藤咲淳一-攻殻機動隊凍える機械

ササジマとは、招慰難民居住区に流れ着く前、軍で同じ部隊にいた。タナカも、ササジマも、ろくでもない装備を渡されての一兵卒。戦地で生死を共にしてきた仲間だ。だから、腹を空かせるのも、寝るのも、こうして蒸し暑く挨臭い、真夏の陽射しで蒸された収容施設の一室で職を探すのも、一緒なのだ。

タナカは、チェックインを済ませると、現れたリクエストシートのアンケート部分をマークしていく。氏名、年齢、義体化率、保有する特殊技能……。こうすることで、適合する職種が放り込まれていくのだ。

かつての大戦で、アジア地域の多くの人々が戦災で国を追われ、帰るべき土地を失ったが、彼ら難民の自国への招致を国際的に公言したのは、当時、日本政府だけだった。

アジアの兄弟たちの危機を見過ごすわけにはいかない――そうした声が方々で叫ばれたが、その一方で、自らの荒廃した国土を復興するために、この国は、危険を顧みずに働く安価な労働力を、大量に必要としていたのだ。

政府は、招慰難民居住区と呼ばれる専用の居住区を難民たちに提供。査証を発行して特定の条件下において就労する許可を与えると同時に、国内の企業に税制優遇措置などを取り、次々と難民を斡旋していった。

体さえ丈夫であれば、いくらでも働き口を見つけることができる。また、義体化率が高ければ高いほど、仕事内容のリスクが高くなる分、実入りのいい働き口にも就ける。そのため、招慰難民居住区には、査証を得た特殊移民だけでなく、さまざまな人々が集まった。最初は一つだった招慰難民居住区は全国六ヶ所にまで増え、難民の総数も二〇〇万人を超えていた。

終戦から四年。大戦による特需の終わりを示すかのように、大戦で急成長した企業が規模を縮小し、国土整備の要である土木建設の需要も落ち着きを見せ、失業率がゆるやかに上昇するにつれ、国民の難民に対する眼差しは、冷ややかなものに変化していった。

国民は税金の一部を難民たちの生活援助金に充てているのに、その国民の職を難民たちが奪っていく。難民は国民の生活を脅かす存在なのではないか――。そんな認識が、日に日に人々の間に広まっていったのだ。

こうした声を受け、衆院選挙を間近に控えた政府は、招慰難民の保護政策を、段階的に撤廃していく法案を捷案した。その一環として、招慰難民の査証の新規発行枠を制限すると同時に、就労規定を見直し、難民が働ける場所、職種などを大幅に制限したのだ。

働き口が狭まり、援助だけに頼る難民が増えるのは仕方のないことだった。だが、その援助の上限も、財政の圧迫を理由に引き下げられ、難民たちの生活は日に日に最低限度へと近づいていったのだ。それでも、就労査証を持ち、援助を受けられる難民は、まだマシなほうである。難民の中には、難民認定を受けられず、招慰難民居住区で不法に暮らす者も少なくなかったのである。そうした査証を持たない難民は、これまでは、正式な認可を受けていない手配師などを頼って仕事を得ていた。だが、それも目に見えて減っているのが現実だった。

二人とも、もともとは難民ではなく、この国で生まれ育った、日本国籍を有する日本人だった。大戦時、就職先として選んだ軍で、秘密裏の作戦に参加し、戦地へと赴いたのだが、一発の銃弾も撃つことなく、戦争の終結を迎えていた。

だが、運の悪いことに、この出兵自体が、国際議論の火種となりそうな要素をはらんでいたために、政府は出兵を「なかったこと」にしてしまったのだ。彼らは、訓練中に船が沈んで、今も日本海の海底にいることになっている。

なにも知らないままに国に戻り、自分たちの居場所がどこにもないことを知った。そして、流れ着いた先が、この招慰難民居住区だった。このときから、二人は難民となった。

一部の難民が引き起こしたテロ行為などの影響もあり、身元保証のない人間に斡旋される仕事は少ない。特記項目に、〈要・特殊移民就労査証〉の文字がない求人など、百件に数件あればいいほうだった。

トグサから、公安９課の全てのメンバーに、緊急招集が掛けられたのは一五分前。荒巻を始めとする、公安９課の面々が本部作戦室に集合し、トグサからの報告を聞いたのだ。

「招慰難民地区で頻発しはじめた武装テロの件で、武器の流入ルートを探るために、難民専門に武器を卸す、密売組織を張っていたところ、そこで、妙な情報を耳にしたんです」

「この組織に、暗殺の仕事が舞い込んだようで、その対象が、公安関係者。身辺情報もかなり正確に把握しているようで、あとは実行者を探す段取りに入っていました。暗殺対象者だけでも割り出そうと、連中の隙をついて情報を覗き見したんです」

「お前な、荒事専門の公安９課の課長が、命狙われてるなんてな、珍しいことじゃねえんだ。ただでさえ、難民のテロが多くて人手が足りねえんだ。課長が暗殺されるかも、くらいでいちいち招集なんてかけるんじゃねえ。だから、いつまで経っても新人って言われるんだぜ」

トグサの肩を叩く手があった。トグサが振り返ると、そこに髭面のイシカワの顔があった。公安９課の中にあって、ネットからの情報収集や情報操作を任されることの多いベテランだった。

政府機関のネットには、ハッカーなどの侵入を防ぐために、何重にも迷路防壁や、攻性防壁が張り巡らされていた。外部からはいるためのＩＤやパスワードなどは、二時間おきに変えられており、また個人認証のチェック機構も頑健なものだった。

「餌がなければ魚は釣れんよ。わしは、これから内務大臣との定例会議にでかける。その後、義体の件で、トヨダケミカル社のカトウ氏から会いたいと連絡があってな、会う約束がある」

「先代の仇を取れるのは、あんた以外いないと思ってた。いちかばちか、噂どおりに、ネットにあんた宛のメッセージを出したんだ。〈解体業者求む。軍経験者優遇〉ってな。まさかあんたみたいな一流の解体業者が、本当にわしらのところに来てくれるとは思わなかった」

「いや、お恥ずかしい話ながら、あのメッセージを見て、なにを勘違いしたのか、マジに解体仕事を探しにきたやつらがいたんだが、わしらの心を茶化すような連中は、まとめて解体してやったんでさ。あんたの名前を騙ったやつも現れたが、そんな舐めきった野郎は特に念入りに解体しときました。そんなのばっかりだったんで、タナカさんが本当に来てくれるのか、わしらとしても、少し信じられなくなってたところだったんです。だけど、あんたは来てくれた。感謝しとります」

なにも言い出せないまま話は進み、二人が口を開いたのは、新浜若松組の部屋を出て、写真と一緒に渡されたメモに書かれた場所に向かう途中の、海にかけられた橋の上でだった。

写真には、半ば禿げ上がった、白髪の男が写っていた。新浜若松組は、この男の顔しか知らないのだという。名前も、どんな素性の人間なのかも、わからないそうだ。

メモには、武器と前金の引渡し先が書かれていた。〈タナカ〉という奴は、狙撃のプロのようだった。そこで、狙う相手の動きも掴めるよう、手配されているらしい。

「やらなきや、こっちがやられる。これは戦争と一緒なんだ。勝てば官軍。なにもしないで死ぬくらいなら、なにかしでかしてから死ぬのが男ってもんだろ。そうだろ？」

ティルトローターが厚い雲を抜けると、眼下の闇の中に、招慰難民居住区のスラムが広がっていた。その先では幾粂もの光の柱が天に向かって伸びている。近づいてみると、それが明かりのついた高層ビルだとわかる。

草薙は脳と一部の神経細胞以外、全てを義体に替えた完全義体の人間だった。見た目は、市販品のあまり珍しくもないボディに身を包んでいる。だが、それを構成しているパーツの一つ一つが特注品だ。

義体でない分、パワーのある、義体化した犯罪者との格闘戦になれば、不利なのは明確であり、それを補うための射撃の腕前も、草薙たちに比べれば、ずいぶんと見劣りがするものだった。

義体化してしまえば、今見ているこの光景も変わってしまうのだ。それは、光学的な画像ではなく、入力された光を数値化したただの情報として捉えられるのかもしれない。

家に戻り、愛する妻を抱くその手に伝わる体の熱さも、愛娘を抱いたその手に伝わる重さも、アナログなものから、デジタルなものへと変換されて伝わってくるのだ。

タチコマは経験を積み、成長していく有機的な人工知能を搭載した四本脚の小型戦車であった。公安９課には全部で九機のタチコマが配備されている。そのうちの一機がここにいた。

「その必要はないわ。課長の乗った車には、バトーとサイトーがいるし、四台後ろにはバズ、先のパーキングエリアにはボーマが待機してる。それに、サイトーが割り出した、高速道路を狙撃できそうなポイントには、タチコマ八機を先回りさせてあるわ。私たちは私たちの仕事をするわよ」

「そのとおりよ。暗殺自体を阻止するだけなら、暗殺者に武器が渡るのを阻止すればいい。でも相手がプロなら、対策を練って新たな手段で課長暗殺を試みるでしょうね。そうなると、ただのイタチゴッコ。いつまで経っても、課長を狙った暗殺はなくならない。暗殺者に依頼して課長を狙おうとする人間に、直接お灸を据えてやるのが、もっとも効果的な防御手段になるわ」

前世紀の面影を残す、低層の雑居ビルや、マンションが建ち並んだ一画へと差し掛かったところで、ローターのついた可変翼が、水平方向から、垂直方向へと翼を傾けていく。

五分ほど歩いたところで、商店街に出る。地下鉄の駅が近くにあるようで、その入り口を示す標識が見える。そこを中心に小親模な店舗が軒を連ねていた。大部分の店がシャッターを降ろしていた。

壁際のスツールに腰掛けた男と女は、互いの電脳を有線でつなぎ、電脳セックスにでも耽っているのか、放心状態になっている。そうしたカップルは、何組かいた。男女の組み合わせだけでなく、男同士、女同士の組み合わせもあった。ここはそういう店なのだろう。

思わず、ジョッキを傾ける手を止める。タナカが、ササジマを見ると、ササジマもタナカを見ていた。その目が、このまま飲まなければダメなのか。そう、訴えていた。

「そうだ。ステァー｜Ｓ　Ｓ　Ｇ《シャーフ・シュッツ・ゲベール》。オーストリア製のボルト・アクション式のスナイパー・ライフルだ。普通なら、プラスティック製のストックを装着しているところなんだが、こいつはワルサーのディオブターを付けて木製のストックをつけた、アーミー・スタイル・コンペティション・モデルってやつだ。いざってときに役に立つぜ」

「まあ、こいつを選んだ理由なんだが、レシーバーとバレル結合部分が５７ミリもある。チャンバーのほとんどをレシーバーがカバーする形状になってるだろ？　これがこのライフルの銃身内弾道を安定させて、あんたに正確な狙撃を約束するのき。おっと、あんたにこんな説明はいらねえか」

用心棒に言われるままに、タナカが、小型メディアと電脳を有線で繋ぐ。電脳の中に、地図情報と時間が表示されていく。地図情報の中に、カーソルが現れ、そこに〈ＴＡＲＧＥＴ〉の文字が現れる。

タナカは、ギターケースの持ち手に右手を伸ばそうとする。だが、それを途中で止め、左手で持ち手を掴む。狙撃手にとって、右手の人差し指は、命の次に大事なものなのだ。こんなことに使ってはいけない。そう思いながら、左手にギターケースを下げた。

「それなら俺も聞いたことがあります。確か、ホンジュラスや、台北辺りで名が知れたやつだったと。確かに、相手がそのタナカなら、索的範囲を２キロおいてもどうかってところでしょう」

「了解。しかし、少佐。課長の狙撃を抑えることはできるが、そのまえに、相手に逃げられる。なにか手を打たないといけませんな。例えば、俺が張ってる内務省のサーバーに、課長から予定変更の知らせが入れば、それはハッカーを通じて、狙撃手に伝えられるはずです。それを逆探知すれば相手の位置も特定できるかもしれない」

ここに集められた大臣たちは、日増しに増加の一途を辿る、武装難民によるテロ行為への対応を、次の国会でどのように答弁すべきか、この一派としての統一した答えを用意しなければならない。その草案作りのために、荒巻は時間を割かねばならなかった。

今、大臣たちの重要な関心事は、三日後に開かれる党ＯＢとのゴルフコンペだった。誰を呼ぶべきなのか、ラウンドの順番と組み合わせはどうするのかが、難民問題よりも、熱く語られていた。

草薙に言わせれば、それは政治家たちの日常業務の一環で、仕事をしてますよ、というアピールのようなものでさえない。荒巻が行く必要などないと、荒巻に進言してくるだろう。

しかし、荒巻に言わせれば、こうした緊張感の無い会話の中に現れる、各代議士の言葉や反応から、政治の裏が見えてくることがあるのも事実だった。政治とは、会議室や国会だけで動くものではないのである。金の流れと女を探るのは基本だった。真の世界は夜、動くのである。こうしたわずかな綻びを探り出すためにも、一見無駄とも思える会話を聞くことは、欠かせない日常業務と言えなくもなかった。

与党政党、木下派の代表である木下修造だった。与党政権第二勢力の御意見番として存在する、ベテラン代議士である。義体メーカーとの癒着が噂され、謎の変死を遂げた、故・只山《ただやま》厚労大臣の秘書として政界に携わり、その流れの中で、義体メーカーとの強いパイプを築き上げ、今の地位へと押し上げられた男だった。

バトーがぼやいてサイトーを見る。サイトーは頭を丸く刈り込み、左目にアイパッチをしていた。その目は、獲物を狙う鷹のように鋭く、周囲に睨みを利かせている。

そのときの標的は、ただの人型だったが。とにかく、ときが来るまで、待って待って耐え忍ぶ。そして任務が終わったら、成否に拘わらず素早く逃げること。それが求められた。

タナカが双眼鏡をザックにしまいこみ、その紐を固く結ぶ。そして、ササジマが外し終わったバイポッドと、ステァーＳＳＧをギターケースにしまいこみ、留め具をかけた。

「仕事もたいしたものが無くてな、水没した市街地から、使えそうなもん、引き上げるのが主な仕事だって話だ。まあ、再開発自体がまだ進んじゃいねェし、新浜よりは仕事、あるんだろうな」

「わかんね。他に仕事が無ければ、なんだってやるしかないだろうな。この仕事で入る１５０万。これだけあれば、新しい義体も買えるし、そしたら、真っ当な仕事に就くことだってできるかもしれないしな」

通常、人間は２０万個の視細胞を持っているが、タカの目のそれは、１５０万個に視細胞を増幅してあり、約８倍の視力となっている。これは、望遠鏡でものを拡大してみているような感覚ではない。人間の目では、光の影響で遠くのものがぼんやりとしか見えない。だが、タカの目であれば、それを鮮明に、はっきりと捉えることができるのだ。

「本来、招慰難民居住区は、海からの風の影響を受けやすい。だがこの時間なら、風の影響も、上昇気流の影響も受けにくい。問題があるとするなら、夜の暗さがネックになるだけだ」

「俺たち狙撃手が常に頭にいれておかなければならないことは、相手を確実に仕留めること。そして、的を仕留めたら、確実に逃げることの二点だけだ。前にあげた三つのポイントは、相手を確実に仕留めるだけなら、問題なくいけるだろう。だが、俺たちから逃げることを考えるのであれば、できるだけ離れていないと逃げ切れない」

イシカワは、荒巻が内務省で変更した情報を拾いにくるハッカーに網を張った。荒巻がカトウと会う場所を変えたことで、サーバーを見張っていたハッカーは、情報の更新を知り、覗き見にきた。イシカワはそれに糸を張り、追跡したのだった。

「ええ。私が狙撃を止めようと、トリガーにかかったタナカの右手人差し指を撃ち抜いたのと、ほぼ同時に、タナカの頭が撃ち抜かれたのよ。傍にいた観測手は、タナカが死んだのを見て、電脳自殺をしたわ」

「タナカ＝マサキが狙撃された方角から、割り出してみたら、タナカから、１５００メートルほど離れたビルの屋上に、バイポッドを固定した跡が見つかったわ。そこから狙ったんでしょうね」

「阪崎秘書官に、殺人の共犯としての容疑がかかっております。ですが、現在、その行方がわかっておりません。木下代議士であれば、なにかご存知ではないのかと思いましてね」

「実は、ある政治家と義体メーカーとの間で取り交わされた、不正献金に関する金の流れを追っていた捜査担当者を狙った狙撃事件がありましてな。その狙撃に、おたくの秘書官である、阪崎洋治氏が絡んでいるということが判明したのです」

「落ちていた薬葵から、武器はステァーＳＳＧだってことが特定できたわ。あのタナカ＝マサキと同じ銃ね。武器の入手ルートも、依頼主の新浜若松組も押さえたんだけど、肝心の実行犯には逃げられたわ」

「小規模な暴力組織よ。先代の組長が狙撃されたらしくて、その仇を討つために、有名な〈タナカ〉という狙撃手を雇ったらしいんだけど、それが姓はタナカでも、タナカ＝マサキとは別の狙撃手だったのよ。ただ、ここからが間抜けな話なんだけど、新浜若松観は、先代の組長を殺した暗殺者を突き止めたものの、その男の顔しか知らなかった」

「ええ。その情報の向かう先に、仇である男も必ず現れる。それで、自分たちが雇った狙撃者のタナカを差し向けた――とまあ、こんな概要なのよ。つまり、新浜若松姐は当の仇であるタナカ＝マサキ自身に、タナカ＝マサキの暗殺を依頼しようとしたのね。けれど実際には人違いで別の〈タナカ〉がタナカ＝マサキの暗殺を実行し、仇を討つという仕事は達成され

タナカとササジマは、新浜の居住区から、後金を受け取らずに、関東の招慰難民居住区へと逃げ延びてきた。あのままいたら、きっと、ばらされて海の底に沈んでいただろう。

自分が殺したあの老狙撃手が、かつての大戦で、数々の戦績を残した狙撃手であることは、後で知ったことだった。そして名前が、偶然にも自分と同じタナカであるということも。

ただ一つ異なるのは、あのタナカは、〈殺し屋〉として高名な男だったが、タナカ自身は、〈傭兵〉としてそれなりに名の通った男だった。ただ、それは、遠い過去の話だが。

『記憶が確かなら、とか言ってるけど、君の記憶は捜査記録としてバックアップされているんだから、確か、以外のなにものでもないと思うのだけれど、どうかな？』

『諸君、君たちの言い分はよくわかった。でも、考えてみれば僕たちは並列化しちゃえば、記憶を共有化できるのであって、僕が経験したことを語る必要はないんだよね』

『確かにそうだけど、単純な記録に演出を加えることで、その記憶を受け止める印象が変わるという可能性を考慮するのであれば、君は僕たちにその経験とやらを語って、僕たちそれぞれに、君の経験が本当に異なる印象として受け止められたかどうかを確認したほうがいいと思うんだけれど、どう？』

〈思考爆弾〉ってのは、頭の中で、あるマイナス思考が浮かんだとすると、それを引き金に自殺願望を膨れ上がらせて、４８時間以内に確実に電脳自殺に追いやる爆弾なんだ。

このまま黙って見過ごしてると、ネットに対する不信感が拡大して、ビジネスはおろか、普通の生活にだって支障を来すわけなんで、少佐が、僕とバトーさんに命令して、ある作戦を与えたんだ。

とにかく、奴は、僕が作り上げた擬似人格に〈思考爆弾〉を仕掛けたんだ。でも、僕に死の概念なんてものはない。不発に終わった〈思考爆弾〉を調べに、奴はネットにアクセスした。そこをバトーさんが逆探知して、所在を突き止めたんだ。

進行方向にトラックが飛び出てきたり、コンテナが積んであったりして、そりゃあもう大変だったんだけど、とにかく、犯人に追いついたとき、犯人は、埠頭の外に出ようとしていたところだった。

たしかに僕たちは、広義においてはロボットだ。けど、ロボットが命令に準じて行動するのに対し、自律型ＡＩを持つ僕たちは独立した判断による行動が可能なわけで、そういった意味ではロボットではないと思うんだ。

『今の〈ごめんなさい〉は、僕自身が判断して導き出した答えであって、プログラムじゃないんだけどなあ。たしかに、僕が追ってた犯人が道路に飛び出した。でも、突っ込んできたのは君のミニパトで、停止すべきは君の方じゃないのかな。この場合、交通法規によると、ドライバーの前方不注意が適用されるわけで、交通課の君がこうしたルールを犯した場合、職務怠慢と受け止められても仕方のないことだと思うんだね。でも、僕はそうしたことで時間をとられるのが、僕にとっても、君にとってもマイナスになると判断したわけで、そうした場合、被害者である僕のほうから謝罪することで、場がおさまることがよくあるというのが社会の構図なんだ。だから僕は、〈ごめんなさい〉といっただけで――」

「姉ちゃん、悪いんだが、この事件は、うちらの管轄だ。始末書には、そう書いといてくれてかまわねえ。ミニパトの件は悪いことしたな。ほれ、タチコマ、元に戻しとけ」

『まあ、まあ。これは、少佐が決めたことなんだけど、おそらく〈思考爆弾〉を擬似人格で永久ループさせることに成功はしたんだけど、完全に除去できたわけではないんだね。僕の思考のどこかで、まだ〈思考爆弾〉が生きてる可能性もあったんだ。だから、その効力が消えたと判断できるまで、僕はスタンドアロンであるべきだと、少佐が考えたんだね』

『僕もそう思うよ。そこで、僕には新たな任務が課せられたんだ。〈思考爆弾〉を誘爆させた擬似人格を消したのはいいんだけど、その影響が残っているかどうかを確かめるために、僕を出向させたんだ』

それらしく偽装するために、僕のボディは白黒ツートンに塗り分けられ、〈新浜県警〉のステッカーをつけられたうえに、頭のアンテナ部分にパトライトまで載せられちゃったんだ。

新浜県誓って、ちょっと前まで首都警察だったもんだから、中にいる管理職や、署員一人一人の自尊心が高いというか、自意識過剰で、そういう人が、その下の所轄警察署に来たりすると、思い切り煙たがられるようなんだね。

それに港湾署って、県警から近いところにあって、さらに、港湾という地理的条件もあるせいか、国際犯罪や、凶悪犯罪が発生しやすいんで、合同捜査が頻繁に行われるんだね。

家政婦がすぐに警察に通報したんだけど、監視カメラに残された映像には、覆面を被った二人組の姿があるだけ。脅迫状も見あたらなくて、犯人の手がかりや、その目的を推測するための材料は、なにも発見できなかったんだ。

慈善事業にも力をいれていて、難民のために、義体の中古品やレストア品を無償で提供したりして、それなりに認知度が高い企業だったから、企業テロの可能性が十二分にあったし、大手義体メーカーの専務が拉致された凶悪事件ってことで、県警が陣頭指揮を執って、トヨダケミカル本社が管区内にある、港湾署に特別捜査本部を設置したんだ。

それは当然のことで、ガレージに並んでいる警邏《けいら》無線自動車、つまりパトロールカー、略してパトカーのことなんだけど、彼らには言語機能や音声出力機能は搭載されていないわけだし、高度な人工知能も搭載されてなかった。

ＧＰＳと連動した、自動走行用の簡易な人工知能は備わってるみたいだったけど、基本的には、人間に使われる機械としての目的に沿って、全ての機能が構成されているんだね。

それと白黒ツートンのデザインなんだけど、これじゃ誰がどう見ても警察の車だってわかっちゃう。まあ、これは古の時代からの名残で、警官がそこにいることで、犯罪を抑止するっていう権威社会の象徴みたいなものなんだ。

人間というのは、こうした記号を配置するだけで、犯罪を犯しちゃいけないみたいな、抑止命令が脳内で起こるらしいんだ。まあ、僕たちもこうしたことを経験、学習することで、やっていいこと、わるいことの判断をつけるわけなんだけども。

僕は彼らの外部コネクタに接続して情報を覗いてみたんだけど、走行距離がどうの、巡回ルートがどうの、搭乗者がどうのといった、事務的な記録以外、残されてなかったんだね。

そりゃ、そうだよね。人間が記憶というものを失くしてしまう本能があるといっても、最初に会ってから２４時間も経ってないんだから。それに、僕のせいで、ミニパトに傷がついちゃったんだから、第一印象が悪いままなのはしょうがないことなんだ。

その日、ミニパトの修理があったんで、僕は一日中、霧島巡査に教わって、ガレージで県警の仕事について勉強した。始めの頃に比べて、霧島巡査は少しだけ打ち解けてきたみたいだった。

上っていうのは、市内を走る高速道路のことだった。僕らが上っていうと、ビルの壁面とか、屋上とかを跳んでいくつていうのが普通なんだけどね。そういうのは普通、警察ではやらないみたいなんだ。

『ちょっと君たち。別にドライブが目的だったわけじゃなくて、結果的にドライブをする形になったわけだから、僕がそれを希望したわけではないわけで、僕を責められても困るんだけどなあ。それに、あのあと、僕たちはとんでもない目に遭ったわけだし――」

『これから聞かせようと思ったら、君たちが話の腰を折ったんじゃないか。まあ、ともかく、僕と彼女は高速に乗って埠頭を目指した。高速を抜けて到着した埠頭では、日中ってこともあって、特に大きな問題はなく、違法駐車禁止区域での、コンテナ用トレーラーの駐車禁止が四件と、交差点での接触事故が一件あっただけだった。でも、問題は、その先の、市街地での巡回中に起きたんだ――』

港湾署の管区の、新浜港を一望できる市街地は、百年以上も前に、中国から移住してきた人たちが移り住んで作り上げた南京街の名残を留めていて、他の街とは空気も色彩も、僕たちが知っている街並みとは、少し違っていた。

程度の低い端末ってのは、人の言うことを理解する言語機能を持っていないから、なに言っても仕方ないってことはわかってたんで、結局のところ、ハッキングして通っちゃったんだ。

でもまあ、こうした駐車場システムと警察をネットで連動しておけば、防犯に役立つと思うんだけど、個人情報の流出とかいった理由で、犯罪とかが起きたあとじゃないと、情報を拾い上げることができないんだ。

とにかく、犯罪っていうのは、テリトリーなく起こるものだから、完全な防犯っていうものは存在し得ないのかもしれない。今の警察のように、事件が起きてから動いたりしているうちは、無理なんだろうな。僕ら、９課の場合は、先に犯罪の根を潰しに向かうから、未然に事件を喰いとめられるけど、なにかと結びついていない限り、瑣末《さまつ》な事件で、警察が動くことはない。

警察と、公安と、お互いが上手い具合に機能すれば、犯罪なんて早々起きないんだろうけど、どっちも人間のやることだから、いろんなしがらみが絡んでて、思うようにいかないってのが現実なのかもね。

もっとも、極論からいけば、人間がいなくなれば事件は起きない、なんて、Ｃ級ＳＦ映画みたいな、人間から見た意味での、ロボットの叛乱が想像できるんだけどね。

物事を機能的に、最速で考えれば、簡単に答えが導き出せるんだけど、人間はいつもそこに、人間のため、っていう矛盾点を第一条件に掲げてくるもんだから、僕たちは思考の永久ループに落ち込んじゃうわけさ。人間でいうところの〈悩み〉ってやつなのかもね。

だから、僕は先回りをすることにしたんだ。要は、相手よりも先に目的のものを見つけられればいいわけで、駐車中の車は、自動的に、駐車端末に記録されてるはずだった。

僕も後から知ったんだけど、所轄警察署の交通課っていうのは、別称〈待合室〉とも言われていて、他の所轄から異動になった婦人警察官が、かならず配属されるところらしいんだ。男性の場合は、地域課らしいんだけどね。

地域課っていうのは、交番や、駐在所とかにいる制服警官のことを言ってることがほとんどなんだけど、刑事とかやってても、捜査課とかに空きができるまで、必ずここに配属されるんだって。

僕は目の前のトランクの中に、なにが入っているのか、その好奇心を満足させるという、僕が僕であるための最大の欲求を満足させるために、ハッキング用のケーブルを伸ばして、車のＱＲＳプラグに繋いだ。

機械同士の対話は、一つの質問に、一つの答えを返してくる、単純なものだ。ただ人間と違うのは、とんでもない数が同時進行で、瞬時に繰り返されるものなんだよね。

この脳殻の持ち主を特定するっていうのもあったけど、目の前に、僕の知らないなにかを知っていそうな脳殻があったら、繋がってみたいと思うのは仕方のないことだと思うんだ。

弾頭が命中したところは、人工皮膜こそ破れていたものの、その下に張られた特殊繊維が、弾頭の威力を完全に分散、吸収したお陰で、最小限度のケガですんだみたいなんだ。

これは物理的な距離じゃなくて、経験的思考から導きだされる優先的決定事項においての時間のことを言うんだけど、まあ、わかりやすく言うなら精神的な距離とでも言えばいいのかな。とにかく人間っていうのは、ある対象に対して、なにか自分に都合のいいことがあると、自分の仲間の領域区分に組み込む傾向があるんだね。僕は、霧島巡査の、そういった領域に入るようになったんだ。

銀行でデポジットカードにクレジットをチャージしている個人には、その金の流れが示されていく。信販会社からローン情報、銀行から預金情報など、あらゆる情報がその端末に集約される。

『えっへん。まあ、たいしたことじゃないんですけど。僕のシミュレーションでは下を走って、二つ先の、港湾東から高速に乗れば、３００秒以内に合流できます！」

僕に親なんてものはない。まあ、あえて挙げるのであれば、ボディを作り上げた技術者と、人工知能の基礎を築き上げたエンジニアが僕の生みの親と言えるのかもしれないね。

「――なんとなくかな。ビザの更新で日本に戻ったとき、日本にある家財なんかを全部処分しようと思って荷物を整理しているときに、父の日記が隠されているの見つけたのよ。父は、正義感に篤《あつ》い人だった。悪を許さない、何事も諦めない人だった。事故で死んだときは、ある政治家の変死事件の特捜から外されたばかりのときだったのね。自分を慰める意味もあったんでしょうけど、できるだけ私との時間に充てて、気を紛らわせていたと日記には書いてあったの。特捜を外されても、父は諦めてなかったみたい。死んだ政治家の息子さんが、ただ一人、殺人を疑わなかった。それを信じたのね。そんな矢先、事故に遭って、父は死に、私は義体化することになった。だから、それを読んでいるうちに、なんだか、目の前の現実から逃げている自分が恥ずかしくなって、学校に入りなおして、警察官になったのよ」

『なるほど。この国には、親は子の鑑って言葉があるくらいですからね。親の行動や思考を観察しているのは、その子供なんですよね。それを経験学習していくんですから、影響を受けて、同じ思考傾向の偏重を見せる。これを端的に表した言葉なんです。ことわざっていうのは、いわば、そうした客観的観察記録の記録文というわけなんですね』

そのとき、赤い車のテールが大きく横滑りして、車体がコマのように回り始めたんだ。霧島巡査もそれを避けようとハンドルを切る。そして赤い車と同じように横を向いて、転がり始めたんだ。

その視界の片隅で、横に回転していた赤い車がフェンスに激突していた。フロントガラスも、リアウィンドウも粉々に砕け散る。トランクのロックも、外圧に耐え切れずに、開いていた。

僕が走ったところで追いつくはずもない。自分の安全を保持するだけなら、１００％の確率で、僕は帰還できる。けれど、彼女を救出するとなると、その確率は２５形以下にまで落ち込む。

動輪の動かなくなった脚で、僕は鉄板を蹴る。進んでいる方向とは逆に、僕はひたすら鉄板を蹴っていく。もう、動輪は引きちぎれてなくなっていた。僕の脚を削りながら、僕は重力に抗う。

僕の目であるアイボールのカメラが捉えた映像だった。そこには、白い雲がぽっかり浮かんでて、ああ、これが平和ってやつを感じるってことなのかって思ったんだ。

赤い車に乗っていたドライバー二人は、衝突の衝撃で頭を潰し、息絶えていた。脳殻が破壊された以上、誰から頼まれたのか、その情報を引き出すことは、もう、できなかった。

『この事件のあと、僕はミニパトと一緒に、レッカー車で運ばれたんだ。霧島巡査は、迎えに来たパトカーに乗って帰っていったんだ。それで、僕は今、修理から戻ってきて、９課に戻ってきたわけなんだけど――』

僕は楽しかった。一人で行動するってことが、そう思わせたのかもしれないけど、僕のニューロチップの中に生まれてくる、新しい思考パターンが、なによりも僕を高揚させた。

「ええ。私も今聞いてびっくりしたんだけど、一週間前に、盗難車を追いかけて、大事故を起こしたらしいの。それが独断で起こした事故で、盗難車に乗っていた容疑者二人も死んじゃったし、乗っていたミニパトも全損しちゃって、廃棄処分。これが、問題になったのよね。結局、責任を取る形で辞職ってことになったみたいだけど」

僕の中で、割り切れないなにか、が存在していた。これは、霧島巡査がいなくなったことへの思考の揺らぎのようなものなんだろう。僕の県警での任務は終わり、霧島巡査との関係はこれで断ち切れたことになる。ただ、僕は霧島巡査と過ごした時間を消去するのが嫌だった。

「機械のボディを持って、意思に類するものを持っている。そういった意味では、私もあなたも同じ存在ということね。でも、違いがあるとするならば、人間は目的を持たずに生まれるけれど、ロボットは目的を持って生まれてくる。そのくらいの差かもしれないわ」

その歩き方をみると、松葉杖そのものに慣れていないのか、かなりおぼつかない足取りをしている。男の身なりは、薄汚れてはいるが、仕立てのいいもので、この男の元の生活がそれなりに裕福だったであろうことを物語っていた。

越境難民とは、難民居住区外から流れ込んでくる路上生活者たちなのである。招慰難民居住区に暮らす難民は、大戦の影響で土地を追われるなどの外的要因による戦災難民がほとんどであった。

だが越境社民は、通常の暮らしからドロップアウトした、生活難民なのであった。その理由は様々で、破産し、生活ができなくなったという経済的な問題から、罪を犯したために、社会から隠れなければならないといった者など、主に、難民となる原因が自らに起因する人々であった。

若い男は初老の男の横に腰掛けると、粥に手を付け始める。男は、貧るように粥を食べる。顔を椀につけ、流しこむように小さな匙を動かす。もとからそれほど多くない粥を、男は椀まで食おうとする勢いで食べていた。食べ終わってもなお、椀に張りついた米の粘液を指でとって舐める。

初老の男は知っていた。この粥の味を。味も素っ気もない、白粥だった。時折、元がなんであったのかわからないような肉の細切れが入っていることもあった。正直、とても美味いといえた代物ではない。

最初こそ、炊き出しの粥を物珍しく食べたものだが、それが二日、三日と続くようになり、一週間経った頃には、自らが家畜になったような錯覚に陥ったのだ。与えられる飼料を食べ、なんとなく生かされている家畜に。

「ちょうど、海外では戦争が激しくなって、この国が、その特需に沸いた頃、わしは仲間三人と小さな義体パーツの工場を創めたんだ。わしは技術の方はさっぱりだったんでな、頭と口を動かす。そんな役割を担ってたんだ。技術屋の一人に優秀なのがいてな、特許を取得して、ヒット商品を作り上げたんだ。当時は、〈軽い、安い、丈夫〉という触れ込みで大々的に売り込んだもんだ」

「ここにいる難民の何割かは、わしが手がけた商品をつけているだろう。業績が伸びた私の会社は、国の援助もあって、部分義体を難民に無償で提供したんだ。恩返しと言ったら失礼にあたるのかもしれんが、戦争の特需で儲けたわしらにとっては、まさに恩返しでしかなかった」

「わしは、自らの意志で両腕と両脚を義体化した。自らが宣伝塔になったんだ。とにかく、頭と口さえあれば、仕事はできるんでな。自分のところで作り上げた義体を、自分が使って試さんでは、他人を説得することはできん。だからこその義体化だった」

「ああ。わしは義体というものの歴史を、もう二十年近く、この目で見てきたんだ。だが、この二十年で義体の役目は変わっていった。最初は、本当に、人間の生活を支える、なくなった体の替わりとなるようにと、作り上げていったんだ」

「脳から受けた信号を、義手に伝え、瞬時にじゃんけんをする。そんな単純な動作が行えるようになるまで何年かかったことか。それなのに、今では、より美しく、より強くと、機能性や外観を求めるユーザーが大多数だ。義体化自体も、美容整形の一環で行われるようになっとる。義体メーカーも、自らの新商品を、そうした機能性で売り込むようになっていった。わが社は、頑なに、必要な人間のために、必要なものを提供するため、体の延長としての義体を作り続けていたんだ」

特捜内には、この事件も〈笑い男事件〉のように、複数の関連企業を狙った恐喝事件に発展するのではないかという見方もあったが、犯人側からの要求はなく、トヨダケミカルで対外交渉役も兼ねていた桝本自身への個人的な怨恨という可能性の両面から捜査は展開されていた。

一方、公安９課は、タチコマが掴んだ、桝本のものと思われる脳殻の存在から、この事件の背後にもっと根深いなにかを感じ取り、９課の面々にトヨダケミカル本社の動きと、県警の動きをそれとなく探らせていた。

「関連企業を結ぶ社内間の特別回線以外は洗い終わってます。対外通信ログに、この誘拐事件に関与する内容は２８０２件。いずれも、事実確認に関する問いあわせが主で、犯人側からの要求や要請、脅迫といった類の連絡は見られません」

「大急ぎに急いで７２時間。塩水に浸かっていたお陰で、塩抜きをしてからじゃないと作業に入れないわね。長時間、海中に放置された状態だったとしたら、脳になんらかの異常を来している可能性があるわ」

「前会長のトヨダ＝カルノフ、７２歳。現会長の中島ヒロシ、６８歳。そして専務の桝本金一、４４歳の三人が創設メンバーか。しかし、桝本だけ年が離れすぎてるなぞ」

「それなんですが、桝本の父親とトヨダが親友同士だったことから、研究に熱をいれ、就職もしていない桝本金一を、事業を始めようとしていたトヨダが預ったんです」

「そうなんだ。いきなり荷物を抱える破目になったというのに、トヨダは桝本を喜んで迎え入れたそうです。ただ、嬉しい誤算だったのは、この桝本がトヨダにとって、金の卵を産む鶏に育ったことだった。桝本の義体技術は、トヨダケミカルの前身にあたるトヨダ義体の頃に作り上げられたもので、脳からの信号を受けた義体の反応速度を飛躍的にあげるものだったんです。この特許はトヨダ義体の企業力を高め、利益は大幅に増収。二年後には、トヨダケミカルという名前に社名を変更し、ポセイドンインダストリィや、メガテクボディ社などと肩を並べる、国内義体メーカーの一角を担う会社に成長しました。現在、製造されている義体のほとんどに、この特許が使われていると思っていいでしょう」

「ただ、この特許が問題で、トヨダ＝カルノフは、桝本が作り上げた義体技術の特許を申請せずに、公の技術として、義体の製造発展の糧となれば、という考えだったそうなんです。ですが、桝本が特許取得にこだわり、申請自体も、トヨダが知らないうちに、桝本個人が独断でおこなったようなんです」

「そうなんだ。ちょうどこの頃、義体の特許技術は、海外企業による青田買いが盛んな時期だったんです。技術を盗まれ、特許を先に申請されれば、企業としては大打撃になる。それを防いだ、桝本の英断なんでしょうね」

「十五年前の自爆テロ義体の供与疑惑ね。たしか義体化援助を打ち出した当時の政策に異を唱える、人類解放戦線系列のテログループ〈回帰線〉が起こした犯行だったわね」

「トヨダの義体は、中のパーツが小型ユニット化されてるせいか、ちょうどいい隙間があるんだ。普段はそこにゲル状の緩衝材を詰め込んで、義体から起こる微小な金属音を抑えてるんだが、その緩衝材を抜いて、セムテックスを詰め込めば、重量もさほどかわらねえ、ちょうどいい義体爆弾の出来上がりさ。最初は、中東あたりで使われた手法だ」

狂信的な反義体テログループは、テロリスト自身が義体化を行い自爆することで、厳重なチェックをかいくぐるとともに、自らのメッセージを社会に刻んだのである。

特に、トヨダケミカルの義体は、爆弾とほぼ同じ重さ、同じ感触の緩衝材を抜くことで、他のメーカーの義体に比べても、非常に簡単に義体爆弾をつくることができたのだ。

「今でも、招慰難民居住区の闇市場じゃ、トヨダの中古義体が高値で取引されてる。人類解放戦線だけなら、まだなんとかなるが、このところの離民政策で、難民たちの不満もたかまってる。義体化難民がこの手のテロを起こし始めたら、防ぎようがねえ」

「そうならないよう、先に手を打っていくしかないだろう。三年前のナラシノ・テクノボディとの技術提携に絡んだ金の流れと、当時、桝本と関係のあった人間を洗い出せ。まずはそこまで遡る必要がある。現場指揮は少佐に任せるぞ」

だが、義体と顔を変えることで、忌まわしい過去を捨てた。戦場を離れ、家庭を持ち、つつましくも、小さな幸せを手にいれた矢先、ある約束を果たすために傷害事件を起こした。ナラシノ・テクノボディという会社の開発部長と、酒場で口論となり病院送りにしてしまったのだ。酒が過ぎて、というのはもちろん偽装のためである。この開発部長を痛い目に合わせて欲しいと、男の昔を知る人物から頼まれたのだ。

「いや。県警なら覆面で来てるだろ。ナンバーが改造車扱いになってるはずだ。あの車、どノーマルの大衆車だ。たしか一昨年、一番売れた型だろ。ちょうど、員い替え時期で、中古が大量に出回ってるやつさ。おそらく、どこかの諜報部員くずれってところだろ」

タクシーの運転手が、後部座席に乗り込んできたサイトーの顔を見て、ＳＯＳボタンの位置を確かめているのがわかった。あのボタンを押せば、電光掲示板に〈ＳＯＳ〉が表示され、車内で発生した危険を、外部に知らせるというものだろう。

交差点角にあるレストランの窓際の席に、トヨダケミカルにさりげなく視線を送る男がいた。灰皿の中に、煙草の吸殻が、うずたかく積もっている。おそらく県警の特捜だろう。

サイトーは、緑色の車を、フロントガラス越しに周辺視野をつかって捉える。あからさまに視線を向けては、確実に怪しまれる。対向車線を見るために、運転手後ろのシートに移動するのも、注意を向けやすくなる。

「飛びぬけて腕がいいってわけじゃない。ただ、与えられた任務は確実にこなすタイプだ。たとえ拷問を受けたとしても、けして口を割らない、意志の強い男だった」

元ナラシノ・テクノボディ社開発部長、ジョージ＝習志野は、三年前のトヨダケミカルとの合併の際に、ナラシノ・テクノボディを辞職し、メガテクボディ社に転職していた。

ナラシノ・テクノボディの次期社長と期待されていた創設者子息だったのだが、創設者である父親が急逝し、新社長となった途端、トヨダケミカルとの技術提携が、役員間の協議で決定されたのだ。

海外企業の進出を見越し、国内三位の実力を誇るトヨダケミカルと、国内七位のナラシノ・テクノボディが合併することで、ポセイドン・インダストリイ、メガテクボディ社を抜いて業界一位に輝き、販売シェアの４０％強を占める巨大企業に成長できる。二社にとって、合併を断る理由など、どこにも無かったのである。

「ええ、ですから、次からは、ちゃんとアポを取ります。今回は、事件の早期解決のため、ご協力御願いいたしますよ。もしかすると、もっと大きななにか……。ほら、六年前にあった笑い男事件、覚えてます？」

「笑い男事件は、瀬良野ゲノミクス社以下、マイクロマシンを製造しているメーカー六社に対して企業恐喝が行われた事件なんですよ。この事件、最初に瀬良野ゲノミクスの社長が誘拐されて、そこから全てが始まったんです。今回の事件も誘拐から始まってるわけですし、もしかすると、なんらかの関係があるのかもしれない。だからこうして我々も、義体メーカーを渡り歩いて、全社から事情を聞いてるんですよ。脅迫の有無や、関連企業間での争いの火種とかをね」

だが、三年前の習志野は技術畑で終わるつもりはなく、企業の経営者としての道を模索し始めていた時期でもあったのだ。それが、トヨダケミカルのせいで、約束されていた経営者としての道が閉ざされてしまったのだ。

「あのとき、運悪くあの事件に遭ってしまった。全治二ヶ月の重傷で、入院。親父が死んだばかりだというのに、私は、役員会議に出席できなかったんだ。そして、その席で、トヨダケミカル社との技術提携の話が進んでしまったんだ」

「だから自分の運のなさを嘆くことはあっても、桝本を恨むことはない。桝本を恨むくらいなら、トヨダケミカルの椅子に座っている、元ナラシノの役員どもを恨むことにするよ」

そこで白羽の矢を立てられたのが、トヨダケミカルの創設者である、トヨダ＝カルノフ氏である。そのトヨダ氏の消息が知れなくなっていたところに、氏の義体が招慰難民地区で発見されたという情報が出てきた。これを頼りにトヨダ氏を探し出し、桝本とトヨダケミカルに関わる事情を確認できたのだ。

元ナラシノ・テクノボディの開発部長であった、ジョージ＝習志野氏が三年前に巻き込まれた事件によって、トヨダとナラシノの合併は進んだといっても過言ではないだろう。

しばらく感覚器官と切り離されていた時間があったため、感覚器官とのリンクはまだ完全に機能していない。言語野が安定していないのか、言葉の形成が不安定になっているようだった。

「残念だが、それはできない相談だ。自覚したくないのかもしれんが、今のあんたは脳殻だけの存在なんだ。生命維持装置と擬似感覚装置に頼らないと、生きていけない存在なんだ」

『……あれは、海外企業に負けないために、自分の将来のためを考えた結果の選択だった。トヨダさんは、全てをオープンソースにしようとしていた。だが、そんな考えじゃ、僕たちは少しも幸せにはなれない。小さな町工場から脱出できないって思ったんだ』

「桝本は、この事件のキーマンではあるけれど、手駒のひとつでしかないわ。トヨダケミカルに関わるスキャンダルの証人にはなれるかもしれないけど、もう少し大きなものが、背後にはあると思うの。それを引き出すためには、もう少し、このままでいてもらったほうが都合がいいのよ」

『こっちにある脳殻が、桝本本人である可能性がほぼ固まったわ。トヨダケミカルから出てくる桝本の身柄を押さえて頂戴。そいつが何者なのか、暴く必要があるわ』

「この画面の中央にいるのが、俺たちだ。下から上がってきているのが、バズ、ボーマのチーム。桝本が通過した時点で高速の入口を封鎖しているはずだ。高速沿いのだだっ広いエリアはサービスエリアだ。ここにいるのが、トグサ、イシカワのチーム。俺たちの援護に回る。そして俺たちの進行方向。長いトンネルがあるだろ。その出口にいるのが、少佐とタチコマってわけだ」

幸い、このワゴンのドア部分には、高速徹甲弾でも貫通が難しい、特殊合板を仕込んであった。一見、普通のワゴン車ではあるが、その外装は、装甲車並みの強度を誇っていた。

「あいつは、二つ同時に、物事をこなせる。そういう奴なんだ。あいつが傭兵の頃、右手と左手が独立した動きをして、同時に二方向の敵を倒すのを見たんだ。まさか、攻撃だけじゃなく、こうした芸当もできるとは考えもしなかったぜ」

「車の運転の方は、電脳を使ってリモートでコントロールしてるだけだ。ただ、それと同時に後ろを狙ったタイミングで攻撃してくるだけでも、普通じゃねえ。まるでヨウが二人いるみてえだな」

元は１９３５年に、ベルギーのファブリック・ナショナール社が作り上げた、セミ・オートマチックだった。それを９課で、高速徹甲弾を撃てるようにするため、銃全体の剛性を上げたものだった。

トヨダケミカルは、ナラシノ・テクノボディとの合併後、創設者でもある、トヨダ＝カルノフ氏が掲げてきた〈市民のための義体〉という方針を、〈技術あってこその義体〉という路線へと変えていった。これは、ユーザーを見て製品を作るのではなく、製品ありきで開発を推し進め、その上でユーザーを獲得するというものであった。

「そのうちの一体ね。トヨダケミカルから提供されたデータでは、主に、人工皮膜の耐衝撃吸収性能と、耐貫通性能の向上を重点的に計っているそうよ。小口径の高速徹甲弾じゃ、豆鉄砲と同じだわ。もちろん、義体の出力限界も相当な数値まであげてあるわ。そしてなにより恐ろしいというか、さすがトヨダって感心したのは、それを外観上、普通の人間と変わらないサイズに収めたところにあるということね」

出力限界ギリギリまで義体化した警備員たちであったにもかかわらず、そのどれもが、首が胴体から引き千切られていたのである。銃はホルスターに収められたままであり、本人たちの気付かぬうちにやられたものだった。

「世界のトヨダケミカル製だ。これをつくりあげるために、ナラシノ・テクノボディとの合併や、陸自とのセッティングをお膳立てしたんだからね。トヨダは本当に、僕が望んだとおりのものを作ってくれた」

「まあ、俺としちゃ、軍用義体の開発のためとはいえ、軍と共謀して、俺の体を実験材料にしやがったトヨダケミカルに、この手で復讐できるだけでもありがたいがね。まあ、憎むべき、トヨダの義体に入ってるってのは、出来すぎかもしれねえけどな」

「これは戦争じゃない。あと五分もすれば爆発騒ぎを聞きつけた県警と陸自が動き出す。その前に、こちらで犯人と、トヨダケミカルの中島とトヨダを押さえて撤収する。ビル内の配置データは渡っているな。いくぞ」

「中島さん。あなたはトヨダケミカルの会長の座に就任し、政財界との太いパイプも築き上げ、さあ、これから、というときがやってきた。あなた、自分の力でここまで来れたと思います？」

「中島さん、残念だけど、あなたは自分の力じゃ、せいぜい創設者の一人として、いいところ取締役どまりだ。けどね、僕が木下の下で動くことで、あなた、随分と儲けたはずですよ。ナラシノ・テクノボディとだって、業務提携できたじゃないですか」

「桝本さん、僕の言うことはなんだって聞いてくれましたよ。提携すれば、いい義体が作れる環境になるって信じてたんでしょうね。会社が変われば、使う人間が義体にあわせなくちゃいけない生産性重視のユニット製品じゃなくて、ユーザーに合わせて作り上げる手製の義体が作れるんじゃないかって。本当に、いい人だったんですね。あなたたちとは違ってね」

「そのために、僕は全てを捨てて、時を復讐だけに費やしてきた。義体を乗り換え、人格を変えながら、あらゆる策を練ってきた。冷たい義体が温まる暇もないほど、僕は多くの他人を演じていったんです。わかりますか。保管中の義体の冷たさを。義体の冷たさが、僕の心も凍らせたんです」

「父もそう言ったんじゃないですか？　僕は知っているんです。父が死んだあの夜、あなたと木下が父を呼び出したのを。警察は、ばかげてると僕の証言を無視した。信じたのは、たった一人の刑事だった。だけど、その刑事もあなたたちに殺された」

「引退させられたあと、あなたはこんな会社、告発すればよかったんですよ。それなのに、あなたがしたのは、逃避だ。それじゃ、僕たちがあんまりじゃないですか。それだけじゃない。中島さんが、木下と握りつぶしてきたリコール請求。この義体の不具合で泣いた人を僕は一杯知ってる。トヨダさんもそれは知ってるんでしょう。招慰離民居住区で、その悲惨さを、あなたは見てきたはずだ」

「わしらは、なにも見えていなかったのだな。いいものを作れば誰もが喜んでくれると思っていた。だが、それは慢心だった。いいものを作るんじゃない。使う人間のためになるものを作らなければならなかったんだ。わしにはそれが見えておらんかった」

『ヨウってやつ、まさか脳殻を二つもっているとは思わなかったぜ。〈ツインズ〉ってのは、そっから来てたんだな。腹ん中に隠れてた脳殻を引っ張り出して、そこを経由して、お前さんたちと話してみたんだが、どうだい、迫真の演技だったろ？』

「義体化されたばかりの頃、私は自分の体を恨んだわ。冷たい、この体を。でも、今になってようやくわかったの。冷えていたのは義体じゃなくて、私の心のほうだったって。タチコマちゃんに会って気づいたの。タチコマちゃんのように、機械の中にも、温かい機械は存在するんですもの」

与党第二勢力とされる、木下派代表の木下代議士とトヨダケミカル会長の中島氏の間で取り交わされた、多額の政治献金が、軍用義体の製造認可と密接な関係にあったという一件は、それに関わる関係者に大きな衝撃を与えていた。

「阪崎とトヨダケミカル義体の被害者の会を通じて知り合った霧島が、桝本の誘拐を手伝ったのは、桝本に対する恨みじゃなく、ただ、事件の真相を知りたい一心からだった。誘拐された桝本にしても、混乱していたにせよ、阪崎に説得されて、仕方なく脳殻交替をした。その阪崎が、木下の命令があったにせよ、課長を殺そうとしたのは、自分の復讐を邪魔されたくなかったから。そうした人の思いの小さな連鎖が、一連の事件を引き起こしていったのかもしれないわね」

『攻殻機動隊　ＳＴＡＮＤＡＬＯＮＣＯＭＰＬＥＸ』ノベライズ第二弾「凍える機械」　いかがでしたか。前作の　『虚夢回路』が発売されて、いろいろな方からお話を聞く中で、「タチコマはもっと出ないの」と言うか、「タチコマもっと出せ」というお叱りを頂き、人はタチコマを求めているのだなあ、というわけで、今回、本作品の４分の１以上はタチコマで埋めてみました。

他の二編は、ＴＶアニメ　『攻殻Ｓ.Ａ.Ｃ。２ｎｄＧＩＧ』　でテーマの一つとなっている離民間題を斜めに捉えた結果、できた話です。なんとなく、２ｎｄで自分が脚本を書いた「潜在熱源」とかにも通じる何かがあったりと、招慰難民たちを取り巻く現状みたいなものを、感じていただけたらいいなあ、と思います。

そんな　『２ｎｄＧＩＧ』　のＴＶ放送も中盤を過ぎ、いよいよ佳境へと突入していくのですが、担当分の脚本を「神山監督よろしく！」と放り投げ、今は一視聴者として、『攻殻」を楽しんでいます。ただ残念なのは、僕が先の展開を知ってしまっていることです。神山健治監督が脚本チームを裏切って、とんでもない展開に書き直さない限りは、既に知ってしまっている展開になるために、そちら方面の楽しみはできないのですが、映像化されたときの面白さ、は体感できます。これは作り手だけが楽しめる、特権みたいなものです。

けれど脚本はやはり、映像化を想定したものなので、絵にできないことを書くことはできません。例えば、一万人の軍用義体が草薙を襲う、と文字で書くのはすぐなんですが、絵で描くと、もうそのアニメーターと一緒に仕事はできないと思います。してくれないというか。

だからこそ、小説には映像にはない、面白さがあると思います。できるだけ絵が浮ぶよう、場面場面に気をつかっていますが、絵にできないが故に仕掛けられることもあるのではないかなあと。文字媒体ならではの　『攻殻Ｓ.Ａ.Ｃ.』を楽しんでいただけたらと思います。

そんな僕ですが、今は　『攻殻Ｓ.Ａ.Ｃ.』　の仕事も一段落し、プロダクションＩＧが次に手がける地上波のテレビアニメ　『お伽草子』　の脚本に参加しています。この本が店頭に並ぶ頃には第一回目が日本テレビで放映されていると思います。自分の次回作までのつなぎのつもりで、三本書いたら、おサラバするつもりだったんですが、シリーズ構成の櫻井圭記に騙されて、いつの間にかメインでやらされています。『攻殻Ｓ。Ａ一ｑ』　のときは、石川光久社長と押井守さんに騙され、今回は後輩にまで騙される。流されるままに仕事をしてきてるせいか、そろそろ自発的に動いて、仕事をしたはうがいいのかなあと思う今日この頃です。