藤ダリオ-出口なし (青空文庫対応txt 表紙付)(校正09-03-04)

小野寺裕太《おのでらゆうた》は、その音が電車の発車を知らせるメロディーだと思っていた。以前は味気ないベルの音で、急いでいなくてもせかされているようで落ち着かなかったが、この短いメロディーはどこか心を和ませる響きがある。

一辺が十メートルほどの真四角の部屋。壁は一面銀色の金属板で、その一方に巨大な黒の文字で「Room　No.3」とスプレーで書かれている。床は弱いクッションの白いクロスが貼ってある。天井までの高さは十メートルはあるだろうか。普通の家よりもずっと高い。そこから八個の丸いライトが部屋を照らしている。

この部屋には「ドア」が存在しなかったのだ。いや、ドアだけではない。窓も通気口も、人の通れるような出口は一つもない。ここは部屋というより四角い箱の中だ。出口なし――。

彼女を見るなり、裕太は昨夜の記憶が蘇《よみがえ》る。正確には昨夜ではなく、もう何日も前の記憶かもしれないが……。とにかく、裕太は彼女を見て自分が覚えている最後の一日を思い出した。

あの日、二人は新宿で評判の高い恋愛映画を観た。難病の恋人が死んでしまう陳腐なストーリーに二人は眉《まゆ》をひそめ、映画の悪口を言い合いながら居酒屋で食事をし、バーでカクテルを飲んだ。その後、彼女を送るためにタクシーに乗った。そこまでは覚えている。それが、どうして……。

部屋には裕太と由紀の他に、三人の男女がいた。ブランド品のスーツを着た小太りの中年男。黒のジャケットにスカートの三十代後半の髪の長い女性。二人はどうやら親しい関係のようだ。

裕太はスーツの男に訊《き》いてみた。男は無精髭《ぶしようひげ》が生えている。裕太も髭が気になって、顎《あご》を撫《な》でてみた。ざらざらした手触りがある。少し伸びているようだ。髭を剃《そ》ったのはデートの前だから、やはり、あれから一日は経っている。

裕太は、数年前に観た「ＣＵＢＥ」という映画を思い出した。立方体の部屋に閉じこめられた数人の男女が、壁、床、天井にある扉から部屋を移動して、出口を探すというものだ。いくつも連なる部屋の中には、罠《わな》が仕掛けてある部屋があり、そこに入ると残虐な仕掛けが主人公たちを襲い、次々と殺されていく。

裕太は思わず苦笑いする。由紀の思ったことをずばずば言い、物怖《ものお》じしない性格は友人の間で評判が悪い。しかし、裕太はそんな気の強い由紀に惚《ほ》れていた。

中年の男が裕太に声をかけてきた。男の名は丸山一彦《まるやまかずひこ》、四十八歳で建設会社の部長をしている。髪の長い女は、丸山の部下で今井美奈子《いまいみなこ》、三十九歳。

由紀に言われ、裕太は慌てて洋服のポケットをまさぐった。それを見て、丸山と美奈子もポケットに手を入れる。ポケットには携帯電話どころか、ガムの一枚、ライターの一つも入っていない。ここに運ばれる途中で、すべて抜き取られたのだろう。

「富士の樹海に入ったんだよ。死にたかったけど、自殺する勇気はなかった。だから、運よくそこから出られたら、死ぬ気でやり直そうと……。出られなかったら、そのまま死のうと……」

コンピュータ本体とモニタ、キーボード、マウスと、操作するのに最低限必要な物は揃っている。パソコンの電源コードとインターネット用のケーブルは、床に空いた小さな穴から出ている。パソコンから延びた一本のコードは、デスクの後ろにある半径一メートル、高さ三メートルほどの円柱のタンクに繋《つな》がれていた。タンクにはデジタルのタイマーが取りつけてある。

由紀もそれには気付いていた。だから、マウスに触れなかったのだ。もしタンクが時限爆弾で、マウスを握った途端に爆発する事態になれば、おそらく誰も助からない。

裕太はパソコンの前にいる由紀に近づく。丸山と美奈子は、裕太たちの様子を後ろから見ている。ホームレスのような男は、本当に自分が死んだと思っているのか、興味を示さない。

裕太は自分は何かを考えた。人間、男、学生、小野寺裕太、小野寺｜貴一《きいち》の息子、小野寺｜晴美《はるみ》の息子、日本人、東京都民、中野区民、映画好きの男……考えれば、数えきれないくらいある。

由紀はモニタを凝視し、なにか使える機能がないかマウスを動かして探した。試しに左下の［スタート］ボタンをクリックしてみる。通常なら［スタート］メニューが表示されるのだが、何の表示もない。ほかのファイルアクセス手段も封じられているようだ。

唐突に美奈子が話に割りこんできたが、由紀は無視した。この女には関わるのも嫌なのだろう。美奈子はそれが余計、腹立たしかったようで、「ねぇ」と由紀に詰め寄る。

裕太に言われて、美奈子は部屋を見回した。一見して撮影用のカメラと分かるものはないが、仮に天井の黒い点の一つが隠しカメラだったとしても、誰も気がつかないだろう。これだけの部屋を作る犯人だ。どんな仕掛けがあってもおかしくはない。

ジム・キャリー扮《ふん》するトゥルーマンという男の生涯を本人には知られないように二十四時間テレビで生中継するという映画だ。映画はトゥルーマンが暮らしている島を大掛かりなセットで作っていた。しかし、あんなセットを作らなくても、同じような映画は作れる。五人の男女を密室に閉じこめ、極限状態の人間がどういう行動をするか撮影をする。

それは美奈子の質問の答えになっていない上に、もちろん真っ赤な嘘だった。この状況下、主導権を握るため、少しでも優位に立とうとして由紀が嘘をついたのだ。そして、意外にもこの嘘が効いた。

カッパのキャラクターは画面の中央で立ち泳ぎらしき動きを見せている。そして、コミックの吹き出しのようなものが出てきた。どうやら、カッパが喋《しやべ》っているという設定らしい。

「へへへ……、検索は失敗。でも、一回目の検索はサービスなんだ。だからＮＧなし。空クジなし。よかったね。正しい検索項目は生まれた年のみだよ。それじゃ、１９８７年の検索結果を表示するよ」

@１９８７年の事件　Aザ・二十世紀　１９８７年　B１９８７年の記録　C１９８７年生まれ　D１９８７年の日記　E名勝負１９８７年　FＳＦ映画１９８７年　G受賞歴―１９８７年　H１９８７年［業績］　I研究活動―１９８７年

「川瀬さんを殺すなんて考えられない。でも、そういう状況になったら、どうなるか……。こんなぼくでも人を殺してでも、生きたいという強い気持ちがあるのかもしれない……」

「もし、この中で争いになっても、ただの殺し合いじゃないと思うわ。多分、パソコンを使って、何かゲームをするのよ。そして、ゲームで負けた者は死んで、勝った者だけが生き残る」

どうして由紀が簡単に丸山にマウスを渡したのか、裕太にはようやく意味が分かった。丸山にわざと間違いの検索をさせて、お仕置きがどういうものか試そうとしたのだ。

裕太は目を覚ました。お仕置きで気絶したらしい。どうやらまだ生きているようだ。視界の端に、頭を抱えている由紀の姿が入る。裕太は体を起こすと周りを見回した。

裕太は、由紀のことが少し怖くなった。あのお仕置きは、由紀が丸山に仕掛けた罠《わな》のようなものだ。まさか、全員にお仕置きがあるとは思わなかったのだろう。それにしても、多少は責任を感じてもいいはずなのに、彼女にはそんな気はさらさらないらしい。

やはり彼女には冷たい面があるのかもしれない。もし、このゲームが「バトル・ロワイアル」のように、最後の一人だけしか助からないルールだとしたら、裕太は由紀には絶対に勝てないような気がした。

声をかけてきた美奈子の声は、今までの棘《とげ》のあるものではなく、場違いなほど陽気な声だった。丸山の失態に見切りをつけて、由紀と裕太の仲間にでもなろうと思っているのだろう。

もし、美奈子がおかしな検索をしたら、またあの音が鳴る。いや、同じお仕置きとは限らない。次はもっと強烈な仕掛けがあるかもしれない。それを考えると、いくら彼女のことが嫌いでも無視はできない。

チャットとは、ネットワーク上でリアルタイムでメッセージのやり取りができる、まさに「おしゃべり」の場だ。チャットが使えるのなら、メールより確実に自分たちの置かれている状況を外に知らせることができる。

Room1・誰かこのページを見ている人がいたら、メッセージを書きこんでほしい。ぼくたちは何者かによって監禁された。これはいたずらじゃない。信じてもらえないかもしれないが、ぼくたちはドアのない部屋に監禁されている。誰か、このメッセージを読んだら警察に知らせてくれ、それからメッセージを書きこんでくれ。ぼくの名前は佐藤清《さとうきよし》。早稲田《わせだ》大学政治経済学部の三年生だ。これはいたずらじゃない。誰か、助けてくれ。

Room1・ＳＯＳ。助けてくれ、誰かこのメッセージを読んだ者がいたら返事をくれ。ぼくたちは何者かに監禁されている。これはいたずらじゃない。お願いだ。メッセージを書きこんでくれ。

Room1・このページを見てくれている人はいないのだろうか。ぼくの名前は佐藤清、それに友人の新山晋吾《にいやましんご》、高野浩之《たかのひろゆき》。早稲田大学の学生だ。調べてもらえば、いたずらではないと分かる。ぼくたちの他に二人がここに監禁されている。誰か、助けてほしい。このページを読んでいる人がいたら、返事がほしい。警察にも知らせてほしい。

Room2・信じられないだろうけど、それはぼくたちも同じだ。それにこのハンドルネームは、ぼくたちがつけたものじゃない。パソコンのシステムに細工がされていて、インターネットの検索はできるようだが、メールは送れない。なぜかこのページだけは、お気に入りに入っていたんだ。

ハンドルネームとはネット上のニックネームのことだ。インターネット上のメッセージ交換は誰が見ているのか分からないので、匿名でやり取りすることが多い。その時にハンドルネームを使うのだ。普通は操作する人物がハンドルネームを考えるのだが、ここではすでに決められているようだ。

途中からルーム５もチャットに参加してきていた。どの部屋もここと同じ作りの部屋で、閉じこめられている人数は五人のようだ。そして、各部屋ともに同じクイズが出題されている。

裕太は仕方なく、視線を逸《そ》らして部屋を見回した。すぐに感情的になる美奈子、パソコン操作にあまり詳しくなさそうな丸山、自殺志願の男……。このメンバーと共に命がけのゲームをしなければならない由紀は、どう思っているのだろう。あまりの運の悪さに、神を呪いたくなっているのではないだろうか……。

「一回目の検索はサービスで、空クジなし。必ず成功にしてくれる。検索の失敗、お仕置きがあるのは二回目からよ。ルーム５はお仕置きを受けたと書いてあった。つまり一回目の検索は成功して、二回目以降で失敗したのよ」

Room1・どうやら、ぼくたちは正直過ぎたみたいだ。でも、ルーム５を責めることはできないよ。責めるべきは、ぼくたちをここに閉じこめた人物だ。それ以外の人に怨《うら》みはない。

ルーム１の言う通りだ。敵はこの中にはいない。真の敵は外にいるのだ。そのためには無事にここから出ることだ。キーワードは自分たちで見つけるしかないのかもしれない。

諦めた声で裕太が言う。はなから裕太には争うつもりはない。丸山と本気で戦ったら、誰かが怪我をする。それに、名前の検索も百パーセント成功するという保証はないのだ。

一等航海士のケインが腹の中にエイリアンの卵を産みつけられ、それとは知らずに食事をする場面がある。ケインは急に呻《うめ》き声を上げて苦しがる。そして、腹の中で成長した子供のエイリアンがケインの胸を突き破って出てくる。あのシーンと同じことが、今、自分の体内で起きている。

胃から酸っぱいものが上がってきて、口の中に溢れた。吐き出すと、濃い緑色の液体が白い床に広がり、腐ったような臭気が室内に充満した。腹がきりきり痛み、立っていられない。膝《ひざ》を床についたが、体を起こしているだけの力もなく、無様に床に転がる。それでもまだ胃から液体が勢いよく上がってきて、口からだけではなく鼻からも溢れ出た。その液が鼻腔《びこう》に詰まって、息ができない。痛いのを我慢し、思い切り鼻から息を噴出してみた。ごぼごぼと音がして、液体が排出され、呼吸ができるようになった。しかし、それでも腹の激痛と嘔吐《おうと》は止まらない。由紀たちは、他のみんなはどうなったのだろう……、だが裕太には他人を見る余裕などまったくなかった。

自分の意思とは関係なく、床を転げのたうち回る。どんなことをしても痛みは弱まらない。まるで狂人のように床を転がる。腹に手を触れてみる。何かが動いている。

裕太は酸素タンクのタイマーを見た。腹が痛み出してから五分くらいたっただろうか、いや、もしかすると一分もたっていないのかもしれない……。どちらにしても、もう充分苦しんだ。お仕置きならこれくらいにしてくれ……。

裕太の腹痛は一段落していたが、終わったわけではなかった。再び体内の虫が動き出した。どうやら、内臓の中を動いているようだ。腹の皮膚が盛り上がったり、引っこんだりしている。

意識が霞んで気絶しそうになると、体内の生物の動きは弱まった。生き地獄だ。苦しめるために、痛みを強くしたり弱くしたりしているようだ。まともに動くことができない。裕太は、床に倒れたままぴくぴく痙攣《けいれん》した。

裕太は、しげしげと腹を見ながら撫《な》で回した。さっきまでいたと思われる生物の形跡は消えている。背中か下半身か、あるいは頭にでも移動したのだろうか？　まるで、煙のように消えてしまっている。

にわかには信じられない。しかし、由紀の言うことにも一理ある。仮にあれが本当に虫だったとすると、まだ体の中にいることになる。あれだけの生物が体の中に潜んでいれば、間違いなく痛みや違和感があるはずだ。それがないということは、幻覚だと推理する方が自然だ。

クイズの締め切りは、タンクの酸素量の一時間前だった。ということは、あと八時間と十二分。検索は成功が一回、失敗が二回、残り七回の検索で四人を成功させなければならない。

裕太は由紀の顔を見た。その顔には「しまった」と書かれている。彼女は、丸山と美奈子に東京大学の学生だと嘘を言ったので、本当のことが書けない。由紀は仕方なく「東京大学」と書きこみをした。

また、あのメロディーが流れた。このメロディーはメールの着信を知らせる音ではなく、時報だったようだ。酸素の残りは九時間、クイズの締め切りまではあと八時間だ。

チャット・ルームを見つけて、他の部屋と協力してクイズの答えを見つけようとした時は、希望があった裕太だが、今はふりだしに戻ったような気分だ。頭に「絶望」という文字が浮かぶ。最悪の事態になっても、由紀だけは助けたい。裕太は心の底からそう思っていた。

時間はまだあるが、このままじっとしていても死を待つだけだ。一か八か「小野寺裕太」と入力して検索をしてみようかとも思うが、成功する確率はきわめて低いだろう。

検索に成功した名前は「三浦慎太郎」、失敗した名前は「丸山一彦」。何か理由があるのだろうか。それとも、それぞれの人物にキーワードが決められているだけなのだろうか……。

裕太は、沈黙に耐えきれなくなり、部屋の中をうろうろと歩き出した。少し体を動かすだけでも筋肉がほぐれてリラックスできる。しかし、裕太の行動が目障りに思う者もいる。

この声に裕太は聞き覚えがある。どこで聞いたのだろう。裕太は冷静に考える。友人や知り合いでもないのに聞いたことのある声ということは、映画、テレビ、ラジオ……。有名人だとしたら、俳優、スポーツ選手、ＤＪ、タレント……。

まんだん忠治とは、五年ほど前にテレビに出ていたお笑いタレントだ。茨城弁で情けない体験談を話しては笑いをとっていた。人気があったのはほんの一時期で、お笑いブームが去るとテレビから姿を消した。昔は、綺麗《きれい》なマッシュルーム・カットのヘアスタイルが特徴で、今のようなぼさぼさの髪ではなかった。それでも、この男は「まんだん忠治」に間違いない。

裕太の問いに、忠治が顔を上げた。その顔は裕太の知っているタレント「まんだん忠治」とは別人だった。全盛期の頃より痩《や》せている、というよりやつれたという方が当たっているだろう。それに気になるのは表情だ。いかにも卑屈な感じで、顔つきも随分と悪くなっている。

忠治は思わず由紀の顔を見た。由紀は蠱惑《こわく》の笑みを浮かべている。普段はさっぱりした言動が売りの男っぽい性格の彼女だが、その気になれば人並み以上の女の魅力も持っている。

由紀に言われて、裕太もＷ・Ｃの意味を考える。ワールド・カップ、ホワイト・クリスマス、ウェディング・ケーキ、ワイン・カラー、ホワイト・カラー、若い血潮、悪い治安……。

「シナリオの授業で習ったんだ。物語を面白くするのには五つのＷが必要だって。誰がのＷｈｏ、いつのＷｈｅｎ、どこでのＷｈｅｒｅ、何をのＷｈａｔ、なぜのＷｈｙ。物語にはこの五つの要素が必要だって」

「甘いな。ルーム５が教えてくれたのは、三浦慎太郎という名前だけだ。もし、本気で検索を成功させようと思っていたら、三浦慎太郎がタレントだと知らせるんじゃないか」

「嘘の情報を流して、他の部屋に気付かれたら、どの部屋も情報を隠すようになる。私たちに残された検索回数は六回。それで三人の検索を成功させないとならないのよ。他の部屋からの情報が頼りだわ。情報交換があるかないかで、検索の成功率は大きく違ってくる」

いつの間にか、由紀は五人のリーダー的な存在になっていた。まさか、東大生というはったりが効いているわけではないと思うが、彼女の意見には丸山も美奈子も逆らわないようだ。

由紀が打ちこんでも、他の部屋からしばらく返事はなかった。チャット・ルームを開いていないのだろうか。少し間があってから、ようやくルーム１からの返事があった。

Room3・ルーム５で名前の検索に成功した「三浦慎太郎」さんは、タレントの「しんたろう」です。この部屋にも元タレントの「まんだん忠治」、本名「和田忠治」さんがいました。

「私たちが隠しごとをしていないと、他の部屋に知らせたのよ。下手《したて》に出たの、私たちは正直です。だから、あなたたちも嘘は言わないで、情報をくださいって」

冷たく美奈子が言った。裕太も同じ考えだった。こういう状況では、何が起きるか分からない。由紀の言うように、下手に出たからといって、他の部屋が情報を知らせてくれるかは疑問だ。

裕太はルーム１からの「背広姿ですか？」という質問が気になり続けていた。これは職歴を訊いたものではない。本来なら「どこに勤めていますか？」などと質問するはずだ。「背広姿ですか？」という質問は妙だ。何か違和感を持ちながらも、その質問が何を意味するのかは分からなかった。

裕太は一回の検索に、どれくらい時間がかかるか考えていた。一分もあれば、検索して結果まで分かるはずだ。そう考えると、この五分は長い。検索は失敗だったのだろうか……。

由紀の考えに、賛同したのは丸山だった。もちろん、裕太も彼女の意見には賛成だったが、それよりも由紀の思慮深さが、なぜか怖かった。もし、彼女と付き合うことになったら、絶対に浮気はできない。いや、その前に付き合えるかどうかが問題だが……。いや、そのもっと前に、ここから無事に脱出しなければ、話にならないが……。

裕太はモニタを見ながら、先のことを考えていた。これで美奈子の検索は終了する。残るのは、裕太と丸山の二人。五回の検索で二人の答えを見つければいい。先に光が見えてきた。

裕太は愕然としたが、うかうかしてはいられなかった。頭上で何かが光ったのを感じ、すぐにその場から飛びのいた。強い光は裕太の靴を掠《かす》め、底のゴムを溶かした。

裕太は視線を巡らせた。彼女の姿がない。まさか、密室の部屋から消えたというのか……。天井を気にしながら、裕太は部屋中を見回す。デスクの下に人影がある。由紀だ。

パソコン・デスクの下と酸素ボンベ周辺で、ぎりぎり五名のスペースがありそうだ。このことが分かっていてはやく避難していたら、このお仕置きは怖いものではなかった。

酸素タンクまで、あと二メートルというところで裕太は、何かに足をすべらせ、転んでしまう。こんなところに、何が……。それは、二度目のお仕置きの時に裕太が吐いた汚物だった。

次の瞬間、左の肩に激痛が走る。見るとシャツに銃弾の通ったような円い穴が空いていて煙が出ている。すぐにどろりとした血が滲《にじ》んでくる。左腕が痙攣している。

頭上で何かが光る。もう駄目だと思った瞬間、裕太の体がふわりと浮いた。何者かが引っ張ったのだ。レーザービームが裕太の横腹を掠めていく。あと一秒遅かったら、腹部を撃ち抜かれていただろう。

お仕置きは、どれくらいの時間だったのだろう。五分、あるいは三分ほどだったかもしれない。それでも、裕太にはあの時間が永遠のように感じられた。それほど、恐ろしかった。今までのお仕置きは、十分程度を耐えれば終わりだったが、このお仕置きは十分たっても傷口が塞《ふさ》がることはない。裕太はすべてが無駄な抵抗に思えてきた。

「男の人ならこの状況で、自分たちが騙されたと分かったら、怒って猛抗議するでしょう。『お前たち、俺たちを騙したな！』って。そこで騙し返そうなんて考えない」

裕太は床に座り撃たれた左肩を押さえていた。血は止まったが、痛みは治まらない。美奈子と忠治の怪我は、思ったほど酷《ひど》くなかったが、丸山は重傷だ。放っておくと命に関わる。

誰も美奈子を止めなかった。その叫びは、五人の心の声だ。こんな状況に置かれても、人は他人の目を気にする。本当なら、形振《なりふ》り構わず助けを呼びたいのに、他人の目を気にしてできなかった。ここまで追い詰められて初めて、裕太は心の底からの言葉を聞いたような気がした。

「部屋に閉じこめられているのは、ここの五人だけかもしれない。他の部屋は全部、嘘なんだ。他の部屋は、パソコンの中だけの存在で、全部が犯人の自作自演だとも考えられる。そうだったら、犯人がチャットを許していることにも理由がつく」

ルーム２が脱出に成功しても、ここを見つけるのにどれくらい時間がかかるかは不明だ。酸素の残りは、あと六時間程度しかない。クイズの締め切りまでは、あと五時間程度だ。

時間が刻々と過ぎていく。丸山の苦悶《くもん》の声だけが響いている。五人はじりじりと焦る気持ちを抑えていた。そして、その焦る気持ちに耐えきれず、美奈子がヒステリックな声を上げた。

Room3・この部屋に重傷者がいる。残り時間、耐えられるか分からない。騙しておいて都合のいいことを言うと思われるかもしれないけど、脱出方法があるのなら、教えてほしい。

裕太はそのメッセージに違和感を覚えた。前にも同じような違和感を覚えたことがある。あれはルーム１が、部屋に背広姿の者がいるか、訊いてきた時だ。どっちも丸山に関係している。

裕太の書きこみで、チャットの話題はあらぬ方に向かった。ルーム１とルーム２は、裕太たちの知らない「何か」に気付いているようだ。一体、何に気付いたのだろう……。

Room2・しょうがない。本当のことを話すか。ぼくたちは、三つの検索に成功している。一つは、生まれた年。もう一つは名前。ルーム３からのアドバイスが役立った。タレントはいなかったが、フリーターの一人が落語家の弟子だった。この時点で、犯人の考えが少し分かってきた。

Room2・このクイズは五部屋が力を合わせると、最小限の危険で答えが出せたかもしれない。しかし、それをしないで、隠しごとをしたり嘘をついたりした。結果、ぼくたちは脱落したんだ。

ルーム２は、裕太たちが気付いていない何かを知っている。いや、それはルーム２だけではない。ルーム１も気付いている。だから、怪我人は誰かを訊いてきたのだ。

裕太はマスターから届いたもう一通のメールも開いた。クイズの問題と、インターネットで検索すること、検索に失敗するとお仕置きがあることが書かれているだけだ。

新作ゲームの発表会で天才ゲームデザイナーが襲われ、警備をしていた主人公が彼女を助けて逃亡する。しかし、それ自体がすべてゲームという話だ。ゲームの中でもゲームの話が出てくるので、どれが現実で、どれがゲームか混沌《こんとん》としてくる映画だ。クローネンバーグは昔からこういう作品を作っているカルトな映画監督だ。いや、カルトな監督といっても「スキャナーズ」や「ザ・フライ」というエンターテインメント映画も作っている。個人的には「ビデオドローム」という映画が傑作だと思っている。ビデオと人間が一体となるシーンはまさに見ものだ。公開当時は、何をやりたいのか意味不明だったが、今見ると機械と人間の融合をすでにやろうとしていたのだと分かる。そうだ、クローネンバーグはカルトな監督ではないのだ、早過ぎたのだ。そして、時代がようやくクローネンバーグに追いついたと言える。

「俺たちは、間違いなく監視されている。おそらく、他の部屋も同じだろう。チャットのやり取りだって、犯人に見られているはずだ。そんな中で、脱出できると思うか？」

Room2・ぼくの考えた脱出計画は、とても危険だ。だから、ぼくの一存では実行できない。残っている他の三人に同意してもらわなければならない。同意が得られたら、戻ってくる。そして、三つ目の検索項目を教える。それまで、待ってくれ。

美奈子が優しく声をかけた。そこにいるのは、今までヒステリックに怒っていた女とは別人のようだ。女は解せない生き物だ。裕太は改めて思った。でも、こういう変貌《へんぼう》ならいいかな。

このままルーム２からの連絡はこないのだろうか……。裕太だけではなく、他の四人も不安に思い始めている。誰も口を開かないのに、胸騒ぎが伝染しているのが分かる。

一分が一時間のように感じられる。このままルーム２からの書きこみがなかったら、どうしたらいいのだろう。今まで通り検索項目を探してクイズの続きをするか、それとも脱出方法を探した方がいいのだろうか。皆がそんなことを考えている。

その書きこみは、鈍感な裕太でも妨害だと気付いた。わざと「脱出」という言葉を使ったのだ。ルーム１は信用できない。逆にルーム２は信用できる。いや、それも分からない……。

裕太の顔が曇る。困ったことになった。確かに映画は好きで詳しいが、ジャンルが限られている。ホラー映画に関することだといいのだが……。もし、答えが分からなかったら、一大事だ。

Room2・問題。映画００７シリーズで、二代目ジェームズ・ボンドが、他のボンドがやっていないあることをやっている。そのあることが検索項目に関係がある。この検索項目で成功したのは、女性だ。

Room2・部屋を爆破するんだ。まず、パソコン・デスクを壊して、その脚を利用し、酸素タンクに穴をあける。次に、パソコンの電源で、流れ出る酸素に引火させる。酸素タンクは爆発して壁を壊す。いい計画だろう。

思ってもみなかった脱出方法に、裕太は開いた口が塞《ふさ》がらなかった。ハリウッドのアクション映画なら、クライマックスの脱出シーンに使われそうな奇抜なアイディアだが……。

Room2・何もしなくても死ぬ。だから、行動することにした。これでお別れだ。ルーム３、健闘を祈る。他の部屋も頑張ってくれ。無事にここから脱出できたら、警察に知らせるよ。グッバイ！

それがルーム２の最後のメッセージだった。確かに書きこみの通りのことを実行したら、酸素タンクを爆発させられるかもしれない。しかし、果たして生き残れるだろうか……。

丸山が命を絞るようにして言う。顔色が相当悪い。もう蚊の鳴くような声しか出ない。もし、丸山がこのまま死んだら、裕太たちもルーム２と同じ運命ということだろうか。

「『オールド・ボーイ』という映画の中に、監禁ビジネスというのが出てくるんだ。ビルのワン・フロアにカラオケ・ボックスのような監禁部屋がいくつも並んでいるんだ」

ルーム１の言う通りだ。もし、部屋が番号順に並んでいるとしたら、ルーム２はルーム１とルーム３の間にあるのだろう。あの爆発で、どちらの部屋の壁も壊れなかったということは、ルーム２の狙いだった爆破で壁を壊すことには失敗している。

ルーム１が悪意のある書きこみをした。彼らはルーム２の出したクイズの答えを知っている。裕太にはそんな気がした。いや、もしかすると、ルーム１はもう全員の検索が終わっているのかもしれない。裕太はパソコンの前を離れると、大きく腰を捻った。中腰でパソコンに向かっていると体が凝る。それに、レーザーで撃たれた左肩も痛む。

「そんなことも知らないのか。……初代は知っていると思うが、ショーン・コネリー。それで、二代目は『女王陛下の００７』の一作だけに出演した、ジョージ・レーゼンビーだ」

「この映画は……隠れた名作だ。役者は、うまいとは言えないが……、脚本はよくできている。まぁ、００７で傑作は『ロシアより愛をこめて』だと思うけど、『女王陛下……』もなかなか面白い……」

「女王陛下の００７」は子供の頃、テレビで観た記憶がある。結婚するシーンは、あっただろうか。結婚したのなら、相手がいるはずだ。００７に妻がいるなんて聞いたことがない。それに、次の話にも影響があるはずだ。三代目ジェームズ・ボンドは、ロジャー・ムーア。映画の中で結婚しているというエピソードはあっただろうか？

不意に裕太は胸騒ぎがする。検索項目は、結婚に関することで間違いないはず。それなのに胸騒ぎがする。ルーム２が嘘を言っていたのだろうか。考えられないことではないが、あの爆発音がルーム２からだとすると、最後のメッセージで嘘を書いたことになる。果たして、そんなことをするだろうか。そう考えると、結婚という検索項目が間違えているとは考えがたい。それなのに、胸騒ぎがする。何だ、この胸騒ぎは……。

裕太は泣きそうな声を出して、メッセージを読み返した。パソコンが使えなくなるとは、死ぬということだ。それなら、ウイルス退治ソフトを使ったら、どうなるだろう。部屋の機能が停止すると書いてあるが、どういう意味なのか。酸素の供給がなくなるのだろうか……。

ＹＥＳのＹを選んで、ウイルス退治ソフトを起動させるか。ＮＯのＮでパソコンを捨てるか。どちらの選択が正しいのだろう。裕太は隣を見た。由紀も思案しているようだ。

美奈子は卑屈な笑みを見せているが、その瞳《ひとみ》は悲しみを湛《たた》えている。どうして、あんなことをしたんだ。いや、今はそんなことを考えている時間はない。

そう言われると、この部屋が適温に保たれていたのだと気がつく。血や嘔吐《おうと》物の悪臭もあまり感じなかった。ただの密閉された四角い部屋のようだが、犯人は閉じこめられた者たちが、クイズとゲームに集中できるようにこの部屋を作ったようだ。

エアコンが切れたせいで、少し暑くなってきた。空気も淀《よど》んでいる。暗闇で視覚が失われた分、他の感覚が敏感になっているのだろうか。音や臭いが気になる。

タイマーの明かりで、周りが少し明るくなる。タイマーが動いているということは、やはり酸素の供給はされているということだ。それが分かると一安心する。部屋の機能停止とは、天井のライトとエアコン、空気清浄器の停止のことのようだ。ウイルス退治ソフトの起動という選択は、間違いではなかったようだ。

その言葉をどれくらい信用していいだろう。暗闇の中では、丸山の様子は確かめられない。明かりが消える前は、息も絶え絶えだった。どう考えても、回復しているとは考えられない。

電気ショック。裕太も小学校五年生の時、友人と一緒に肝だめしで入った廃工場の壊れたコンセントを触って感電したことがある。飛び上がるほど痛かった。あれから、電気は大の苦手だ。

伸ばした右手の指先が軽く壁に触れ、咄嗟《とつさ》に手を引っこめた。自分の臆病《おくびよう》さに苦笑いする。今の感触では電気は通っていない。もう一度、ゆっくりと右手を伸ばす。冷たい感触が指にあった。やはり電気は流れていない。思い切って掌《てのひら》を当ててみる。大丈夫だ。裕太は痛みをおさえて左手も伸ばし、両手を壁に沿わせて左右に動かす。冷たい感触。

どこも同じ感触だ。窪《くぼ》みや凹凸、継ぎ目のようなものはない。右に動いて同じように床面から手の届く高さまで慎重に調べてみる。ここにも変わったところはない。さらに右に動く。

ここは、本当に部屋の中なのだろうか。裕太はふとおかしなことを考えてしまう。自分は生きているつもりになっているが、レーザービームのお仕置きで死んだのではないだろうか。あの光線は肩ではなく、頭に当たったのではないだろうか。即死だったので、その時の記憶がなく……。いや、もしかすると、もっと前に死んでいるのかもしれない。由紀を送る際に乗ったタクシーが事故を起こして……。ここは、あの世の入口……。

裕太は映画「シックス・センス」を思い出した。自分たちは、あの映画の主人公と同じように、すでに死んでいるのではないだろうか。そのうち、自分たちが死んでいることに気付くのではないだろうか。

世間が絶賛した「シックス・センス」だが、裕太は不満だった。昔のアメリカのテレビ・ドラマ「ミステリーゾーン」に似た話があるからだ。若き日のロバート・レッドフォードが出演した「死神の訪れ」という話だ。ストーリーは、死を恐れて部屋に閉じこもっている老婦人のもとに若い警官がやってくる。老婦人は警官と話すうちに閉ざしていた心を開いていくのだが、実は警官はあの世からの使者で、すでに亡くなっていた老人を迎えにきたという話だ。死を恐怖ではなく、安らかな世界として描いた秀作だ。

映画とドラマには詳しいと自負していた裕太だが、その知識は大したものではないと思い知らされた。それにしても、二代目００７が誰か分からなかったのは不覚だった。そんな余計なことを考えていると、闇の呪縛《じゆばく》から逃れられる気がする。そう言えば、無駄なことが大切だという教えがある。「無用の用」という。無意味なものこそ、実は重要なのだという荘子《そうし》の教えだ。これをテーマにした映画があったが、なんという映画だっただろう……。裕太はその映画を思い出すことができなかった。

裕太はそう言うと、忠治の手を壁の継ぎ目らしきところに持っていった。次の瞬間、壁から青い火花が散り、体に痺《しび》れが走った裕太と忠治はその場に倒れた。

裕太は軽く肩を回したり、手を握ったり開いたりして、体を動かした。まだ、体が痺れている。闇は息が詰まりそうで、苦手だ。時間が長く感じられる。由紀がタイマーを見に行ってから、どれくらいたつだろう。そういえば、忠治の声がしない。まさか、由紀についていったのだろうか……。暗闇が裕太の不安を増幅させる。忠治が由紀を襲う姿を想像してしまう。そんなことあるはずはない。この状況でそんなことをするなんて……。それに、何かあったら音で分かるはずだ。何もあるはずがない。妄想に過ぎない。暗闇だ。暗闇がおかしなことを想像させるんだ。早く明るくならないだろうか。由紀のことが心配で、いてもたってもいられない。どうしたんだ。どうして、遅いんだ。由紀を呼ぼうか……。

「全部、小津安二郎の映画のタイトルよ。『東京物語』はあるけど、『大阪物語』はないでしょう。『晩春』に『麦秋』とタイトルに春と秋がついている映画はあるけど、夏と冬がついているのはない。同じように、『秋刀魚の味』や『お茶｜漬《づけ》の味』はあるけど、鯛やカレーがついたタイトルはないわ」

言い訳をする元気も出なかった。死を恐れていたのに、今は死にたい気分だ。こんな時に「無用の用」がテーマの映画を思い出した。小津安二郎監督の映画「お早《は》よう」だ。

父親に、無駄話ばかりしていると怒られた兄弟が反論する。大人だって無駄なことばかり言っているだろう。「こんにちは」「おはよう」「こんばんは」などと言う。そして、兄弟はもう話をしないと可愛い反抗をする。人は無駄な話ばかりしているが、実はそれが重要なのだというテーマの映画だ。無用の用を分かりやすく表現した名作だ。

裕太はゆっくりと瞼《まぶた》を上げた。光に目が慣れて、周りが見えてくる。隣を見ると、由紀が呆然《ぼうぜん》とした表情をしている。何があったのだろう。由紀の視線の先を見て、裕太も呆然となる。

しかし、検索項目は皆目、見当がつかない。残された検索回数は三回、失敗は一回しかできない。その上、丸山の容体は誰が見ても危険だと分かるほど悪くなっている。丸山が死ぬとゲーム・オーバー。おそらく、全員が死ぬことになるだろう。どうにかして、丸山が死ぬ前に検索を成功させなければならない。

モニタには、検索画面が映し出されている。最初、五人の顔写真が映っていたところに、今は由紀のところは「５」、忠治のところは「Ｗ・Ｃ」、美奈子のところは「For Positive Music」と表示されている。顔写真が残っているのは、検索に成功していない裕太と丸山だけだ。

由紀はそう言うとチャットの画面をスクロールさせて、書きこみを調べ始めた。彼女が何をやろうとしているのか、裕太には分からなかったが、同じように書きこみに目を通す。

「ルーム１は人物構成を何度も訊いてるわ。『監禁されている人物構成を教えてくれないか』とか『ルーム３の人物構成は？』とか……。他の部屋の情報がほしかったのよ」

しかし、由紀はやはり何も言わない。裕太がちらりと由紀の顔を見ると、彼女は険しい顔で唇を噛《か》み締めている。犯人からの嘲弄《ちようろう》メールが、よほど口惜《くや》しいのだろう。

格闘技の試合で、選手が疲れて攻撃もできずに睨《にら》み合いが続くことがある。そういう時、レフェリーは選手に、戦うように命じる。客は格闘を観にきているんだ。攻撃しろ！　と。

マスターからのメールはこれと同じだ。裕太たちをここに閉じこめた人物は、人間が苦しむ姿が見たいのだ。考えこんでいる時間があるんだったら、苦しめ、苛立てということなのだろう。

裕太が振り向くと、丸山の体を引きずっている美奈子がいる。その姿を見て、遂《つい》に丸山が死んだのだと思った。しかし、そうではなかった。青白い顔をしているが、丸山はまだ生きている。

丸山の意見は合点がいくものだ。もし、検索項目が分かっても、検索する前に丸山が亡くなっては、元も子もない。一刻を争うようなことにならないとも限らない。丸山はパソコンの近くにいるのがいいだろう。

何をするでもなしに、裕太は壁や天井を眺めた。本当に、この部屋から抜け出すことはできないのか。パソコン、電流の流れた壁、酸素タンク……。ルーム２の試したこと以外にも、ここから脱出する方法はないだろうか……。

脱走映画というと、スティーヴ・マックイーンの「大脱走」、「パピヨン」、クリント・イーストウッドの「アルカトラズからの脱出」。どれも不可能を可能にしてきた。それを考えたら、この部屋からの脱出だって……。いや、そうではない。「大脱走」も「パピヨン」も脱走に成功したとはいえない。「アルカトラズからの脱出」は刑務所からは出たが、生き延びたかは不明だ。「ＣＵＢＥ」もあの空間からは脱出できなかった。やっぱり、ここから出ることはできないのか。……いや、成功例がある。刑務所から脱走して生き延びた映画がある。「ショーシャンクの空に」は脱獄に成功して、ハッピー・エンドだった。文句なしのハッピー・エンドだ。

床に跪《ひざまず》いた由紀が首を伸ばして、うつろな瞳《ひとみ》でこちらを見ている。彼女の首には黒革の男物のベルトが巻かれていて、後ろで美奈子がそのベルトの両端を握っている。

美奈子が丸山を引きずってパソコンの前に来たのも、丸山が「腹が、痛い」と言ってベルトをゆるめたのも……。皆が目を逸らすと美奈子は、隙を見て由紀の首に丸山のベルトを巻いて人質にしたのだ。すべて、計算ずくだった。

悪い選択ではない。クイズの問題は「あなたは、な〜に？」だった。成功した検索項目は、生まれた年、名前、未婚の三つ。残りの検索項目で考えられるのは、住所、学歴、職業、性別、趣味、特技……。もし、検索項目が他の部屋と共通だとしたら、他の部屋にも会社員はいたようだし、「会社員」という選択肢は有力な候補だ。それに、検索に成功していない裕太と丸山のうち「会社員」は丸山の方だ。この賭けは勝算のないものではない。

裕太の頭に疑問が浮かぶ。由紀が言ったように、会社員は重要人物だ。それが単に「会社員」という簡単な検索項目だろうか。「会社員」なら「サラリーマン」という言い方もある。何より気になるのは、チャットでルーム１が質問してきた「背広姿ですか？」という言葉。「背広姿」に何か意味があるのだろうか……。頭の中が疑問符でいっぱいになる。

「たしか、ルーム２には会社の社長はいたけど、会社員はいなかった。それに、部屋の人物構成を知りたがっていたルーム１がなぜか、会社員は背広姿か訊いてきていた」

美奈子が丸山の判断を仰ぐ。今まで丸山は「生まれた年」で検索して、失敗。「名前」で検索して失敗と失敗続きだ。丸山は躊躇《ちゆうちよ》している。自分たちの考えが揺らぎ始めたようだ。

丸山が「検索」をクリックしようとする。みんなの視線が釘付《くぎづ》けになる。その時、ベルトを持つ美奈子の力が緩んだ。由紀はそれを見逃さなかった。刹那《せつな》、由紀は首に巻かれたベルトを振りほどくと素早く立ち上がり、美奈子に蹴《け》りを入れた。きれいな前蹴りが美奈子の腹部に命中した。美奈子は丸山にもたれかかるようにして、倒れた。その勢いで、丸山はマウスをクリックする。八回目の検索が始まった。

また音のお仕置きか？　いや、違う。これは何かが動いている音――この部屋だ！　部屋が動いている。ゆっくりと斜めに傾いている。まるで、ジョギングマシンの角度を上げるように、部屋の傾きが徐々に大きくなる。

床の傾きが急になり、足に力を入れてないと立っていられなくなる。このまま床が傾いたら、下の壁に転げ落ちてしまう。壁には電流が流れている。今度のお仕置きは、電流地獄なのか。

ベルトは壁に当たり、電気が流れると思ったが、そうではなかった。この部屋の仕掛けは裕太の想像を超えていた。ベルトの落ちた先に壁はなかった。そこだけ、壁が開き大きな穴になっている。壁の向こうには、無限の闇が広がっている。まるでブラック・ホールの入り口だ。ベルトはその穴に落ちると一瞬にして消えた。異次元にワープしたのか、はたまた高温で瞬時に焼却されたのか、あるいは目の錯覚か……。本当のところは分からないが、あの穴に落ちたら命はないことくらいは想像がつく。

裕太が目を上げると忠治が自分と同じように酸素タンクの脚に掴まっているのが見えた。どうやら、安全な場所を確保できているようだ。視線を巡らせ由紀を捜す。由紀はパソコン・デスクの脚に掴まっていた。右手でデスクの脚に掴まり、左手で丸山を抱えている。床の角度が急になり、遂に九十度になる。いままでの床は壁になり、壁の一面が真下になる。そこには暗黒が広がっている。

裕太の場所からでは、由紀に手を伸ばしても届かない。彼女が助かるとしたら、丸山を放して、両手でデスクの脚に掴まることなのだが、そうしたら丸山はどうなるだろう……。ブラック・ホールに落ちて永遠に帰ってくることはないだろう。丸山はまだ検索に成功していない。その時点で、この部屋はゲーム・オーバー。だからといって、裕太は助けにいくこともできない。このまま由紀を見守ることしかできない。

裕太は怖くて由紀の顔を見ることはできなかった。美奈子が消えるところを見ていた由紀は、どんな表情をしていたのか？　いや、考えるのはやめよう。今、考えるのは自分たちのこれからのことだけ。それだけを考えればいい……。

裕太は状況を確認するように、部屋を見回した。丸山が床に倒れている。まだ生きてはいるが、意識は朦朧《もうろう》としているようだ。忠治は床に腰を下ろして考えこんでいる。由紀は今は閉まっているが、お仕置きの時に開いた壁を見ている。美奈子の姿はどこにもない。数分前まで、彼女はこの部屋にいた。裕太はあの時のことが、頭から離れなかった。恐怖に歪《ゆが》んだ美奈子の顔が脳裏に焼きついている。

由紀の選んだ方法は間違いとは言えない。あの状況でできることは限られていた。何もしなかったら、由紀は丸山と美奈子もろとも暗闇の穴に落ちていた。それは由紀の命だけではなく、裕太と忠治の死も意味する。検索に成功していない丸山が死ねば、それで一巻の終わりなのだ。

「あのままだったら、みんな死んでいた。それに、あの女は私の首を絞めようとしたのよ。なのに自分が危なくなったら、しがみついてくるなんて……。もし、逆の立場だったら、私は自ら手を放していたわ。そうして、みんなを守った」

由紀の声が、裕太には虚《むな》しく響いた。もう検索項目を考える気力は失《う》せてしまった。どんなに頑張っても、自分たちは助からないような気分になっている。

どうせ死ぬのだとしたら、苦しまずに死を迎えたい。このまま何も起きなかったら、二時間三十分後に酸素がなくなる。酸欠で死ぬのは苦しいのだろうか……。苦しいのなら、壁に体当たりして、電流で感電死しようか。しかし、人が死ぬほど強い電流が流れているだろうか。

裕太は由紀が転んだところを思い出し、含み笑いをした。由紀には悪いが、初めて彼女の隙を見たようで、愉快な気持ちだった。こんな状況で笑えるのが、自分でも不思議だった。

この書きこみは、今までの他の部屋の書きこみとは、明らかに違う。まるで、遊んでいるようだ。ルーム４は楽しんでいるのか、それともお仕置きで、頭がおかしくなったのだろうか。

Room4・こうなったら、秘密を話しちゃうぞ。ルーム２が出したクイズの答えを発表します。二代目００７がやったことは「結婚」です。検索項目は「既婚」か「未婚」です。

Room4・まとめ。検索に成功していない者は注目。五つの検索項目は結構いい加減です。ただ、決まったキーワードの人物が二人います。このキーワードを見つけるのは、ちょい大変。

裕太たちはモニタに注目する。面白くなってきた。このままルーム４がルーム１の口車に乗って、すべての検索項目を教えてくれたら、裕太たちがここから出られる可能性が高くなる。

Room4・一つ目は「生まれた年」。二つ目は「既婚」か「未婚」。三つ目は性別「男」か「女」。これらの検索項目はキーワードの人物以外なら、誰でもいい。で、キーワードの人物だね。芸人と背広を着た人間、この二人の検索項目は決まっている。芸人のキーワードは「名前」だ。問題は背広を着た人間だけど……。でも、これは書かない方がいいかな。

裕太は瞬《まばた》きもしないでモニタを見ていた。これを全部、信用してもいいのだろうか。まるで、試験中に解答用紙が回ってきたかのようだ。この書きこみが正しいとすれば、裕太の検索項目は「男」ということになるが……。

Room4・他の部屋が全滅したら、ゲームは成立しない。ノーゲームの時はどうなると思う……。マスターはこう書いていた――無事に帰るには、ゲームに勝つしかない。ノーゲームは、勝ったうちに入らない。ルーム２が脱落して、ルーム５の消息も不明。ルーム３には生き残ってもらわないと、困る。

書きこみを読んでいた由紀の肩がかすかに震えている。怒りを無理に抑えているのだろう。ルーム４が助け船を出してきたのは親切からではなかった。自分たちが助かるために、この部屋を餌食《えじき》にしようと考えているのだ。

罠《わな》ということも考えられる。今まで、何度も騙《だま》したり、騙されたりした。ルーム４の書きこみは信憑性《しんぴようせい》があるように思えるが、確信は持てない。

もし、ルーム４とルーム１が裕太たちを騙そうとしているのなら、偽の情報は裕太の検索ではなく、次の丸山の検索だろう。その方が精神的に痛手になる。ルーム４は、裕太たちを苦しめて楽しんでいるところがある。どうせ苦しめるなら、痛手の大きい方を選択するはずだ。そう考えた場合、裕太の検索は成功させておいて、次で騙す方が痛手は倍増する。検索項目は「男」で間違いない。

@ぼくたち男の子　A男おいどん　B男一匹ガキ大将　C男樹　D男組　E男どアホウ甲子園　F男と女のＳＥ・ＴＳＵ・ＮＡ　G男の自画像　H魁《さきがけ》!!男塾　I花男　J花より男子《だんご》　Kおれは男だ！　L天―天和《テンホー》通りの快男児

ルーム４の書きこみは嘘ではなかった。検索に成功しても、裕太は嬉《うれ》しくなかった。書きこみが正しかったということは、ルーム４の言っていたことが事実だということだ。それは、この後のゲームで、裕太たちが負けることを意味するのだ。

ルーム４が、次も本当のことを教えてくれるとは限らない。それに、この部屋のことを罵《ののし》り、挑発するような書きこみをしてくるのは必至だ。彼らは人をからかうことを楽しんでいる節がある。しかし、そんなことを気にしている場合ではない。背に腹はかえられない。

黒澤明の「七人の侍」で、村を守るために雇った侍に、娘がたぶらかされるのではないかと心配する村人がいる。長老は村人に「首が飛ぶつうのに髭《ひげ》の心配をしてどうすっだ！」と怒る。

もう一度書きこみをしようか、裕太は悩む。書きこむとしたら、なんと書けばいいのだろう。「私が悪かった。謝ります。だから、どうか助けてください」と、詫《わ》びを入れるのがいいのだろうか。相手が見えないとはいえ、悪くもないのに謝るのは、いい気分ではない。

Room4・もちろん。さっき、書き忘れたけど検索項目がいい加減というのは、キーワードのない三人のことね。芸人と背広を着た人間には、確定したキーワードがあるよ。

裕太は唇を噛《か》んだ。この部屋に閉じこめられてから、口惜《くや》しいことの連続だ。まるで、自分が無力だと証明するために、閉じこめられたような気さえする。

裕太はルーム４の書きこみの中の「Ｅ・Ｔ」という言葉が引っかかった。検索の後に現れるキャラクターのことを言っているのだと思うが、この部屋は「カッパ」だ。ルーム２は鬼のキャラクターだったと思う。

裕太は書きこみを何度も読み直す。丸山の検索項目は「サラリーマン」か、それとも「スーツ」だろうか。ルーム１とルーム４のどちらかが嘘を言っている。いや、両方とも嘘の可能性もある。

Room1・それだけじゃない。この検索に成功したら分かるはずだ。この後のゲームがなにか考えると、早い段階で「背広を着た人間」の検索項目を知った部屋は有利なんだ。

裕太は書きこみを読みながら、頭を捻《ひね》る。この中に、謎を解くヒントが隠されているはずだ。検索項目が「サラリーマン」か「スーツ」か、それ以外なのか見極めなければならない。

死体を抱えるなんて気味の悪いことは一生経験したくないことだが、今はそんなことを言っている場合じゃない。それに、もしかすると自分もすぐに死体になるかもしれない。

裕太はその声を無視して、検索欄に「スーツ」と打ちこんだ。自分がこんなに決断力があるなんて初めて気がついた。この検索に失敗したら、終わりだ。しかし、迷っている時間はない。

ルーム１は、裕太たちにまだ逆転のチャンスがあるようなことを書いていた。自分たちが今どういう状況なのかは分からないが、この選択次第では、この後のゲームに勝つことができるかもしれないのだ。

裕太は絶望と同時に一種の安堵《あんど》感を覚えていた。これで死を待つだけ。もう苦しまなくてもいいのかもしれない。少なくとも、誰かが誰かを殺すところは見なくてすむ。緊張の糸が切れた裕太は、抱えていた丸山の死体を床に落とした。

画面が切り替わり「スーツを選択してください」と出て、モニタに「▲［＃スペード黒、unicode2660］、●［＃クラブ黒、unicode2663］、▼［＃ハート黒、unicode2665］、◆［＃ダイヤ黒、unicode2666］」が映る。

スーツとはおそらくカードの種類だろう。これをマウスで選択すればいいのだ。この後に行われるゲームがポーカーだとしたら、カードの種類を統一すれば、最低でもフラッシュにはできる。

数字はそれぞれが選択したものだが、カードの種類は丸山がキーボードに崩れ落ちて押してしまったようだ。しかし、分からないことが一つある。忠治の「Ｗ・Ｃ」がどうして「▼［＃ハート黒、unicode2665］３」になったのだろう。この「３」だけは、本人が選択したものではない。現状は変わらないかもしれないが、裕太はそれが気になった。

簡単な解説をしてあげる。スーツという言葉には、背広の他にカードの種類という意味があるんだ。スペード、クラブ、ハート、ダイヤということだね。まぁ、これは分かったよね。

でも、酸素ボンベを爆発させて脱出しようなんて、奇抜な発想には感激しました。ゲームが始まるまで、まだ少し時間があるので、それまで休憩していてください。それから、チャット・ルームは、クイズの締め切り時間までは開けておきます。このクイズって、五つの部屋が助け合ったら、結構簡単なんだよね。でも、騙し合いしたりするんだよね人間って……。覗き見させてもらって、とても楽しめた。それじゃ、また後でね。

人は人の死体を見ると嫌な気分になる。それは本能的に、脳が死体を拒否しているからだという。ああいうふうにはなりたくないが、人間はいずれは死んで死体になる。しかし、脳はそれを認めたくないのだ。

「ＷとＣを分けて考えるの。Ｗはカードの種類で、Ｃは数字なの。まず、簡単な数字の方から考えると、Ｃはアルファベットの三番目だから、数字は３。次にカードの種類だけど、これもアルファベットをＡから順にスペード、クラブ、ハート、ダイヤにして、五番目のＥはスペードに戻るの。このやり方で考えると、Ｗはアルファベットの二十三番目でハートになるの。だから、Ｗ・Ｃはハートの３」

由紀はそう言ったが、裕太はその意見には賛同できなかった。こんな常軌を逸することをやる人間のことはよく分からないが、そういう人こそ一般人には理解しがたいこだわり≠持っているものではないだろうか。裕太たちをここに閉じこめた犯人は、すべての部屋に背広《スーツ》の人物と芸人を入れている。そして、五人中四人は検索に成功すると十三の選択肢から数字を選べるようにしている。それが、どうして一人だけ、最初から数字が決まっている人物を入れたのだろう。

「映画はシナリオが大切だ。それも、導入部。導入部で客を引きつけなければ、後半がいくら面白くなっても、客は映画を作ったスタッフを無能と決めつけ、真剣に観てくれない。それと、ラスト。クライマックスが盛り上がらない映画もＮＧだ。面白い映画を作ってもクライマックスの盛り上がりが足りなければ、観終わった後、満足感が残らない」

マスターからのメールも来なければ、行われるはずのゲームの説明もない。もちろん、ゲームも行われていない。時間だけが刻々と過ぎ、残りの酸素を減らしているだけだ。

この後、ゲームが始まっても裕太たちが生き残れる可能性はきわめて低い。それでも、蛇の生殺しは辛《つら》い。チャットが使えなくなったので、他の部屋の状況も分からない。騙《だま》し合いの場のようなチャット・ルームだったが、他に同じ境遇の人たちがいると分かるだけでも、心の支えになっていたのかもしれない。

忠治は両手を合わせて祈るようにしている。数時間前まで、自殺しようとしていた男とは、思えない仕草だ。もし、自殺志願者がいたらこの部屋に連れてくれば、十二時間後には生きる喜びを実感して、帰っていくかもしれない。

いやー、待った？　ごめんね。夕食の時間だったんだ。みんなもゲームに勝ったら、無事にお家《うち》に帰れるからね。あっ、そんな悠長なことを言っている場合じゃなかったんだ。気がつくと、酸素の残りは三十分を切っているではないか。それじゃ、ゲームの説明をします。

みんなに戦ってもらうゲームは、ポーカー・ゲームだよ。クイズに答えた後、モニタの写真がトランプのカードになったから、おおよその想像はついただろう。それでは、ルールを説明します。

カードの強弱の順番は、Ａが一番強くて、次がＫ、Ｑ、Ｊ、10、９、８、７、６、５、４、３、２の順番です。普通はカードの種類では強弱はつけないんだけど、このゲームは「私がルール・ブックだ」ということで、後で面倒にならないように、カードの種類でも強弱をつけることにします。一番強いのはスペード、次がクラブ、ハート、ダイヤの順番にします。稀《まれ》に同じ手のことがあるかもしれません。その時はドロー。両者に死んでもらいます。

一例：「▲［＃スペード黒、unicode2660］Ａ」「▲［＃スペード黒、unicode2660］Ｋ」「▲［＃スペード黒、unicode2660］Ｑ」「▲［＃スペード黒、unicode2660］Ｊ」「▲［＃スペード黒、unicode2660］10」

一例：「▲［＃スペード黒、unicode2660］４」「▲［＃スペード黒、unicode2660］５」「▲［＃スペード黒、unicode2660］６」「▲［＃スペード黒、unicode2660］７」「▲［＃スペード黒、unicode2660］８」

一例：「▲［＃スペード黒、unicode2660］２」「●［＃クラブ黒、unicode2663］２」「▲［＃スペード黒、unicode2660］７」「▼［＃ハート黒、unicode2665］７」「◆［＃ダイヤ黒、unicode2666］７」

一例：「▼［＃ハート黒、unicode2665］５」「▼［＃ハート黒、unicode2665］７」「▼［＃ハート黒、unicode2665］８」「▼［＃ハート黒、unicode2665］Ｊ」「▼［＃ハート黒、unicode2665］Ｋ」

一例：「▲［＃スペード黒、unicode2660］３」「●［＃クラブ黒、unicode2663］４」「▲［＃スペード黒、unicode2660］５」「▼［＃ハート黒、unicode2665］６」「◆［＃ダイヤ黒、unicode2666］７」

この勝負はノーリミットゲームにします。レイズの回数は無制限です。それから、肝心なことを忘れていた。賭けのチップは時間です。どういう意味かよく考えて、勝負してね。

「●［＃クラブ黒、unicode2663］３」「▼［＃ハート黒、unicode2665］３」「◆［＃ダイヤ黒、unicode2666］４」「●［＃クラブ黒、unicode2663］５」「▲［＃スペード黒、unicode2660］７」

「ポーカー用語だよ。『レイズ』は賭け額を上げる。『フォウルド』はゲームを降りる。『ハウ・セイ』は早くしろっていう催促じゃないかな。『チェック』はもうこれ以上賭け額を上乗せしないということ」

「ルーム４はどの部屋より早く、クイズの解答とゲームが何か分かったんだよ。それで、ゲームが始まるのを待っていた。こんな無意味なゲームは一秒でも早く終わらせて、ここから抜け出そうと思っているはずだ。それで、『ハウ・セイ』を押して、ぼくたちに『チェック』をさせ、勝負に勝って家に帰るつもりなんだ」

裕太は覚悟を決めていた。こうなったら、ルーム４と心中しよう。こっちが「チェック」をクリックしないかぎり、勝負は決まらない。チップが時間なら、酸素がなくなるまでだ。いくらでもチップを上げてやる。そうして、両部屋とも酸素がなくなって、死ぬことになっても後悔はしない。

裕太は性懲りもなく、「レイズ」をクリックした。由紀も忠治もそんな裕太を見守るだけだ。これは奇行なのかもしれない。裕太が「チェック」をクリックしたら、ルーム４の五人は助かるかもしれない。裕太のやっていることは自殺行為ではなく、明らかに殺人行為だ。それは分かっている。それでも、自分たちが犠牲になってルーム４の連中を助けるという自己犠牲の精神は持ち合わせていない。

裕太は死ぬことになったら、その前に、由紀に告白しようと考えていたが、いざそういう状況になると、何も言えなかった。もしかすると、思いを寄せている女性に「好きです」と言うのは、死ぬことより勇気のいることなのかもしれない。

裕太の目の前で忠治の体が崩れ落ちる。最初は酸素がなくなって、死んだのかと思ったがそうではない。由紀のアッパー・カットが忠治にヒットしたのだ。まさか、こんな時に殴られると思っていなかった忠治は、呆気《あつけ》なくＫＯされて床でのびている。

ルーム４は酸素がなくなって死んだ。だから、生きている裕太たちの勝利なのだろう。しかし、どうして裕太たちは生きているのだ。酸素は、もうないはずなのに……。

由紀の言葉には同意できない。たとえ、今すぐに帰れたとしても、簡単だとは言わないだろう。しかし、そんなことに異を唱えても意味はない。現実は、もう一試合あるのだ。

由紀の声が心に響いた。あのお仕置きで、咄嗟《とつさ》に美奈子を蹴《け》り落とした由紀の判断は、間違いではなかった。あれがなかったら、裕太たちは今こうして生きてはいないだろう。

酸素タンクのタイマーはゼロのまま動かない。十二時間からどれくらい過ぎたのだろう。残りの酸素はどれくらいあるのだろう……。何も分からない。不安で押し潰《つぶ》されそうだ。

早く死んでくれ……。裕太はそう願ってからハッとなった。今まで本気で他人の死を望んだことなどない。自分はお人好《ひとよ》しな性格だと思っていた。実際、自分でも嫌になるくらい軟弱なところがある。それが、会ったこともないルーム１の人たちの死を本気で願うなんて……。自分の中にも、人並み以上のエゴや残虐性が潜んでいるのだ。

「▼［＃ハート黒、unicode2665］３」が「６」のカードなら、ストレートだった。それなら、勝ち目はあったかもしれない。ふとカードの横に表示されている言葉が気になった。「レイズ」「フォウルド」「ハウ・セイ」「チェック」「ワイルド・カード」。

由紀の震えている両手が、床に倒れている忠治の首に伸びる。彼女は忠治を殺そうとしている。酸素の量は増やすことはできない。ということは、裕太たちにできることは、酸素を減らさないようにすること。その唯一の方法は、酸素を使っている者を減らすことだ。忠治が死ねば、酸素の使用量が三分の二になる。

このまま何もしなかったら、もう一度、由紀が人を殺すのを見ることになる。それも、前の時とは大きく状況が違う。由紀が自ら、その手で人を絞め殺そうとしているのだ……。

ルーム４は、丸山と忠治が重要人物だと言っていた。スーツを着ていた丸山は｜カードの種類《スーツ》を決める役割を持っていた。それじゃ、忠治にも何か役割があるのだろうか？　忠治だけが選択肢がなかった。最初から、決まったカードだった。どうしてだ？

モニタに、ゲーム進行には必要のない言葉が一つ書かれている。「レイズ」「フォウルド」「ハウ・セイ」「チェック」。残り一つ……どうして「ワイルド・カード」という言葉があるんだ。

「●［＃クラブ黒、unicode2663］３」「▼［＃ハート黒、unicode2665］３」「◆［＃ダイヤ黒、unicode2666］４」「●［＃クラブ黒、unicode2663］５」「▲［＃スペード黒、unicode2660］７」とカードが並んでいる。

「やっぱり！　まんだんさんのカードは変更できるみたいだ。ワイルド・カードは暫定的に、一番弱い手持ちカードの数字に揃えられていただけなんだよ。スーツだってきっとランダムなんだ」

忠治のカードは「▼［＃ハート黒、unicode2665］３」、これを「▼［＃ハート黒、unicode2665］６」に変えたらストレートになる。ルーム１がどんな役かは分からないが、ストレートなら勝つ見こみはある。

「●［＃クラブ黒、unicode2663］３」「◆［＃ダイヤ黒、unicode2666］４」「●［＃クラブ黒、unicode2663］５」「▼［＃ハート黒、unicode2665］６」「▲［＃スペード黒、unicode2660］７」

裕太は体を起こした。公園の芝生で寝ていたようだ。左肩を触ると、怪我をしたところに包帯が巻かれている。裕太たちをあの部屋に閉じこめた犯人が、治療してくれたのだろうか……。

裕太は、そう答えた由紀の顔をどうしても直視できない。酸素がなくなったあの時、もし裕太が忠治をジョーカーだと気付かなかったら、由紀は美奈子に続き忠治も殺していたのだろうか……。裕太は視線を泳がせ、周りを見回した。サックスの練習をする人、犬を散歩させる人、学生、カップル、子供たち……、様々な人たちがいる。

裕太もポケットをまさぐる。携帯電話や財布が入っている。財布の中も元のままのようだ。携帯電話の日付を見ると、映画を観た日から二日たっている。その内の十二時間は、あの部屋にいたのだ。

「あの部屋のことで、色々と覚えていることがあるわ。まんだん忠治、建設会社に勤めている丸山一彦に部下の今井美奈子、それにルーム１にいた早稲田大学の学生。ルーム５に、しんたろうという芸人もいたわね。あの部屋自体も、犯人を見つける大きな手がかりよ。お仕置きの時の音やレーザービーム……。あんなの一般人が作れるとは思えない」

風が心地よかった。やはり、人工で作られた空間より、自然がいい。できれば、もう部屋には入りたくない気分だ。その時、裕太の携帯電話が鳴った。携帯電話にメールが一通届いている。

携帯電話の画面を確認する。送り主の「マスター」は、裕太たちをあの部屋に閉じこめた犯人に間違いないだろう。メッセージに書かれた、最後の選択とは何を意味しているのか？　思い当たるのは、由紀と話題にしていた「これから、どうするのか？」という選択。裕太は泣き寝入りを選び、由紀は犯人を捕まえる方を選んだ。裕太の選択が正しかったのなら、由紀の選択は間違いだ。選択ミスは――お仕置き――。

公園を出た裕太の前を一台の車が猛スピードで通り過ぎる。車の後部座席に、何者かに押さえつけられた女性が乗っている。一瞬しか顔が見えなかったが、由紀のようだった。