竹井10日-ポケロリ 01 りぼんの章 (青空文庫対応txt 表紙・挿絵付)(画像タグ追加・校正)

周りの人間が自分の言葉に耳を傾《かたむ》けてくれる事に感謝しない人間は、自分がどれだけ恵《めぐ》まれているか分からないのだろう。

親切や優《やさ》しさがどこからともなく湧いてくると信じて疑わない人間は、それらを得られない者の苦悩《くのう》を夢物語のように感じているに違《ちが》いない。

子供だった俺《おれ》はその全《すべ》てを血を吐くような思いをしてもぎ取り、それらに必死で囓《かじ》り付いてきた。

世界の全てから拒絶《きょぜつ》された俺は、目の前の物をねじ伏《ふ》せながらしか、生きてこられなかった。

この塔の最上階にある天の間は、最高級の技術と芸術をつぎ込まれた総大理石の荘厳《そうごん》な建築物である。

床《ゆか》に敷《し》き詰《つ》められた深紅《しんく》の絨毯《じゅうたん》は、自らの色と大理石の白をお互《たが》い、鮮《あざ》やかに際立《きわだ》たせていた。

天井《てんじょう》は全面ステンドグラスの天窓として造られ、多種多様な服をまとった少女達が女神《めがみ》の周りを戯《たわむ》れるようにして囲んでいる。

王侯《おうこう》貴族をも凌《しの》ぐ豪奢《ごうしゃ》さが更《さら》にその完成度を高める椅子《いす》に腰掛《こしか》けた、その間の主《あるじ》である老いぼれは、脇《わき》に十数名の導師を従え、俺を見据《みす》えながら言葉を続ける。

「汝《なんじ》を誉《ほま》れ高き導師連盟の、栄《は》えある大導師として迎《むか》える。そして、大導師たるに相応《ふさわ》しき『天位』を与えよう」

目の前に座る実力もない権威《けんい》だけの老人では持ち得ない力の証《あかし》、『天位』の称号《しょうごう》。

恭《うやうや》しく頭《こうべ》を垂れながら、俺は漏《も》れそうになる笑《え》みを抑《おさ》えるので必死だった。

しかし、それを咎《とが》める者はなく、むしろ、それに唱和するように周囲から拍手の波が起こった。

手を叩《たた》くのは、居並ぶ導師達の後ろに隠《かく》れるように立っていた沢山《たくさん》の少女達だ。

栄光の頂点にあったバベルは今や徐々《じょじょ》に崩《くず》れ落ち始め、やがて大地へと吸い込まれようとしている。

頂上へ向かう螺旋《らせん》の階段も半分が失われ、俺が文字通り天に上り詰《つ》めたあの天の問へと至る道はもはやない。

壁《かべ》が剥《は》がれ落ちては地上へ落下していき、床の振動《しんどう》はもはや間断なく続いている。

今、崩落《ほうらく》から俺を庇《かば》い、目の前で自らの肋骨《あばらぼね》に貫《つらぬ》かれて、口から血を吐《は》き出した。

「いや……むしろ、私の方が君に負い目を感じているよ。君に巴《ともえ》家を捨てさせて……巴｜御剱《みつるぎ》という名を捨てさせたばかりだというのに……ここで私の命運が尽きるとはね」

「……いいか、忍。君はここから逃《に》げろ。ここはもう保《も》たん……何としてでも逃げて……ごほっ!!」

医者にかかれば……或《ある》いは治癒《ちゆ》能力を持った神官のもとへ行けば……何とかなるはずだ。

「ははは……私はここの塔《とう》以上に保ちそうもないよ……。……ほのか……に……帰れなくてすまないと、……愛していたと……伝えてくれないか。君の……母さんに……だ」

ほのかさん……先生の奥さんである優《やさ》しいあの人に、俺はとてもそんな残酷《ざんこく》な事を伝えられそうもない。

先生は一息つくと、俺の後ろに控《ひか》えている天使に焦点《しょうてん》の合わない目を向けた。

俺と喜びを分かち合った天使……白い翼《つばさ》を持ち輝《かがや》く輪を頭上に戴《いただ》く少女、セシルは、師匠の名を呼び、頷《うなず》く。

「……マスター……もう行きましょう。ここもかなり崩れ始めました……マスターを庇った刀夜さんの志を無駄《むだ》にしてはいけません」

崩《くず》れゆく巨大《きょだい》な塔の中、上り詰めた俺の栄光の座も共に崩れていっているようで……。

こいつがいる限り、俺はまだその羽で幾《いく》らでも、何度でも、栄耀栄華《えいようえいが》の絨毯《じゅうたん》が敷《し》き詰められた階段を駆《か》け上がっていけるのだと……。

この災厄《さいやく》をもたらした破壊者《はかいしゃ》、俺の尊敬する師匠《ししょう》をついさっき死に導いた殺人者……黒い宝石を額に宿した少女は、冷徹《れいてつ》な笑みを浮《う》かべ、逆巻く炎《ほのお》と煙《けむり》の中に立っていた。

人の齢《よわい》にして10に満たないであろう姿をしたその少女は、返り血で真っ赤になった腕《うで》をすっと上げる。

その手にはごつごつとした装飾《そうしょく》が施《ほどこ》された長い鎌《かま》が握《にぎ》られている。

その短く整えられた髪《かみ》の上には髑髏《どくろ》を象《かたど》った帽子《ぼうし》のような兜《かぶと》のようなものを載《の》せている。

人間の少女に酷似《こくじ》しながら、遺伝的に全く異なる種である、生まれながらに額から宝石を露《ろ》出《しゅつ》させた生命体、ポケロリ。

「アストラル界に導かざる、この偽《いつわ》りのセフィロトの樹《き》、まやかしのバベルは沈《しず》む。……その前奏曲《プレリュード》としてはいささか大仰《おおぎょう》ではあるが……あの赤い月は死者へのせめてもの手向《たむ》けだ」

今の事態を引き起こしている者の一人には違《ちが》いなかろう死神に、戦傑《せんりつ》しながら問うた。

「我が事よりも、貴様だよ……。……。衛星｜軌道《きどう》上に浮かぶ10の魔導書《グリモワール》……」

「貴様が……それら10の魔導書《グリモワール》のデータにある、10のセフィロトの10番目に過ぎぬのか。或《ある》いは、我ら黒き宝石のポケロリ、｜アビス《深淵》の上に横たわるダアトの民《たみ》の救い主たるか。見極《みきわ》めさせて貰《もら》おう」ジリジリと、立つ位置を変えながら、セシルが囁《ささや》くように俺に言う。

「わたしはこいつを倒します……いえ、倒してみせます。けど……この塔《とう》はわたしが出す力にもう耐《た》えられません。すぐそこに地上への脱出《だっしゅつ》用｜魔法陣《まほうじん》があります。マスター……どうか、先に地上へ」

「わたし一人なら、あいつを倒した後、この羽で飛んで降りる事が出来ます。勝算があっての事です」

セシルはいつもと変わらず、慈愛《じあい》の溢《あふ》れる、それでいて強さを秘めた瞳で俺を見返した。

「大丈夫《だいじょうぶ》！　わたしは強いんですよ！　なんたって……マスターの……山風忍のポケロリなんですから!!」

魔法陣《まほうじん》を起動する水晶《すいしょう》は、既《すで》にさっき操作｜盤《ばん》に押し込んである。

川沿いの草地を見下ろす狭《せま》い田舎道《いなかみち》を、馬車のわだちの跡《あと》を追うように進む。

生き別れになった掛《か》け替《が》えのない相手を捜《さが》し……北へ南へ、東へ西へ、それぞれ１kmずつ進むと元の場所に戻《もど》るので注意しながら、もう何年も旅を続けている。

……でも……それでも僕はその幻《まぼろし》を求めるように、放浪《ほうろう》の生活を続けている。

とかいうと聞こえはいいが、実質的には、故郷はもとより、立ち寄る町や村で変な騒《さわ》ぎを起こしては、そこにいられなくなったために、転々としているだけのようにも思える。

具体的には、世話になった釣《つ》り人に礼をするべく、夜中にこっそり、家の前に釣り餌《え》のミミズを山ほど積んでおいたら、付近住民から呪《のろ》われた家｜扱《あつか》いされたとか。

もしくは、世話になった人形屋に礼をするべく、夜中にこっそり、家の前に人形の髪《かみ》の材料となる髪の毛を（床屋《とこや》で貰《もら》ってきた）大量に積んでおいたら、付近住民から呪われた家扱いされたとか。

そう思い、小川のせせらぎを聞きながら、川べりの道を歩く僕は、何かにひかれたように空を眺《なが》めた。

視界の全《すべ》てが、真っ青な空と、それを彩《いろど》るアクセントのような雲で覆《おお》い尽《つ》くされた。

いきなり路上でブリッジをして驚《おどろ》かせ、おひねりという名の手持ちの食料を貰う計画だったが、失敗した。

しかも、こんな田舎道では、人も全くといって良いほど通ってないため、計画が成功しても結果はあんまり変わりそうもない。

年の頃《ころ》、13、14だろうか、眉毛《まゆげ》の上できっちり切りそろえた髪の毛が印象的な子だ。

「あいにく、私は持っていませんが……川をもう少し下った所に、村がありますから、そこの宿屋でご飯をお出ししていますよ？　ちょうど村に帰る所ですから、よろしければご案内しましょうか？」

僕に美少女だと言われ、図に乗ってそんな事をぬかしているに違《ちが》いない小娘《こむすめ》に仕方なく付き従い、村まで歩いていく。

額にはジェンマと呼ばれる小さな宝石がついており、それ以外はほとんど人間と見分けのつかない謎《なぞ》多き生物。

その全てが人間の年齢《ねんれい》で言う5歳から15歳程度の少女の姿をしており、卵から生まれた時の姿によって、様々な種族……セーラー、ブルマ、メイドさん、ウェイトレス、浴衣《ゆかた》、白衣など、無数に分類される。

そして、種族の持つ特別な技《わざ》や、ジェンマに秘められた力を駆使《くし》し、ある者は炎《ほのお》を吐《は》き、またある者はゲロを吐き、メイドさん属はいそいそとその後始末をする。

一様に少女の姿をした彼女らは、擬態《ぎたい》として小さな縫《ぬ》いぐるみの姿になって、ポケットに収まる事も出来る。

質量保存の法則とかどうなってんだよとも思うのだが、物の本によると、異次元空間に一時的に移送しているのだそうだ。

人間サイズからパペットになる時、パペットから人間サイズに戻《もど》る時に、ボムッとか音を立てるのが次元移送時の余波で……まあ、難しい話はいいか。

「いや……一目瞭然《いちもくりょうぜん》だ。まっぱにオーバーオールだけ着てるような人間は、そんなにはいない」

山の奥から出てきた野に住むポケロリだからなのか、田舎《いなか》に住んでいるからなのか謎だが、オーバーオール属の少女はどこかズレていた。

誇《ほこ》り高い種族は、決して生まれながらの自らの服装を変える事はしないと言うが、僕の記憶《きおく》ではオーバーオール属は、開かれた脇のごとく、おおらかだというから、その辺はあまり気にしないはずだ。

僕がじっと見下ろしているのを、不思議に思ったのだろう、オーバーオールが少し笑みを引っ込めて上目遣《うわめづか》いに見てきた。

脇だけではなく、胸元《むなもと》もノーガード戦法なので、紳士《しんし》的に出来るだけ目を逸らす。

少し遠くにある雑木林の中で、崩《くず》れかけた巨大《きょだい》な煙突《えんとつ》のなれの果てような物がポツンと浮かぶように佇《たたず》んでいた。

ツタに覆《おお》われて、一瞬《いっしゅん》、人工の建造物とは判別しかねるほどの代物《しろもの》ではあるが……。

「え？　……あ、いえ……あれは……古代の遺跡《いせき》ではないかと言われています。何年か前に森林の伐採《ばっさい》をしている時に発見されたとか、森林伐採をしたせいで森の神様が怒《おこ》って大爆発《だいばくはつ》と共に現れたとか……。村の人はあまり近づきたがらないので、詳《くわ》しくは分からないんですけど……。私もこの辺りに来てそんなに長い訳じゃないですし」

「はい。ただ、村の人たちは、あれをバンダルグの迷宮館《めいきゅうかん》と呼んでいるようですが……」

館《やかた》……と呼ぶには、形がやや怪《あや》しい……というか、縦に変に長く、しかも横への広がりのない建物ではある。

どちらかというと、館の上の方をぶった切って、地面に斜《なな》めに突《つ》き刺《さ》した、という印象が強い。

一瞬、オーバーオールの方に意識が行って、その後、もう一度遺跡の方に目を向けるが、そこにはその言葉の通り、既《すで》に何者の姿もなかった。

精神的に少し疲《つか》れているのかもな……と思って気持ちを切り替《か》え、それから、他愛《たわい》のない会話を交《か》わしながら、オーバーオールと一緒《いっしょ》に歩く。

ポケロリの狭《せま》い歩幅《ほはば》に合わせるのは、多少じれったいものだが、これだけ天気のいい日ならば優雅《ゆうが》な散歩と思えるから、人の気分というのは不思議なものだ。

てな事を思いながら、道と併走《へいそう》する川を跳《は》ねる魚に目をやったりしていると、彼女のゆったりとした歩調に同期して、立ち並ぶ木々の向こう側から徐々《じょじょ》に村の建物が見え始める。

村の入り口に着くと、その質素な木製の門に寄り添《そ》うように立っている建物をオーバーオールが指さす。

オーバーオールは別れの言葉を発してからも、数歩歩いてはこちらを振《ふ》り返って、ぱたぱたと何度も手を振っていた。

その様子に苦笑《くしょう》しながら、よくよくポケロリに好かれる性分《しょうぶん》なのだなあと我ながら思う。

道の角を曲がったオーバーオールが建物の陰《かげ》に隠《かく》れるのを見計らったように、腹の虫が鳴った。

年代物の宿屋の開ぎ戸をくぐると、村人らしき者と旅人とおぼしき姿の者２、３人がこちらをちらりと見る。

前髪《まえがみ》をカチューシャで留めて、露出《ろしゅつ》している少女の額には、半分｜皮膚《ひふ》に埋《う》まったトパーズが輝《かがや》いていた。

随分《ずいぶん》とポケロリに縁《えん》のある日だと思いつつ、応対に出たニコニコと微笑《ほほえ》むウェイトレス属の少女を見下ろす。

多少、舌足らずな感じな喋《しゃべ》り方とその背丈《せたけ》から、人間で言うと外見上は８、９歳ぐらいだろうか。

ポケロリは、その外見｜年齢《ねんれい》によって下から、年少組、年長組、１年生、２年生、３年生、４年生、５年生、６年生、新入生、在校生、卒業生の11段階のランクに分けられる。

種族｜柄《がら》なのか、ウェイトレスには朗《ほが》らかな奴《やつ》が多いな……表面上だけかも知れんが。

ちょっと悩《なや》んで、結局、あんかけスパゲッティを頼《たの》むと、宿屋のオヤジにオーダーを通しに、ウェイトレスは来た時同様、ぽてぽて歩いていった。

今のように『ウェイトレス』とか、あるいは『ブレザー』とかいうように種族の名前で呼ばれるのが通例だ。

しかし、友情や愛情や信義や、そういったものによって人間を認めた時、ポケロリはその相手のことを『マスター』と呼び、その人間から名前を貰《もら》う。

熱いので気を付けてくださいねと言ってフォークを手渡《てわた》してくるウェイトレスが女神《めがみ》に見えるほど、空腹でたまらない自分がちょっと哀《あわ》れに思える……。

太麺《ふとめん》に絡《から》むあんかけソースに舌鼓《したつづみ》を連打しつつ、皿の中身を半分ほど平らげた所で、店の外が騒《さわ》がしい事に気づいた。

木戸の方へ目をやった瞬間《しゅんかん》に絶妙《ぜつみょう》なタイミングで、転げるようにして女の子が一人、宿屋の中に駆《か》け込んできた。

様付けで呼ばれている所を見ると、まず間違《まちが》いなく、良い所のお嬢《じょう》さんだな……下手をすると貴族の子女とかあたりか。

少女の着ている上等な生地《きじ》で仕立てられたワンピースには、惜しげもなく装飾《そうしょく》が施《ほどこ》されているし、長い髪《かみ》の脇《わき》が綺麗《きれい》に編み込まれている。

それに、首から下げているペンダントも結構な値打ち物のようだし……身なりもそうだが、何より慌てているにもかかわらず物腰《ものごし》が上品だ。

「たーけっ、関《かか》わり合いになりゃーすな。この間も用心棒になった奴が大怪我《おおけが》した所だなも。おそがいでかんわ」

奥のテーブルで食事をしていたこの村の住人２人組がヒソヒソと訛《なま》った言葉で話をするのが聞こえてきた。『おそがい』っつーのは、あれだな、『怖《こわ》い』という意味だな、確か。

どこにもそういう人間はそれなりにいるものだと思いつつも、気になるのは……ポケロリを使って悪事を働くって所だ。

ポケロリっていうのは、基本的にあまり人に害を及《およ》ぼさない者で……まあ、悪戯《いたずら》好きな種族もいるにはいるが、根は善良な奴が多い。

しかし、マスターを持つポケロリとなると、少し話が違ってくる。何故なら、マスターとの絆が強ければ強い程《ほど》、ポケロリは自分の良心に背《そむ》いても、その命令に従うからだ。

……と、その時、不意にギィッと耳障《みみざわ》りな軋《きし》んだ音を立てて宿屋の扉《とびら》が開かれ、僕を思索の淵《ふち》から引き戻《もど》す。

メイド服にメイドキャップ、そして、短く切りそろえた栗色《くりいろ》の髪の下に見え隠《かく》れする額の宝石《ジェンマ》……紛《まぎ》れもなくポケロリだった。

……こりゃ、もめ事が起こらないうちに、スパゲッティをかき込んだ方が良さそうだな。とか思いながら、騒ぎになって、料理がひっくり返されたりしないうちにスパゲッティを平らげるべく、ずるずると必死にすする。

見かねたウェイトレスが水の入ったコップを、そして、怒りを抑えた震《ふる》える手でメイドもハンカチを、それぞれ僕に差し出す。

皿が割れる音に続いて、酒瓶《さかびん》が床《ゆか》に落下して、途切《とぎ》れた緊張《きんちょう》が再び高まる。

僕が鼻からスパゲッティを出してる間に、宿屋のオヤジに裏口から逃がされようとしていたナネットの足止めに、メイドがフリスビーのように素早《すばや》く皿を放《ほう》ったのだ。

かなりの早業《はやわざ》だったので一瞬《いっしゅん》分からなかったが、酒瓶｜棚《だな》に突《つ》っ込んだ皿が酒瓶を弾《はじ》いて落としたらしい。

ちなみに、その皿は、さっきまで僕が食べていたスパゲッティが載《の》ってた奴《やつ》で……やはり早めに食いきっておいて正解だったな。

確かにさっき値打ち物のようだとは思ったが……強盗《ごうとう》が欲しがるとは或《ある》いは相当のもんかもな。

その鋭《するど》い声に、ナネットが逃げ場を求めるように１、２歩よろめいて、壁《かべ》に背をついた。

だが、僕が声をかけるより先に、僕の隣《となり》にいたウェイトレスが、そう言って、メイドの手首をつかみ、歩みを止めさせる。

「お店を壊《こわ》すのは、ウェイトレスとして許せません。これ以上、狼藉《ろうぜき》を働くのなら……私がお相手します」

メイドがいらついた様子で、握《にぎ》られた手首を振《ふ》り払《はら》い、怒気《どき》をわずかに発散させつつ、言い放つ。

それでも、ポケロリが能力を発揮しだしたら、僕のような普通《ふつう》の人間では、割って入る余地などまるでなくなる。

「私のジェンマ、トパーズは物の硬度《こうど》を高める事が出来ます。ウェイトレスのお仕事には何の役にも立たないですけど、ね」

力を発している事の証明に額のトパーズを輝《かがや》かせながら、そう言って、余裕《よゆう》の笑《え》みをウェイトレスは浮《う》かべる。

僕が思い至るのと同時に、モップの先端《せんたん》から染《し》みだした液体が鉄のトレイに触《ふ》れ、ジュワーッと煙《けむり》を上げる。

バッと退《しりぞ》き、間合いを取ったウェイトレスに、メイドは強酸のモップを更に打ち下ろそうとする。

僕はポケロリの気力を上げるための術式にのっとったセンテンスを紡《つむ》ぎながら、懐《ふところ》にしまい込んでいた小さな縫《ぬ》いぐるみを２人のポケロリの間に投げた。

モップの前にボムッと破裂音《はれつおん》を立てて、パペット状の縫いぐるみから少女の姿に戻《もど》ったスクール水着のポケロリ。

僕が使役《しえき》するスクール水着のポケロリ、瞳亜が生まれ持った水の力を発揮し、酸をたっぷり吸ったモップを凍結《とうけつ》させた。

スクール水着の種族、通称《つうしょう》スク水属の力に呑《の》み込まれないように、メイドはモップを手放し、バックステップを踏《ふ》んだ。

ウェイトレスが目をぱちくりしながらこちらに視線を投げかけるのを見て、少しだけ唇《くちびる》の端《はし》に笑みを浮かべて応《こた》える。

ポケロリ使い、それはポケロリにマスターと呼ばれる者であり、野良《のら》ポケロリでも同族が認めたその存在には一目置く。

青と緑の瞳を輝かせ、在校生ランクの伸《の》びやかな手足をピンと張って、僕を誇《ほこ》らしげに呼ぶ。

もう少しボケ倒して場の雰囲気《ふんいき》を和《やわ》らげたい気もしたが、これ以上やると、僕が瞳亜に撲殺《ぼくさつ》されかねん。

一方、氷で固められたモップを手放し、武器を失ったメイドは、瞳亜とウェイトレスの動向を気にしつつ、それでもナネットに厳しい視線を送るのを止《や》めていない。

「水系のジェンマ、アクアマリンでは本場の水ポケロリ、｜スクール水着《あたし》には対抗《たいこう》出来ないわよ！」

それを受けて、体勢を立て直したウェイトレスが伝票を挟《はさ》むためのクリップバインダーを構えながら言った。

「ジェンマの強弱、種族の上位下位などの要素もありまスけど……スクール水着は水中の王者！　水のジェンマやポケロリには無類の強さを誇りまスものね」

しかし、２対１の不利を悟《さと》ったのか、瞳亜との属性の相性《あいしょう》の悪さを忌避《きひ》したのか、メイドは悔《くや》しそうな表情をして身を翻《ひるがえ》し、宿屋から駆《か》けて出ていった。

誉《ほ》めて誉めてとばかりに、ぱたぱたと僕の目の前に走って来た瞳亜を撫《な》でてやると、満足そうに、にへにへと笑った。

時々は厳しく叱《しか》ってやることも必要なんだろうが、どっちかというと、僕の方が叱られているので、なんか、根本的に駄目《だめ》かも知れん。

瞳亜のサラサラした髪の感触《かんしょく》を手の平に感じていると、脇《わき》の方から、くだんのナネット嬢《じょう》がおずおずと進み出て来た。

何故《なぜ》か知らんが、ナネットは物凄《ものすご》く僕の顔を直視し難《がた》い様子で、ちらちらこちらを窺《うかが》いながら、そう返事する。

「浮《う》わついた雰囲気でもって、メイドの戦意を削《そ》ぐ目的だったんだ。さっきのボケもそうだぞ？」

スク水属である瞳亜は、自然界に存在する癒《いや》しの水の恩恵《おんけい》を受ける事が出来る。

「あ……本当ですわ……。凄いです！　ありがとうございました！　そうですわ。あの……お礼と言ってはなんですけど、拙宅《せったく》にいらしていただけませんか？　命の恩人に何のおもてなしもしない訳にはいきませんし……」

「……うーん……そうだなあ……特に急ぐ旅でもないが。しかし、その前に壊《こわ》れた物の片づけぐらい、手伝って行った方が良さそうだな」

「いいですよ、そんな。お店の事をするのはウェイトレスのお仕事ですから」僕がポケロリ使いだと知ったせいか、さっきより、好意のこもった声で、ウェイトレスがぱたぱたと手を振《ふ》って謝絶した。

「なあに言っとらっせる。これしきの事、どうってことはないがね。領主様の姪御様《めいごさま》が無事だったもんだで。安いもんだがや」

随分《ずいぶん》と人がいいのか、ここの領主が余程慕《よほどした》われているのか……しかし、なるほど、この娘《むすめ》は領主の姪だったか……。

「……ごめんなさい、わたくしのせいで……壊れた物の代金は屋敷《やしき》に請求《せいきゅう》して下さいましね」

「ヘヘへ、そしたら、そいつはお言葉に甘《あみ》ゃーさせていただきますわ、ナネット様」どうやら、話がまとまったらしい。

やりきれないため息の後、鼻から出っぱなしのスパゲッティを、瞳亜が本来あまり性分《しょうぶん》ではない世話焼きをして、ハンカチでぐしぐしと取り去る。

ポケロリの中では割と大きめではあるが、それでも、僕との身長差は埋《う》めようもないので、背伸《せの》びをしてよたよたする様子が可愛《かわい》らしいと言えば可愛らしい。

そんな僕と瞳亜のやりとりを、周囲から微笑《ほほえ》ましげに見られているのが妙《みょう》に気恥《きは》ずかしかった。それから、『ありがとうございました〜』と営業スマイルをするウェイトレスに見送られつつ、領主｜邸《てい》に向かう。

屋敷は歴史を感じさせる建物でありながら、手間と金をかけて丁寧《ていねい》に手入れされており、この辺りの統治がきちんと行われて、豊かな証拠《しょうこ》だと言えるだろう。

「姪《めい》を助けていただいたそうですな。ありがとうございました、私がここの領主、プラナーです」

プラナーは、やり手という印象は受けないが、柔和《にゅうわ》な表情はいかにも人に好かれそうな人物だ。

ソファーを勧《すす》められ、屋敷で雇《やと》っているメイドがコーヒーを持ってくる間、あれこれと話をする。

今はもう側《そば》にいない、あの少女の微笑《ほほえ》みを思い出しながら、少し天井《てんじょう》を見上げた。

「そうですわね、珍《めずら》しい種族ですから、領内にいれば、噂《うわさ》にぐらいはなりますものね」

半ば、期待はしていなかったとはいえ、手がかりもないと聞かされると、やはり落胆《らくたん》する気持ちは隠《かく》しようもない。

ナネットが唇《くちびる》の下に人差し指を当てながら、斜《なな》め上に視線をやって思い当たる節を口にする。

「この辺りに最近｜出没《しゅつぼつ》する迷宮《めいきゅう》の聖女と呼ばれる娘《むすめ》は、一部では迷宮の天使とも呼ばれているらしいですわ」

あまり多くを期待しない方がよさそうだとは思いながらも、或《ある》いは……との気持ちもなくはない。

「なに……今し方、話に出ました事と、あながち無関係ではありません。バンダルグの事はもうご存知ですかな。数年前にこの辺りに住み着いた小悪党でして……時折、村に備蓄《びちく》してある食糧《しょくりょう》を盗《ぬす》む程度であったので、しばらく放っておいたのですが、２、３ヶ月前から村の人間……特に私とナネットを襲《おそ》うようになりましてな」

「ふーん……中でも、そのペンダントには随分《ずいぶん》とご執心《しゅうしん》だったようだが」

胸元《むなもと》で揺《ゆ》れているそれに目をやったのを、胸元そのものを見たと勘違《かんちが》いしたのか、ナネットがちょっと大げさにペンダントごと胸を隠した。

僕の問いに頷《うなず》いたナネットの表情に、陰《かげ》りとは違う何か……黒い物を感じた気がした。

哀《かな》しみだけではない、複雑な感情が入る時、人は他人からは計り得ない表情をするものなのだろう、きっと。

「何とか、奴《やつ》のポケロリを倒《たお》し、バンダルグを討伐《とうばつ》していただけますまいか？　それが出来るのはポケロリ使いの方だけです」

「いや……しかし、ポケロリは自分のマスターであるポケロリ使いの言葉であれば、従順に従うと聞いておりますが……」

「なんか、それって、あたしが言う事聞かない嫌《いや》な子みたいじゃないですか。あたし、マスターのご命令なら、何でも聞きますよ？」

実際の所、無茶な命令だろうと瞳亜は聞くだろうが、僕の方がそういうのを強《し》いるのが嫌なんだよな……道具みたいに扱《あつか》っているようで。

「それに、先程《さきほど》話に出ました、迷宮の聖女、いえ、迷宮の天使は、その名の通り、そのバンダルグが潜《ひそ》むという迷宮館によく出没すると聞きます。お会いになるには、ちょうどよろしいのではないかと」

権力を持った人間は、使える物は何でも使う癖《くせ》が染《し》みついてるからな……いかな善人といえど、領主は領主、という事か。

僕が渋《しぶ》ると、プラナーはそんな風にちょっと考えた後で、ポンと手を打って何やら部屋の隅《すみ》っこに行って戸棚《とだな》の奥をごそごそやり出した。

「……では、こちらでいかがでしょうか？　非常に珍《めずら》しい代物《しろもの》なのですが……」

差し出された木箱は普通《ふつう》の枕《まくら》ぐらいのサイズで、大きささえ違えば、高級な葉巻とかが入っていてもおかしくなさそうなちゃんとした物だった。

何が出てくるのかとそぉーっと蓋《ふた》を開けて中を覗き込む僕と、更におっかなびっくり僕の背中に張り付いて肩口《かたぐち》から中を見ようとする瞳亜。

プラナーの言葉を遮《さえぎ》って返答した僕に、キャラが変わりかけてきたナネットがツッコミを入れてくる。

僕と瞳亜がお互《たが》いに顔を凝視《ぎょうし》しあって、無言の攻防《こうぼう》を繰《く》り広げる。

『マスターもこういう変な所さえなければなあ……』という顔をして、瞳亜ががっくりと頭《こうべ》を垂れる。

暗い気持ちで出かけるのも嫌《いや》だろうか……一応、気を遣って、ちょっと別の話題でも振ってみるかな。

「いやいやいやいや、何を物騒な事をおっしゃられる。それは、私どもの先祖でしてな。ただの近所の……そう、サングラス愛好会の寄り合い仲間と撮《と》った写真です」

思わず突《つ》っ込まないではいられなかった僕に、瞳亜がいらんことを言うなとばかりに、口をふさいでくる。

一方、微妙《びみょう》な緊張《きんちょう》状態にあるこの場の空気を察する事なく、ナネットが暢気《のんき》な声で話を始めた。

「その話なら、わたくしもお祖父《じい》様に聞いたことがありますわ。近所の別のサングラス愛好会の方と大変仲がよろしくて、何百人という会員の方達同士、ライターで煙草《たばこ》の火のつけあいをしたとか。『どうぞどうぞ、火をおつけしますよ』『ありがとうございます、それではこちらもお返しを……』と、そんな感じで。微笑《ほほえ》ましいですわね」

プラナーが話をごまかしたのは、ナネットに本当のことを知らせないようにするためだったのかなあ……。

「他《ほか》にも、気持ちの良くなる小麦粉を、余所《よそ》のサングラス愛好会の方と譲《ゆず》り合ったと聞きます。『この小麦粉はうちの島《シマ》で取れた物ですがどうぞ』『確かにうちの会員も関《かか》わった物ですが、お受け取りする訳にも』となって、結局、用心棒を雇《やと》ってまたライターの火のつけあいで話し合って、半分ずつにしたとか。仲がよろしかったんですね」

瞳亜とプラナーが、頼《たの》むからこれ以上｜訊《き》くなという顔で見てくるので、この辺でやめておく事にしよう。

「忍｜殿《どの》は随分と目利《めき》きでいらっしゃる。それは５０００万月謝ほどするのですが……」

１こどもドルは、１０７月謝19給食費で取り引きされています。(こども暦《れき》２００４年３月18日現在)

驚愕《きょうがく》のあまり、壺を持つ手が滑《すべ》って落としそうになるのを瞳亜が受け止め……。

バレーボールのアタッカーよろしく素晴《すば》らしいフォームでアタックを決めた僕を、瞳亜が泣きそうな顔で罵倒《ばとう》した。

「旅の方が村のために危険を冒《おか》して下さるというのに、領主の一族がのうのうとしている訳にはいきません。……それに、狙《ねら》われているわたくしがいれば、囮《おとり》にもなるでしょう？」

何だか、話しかけると、酷《ひど》く怒《おこ》られそうな気がしたので、無言で銃をクルクル回しながら、一路、バンダルグの迷宮館《めいきゅうかん》へ向かう。

そして、話しかけたせいで、酷く怒られつつ、つい先刻、オーバーオールと通った村の入り口を、今度は瞳亜とナネットと共に抜《ぬ》け、更にそこから少し離《はな》れた雑木林へと足を踏み入れる。

あちこちからかなり木漏《こも》れ日《び》が差す程《ほど》に木々はまばらなので、鬱蒼《うっそう》とした森という印象はないが、さりとて、その出口はおろか、目的地の館《やかた》すら見えない。

小一時間の半分程度の時間を徒歩に費《つい》やしたが、予想されたバンダルグの刺客《しかく》も全く姿を現さないし、半ばピクニックのような様相を呈《てい》しつつあるな……うーむ。

僕が問うと、瞳亜は瞳孔《どうこう》を開かせた両方の色の異なる瞳《ひとみ》で、２、３度僕と弾痕《だんこん》を代わる代わる見て、ぺたんと座り込んだ。

着替えのスクール水着を持ったナネットが、泣きじゃくる瞳亜をなだめて連れていくのを、半ば呆然《ぼうぜん》と見送る。

しぼらく、がさごそと草むらが揺《ゆ》れた後、ナネットと、真っ赤な顔をして泣きそうな顔で恨《うら》めしそうに僕を睨《にら》む瞳亜が現れた。

瞳亜も感づいたようで、先程とは別の理由で頬《ほお》を赤らめて引きつった笑《え》みを浮《う》かべ、僕から離れる。

見る角度を調節するうち、ナネットのスカートからかいま見えるパンツを覗きそうな低姿勢になっていた。

ていうか、覗き気味でありながら見えなかったというか……なんか……結構、奥の方まで肌色《はだいろ》だった。

「もうっ、マスターのどエッチ！　すけこましっ！　エロス大魔神《だいまじん》っ！　あーもー信じらんないっ！　ちょっと目新しい女の子が側《そば》にいると、すーぐこうなんだからっ！」

ぷりぷりと憤慨《ふんがい》する瞳亜と、それなりに許容する心を持ち合わせているっぽく苦笑《くしょう》するナネツト。

伏せた僕の背後を濡《ぬ》れ雑巾《ぞうきん》が超《ちょう》高速回転ですっ飛んでいくのが辛《かろ》うじて見えた。

轟音《ごうおん》を立てて大木を２、３本、立て続けになぎ倒《たお》していく雑巾を見送って起きあがりながら、腹の下で庇《かば》ったナネットを起こしてやる。

宿屋で襲撃《しゅうげき》してきたメイドの出現に、ナネットが驚《おどろ》き叫んで僕の背中に回った。

バンダルグとやらは、余程《よほど》の臆病者《おくびょうもの》か……さもなければ、余程、ポケロリを信用しているのか。

突如《とつじょ》現れた変な３人組のポケロリは、何か変な事をやろうとしていたので、取りあえず、放置しておいたのだが、何か怒《おこ》ってる。

後ろで嫉妬《しっと》にかられた怖《こわ》い顔の瞳亜が睨《にら》んでさえなければ、割とロマンチックな感じだったかも知れん。

僕が瞳亜の怖い視線に屈《くっ》したと気づいてないナネットが、時折こちらを振《ふ》り返りつつ、雑巾で倒れた樹を避《よ》けながら森の入り口、村の方へ小走りに駆《か》けて行った。

さっきの……どうやら、迷宮館《めいきゅうかん》とやらの陰《かげ》に、白いローブの奴がもう一人いるようだしな……ポケロリ使いという可能性もあるが、ポケロリなら、４対１って訳か。

「あなたたち……宿屋で私の邪魔《じゃま》をした人ね。ナネットを逃がしたのはいいけど、私たち３人を相手に、そのスク水の子、一人でいいのかしら？」

数的優位が余裕《よゆう》を持たせたのか、宿屋で会った時よりも、メイドは饒舌《じょうぜつ》になっている。

「アンタ達！　これでも、うちのマスターは凄いのよ！　その気になったら、何十人だってポケロリを使う事も出来るんだから！」

が、実際問題として、至近｜距離《きょり》での複数のジェンマの発動は、人間に精神的な疲労《ひろう》を与《あた》えると言われている。

「さて……じゃあ、まあ、あまりお待たせしても悪いしな。……頼むぞ、今日の日直！　プリンセスポケロリ、アレッシア、号令！」

「起立礼｜即位《そくい》っ遅《おそ》いわ、忍っ！　いつまでわらわをパペットにしておるかっ、無礼者っ、痴《し》れ者っ！」

純白のドレスと手袋《てぶくろ》、プラチナのティアラを装備した完璧《かんぺき》なお姫様《ひめさま》。

相当なレア種であるアレッシアは、そののほほんとした表情とは裏腹に、あらゆるポケロリの頂点に立つ……と言われている種族、プリンセスのポケロリだ。

しかも、その額には、幻《まぼろし》と言われているダイヤのジェンマを持っており、二重の意味で非常に珍《めずら》しい存在だと言えるだろう。

……その姫様はパペット状態で窮屈《きゅうくつ》な僕の懐にしまわれっぱなしにされていたせいで、随分《ずいぶん》とご機嫌斜《きげんなな》めのようだ。

だが、一応、呼応する文言を口にしてから、文句を言うのだから、その辺の律儀《りちぎ》さは結構｜可愛《かわい》いと言えよう。

プリンセスという割には思いやりと優美さに欠ける気がするが、それは僕の教育がなってないからだろうか……？

空中に糸でつり下げられたパンが現れ、確か、リリカとか名乗ったブルマポケロリが『あむっ』とそれに食いついた。

両手の上にまばゆい緑色の光と共に一切れの西瓜《すいか》が現れ、セーラーがそれを恭《うやうや》しくシャクっと囓《かじ》る。

僕の周りをクルクル回って逃《に》げまどうアレッシアと、それを追って西瓜の種を吐きまくるセーラー。

思い出した……ウォーターメロンのジェンマ……トルマリンの一種で真ん中がピンク色、外側が緑色をしているジェンマだ。

本当にここのポケロリに苦しめられてるのか、ここの領主は……？　それとも、別の手強《てごわ》いポケロリがいるんだろうか？

どうしたものかと途方《とほう》に暮れる僕の背後で、悲鳴が上がって、周りでパタパタしていた足音が止まった。

「はぁ……もっと、マスターとあたしの絆《きずな》が深まるような凄《すご》い敵とか、マスターとあたしの関係がオトナの階段を上るような凄いピンチとか、マスターとあたしの思いが一つに溶《と》け合うような凄い戦いとか、マスターとあたしの……」

が、ある意味、敵よりも、夢見る瞳《ひとみ》でどこか僕に見えない世界を見始めたこいつの方が怖《こわ》くなってきた。

ぺこぺこ謝る瞳亜と、僕の説明に得心のいかないらしいアレッシアを引き連れ、雑巾《ぞうきん》ブーメランになぎ倒された木々に囲まれる巨大《きょだい》な円筒《えんとう》形の建物の前に立つ。

しかし、まあ、一応、頷《うなず》いてはおく。人の善意にケチをつけるものではないと、セシルなら、言うだろうからな。

……セシルか。目の前のこの建物が想起させるのか、例の迷宮の天使とやらの影《かげ》が思い起こさせるのかは分からないが、妙《みょう》にあいつの思い出がはっきりと脳裏《のうり》をよぎる。

それは、優《やさ》しい気持ちを呼び起こすと同時に、ある種の胸騒《むなさわ》ぎを伴《ともな》っての記憶《きおく》だった。

「さて……行くか。……ひょっとしたら、ここから先はちょっと手強いかも知れん。気を引き締《し》めていけよ」

その胸のざわめきを自らかき消すように、そして、ポケロリ達に悟《さと》られないように、僕はつとめて不敵な表情を作ってそう言った。

僕の予想が正しければ、中にはバンダルグとその手下……そして、彼らが使うポケロリがいるはずだからな……。

扉……といっても、これは後付けだろう、本来の出入り口とは思えない大きな空洞《くうどう》を木材で補強して、扉を付けてある。

誰《だれ》かが……というか、恐らく、バンダルグとかいう奴《やつ》がここに住むために施工《せこう》したのだろう。

急に懐《ふところ》からガムを取り出し、噛《か》み始めた僕を見て、アレッシアが怪訝《けげん》な顔をする。

疑問符《ぎもんふ》を浮かべていたアレッシア達に、爽《さわ》やかに微笑《ほほえ》んだら、瞳亜にビート板でスパーンと激しく突《つ》っ込まれた。

で、これ以上いらん事ばっかりされてはたまらんと、瞳亜が睨《にら》みを利《き》かせる中、ドアを開ける。

当初とは別の要素により、ピリピリした空気が漂《ただよ》う中、半ば廃嘘《はいきょ》と化した館《やかた》に足を踏《ふ》み入れた。

扉の向こうは外ほど荒《あ》れた雰囲気《ふんいき》はなく、そこで生活している人間がいても頷《うなず》ける。

崩《くず》れかけとはいえ、円筒《えんとう》形の建物、そして、この内部の壁《かべ》や柱の装飾《そうしょく》……。

さすがは超《ちょう》古代の建造物というべぎか、或《ある》いは導師連盟の秘術のなせる業《わざ》、か？

……しかし……だとすると、こいつは事象境界フィールドを形成したまま、ほぼ無傷でここに落ちて突き刺《さ》さったのか。フィールドのお陰《かげ》で、横向きになったりひっくり返ったりしなかったという訳だな。

ホールから伸《の》びる上へと続く大きな階段を目で追うと……その頂点に小さな人影《ひとかげ》を見つけた。

「あなた達、プラナーの手先ですキュ。窓から一部始終を見ていました。それにしても……エリカ達も案外不甲斐ないですキュー」

文字通り僕らを見下して、階段をゆっくりと下りながら、弓道着《きゅうどうぎ》のポケロリは言った。

言いながら、弓道着が滑《なめ》らかな動作で背中の矢筒《やづつ》から矢を取り出し、和弓につがえる。

弓道着の狙《ねら》いが僕に定められたのを悟《さと》った瞳亜が、叫《さけ》びながら僕を突き飛ばした。

と、着弾点《ちゃくだんてん》で乾《かわ》いた破裂音《はれつおん》がして、足に鈍《にぶ》い痛みが走った。

火傷《やけど》はないし、爆薬が破裂した時に飛んできた矢の破片が内股《うちまた》をかすめた程度……かすり傷のようなものだ。

「あたしは平気です。マスター……ご自分が怪我《けが》しているのに、あたしの事を心配して……」

見上げた僕の視線に、ちょっとばかり動揺《どうよう》して口の端《はし》を引きつらせたアレッシアが虚勢《きょせい》と一緒《いっしょ》に胸を張る。

しかし、矢面《やおもて》に立つ瞳亜は、ニッと笑うと大きく手を振《ふ》りかぶって、勢いよく薙《な》ぐ。

縦方向に凄《すご》い水流の壁が現れ、滝《たき》のような激しい水圧が飛んでくる矢を次々に叩《たた》き落とした。

そして、苦し紛《まぎ》れに天井《てんじょう》に向け、見当はずれの方向へさっきの爆発《ばくはつ》する矢を放った。

頭上のシャンデリアを天井に留めているフックが、爆音《ばくおん》と共に、矢尻に取り付けられた爆薬で吹《ふ》っ飛ぶ。

とっさにバックステップでかわす瞳亜とアレッシアが同時に僕をドンッと後ろに押してシャンデリアの落下地点から下がらせた……までは良かったが、ずぶ濡《ぬ》れの床《ゆか》に足を取られた僕は思わずすっ転ぶ。

ガシャァァァンと鼓膜《こまく》を鋭《するど》く揺《ゆ》さぶる音を立て、ガラスの破片が周囲に撒《ま》き散らされた。

アレッシアが、その能力によって取り出した王錫《おうしゃく》で、空中に魔法陣《まほうじん》を描《えが》く。

完成した魔法陣は何もない宙空に光を発して存在し、ハウリングしているような高い音を立て始めた。

ビリビリと肌《はだ》に痛い程《ほど》の魔力が気付けになって、意識がはっきりした僕が思わず叫ぶ。

魔法陣の前に膨《ふく》れあがる光の粒子《りゅうし》が、アレッシアの額のダイヤモンドのジェンマと共に尋常《じんじょう》ならざる程に輝度《きど》を上げているのを見て、弓道着の方も相当｜気圧《けお》されている様子だ。

閃光《せんこう》が頂点に達した時、アレッシアの口から技《わざ》の名が叫《さけ》ばれ、魔法陣から飛び出した光の塊《かたまり》が弾《はじ》き出された。

そして、光の塊がそのまま凄《すさ》まじい轟音《ごうおん》を立てて壁と屋根を突《つ》き破って、天空に消えていった。

光の白さの後に、破壊《はかい》された建造物がホコリのような煙《けむり》のような物を生み出して、再び視界が真っ白になる。

僕の問いを涙声《なみだごえ》で返したアレッシアに、小さく『ありがとうな』と囁《ささや》いた。

弓道着ごと床も吹き飛んでるし……どっか、その辺に転がってるのかも知れんが、どのみちあの爆発では助かるまい。

とはいえ、マスター第一は、ポケロリの習性みたいなもんだからな。頭に血が上ってもおかしくはない。

「そうはいきません。マスターに怪我させたままなんて……。じっとしててください、マスター……ん……ちゅぴ、ちゅ……」

瞳亜の舌が這《は》った部分が、何だか、少し熱を持ったようで痒《かゆ》いような気持ちのいいような……。

何て言うか……舌のざらざらした感じが指先を何度も撫《な》でて、しかも、時折こつこつと当たる小さな歯の感触《かんしょく》がまた……。

急に頭頂部に激痛が走ったと思ったら、拗《す》ねたような顔をしたアレッシアが、僕に王錫を振《ふ》り下ろしていた。

とは言ったものの、一番反射神経が鈍《にぶ》いのは確実に僕であり、一番気を付けなきゃならないのも僕だろうけど。

かつて栄華《えいが》を誇《ほこ》ったポケロリ使いの基幹組織、導師連盟……その支配者達が暮らした場所は、今やポケロリ達の住処《すみか》となっているらしい。

が、その住人とはまるでかち合うことなく、何部屋か回るうちに、無人の部屋に慣れてきて、どんどん大胆《だいたん》にドアを開けていく僕ら。

本来なら天の間へと通じる階段は完全に崩《くず》れ、隙間《すきま》から見えるそこは、数年前の栄光が見る影《かげ》もない無惨《むざん》な様相を呈《てい》していた。

うーむ……外で凍《こお》ってる連中を溶《と》かして、バンダルグの居場所を喋《しゃべ》らせないと駄目《だめ》か……。

と、ちょうど横を通った時に、床《ゆか》に転がっていた弓道着《きゅうどうぎ》の死体がうめき声を漏《も》らした。

死んだものと思って、取りあえず、倒《たお》れたままにしておいたのだが、改めてよくよく観察してみたところ……。

おお、気が付いた……良かった良かった……ポケロリ同士の戦いでは、ままある事とはいえ、後味が悪いからな、死人を見るのは。

「……どうしてとどめを刺《さ》さなかったのですキュ？　それに……あなた、私に避《よ》けろと言ったでキュ？　あの声がなければ、私は今頃《いまごろ》死んでましたキュー」

「ん……僕達は別にお前らを倒しに来た訳じゃないからな。バンダルグって奴《やつ》にポケロリを使うのを止めさせに来ただけだ」

「知らんのか？　バンダルグ。この屋敷《やしき》に住み着いた悪党だと聞いている。ポケロリを使ってナネット達を襲《おそ》うんだとな。村の中でもそういう噂《うわさ》がある……というような話があるとかないとか」

「……ここにはレイル様がいらっしゃっただけですキュー。それにレイル様のポケロリが４人だけキュ。あとは、聖女とか天使とか呼ばれてるのもいますけど、あの人はそんな悪い人ではないですキュー」

「プラナーの兄君ですキュ……お可哀想《かわいそう》に罠《わな》に陥《おとしい》れられて、領主の座を追われましたキュー。プラナーはそれを覆《おお》い隠《かく》そうとして、レイル様を鎖《くさり》に繋《つな》いでここに監禁《かんきん》したんですキュー。私達ポケロリ４人は元からこの廃墟《はいきょ》に住んでいて……それで、お世話を」

「しましたキュー！　……でも、話をしようとした所に、あの偽《にせ》ナネットが私の事を『悪党が使うポケロリだ』って……とりつく島もなく」

「あれは偽者ですキュ。本物のナネットお嬢《じょう》さんは、レイル様が失脚《しっきゃく》した時に亡くなったキューと……」

「いえ……レイル様が、そんな事はしなくていいと……憎《にく》しみで人を傷つける私達を見たくないとおっしゃったのでキュー……」

思い出に浸《ひた》る者が見せる独特の寂《さび》しげな笑《え》みをする弓道着に、瞳亜が首を傾《かし》げる。

「本物のナネットお嬢さんが大事にしていたペンダント……偽ナネットがしているあれだけは……取り戻して、レイル様の墓前に捧《ささ》げたいのですキュー」

「はい……リリカ達は仇討ちもしたがってましたから……。でも、私はレイル様のお言いつけを守ろうキューって……」

「それにしても、レイルって人、随分と力のあるポケロリ使いだったのね。メイドに、セーラーに、ブルマに、弓道着……４人もポケロリを使うなんて……まして、亡くなってからもこれだけの影響力《えいきょうりょく》を」

「……いえ、私達はただ、レイル様が好きでお側《そば》にいただけで……レイル様がマスターという訳キューでは」

「ぬ？　しかし、表でわらわ達を迎え撃《う》った者達、名前を名乗っていたではないか？　確か、エリカ、リリカ、セリカとか」

「あれは……レイル様が私達への慰《なぐさ》めに話してくださった童話の登場人物の名前ですキュー。レイル様が亡くなった後、自分達でそう名乗っているだけで……」

それほど慕《した》われるとはな……レイルという奴《やつ》は、死してポケロリ使いの資格を得たという事か。

……ともあれ、僕も大概《たいがい》お人好《ひとよ》しだと言われるが、どうも、こっちの話の方が本当っぽい気がするんだよなあ……。

思い返せば、ペンダントを渡《わた》せと言われて断られた時のメイドの激昂《げっこう》の仕方もそういう事であれば、得心もいく。

今にして考えるに、あの感覚は何か邪悪《じゃあく》な雰囲気《ふんいき》に接した感じと似ていたのではなかろうか……。

「事の真偽《しんぎ》はともかく……一度プラナーの所に戻《もど》ってみよう。どっちかの言っている事が嘘《うそ》かも知れないし、場合によってはどっちの言っている事も嘘かも知れないからな」

「……あなた達は、プラナーの手の者じゃないんですキュ？　どうして、私の言う事を信じようとするんですキュー？」

「山風忍だ。……トラペドミン回復薬こどもシロップと、ペタナインＨ軟膏《なんこう》を置いていくから、ダメージ治しとけよ」

それにこうまで色々きな臭《くさ》くなってくると、まさかとは思うが、あの迷宮《めいきゅう》の天使とやらもこの件と無縁《むえん》じゃないのではないか……疑いだせばきりがないものの、それでも、ここらでハッキリさせるべき事はハッキリさせておいた方が良さそうだ。

飛び降りるように段を抜《ぬ》かして階段を下りると、外にいるはずのナネットが柱の陰《かげ》からすっと姿を現す。

声の主――ナネット――はいつの間に塔《とう》の中に入ってきたのか、ゆらりと身体《からだ》を揺《ゆ》らして僕の目の前に立つ。

嘲《あざけ》るような微笑《ほほえ》みが、顔に凍《こお》り付いた表情は、違和感《いわかん》よりも先に本能的な恐怖《きょうふ》と嫌悪感《けんおかん》を覚えずにはいられない。

「……よお、ナネットお嬢《じょう》ちゃん。ちょっと見ないうちに、随分《ずいぶん》と人相が変わったなあ」

「こんなに早く戻ってくるとは思ってませんでしたから、お化粧《けしょう》直しが済んでませんの」

僕の盾《たて》になるつもりだろう、前に進み出ようとするアレッシアと瞳亜を押しとどめ、手を握《にぎ》る。

「バンダルグとやらが架空《かくう》の人物で、本当の悪党は、領主を追い落としたプラナーとナネットの偽者だと言うんだが……」

「……素直《すなお》にわたくしの言う事を聞きそうにないですわね。残念ですが、わたくしの言いなりにならないのでしたら、亡き者になっていただくほかありませんわね」

溶けたように思えたが、ただ単に大量の白いゲル状物質に呑《の》み込まれて、見えなくなっていただけのようだった。

僕を庇《かば》うように前に立っていた瞳亜がおずおずとドロドロした液体を吟味《ぎんみ》して報告してくる。

見ず知らずのポケロリに悪党と決めつけられるようなマネは……して……ないと思うんだがな……多分。

「まあ、いずれ分かりますわ。それより……そちらの方をそのままにしておいてよろしいの？　そのメレンゲ玉は、放っておけばどんどん体力を奪《うば》っていきますわよ」

「何にせよ、ポケロリの悪戯《いたずら》にしちゃ、ちょっとおいたが過ぎてるな。お仕置きだ！　行け、アレッシア、瞳亜！　フォーメーション『夕暮れの教室でいきなり情熱キッス』！」

一方、テンションが上がってきたらしき偽ナネットが、大きく両手を後ろに構える予備動作を見せる。

作戦通り、瞳亜がバレーボール大の、水蒸気｜爆発《ばくはつ》寸前の水と火の混合玉を偽ナネットに向けて発射した。

フォーメーション『夕暮れの教室でいきなり情熱キッス』とは、『夕暮れの』＝夕日＝水蒸気爆発玉、『教室で』＝特に意味なし、『いきなり』＝突然《とつぜん》、『情熱』＝ルビーの宝石言葉＝ルビーーのジェンマ、『キッス』＝ぶちかます……であり、即《すなわ》ち、『ルビーのジェンマを使って、水蒸気爆発玉を突然ぶちかます』フェイントフォーメーションである。

火を司《つかさど》るルビーのジェンマから放たれた炎《ほのお》の塊《かたまり》とスク水属の能力による水の球が、一触即発《いっしょくそくはつ》の状態で一瞬《いっしゅん》の間に偽ナネットの目の前に迫《せま》った。

次の瞬間、ゴゥッという思っていたよりも大きな爆発音と共に、瞬《またた》く間に偽ナネットが爆発に呑み込まれた。

やりすぎたか……とも思ったが、耐《た》えきれないであろう状況《じょうきょう》にもかかわらず、炎と煙《けむり》が消え去るまで偽ナネットは身じろぎもしない。

などと、僕たち４人が半ば呆然《ぼうぜん》と見ている間に、炎は偽ナネットを焼き尽《つ》くし、炭の像が残るだけになった。

近づいて床《ゆか》が揺《ゆ》れた衝撃《しょうげき》が伝わったのか、完全に炭化した偽ナネットからボロボロと炭の欠片《かけら》が落ちた。

「ふふふ……あなた達のマスターも、わたくしの魅力《みりょく》に参ってしまっているみたいですわ」

ていうか、人間で服の下にエプロンしてたら、単なる間抜《まぬ》けな奴《やつ》だと思われるに違いないぞ……。

アレッシア達のとぼけた台詞《せりふ》に裸エプロン……略してはだエプこと偽ナネットが激怒《げきど》した。

全裸《ぜんら》にエプロンをしているだけだから、当然、横とか後ろとか向かれると、オーバーオールなんぞ比較《ひかく》にならないほどノーガードだし。

「瞳亜、アレッシア、フォーメーション『無垢《むく》な双子《ふたご》にメロメロいけない媚蜜《びみつ》』！」

さすがに囲まれて焦《あせ》ったか、偽ナネットが台所ポケロリらしく、能力で片手に鍋《なべ》のブタ、片手にフライ返しを取り出し、それを瞳亜の分身達に投げ撃《う》つ。

偽《にせ》ナネットの武器が瞳亜の分身をとらえたかに見えたその時、分身が粉々に砕《くだ》けた。

氷の像に鏡のように自分の姿が映るよう、自らの立つ場所を見極《みきわ》めて角度を調整し、無数の分身がいるように見せる技、『真冬のプールから切り出しイリュージョン』に偽ナネットが翻弄《ほんろう》される。

「それに……炎の力を使ったお陰《かげ》で、氷で反射していないジェンマの光が丸分かりですわ！」

叫《さけ》びつつ、偽ナネットはフライパンを持つ逆の手に巨大《きょだい》なお玉を出し、思いっきり投てきした。

そこには、戦っている間に瞳亜が溜《た》めた、ポケロリの力の源、宝石力の輝《かがや》きがある。

フォーメーション『無垢な双子にメロメロいけない媚蜜』とは、つまり、『無垢』＝ダイヤの宝石言葉＝ダイヤのジェンマ、『双子』＝分身、『メロメロ』＝メラメラ＝火の玉、『いけない媚蜜』＝何かよく分からないが凄《すご》そう……であり、『分身と火の玉で囮を作りつつ、ダイヤのジェンマで何かよく分からない凄い技を出す』というフォーメーションだ。

目の端《はし》に少し涙《なみだ》を浮《う》かべながら、瞳亜がしてやったりと笑《え》みを見せる。

そのアレッシアは王錫《おうしゃく》に蓄《たくわ》えられたエネルギーを必死に支えるように、王錫と共に突《つ》き出した両腕《りょううで》をぶるぶる震《ふる》わせていた。

とはいえ……今のジェンマの使い方は、姫《ひめ》としての種族の力を補助する程度の使い方にすぎない。

本来ならアレッシアはもっと強い力を使えるはずだが、どうにもダイヤのジェンマの力は未知数でこれまでジェンマ単体の力を満足に扱《あつか》えた例《ためし》がなく、王錫によってようやく力の一部を引き出せているという有り様だ。

もっとも、マスターである僕の未熟のせいである可能性も否定できない訳だが……だとしても、現状ですら充分《じゅうぶん》以上の破壊力《はかいりょく》はある。

それに負けず劣《おと》らずの輝度《きど》を誇《ほこ》る幾筋《いくすじ》もの雷光《らいこう》が、偽ナネットに向けて凄《すさ》まじいスピードですっ飛んでいった。

が、それでも、何体もの氷の像と、出す度《たび》に弾《はじ》かれへし折られていく中華鍋《ちゅうかなべ》やまな板を犠牲《ぎせい》にしながら、辛《かろ》うじて直撃《ちょくげき》だけは避《さ》けていった。

鋭《するど》い叫声《きょうせい》に呼応し、プリンセスコレダーによって宙を舞《ま》う氷の欠片《かけら》が一斉《いっせい》に偽ナネットの方へと飛んで行く。

さっきまで粉々に割れていた氷の破片は、次々に偽ナネットの手足に凝固《ぎょうこ》して自由を奪《うば》い、最後には文字通り、氷山のようになって棺桶《かんおけ》の如《ごと》く偽ナネットの全身を氷の塊《かたまり》で覆《おお》い尽《つ》くした。

露出《ろしゅつ》する部分が顔だけになって、ようやく、その自重によって、氷の塊と化した偽ナネットがどすんと床《ゆか》に落下する。

それでも、強固に固められた氷山は、多少氷クズを飛ばしただけで、ヒビ一つ入る事なく、着地した。

「……やりますわね。先程《さきほど》甘いと申し上げたのは訂正《ていせい》させていただきますわ」

言っている事は格好いいが、氷漬《こおりづ》けで身動きが取れない状態であるというのは、格好悪くてたまらない。

「いきますわよ……闇《やみ》のジェンマと台所ポケロリたる裸《はだか》エプロンの能力を足した超《ちょう》必殺……」

不気味な微笑《びしょう》を見せる偽ナネットの前髪《まえがみ》の奥から、ジェンマが見え隠れ……し……って、まさか……あのジェンマは……バカな……こんな所であれと会うとは……！

黒いジェンマというだけならば時々見受けられる……オブシディアン、ダイオプサイト、ブラックオニキス……しかし、目の前のジェンマはそのどれとも違《ちが》っていた。

「伝説のポケロリが持っているジェンマですよね。ブラックオニキスか何かを見間違えたんじゃないんですか？　そんなの見たことないです」

「……そうだね。一般《いっぱん》にはそう知られている。だが、高位のポケロリ使い――導師と呼ばれる人々の寄り合いでは……」

それはポケロリ使いの少年ならば、誰《だれ》もが憧《あこが》れる最高位のポケロリ使いが与《くみ》する組織だ。

そんな人の下《もと》で修行が出来る事は、当時の僕にとっては何よりも誇《ほこ》らしい事だったのだ。

「ああ。連盟の中では、その実在は公然の秘密だ。彼女らは３００年に一度、この世界に姿を現す。その目的はこの世界に混沌《こんとん》をもたらす事だと連盟の老人達は言うが……」

「うん。私は、彼女らが闇のジェンマを持とうとも、ポケロリである以上、その本質は邪《よこしま》な物ではないと思うんだよ」

「うん。だが、君が最高のポケロリ使いを目指すのならば……そういう事も知っておいた方がいいだろうと思ってね。ちょうど、君が一人前になる頃《ころ》には……いや、一線級で活躍《かつやく》できるポケロリ使いになる頃には、ブラックダイヤのポケロリが活動を始める……３００年目だ」

一瞬《いっしゅん》のような、永遠のような記憶の淵《ふち》から、偽《にせ》ナネットの声で現実に戻された。

感情を押し殺す……というよりは、辛《つら》すぎる記憶にココロが壊《こわ》れてしまわないように、自分の中でブレーキをかけている。

セシルと出会い、アレッシアと出会い、瞳亜と出会い、生まれてきた僕の中の穏《おだ》やかな感情が、だ。

「待ちかねたよ……お前達黒いジェンマの一族が現れるのを。本当はセシルを見つけてから、共に討ち果たそうと思っていたが……こんなに早く見つかるとはな」

「あの日、この塔《とう》で……貴様の同類に俺は……いや、僕は全てを奪《うば》われたんだ。貴様らのせいで、先生は死んだ!!　セシルは失われた!!　その時、決めた。奴《やつ》に連なる者に鉄槌《てっつい》を下すと……」

「この塔の……あなた、まさか偽《いつわ》りのバベルの生き残り……？　……そう、生き残りがいたのですわね。……それでは、やはり、あなたを生かしてはおけません。我らが新たな秩序《ちつじょ》の妨《さまた》げとなる導師連盟の人間には、この世から消えてもらいましょう」

「ふっ……ふふっ……そうだな、俺はポケロリという存在に何度も救われた、心を、命を。その感謝と敬意が邪魔《じゃま》をする。貴様ら黒いジェンマの一族であってもポケロリなのだという意識を捨て切れていないらしい」

「その高潔さは称賛《しょうさん》に値《あたい》しますわ。導師でなければ、プラナー同様、わたくしの下に置いて差し上げるものを……」

「黙《だま》れ……っ！　……貴様があの死神の仲間だというのなら、やはり、捨ておけはせんっ！　先生の無念、セシルの痛み……そして、またあんな思いをする人間やポケロリを作らないために、貴様らをのさばらせてはおけない!!」

「出来ますかしら？　大方、塔の崩壊の時、己《おの》がポケロリも使いこなせず、おめおめと死神に負けたのでしょう？　未熟者ですわね」

「……いいですわ。では、そろそろやらせていただきます……。出《い》でよ、夜の帝王《ていおう》、キッチンの闇《やみ》の皇帝よ！」

とか話している隙《すき》に、どんどん、どんどんどんどん、どんどんどんどんどんどん、黒くてテカテカ光っている奴らが増殖《ぞうしょく》して……。

叫《さけ》びながら、アレッシアと瞳亜が、必殺｜技《わざ》を射《う》ちまくる。プリンセスバスター、プリンセスコレダー、プリンセススマッシャー……爆炎《ばくえん》玉、流れまくるプール、ウォータースライダー……。

床《ゆか》も壁《かべ》も天井《てんじょう》も、見境無しにドッカンドッカン破壊《はかい》されていく。

そして、それは、偽《にせ》ナネットを捕縛《ほばく》していた氷の塊《かたまり》も例外ではない。

アレッシア達の攻撃《こうげき》を２、３発食らい、ガシャーンという盛大な音を立て、破壊された。

……とか思ったが、偽ナネットの方はむしろ、必殺技の集中｜砲火《ほうか》のまっただ中に放《ほう》り出されたも同然の状況《じょうきょう》で、避《よ》けるだけで精一杯《せいいっぱい》だ。

「ちょっ、あっ、あなた、ポケロリ使いとしてこんな無秩序な戦い方!?　恥《は》ずかしくありませんのっ！」

こっちもバラバラ崩《くず》れ始めた建築材から逃《に》げるだけで、とてもあの状況下にある２人を制御《せいぎょ》するどころではない。

「きゃあっ!?　おっ、お願いしますから何とかして下さいっ！　もう台所の敵は引っ込めましたのよっ!?」

そして、その両脇《りょうわき》には、セーラー服とブルマがメイドの身体《からだ》をしっかりと支えている。

不意打ちであるそれさえも、偽ナネットは瞳亜が無軌道《むきどう》に投げた巨大《きょだい》なつららを足場にジャンプしてかわした。

しかも、偽ナネットこと裸《はだか》エプロン……いや、もはや真っ裸というべきポケロリは、僕の目の前に着地した。

『まっぱ』となった偽《にせ》ナネットが耳まで真っ赤になってボロボロ涙《なみだ》をこぼしながら、キッと僕を睨《にら》んだ。

感傷に浸《ひた》る僕の背後から、気のせいか、変な殺意が突《つ》き刺《さ》さっている気がする……。

「ご苦労、我が愛《いと》しのポケロリ達。諸君らの大活躍《だいかつやく》で悪のポケロリは滅《ほろ》びた。でかしたぞ、うんうん」

「問答無用です！　あたしだけを見てて欲しいのにっ！　馬鹿《ばか》馬鹿、マスターの馬鹿塩素っ！　塩素、塩素、塩素っ!!」

瞳亜が意味不明な事を言いつつ、能力でプールの底に沈《しず》める塩素の塊《かたまり》をガンガンぶつけてくる。

とまあ、こうして、一騒動《ひとそうどう》終え、その代わりに僕の身体から数日間、塩素｜臭《しゅう》が消えなかったのであった。

少しため息をついて、固形塩素から崩《くず》れて肩や頭にかかった塩素の粉をはらいながら、アレッシアを改めて見下ろす。

アレッシアのジェンマ……レインボーダイヤモンドは、これがまた、ポケロリ本人のレア度に負けず劣《おと》らず随分《ずいぶん》とレアなジェンマな訳だが、レア過ぎるのも考えもので、どんな文献《ぶんけん》を漁《あさ》ってもいかなる伝承を紐解《ひもと》いてみても、どんな効果があるのか分からないと来た。

しかも、だ……それでも、卵から産まれた時から自分の額にくっついてる物なんだから、ジェンマの効能や使い方ぐらい、本能なりで知ってても良さそうなものなんだが……。

「そもそも、ジェンマなぞ使えずとも、わらわの生まれながらの高貴な血がもたらす、偉大《いだい》な力があれば充分《じゅうぶん》じゃ」

確かに、アレッシアの使う、プリンセスバスターやらプリンセスコレダーやらの必殺｜技《わざ》は無《む》駄《だ》に威力《いりょく》はデカイがなあ……。

とはいえ、レインボーダイヤモンドの効果が分かったとして、それが役に立つものかどうかは分からんし。

どっかのジェンマみたいに、西瓜《すいか》を出すだけの力とかである場合もあるんだからな……虹《にじ》が出るだけだとかいうオチも充分にあり得る。

かつて、僕のすぐ側《そば》で笑っていたあの天使の……セシルの、背中に輝《かがや》いていたあの神々《こうごう》しい翼《つばさ》のそれに酷似《こくじ》していて……しかも、今、僕の目の前にあるそれは薄汚《うすよご》れて黒くなった物などではなく……元から黒い物に他ならない。

助けを求めるように仰《あお》いだ天、その天井桟敷《てんじょうさじき》のようになっているホールの天辺《てっぺん》部分に立つ白い影《かげ》を。

白いローブで全身を、微笑《ほほえ》む仮面で顔を覆《おお》ったそれは、僕がずっと追い求めていた救いであるかも知れないというのに……この黒い羽が僕の心にその色を落としたかのような、どす黒い不安を生み出し続けていた。

迷宮の天使、その白いローブに包まれた存在がゆっくりと降りて来た時、ローブを押しのけて伸《の》ばした背中の翼は……悠然《ゆうぜん》と広げた翼は……闇《やみ》よりも深い漆黒《しっこく》に染まっていた。

けれどその笑いは歓喜《かんき》からわき出て来たものではなく、侮蔑《ぶべつ》か、さもなければ、自嘲《じちょう》だった。

間違《まちが》いあるまい、こいつは……オーバーオールと一緒《いっしょ》に歩いてる時に見た、遺跡《いせき》の上の人影だ。

威圧される事を嫌《きら》うアレッシアが、負けじと一歩｜踏《ふ》み出して、足を転がっている小さめの岩に載《の》せて言った。

白いローブ、フードを深く被《かぶ》ったアレッシアよりやや小さい程度の背丈《せたけ》の少女がこちらへ歩み寄ってくる。

くぐもった声からは憎悪《ぞうお》に似たものがこぼれているように思えたのは、僕の被害妄想《ひがいもうそう》なのだろうか。

「……セシル、その翼の色は……堕天《だてん》したのか。……僕のせいか？　あの夜、僕がお前を……あの一夜の事のせいで……」

セシルは答える事もなく、黒い翼《つばさ》を一度だけ自虐《じぎゃく》的に誇示《こじ》するようにはためかせた。

闇の色をした翼……命を生まない異種族の間での交わり、禁忌《きんき》を犯《おか》し、天を堕した天使への罰《ばつ》の証《あかし》。

だって……あの夜の次の日、彼女を見た時……この塔《とう》の１番高い場所で、この世で最も崇高《すうこう》な高みに上り詰《つ》めたあの儀式《ぎしき》の時、セシルはいつもと変わらず、白く輝《かがや》く翼をはためかせ、優《やさ》しく微笑んでいたのだから。

「人とポケロリの間に決して越《こ》えてはならない垣根《かきね》がある事を知っていたアナタが」

「あなたは新しいポケロリを得て、幸福に笑っている。私は独り罪を背負い、この場所に縛《しば》られ続けているというのに」

そう……少なくとも僕は、アレッシアや瞳亜から信頼《しんらい》を受けられるような人間ではなかったのだ。

先程《さきほど》からの戦闘《せんとう》で、元々｜傷《いた》んでいた石床が決定的なダメージを受けたのだろう。

僕自身はその代償《だいしょう》とでも言うように、アレッシアの代わりに大きく穴を空けた下の階へと……暗闇《くらやみ》の空間へと……。

天井《てんじょう》が抜《ぬ》けているからあそこから落ちてきたのだろうけど、どうやら、ここはどこかの部屋の中のようで、その証拠《しょうこ》に僕の下敷《したじき》きになっている物がベッドだ。

僕が落ちたせいでへし折れてしまったが、こいつが最終的にクッションになって、助かったとみえる。

僕が落ちるのと並行《へいこう》してどんどん床《ゆか》が崩《くず》れて生き埋《う》め状態である可能性も高いな……。

どういう風に転がり落ちたのかは分からないが、打ち身｜擦《す》り傷はふんだんにあるものの取りあえず、動くのに支障はなさそうだ。

「僕の記憶《きおく》が正しければ……６年前死神が襲撃《しゅうげき》してきた時、僕たちがいたフロアの下に向かう階段はあらかた崩れてしまっているはずだけど」

単純に目が暗闇《くらやみ》に慣れているのかと思っていたが、どうやら、半開きのドアの外に光源があるらしい。

閉鎖《へいさ》空間では松明《たいまつ》は危険なので、魔法の明かりを詰《つ》めた小さな水晶玉《すいしょうだま》が廊下に飾《かざ》ってあるのだ。

それでも、僕には……必死になって僕を捜《さが》す瞳亜やアレッシアの姿が目に浮《う》かんでいた。

『いつまで情けない顔をしておるつもりじゃ？　前を向かぬか。わらわが側《そば》にいてやるのじゃぞ？』

自嘲《じちょう》気味に俯《うつむ》いた僕の耳に、初めてアレッシアと出会った時、言われた言葉が甦《よみがえ》る。

だから、先生の骸《むくろ》は今もここで……こんな寂《さび》しい場所で誰《だれ》にも弔《とむら》われる事なく、横たわっているのだ。

……塔《とう》の落下の衝撃《しょうげき》で、どこかへ飛ばされてしまったのか……或《ある》いは、この辺りの外壁《がいへき》や廊下が崩落《ほうらく》して、そこから外か下のフロアに転がっていってしまったのか。

それから、しばらくかけてこのフロアを捜したが、先生の遺体はおろか、どこにも簡単に転がり落ちそうな穴も空いていない。

魔法《まほう》球に照らされた回廊《かいろう》の四方の壁面《へきめん》からは、激戦の痕跡《こんせき》が見て取れる。

僕の持つ松明《たいまつ》代わりの水晶玉《すいしょうだま》とは異なる輝《かがや》きがそこにはあった。

手にした水晶玉がコトリと滑《すべ》り落ちるのを気に留めず、床《ゆか》であの頃《ころ》と同じように輝いている天使の輪に走り寄った。

この上、死ぬのが惜《お》しいとは情けないが、それでも、死ぬっ、死んでしまうっ、と心の中で泣きを入れて、わたわたと這《は》いずって逃《に》げてみた。

「愚《おろ》か者っ！　わらわを救うのは忠心の行為《こうい》じゃったが、自分を犠牲《ぎせい》になぞ、するなっ、たわけっ!!」

状況《じょうきょう》が状況だけに満面の笑みとはいかないのを、何か勘違《かんちが》いしたのか、アレッシアの表情が曇《くも》る。

「いや……その……わらわこそ、すまなんだ。助けてくれたというのに……。本当は、あのような事が言いたかったのではないのじゃ。……感謝しておるぞよ、忍」

ようやく、ガレキ落下のショックから立ち直りつつある僕が微笑《ほほえ》みを向けると、アレッシアはそう言って僕の胸に顔を埋《うず》めた。

が、アレッシアは程《ほど》なく、ぐいぐいっと僕の服に顔を擦《こす》りつけたかと思うと、キッと顔を上げて、厳しい声で問うた。

「やるではないか。わらわの主《あるじ》となる者ならば、それしきの剛胆《ごうたん》さぐらいは持ち合わせてもらわねばのう」

「その程度の禁におののいておるようでは、この先、わらわの使い手は勤まらぬ。……わらわの目は曇っておらなんだという事じゃな」

「あたしは、忍様がどんなであっても、忍様の味方です。世界中の誰《だれ》もが忍様の敵に回ったとしても。たとえ、忍様があたしを忌《い》み嫌《きら》ったとしても。あたしは最後の最後まで、忍様のためにお仕えするだけです」

瞳亜が崩《くず》れた天井《てんじょう》の向こう側を見ると、上のフロアから弓道着《きゅうどうぎ》、メイド、ブルマ、セーラー服の４人のポケロリがひょいと顔を出してぱたぱたと手を振った。

彼女らの後ろに立っていた迷宮《めいきゅう》の天使が、すっと前に出て、身軽に僕達がいるフロアに音もなく飛び降りた。

くぐもった声、仮面の奥の瞳がどこを見据《みす》えているかは厳密には分からないが、恐《おそ》らくは、僕の手にしている……。

アレッシアと瞳亜にちょっと笑いかけて、一旦《いったん》、離《はな》れてもらい、迷宮の天使の前へ進み出る。

僕の臓腑《ぞうふ》には、深々と鎌《かま》が……彼女の手から伸《の》びる鎌が、突《つ》き刺《さ》さっていた。

刀身に深紅《しんく》に発光するびっしりと書かれたそれを愕然《がくぜん》と見ながら、僕の身体《からだ》は仰向《あおむ》けに傾《かし》ぐ。

口の中が血の味でいっぱいになるのを感じながら、僕は呪詛《じゅそ》の言葉を吐《は》くようにその名を呼んだ。

「ははははは、なかなか面白《おもしろ》い茶番だったが、つき合うのもこの辺りが限界だよ、｜天使使い《アイオーン》……いや、元｜天使使い《アイオーン》と言うべきか」

「６年前にも言っただろう？　これも我らが主《あるじ》たるに相応《ふさわ》しいかを試《ため》す試練だ。お前の漏《も》らした言葉から或いはと思い、揺《ゆ》さぶってみたが……。しかし、我の翼《つばさ》を６年前にお前が見ていなかったのは僥倖《ぎょうこう》だったな」

「６年。ふん、６年間か……長かった。あの時、あのアイオーンとの戦いの時……お前を逃《に》がした後、奴はその天使の輪を触媒《しょくばい》にして、我のアストラル体をこの塔《とう》に縛《しば》り付けたのだ。残った自らの力と引き替《か》えに。お陰《かげ》でこの塔より一定の距離《きょり》以上離れる事が出来なかった」

「……しかも、ご丁寧《ていねい》に天使の輪をステルスモードにしてな。この塔に縛り付けている以上、塔のどこかに天使の輪がある事は分かっていた。しかし、参ったよ。どこにあるかまでは分からない。迂闊《うかつ》に無差別｜破壊《はかい》をしようものなら、この塔が崩れて、もう二度と見つけられそうになかったからな」

「だが、奴のマスターであるお前には見えたようだな、我を縛り付ける忌《い》まわしい輪を。お前が触《ふ》れた事でステルスモードが解けた。そう、我はこの時を待っていた。身を隠《かく》し善人を装《よそお》っていれば、奴も油断をしようと思っていたが、少し善行が過ぎたようだ」

「無駄《むだ》に集落で名が売れてしまった……かえって警戒《けいかい》させるかとも思ったが……いずれ、アイオーンが再びここへ訪《おとず》れる事は分かっていた。アイオーンとお前が我を倒《たお》せるほどの力を付け、天使の輪を回収しに戻ってくるのはな。しかし、あの時奴とはぐれたまま、しかも、お前だけが現れるとは……」

「何にせよ……我が使命は無力なる者に死をもたらす事。我を越《こ》えられぬ力なき使い手は……死ね!!」

覚悟《かくご》を決めたその瞬間、だが、死神の鎌はその持ち手ごと瞳亜が放った巨大《きょだい》な火球に呑《の》まれた。

火球が着弾《ちゃくだん》した後のもうもうとした煙《けむり》が晴れ、その中から死神が現れる。それに向かって、白い影《かげ》が駆けた。

ガイィィンという金属音と共に火花が散り、死神とアレッシアの顔が薄闇《うすやみ》の中、鮮《あざ》やかに浮《う》かぶ。

深紅《しんく》に光る鎌と、僅《わず》かな明かりを反射する錫杖、その軌跡《きせき》が幾条《いくじょう》も暗闇に走る。

しかし、その度《たび》に、押されているように見えるアレッシアが、眼前の敵に集中しながらも叫んだ。

「大丈夫《だいじょうぶ》……お前達も充分《じゅうぶん》強いさ。……いつか、教えてやったダンスがあったろ。あのリズムだよ。右右左、右左左右……」

力無く、それでも精一杯《せいいっぱい》聞こえるように手拍子《てびょうし》をしてやると、アレッシアはそのリズムに乗って足を踏《ふ》み鳴らし、その流れに逆らわずに王錫を振るう。

無骨な戦いとは別次元の、まるでそこにスポットライトが当たっているかのような、華麗《かれい》な舞《ま》い。

徐々《じょじょ》に焦点《しょうてん》が怪《あや》しくなってきた視線を、僕を抱《だ》き起こす瞳亜に向ける。

水のポケロリの特性と、それに相反する炎を司《つかさど》るルビーのジェンマを持つ、戦闘《せんとう》ポケロリとして得難《えがた》い資質。

水と炎の奔流《ほんりゅう》に気を取られた瞬間を狙《ねら》って、真上から降ってきた浮き輪がすっぽりと死神の身体《からだ》にはまり動きを封《ふう》じる。

そして、その一瞬《いっしゅん》を見逃《みのが》さず、アレッシアが突き出した王錫が、死神の横っ腹にヒットした。

誰《だれ》かを思う真っ直《す》ぐな気持ちと、その思いに一生｜懸命《けんめい》な姿こそが……僕には勿体《もったい》ない程《ほど》の宝物だった。

そう思い、戦況《せんきょう》に再び目を向けると、死神の困惑は焦燥《しょうそう》となり、もはや、勝利は見えた。

が、死神の鎌に刻まれた深紅《しんく》の輝ぎが赤黒く染まったかと思うと、これまでとは比べものにならない動きで自らを縛《しば》る浮き輪を掻《か》き切り、迫《せま》っていたアレッシアと瞳亜を薙《な》ぎ払《はら》う。

アレッシアの王錫が鈍《にぶ》い音を立てて、受け流し損《そこ》ねたものの、どうにか赤黒い光の鎌を弾《はじ》く。

深紅の鮮《あざ》やかな色から禍々《まがまが》しく変化した赤黒い鎌の文字は、彩度《さいど》が下がったはずなのに、より強くその姿を照らしていた。

「愚弄……？　いいや、むしろ、尊敬に値《あたい》する。この力を使うのは、アイオーンを相手にした時以来だ」

残像だけが目に焼き付いた時には、アレッシアが僕の懐《ふところ》まで吹《ふ》っ飛ばされてきていた。

僕の言葉が余程力のないものだったのか、それとも、顔に死相でも出ていたか、アレッシアは少しだけ哀《かな》しみとも絶望とも取れる顔を見せた。

うちのお姫様《ひめさま》は、お淑《しと》やかという言葉とは程遠いが、芯《しん》の強さは自慢《じまん》していい。

それがアレッシアと瞳亜に伝わったのを悟《さと》った時、僕はしまったと思ったが、それももう遅《おそ》い。

僕は助からなくとも、ここでポケロリを失うなどとあっては、僕はセシルの時と同じ過《あやま》ちを犯《おか》すことになる。

「あの人達は、私達の仇《かたき》である偽者《にせもの》のお嬢様《じょうさま》を倒《たお》す助力をしてたわ。メイドは、受けた恩は必ず返す種族です。……それに、いきなり切りつける者に正義があるとも思えないから」

鉄砲玉《てっぽうだま》のような台詞を契機《けいき》に、矢継《やつ》ぎ早に飛び降りてかかっていく４人のポケロリ。

そのフォローをする瞳亜とアレッシアだったが、コントのように２、３回もそんな事を繰《く》り返して、駄目《だめ》だこりゃというのが分かったようで、情けない目で僕を振《ふ》り返る。

それでも、やれる事はやらねばならない……止血をし、体力回復に専念するしかない僕に出来る事といえば、戦術を組み立てる事ぐらいだけどな。

王錫《おうしゃく》とモップといういかにも不釣《ふつ》り合いな武器を持ちながら、調和の取れた様子でカチンと得物を合わせて、間合いを詰めつつあった死神に向かって行く。

人に従う事に慣れたメイドであるエリカが、アレッシアのリズムに合わせて戦闘《せんとう》を組み立てる。

ハイタッチをして正面を向き、瞳亜と弓道着が前線の間隙《かんげき》を縫《ぬ》うようなタイミングでフォローをし、また死神に隙《すき》を作るべく攻撃《こうげき》をかける。

拳《こぶし》をコツンとぶつけようとしたリリカと、腕《うで》をクロスさせようとしたセリカとが、クロスカウンター状態で顔面にお互《たが》いパンチを食らっていた。

僕が疲《つか》れた声で促《うなが》すと、不承不承ながら、西瓜《すいか》の種を飛ばし、縄跳《なわと》びをビュンビュン回して攪乱《かくらん》にかかる。

死神が、ヒュンッとかすめる矢をバックステップで避《よ》ける間に、リリカがポンッという音を立てて女の子状態に戻《もど》る。

「ふ……一頭の獅子《しし》に率《ひき》いられた羊の群は、一頭の羊に率いられた獅子の群を駆逐《くちく》するというが……鳥合《うごう》の衆《しゅう》が化け始めたな」

が、１対６となってもなお、死神とは五分の戦闘を繰《く》り広げるのが精一杯《せいいっぱい》だ。

少しでも気を抜《ぬ》くと、死神を中心とした戦場から弾《はじ》かれるように、弓道着《きゅうどうぎ》達が僕の下へ転がってくる。

弓道着に言ったようにも、僕に尋《たず》ねたようにも思えたが、後者だと仮定して、荒《あら》い息の合間を縫って、その問いに僕が答える。

「偽《にせ》ナネットと同じ……黒いジェンマの一族さ。……もっとも、こいつは段違《だんちが》いに強いけどな」

「あなたは悪い人間ではありません。レイル様は、『良い人間は必ずいる。そういう人を信じなさい』とおっしゃいましたから。そういう方を失うのは、ポケロリにとっての損失です。ですから、私達はついていかせて貰《もら》います」

僕の精神集中を察した死神が、アレッシア達の間隙《かんげき》を縫《ぬ》って、鎌《かま》をめいっぱい振《ふ》るって衝撃波《しょうげきは》をこちらに向かって飛ばした。

しかし、それは瞳亜が僕と衝撃波の間に召還《しょうかん》したビート板を盾《たて》にして防いでくれる。

「契約儀式《けいやくぎしき》の間は、あたし達が絶対にマスターに指一本｜触《ふ》れさせません！」

「きゅう!?　もっと、何かあるですキュ!?　可愛《かわい》かったり、格好良かったりする名前が!?　何でそんな場当たり的な名前なんですキュ!?」

半泣きになりながら、これまでより強いジェンマの輝きを放って、弓道着ポケロリのＱが再び死神に挑《いど》みかかって行った。

最後に、メイドのエリカとの契約を済ませると、契約時の精神力の消耗《しょうもう》が累積《るいせき》したのか、軽い目眩《めまい》を覚えた。

「……戯《たわむ》れに契約を見逃《みのが》してやったが、これ程《ほど》地力を上げてくるのかっ!?」

リリカとエリカが絶妙《ぜつみょう》に噛《か》み合わないタイミングでかけてくる陽動が、かえって死神の戦闘《せんとう》リズムを崩《くず》す。

その隙《すき》を逃《のが》さず、今までアレッシアの補助的にしか立ち回れていなかったエリカのモップが、

「なるほど、使い手の能力がずば抜《ぬ》けている事はわかった。だが……ポケロリ使いの方の精神力がどこまで保《も》つかな？」

折角｜増援《ぞうえん》を送り込んだが……ここらが限界か、頃合《ころあ》いを見計らって引かせるべきだな。

『そうですね……。今は、まだ、私の力が必要かも知れません。……マスターの、一番手のポケロリであるこの私の力が』

だが、僕の問いかけに答えたのは、オーバーオールではなく、エリカを跳《は》ね飛ばした死神だった。

頭の中に響く声に押されるように、ずっと握《にぎ》りしめていた天使の輪をオーバーオールに向かって投げた。

あと僅《わず》か、オーバーオールに届きかけた輪は、死神によって阻《はば》まれる……かに見えた。

だが、コンマ数秒の差で、瞳亜が召還《しょうかん》した浮き輪が死神を捕《と》らえ、バランスを崩した死神をそのまま床《ゆか》にしたたかに打ち付けた。

その機を逃さず、僕が心の中でリリカに指示を念じながら名を叫《さけ》ぶと、契約によって僕の脳内のイメージに敏感《びんかん》になっていたリリカがとっさに呼応してジェンマを発動させる。

すると、村の食堂でエリカと戦ったウェイトレスのジェンマと同じ、物体の硬度《こうど》を上げるりリカのトパーズのジェンマが、浮き輪の硬度を上げ、鎌の刀身を弾《はじ》いた。

その身体《からだ》が光を帯び、そして、その光は見る見るうちに膨《ふく》らんで、光の柱となって上に伸《の》びて……。

周囲が光に満たされ、その光の柱の中にいたオーバーオールの服が散り散りになり、代わりに、瞬時《しゅんじ》に天使のローブがまとわれる。

そして……僕は、彼女の相貌《そうぼう》がオーバーオールのそれから別人のそれへと変わっていくのを見た。

僕の呼びかけにうっすらと夕暮れ時の稲穂《いなほ》のようなキラキラ輝《かがや》く黄金《こがね》色の瞳《ひとみ》を開く……セシル。

最初は驚《おどろ》くように、そして、ポロポロと涙《なみだ》をこぼしながら、セシルが涙声で僕を呼んで、胸に飛び込んで……。

セシルの声も、柔《やわ》らかな翼の感触《かんしょく》も、ふかふかの髪も、全部……ほんものだ。

僕は、この言葉を言うために、たったそれだけのために……けれど、たいせつなたいせつなこの一言のために、長い、長い旅を続けてきた。

「それが……一気に力を使いすぎたので、力の発散を防ぐために低消費力モードに切り替《か》えたんですけど……死神を封《ふう》じ込めた時に、負荷をかけすぎたみたいで……記憶《きおく》が飛んでしまって」

死神に吹《ふ》っ飛ばされて、横たわっていたアレッシアが、錫杖《しゃくじょう》をついて、起き上がる。

失笑《しっしょう》が漏《も》れまくりそうになるのを、何とか堪《こら》えて、セシルの肩《かた》をつかむ。

「さあ、始めましょうか。マスターの怪我《けが》の具合も気になりますし、さっさと片を付けてあげますよ……」

そのセシルの挑発《ちょうはつ》めいた行為《こうい》に、死神が一瞬《いっしゅん》ジェンマを強く輝《かがや》かせ、鎌《かま》で強引《ごういん》に硬《かた》くなっていた浮《う》き輪を切り裂《さ》いて、ゆらりと立ち上がった。

「ふん……いいだろう。好きにかかって来い。我を倒《たお》す事が出来たなら、あの時言ったように……貴様を真に一つの王と認めよう」

「だが……多勢に無勢では、貴様らも気が引けよう？　折角だ、我が主《あるじ》も紹介《しょうかい》しておこうか」

６年前のあの時には、姿を現さなかった……或《ある》いはあの後、契約《けいやく》を交《か》わしたのか……いずれにせよ、ポケロリ使い同伴《どうはん》とあれば、その力はあの時よりも遥《はる》かに上。

「早く治療《ちりょう》した方が良い、と言いたい所だが……そうもいかないな。いかなる状況《じょうきょう》であれ、私のポケロリを乗り越《こ》えて貰《もら》わなくてはこうして生き恥《はじ》を晒《さら》した甲斐《かい》もないというものだ」

「何故《なぜ》、彼女らに与《くみ》するか、かい？　……それはキミも良く知っているんじゃないのかな？」

確かに、かつて噂《うわさ》されていた事がある……先生は導師連盟の上層部に対して叛意《はんい》を抱《いだ》いていると。

しかし……もしも、先生が反同盟に荷担《かたん》していたのだとしたら、そして、死神と契約する事でその力を引き出したのだとしたら……。

長老達が塔《とう》に集まる儀式《ぎしき》の日を選んで死神が現れた事も、先生の死体があの場所になかった事も、説明は……つく。

「さて、積もる話もあるが、これぐらいにしておこう。私を超えられないのなら、これ以上、話す事もない。……来たまえ、山風……忍」

何しろ、あの頃《ころ》の僕は、平穏《へいおん》と調和よりも、破壊《はかい》と混沌《こんとん》を望んでいたのだから。

僕は先生にとって、信頼《しんらい》に足る人物ではなかったという事か。もしくは、当初は僕を巻き込まないつもりだったのか。

いずれにせよ、僕と……そして、何よりセシルを裏切るような真似《まね》をした事だけは許せなかった。

それで、セシルと分かたれた日々も、地べたを這《は》いつくぼった苦渋《くじゅう》も、まとめて返してやれるのなら、望むところだ。

にやりと笑った僕の俯《うつむ》き加減《かげん》の表情を、セシルが訝《いぶか》しげに覗《のぞ》き込んだ。

「やりましょう、アレッシアさん。あなたのジェンマの力……ポケロリの力を束ねるレインボーダイヤの能力を見せてくださいっ」

しかも、どの文献《ぶんけん》にもレインボーダイヤモンドという物が存在するという記述すらないのだ。

「はいっ。普通は持てる数ではありませんが、マスターのように７人のポケロリを従える使い手と契約《けいやく》するアレッシアさんなら……ポケロリのジェンマの力を束ねる事が出来ます。それなら、死神といえど……」

虹《にじ》の７色……７人……そうか、だから、瞳亜と３人で旅をしていた時にいくらジェンマを発動させようとしても無駄《むだ》だったという訳だ。

一旦《いったん》、アレッシアのレインボーダイヤモンドのジェンマに消えていった光たちが、今度は虹《にじ》色《いろ》の輝きの奔流《ほんりゅう》となって、膨《ふく》れあがる。

その膨張《ぼうちょう》と比例して、僕の身体《からだ》からも吸い取られるように力が抜《ぬ》けていった。

そして、アレッシアのジェンマに宿った輝きは爆発的《ばくはつてき》な勢いで、虹色の光の束となって、死神目がけて真っ直《す》ぐに突《つ》き進んでいく。

余裕《よゆう》を見せる死神が、黒いジェンマをこれまでにない程《ほど》に輝かせると、それに連動したかのように鎌《かま》の刃《は》に刻まれたエノク文字が真っ黒く発光した。

思わず唸《うな》る僕の目に、ビリビリと大気を振動《しんどう》させながら、虹の渦《うず》を寸前でくい止める死神の鎌が映る。

更《さら》にジェンマの力を絞《しぼ》り出そうと、歯を食いしばるアレッシアに、死神が一歩にじり寄ってきた。

「この程度か？　死神の力をここまで引き出したのには驚《おどろ》かされたが……勇戦した、というのがせいぜいのようだな」

しかし、この窮地《きゅうち》にありながら、忘れていたこの感覚に、思わず笑いがこぼれそうになる。

何も出来ない僕が……もしも、出来る事があるとすれば、それは目の前で戦っているポケロリ達に、戦う気持ちを与《あた》える事ぐらいだ。

けれど……檄《げき》を飛ばそうにも、僕の意識はこの時、既《すで》に途切《とぎ》れ途切れになっていた……。

ひねたような、冷めた目をした僕……自分に優《やさ》しくしてくれる存在がいるなんて信じていなかった頃、僕以外は全て敵だと思っていた頃だ。

幸せな人達に敵意をむき出しにして、幸せでいる事を当然と思っている人達が大嫌《だいきら》いだった頃の……ほんの数年前までの僕がそこにはいる。

僕を育てた……と言えるのかどうかは分からないが、正妻だった義母は僕を疎《うと》んじているようだった。

僕はいつも、街角を手を繋《つな》いで歩く幸せそうなどこかの家族を、羨望《せんぼう》の眼差《まなざ》しで見ていた。

たった一人……いや、温《ぬく》もりを得たはずだったのに……先生とセシルがそれを与えてくれたはずなのに、僕はまた一人になっていた。

さっきまで見ていた街角も幸福そうな家族連れも消えて……果てしなく続く荒野《こうや》の中に僕はいる。

遠く、遥《はる》か遠くの空には半ば崩《くず》れ落ちながら、雲をまとった塔《とう》が重力に引かれて大地へ向かっていた。

もうそこにはない塔へ向かってか……あるいは、何もなくしてしまった僕は、望んで破滅《はめつ》へ向かって歩いているのか、それも知れなかった。

不意に傘《かさ》を傾《かたむ》けられ声をかけられて、僕が振《ふ》り向いた先には一人の少女がいた。

何もかも失った僕には……心を砕《くだ》かれていた僕には……その姿はあまりにも目映《まばゆ》かった。

「わらわは、わらわを退屈《たいくつ》させぬ者と契約《けいやく》をしようと思っておった。お主がいきなり宙空に現れてより何をするのかと一部始終を見ておったが……いや、そもそも、よもや、天空から光りながら降ってくる者がおろうとはな……愉快千万《ゆかいせんばん》」

いつしか、雨はやみ、覗《のぞ》いた青空から射《さ》した陽光が虹《にじ》をまとって少女に射していた。

「ポケロリとマスターの間に本物の絆《きずな》があるなら出来るであろう、とっておきをキミに教えておこう。もっとも使うような状況《じょうきょう》を迎《むか》えないに越《こ》した事はないが……。……いいかい？」

目の前には瞳亜、そして、目映い光の中にジェンマからより強い光を発し続けてアレッシアの虹の光を維持《いじ》するセシル。

随分《ずいぶん》長い夢を見ていたようにも思えたが、或《ある》いはほんの一瞬《いっしゅん》の事だったのかも知れない。

目の前ではアレッシアの発動させたレインボーダイヤのジェンマと死神の鎌《かま》の激突《げきとつ》が未《いま》だ続いていた。

しかし、セシルの言うように、徐々《じょじょ》にその輝きは失われつつあり、死神の表情にも余裕《よゆう》が浮《う》かびつつある。

「……導師連盟の継承《けいしょう》する秘術《カバラ》か!?　こんな……隠《かく》し球を……っ!!」

先生の眩きに続いて、叫《さけ》ぶ死神の顔から余裕が消え失《う》せ、バッ!!　と虹《にじ》の光が明るさを増した。

こんな必死の形相の死神を引きずり出せる……僕のポケロリ達の底力に思わず笑《え》みがこぼれる。

それを手向《たむ》けたポケロリ達は、止めどなくこぼれる涙《なみだ》を拭《ぬぐ》う事もせず、ただ、立ちすくんでいた。

あまり感情的にならないはずのメイドだが、この時ばかりは、エリカの瞳《ひとみ》にも光る物があった。

自分自身でもこれで最後かと、あまりに盛り上がったために、気を失う直前に、変なモノローグまで付けてしまったではないか。

「王女の奇跡《きせき》と、天使の慈悲《じひ》、それに何よりも、あたしの愛があれば、どんな重傷だって治せますからっ」

「うむ……まあ、具体的には、お前のヨダレがふんだんに僕の腹部に塗《ぬ》りたくられた結果であり、今の僕の腹の28％ぐらいはお前のヨダレで成り立っている訳だな」

……てな訳で、塔《とう》の最下層でぶっ倒《たお》れた僕は、ポケロリ達に担《かつ》ぎ上げられ、奇跡をもたらすというアレッシアの王女の力と、セシルの天使能力である癒《いや》しの力、そして、瞳亜の水の癒しの３人がかりの治療《ちりょう》で、どうにか、棺桶《かんおけ》に片足を突《つ》っ込んだだけで助かった。

女医ポケロリとかナースポケロリとかいれば、また、違《ちが》うんだろうが、しかし、天使と王女の奇跡とスクール水着の唾液《だえき》で助かるというのも何だかなあ……贅沢《ぜいたく》を言うと罰《ばち》が当たりそうだけど。

少し沈《しず》んだ……というか、申し訳なさそうな俺の表情を察して、セシルがいつもよりやんわりと微笑んで、相手に話をしやすい気遣《きづか》いをする。

思えば……いつも、優《やさ》しく微笑んでいるセシルの、こんな表情を見るのは初めてかも知れない。

「……ただ、ちょっとびっくりしちゃって、泣いちゃいましたけど、でも。……でも、わたしはマスターと初めて出逢《であ》った時、もう、決めてましたから」

「……それよりも、ですよ。マスター？　わたしのお気に入りのカップを割った事を謝ってください。そっちの方がわたしとしては、ぷんぷんです」

冗談《じょうだん》だか本気だか分からなかったが、セシルの天然っぷりを良く知っているだけに、僕の気持ちを和《なご》ませるために言っている訳ではなく、結構本気ではないかと思う。

「ホントですか!?　マスター、太い腹ですっ、うふふふふふっ……それにしても、マスター……。何だか、丸くなりましたね」

少し寂《さび》しそうに言ったセシルに、嫌な気分になりながら、自ら顎回《あごまわ》りを撫でる。

「違います。そうではなくて……わたしの保持する天使ウィルスに感染したために、激しい人格が抑《おさ》えられているのではないかと。……激すると、免疫《めんえき》機能が高まって、ウィルスの活動が弱まるようですけれど」

と、毎度お馴染《なじ》みのドツキ漫才《まんざい》に興じたり、改めてポケロリ達に感謝したりしている僕の横で、微妙《びみょう》な空気を放つ３人組のポケロリたちの一人がそこで口を挟《はさ》もうと少し身を乗り出した。

「アストラル体に直接取り懸《つ》くというアレか。世界に対して、悪感情しか持たぬ者であろうとも、人としての善の面を強く引き出すという、自我境界｜透過《とうか》型・人格変異ウィルス。……もっとも、善の性質を持たぬ者には効力を発揮しない。貴様は本来は善人だという事だ。良い事か悪い事かは知らんがな」

ある意味、こいつらがここにこうしているのは、極《きわ》めて不自然であると言えようが、いつまでもほったらかしにしておくのも、かえって居心地《いごこち》が悪いので、敢《あ》えて、話題をふるか……。

「は……恥《は》ずかしい所を見られたんですから、わたくし、貴方《あなた》に責任を取って貰《もら》わないといけませんわ」

諸悪の権化《ごんげ》その１、真新しいエプロンをまとった偽《にせ》ナネットが、そう言って頬を赤らめる。

死神、偽ナネットと並んで、ちょこんと座る年長組クラスとおぼしき……多分、ポケロリ（？）が物言いたげに、しかし、あうあうと口を動かすだけで、恥ずかしそうに俯《うつむ》く。

僕に疑念を持つアレッシア瞳亜組とは違《ちが》い、セシルは天使らしく無制限の優しさでにこやかに許容していた。

長めの前髪《まえがみ》で、目が隠《かく》れ気味であるため、ドッペルの表情は窺《うかが》い難《がた》い。

モンスター系ポケロリの一種であるドッペルゲンガーは、生存している何者かに変化《へんげ》する能力を持った種族で、本人がその姿を見ると数日中に死ぬとか言われているが、真偽《しんぎ》のほどはどうだかよく分からない。

で、モンスターポケロリというのは、スライムポケロリやドラゴンポケロリに代表される子らで、しかし、見かけ上は普通《ふつう》の女の子が、スライムっぽいベタベタしたゼリーに所々｜覆《おお》われていたり、ドラゴンっぽいヘッドギアや手袋《てぶくろ》を付けただけに見える生き物だ。

まあ、要するに例によって、服を着替《きが》えさせたら何の種族か分からんようになる連中である訳だが。

しかし、このドッペルゲンガーポケロリという奴《やつ》は……既《すで》に見かけが普通のワンピースを着たその辺の人間の女の子とどこが違《ちが》うのかさっぱり分からない。

「……２ヶ月ほど前だったか。塔《とう》のあたりを彷徨《さまよ》っていたのを拾ってな。何かの役に立つだろうと、我が仕込んでおいたのだ。こいつとも契約《けいやく》してやってもらおうか」

まるで当然とでも言うかのような死神の物言いは、何ともふてぶてしいが、逆にここまで徹底《てってい》されると、セシルではないが笑って済ましてしまいそうになる。

その代わりと言ってはなんだが、当のドッペルは申し訳なさそうに無言でペコペコと頭を下げていた。

「考えようによっては、死神さんがいたからこそ、マスターはアレッシアさんや瞳亜さんと会えたのでしょう？」

こいつと一緒《いっしょ》にいると、ガンガン毒気が抜《ぬ》かれていく……天使の天使たる所以《ゆえん》だろうか。

「それに契約して奴隷《どれい》のようにこき使えると思えば、溜飲《りゅういん》も下がるじゃないですか、うふふっ」

「まあ……いいや。何か真面目《まじめ》に怒《おこ》ってるのが馬鹿馬鹿《ばかばか》しくなってきた。……けど、あいつらがどう言うかなあ」

「ご主人様が是《ぜ》とおっしゃるのでしたら、メイドとしては何も申し上げる事はありません。ただ、私共がねちねちといびっていても、見て見ぬ振《ふ》りをなさっていただければと。それと、下っ端《ぱ》としての教育をしっかりしていただいて、カースト制度の最下層にいる事を存分に知らしめていただいて、それから……」

あれこれと並べ立てるエリカにうんうんと頷《うなず》く、セリリリコンビとＱを見ていると、何かそれで良いみたいだ。

「ところで……どうして、黒いジェンマの一族はそんなに人を嫌《きら》い、あまつさえ、導師連盟を襲《おそ》ったりしたのでしょう？　争いは何も生みませんのに」

「何故《なぜ》キュ？　導師連盟というのは、ポケロリ使いの最高峰《さいこうほう》なんでキュ？　だったら、ポケロリを守る事はあっても、虐《しいた》げるような事はしないんじゃないですキュ？」

Ｑの疑問も一般的《いっぱんてき》にはもっともと言えるが、内情を知る者としては必ずしも肯定《こうてい》は出来ない。

「導師連盟の老人共は我々、黒いジェンマの一族が人類創生の謎《なぞ》を知っていると思っていたのだ」

「人類創生……？　天空にある｜魔導本《グリモワール》の創造主『ゲノム二重奏会議』の一員だと言うのか？」

この世界の全《すべ》ての理《ことわり》を統《す》べると言われるゲノム二重奏会議……その実体のつかめない存在を、導師連盟は排除《はいじょ》したがっていた。

力を生む知識の独占《どくせん》、戦略的に優位に立つ情報の独占、そして、それは権力の独占へと繋《つな》がるからだ。

「少なくとも老人共はそう信じていた。謎が露見《ろけん》し、人類が絶望と昏迷《こんめい》に身を落とすのを恐《おそ》れた……と主張する老人共は、赤い月の向こうにある｜ダアト《深淵》に我々の故郷を落とした。奴《やつ》らお得意の秘術《カバラ》を用いてな。そして、この世界に残った者は、未《いま》だ深淵《しんえん》にある故郷と同胞《どうほう》を救える唯《ゆい》一《いつ》の王を捜《さが》し、幾星霜《いくせいそう》を重ねたのだ」

「強き王は、知識と力を求め、いずれポケロリ使い達が集《つど》うべき場所に来るだろうと思った」

「我はな。かの地を襲撃《しゅうげき》する事は復讐《ふくしゅう》にもなる。しかし、それ以上に我との戦いを始めとした試練を越《こ》えられるような者を見つけたかった。さすれば、我々は膝《ひざ》を屈《く》し、その者に王として助力を求められるのだからな。……だが、黒いジェンマの一族の中には、我々ゾハル派とは異なり、単純に人と人に尾《お》を振るポケロリに対しての報復だけを考える一派もいる」

「平地に乱を起こしてまで、秘匿《ひとく》せねばならぬものじゃったのか、人類創生の謎とやらは？」

「我は知らない。一族の長《おさ》は知っているかも知れないが……そもそも、そのような事は濡《ぬ》れ衣《ぎぬ》ではなかったかと我は思っている。……確かに、カバラに通じた者が多かったのは事実だが……しかし、森羅万象《しんらばんしょう》を司《つかさど》っている訳ではないからな」

事情を知れば……死神達が真実を語っていれば、の話ではあるが、こいつらだけが必ずしも悪、という訳でもない、か。

しかし……どうにも、この件はまだ裏がありそうというか、これだけでは終わらないのではないか……という胸騒《むなさわ》ぎもする。

輪になって会議をする僕と僕のポケロリと僕のポケロリになりたがっている総勢10人の大台に乗った集団から少し離《はな》れた所で、プラナーはまだ男泣きに泣いていた。

ブラックダイヤのジェンマには人を惑《まど》わす力もある……恐らく、偽ナネットの力に惑わされたのだろう。

兄であるレイルの死を知らされ、この世の終わりとばかりに号泣するプラナーを見て、権謀術数《けんぼうじゅっすう》を巡《めぐ》らす切れ者の謀略家《ぼうりゃくか》だと思う奴もいまい。

弓道着《きゅうどうぎ》たちにもゆっくり別れと……娘《むすめ》のペンダントを取り返した報告をさせてやらないといかんかったからな……。

「見ればよいではないか。そちらは、そのために頑張《がんば》ったのじゃ。それしき、天国にいるかの者も許してくれようそ」

ちょっと不謹慎《ふきんしん》かなとも思ったが、好奇心《こうきしん》が勝《まさ》って、上からこっそり覗《のぞ》き込む僕。

中央に微笑む幼い少女、その脇《わき》に身なりのいい紳士《しんし》……そして、少女を挟《はさ》むように立っているのは……。

どこか、不吉《ふきつ》な、ざわつきのようなものが心の表面を毛羽立《けばだ》たせていくような感覚を覚えた。

不穏《ふおん》な響《ひび》きを持つその名に、少し眉《まゆ》を顰《ひそ》めながら、エリカがペンダントを見る。

「ゲノムの13人委員は、それぞれがアクセサリーに紋章を刻んだ物を持つというな。13の委員と、13のアクセサリー」

死神は紋章の横に添《そ》えられた、13番目を意味する古代数字をなぞって、独り言のように眩いた。

俺とエリカの問いかけに、死神が反応する前に、ぱたぱたと空を飛んで上から写真を眺《なが》めに来たセシルが、口を挟む。

「マスターが塔《とう》で儀式《ぎしき》をする直前……わたしだけが先に塔で打ち合わせに参加していたんですが……その時に……刀夜さんと……塔で亡《な》くなった連盟の盟主様と一緒においでなのを見ました……確か」

「我が……塔に向かうきっかけとなったのは、ゲノムからの情報のリークがあったからだと聞いた。連盟の重鎮《じゅうちん》が儀式のために集まる、とな」

「６年前です。留学先で流行病《はやりやまい》にかかったと……遺体は戻《もど》っては来なかったそうですが」

僕が思索《しさく》の淵《ふち》に沈《しず》み始めたのを見て、ポケロリ達がパラパラと散り始めた。

「……これは、私だけがレイル様に聞かされた事なのですが……ナネットお嬢様は……その、レイル様の実の娘《むすめ》ではないと。ただ、恩人から託《たく》された子で、実の娘以上の存在だとおっしゃっていました」

「こどもケミカルの大株主だな……あそこの会社はゲノムの息のかかった企業《きぎょう》ではないかと設立当時から言われている。真偽《しんぎ》のほどは定かではないが」

いよいよもって、物事の全《すべ》てに薄暗《うすぐら》い闇《やみ》の部分があるのではないかと疑いたくなる構図だな……。

とはいえ……まだどこかで生きているという先生、その先生と関係のあったナネット、ナネットの裏にいるらしきゲノム二重奏会議、こどもケミカル、チャイルドマン財閥……か。

旅……そう、僕の怪我《けが》も回復したし、レイルの弔《とむら》いも終わったという事で、この後、村を離《はな》れ、旅立つ事にしている。

さっきは何となく話を流したが、ドッペルゲンガーポケロリは、化けられた本人がそのドッペルゲンガーと会うと数日後に死ぬという特性を持つ代わりに、既《すで》に死んでいる人間のドッペルゲンガーにはなれないという縛《しば》りがあると物の本で読んだ事がある。

遺体が見あたらなかった事もあるし……やはり、先生はまだ生きてどこかにいるに違《ちが》いない。

自分の家にも帰っているとは聞かないし、旅続きになるが、今度は先生を捜《さが》す旅に出るとしよう。

……この時の僕はその決意が、僕や僕の周囲から始まりやがては世界の全てを巻き込む大きなうねりへの招待状である事など、予想だにしなかった。

ただ、帰るべき場所もない根無し草が、次の目的地を何となく定めたような……そんな程度の気持ちで、ひとまずの行き先を考えながら、墓地近くのベンチに座って、遠くから墓前にたたずむポケロリ達を見る。

マスターと死に別れたポケロリも何度か見てきたが、本当にああいう場面に対するのは嫌な経験だった。

僕の羨望《せんぼう》の眼差《まなざ》しをどう受け取ったのだろうか、先生はただ苦笑《くしょう》を返すだけだった。

「……それでも。みんなが先生の名前を呼びます。先生という存在を求めて。……俺はもう……何年も……いや、あるいは生まれてこのかた、俺という人間だけのために向けられて、名前を呼ばれた事がないような気がします」

いや、義母の僕を呪《のろ》う言葉だけが僕に向けて紡《つむ》がれた僕だけへの言葉ではなかったか。

「……そんな事はあるまい？　昨日だって……ほら、何と言ったかな、君と幼年学校のクラスメートで仲の良かった、あの赤毛の女の子……あの子が……」

僕でない誰《だれ》かがそこに立っていたのならば、きっと、赤毛の子は違う誰かの名前を呼んだのだろう。

「その時が来たら……君を心から信頼《しんらい》する相手に、君はきちんと応《こた》えてあげなさい」

けれど、僕は先生が本心から言ってくれているのが分かっていたから、その言葉だけは守ろうと思った。本当にそんな日が来るとは、思いもしなかったのだけれど……。

不安げな声……彼女らの絶対的な信頼と引き替《か》えに、僕はその笑顔《えがお》を曇《くも》らせてはいけない。

「……わらわの、どんな我《わ》が儘《まま》が嫌《いや》になっても構わぬ。じゃが……わらわの側《そば》に、最後まで侍《はべ》る……その我が儘だけは頼《たの》む……聞いてたもれ……」

気位の高さゆえに、普段《ふだん》は決してそういう仕草をしないのだけれど、珍《めずら》しく半ば甘えるように僕の膝《ひざ》を後ろ手できゅっとつまんでくるアレッシア。

機嫌《きげん》を損《そこ》ねていたアレッシアが、僕の言葉を聞き、密《ひそ》やかに花が咲《さ》くようにフワッと微笑み返した。

「場所を決めてから行けっ!!　だから、気が付くとこんな人捜《ひとさが》しの情報の得ようもないような小さな村に来ちゃうんですよっ!!」

僕が瞳亜に相づちを打っていると、憑《つ》き物が落ちたように晴れやかな表情をした弓道着《きゅうどうぎ》とメイド達がやってくる。

こういう前向きな姿勢はポケロリの持って生まれた資質で、側にいると自分もそうありたいという気持ちにさせられる。

「あ、そうですわ。これをプラナー……さんから預かっています。約束の物だから渡《わた》しておいて欲しいと……」

呼び捨てにするのも今更《いまさら》さん付けにするのも抵抗《ていこう》があるらしい、エリカがスカートの中から木箱を取り出して僕に差し出す。

種族の特徴《とくちょう》として割り切りの早いメイドポケロリにしては、珍しい事だが……無理もないか。

そういえば、僕を小さい頃《ころ》に世話してくれたメイドポケロリが、僕をスカートの中にかくまってくれた時……そこで子供の僕は何か色々見てはいけない物を見た気がするな。

操《あやつ》られてた時の事だろうに……結構、律儀《りちぎ》な奴《やつ》だ、プラナーのおっさん。

水着の話をした時はパペット状態だったが、話はしっかり聞いていたらしいアレッシアがきっぱりと言い放つ。

賞状を渡すように両手でしっかりと手渡すと、瞳亜は色の違《ちが》う両目を逸《そ》らして言葉を濁《にご》した。

エリカの個性的な答えを聞き、リリカ、セリカが絶妙《ぜつみょう》なチームワークで感想を言い合って、うむっと頷《うなず》く。

本当に信頼《しんらい》し合える人間とポケロリは、ポケロリのジェンマに呼ばれて、出会うべくして出会うのだと言う。

まあ……果たして、僕とこの子らがそうであるかはまだ分からないが、それでも、僕のために何かをしたいと申し出るポケロリ達に、僕もまた別の何かで彼女らのためになる事が出来ればと思った。

人とポケロリの信頼というのは、自動的に運命で成り立っているものじゃなくて……そうやって出来上がっていくものだと、僕は先生に、そして、セシルに教えられたのだから。

数日前の４倍以上に膨《ふく》れあがったポケロリ達の集団を引き連れ、プラナーに挨拶《あいさつ》をしてから、村を後にする。

プラナーは、レイルへの償《つぐな》いのつもりで、弓道着《きゅうどうぎ》達の面倒《めんどう》を見るつもりだったらしいが、彼女らの決意を聞き、名残惜《なごりお》しげにではあるが気持ちよく送り出してくれた。

最後に、『ここはお前達の故郷でもあるのだから、いつでも戻《もど》ってきなさい。レイルも喜ぶ』と号泣《ごうきゅう》して見送る姿は、彼の性根《しょうね》の善良さを表していると言えよう。

僕が歩を進めかけた所へ、パタパタと翼《つばさ》をはためかせてホバリングしながら、セシルが寄ってきた。

セシルの期待に満ちた言葉にツッコミを入れると、セシルのその天然のボケっぷりが余程《よほど》おかしかったのだろう、周りのポケロリ達がクスクスと笑い出す。

何も与《あた》えられる事のなかった少年時代の僕は、ずっとずっと……それを求めていたのではないだろうか。

そして、この小さな名もない村での出来事を発端《ほったん》に、ポケロリにまつわる伝説と神話の世界をかいま見る旅が始まるのだが……それは数ヶ月後の僕が語るべき物語になるだろう。

思い返せば、十数年前、僕も『ロードス島戦記』に胸｜躍《おど》らせる一読者でした。そして、ああ、いつか、僕も沢山《たくさん》の人に楽しんで貰《もら》える小説を書いてみたい……と思ったものです。その夢がよもや、かなうとは……夢は諦《あきら》めてはいけないものだなあと痛感しております。

さて、本作『ポケロリ』は元々、かれこれ６年前……某ゲーム会社応募用に作ったＳ・ＲＰＧ企画《きかく》だったのです。

しかし、結局、これで応募する事はなく……でも、ベースの着想は気に入っていたので、時々思い出した頃《ころ》に設定を作っては付け加えたりしていました。つまり、６年間もこんなロクでもない設定を僕は延々考え続けていた訳です。大丈夫《だいじょうぶ》か？

それが、ここにこうして１冊の本になったのは、２年近くもねばり強く接して下さった編集の難波江さんの頑張《がんば》り……きっかけを与《あた》えて下さった親友、漫画家《まんがか》の依澄《いづみ》れいさんの存在……そして、何よりも、かねて一緒《いっしょ》にお仕事しましょうと誓《ちか》い合ってはいたものの、お忙《いそ》しい中、快くお仕事を引き受けて下さった盟友、イラストの池上茜さんのご厚意《こうい》……このお三方のお力があればこそです。本当にありがとうございます！

そして、何よりも、寡作《かさく》のゲーム作家である僕を我慢強《がまんづよ》く応援《おうえん》して下さっている得難《えがた》いファンの方々にお礼を申し上げたいです。今の僕はあなた方なしでは存在しません。どれだけ感謝しても感謝し足りませんが、ご恩はこの小説シリーズと新作ゲームで笑って泣いて頂く事でお返ししたいと思います。（なんか、俺、死にそーな人みたいな文章書いてるな……）

そしてそして、今、この本を手に取っている方、買わなくても読まなくても、手に取っているというそれだけで、もう、僕は見知らぬあなたに感謝したい。お買い上げ、ありがとうございます!!（段々、書いてる事が怪《あや》しくなってきた）

ともあれ、この１巻目は慣れないもので、かなり色々手探りでやってまして、『お前はいつもやりすぎる』と言われるので、相当やりすぎないようにセーブもしました。竹井文学初心者にもお勧《すす》めです。でも、２巻目がその分、色々やりすぎています。しまった、やりすぎた。

また、この作品で初めて僕の作品に触《ふ》れて、気に入って頂けたらば、他にも幾《いく》つかお仕事をしてますので、そちらもお願いします。

大人の方ならＰＣゲーム『秋桜《こすもす》の空に』『お姉ちゃんの｜３乗《きゅーぶ》』が僕の作ったブランドのＭａｒｒｏｎから出てます。ちょっぴりえちぃやつです。ＰＣゲームショップさんにてお求めを。

大人ではない方は、健全なドラマＣＤもあります。豪華《ごうか》声優｜陣《じん》（緑川光さん、桑島法子さん、池澤春菜さん、田村ゆかりさん、皆口裕子さん、川上とも子さん、釘宮理恵さん、南央美さん、山本麻里安さん、子安武人社長……他にもいっぱい）による『秋桜の空に(全７巻)』『お姉ちゃんの３乗（全１巻）』（結局どっちかかい）が、ホビレコードさんから発売中です。こちらはアニメショップさんにてお求めを。……宣伝でした。

ポケロリ『山風忍の１００人兵団編』そのエピソードUにあたる本巻・りぼんの章は、その１００人兵団の一部のキャラクターで構成されています。まだまだキャラが出揃《でそろ》うのは、先です。目指せ、10８人のポケロリ梁山泊《りょうざんぱく》ですね。しまった、８人｜更《さら》に増えた。

次巻は、がらっと雰囲気《ふんいき》を変えて、ポケロリ大運動会のお話です。キャラも更に満載《まんさい》！