池波正太郎-蝶の戦記下 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正07-11-16)

そのころは、後年のように常設の旅宿というものもなかったが、何しろ、すさまじいばかりの景気にわきたっている岐阜城下であるから、宿する家も多い。

「わたしも、去年、おばばさまと二人して越後へまいりましたときは、何事も知らなんだなれど、あの折、おばばさまと宇佐美定行様との談合にて、このことがきまりました。そして頭領さまも、杉谷忍びが天下をくつがえすほどのはたらきを見せるのは、このことをおこなうよりほかに道はないと……」

まるで乞食のような風体で、裸馬を乗りまわして町や村を駆けまわり、村の若者たちと力くらべをしたり酒をのんで酔いつぶれたり……何しろ、父・信秀の葬式の折には、縄帯の着流しに、むさくるしい髪をふりみだして、今しも葬儀がおこなわれている万松寺へあらわれ、家来どもが、

わずか十八歳で父の後を継ぎ、一国一城の主《あるじ》となった信長自身の、亡き父をいたむこころが、このようなかたちとなってあらわれたのであるけれども、むろん常人に信長の胸の底にひそむものがわかろう筈《はず》はなかった。

武勇にもすぐれ、学問にもふかく通じていた父・信秀のかわりに、四方の戦国大名たちの圧迫をうけて、家をまもらねばならぬ十八歳の信長の突きつめたおもいは尋常のものではなかったといえよう。

「いかに、むすめ聟だからというても、たよりにも力にもならぬ男なれば、仕方もあるまい。わしが信長にかわって尾張の国をおさめてくれようか」

との意図があって、道三は、わが家来八百人ほどを肩衣《かたぎぬ》・袴《はかま》の礼装に威儀を正させ、これを聖徳寺の本堂の縁にずらりとならばせておき、自分は三名ほどの家臣をつれて町はずれの百姓家へ入りこんだ。

例のごとく、むさ苦しい髪かたちに、ひざまでの半袴、湯かたびらの腕まくりをして、帯には子供のようにひょうたんをいくつもぶらさげ、太刀には縄を巻きつけてあるという姿であった。

道三が、わが子の義竜《よしたつ》とあらそい、わが子の手にかかって討ち殺されてしまい、さらに義竜が死んだのちに斎藤氏の当主となった竜興が織田信長にほろぼされた。

そして、これに入りまじった数寄屋《すきや》づくりの清楚な、静寂な茶室などにも、よく見ると費用にかまわぬ精巧ぜいたくな趣向がこらされているのであった。

於蝶が、尾張・清洲城下にいたころ、数度見た信長は、只もう精悍な青年武将という印象のみであったが、それから八年を経たいま、文字通り、尾張・美濃の大守として君臨する三十五歳の信長の両眼が、こちらへ向けられたとき、於蝶は彼の双眸がはなつ光芒《こうぼう》のつよいちからに目がくらみかけた。

「この尾張の王は、年齢は三十七歳ほどであろうか……やせて、背丈が高い。そして、実に、かん高い声を出す。武術を好むことは非常なものであって、粗野であり、ごう慢な性格である。そして彼はいのちをかけて名誉をおもんじる大名である」

「彼は決断力に富み、戦術はまことにたくみであるけれども、文字通りの専制君主である。性格は横暴であり、家来たちのいうことなどは、ほとんどきこうともせぬ。それでいて彼は諸人から大いなる尊敬をうけている。

彼は物事のすべてにおいて、すぐれた理解と判断をしめすが、神や仏などの偶像には全く興味をしめさぬし、占いなども信じようともせぬ。彼の宗教は法華宗だというが、……彼は、宇宙の造主とか霊魂不滅とか、そのようなことが存在するなどと信ずることは、ばかげたことだと明言をした。人びととの会話は、いささかも、もってまわった言い方はせず、ずばずばと思ったことをそのまま口にしてはばからない」

フロイスの観察は、織田信長の外面にふれたものであるが、むろん、信長の内面の複雑さ、微妙さ多彩さが異国の宣教師にわかろう筈はない。

女忍びとしての経験も豊富な彼女が、これほどのことに動揺するのもおかしなことであったが……つまりはそれほどに、いや女忍びであっただけに、織田信長という大名の全身から発散する異常な迫力に圧倒されたものか……。

やや肥え気味の、健康そのもののような肉体をもつ若い女が信長の好みに合うことをお濃は熟知していたし、いまの於蝶がその夫の好みにこたえる資格を充分にもっていると見たのであろう。

これを引きぬきざま、於蝶は矢のように信長へ飛びかかり、たとえ信長の手首へなりとも、この針を突き刺してしまえば、後は自分が抜き討ちに斬殺されようとも、信長のいのちは絶える。

甲賀の杉谷屋敷には頭領さま≠ﾌほかに七名ほどの忍びがいるけれども、後は全部、伊佐木と於蝶のはたらきをたすけるために甲府と岐阜を中心に暗躍をしているらしい。

「ともあれ、いまのこの、はげしくうつり変る世のありさまを見ていると、われら忍びたちも、よう考えねばなるまい。たった一人の大名を主とあおぎ、これに忠節をつくすなどというのは、むかしむかしの忍びのあり方じゃ。いまはもう、甲賀の山中忍びのように、武田のためにもはたらき、織田のためにもはたらき、そのどちらが倒れても、生き残った大名……つまり最後に天下をつかむ只一人の大名とむすびつくような手段をめぐらしておかねばなるまい。どうだな、於蝶……」

「では、いま織田信長のいのちをねらうのと同時に、それを知らぬふりして、杉谷忍びは別に信長のためにはたらかねばならぬと、いわれますのか？」

夜ふけに館を忍び出ることは、わけもないことであるが、同輩の侍女たちに、これをさとられてはならぬ。たとえ夜中といえども、同じ部屋に四人の侍女がねむっているのだ。於蝶が床をぬけ出して、いつまでも帰らぬことに気づかれれば、

うまく天井裏へもぐりこみ、そこから行動を開始しようとすると肝心のところには、まるで鉄のような重い壁や板の仕切りがおろされている。

いつも、信長とお濃の夫妻が、にぎやかに食事する主殿の一部へは、於蝶も闇にとけこんで近づくことができるのだが、それから奥へ進もうとすれば、

清洲にいたころ、半裸体で只ひとり馬を飛ばして遠乗りに出て行ったりした織田信長と、これほどに注意ぶかい信長とでは、どうも於蝶の脳裡《のうり》の中で一つになってくれない。

と、いい、岐阜の斎藤氏と戦いつつ、伊勢の国司、北畠｜具教《とものり》をはじめ、神戸具盛《かんべとももり》、長野藤定など伊勢の大名たちと争いつづけてきたが、いま、念願の美濃攻略を終え、

この城は、去年に信長が麾下《きか》の滝川｜一益《かずます》を先手として一万余騎をもって攻めかけてみたが、ついに落ちなかった城だ。

総大将が、このような出陣の仕方をするのは、異常であるけれども、七年前の桶狭間出撃以来、こうしたやり方が信長の習慣となってしまったようだ。

「そのようにおもえる。ああ見えて織田信長は、なかなかに気のくばりの細やかな大名じゃ、善住房さまといえども、なかなかに近づけまい」

於蝶と同室の侍女は、みな、若い。ねむりこんだらもう、ゆさぶっても目ざめぬほどの深いねむり方をする三人なのだが、それでも尚、於蝶がここを忍び出るとき鞘翅草《しようしそう》とよぶ草を粉末にしたものを、燭台の火にくべておく。

二カ所に、番士が槍を持って立っている。信長がやかましいので居ねむりなどは決してしてはいけないのだが、闇にとけた於蝶が擦れちがうようにして通りぬけても気づかぬ。

こうした政略結婚は、当時の大名や、武将たちの利害関係と表裏一体をなすものであったが、上杉謙信は、このような便法すら用いようとはしない。

「罪なき子どもたちをつこうて、そのようなまねをしても、いざ戦さとなれば一切の道義を捨てて争うことはわかり切っているではないか。そのようなだまし合いなどけがらわしい」

「なに、いずれは、わが殿が将軍になられる。いまのところは誰が将軍になろうとかまいはせぬ。ちからじゃ。つよく大きなちからがない将軍では名のみのものよ。紙くずのようなものだ」

なんといっても、義栄は京都に近い摂津・富田《とんだ》の普門寺に本拠をかまえ、これを三好一党が守護しているものだから、遠い越前などへ逃げてしまっている従兄の足利義秋よりも立場が有利であった。

躍りあがって、掛灯台のあかりを一息に吹き消した於蝶は、そのまま大廊下の格天井《ごうてんじよう》へ飛びついた。いや、天井へ飛びつく途中で柱の灯台のあかりを吹き消したといってよい。

番士ふたり、突如として彼方のあかりが消えたので近寄って来るのと入れちがいに、天井の上の於蝶が両手両足を格天井に吸いつけたまま、するすると移動をした。

こうした通路が、この信長居館の中にはいくつもある。於蝶も、そのうちの二、三は忍び入っているけれども、何しろ、肝心のところまですすむと、闇の彼方で、じっとこちらが行くのを待ちうけている何物かの気配を感じ、

本来なら大廊下の板扉も、こうして引きあけるべきなのだが、二人の番士の頭上をわたって一瞬のうちに飛びこまねばならなかったので、音がたつのを承知で、於蝶は決行したのである。

「上杉謙信や六角義賢など、古めかしい世の大名たちのために、いのちをかけてはたらいたとて何になる。雪ふかい遠国の越後にいて、いつもいつも癇癪《かんしやく》をたてている上杉謙信など、とてもとても京へのぼって天下をつかむわけにはゆかぬぞよ。また兵も弱く、その上、六角父子が仲たがいしている観音寺なぞをたのんで見ても、どうなるものではないのじゃ。於蝶よ、わしはな、おぬしが可愛い。この場で殺しとうはないのじゃ」

「ま、きけい。わしの口から杉谷忍びのうごきは、すべて信長公の御耳に達しているのじゃ。おぬしは知らなんだであろうが、信長公は侍女として奉公に上ったおぬしが、どのような女か、すべて御存知であったのじゃぞ」

信長は、前々から、しきりに越後へ使者をやり、上杉謙信へ贈りものをとどけたりして、きげんをとっている。それだけに、現在、上杉謙信を押えて、彼の中央進出をゆるさぬ武田信玄に、いまのところは死なれては困る。

だから信長が十五郎の口から、信玄のいのちをねらって甲府へ忍びこんでいる伊佐木の存在を知れば、ただちに、このことを武田信玄のもとへ報告しているにちがいない。

数箇の飛苦無《とびくない》≠ﾆ、一尺ほどの短刀のみが、いまの於蝶の武器であったが、とっさに決死の覚悟となり、於蝶は身をかまえた。

肩先へ焼鏝《やきごて》を当てられたような衝撃を感じつつ、その手傷のおもさをはかる余裕もなく、於蝶は前方へめりこむように両手をついた。

その敵は、板扉を引きあげ、於蝶を向うの通路へ突き飛ばしておいて、また板扉をしめた。これは敵ではない、味方のすることではないか……。

数日して、於蝶はいくらか元気を取りもどし、尚もくわしく当夜の模様を頭領さまへ語ると共に、織田の家来と見えた一人が最後の急場で自分を救ってくれたことをはなすや、

甲賀の隠し忍びの存在は、頭領のみしか知ってはいない。これは頭領が何代にもわたって存続するのと同様に、隠し忍びも他国に住みつき何代も存続する。

これは全く甲賀とは縁のない人間、武士であったり商人であったりするわけだが……そうして何代にもわたり、いざというときの用意に、頭領直接の命令をうけて使命をはたすのである。

「岐阜の織田信長は、自分を将軍の座につけ、天下平定のため、京へのぼろうとしている。このため信長は、自分に、岐阜まで出て来ていただきたいと申し出てきているので、近いうちに、この越前を発って岐阜へ行くつもりである。このことについて、朝倉義景は、べつにわるくはおもっていないようである」

越前を出た足利義昭の一行は、近江《おうみ》の国へ入ると、信長の妹聟である浅井長政の出迎えをうけ、長政の居城・小谷山《おだにやま》へ案内され、あついもてなしをうけた。

城主の六角義治は、現将軍・足利義栄を奉じ、三好三人衆と同盟しているのだから、信長のいうままにはならぬ。観音寺さま≠ﾌ六角義賢も、この点だけは息子の義治と同意見であった。

いいさした頭領さまの顔には、例によって何の表情もうかんではいなかったけれども、於蝶は、観音寺城が危急におちいっていることを、はっきりと感得した。

さらに頭領さまさえも知らなかったほどの銭屋十五郎の裏切りによって、こちら側の忍びばたらきがすべて信長の耳へとどいてしまっていたのである。

「甲賀の杉谷忍びも、いまは、昔日《せきじつ》のごときちからは失せてしもうた。なれど……なれど最後の最後まで、わしは、わしの心にたのむところによって闘いぬくつもりじゃ」

いま、望月家の当主は対馬守吉棟《つしまのかみよしむね》であるが、一族も多いし、杉谷家にくらべると、その忍び≠ﾌ組織も層が厚い。

もともと望月家は観音寺さまへ忠誠をつくしていたのだけれども、いざ、このように織田の大軍を迎え撃つというときになり、見す見す観音寺城が危いというときになって、望月家が杉谷家と協力し、観音寺さまの六角義賢のためにはたらこうというのは、それが杉谷信正のことばだけに、

女忍びは於蝶ひとりであったが、外へ出ている忍びの妻女たちも、こうなれば武器をとって一通りのはたらきはする。これで、女たちが十名ほど、合せて十五名が屋敷の内外をかためることになった。

箕作山城の北東、愛知川沿いの丘の上に、和田山の城があり、これも六角氏の支城で、田中｜治部太夫《じぶだゆう》という部将がまもっていた。

「杉谷忍び八名に、望月忍び二十名ほどが、ちからを合せてさぐりつづけておりまするが……いかにしても織田信長の本陣の在処《ありか》が知れませぬ」

「その通りにござります。ゆえに、われらも眼をはなさず、夜に入るのを待ち、杉谷・望月の忍びたちすべてを一丸にあつめ、決死の夜討ちをかけ、なんとしても信長の首を、と……」

観音寺さま≠ﾍ、信長の来攻にそなえ、かねてから城の防備に意をつくしてきていたし、この本城と箕作山城をむすぶ山、丘、街道一帯に堅固な陣地を構築している。

だから信長と長政とは義兄弟の間柄となったわけだが、そのころまでは友好関係をつづけていた六角家と浅井家も、六角父子と織田信長との対立から、いきおい、互いの意思が通じ合わなくなってきていた。

「お市にもよき夫であろうが、わしも浅井長政にたのむところは多い。人柄もよく、その軍勢も強い。これからは長政次第で、わしの片腕ともなってもらいたいものだ」

夜戦というものは、なかなかにむずかしいもので、闇の中を手さぐりで戦い合うわけだから、総大将が全般の戦況を見て指揮を下すことがほとんど不可能となる。

このときまで、愛知川の対岸に一部隊だけはなれていた徳川家康ひきいる三河勢一千余が見る見る隊形をととのえはじめ、これがたちまち川をわたりはじめる。

織田信長という大名のすることは、政治・外交の型やぶりのみか、戦術においても、まったく武人の常識では考えられぬことを大胆をきわめておこなう。

その上に信長は、浅井家へ逃げて来た六角の旧臣たちから、前もって六角方の城のどこがもろいか、どこが堅固かをさぐりつくしていたのだ。

こうするうちにも、城にこもる六角軍の中から、主人の六角父子にもことわりなく、暗夜にまぎれて山を下り、どこへともなく逃げて行く家来たちをふせぐすべもないありさまとなってきている。

家来たちが西方へ逃げて行くことは見のがしていても、いざ六角父子があらわれたなら、信長はたちまちに牙をむいて飛びかかって来るであろう。

望月忍びと協力をして、戦場に織田信長を討つ覚悟はしていたけれども、もしも信長を殺害することが出来ず、観音寺落城ということにでもなれば、すぐに六角父子を誘導して甲賀の杉谷屋敷へかくまい、さらに望月家へうつすつもりでいた。

「信正には信正のおもうところがあろう。このように袋の中のねずみとなってしもうたわれらじゃ。ここは忍びばたらきのまねごともせずばなるまい」

こうして、杉谷信正ほか三名の杉谷忍びと、六角父子と、これにつき従う家来たち二十余名のどれもが陣笠をかぶり、槍をかついだ一兵卒の姿となった。

甲賀忍びの頭領として世にも知られた山中俊房が、すでに織田家のために忍びばたらきしていることは察しられるが、その他の豪族の中でも、

「むかしは、な、甲賀の頭領たちが、それぞれに胸と胸、こころとこころをしっかりと寄せ合い、一つの目的《めあて》のもとに、ちからを合せて忍びばたらきをしたものじゃが……」

いま、甲賀の頭領たちは、たがいにおのれが目ざすところを打ちあけようとはせず、ときには敵味方となって闘い合うこともめずらしくない。

いかに敵味方にわかれようとも、わが郷里の土の上において闘い合うことはせぬのが、いつの間にか彼らの無言の掟となってしまったようだ。

のどに痰がからみついたような声で、うめくように返事をするのみであった。極度の緊張で、おそらく義治の顔は蒼白となっているにちがいない。

杉谷信正は、こころづよく感じたが、只ひとつ、気がかりなのは、あれほどに完備した敵の忍者網が、どこに、どのようなかたちで張りめぐらされているかであった。

（これは、先へ行った下田藤作どのたち三名が、あの曲者のために殺害されたにちがいない……そして、曲者は藤作どのに化けて、ここへあらわれ私たちをさそい出そうとした……）

山道の向うの斜面から、わらわらと八名ほどの黒い影があらわれ、これが一気に山道を突切り、於蝶たちがひそんでいる林の中へ駆け入ろうとした。

おそらく顔面からあごへかけて切り割られたのであろう。敵はおそろしいほどの絶叫をあげ、斜面をころげ落ちていったが、このときまた、弓鳴りがおこって矢が飛んできた。

「ちがうまい。この十五郎はな、杉谷信正だけに、このようなまねもしかねまいと考え、網を張っていたのだわえ。みごとに引っかかったのう」

「すでに……すでにな、おれは使いの者を織田方の陣へ走らせておるのだぞ。いま間もなく、甲賀へ通ずる道という道は、織田さまの軍勢によってかこまれ、六角父子も杉谷忍びも、一網打尽じゃ、わかったか」

右側から敵がひとり、土に伏せつつ、こちらへせまって来るのを於蝶は感じながら、わざと、十五郎の声に気をとられているさまをよそおった。

まさかに於蝶が、この思いきった攻撃に出ようとは考えなかったのであろう。それはまた銭屋十五郎から於蝶のやり口をきいていなかったにちがいない。

銭屋十五郎が叫び、手ごたえのなくなった鉤縄を捨てて、腰の忍び刀の柄へ手をかけたとき、彼の頭上から怪鳥《けちよう》のようなものが風を切って舞い下った。

「先刻、甲賀へ到着。杉谷源七どのからすべてをきき、すぐに駆けつけたところ、いまの始末よ。於蝶の忍びわざもにぶったのではないか」

於蝶たちの身を案じ、さらには頭領であり弟でもある杉谷与右衛門信正の活動をたすけようと、甲賀へ帰ったその足で、於蝶たちの後を追い、あの山林の危急を嗅《か》ぎつけたのもさすがである。

そして尚、銭屋十五郎一味の忍びにも気づかれることなく、ひそかに山林の中へ潜入し、逆襲の機をうかがって、いざとなるや、只一太刀に十五郎の首をはねてしまったおそろしさ……これが七十余歳の老婆の仕わざなのであろうか。

（女ながら何十年もの忍びばたらきが、おばばさまの血となり肉となっているのだ。ああ……私が、おばばさまの年齢に達したとて、とうてい、あれだけのはたらきはできまい）

「伊佐木さまとわたしたちが杉谷屋敷を出て、於蝶どのたちの後を追った、その後のことらしいが……何者とも知れぬ一団が屋敷へ潜入し、火を放った」

「槍足軽の姿となり、大胆にも織田の陣中を通りぬけ、愛知川に沿ってさかのぼってまいられた御一行と、伊佐木さまはうまく出会うてな」

六角義賢父子をまもった杉谷信正らは、伊佐木の案内によって蒲生《がもう》の山々をぬけ、この日の夜に入ってから、望月吉棟の屋敷へ入った。

土地の者はむろん、他の忍びたちにさえかぎつかれぬ隠し道≠ﾍ、崖の下、樹林がおおいつくした谷間をぬい、みごとに隠しぬかれている。

これはねずみのおばば≠ｪ、三十年も前から心がけていたことで、ひまさえあると、このあたりへ出て、足がかりになるべき土をかため、石を埋め、自分だけがわかる目印をつけて、つくりあげたものなのである。

望月吉棟の屋敷は、杉谷の里の東南一里余のところにあり、これも山地にかまえられたもので、杉谷屋敷の層倍の規模をもつ。濠もふかく、土塁もきずかれ、むしろ一箇の城と見てよい。

焼けたといっても、それは頭領さまが住む母屋や武器蔵、表門などで、伊佐木の住居そのほか、忍びたちの住居のいくつかが焼けのこっている。

新井丈助と共に杉谷屋敷へ帰っていた於蝶は、生き残っていた女たちと共に杉谷源七ほか四名の死体の始末をし、これを伊佐木の住居へ安置し、香華《こうげ》をたむけた。

この国に長らく威望を保持していた近江源氏の名門・六角氏を追いのけるため、織田信長がはらった犠牲は、まことにわずかなものであったといってよい。

信長は義昭を奉じて、琵琶湖をわたり、三井寺《みいでら》の光浄院へ本陣をおいた。南近江の武士や豪族たちは、ほとんど戦わずして信長に帰順したようだ。

「どうやら近江の国へすすみ、義昭公を奉じて、京へのぼることが出来そうであります。御安心をねがいたい。また、これからもいろいろと御世話になることと存ずるが、よろしくおねがいをいたす」

その気になれば……信長に決戦をいどむつもりになれば、どのような難関をも突破し、上杉の強兵は信長の目の前へあらわれるにちがいない。

尾張・美濃と、実りゆたかな平野を領国にして、統率力のある主人さえ得たなら、衣食に困ることもないし、戦闘の経験にしても辛苦をともなわない。

雪の山道を行軍し、困苦欠乏に耐えぬいての戦闘が毎年の習慣となってしまっている上杉や武田の兵たちの戦闘力には恐るべきものがある。

のちに、織田信長が足利義昭のために屋敷をたててやったときのことだが、一人の兵士が、工事を見物している女にいたずらをしかけたところ、

ちょうど工事の指揮にあたっていた信長が、これを見とがめ、駆け寄ったと見るや、ただ一刀のもとに兵士の首を討ち落してしまったことがある。

九月のはじめに岐阜城を出発した織田信長は、一カ月たらずのうちに、近江・京都（山城の国）・摂津《せつつ》までもすすむことを得たわけだ。

「いま、彼らの首を討っては、三好の残党の怒りが強いものとなりましょう。そうなってはめんどうでござる。ここは彼らをゆるし、彼らによって三好の残党を手なずけたほうがよろしい」

残り少ない杉谷忍びたちは、すべて甲賀へもどり、焼けあとをととのえ、とりあえず、頭領・杉谷信正が暮す母屋《おもや》をたてることになった。

「さすがに武田信玄じゃ。見たところは、城とも見えぬ居館に住んでいることはたしかなのじゃが……どこに信玄が暮し、ねむっているのか、それすらもつかめぬ」

「いかに、このおばばだとて、新井丈助ほか二人のみでは手不足。信玄館のまわりにも、中にも、すぐれた武田忍びが何十人も夜となく昼となく見張りをゆるめぬ。これではいかぬわえ」

「わが手の者を武田方の武士や侍女にして送りこみ、じゅうぶんに仕度がととのうてから事をはこぶのが当然。ま、おばばも、出来るなれば、この老いさらばえた細腕で信玄の一命をもらいうけてくりょうとおもうて……丈助ともども、いろいろと工夫をこらしては見たなれど、ついに、あきらめたわえ……あきらめて、甲賀へもどり、頭領どのと談合せんと考え、もどって来たところがあのさわぎ」

「信長はな……はじめから足利将軍なぞは、ものの数にも考えておらぬ。ただ一つ、将軍家のためにつくし、天下をおさめるという名目のみのことじゃ。信長は、おのれがちからによって、天下さまとなったあかつきには、将軍はおろか、日本国の天子にもなって見しょうという意気ごみよ」

「いや、天子になろうというのではない。それだけのちからさえあれば、将軍だの管領だの、そのような高い位なぞをいささかもほしいとはおもわぬ。こういう男よ」

義昭は、前々からずっと自分の身をまもっていてくれた甲賀の和田伊賀守をはじめ、池田勝正、伊丹親興《いたみちかおき》などの武将をそばにひきつけ、

毛利家は、はじめ周防《すおう》（山口県）の守護大名・大内義隆につかえていたが、大内家がほろびたのち、大きく擡頭《たいとう》し、ついに周防・長門《ながと》をおさめ、さらに備後・備中・石見《いわみ》を平定して、十数カ国を手中につかむほどの勢力をもつにいたった。

「飛騨《ひだ》か、三河や駿河《するが》の山中か……そのあたりに信長めは、金山をかくしもっているらしい。ああ見えてもなかなかに用心ぶかい男ゆえ、なかなかにうまく隠しぬいておるわえ」

商人たちが、金のちからをもって、次第に勢力をたくわえ、このままでゆけば、大名も武士も商人の前に頭を下げなくてはならぬようになると、信長は見きわめをつけているらしい。

一足、春日山へ帰るのがおくれたなら、本庄繁長の蜂起《ほうき》と同時に、武田信玄の大軍が甲州から信州へ、さらに越後へと入って来て、春日山は武田軍に占領されてしまうところであったともいわれている。

と、越中の放生津《ほうじようづ》（新湊《しんみなと》市）に出陣していた謙信へ送りとどけたので、上杉謙信は本庄のそむいたことを早く知ることができたのである。

とにかく、信長や信玄が天下さま≠ﾖの道へ、たくましく歩を進めているというのに、謙信は、いまだに十何年前と少しも変らぬ場所で苦しい戦さをつづけているのである。

男装となって、岡本小平太と共に、謙信のために戦った川中島合戦前後の充実した月日には、於蝶の青春と、忍びとしての誇りがみちている。

「信長も信玄も、それから毛利元就も、死んでしまえばまた世の中も変ってこようわえ。まとまりかけた天下も、ふたたび乱れさわごうぞよ」

「なれど、頭領どのはな、どこまでも信長の首をねらうつもりでござるわえ。あれで一度おもいこんだなら、めったに考えを変えぬお人じゃもの」

足利義昭がいる本圀寺は、三好一党に包囲されたが、まっ先に和田伊賀守が甲賀から駆けつけたし、池田、伊丹などの諸将にまじり、前には三好三人衆の一人であった三好義継も、手兵をひきいて新将軍をまもった。

六角氏を破り、しかも小谷城の浅井長政は、わが妹の聟であるから、南近江一帯を、信長は我が庭を行くようなつもりで、二十数里を、まる一日のうちに走破して、京へ入った。

堀をまわし、石蔵をつくり、立派な御所を建造したが、このため、近江・美濃・尾張など十余カ国に工事の費用を出すように命じ、壮麗をきわめたものが出来上った。

公界（すなわち九つの貝）は、この場合、将軍の政治をさす。つまり、この新将軍は何事にも織田信長のちからを借りなくては仕方のない人物で、自分の住む御所さえも信長に建ててもらったほどではないか……とても、天下をおさめる器量はない。

ときたま、甲賀の杉谷屋敷を出て、京都へ世のありさまをさぐりに行くねずみのおばば≠ｪ、初夏の或日、十日ぶりに甲賀へもどり、於蝶にいった。

中国の毛利、甲州の武田、越後の上杉……これらの有力大名たちを、わが旗の下に屈服させるまでは、いささかも気をゆるめることはできぬ。

「いずれにせよ、戦乱が絶え、一つの大きなちからによって天下がおさまろう。そのときの世のありさまを、このおばばに代って見てくれぬか」

このとき、二十年後に天下平定を成しとげる豊臣秀吉も、秀吉亡きのち、名実ともに征夷大将軍として徳川幕府をひらくに至る家康も、まだ天下あらそいの中に顔を出してはいない。この二人は、信長というすばらしいちからの持主の下に従い、懸命にはたらきぬいている。

去年、織田信長の伊勢出陣を目がけ、得意の鉄砲をもって、信長を暗殺すべく観音寺城を出発した善住房であったが、ついに目的を果せなかった。

「将軍よ。あなたが、諸国へ命令をするときは、前もって、かならず私に知らせなくてはいけませぬ。また、いままで私が知らなかった将軍命令は、すべて取り消しにすること。天下のことを信長におまかせあった以上は、何事にも私の意見にしたがっていただかねばなりませぬ」

伊勢の国司・北畠｜具教《とものり》を攻めほろぼし、ついに伊勢全国を平定した信長が、京都へあらわれても、足利義昭は卑屈な微笑をうかべ、信長を迎えたものである。

とねずみのおばば≠ｪ、いつもいうように、髪のかたち、顔のつくり、発声の変化、着物ひとつで、まったく別の女になりきることができる。

すぐれた女忍びならば、数日の間に、食事の方法と特殊な運動によって肥体を痩身にすることも出来るし、細いからだを肥えさせることも可能であった。

「一足おくれてな。ともあれ、こたびの忍びばたらきは、杉谷屋敷の忍びが一丸となって事にあたる。むろんのこと、頭領どのも出張られようぞえ」

しかし、朝倉義景は、前に自分が世話をした足利義昭が、信長をたよって越前を去ったことへの不愉快さが、強いしこりとなって残っている。

「ただ、越前攻めが、いつ、どのようにしておこなわれるか……これは信長の胸三寸にあることじゃ。われら忍びをさえ煙に巻くほどの、神出鬼没の織田信長ゆえ、どのようにすばやい手を打つか、知れたものではない」

浅井家は、当主・長政の祖父にあたる亮政《すけまさ》が北近江の守護・京極氏につかえて家をおこしたもので、以来、久政・長政と代をかさね、この間に、南近江の六角氏とたびたび戦さをまじえている。

「もし、これから織田と朝倉が争い事をおこすようになっては、自分の立場がなくなります。決して朝倉とは事をかまえることなしと、御約束いただけるなら、承知をいたしましょう」

（織田殿にさからうことは出来ぬ。わしばかりではない。いまの織田殿の旭日がのぼりすすむごときちからと勢いを、だれもさえぎることはならぬ）

信長が京へのぼるためには、ぜひとも平定せねばならぬ近江の国。その国の城主の一人であるかぎり、信長に協力するか、または観音寺の六角氏のように戦いをいどむか……そのどちらかに決めなくてはならない。

「大名の家に生まれた女は、家のため領国のため、おもいもよらぬところへ嫁入りをさせられる。武家のならいではあるが、あわれにも思い申す」

一昨年あたりから、六角家を見かぎり、観音寺城をぬけ出し、浅井長政をたよって小谷城へ去った六角の家臣たちがかなりいたことは、すでにのべておいた。

代々、六角家につかえていた上田権内であったが、数年前に妻を亡くしてからは、十八歳になるむすめが一人きりの家族で、このむすめをどこかへ逃がしておいてから、権内は、わが家来、小者などをふくめ五人ほどをつれ、小谷城へ脱出した。

そのころは、相次いで六角家から脱出する武士が増えていたことだし、浅井長政が織田軍と共に、観音寺城や箕作山を攻めたときも、これら旧六角の臣たちが、

「おう。権内が観音寺のお城から逃げるとき、ひそかに、この屋敷へかくしておいた。なれど去年の春……であったが、小谷城下の権内のもとへ送った」

琵琶湖の北面にひろがる平野を見下したこの山城は、海抜三百メートルから五百メートルほどもあって、中世山城のかたちを濃厚にとどめている。

越前（福井県）との国境を背後に背負ったような、小谷城の遺構は、現代《いま》も見ることができるが、汗みずくになり、この山城の跡へ筆者は登って見て、越前｜境の《ざかい》山々をながめると、いまさらながら、浅井と朝倉との関係が、切っても切れぬ間柄であったことを思い知らされる。

大きな二つの峰をかこむ、いくつもの突起点には、城の曲輪《くるわ》がもうけられ、複雑な山ひだと谷々が織りなす城郭は、実戦用の城として申し分のないスケールをそなえている。

城下町は、浅井居館につらなる家臣たちの屋敷と、平野へはみ出してゆく町家と、さらに琵琶湖の沿岸へのびる村々によって形成されていた。

六角家にいたころは、主君の旗本であっても、浅井の家来としては新参者であるから、上田権内は長柄（槍）足軽の一隊を指揮する足軽大将の、また下にいる足軽頭にすぎなかったが、近ごろは、そのはたらきぶりをみとめられ、使番《つかいばん》に昇進している。

これは戦場で、指揮者の命令を諸方へつたえる役目で、ことに権内は主人の浅井長政の使番となったのであるから、新参の者としては名誉なことだといえよう。

於蝶は、権内の亡妻の姪で、いままでは山城の国の大住《おおすみ》郷に暮していたが、両親が病死をしてしまい、権内に引きとられた……ということになっているのである。

次の間には、甲賀の九市が寝ており、権内の奉公人はその向うの部屋に眠っているわけだから、この主人の居間（兼寝間）の様子に気づく者はいない。

甲賀・杉谷の隠し忍び≠ﾆして六角家の臣となったのだが、三代にわたっての奉公をしてきているだけに、権内は観音寺さま≠ﾌことが、やはり気にかかるのであろう。

「なれど、観音寺の城を落ちて行った御家来衆も、おいおいあつまり、甲賀武士の中にも、いまひとたび、観音寺さまをいただき、織田信長に一泡ふかせてくれようとのぞむ人びとも出てまいりましたゆえ……」

「わしのむすめの琴がな、いま、長政公の奥方につきそうて奉公をしておる。このことは、すでにききおよんでいようが……それは大変な気に入られようでな」

「そのむすめからはたらきかけ、奥方に申しあげ、おぬしを小谷の城へ御奉公に……と、願うておる。たぶん、うまくゆくにちがいない。ちなみに申しておくが、わがむすめの琴はな、父のわしが杉谷の隠し忍びであることは全く知らぬ。よいな」

「ともあれ、わしはあくまでも浅井家の臣として何喰わぬ顔をしていなければならぬし……それにまた、生まれたときよりの隠し忍びゆえ、せいぜい読唇の術やら密書のあつかい方をわきまえているのみで、おぬしたちのように城中へ忍び入って何やらいたすことが出来ぬ。どうしてもここは、おぬしにはたらいてもらわねば……」

あくまでも、天皇の御きげんをうかがうというたてまえ≠ﾅあったが、信長の胸底には、すでに朝倉攻めの腹案がかたまりつつあったのだ。

と、最後まで去就にまよいぬいた城主・小柴見宮内は、一応、川中島へ進出して来た武田信玄の旗の下へおさまったが、新田小兵衛や於蝶の忍びばたらきに応じ、ついに決戦の前夜となって上杉謙信へ、武田軍の機密作戦を、もらした。

まだ何くわぬ顔で、武田陣中にいた小柴見宮内が信玄の面前へ呼びつけられ、その場で首を討たれたというはなしを、後になって於蝶は耳にした。

義景の祖先たちは、いずれも武略にすぐれ、よく国と家をまもりつづけてきたし、義景もまた武人としては高度な教養をもち、朝廷からも足利幕府からも、非常に、たのみにされてきたという誇りがある。

黒光りのした廊下にも、ふとい柱にも、湖北のきびしい寒さがただよってい、於蝶と上田権内を案内する琴や侍女たちも背をかがめ、小走りに屈折した廊下をたどって行く。

いわゆる腰巻き姿≠ﾆいって、そのころの上流階級の女性の典型的な服装であったが、こうした衣装につつまれたお市の方の顔かたちが、衣装とは全く別に、へだてた空間を一気に走って於蝶の眼の中へ飛びこんで来たとでもいったらよいのか……それほどの迫力をもった美貌であった。

異国わたりの白粉も顔まけをするほどの白い肌へ、切長の両眼あくまで涼やかに、鼻すじが清らかにながれるところ、薔薇《ばら》色のくちびるが、愛らしいふくらみをたたえている。

お市の方の美しさは世に知られたもので、むろん、於蝶もこれを耳にしていたが、これほどまでに完璧《かんぺき》の美をそなえている女性とは考えおよばなかったといえよう。

「よい、よい。この居館《やかた》の内にいてはたらきくれるとき、あまり気を張らずにいてたもれ。ことには寒さきびしい冬。気づまりは、からだを損《そこの》うゆえ……」

「そなたも知ってのごとく、私は織田信長公の妹。それが小谷へ嫁入り、浅井家の女となった。戦乱絶え間なき世のありさまゆえに申すことなれど、こころしてきいてたもれ」

「私は、どこまでも浅井家の女。浅井長政の妻であることを忘れぬよう。私と織田との｜関　係《かかわりあい》については、まったく念頭におかず、奉公にはげみくれますように」

それを承知の上で……というよりも於蝶へ語りかけることによって、この機会に、自分の声を、わが心の内を侍女たちの耳へも入れておきたい、というお市の考えらしかった。

それは取りも直さず、織田と朝倉の勢力にはさまれた小谷城の立場同様に、実家と婚家にはさまれたお市の方の苦悩がにじみ出していることになる。

本願寺や比叡山にも、中国の毛利へも援助をたのんでいる。信長にあたまを押えつけられてしまっている足利義昭は、諸国の大勢力へ呼びかけ、またも戦乱を起させ、その間隙に将軍の実力をたくわえ、おもうままに天下へ号令しようと考えているらしい。

於蝶の、ひろやかな胸の中へ、しわだらけの顔を埋め、ふとやかな彼女の双腕に抱きしめられ、伊佐木はしばらくの間、凝《じつ》と冷えたおのが血があたたまるのを待っているようである。

いつの間にか、伊佐木のふところへ入れられ、甲賀からここまで運ばれて来た三匹のねずみも、ぴったりと於蝶の腰のあたりへ、身をすりつけていた。

表立って、何も見えはせぬのだが、武家屋敷では馬や武器の手入れが綿密におこなわれはじめ、城下の武具・武器をあつかう商人たちが、にわかに多忙となる。

それには、於蝶が、かつて清洲城下の弓師・政右衛門のむすめであったということを、織田家の士がおぼえていたことも、大きくものをいっている。

「ほれ、清洲御城下にいた弓師の政右衛門のむすめな……うむうむ、あの肉づきのよい、可愛ゆらしいやつよ。あのむすめ、岐阜へもどってきてな。それで、ついその、先ごろから……うふ、ふ、ふ……おれがものになってしもうた。いやそれがな、見ちがえるばかりのわけ知り女になっていて、こちらがもてあますほどだわい」

重傷を負った於蝶が、ようやく杉谷屋敷へたどりついたころ、滝山忠介は首をはねられ、その首は城下へ三日の間、さらしものにされたという。

まだ、清洲から岐阜へ移っていなかった忠介の妻子には別段のとがめはなく、忠介の妻は五歳になる男の子を連れて清洲から姿を消したということだ。

「首をはねられるときも、そりゃもう悪びれることなく、あの女のために死ぬるも、これ男の本懐じゃと、申しのこしたそうな……うふ、ふ、ふ……よほどに、お前のことを忘れかねていたものと見ゆるわえ」

忍びの組織も大きくふくらみ、日本の中央に在って、天下取りに狂奔する大名たちは、このことをよくわきまえ、謀略と間諜網の完備に熱心である。

そのかわり、こちらも敵を探るからには、敵もこちらを探りに来るというかまえをくずさず、諸方の忍びたちを駆使し、平常も決して油断をせぬ。

夫妻が、走り去ったねずみに気をとられた転瞬、於蝶と伊佐木は、ひかえの間にねむる三名の侍女の傍をすりぬけ、板扉を開けて寝所へすべりこんでいたのである。

小肥りの体躯《たいく》ながら、武術に長じている長政の筋肉は弾力に充ちてい、寒い国に生まれ育ったためか、真冬も麻の寝衣一枚であった。

「人の世の行先のことは、いささかもわからぬ。後世の人びとは、去りしむかしを振り返り見て気ままに善し悪しをいいたてるものだが、その、ときどきの世に生きてあった人びとは、みな無我夢中のことよ」

「なればこそ、われらとて無我夢中に生きるより仕方もあるまい。そなたが、夜もねむれぬほどの、その胸のうちにひそむ心配ごとも、わしにはようわかっておる」

「それをあきらめてはならぬ。わしも、まだあきらめてはおらぬ。わが父や家来たちのもめごとも、朝倉家のうごき一つで、何事もなくおさまってしまうのだ」

「朝倉家が、往昔からの見栄や誇りを捨て去り、織田殿にちからを合せる。このことによって浅井も朝倉も安泰を得ることは、明白なこと。なれど……その明白なことを、だれもがわかってはくれぬ。わしはあきらめぬ。これからも、くどいほどに越前へ使者を送り、何としても朝倉義景公を説きふせて見せるつもりじゃ」

「決して、朝倉家とは事をかまえぬと申された、その約定を、あくまでも守っていただかねばならぬ。いま少し、この長政に月日をあたえていただかねばならぬ。雪どけを待ち、わしはみずから越前へおもむき、朝倉を説きふせてもよいとまで考えているのだ」

三好三人衆のような大名たちならば、かつて十三代将軍・義輝を殺害するといった手段へはしるであろうが、織田信長は、そのようなばかげたまねは決してすまい。

たちまちに織田の軍勢は、西近江から若狭《わかさ》へ入り、途中の朝倉方の砦《とりで》を片端から攻め落し、怒濤のように越前の国へ殺到したのである。

「一気に朝倉へ攻めかかれば、浅井長政も、わしが一乗ヶ谷の朝倉の本城を落すまで、なんとか手をひかえていてくれよう。長政は利巧な男ゆえ、わしのこころをようくみとってくれているにちがいない」

いつの世にも、時代の変り目を切りぬけて利をつかむ者と、人のこころを信ずるがゆえに立ちおくれて時代≠ﾉ取り残される者とが出て来る。

織田信長は、越前の敦賀《つるが》へ迫り、たちまちに朝倉方の手筒《てつつ》ヶ峰城を攻め落し、さらに金《かね》ヶ崎《さき》城へ押しかけた。

と、朝倉義景に見こまれ、取りたてられて間もなく一城の主となったほどの人物だけに、八万（十万ともいわれる）余の織田の大軍を迎えても、平然たるもので、

落ちたこの城を本拠にして、一気に朝倉の本城へ攻めかけようと考えていた織田信長なのだが、いま、うしろから進軍して来る浅井長政の軍とはさみ討ち≠ﾉなってしまう。

（このまま、ここに籠城し、みすみす信長の手に討ちほろぼされるよりも、むしろ城をわたし、兵力をひきいて本国へもどり、そこで殿と共に信長を迎え撃とう）

山のふもとの浅井長政居館は閉じられ、長政夫人・お市の方をはじめ侍女たちも、山へのぼり、本丸の東面、やや下ったところにある赤尾曲輪へ入った。

「山また山にかこまれた敦賀の、退口《のきぐち》という退口には、浅井、朝倉……それに越前の本願寺門徒やら僧兵やらがひしひしと押しつめてまいりましょう。信長は、もはや……」

山間の樹林をわけ、渓谷をわたり、夜も昼も、このあたりの山賊や僧兵たちに襲われつづけながら、織田信長も、このときは必死で逃げた。

この城の主は、朽木｜河内守《かわちのかみ》元綱といい、もともと近江源氏の佐々木氏の一門であるから、六角家とも縁がふかいわけだ。

信長の首をとって朝倉や六角に応じ、将軍・足利義昭の機嫌をとるよりも、信長を助けて、この庇護をうけるほうが有利だと見きわめをつけたのだ。

「杉谷へついたなら、弟へ……いや善住房へ、こう申せ。千載一遇の好機じゃと、な……この折をのがしては、ふたたび信長を討てる機をとらえがたいと申せ」

万一にも、信長一行が、甲賀をぬけて鈴鹿峠をこえて伊勢へぬけるつもりなら、六角義賢に出陣してもらい、ここで、しゃにむに決戦をいどんでもらわねばなるまい。

長光寺の東から近江・神崎《かんざき》郡の山地へわけ入り、けわしい谷、崖、渓流をこえ、上っては下り、下っては上り、伊勢の千草へぬける道をいう。

翌朝……といっても、まだ暁天の星がまたたいているうちに、長光寺城を発した織田信長は、柴田勝家みずからひきいる一隊に送られ、手兵二百をひきいて東へ進んだ。

したがって、彼の顔貌は定かではないが、針のように細い両眼が、絶えず、あたりを注視し、布の鼻腔にあたるところにあけられた穴から、

（京を発せられたるとき、もしも杉谷忍びの眼が信長公をとらえていたとすれば……おそらく、長光寺城へ入らるるまで、見とどけているにちがいあるまい）

けわしい山道を、一行は強行軍で進み、昼前に杉峠へ到着。一息入れて弁当をつかったのち、なだらかな鞍部を、ついに伊勢との国境へ立つことを得た。

偶然に腕を上げた信長の腕の下を、自分の弾丸が飛びぬけていったところまではわからなかったが、落ちた信長が片ひざをつき、起き上ったのを見て、はっきりと善住房は失敗をさとった。

「危うかったのは、朽木越えをしたときのことよ。あのとき、おもいきって浅井長政が軍勢をまわし、山中にわしをかこみ、いっせいに打ちかかったら……こうしていま、そなたの顔をながめることもなかったものを、な……」

せっかくに反旗をひるがえしておきながら、浅井軍は徹底的に信長を追わなかったし、また越前から進出した朝倉軍も、敦賀や金ヶ崎をうばい返すと、そこで速度をゆるめてしまった。

芳乃は、下忍びの女房だけに、上杉謙信や宇佐美定行と杉谷忍びが、どのような関係をもっていたか、などということをよくわきまえてはいなかった。

「明日、明後日にも、杉谷信正殿ならでも、於蝶どのか伊佐木の御老女がおもどりなさるのなら、それがし、お待ちいたして、ひとめお眼にかかりたいのだが……」

甲賀忍びの頭領のうちでも、その忍者組織のスケールは小さいながら、むかしから熟達の技をもって知られた杉谷忍びが、その本拠に只ひとりの男もいないということは……。

「宇佐美さまは、上杉公の軍師じゃ。せめて、おれがお目にかかっていたなら、そのお使いの池田さまとやらを、京にひそみおらるる頭領さまのところへお連れしてもよかったのだ」

曲輪の石垣外の木立の陰で二人は会っているのだが、同じ浅井家につかえるものだし、しかも叔父と姪ということになっているから、すぐ近くを通りかかる浅井家の士卒たちも全く二人を怪しむことはない。

信長にとって、もっとも強力な味方である徳川家康は、三河・駿河の本国をまもりぬくために、何としても武田信玄の進攻を喰いとめなくてはならぬ。

「いまのところは織田の手にまかせ、京へのぼる道を平定させておこう。いずれ、わしが出て行き、みな、この手につかみ取ってしまえばよい。却《かえ》って労がはぶける」

こうしたわけで、上杉謙信は十余年前と少しも変らず、諸方の大名や武将にたのみこまれたり約束をさせられたりで、相変らず関東へ出動して武田軍を相手に戦闘をくり返している。

むかしとちがい、いまは北条軍と同盟をむすんでいるから、戦さもうまくゆきそうなものだが、やはり相変らず武田信玄の老獪《ろうかい》な作戦に、無駄骨ばかり折っているという始末なのだ。

「……ながい間、そこもとたちには、いかい苦労をかけ、しかも、その苦労を実らせることなく終ったのは残念である。その責任の大半は、この定行にあるといってよい。

七十歳に近い今まで、生きて来られたのがふしぎなほど……われとわが年齢をしかとおぼえてもおらぬほど、わしも苦心をかさねてきたが、ついに、御屋形（上杉謙信）のおこころは変らなかった。

たとえ、越後・春日山の本城を敵にうばい取られてもよい。上杉の全軍をひきい、越中から加賀へ……さらに越前から近江、若狭へ……京の都を目ざし、まっしぐらに進まれることを、わしは何度も、御手討ちを覚悟の上で御屋形へ申しあげたものだ」

「日本の国には天皇がおわしまし、将軍がある。なればこそ、たとえ信長、信玄などが上洛を果しても、このわしをないがしろにする筈はない」

「……わしは、全軍をひきいて京へ進むことを、いささかも無謀のふるまいとは考えぬ。雪と山をふみこえ、何年も何年も戦いつづけて来たわれら越後の強兵の前には、織田・毛利といえども勝てはすまい。恐るべき敵は武田信玄ひとりである。

一つ城を攻め取るごとに、そこを本城とし、さらに進む。いつもいつも、出て行っては春日山へもどる戦さのくり返しをしていて何になろう。

なれど……ついに、わしは御屋形から遠ざけられてしもうた。せがれの実定がわしのかわりに春日山へ出仕するようになり、わしは琵琶島の領地へ隠居させられてしもうた。もはや、御屋形も、わしのうるさげな進言をきくこともあるまい。

「わしのかわりに、信長が京都をおさめてくれている。わしも関東、甲信の地をおさめ、信長と共に天下泰平の日を早く迎え、天子さまに安心していただかねばならぬ。もしもそのとき、信長がわしにさからうことあれば、そのときこそ、信長を討ちほろぼしてくれよう」

（お気の毒な宇佐美さま……十年前から、お屋形さまが、軍師たるあなたさまの申すことに耳をかたむけておいでになったなら……いまごろは、信長を討ち、早や京の都へ入っておいでになられたやも知れませぬのに……そして、われら杉谷忍びたちも、無駄な死にざまをすることもなかったことでございましょう。そもそも、十年前に、いのちがけにて、こころよりお屋形さまのためにと、亡き叔父の新田小兵衛をはじめ、われらが忍びばたらきをしたことが、お屋形さまの御為に何の益をも、もたらさなかったというのは……これはどうしたことでありましょう。情けのうござります、お屋形さま……）

「まことじゃ。伊佐木さまも、このことを、しかとそなたにつたえおけとのことであった。そうなれば、わしもそなたも杉谷忍びの一人として、頭領さまと共に闘うのみじゃ」

「観音寺さまが、いよいよ近江へ打って出られよう。そのためには、先ず、柴田勝家がまもる長光寺の城を攻め取らねばなるまい。頭領どのをはじめ、われらも、この長光寺攻めには、ちからをつくして観音寺さまをおたすけするつもりじゃ」

「長光寺が落ちる落ちぬにかかわらず、織田信長は、まっしぐらに、この小谷城へ攻めかかるにちがいないと見きわめをつけておられるそうな」

「先頃は、あれほどにひどい負け戦さを……というよりも、ろくに戦さもせずに越前から京へ逃げもどった信長じゃ。この恥は一刻も早くそそがねば、天下のしめしがつかぬと考えていよう」

浅井・朝倉の連合軍と、織田軍との決戦場は、眼下にひろがる北近江の平野においておこなわれる……と、杉谷信正は見きわめをつけているのだ。

あのとき山中忍びの達者・孫八の追跡をうけ、山林から崖へ、そして渓流と逃げまわりつつ、いったんは大河原の山村まで出た善住房であった。

ここまで来れば、あたりには顔見知りの豪族たちの屋敷も多いし、甲賀忍び同士が甲賀の地において殺し合うことは、かたく禁ぜられているのだ。

それだけに、兄の杉谷信正や、姉の伊佐木のような、本格的な忍びの修業をしてはいないし、また、善住房の忍びばたらきは別のところで収穫をもたらしてきた。

「おそらく、そやつは善住房光雲であろう。生かしておいては、この後、あやつめの鉄砲が、どのようなはたらきをするか知れたものではない。よし、このときこそ、是非にも光雲の首を討て！」

だが、雨乞岳の山林へ再び追いもどされ、この山林の四方をかこまれてから、彼は桂の大樹へ蝉《せみ》のぬけがらのようにとまったきり、身うごきが出来なくなってしまった。

この十日の間に、自分がこうした危急にのぞんでいることを、杉谷忍びが知ってくれたとすれば、頭領・杉谷信正も放り捨てておくことはあるまい。

今度は大河原へ出ずに、綿向《わたむき》山の南面を西明寺《さいみようじ》の部落の上へ……そして尾根づたいにまわって鎌掛《かまかけ》の北をぬけ、水口《みなくち》へ出る。

長光寺の城は、信長が千草越えしたとき一泊したところで、もしもあのとき、六角軍が途中へあらわれ、信長へ襲いかかったなら、事はどうなっていたか知れたものではなかった。

永原城は、現｜野洲《やす》郡・野洲町にあり、ここの佐久間信盛も柴田同様の兵力であるから、城を捨てて長光寺を救援するわけにもゆかぬ。

さらに、長光寺の北方二里ほどにある安土城は、城とはいえぬほどの、いわゆる砦であって、中川重政が三百ほどの部隊で守っているのだ。

観音寺から落ちて行った六角の旧臣たちと三雲、高野瀬などの甲賀武士、それに伊賀武士たちも加わった寄せあつめながら、よくも三千五百にふくれあがったものである。

石垣塀のまわりは、幅二間余の空濠《からぼり》がめぐらされてい、はね橋がかかっているのだが、この橋はいま上げられたままになっていた。

孫八が空濠の底へ飛び下りるや、そこにひそんでいた二つの人影が駆け寄り、善住房へ猿ぐつわを噛ませ、手も足も、あっという間に、しばりあげてしまった。

と、見きわめをつけただけに、孫八は七人の忍びたちと共に蟻一匹ものがさぬ警戒網をしき、じりじりと、その輪をせばめて行ったのだが……。

と、気がゆるみきっていたわけだし、あえなく孫八の餌食となってしまったのである。杉谷屋敷の留守をまもる女房たちは、このことに全く気づいていない。

厳重にしばりあげられ、猿ぐつわを噛まされた善住房光雲が、まるで一個の荷物のように布でつつまれ、これを約十名の山中忍びが馬に乗せ、山中屋敷を出て何処かへ去った。

彼らが孫八と共に「甲賀の地において甲賀忍び同士の殺傷や争いはゆるさぬ」という掟をやぶり、善住房光雲を捕えたことは、彼ら自身がもっともよく知っているのだ。

いまはむかしとちがい、諸方の戦国大名が入りみだれ、今日の味方が明日の敵となるすさまじい時代であるから、甲賀忍びが、それぞれの利害関係によって忍びばたらきをし、敵味方に分れて闘い合うこともあり得る。

それだけに、あくまでも甲賀忍び同士の争いは他国においてのこと。郷土たる甲賀の地へは、これを持ちこまず「たがいの故郷の土を血に染めてはならぬ」という掟はきびしく守りぬかねばならないのだ。

おのれの胸板に突立った毒矢をつかみ、地に倒れてもがいている二人の襟髪を孫八がつかみ、これを引きずり、たちまち穴の中へ投げこむ。

善住房光雲を護送する山中忍びの一行は、いずれも百姓や木樵の姿で、荷物と共に馬の背へくくりつけられた善住房を、翌々日の昼すぎに岐阜へ送りとどけた。

これは、近江を通って平坦な道を行ったのではなく、さらに善住房を奪回するやも知れぬ杉谷忍びにそなえ、いくつも山を越えて、あくまでも秘密裡に事をはこんだから、長時間を要したのである。

長光寺城は湿原地帯にあって、城内の井戸がかれる筈もなく、信頼すべき史書には、この勝家の挿話が記されていないし、おそらく後年になってからの創作であろうという人もいる。

全山が茨《いばら》におおわれた堅城である長光寺を、六角方が持てあましているうち、柴田勝家はたくみな駆け引きを見せて敵軍を打ちなやまし、ついにこれを撃退したというべきであろう。

「……この者は甲賀の僧にて杉谷善住房光雲と申す者であるが、過日、千草越えの山道において織田信長公を鉄砲にて害し奉らんとしたふとどきの者である。よって、火刑に処す」

（これからは、おそらく杉谷忍びの最後のはたらきともなろうが……於蝶よ。お前だけは生きていてほしいな。生きていて、わしのかわりに、この世の中がどのようにおさまってゆくか……それを、よく見てもらいたい）

（於蝶よ。わしはな、いままでの生涯のうち、只《ただ》ひとり、お前が好きであったよ。ただもう好きであった。おもい切って、お前をつれ、杉谷忍びの境涯からぬけ出し、どこか遠い国へかくれて、ひっそりと仲良う暮したいと、何度おもうたことか……）

信長は黒い鎧《よろい》をつけ、黒地の背に金箔をもって「天下布武」の四文字を浮き出させた陣羽織を着こみ、馬上堂々と大手前へあらわれるや、

小谷の浅井本城より三里手前にある横山城には、大野木秀俊・三田村国定・野村直次など、浅井家でも粒よりの部将が入っており、兵力は約二千ほどであったといわれる。

二十一日の朝が来ると、横山城の東から北、西へかけて、五千の織田軍が陣をつらね、完全に小谷本城との連絡を絶ち切ってしまっていた。

「……むかし、この山の桃須《ももす》谷より美女あらわれ、せせらき長者の妾となる。これを虎御前と申せり。御前懐妊して小蛇を生みしかば、恥じかしこみて河淵に投じ死せりとぞ」

すぐ目の前に、大敵・織田信長の本陣をゆるしながら、浅井の本軍は小谷城へ引きこもり、木戸・城塁をきびしくかため、あくまでも静かに織田軍の動静を見まもっているのだ。

「無理押しに攻めかくれば、味方は三分の一、または半数を失うことになりましょうし、しかも、その城攻めの間に、越前より朝倉の援軍が到着し、浅井の有利となります」

「久しいことでござる。いまは何も申さぬ。それがしも信長によって散々に打ちたたかれ、いまは甲賀の地へひそみかくれてはいるものの、もはや二度と、軍馬に打ち乗り、軍勢を指揮して戦陣にのぞむこともござるまい」

「こたびは、そこもとが織田の大軍を迎えての戦陣、御苦心のほどはつくづくお察しいたす。織田信長といえども、彼に敵対するもののすべてがちからを一つにして立ち向えば、なんのことやある。なれど……われらそれぞれに、時と場合によって、それぞれの家中の内情も変転とし、互いにつまらぬ争いを重ねるうち、ついに、織田の勢力を大ならしめてしもうた。これも戦国の世のならいともいうべきか……さてさて、この世は思うままにならぬものでおざる。ところで……いまのそれがしには何のおちからぞえをすることも出来ぬが、ここに、もと六角家のため忠誠をつらぬき通した甲賀・杉谷の住人にて杉谷信正を小谷の城へさし向け……」

「たしかにそうじゃ。なるほど、わが浅井家も間者をはなち、伊賀の忍びたちをつこうて見たこともある。だがそれは、近国との争いのためのものにすぎなかった。もっと、ひろい天下の成りゆきを、絶えずわが耳へ入れておくことを、長政は気づかなんだわ」

五年、十年先のために、いまは全く関係のない遠国の大名たちのうごきを絶えず知っておかねばならぬ。それでこそ戦国のすぐれた大名であり、それでこそ、いざという場合に失敗のない行動がとれる。

となりの六角家と戦ったり、朝倉と織田の間にはさまって苦悩を重ねたり……浅井家がそのような立場になる前から、もっと他にやっておくべきことがなかったか、という反省なのである。

もっとも、浅井家が長政の統率のもとにうごくようになったのは、五、六年ほど前からで、それまでは父の久政のわがままな城主ぶりに、内紛の絶え間がなかったのである。

「そちに、どのような仕度があるのやら、それは知らぬが、互いに織田公の御首《みしるし》をうかがうもの同士として、長政、後学のためにきいておきたい」

「権内。いまの、長政公の御側衆《おそばしゆう》の中に、五十をこえた年齢に見ゆる……ここの、右の頬に小豆粒ほどの黒子《ほくろ》がある、がっしりとした躰つきの……」

いくつもの木戸をぬけ大広間≠ﾆも千畳敷き≠ﾆもよばれる曲輪へ入った。大広間といっても別に大きな建物があるわけではない。つまり、それほどにひろい敷地がある曲輪ということで、周囲は切り立った崖である。

小谷城の浅井軍もこれにそなえ、新庄直頼《しんじようなおより》の部隊が、美濃山の谷間から押し出し、群上《ぐじよう》の部落の木戸へ、ひしひしとつめかけた。

ほとんど一本の線となって突き進んで来た浅井軍は、激突の寸前に、ぱっと左右へ分れ、長柄の槍隊が朝の陽に穂先をきらめかせてなぐりこむように打ってかかった。

後方で戦っていた新庄隊は、小谷城からの「引きあげよ！」の命令にしたがい、急遽《きゆうきよ》、城へ後退したため、これと交戦していた織田勢が中条隊の援軍として新たに加わったものだから、新庄直頼は二百の手勢と共に孤立したかたちになり、

この日の戦闘は、新庄直頼が調子に乗りすぎた追撃をおこなったため、浅井勢の戦傷者は織田方の約三倍ということで、織田信長としては、先ず所期の目的を達したといえよう。

折から、勤務の交替で、お市の方のそばをはなれた於蝶が、屋形の下間《しものま》とよばれる板敷きの間で夕食をしたためているとき、土間の一隅から、ねずみが一匹、矢のように走って来た。

「このような戦陣ともなれば、こそこそと忍びばたらきをしても同じことよ。もしも渡辺小十郎が織田方へ通じていたとすれば、浅井方のそなえも内情も、すでに筒ぬけとなっていよう」

「なにごとも頭領どのの胸ひとつにおさめられてあるが……つまるところ、あの姉川がながれるところ、おそらくは決戦場ともなろう場所に、頭領どのは、ねらいをつけておらるる」

杉谷信正は、両軍決戦の場所を熟考苦心の末に予想し、その場所を中心に、杉谷忍びの活動を便利ならしむる仕度≠ととのえ終った……と、いうことなのだ。

どのような計画が、頭領・杉谷信正の胸底にねりあげられているのか知るよしもないが、わずか十余名の忍びたちと、たとえ浅井長政がつけてくれた上田権内ひきいる二十名の兵がふくめられたとしても、

「うむ。信長が、いきなり虎御前山へ本陣をかまえたことも、一日にしてこれを引きはらい、それ、いま見るような陣形をとることも、さすがに見通しておったわえ。頭領はな、織田信長のこころになりきって……いえば、おのれが小谷城を攻めるこころになりきり、考えに考えつくした上でのことであろうよ。なに、このおばばには、またおばばなりの考えもあったのじゃが、頭領どのは可愛い弟じゃ。おもいきり、やらせてみたい。おばばも男忍びになりきり、槍をかついでも戦場へ出るつもりじゃわえ。そしてな……」

「ここからは、七尾山の蔭になってよう見えぬが、あの向うは伊吹山じゃ。その山すそに弥高《いやたか》という村がある。おそらくは、あのあたりに信長は本陣を置くつもりであろうよ」

弥高村は、伊吹の山すそがひろびろと下へ展開する、その要《かなめ》のようなところで、背後には切り立った伊吹の山林を背負いながら、ななめ右に北近江の平野も横山城も、そして小谷城も、浅井軍の全貌がすべて見わたせるという……織田の本陣をかまえるには絶好の場所であった。

「なれど、先程の御評定において、殿が、御隠居の大殿をはじめ、御老臣のかたがたを押えられ、虎御前山へ兵をさし向け、これをかためられましたること……渡辺小十郎、つくづくとお見上げ申しましてござります」

中国の毛利家を浪人し、浅井家につかえたという彼は、戦場でも卓抜のはたらきをしめしているし、いえば浅井長政の秘書≠ﾌようなかたちで、片時もそばをはなれぬらしい。

たとえ隠し忍び≠ﾉしても、杉谷信正ほどの人物の眼なら、すぐさま同じ甲賀の人か、人でないかを見わけてしまう筈だと、一応は考えられるからであった。

「気勢じゃ。いまの織田殿の気勢に、こなたも負けてはならぬゆえ、わしもな、父上へさかろうてまでも、織田殿に張り合うておるのじゃ」

渡辺小十郎から足軽へ、……そしてこの忍びへつたえられたことは、今夜の本丸における会議のことと、浅井長政が小十郎へ打ちあけた決意の内容であろう。

長政が、あくまでも今度の織田信長の挑戦を避けようとせず、みずから全軍をひきいて城を下って戦場へあらわれることこそ、信長がもっとも期待するところのものだ。

毎夜、一定の時刻に、城の中の一味がここへ来て鉤縄を下ろし、谷間から忍びが上って来る……となれば、忍びが去った後、この鉤縄を引き上げ、崖ふちの岩の下へかくしておく者がいる筈なのだ。

浅井の将兵は、この山城へはこび上げた糧食もたっぷりとあるし、主の浅井長政が織田の大軍を迎えても、びくともせず、果敢に信長と対抗しているので、

「どこで、どう捕えられてしまわれたのか……あくまでも秘密のうちに岐阜へ送りこまれていたらしい。伊佐木さまもな、これは山中忍びの手にかかったのであろう、と、こう申されておじゃったぞ」

「それと知っておれば、どのようにしても善住房様をお救い申したものを、と、伊佐木さまは……あの気丈なおばばさまが、ぶるぶると、くちびるをふるわせて、な……」

逃げきれているなら、すでに、この小谷へ駆けつけている筈だし、杉谷屋敷へ帰った様子もないのは、何か異変が起っているにちがいないが、

しかし、この頭領さま≠ﾌ弟はどこまでも甲賀・杉谷忍びの掟をやぶりきれず、たくましい両腕に於蝶の肩を抱きしめたのみで、すぐに闇の中へ消えて行ったのである。

家康が、どれほどの軍勢をひきいてあらわれるか、それはわからぬ。だが、おそらく二、三日のうちには精強をほこる徳川軍が、北近江の山野にあらわれるであろう。

「決戦のときまでは、そのままにて待て。織田軍は決して攻めかからぬ。落ちついて待て。もしも決戦となったるときは、全軍決死の覚悟にて山を下り、織田勢のうしろから攻めかかれ」

小十郎は崖の下をのぞきこんだり、鉤縄を隠してある筈の岩の下の土を掘ってみたり、しきりに首をかしげつつ、あたりを見まわしたりしている。

織田方への連絡を自分と共につとめている足軽が、いきなり行方不明となったとき、そのときは、足軽が単独で、どこかへ忍びばたらきに出たと考え、小十郎は別に気にもかけなかったらしい。

「あやつめ、山中俊房の隠し忍びにて、高畑忠吾《たかはたちゆうご》と申すやつにちがいない。あやつの父親の茂右衛門は山中忍びの中でも知られた男でな、むかし、わが杉谷家と山中家が手をむすんで忍びばたらきをしていたころ、このおばばと共にはたらいたこともある。うむ、うむ……まさにあの男、高畑茂右衛門に躰つきがそっくりそのまま。せがれの忠吾にちがいないわえ」

「さようか。なれど、このあたりは敵陣にも間近い。うっかりとして敵の忍びに此処が見つけられたなら、われらのはたらきも水泡に帰するぞ。一同、くれぐれもこころをつけよ。よいか」

新井丈助が於蝶を手まねきし、洞窟の一隅につみ重ねてあった木箱をどけると、その下に三尺四方ほどの木蓋があり、これを引きあけると、穴が掘りこんである。

この穴へ、於蝶は丈助と共にもぐりこんだ。底は浅いが、横穴が掘られている。この横穴は、かなり大きく、腰をかがめれば、かなりの速度で歩行が出来るのだ。

この乱世に、節をつらぬき、友情を重んじて味方についてくれた浅井長政を援けるというよりも、みずからのために戦わねばならぬ筈であった。

この春。織田の大軍が、まさに越前領内へなだれこもうとしたとき、浅井長政が反旗をひるがえしてくれたので、一転、信長はいのちからがら逃走した。

徳川家康は本軍のほかに高天神《たかてんじん》城主の小笠原長忠、作手《つくで》城主の奥平｜貞能《さだよし》など、自分に従う武将たちの部隊をふくめ、全軍五千をひきいている。

「老功の方々をさしおき、それがし出すぎたることやも知れませぬが、こころづきましたることを申しあげたく存じます。信長公は、ひたすらに殿をたのみ、わが徳川勢をたよりにしておられるようなことを申されておりますが……実は、こたびの戦さにて、殿が討死でもなされれば大よろこびでござろう」

織田信長は、上杉謙信や武田信玄を恐れるのと同時に、むかしから自分の麾下《きか》にあって忠義をつくしてくれている徳川家康を、内心ではもっとも警戒している。

もしも、自分が姉川で戦死をしても、本国に将兵を多く残しておけば、彼らが長男・信康をもりたてて、徳川の家もほろびることはあるまい。

「南の彼方、一里半にある横山城はすでに織田軍にかこまれつくしている。横山城を信長に攻めとられてしまえば、われらは一層戦いにくくなろう。もはや、義景公の出馬を待っているわけにはゆかぬ。明日にも戦機をつかみ、打って出たい」

「それがしは、かつて美濃の稲葉家の客となっていたことがござる。その折、織田信長の武略について、よくよく聞きおよんでおります。信長の戦術の素早きことは、さながら山猿が樹上を走るがごとしといわれ、機に応じ変を制することに長じ、いささかのゆだんもならぬそうな……ここは、いま少し我慢なされ、むざと信長のさそいの手に乗ってはなりますまい」

隠居の浅井久政たちがいたら、たちどころに浅井半助説へ賛成をしたろうが、ここ大寄山へ全軍をあつめてからは、浅井軍すべて、当主の長政の命令に服し、動ずるところがない。

「殿の申さるるように、いまはもう、ためらっているときではない。打って出て、たとえ一時なりとも敵陣を破り、そのときこそは、それがし敵陣へまぎれこみ、かならず……かならずや織田信長と刺し違えて見せ申す！」

そのころ、松明をつらねた徳川軍が、ようやく北近江ヘ入り、春照《しゆんしよう》の部落へ到着した。この村は伊吹山の南麓にあたり、二十三日まで信長本陣がおかれた弥高のすぐ下だ。

すると信長は、眼前の地図にしめされた両軍の隊形を指し、家康殿は敵軍のうちでも戦力の弱そうなところへ当たってもらいたい……などと、いい出したのである。

（自分のために駆けつけて来ながら、五千そこそこの部隊で何をしようというのだ。徳川には、もっともっと大きな部隊編成がととのう筈ではないか）

「はるばると援軍のため、駆けつけてまいりましたのに、わが弓矢の家名の甲斐もなき戦さをいたしたのでは何の御役にもたちますまい。ちから弱き敵に当るほどなれば、それがし、すみやかに国もとへ引き返したほうがよろしゅうございますな」

「それがしの国は小さく、したがって戦さするにも小勢をのみつかいなれておりますゆえ、むしろ大軍を指揮することはやりにくうござる」

「なれども、朝倉の大軍をそこもとの手勢のみにまかせたとあっては、この信長が天下の嘲者《わらいもの》となろう。そこもとのお役にはたたぬやも知れぬが、わが麾下のものを一人にても二人にても召し連れて行ってもらいたい」

「いうまでもないこと。たとえ、拙者が仕そこなってもそれは拙者のみのこと。戦さに総負けするような、ぶざまなまねはいたしませぬ。もはや、何もうけたまわることはござらん」

さしわたしにして一里ほどしかはなれていない大寄山の浅井・朝倉連合軍にも、今朝になってから只事でない緊迫がただよいはじめている。

双方とも、姉川の岸辺近くまで斥候が出て来て、軍勢のうごきを見張っているのだが、以心伝心のうちに、浅井長政と織田信長という両軍の総大将が、

「いずれも上田権内殿からきいたことだろうが……いよいよ決戦は明朝ときまった。われわれは、浅井長政公のおぼしめしにより、特に別手のはたらきをすることになった。これよりは、おぬしたち、この新井丈助の指図によってうごいてもらいたい。よいな」

「よし。では、ここの木箱を、この隠し穴から外へはこび出す。箱の中には火薬玉がつまっておるゆえ、持ちはこびには充分に気をつけられたい」

「甲賀の忍びのうちでも、われら杉谷の忍びは、小勢ながらすぐれた技術をもち、むかしから名うての家柄であった。なれど……なれど、むかしからの信義を重んじ、あくまでも観音寺さまにしたがい、小勢のはたらきに甘んじてきた。大きく移り変る戦国の世において、これはまことに、ばか気たことではあったなれど、頭領どのの気骨も買うてやらねばなるまい。山中忍びの下にでもついて、織田家のためにはたらくというようなことが平気で出来るお人ではないゆえな……」

二倍に近い優勢をほこる織田軍ではあるが、このうち五千は横山城の浅井軍が戦闘に加わることを押えねばならぬ。ために、姉川の決戦場に闘う軍勢は約二万九千ということになる。

織田軍は午前二時すぎに前進をはじめ、総大将の信長も竜ヶ鼻の本陣をはらって、姉川へ向い、川のながれがゆるやかに屈曲し、川幅や水量が最も大きい地点を眼前にのぞむ小丘陵へ陣をかまえた。

すさまじいばかりの意気ごみであって、夜明け前の暗がりに布陣を急いでいる最中、供まわりの騎士をしたがえ各部隊を見廻っていた織田信長が、田圃の細道をすすむ徳川軍の酒井部隊を見つけ、

「信長公の先手は徳川家康。家康の先手は酒井でおざる。酒井の先手は、この石原十度右衛門でござるによって、なにごともおおせられず、ただただ先手におまかせ下され！」

これより先……まだあたりが暗いうちに、七尾山の洞窟から隠し穴をぬけ、谷川へ出た杉谷忍びと、上田権内ひきいる二十名の兵は、木箱の中の火薬を、姉川をわたってはこび終えている。

「互いに大将の首、討って取れば戦さは勝ちにござる。今日の戦さに負けなば、朝倉・浅井浮かぶ瀬とてござるまい。それがしのはたらきぶり、とくとごらん下され」

戦場の東方二千メートルほどはなれた七尾山の森から、このあたりの百姓たちが避難しているといった姿で、男二人、女二人の百姓がむしろに包んだ荷物を背負い、駆けあらわれた。

と命じられていたけれども、二千の兵力では山を下りきれない。なにしろ五千余の織田軍が監視しているのだから、これを追いのけて戦場へ駆けつけねばならぬ。

また、もしもそれが駄目であっても、うしろの横山城で戦闘がはじまれば、織田信長もそのことに神経をつかわねばなるまいし、敵にも少なからぬ動揺が生まれよう。

なんとかして主・信長の本陣の前へ立ちふさがり、浅井軍の侵入を阻止しようとしたが、ちからまかせに押しこんで来る敵に追い退けられてしまう。

いつの間にか、七尾山すその森の中から疾風のように駆けあらわれた一隊が、戦場の東側へまわりこみつつ、一気に姉川をわたりはじめた。

いまや戦闘は頂点に達してい、両軍とも、総大将が千メートル弱の近間《ちかま》に向き合っての激戦であるから、この不思議な一隊の出現に気づく者はいない。

この道具は、甲賀の忍びが戦さばたらきにつかう火竜≠ﾆ称するもので、三つの穴をうがち、中には火綿・炭・あぶらなどの仕掛けによって、炎が燃えているのだ。

大いに勇気づけられたものだから、士気もあがり、先刻からの奮戦の疲れも忘れて、たちまちに柴田・明智の第四隊を撃破し、信長本陣の北から西へかけてぐいぐいと割りこんで行く。

小平太とは、榊原康政《さかきばらやすまさ》のことである。父・長政の代から家康につかえている康政は、このとき二十三歳の若年であったが、その豪胆と武勇を徳川の家中で知らぬものはない。

この日。彼は先手として奮戦したが、あまりに物凄い闘いぶりに乗っていた馬が脚をすくませてしまい、一歩もうごかなくなってしまった、といわれている。

仕方なく馬を飛び下りた康政へ、朝倉勢が槍の穂先をそろえて突込み、このため数カ所の手傷をうけたが、屈せずに家来の土井左衛門の馬へ乗り替え、尚も戦ううち、家康本陣が危険となったのを見て、

戦場からはなれ、西方の千草の部落のうしろをぬけてから姉川をわたり、そこから反転し、朝倉軍の側面から奇襲をかけようというのである。

横山城・監視隊の氏家直元と安藤範俊が、自分たちだけの独断で戦場へ駆けつけるということは、さすがの杉谷信正も計算に入れていなかった。

朝倉方では、榊原隊が二百そこそこの兵力だと見きわめがつかず、おそらく千を越えた新手の奇襲だと感じ、いっせいにみだれたったのだ。

宙を飛んで地に足をつけ、信正がきっと織田信長を見たとき、この二人は、わずか三間の距離をへだてて、その間をさえぎるものは何もなかったのだ。

さすがの信正も、これだけのはたらきをするのが精一杯のところで、背後、左右に気をくばってはいられなかったのは当然というべきであろう。

うなりをたて、一条の光芒となって空間を切裂きつつ、織田信長へ疾った信正の槍は、信長の喉もとをかすめて飛びぬけてしまったのである。

「われらは、織田信長が、もしや戦場をはなれて、このあたりまで引き下ったときこそ、信長の首をねらわんと待ちかまえていたなれど……」

「投げよ！」と叫んだ自分の声を耳に入れた一瞬後、火竜の爆発と共に、彼女の躯も、又平・五郎も織田の兵たちと共に吹き飛ばされていた。

こうなると、先刻までの勇気が臆病に急変してしまうのが群集心理であって、逃げ返って来る味方の人馬に押し倒されそうになりながら、長政も馬首をめぐらした。

前に、織田と浅井の両家が親密であったころ、竹中重矩は主人・信長の使者として、何度も小谷城をおとずれており、遠藤直経とは個人的にも親しかった人物である。

「先ごろ、越前攻めから京へ逃げもどったとき、わしは、こたびこそは死損うた……と思わず申したが、今日の戦さでは一度どころか二度、三度と死損うた。よほどに、わしは悪運つよい男と見える」

織田・徳川の両軍は追撃の手をゆるめずに、大寄山から虎御前山にかけて展開しつつ、逃げおくれた敵兵を、片端から殲滅《せんめつ》した。

信長は、甲斐の武田信玄の進出を、例により徳川家康を利用して食いとめつつ、比叡山の勢力をいっきょに破砕するため、天台宗の総本山である叡山を焼き打ちにするという思いきったことをしてのけた。

お市の方と共に生きのびた三人のむすめのうち、長女は豊臣秀吉の側室・淀の方となり、次女は京極高次の夫人、三女は三度目の結婚によって徳川二代将軍・秀忠夫人となる宿命をになっている。

これらの、有力大名の死……ことに武田信玄は、上洛を目ざしていよいよ腰をあげかけたときであったし、信長もあたまのいたいところであったわけだ。

上杉の軍団が北陸へ進み、七尾の支城をつぎつぎに攻め落し、ついに七尾城へせまったが、海抜三百メートルの城山は急峻にかこまれた要害であるし、

九月十三夜の名月を見て、上杉謙信がつくった「霜は軍営にみちて秋気清し……」の漢詩は、このときのものというが、真偽はわからぬ。おそらく後世の人の作詩であろう。

「……ようやくに、能登・越中・加賀の国々も自分のおもうようになったし、越前の半分ほどは、我が手に帰したといってよい。信州には、まだ武田の手が入ってはいるが、信玄亡きのちの武田勢などは何程のこともない。ゆえに、今年こそはいよいよ関東平定のため、晩春ころには関東へ出陣する。みなみなもそのつもりで、ぬかりなく仕度をととのえてもらいたい」

ながいながい間の期待と希望が、もう一息で達せられようというこころが、雪とけて春光みなぎる季節を迎え、尚もあかるくふくらむのである。

彼の戦歴はすばらしいものであったが、立身や出世に対しては無関心の小平太だけに、五十名ほどの家来の主として、むかしのままの屋敷に住み暮らしている。

あのときの、まだ少年のおもかげを濃厚にとどめていた岡本小平太の堅く硬張《こわば》った細い体躯は、いま、みっしりとたくましい筋肉によろわれていた。

ねずみのおばば≠ﾌ伊佐木が敵の軍馬をうばい、信長本陣へ駆けつけるのを援護するため、於蝶たちは手にあるかぎりの火薬へ点火して爆発せしめた。

「関東をおさめ、その後に目ざすは織田信長……というよりも、去年の加賀における織田勢との戦さを見てもわかろう。いまや信長は、こなたがのぞむとのぞまぬとにかかわらず、御屋形を打ち倒さずばやまぬであろう」

「御屋形とても、この天下を信長ごときに踏みにじられることをゆるしはすまい。総力をつくして信長と戦うためにも、こたびの関東出陣は大がかりなものとなるにちがいない。場合によっては、御屋形も関東へ腰をすえて始末をあそばされることであろう」

「いまの私には、頭領さまも、おばばさまも……たのみとする杉谷忍びもおりませぬ。ただひとりのちからにて、どこまでのはたらきができるか……心細いことなれど……なれど、敵状をさぐりとって、小平太どのの耳へ入れるほどのことならば、きっと、やってのけられましょう」

「こたび、春日山へまいったのは、ただもう小平太どのの顔が見とうなっただけのこと……なれど、上杉謙信公、関東御出陣のことが、なみなみならぬことを知ったとき、私はもう……なんと申してよいか……十七年前の、まだ若かったころの、この体内に残っていた血しおがさわぎ出してしもうた……」

「私は小平太どのと共に、はたらければよい。小平太どのの家来のうち、すぐれた者を私が仕込んで見せましょう。そして、この者たちをつかい、於蝶なりの忍びばたらきをしてごらんにいれましょう」

なんといっても、上杉謙信のため、叔父の新田小兵衛や善住房光雲などと共に渾身のちからをふりしぼって闘いぬいた川中島合戦において、

（ふしぎなことにございます。わたくしは、また、上杉の御屋形さまのために忍びばたらきをすることになりました。於蝶も、むかしの於蝶ではござりませぬ。姉川合戦の後、只ひとりにて中国すじから遠く九州へかけ、わたくしは諸国の小さな戦さのための忍びばたらきをし、生きてまいりました。織田や上杉や武田などとは、くらべものにならぬ小さな小さな戦さばかりで、ただもう、生きて食べてゆくためだけの忍びばたらきでございました……ゆえに、於蝶の心身はゆるみきっております。それに……それにもう何といっても三十七歳の躰。むかしのように自由なはたらきもなりますまい。とても……とても、おばばさまのようなすぐれた女忍びにはなれぬ於蝶でございましたな……）

（なれど、おばばさま。於蝶が忍びとしての最後のはたらきをごらん下されませ。間もなくわたくしも、おばばさまのもとへまいることになりましょう）

謙信は、わずかに手を振って、金見谷の腕をはらいのける所作をし、一歩、二歩と廊下をふみしめて歩きかけたが、その瞬間に崩《くず》折れるように倒れた。

於蝶が、はじめて目通りをしたころから、謙信は病気がちであったし、しかも病気を押えに押えて数百里の転戦をつづけること二十余年にわたっている。

などと、謙信みずからが習字の手本を書いてあたえたほどに愛してもいたし、｜弾正　少弼《だんじようのしようひつ》という官名もあたえている。

それに、北条氏秀は、北条家と戦争をつづけながらも、手もとにおいて、自分の前名の「景虎」をあたえたほどに、これも愛しているのだ。

「これからは上杉の家中も、めんどうな争いごとに巻きこまれ、とうてい織田信長と雌雄を決するなどという大戦さが出来ようはずはない」

「上杉家を見捨てるというのではなく、わしは、上杉家中のあらそいに巻きこまれたくはない。それを考えると、そなたと二人きり、この春日山をぬけ出し、どこか遠くの……」

まさに遺言といってよい。むろん、小平太は平伏してこれを受けたのである。まさかにその翌日、わが青春の情熱をささげつくした主人が急死しようとは思いもかけぬことであった。

翌朝になって、小平太が目ざめたとき、すでに於蝶の姿は屋敷内から消え去り、小平太の枕頭《ちんとう》に、彼女の書きおきがのこされていた。

この小説は、上杉謙信から織田信長、浅井長政など、スケールの大きい人物を主人公の於蝶が相手にしてゆくだけに、なかなか骨が折れた。

それに忍者小説というものは、他の時代小説を書くより層倍もつらい。忍者はプロフェッショナルであるし、どう見てもプロらしく描写されねばならない。敵の忍びも常人ではないのである。こちらが思うことを敵は知りつくしている。だからまたその裏をかき、その裏をかくことを敵が予知している場合も考慮に入れておかねばならぬ。