池波正太郎-蝶の戦記上 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正07-11-16)

田地にはたらく百姓たちは、鎧《よろい》に身をかためた騎士が切割旗《きりさきばた》の指し物を背になびかせつつ、土ほこりをあげて清洲《きよす》城下の方向へ駆けて行くのを見送った。

父の織田信秀が死んでからは、一族のあらそいごとに巻きこまれたりして、ようやくに尾張の国の半分を、もちこたえていたわけだが、駿河《するが》・遠江《とおとうみ》の二国に君臨する今川義元を討ってからは、

茂みの中から、麻の小袖をまとった女があらわれ、何やら白い布を川水にひたしてしぼり、ぬれぬれとした髪をふきはじめた。ほとんど腰のあたりまであろうかとおもわれる見事な黒髪なのである。

滝山忠介は、織田信長の弓衆の一人であるから、この年、永禄四年（西暦一五六一）の正月に弓師・政右衛門と於蝶の父娘《おやこ》が清洲城下へ居をかまえたときから、何度も出入りをしている。

「なれど、あたまからこなたを荒々しゅうもてあそび、いきなり刀を突きつけ、わたしを思いのままにしようとした。ふ、ふふ……わたしはそれが気に入らぬ。女ごには、もっとやさしゅうもちかけるものじゃ。よう、おぼえておきゃるがよい」

清洲から甲賀の国・杉谷《すぎたに》までは約二十二里。常人ならば三日の行程であるが、この二人は、この日の夜が来るまでに走りついてしまうことであろう。それでも二人にとっては全力をつくしての速度ではない。

城へたてこもってさえ、とても勝てそうにないし、酒宴の後、それぞれ自邸へ引きあげ、しかも逃げ出してしまった家来たちもいるというのに、信長は城を出て今川の大軍を迎え撃とうとしているらしい。

「いかにも。われら甲賀の者は何事によらず、甲賀にある頭領様の御｜下知《げじ》のままにうごかねばならぬのじゃが……なれど事と次第によっては、われらの決意をもって事をはかることもある。いま、信長を殺したとて、われらが殺したことを、だれにも知らせねばわからぬことよ、頭領様にもな……」

「いうな。ようきけ。ここに、十の兵をひきいた大将がいる。そこへ三の兵をひきいた大将が攻めかける。むろん、勝味はない。ないが三の兵と大将がおそるべき決死の勢いをもって突き進み、たとえ三の兵を失っても敵の大将の首をとってしもうたら、どうなる？」

大将である自分が敵の大将の本陣へ切りこむこと。これのみが戦国の世に生きるおのれのすることだと覚悟をしてしまったのだ。だから酒ものみ、ねむりもした。ぐずぐずとあがいてみてもはじまらぬと思いきわめたからである。於蝶は走りつつ、右側の武家屋敷の門がひらいて、足軽が主人の乗馬を引き出しかけているのを見た。

これは甲賀忍びがつかう簡略な忍衣《しのびごろも》で、ひとにぎりの黒布であるけれども、これをひろげて頭からかぶり、要所の「しめひも」をむすぶと黒衣を着たのと同様な効果をあげ、しかも活動に便利だ。

別に「苦無」という道具もある。これは一尺余の一種の長釘で、これを石垣や岩山、木の幹などへ打ちつけ高所の昇降にもちいるものだが、「飛苦無」は形状が似ていても、使用目的は全く異なる。

男の忍びとちがい、女忍びには体力の限界もあるし、刀をふるって闘う場合が少ない。それだけに飛苦無と「羅叉の尾」は甲賀の女忍びにとって、なくてはならぬ武器だといえよう。

と、信長は十人の僧をつけ、義元の酒にひたした首を白木の桶にいれ、白のねり絹をもって包み、これを立派にかざりつけた輿《こし》へおさめ、駿河の城へ丁重に送りとどけてきた。

「あのように礼をつくすことが織田の武名をいっそうに高めることを、信長はよくわきまえているのじゃ。乱暴無類の大将に見えて、胸の底には、はかり知れぬほどの心づかいがある。これは……信長は、おそろしいぞよ」

と、早くも三河の松平元康（のちの徳川家康）は、それまで従っていた今川家を見かぎり、この春になると織田信長のさしのべた手をためらうことなくつかみ、ついに同盟の約をむすんでしまった。

現在の草津線が京都を発車し、琵琶湖の南岸・草津から、野洲《やす》川に沿って東南へ石部、三雲を経て貴生川《きぶかわ》駅へ達する。ここまで京都から鈍行で約一時間半。東から南へかけて鈴鹿の山嶺がつらなり、北には蒲生《がもう》、西には栗太《くりた》の山々がつらなり、甲賀山地を包みこんでいる。

この杉谷を本拠とする豪族が杉谷家で、当主の与右衛門信正は六十をこえているが、近江《おうみ》の観音寺城主・佐々木｜義賢《よしかた》のために忍びばたらきをし、扶持《ふち》も受けているほどだ。

なにしろ、近江国の管領《かんれい》職をつとめているほどの佐々木義賢であるから、今川義元も粗略にはあつかわぬ。自分が京へのぼって天下を号令するためにも、近江をおさめておかねばならぬし、佐々木もまた、美濃の斎藤、尾張の織田などの戦国大名を押えておくためにも今川の存在を無視するわけにはゆかなかったのである。

このあたりは頭領・杉谷信正が支配する土地であるし、道も川も山も我家同然ではあったが、他国から戻って来たときの心得として、二人は杉谷屋敷へ入るところをだれにも見られてはならぬのであった。

と、源七とよばれた黒い影が闇に浮いて出た。これは頭領の一族で、杉谷源七という老人だが、いまはもう八十に近い老齢だという。源七はみずから、石垣塀の「隠し門」の開閉を買って出ている。

速足に歩きつつ、小兵衛が土塀の下側に隠されている仕掛けの「押し口」の楔《くさび》を足で押し、土塀の一部が割れるのと同時に、於蝶の手を引き塀の内側へ音もなく躍り入ったのだ。

関東管領とは、足利将軍の命をうけ、関東一帯を総管するのが役目なのだけれども、かんじんの将軍が、うちつづく戦乱の世にもみぬかれてちからおとろえ、現・足利十三代将軍・義輝も、おちおち京の都に腰をおちつけていられぬほどであった。

「われら甲賀の地はな、むかしむかしのころより天子さまの御庇護をうけ、われら祖先のものは、われらの土地にまつられた神々の社をまもるというつとめがあった。すなわち、神をまもること、土地をまもることじゃ」

「むかしは、それぞれに、わが土地、甲賀の国のためにはたらけばよかった忍びたちじゃが……このように天下が乱れ立ってきては、それぞれの思うところに心が別れてしもうたわえ」

甲賀二十数家の頭領たちの中でも、柏木郷に宏大な屋敷をかまえる山中｜俊房《としふさ》のように百名に近い忍びを抱え、完璧な組織網をほこるものもあり、杉谷信正のごとく二十名そこそこの忍びをつかって仕事をするものもある。

こうして、戦国時代もこのころになると、甲賀の山中、望月、池田など、それぞれの豪族の忍び組織には異なる特徴が出てきており、ゆえに彼らは互いに頭領の名をとって「山中忍び」とか「杉谷忍び」とか、よびならわすようになっていた。

ときに天文十四年の秋で、左内は「杉谷忍び」の一人として三河の大名・松平広忠にやとわれ、広忠が織田信長の父・信秀と安祥《あんじよう》に戦ったとき「戦《いく》さ忍び」として戦場に出て、戦死をしたのだという。

佐々木義賢の本拠は近江平野の中央にそびえる観音寺山にあり、鎌倉幕府のころから近江の国の守護（その国をおさめ、さむらい、豪族たちを支配する役目）に任じ、足利将軍の室町幕府となってからも、ひきつづいて近江に君臨する名家であった。

ポルトガルの船が種子島《たねがしま》へ漂着し、鉄砲という恐るべき文明の武器を日本へつたえてから、まだ二十年にもならぬし、日本の大名や武将たちも、この南蛮渡来の武器をつかいこなすところまでいってはいない。

ポルトガル人が九州の大名たちへ高価に売りつけたからである。当時、種子島へわたっていた堺の商人・橘屋《たちばなや》又三郎によって堺の町に持ちはこばれ、又三郎は鉄砲つくりとなった。

この橘屋又三郎のところに、近江・国友《くにとも》の村から弥七、多吉、助五郎という三人の刀鍛冶が弟子入りをし、製法をおぼえて近江へ帰り、やがて国友村は鉄砲生産地として戦国大名が垂涎《すいぜん》の場所となるのだ。

わずかな鉄砲で、いちいち弾丸をこめていたのでは、馬上の騎士が槍をふるって突撃して来るのをふせぎ切れたものではないので、戦場における鉄砲の価値が天下にみとめられるのは、まだ後のことになる。

「於蝶よ、こんどの旅はたのしいぞよ。時しも夏じゃ。野や山にこころよくねむりながら行こう。そして、このわしに一度、抱かれてみる気はないか。いやいや、抱いてくれてもよいのだ」

小兵衛は亡母より一歳下だから、今年で四十五歳になる。見たところは五十をこえた老けかたで、ふだんは足もともおぼつかなげな様子を見せたりしているが、いざとなったとき、この叔父がどのように俊敏なはたらきをするか、それは於蝶がよく知っている。

「お前がその気なれば、わしの姉……いや、お前の亡き母のように、忍びをやめて人の妻となってもよい。と申しても、他国の男へ嫁ぐわけにはゆかぬ。どうじゃな、市木平蔵などは？」

男の躰とちがい、女のそれが生理と心のはたらきとのむすびつきにおいて、いかに複雑なものかは、いうまでもない。ゆえに女忍びを育てるためには、骨も肉もかたまらぬうちから肉体の構造をととのえてしまわぬと、とても一人前の忍びばたらきは出来ない。

善住房光雲や、下忍びの九市などは、まだ姿を見せなかった。このほかにも数名の杉谷忍びが今度の仕事には出ている筈なのだが、それらの者たちは、すでに出発をして諸方へ散っているのやも知れない。

山なみ一すじをへだてた伊賀の忍びとはちがい、甲賀忍びの特性は、金のためにはたらくというのではなく、どこまでも甲賀という土地をまもるために協力して活動するというのが「たてまえ」であったし、以前はその通りであった。

氏康の祖父・北条｜早雲《そううん》が関東を席巻《せつけん》し、小田原に城をかまえてから五十年ほどになるが、当代の氏康も武人としてのみではなく、政治家としてもすぐれた人物だけに、

この日、景虎は将軍からゆるされた網代《あじろ》の輿《こし》にのり、前後左右に重臣をひきつれ、関八州の諸将をしたがえ、神前において上杉の家督《かとく》をつぎ、「上杉政虎」と名のることになったのである。

「謙信入道は強いな。まことに強くて、金山鉄壁をも物ともおもわぬ。しかし、あの強さは戦場において雌雄《しゆう》を決するときには、すさまじいばかりのおそろしさであるけれども、年月をかけて手段をめぐらし、のぞみをとげようとする根気も智恵もない。北条氏康殿は、たやすくほろぼされまいし、謙信は、かんしゃくもちで人を手なずける手がうすい。これでは関東の武将たちも、一時は上杉にしたごうても、いずれは謙信を見はなしてしまい、結局は北条家へしたがうことになるとおもう」

心山は六十に近い老僧で、小田原へ来てから十五年ほどになり、歌も詠むし学識もふかく、人格も円満だというので、小田原城主・北条氏康の気に入られて、城へも自由に出入りをゆるされているほどであった。

心山が、甲賀頭領の一人である山中大和守と何時から近づきになったのか、ともかく、十五年前に僧侶として小田原へやって来たとき、すでに彼は、山中家の忍びばたらきを助けるための使命をおびていた筈《はず》である。

「上杉謙信公のいのち、何者かにねらわれておる。それも只事ではない。先ごろ、この小田原へ攻めかけてまいられた折にも、両三度、いずれかの忍びの者によって、あやうく落命されるところであったのじゃ」

心山と小兵衛が、この部屋に於蝶を残して去ったのは、密談をきかせたくない、というよりも、彼女をして次の間をまもらせるため、つまり外部の敵にそなえての見張りの役をつとめさせたのだと気づいたのである。

男忍びとちがって、女忍びにはどうしても体臭を消しきれぬ弱味があるのだけれども、いまの場合、於蝶は長時間、雨にうたれて来ただけに、体臭が洗いながされてい、冷えきった肉体に若い女の熱い血がめぐりきってはいない。

それは長さ五メートルほどの細い鎖で、先端に鋭利な切っ先をもつ分銅がついている。投げつける手練ひとつで、この分銅の切っ先が相手の皮肉へ突き刺さり、さらに細鎖が巻きついて自由をうばってしまう。むろん永続的に捕えておくわけにはゆかぬが、自由をうばった一瞬に、こちらは次の行動へうつることを得るわけであった。

すさまじいこの争闘も、さすがに忍び同士で、およそ二十を数える間のことであったし、雨音がつよくなりはじめていただけに、寺僧のだれ一人、気づくものはいなかったようだ。

相州・小田原から、そのころはまだ草ぶかいところだった武州・江戸を経て上州・厩橋（前橋市）まで、およそ五十里の行程で、新田小兵衛ほどの熟練した忍びの者が懸命になって駆ければ、まる一日で行きつくこともできたろうが……。

「厩橋へ入ることは相手もさとっているらしいが……わしたちがその途中で敵に襲われてはならぬ。厩橋へつくまでは二人きりの旅じゃ。察するに相手は、その忍び術の巧拙はともあれ、かなりの人数をもよおして事にあたっておるらしい」

二人は、わざと道を北方へとり、相模《さがみ》の山野を突切って関東山地の東のすそを走って、武州・東松山の西方をぬけ、そのあたりを縦横に走りまわりつつ、後からつけてくる者の有無をたしかめた。

「そのころ、わしは甲賀の山中家にしばらく暮していたことがある。杉谷家と山中家は、いまも手をむすび合うているそうじゃが……そのころは、もっと親しく交誼があり、少年のころの信正殿が、よう柏木の山中屋敷へあそびに見えたものじゃ」

このとき謙信は三十二歳であったが、後年に中国の吉川《きつかわ》元春の使者として、はるばる越後へやって来た佐々木定経という武将が、上杉謙信に対面したときのことを、こういっている。

「わしが謙信公に目通りしたとき、ちょうど、公は経をよんでおられたが、すぐにやめられ、山伏のすがたにて太刀をしっかとにぎりしめ、壇の上から、しずしずと出てこられた。そのとき……その公のすがたを見たときには、これこそ音にきこえた大峰の五鬼か、葛城《かつらぎ》山の大天狗を目のあたりに見るおもいがいたし、さすがのそれがしも身の毛がよだち、太股のあたりがわなわなとふるえ出したものじゃ」

野草といっても日本にはあまり繁殖せず、むかし忍びの術の原型ともいうべきものが他の文明と共に中国や韓国から日本へ渡来したとき、この草も海をわたって来たものであった。

「おことたち二人については、余が、かならず引きうけよう。蝶丸はまだ年若でもあるゆえ、余が小姓として当分は身近くめしつかおうとおもうが……駿河守の存念はどうじゃ？」

上杉軍が、かこみをといて引きあげはじめるや、北条軍が城から打って出て、背後から急追して来はじめ、それからはもう、さんざんに追いまくられつつ、ようやく上州へ逃げこむという始末となったそうだ。

「こたび、関東管領の職をつぎ、上杉家をつがれたのも、もともと主すじにあたる管領家のたのみを引きうけたればこそじゃし……それのみではない、甲斐の武田信玄のために国を追われた村上｜義清《よしきよ》をはじめ信濃のさむらいどもの身がらを一手に引きうけ、信州から関東にかけ、毎年のごとくに越後から兵を出されて、武田、北条の大軍を相手に息をやすめるひまとてなくなってしもうた」

けれども信州には、国境を接した甲州の武田家が、むかしから執拗に「くさび」を打ちこんで来ており、いまでは信州における勢力の大半を、武田信玄がにぎっているといってよい。

いままでは、少しずつ地固めをし、攻めとったところを完全に自分の物にせぬうちは手をひろげなかった武田信玄なのだが、今度の出兵の模様を見るとただならぬ決意が看取された。

輿の上の謙信は、小具足《こぐそく》姿の上から袈裟《けさ》をまとい、病中で剃刀《かみそり》をあてなかったため、やや黒ぐろと毛髪がおおいはじめたまるいあたまに、灰色の頭巾をかぶっている。

いまは、城の櫓《やぐら》のあともない城址ではあるが、海抜一八〇メートルの山城の前面、北から東にかけてひろびろと展開する高田平野の彼方には、信越の山々までか、関東の連山まで、一望にのぞまれるかのようにおもえる。

春日山の背後は、重畳《ちようじよう》たる山岳が、ふかい谷のつらなりをへだてて城をおおい、天険のおもむくところ、まことに複雑な地形をしめし、城を抱きかかえるかのようにまもっているのである。

山頂の本丸にあるそれは、この城が敵にかこまれてしまったとき、謙信が移り、指揮をとるためのものだし、通常、彼が住み暮す屋敷は、春日山の東のすそにあり、ここが城の正面でもあるし、大手口でもある。

上杉謙信のように、長駆して出陣し、後のこともかまわずに戦い、いちいち越後へ引きあげた後に、せっかく戦いとった城や国が、また取り返されるということを、武田信玄はきらっている。

血相を変えて転戦したのだけれども、信玄はたくみに姿を見せず、謙信が秋になって春日山へ引きあげた後、疾風のごとく信州へあらわれ「あっ」という間に善光寺から戸隠《とがくし》神社まで、わが手におさめてしまった。

むせかえるような木立のみどりにおおわれた城内の道をのぼって行く謙信が、三の丸、二の丸とのぼるにつれて、供の侍臣たちの姿が減じ、毘沙門堂がたてられている小高い一郭《いつかく》へ入ると、於蝶、岡本小平太の二人のみとなってしまう。

小平太の「えりあし」のあたりに、二つ三つほど黒子《ほくろ》が散っている。ぬめやかに白い彼のえりあしに、このほくろを見出すことは、於蝶ですら胸のときめきをおぼえるほどであった。

ゆえに、美少年の岡本小平太に対しても謙信は他の小姓たちへ対するのと同様で、今度の毘沙門堂への供に、小平太と於蝶の「蝶丸」がえらばれたことも、だれひとり嫉妬する者はない。

謙信は、会津の芦名盛氏《あしなもりうじ》と、出羽《でわ》の大宝寺《だいほうじ》義増にも、出兵を依頼し、家臣の山本寺《さんぽんじ》定長《さだなが》、斎藤｜朝信《とものぶ》をもって越中（富山県）への押えとすることにした。

先陣、二陣、後備、遊軍などから、旗本の陣立て、軍奉行、小荷駄（輜重隊《しちようたい》）奉行、総大将の謙信がひきいる御手回りの部隊をふくめ、総軍・一万四千（一万八千ともいわれる）。

これは春日山における邸宅だが、十五里ほどはなれた琵琶島の領地には、小さな城をもっているし、ここには長男の宇佐美｜実定《さねさだ》がいて、ほとんど父のかわりをつとめている。

上杉軍出発を知った武田方の間者は、越後の山々から、烽火《のろし》の信号をもって、つぎつぎに、山から山へつたえながし、これが甲府の烽火山へとどくまでに、二刻（四時間）とはかからなかったとつたえられる。

「小柴見宮内へは、善光寺の堂主を通じ、こなたの味方へ引き入れてはある。その上、厩橋を発するにあたり、新田小兵衛へたのみ、小兵衛をひそかに宮内の城へ忍び入らせ、わしの言葉をつたえ、宮内もまた、かならず、いざともなれば上杉方へ味方することを誓った」

小兵衛や於蝶が「忍びの術」をもって、戦国の世にはたらくのと同じように、軍師は、「兵法」をもって戦争を勝利にみちびくための学問と技術と経験をもって、主とあおぐ大名のためにはたらく。

「こたびの戦さは、御屋形と信玄の戦さであるばかりではなく……この定行と山本勘助との戦さでもある。わしも勘助も、かつて今まで、このようにひろびろとした戦場において、互いの智略をかたむけつくしたことはなかった……」

「一年ほども共に暮したことがある。たがいに、よき主をえらび、おのれの兵法をぞんぶんにはたらかせてみたいという、はげしいこころを燃え上らせつつ、二人は旅をつづけていたものじゃ」

具足の上から、むらさきの法衣をまとい、頭巾をかぶった謙信のそばには、平山又十郎、虫倉新助の二名が旗手となり、紺地に日の丸の旗と、白地に「毘」の一字を書いた旗のぼりを高だかとかかげて進む。

何も坊さまになったからといって経ざんまいに暮すわけではない。信玄もまた謙信と同様に、全力をつくして、日本の諸国にひしめき合う戦国大名を制し、天下の大権をわが手につかみとろうという決意をかためたまでである。

まるで、こうしたときの男と女の位置が入れかわったようだし、前髪の小姓姿の井口蝶丸が、くつろげたえりもとから、ふくよかな乳房をあらわし、これを岡本小平太が母親にあまえる子どものようにつかんでいるのであった。

衣服といっても、このあたりの里人が着るようなものだ。例のごとく、この上から甲賀の墨流しとよばれる一枚の黒い布をまとい、要所を「ひも」でしめると、身軽で、しかも黒の忍び装束を着たのと同じような効果がある。

例の「整息術」によって、於蝶は夜の闇にとけこんでしまっている。一見、らくらくと警戒の眼を突破しているようだが、呼吸をつめているので、於蝶自身は、かなり苦しいのだ。

万右衛門は、まだ、こたえない。やせきって骨が鎧をつけているような躰を苦しげに、かすかにゆりうごかしながら、土気色のくちびるをかみしめたまま、うつむいているのであった。

「わずか、三百のわが家来どもなぞ、なんのちからもあるまいに……旭山にいたころの強い兵たちは、みな散り散り出てゆき、武田や上杉をたより、わしを捨てて行ってしまった……」

「なぜ、わしをそっとしておいてくれぬのかな。わしはな、何も大きなのぞみを抱いているわけではないのだ。信濃の国の片隅に細々と息をついている安茂里の村の主として、平穏に暮して行ければよい。ただ、それだけの、のぞみもならぬというのか……」

「勝ったほうへ味方するのではおそい。それは、ひきょうになる。勝つとおもうほうへ、先ずもって味方しておかねばならぬ。そうして、こたびの大戦にはたらき、わが城を、わが領地を安堵してもらわねばならぬ」

将来、会社の大幹部ともなるべき人材が、その大幹部になる前から取り入っておかねば、わが出世にも格段の差がつくのと同じことで、人間のいとなみの根本は、四百年もむかしのそのころと現代とくらべて、いささかの変りもないのだ。

「先ごろより、上杉方の軍師・宇佐美定行殿の使者として、井口伝兵衛と申す者が二度ほどあらわれ、上杉へ内応のことを、しきりにすすめまいりましたが、あのときは味方すると、おおせになったそうで」

「あのとき、味方をすると誓っておかねば、いまごろはこの小城一つ、上杉軍に、もみつぶされ、わしもおぬしも、早や、首を打ち落されて、この世のものではなかった筈じゃぞ」

「なれど、むずかしいぞよ。いったん武田の城へ入ったからには……いざというときに……もしも上杉勢に勝目があらわれたときにじゃな、うまく寝返ることが出来るであろうか……」

（大好きな上杉謙信公のために、わたしは、このように重い役目をはたすことになったのか……甲賀の女忍びとしても、このような大役を果たしたものは、あまりあるまい。うれしいこと……）

山本勘助は、たしかに信玄がもっとも信頼する軍師であったが、宇佐美定行のあくまでも上杉謙信のかげにかくれて事をおこなうのとちがい、いざともなれば勘助は手兵をひきいて戦闘にも加わるし、軍議の席においても堂々の発言をする。

立場こそちがえ、この二人の軍師は、それぞれの主《あるじ》が天下をつかみとるまで、一命をかけてこれを助け、戦陣に勝ちぬいてゆこうとする情熱において、退けをとるものではなかった。

「夜、どこへねむるのか……それがわからなんだ。それに、忍びのまもりもかたいぞよ。おそらく伊那谷の忍びが信玄のもとへ多く入っているにちがいあるまいが……どうしてどうして、わしひとりの忍びばたらきではどうにもならぬ」

「となれば……信玄も謙信公も、たがいに相まみゆる戦陣においてこそ、打って出なくてはならぬ。その戦機を、たがいにじゃな、とらえるのがむずかしい。この、にらみ合い、長びこうぞよ」

「見よ、武田も上杉も……両軍の陣がまえには一分の隙もない。わしもな、諸方の大将が戦さするのを何度もこの眼でながめてきたが……武田と上杉の陣ぞなえを見ただけでわかる。この両軍こそ、日本最強の兵といえよう。これにくらぶればじゃな、織田信長なぞ、それは信長ひとりは大変な男じゃが、軍勢の力において比ぶべくもないぞよ。もし信長が、この両軍のどちらでもよいから相手にして、この川中島に戦うとなったら、とてもとても、かなうまい」

茶臼山の方角は山林の彼方になって見えぬが、すぐ前の木立の切れ目から、千曲川をへだてた向うに妻女山の上杉本営の「かがり火」が派手やかにつらなっているのがのぞまれた。

甲賀の頭領・杉谷信正や、あの「ねずみのおばば」の実弟ながら、善住房光雲は、まことに愉快な人物であり、於蝶は、叔父の新田小兵衛に対してよりも心やすく口もきけるし、たわむれることもできる。

「於蝶よ。こうしてながむると、武田の忍びは、とても妻女山へはもぐりこめまい。上杉謙信公が毒をもられるとすれば味方のうちに敵がもぐっていることになる。じゅうぶんに気をつけい」

杉谷信正の実弟で、忍びの名手でもあり、鉄砲の名人でもあり、しかも僧籍に入っている四十男の善住房が、まるで母親の乳房をねだる幼児のような純真さで、於蝶への思慕をうちあけているのだ。

「あのような陣をかまえ合った武田と上杉。この両軍の間には、われらがこそこそと忍びばたらきをする場所がない。なにもかも、このひろい空の下で、かくすものとて何一つなき軍勢のちからを堂々とたがいにさらし合うている。むだじゃよ、むだじゃよ」

城とか居館とか、そうした人間の日常の暮しがいとなまれている場所へ忍んで行き、敵の秘密をさぐりとるというのなら、忍びにとってもやりよい。日常の暮しにはどうしても「ゆるみ」が出るからである。

しかし、善住房が指摘したように、善光寺平を決戦場とし、そのひろびろとした平原をのぞみつつ、信玄も謙信も双方の全兵力をあからさまに見せ合っているとなれば、四人や五人の忍びがうごいたところで、どうにもなるものではない。

ただ一つ、小田原のときのような毒殺のおそれをくり返してはならぬので、このほうにも定行と小兵衛が入念に手をまわし、謙信が口へ入れるものを調理する場所には、甲賀の九市か小兵衛が絶えずつきそっているらしい。

口先では「わしに一度、抱かれてみる気はないか」とか「おぬしは、もう何人の男の腕に抱かれたのかよ？」なぞと、みだらな冗談を平気でいってのけた善住房が、いざとなると、若い於蝶の前に手も足も出ない。

「やはり、いかぬ。掟を破ってはならぬ。人に知られぬからというて……わしのこころに、いや、わしの躰にいったん火がついたからには……わしはもう忍びばたらきも出来なくなる。兄上にもそむくことになる」

孫九郎は、上州の地侍《じさぶらい》で、のちに長野｜業政《なりまさ》（箕輪城主）につかえ、長野の将となったが、やがて浪人し、春日山へ来て謙信に召しかかえられたらしい。

「その毒ぐすりを混じ、小姓へわたしたなら、すぐさま、山を下られ、雨宮より、この場所へ駆けつけられい。われらのみか、山本勘助さま手勢が、ここまで出張って、そこもとを引取り申す」

去年の夏、今川義元へ決死の奇襲をかけんと清洲の城をただ一騎で駆け出て行った織田信長の鬼神のように凄壮な姿も見てきている於蝶であるが、いま、ここに見る上杉謙信は、あのときの信長のように突きつめた気迫もないかわり、

幔幕がめくりあげられ、膳番の武士二人が、黒ぬりの大きな三方《さんぼう》のようなものをはこび入れて来た。この二人の膳番は新田小兵衛や九市が念には念を入れておいた者たちであるから、心配はない。

「高井孫九郎殿、汁わんの三方を持ち、こなたへすすみまいったるとき、何やらにつまずきよろめきましたが……その折、なにやら黒い粉のようなものを汁わんの中へ混じ入れましたので……」

忍びの術の中には、こうした人間の肉体の構造を熟知することもふくまれていることはもちろんで、うまく急所を押えたときには、於蝶のような若い女の指ひとつで、高井孫九郎ほどの豪の者も身うごきできなくなってしまう。

たちまちに、はげしい痙攣《けいれん》が孫九郎の全身におこりはじめ、彼は、おのが喉もとをかきむしるようにし、大きくあえぎをたかめたかと思うや、どっと口から血を吐き出し、

海津城から見る妻女山の上杉本陣は、まる見えのかたちなのだが、武田信玄は築城する前からあった樹林を利用し、さらに城の西側の濠《ほり》の堤の上へ板塀を高く張りめぐらし、妻女山からの展望をふせいでしまった。

「むかしな、わしが勘助と共に諸国を放浪していたころ、同じような牢人で角隅右京という軍師がいての、これが唐土《もろこし》流の築城の術にくわしかった。わしも勘助も、むかしは右京によって城の築きようを教えられたものじゃ。そのとき教えられたものが、みな、あの海津城に仕くまれているような気がする」

於蝶は小平太を先に帰し、木立の中へ入って行った。木立といっても、あたりには上杉軍の将兵がたむろしているし、二人は声をあげて密談するわけにもゆかぬ。それでも、二人の「くちびる」は間断なくうごきつづけている。これは現代の聾唖《ろうあ》者がつかう読唇《どくしん》術と同じようなものだ。

戦陣が長引くと、村の男女が物売りにも出かけるし、売女たちもゆるされれば陣所へ入って将兵をなぐさめることもある。軍規のきびしい武田軍にしてはめずらしいことだが、あまりに上杉軍との対峙が長引いているので、「ゆるし」が出たものらしい。

差し出す包みをひろげ、中のものを於蝶は取り出すや、すばやく武装を解き、裸体となった。この鎧は叔父がこしらえてとどけてくれたものだから、脱衣着衣にも便利で、しかも女の於蝶が軽く身につけられるようにできている。

戦陣のことだから、髪も、むぞうさにたばねてあるだけだし、これをいったんときほぐし、これも九市が用意してくれた女の「たばねがみ」の先を布でつつんだものを、くくりつけると、たちまち於蝶は本来のすがたによみがえった。

海津城の「かがり火」を半里の彼方にのぞみつつ、川中島を北から東へまわり、城の位置を一度は通りすぎ、女たちは、柴村あたりから千曲川をわたり、松井ノ郷へ近づいて行った。

まさに余裕しゃくしゃくたるものだが、それでいて、たとえ二人三人の家来にしろ、わが手に抱えているほどの武士は、いささかも緊張をゆるめることなく各陣所をかためているし、妻女山にそなえる見張りの眼も厳重をきわめている。

その反動を利した於蝶の躯は怪鳥《けちよう》のように宙へまいあがり、途中で鉤なわを手ばなした於蝶は、くるくると回転しつつ、竹林の向うの古寺の屋根へ落ちこんでいった。

それは……昨夜、竹林へ投げた鉤なわを取りもどしておくことである。昨夜はこの屋根へ落ちた瞬間から身うごきもならなくなってしまったので、鉤なわは竹に巻きついたままであるはずだ。

彼女の全身には気力がみちみちている。食物は食べていないが、甲賀忍び特有の携帯食を口にしていたからだ。これは「よくいにん」や「耳無草」なぞをまぜ合せた梅の実ほどの丸薬で、これを一日に一個、口に入れておけば、まず一カ月は屋根の上からうごかずにいられる。もちろん、それだけの丸薬は持ってはいなかったけれども……。

信州・伊那谷一帯に発達した「忍びの術」をつたえる伊那忍びが大量に武田家へつかえているとの「うわさ」は耳にしているけれども、その術の特徴が、どのようなものか、於蝶には経験がない。

身につけた武器といっては、わずかに短刀ひとふり。それに若干の飛苦無と例の「散らし」などで、おそらく七、八名はいようとおもわれる忍びの敵を相手にして闘えるものではない。

彼女が甲賀から出張《でば》っていたことを小兵衛は全く於蝶の耳へ入れておかなかった。入れてしまえば、自然「忍び同士」が他力をたのむことになって気力が弛緩《しかん》する。杉谷忍びはこれをおそれる。

「もしも、この場において上杉との約定《やくじよう》をおやぶりあそばすと、小柴見のお城にのこしおかれた奥方さまはじめ御子さまたちも、今夜のうちに捕えられてお首を打ち落されましょう」

「よろしゅうござります。みごと、小柴見さまが御役におたち下されましたあかつきには、この戦さはかならず上杉の大勝利。小柴見さまを旭山城のみか、善光寺ならびに大峰城のあるじに迎えたしと上杉謙信公の御意にござりまするぞ」

「いえ……なれど小柴見さま。あなたさまはいま、何事にもかえがたい御手柄をおたてあそばしました。武田方の軍議の秘密を私におもらし下さいましたことのみで、じゅうぶんにござります」

「知れたことではございませぬか。あなたさまは、どこまでも武田方のさむらいとして、おはたらき下さらねばなりませぬ。そのことは、こなたにても充分わきまえておりまする」

あくまでも秘密裡に出撃の仕度がととのえられてゆく。海津城の内も外も、この作戦を知るものは一隊をひきいる武将のみといってよい。出撃の仕度といっても武装の滞陣なのだから別に大仰なことではない。兵たちは、今夜に全軍の出撃があるなどとは、思ってもみなかったらしい。

うるしのような闇の中の行軍であったが、松明の火も極度に減じ、先導は熟練した武田忍びの一隊がおこない、つづいて先鋒の小柴見宮内が手兵をひきいてしたがった。この後から高坂昌信が指揮する八千の軍団がうごき出す。

足軽の身仕度も、宮内がみずからはこんで来てくれたし、食事も半分をわけてくれ、肩の傷にぬる薬もさがして来てくれた。家来たちにさとられぬようにするのだから、宮内も苦労なことであったろう。

「わしはな、お前同様、上杉謙信公というお方が好きになってしもうたらしい。謙信公はな、わしとお前を、山上家の遺臣と信じきって、あくまでも、われらのめんどうを見て下さるおつもりらしい。物事にうたがいをかけることの大きらいな大将よ。立派ではないか」

山の峯々から山すそにつらなる「かがり火」はそのままに、幔幕も食糧も置きすてたまま、上杉軍は小半刻（三十分）もかからぬうち、全軍、妻女山・本営を離脱することが可能なように手くばりをととのえていたのである。

武田信玄みずからひきいる本軍は、わが子の太郎義信や弟の武田信繁をはじめ、穴山｜信君《のぶぎみ》、諸角昌清《もろずみまさきよ》、原｜昌胤《まさたね》ら十二隊の編成による総勢一万（八千ともいう）であった。

思いきって本庄繁長、新発田《しばた》長敦《ながあつ》、色部長実《いろべながざね》らの五隊、三千にちかい軍勢を、千曲川を全軍がわたった地点から、川のながれに沿い、ひしひしと配置して、武田方の見張りが潜入することにそなえた。

（むかし、共に旅をして歩いたころ、おぬしとわしとは……この後、軍師として名のある大将の下ではたらくようになり、もしも敵味方に分れて、功名をあらそうことになったらおもしろいではないか……などと語り合うたことがあったな。その通りになった。そして長い年月を、おぬしとわしとは武田、上杉の命運にかけてあらそいつづけて来たのじゃ。……そして、わしと信玄公がいつも、おぬしと謙信公に煮湯をのませつづけてきたものよ。じゃが……じゃがな、定行。まともに大軍をぶつけ合うは、こたびがはじめてじゃ。はじめてで最後……どうやら、このわたしの勝ちじゃな）

武田信玄はこの日、坊主あたまへ諏訪｜法性《ほつしよう》の兜をいただき、黒糸おどしの鎧の上に緋色の法衣をまとい、軍扇をかるくにぎって巌のごとく本営の床几にかけたまま、身じろぎもせぬ。

喊声《かんせい》をあげ、槍の穂先をつらねて、突貫して来るすさまじい攻撃に直面し、陣形の向きを変えるのが精いっぱいの武田軍は、そのまま釘づけになったかたちで応戦しはじめる。

上杉軍せまると知ったとき、山本勘助は本陣のまわりに林立する旗のぼりなどを、みな取り外させ、本陣の在処を敵に知られまいとした。戦局が有利になってから戦旗をかかげるつもりであった。

この丘と、信玄本陣の間にある草原へ、いま、武田太郎義信の部隊と、信玄旗本とが三段がまえに兵を配置し、草原の南方からなだれこまんとする上杉勢にそなえたところであったが、

「なぜに、そのような、つまらぬ手柄をたてようとなされたのか。殿がもらした軍議のことのみで、じゅうぶんであったのに……さすれば武田方にも、われらの秘密はさとられなかったであろうに」

「小兵衛と於蝶のはたらきには、つくづくと頭が下り申した。ことに……ことに於蝶が御屋形の御命をすくいまいらせたことのみにても、自分は何といって、礼を申したらよいのか……」

と、数ある甲賀頭領の中でも、甲賀のむかしからの気質を受けつぎ、その忍びばたらきにも、おのれの信念が一すじ通っていないと、いくら莫大な報酬を出して「はたらいてくれぬか」と頼まれても、承知をしない杉谷信正であった。

「表にはあらわれぬが知る人ぞ知る軍師、宇佐美定行様に、これだけのほめ言葉をいただけたのは、わしも本望じゃ。そのためには……かけがえのない新田小兵衛という男を死なせてしもうたが、於蝶よ。女ながら、みごとなはたらきぶりであった。九市からもいろいろとつたえきいたが、お前が、それほどの忍び上手になっていたとは、わしも思わなんだぞ」

それまでは、信州や関東を侵略しておいて、謙信が越後からはるばる出陣して来ると、すばやく姿をかくし、謙信が帰国すれば、たちまちにあらわれまたも侵略するという作戦をくり返し、上杉方の疲労を待っていたものだ。

それよりも、越後から日本海に沿って越中（富山県）加賀（石川県）などを平定し、これをしっかりと地がためしておいて、若狭へ入り、そこから一挙に京へ入るべきだというのが、宇佐美軍師の意見であった。

「これで、おれも心おきなく今度の忍びばたらきに出て行ける。帰って来たら、どうあっても、おれは夫婦になる。なってみせる。こ、こうして……たがいに、掟をやぶり躰と躰をよせ合うたからには、もはや、のがれぬところだ」

熟達した甲賀忍びである平蔵と於蝶すらも、その存在に少しも気づかなかったところをみると、夏萩に埋もれつつ、夢中の時をすごしていた二人のすべてを老杉の上から目撃していたその者≠ﾍ只者ではないといってよかろう。

平蔵の愛撫には、ひたむきなものがこもっていた。平蔵も忍びばたらきをするうち、いままでに何人もの諸国の女のからだを抱いてきているにちがいなかった。それでいて、先刻、於蝶にせまってきたときの平蔵には、少年のように激しい恋の炎が一途に燃えさかっていたのである。

頭領のゆるしを得て夫婦にもならぬのに、平蔵へ我身をゆるしたからには、たしかに、杉谷家の掟をやぶったことになる。そのために受ける罰というのは、いうまでもなく死罪で、これはたとえ、頭領の肉親であっても、まぬがれることはできない。そのきびしさがあってこそ、はじめて忍びの者の活動が真のもの≠ﾆなるのである。

（善住房さまは、掟にそむくことをおそれて、ついに、わたしの躰へふれようともせずに逃げてしまわれたのだもの……わたしから、あれだけ抱いて下されと、たのんだのに……）

（いっそ、平蔵どのと夫婦になってしまおうかしら、……いまなら、頭領さまもゆるして下さるにちがいない。そうだ、今度の、おばばさまと共に忍びばたらきへ出る御指図がある前に、このことを申しあげなくてはならぬ。いったん、頭領さまからの命が下ってからでは、どうにもならなくなってしまうもの）

そこはやはり、世の女のだれもと同じことで、その場その場の現実次第で、相反する思考と行動を、わけもなくやってのけられる。すでに於蝶は市木平蔵に恋してしまっていたのか……。

頭領の一族で、この八十をこえた老人は、むかし「ねずみのおばば」と共に忍びばたらきをし、この二人の活躍は、天下の動きさえも変えたと、甲賀一帯でいわれるほどだが、いまは、どこから見ても爺そのもので、

近江の国の名家である佐々木氏が六角氏と京極氏の二つにわかれ、六角氏の佐々木義賢が、鎌倉のころより近江国の守護に任じ、観音寺山へ本拠をかまえるようになったことは、すでにのべた。

「みなもよう承知のことであろうが……戦乱の世は、まさに容易ならぬものとなってまいった。はるかに遠き奥州や九州の地にある大名、武士たちはともあれ、いまや京の都をのぞみ、天下人《てんかびと》たらんとする勇将たちは、上杉、武田、織田、斎藤、さらに中国の毛利など、われらが十の指を折って見るまでもあるまい。諸国の小さな争乱が、烈しくくり返されてゆくうち、ついに大きなちからを持つ戦国の大名たち何人かの争いに、的はしぼられてきたようじゃ」

「われら杉谷忍びは、古くより観音寺様に、つかえてきている。このことについては、おぬしたちにも、いろいろと意見もあろうかと思う。いまの六角家には往昔のちからはなく、むろん観音寺様が天下を押えきろうとは、わしも思うてはおらぬ」

二年前の永禄八年……足利十三代将軍・義輝は、家臣の大名達の争乱に巻きこまれ、ようやくに新築成った京都の居館を松永久秀、三好｜義継《よしつぐ》らに襲撃され、ついに討死をとげてしまった。

「……公方《くぼう》（将軍）は数多《あまた》の名刀をぬき置かれ、取りかえ取りかえ、切って出させたまいける。公方の御手にかけて切り伏せたまうもの数を知らねば、敵、恐れて近づくものなし」

この足利義輝は、父・義晴の後をつぎ、十三代足利将軍の座についたのはよいが、父と共に若いころから流寓《るぐう》の生活をつづけ、父が義輝の母と結婚をしたのは、近江の山寺へひそみかくれていたときのことだったという。

以後、六角義賢は若き将軍をたすけ、いまは戦国大名の傀儡《かいらい》となり果てた将軍位の復活をのぞみ、京都一帯の実権をにぎっている三好、畠山《はたけやま》などの大名たちを相手に回して活躍をはじめた。

「六角の殿は、将軍をたすけて世をおさむる御人でおわした。ともあれ、天下がおさまればよい。戦乱が絶えればよい。四方をきょろきょろと見まわし、どちらへ味方すれば益するか、なぞと考え、甲賀の頭領たちの中には敵味方となって争い合うている大名たちの双方へ、忍びを出している者もあるときく。どちらが勝っても負けても、おのれの利益を得ようという……そうしたこころ、考え方が甲賀忍びにも入って来たのじゃ。なれど、わしはやらぬ。ただ一すじの道をつらぬき通すことの心の安らかさよ。たとえ、やぶれてもよい、死んでもよい。心やましく気をつかい、あくせくと生きてあるよりは、な……人はみな、いずれは死ぬものゆえ、わしは甲賀名残りの道を一すじに歩んで行こうとおもう。いまここに、わしの仕様が不本意な者は遠慮なく申し出てよい。怒りはせぬ、とがめはせぬ。いまこのときのみの機《おり》じゃ。名乗り出た者はこころよく、わしの下から去ってよい」

信長は、井ノ口のまわりにいる斎藤方の部将を次々に手なずけたり、打ち倒したりして、斎藤方の勢力を殺《そ》いできたのだが、ついに墨俣《すのまた》へ急遽《きゆうきよ》進出をし、ここに砦をきずいてしまった。

井ノ口へ忍びばたらきに出た市木平蔵が何時、帰って来るか知れぬが、遠国ではないだけに、頭領・杉谷信正へ報告をし、さらに新しい指令を受けるため、たびたび甲賀へ戻って来るものと見てよい。

何しろ、上杉謙信と六角義賢との同盟が成ろうとしてい、そのために大きな忍びばたらきを伊佐木と共におこなう……これは平蔵との結婚がたとえ五年のび十年のびても、於蝶は仕とげてみたい。

「見事じゃった。おぬしが大苦無《おおくない》≠平蔵の胸板へ打ちこみ、風のごとく走り寄って抜討ちに斬ったときの早業《はやわざ》……むかしのままの杉谷源七であったぞえ」

六年前の夏。於蝶は亡き新田小兵衛と共に、やはりこのような旅商人の姿で小田原へ入り、城下の法城院をたずね、心山和尚の指図によって、上州の厩橋城へおもむいたのである。

そういわれれば、言葉にしたがうより他はなかった。ここまで来る道中にも伊佐木はとても七十をこえた老女とはおもえぬ元気をしめしているし、於蝶が気づかぬ尾行者を早くも看破しているらしい。

貨幣流通は、まだ後年ほどさかんになってはいなかったけれども、戦国の時代がつづくにしたがい、軍用金としての金銀の実用性も高まってきたし、銅銭、砂金などの流通、利用も次第に商人層へゆきわたりはじめてきている。

よほどの大きな城下町でなくては「銭屋」が商売する余地もないわけだが、杉谷信正が井ノ口の重要性をみとめ、忍びの十五郎をさしむけ、杉谷忍びの基地をもうけたのは三年ほど前のことだ。

と、したためておいたのである。封印は伊佐木がしてくれた。甲賀・杉谷の封印は「止」の一字である。頭《かしら》だつ者の、この一字があるかぎり宛名の人物以外の誰もこれを開封することは出来ず、もしも開封すれば「死」の処罰があたえられる。

「この小田原の城をたのみ、祖先からの領分に威を張っておるだけのことじゃ。これよりはやがて、一歩も進むことなく、じりじりと押しつめられてしまうことであろ。北条はもはや、たのむに足らぬ」

そのたびに、上杉謙信は越後から出て来てこれと戦い、なんとか関東管領の責任を果そうとするのだが、謙信が帰国するや、たちまちに国境を越えて武田信玄が関東へ入って来る。

ことに信玄は、信州の大半を手中におさめているだけに、上杉軍は遠く迂回して三国峠を越え、上州から関東へ出て来るわけで、毎年の雪どけを待っての出兵がくり返されるたびに莫大な戦費を必要とする。

箕輪城主・長野｜業政《なりまさ》は、関東きっての豪将であり、むかしから関東管領家に従ってくれていて、前管領の上杉憲政のころから、これをたすけて北条方の侵入に対抗した。

伊賀守は、杉谷の里より東南約二里のところに本居をかまえる豪族で、むろん忍びたちもつかえているが、家来たちも四百ほどはあって、杉谷信正はいうまでもなく、山中俊房さえも一目おいているほどであった。

「将軍からの御内書を持たせた使者をそちらへ送ります。新しい将軍家は上杉家のちからをたのみにしておられる。そこもとも全力をあげ、京へのぼって将軍家をたすけてもらいたい」

「観音寺さまはな、公方（将軍）さまの御名をもって、上杉と北条とを仲直りさせようとおもわれ、ずいぶんと手をつくされたようじゃ。ゆえに善住房どのも近ごろは、なかなかにいそがしゅう諸方へ出かけていたらしいわえ」

「上杉謙信公は、なかなかに強気での。去年のうちに信州も甲州もすべて討ち平らげ、甲府へ攻め入って武田信玄公父子を退治してくれる……なぞと言い出されたらしい。これは、ちょっとまずいではないか、な……そうであろ？」

「北条氏康は武田信玄のちからを借りて上杉方と戦ってまいった。その信玄の首を討ちとってくれよう……なぞと、大声を出して威張っている謙信公の手をにぎるわけにもゆくまい」

上州の諸城をまもる上杉方の北条《きたじよう》高広、上野家成、由良成繁《ゆらなりしげ》などの諸将も、上杉謙信が中央へ乗り出す絶好の機会だとおもい、すすんで北条方との交渉にあたった。

このためには、むろん特殊な衣類のつけ方があるわけだが、肉体はぬけ出しても、衣類がそのまま人のかたちをとどめているようにするため、伊佐木は数本の細い竹籤《ひご》を用いる。

わざと声に出して於蝶は話しかけ、焚火の用意にかかった。躰をうごかしながらも於蝶は、周辺の気配に絶えず神経をくばっているし、伊佐木のぬけがら≠ぬけがら≠ﾅはないようにあつかわねばならぬ。

ちなみにいうと、於蝶などの技術、修行では、とてもまだ蝉ぬけ≠ﾍできない。一緒に歩いていながら、伊佐木がいつの間に蝉ぬけ≠ﾌ仕度をととのえたのか、それもわからないほどだったのである。

「見たともよ。見たればこそ、あわてて、お前のもとへ走り戻って来たのじゃわえ。そやつめはな、旅の坊主の姿での、善住房によう似た……そやつめが、あらわれ、お前とぬけがらの後をつけて行くうちに、三人、五人とな……人数があらわれ、そやつめの指図にしたがい、どこへともなく散って行ったので、こりゃ、お前の身があぶないと思うた」

それほどに山中忍び≠ﾌ孫八は、むかしから甲賀を外に忍びばたらき≠しつづけている。よほどのことがないかぎり甲賀へも山中屋敷へも帰っては来ないし、帰って来たとしても、二夜と泊ることはないということだ。

「むろんのこと、孫八は、あの川べりで襲いかかった人数の中にはふくまれていない。どこかの木の上にでもみみずくのようにとまって、われらのたたかいを見おろしていたのであろうよ」

「ゆえにこそ、小田原の法城院や心山和尚も、われらの敵となったと見てよい。このことはすでに、上杉家の宇佐美定行さまのもとへも、われらが頭領どのから知らせてあるはず……」

「われらのじゃまをするなら、たがいの忍びの術をもって人知れずに争うべきではないかや。ふ、ふふん……それを人数をもよおして襲いかかり、殺しかけるとは、……甲賀忍びの名がすたる、山中俊房の名がすたろうというものよ」

「それにしても……小田原より手練の者たちばかりをあつめ、伊佐木と於蝶が川べりにねむっておりますところへ、たくみに近づき、いっせいに矢をはなちましたのが外れようとは……」

「わしも伊佐木の躰が、そこまでにはたらこうとは知らず、ただ、あのおばばが忍びばたらきに出て、智謀をふるい、於蝶をはじめ、腕利きの杉谷忍びを指揮して事にあたろうというのが、気にかかった……ゆえに、そちをもって小手しらべに当らせてみたわけじゃが……」

「はじめてお目にかかりまする。永禄四年以来、杉谷家へ対しての、かずかずのお心入れ、かたじけのう存じまする。頭領・杉谷信正よりも、くれぐれもよろしゅうとのことでござりました」

丁重に礼をのべたところを見ると、上杉家から……というよりも、上杉家を代表しての宇佐美定行が、絶えず金銀を杉谷家へ送り、縁《えにし》をむすびつづけてきたことがわかる。

「杉谷忍びは、あまたの甲賀忍びの中でも、人数わずかな上に、はたらきぶりも仕組がせまく、手のこみ入ったる忍びばたらきも、よう出来ませぬ。なれど、宇佐美さまが、どこまでも杉谷忍びをたのみとなし下されますること、頭領をはじめ忍びの者ども、こころよりうれしゅう、ありがたく存じておりまする」

まことに立派な、堂々たる風貌の所有者である新井丈助は、学問にも通じているし、武芸もすばらしいが、大きな躰だけに敵の中へ潜入して敏速にはたらきまわるという忍びではない。

男装と女装のちがいもあるが、顔だちまでも変って見える於蝶であった。あのころは、ふっくりとした少年の面だちで化粧もしていなかったわけだ。いまの於蝶は顔も躰つきも細っそりとし、これに化粧をほどこし、ことさらになよなよとした挙動をしめしているし、むろん発声も女のそれに変っていた。

右の頬からあごにかけて鋭い傷痕がある小平太の顔貌には、六年前とはくらべものにならぬ凄味がただよっていた。この傷痕は川中島決戦の折にうけたもので、於蝶には見おぼえがある。

「もとは御屋形様のお小姓をつとめておりましたが、六年前の川中島合戦に見事なはたらきをいたし、瀕死の傷を負いましてな……それより、いくたびの戦陣に功をたて、いまは御屋形様の旗本として知らぬ者なき男となり申した」

「わしも、はじめて、この春日山へ来て見たが、このように明け放しの城下も城も世にはあるまい。わしがもし、謙信公をひそかに殺せ、との命をうけ、この城下へ忍び入ったるときは、わけもなく謙信公のお命をちぢめまいらせることができよう」

関東管領としての責任をあくまでも果し、関東を平定してから京都へのぼろうとする上杉謙信なのだが、武田・北条の同盟軍によって、これがいつも阻止され、十数年もの間、一進一退の状態をくり返すばかりなのである。

皇室のまわりにも諸方の大名たちのいうままに事をはかる公卿たちがいるし、将軍のまわりにも同じような権臣がはびこってい、この権臣どもが主の将軍をさえ殺してしまう世の中なのである。

「上様には関東をおさむるよりも、天下をおさめていただかねばなりませぬ。そのためには、いまや関東に御ちからをそそぐよりも、信州との国境《くにざかい》をかため、上様には一気に越中、加賀をおさめて上洛をなさるべきかと存じまする。関東から東海へ、さらに京の都へとなれば、武田はもとより北条、徳川、織田などの……」

「わしはな、宇佐美さまに、われら杉谷忍びのみでなく、たとえば和田伊賀どのからも忍びを出してもらい、共にちからを合せて事をなしたらいかが……とな、何度も申しあげてみたが、おきき入れにならぬ。宇佐美さまはな、どこまでも、われら杉谷忍びのみをつかって事をなそうといわれるのじゃ。よくよく見こまれたものよのう。なるほど、思いきって忍びをつかおうというからには、こころより信じたのむわれらのみにまかせようというおつもりなのであろうが……」

忍びの数が少く、組織の層もうすい杉谷忍びのみで何か事をなそうというからには、複雑な、こみ入った仕組ではなく、たとえば於蝶と伊佐木の二人だけでやれることに限る、といってよい。

「上杉謙信公のお顔をまだ見てはおらなんだの。見せてやりたいが、そうもならぬ。そのかわり、それ……それ、そなたが手をつけたあの若ざむらい……うむ、岡本小平太と申したな」

いまの於蝶は化粧も落し、美しい衣裳もぬぎ、女の旅商人の風体だし、躰のうごかし方も口のきき方も六年前にもどして見せている。だから小平太も思い出してくれたのであろう。

「おれとおぬしが……どこぞの国の百姓の男と女であったなら、と、つくづく思うこともあった。むろん、そのつもりになれば、いまからでもこの春日山を脱け出し、百姓になることも出来よう。御屋形様は去る者を憎まぬ御方ゆえな」

「あのような御病気をもちながら、それを少しも表にはあらわさず、御屋形は一つ一つ、御自分が背負うた責任《つとめ》を果そうと、なされておられる。ただ正直に、ただ真一文字に、な……それが、ばからしいことだろうか？」

「よし、御屋形が志をとげずに御他界あったとしてもくやむことはない。世は、人は、御屋形のごとき生様《いきざま》によってささえられているからだ。これは百姓、町人、武士を問わず、正直に、おのれがつとめを果す者なくては、人びとの暮しがたたぬ。米もとれなくなろうし、布を織ることもならぬ。われらが身にまとい口に入れるものは、正直につとめする者のみが生み出すことを得る」

「世の中は正直の底力の下に、謀略がうごめき、悪が栄える。しかも悪は善をあざ笑っている。だが、いかにあざ笑おうとも、善なくして悪は成り立たぬのだ。このことは古今を通じて変ることなし！」

「父上は隠居なされた身で、城主たる自分のすることに、いちいち口をさしはさまれる。いまの世は強き者が弱き者の血肉をむさぼりくらう世でござる。義秋公ごとき人物のためにはたらいて見たとて、われらの浮ぶ瀬はなし」

「絶えず、春日山の宇佐美定行様と連絡《つながり》をつけているようじゃが……それによると、上杉謙信公は、観音寺様と同じように、足利義秋公には見切りをつけておられるようじゃ。このことをお前に申した上で……」

「高く長い石塁をめぐらした宏壮な宮殿には二十余の部屋があり、これらは巧妙な迷宮構造によってむすばれ、第二階には王妃（信長夫人）の休憩室、侍女の室があり、部屋部屋には金襴《きんらん》の布を張りつめ、縁および望台をそなえている。宮殿の第三階へのぼると、ここはまた閑寂なおもむきのある茶室などが、ひそやかにもうけられてい、第四階は展望台になっている。山裾から山上にかけ、さまざまの館舎がたちならび、その警衛は厳重をきわめていた」

織田信長が造型物に対して抱いていた美的感覚は、当時、何人も思いおよばなかったもので、こうした豪壮美麗な城や居館を出現させて天下へ誇示したのは、いうまでもなく、彼の実力を見せつけようとしたのだが、そればかりではあるまい。

「それもこれも、お前さまが無理強いに荒々しゅう、わたしをもてあそぼうとなされたからいけないのじゃ。お前さまは刀をつきつけて、わたしを手ごめにしようとなされたではないか」

「お前さまの眼を、あの縫針でつぶしてしもうたことをはなすと、父はもう、この清洲にはおられぬといい、すぐに御城下を発ち、京の都へまいりましたなれど……それからはひどい苦労つづきで……」