池波正太郎-幕末新選組 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-10)

七歳の子供にすぎない栄治を「さっさと向こうへ行っちまえ」と怒鳴りつけてやりたい気持でいっぱいなのだが、五十郎にとっては、それも出来かねた。

なにしろ、この腕白小僧は、百五十石どりの〔定府取次役《じようふとりつぎやく》〕で、殿様の信任もあつい永倉勘次の一人息子なのである。

「ね。永倉様の坊ちゃん、向こうへ行っておいでなされ。私は今、ここでお役目をしているのですからね」

七歳にしては小柄だが、｜むちむち《ヽヽヽヽ》と肉づきのよい躯をくねらせ、しおらしく、前髪の頭を小さな手で掻いて見せる。

五十を越えた五十郎だけに、そんなことを孫のような栄治からいわれると、なんとなく胸の中が熱くなってきた。

この松前伊豆守の江戸屋敷にいる足軽や中間たちの中で、永倉栄治のいたずらに手をやかぬものはないといってよい。

夏の夜ふけに、そっと侍長屋をぬけ出して来た栄治が、つい居眠りをしている門番に、くらやみの中から水鉄砲の水をひっかける、などといういたずらは、まだ罪のかるいほうであった。

「あのね、大草。これは、母様にいただいた饅頭《まんじゆう》なんだけど、大草にあげよう。食べないか」

下谷・三味線堀にある松前屋敷からほど近い鳥越三筋通りの菓子舗〔亀屋〕の八千代饅頭だということを、甘いもの好きの五十郎は、すぐに知った。

「お前たちは甘いものなぞ見向きもしなかったっけの。わしは、ちょいとお八ツをいただくから、たのむぞ」

器用な栄治が、たくみに抜きとって自分の口へ入れてしまった饅頭の餡《あん》のかわりに入っていたものは、栄治の尻から排泄された黄色の｜かたまり《ヽヽヽヽ》だったのである。

それも、健康な子供の排泄物にふさわしい、｜あざやかなもの《ヽヽヽヽヽヽヽ》が、たんまりと入っていたのだ。

悲鳴と怒りの叫びをあげ、五十郎老人が饅頭を放り出したとき、いつの間に忍び戻って来たものか、ものかげにかくれていた永倉栄治が、手を叩き足をふみならして、よろこびの声をあげた。

さすがに、こんどは大草五十郎も黙ってはいなかった。五十郎老人は、憤然として、このことを上司に訴え出た。

おとなしい永倉勘次が、長屋へ帰って来ると、栄治を庭に引き出し、木刀をふるって、七歳の息子が悶絶するまで折檻を加えたという。

饅頭事件は、下国家老の穏便なはからいによって大事にはならず、永倉家から大草五十郎に詫びのしるしを送ることになって、なんとか鳧《けり》がついたようである。

永倉勘次夫婦は、折檻されて発熱し、床についてしまった息子の寝顔をうかがいながら、ぼそぼそと語り合った。

「ともあれ、饅頭の中に、おのれの尻から出たものを入れて……相手が、いかに身分の軽きものとはいえ、まことに我子ながら、｜そら《ヽヽ》恐ろしゅうなってきた」

「当然ではないか。習字ばかりではなく、これからは大学・中庸なども読ませなくてはならぬ。武士たるものの、これはつとめじゃ」

父親は、笑いとばしてしまい、これを許さなかったが、そのうちに同じ屋敷内の長屋に住む藩士の子供たちの大将となって、栄治は、あばれはじめた。

裏門近くの空地や馬場などで剣術ごっこをやる。戦ごっこをやる。町なかの子たちとちがって、大名の藩邸内のことだから、永倉夫婦も気をもみ通しであった。栄治の木刀に打たれ、ひどい瘤《こぶ》をこしらえた子供の家から苦情が集まる。上司からも注意をされる。

これで、永倉勘次の温厚な人柄が松前家中の人々に好感をもたれているということがなかったら、どんなに評判が悪くなったか知れたものではない。

「そうもいえまい。おぬしの妻女がいわるるごとく、栄治の腕白は、剣術の稽古が出来ぬ不満から出たものかも知れぬ」

「よいではないか。剣術は侍の表看板じゃ。良き師のもとにつけてやれば、かえって栄治のためになるやも知れぬ」

「もう決して、いたずらはしませぬ。これからは一生懸命、剣術をいたしますから、いたずらをするひまなど、ありませぬ」

好きで好きでたまらない剣術だけに、めきめきと腕も上がり、十五歳の夏には切紙をゆるされ、十八歳には本目録をうけ、岡田道場でも屈指の腕前となった。

これより、栄治は永倉新八となったわけだが、後年、幕末の動乱期に新選組隊士として得意の剣をふるい命がけの働きをするようになろうなどとは、父母はもとより、新八自身も思いみなかったことであろう。

「それにしても……わしは、やはり、新八を剣の道に進ませぬほうがよかったように思うのだがな、今となってみると……」

とにかく、起きてから眠るまで、竹刀の音と気合の声の中に居ないと気がすまぬ、生きている気がしないという永倉新八なのである。

「今日は負けたが、明日は負けませぬ」とか「今日の試合は、私のもっているすべての力と技が思いのままに出せたものですから、楽に勝てました」とか、苦虫をかみつぶしたような父親には少しもかまわず、母のりつを相手に剣術の話ばかりをするので、

「新八。お前も行く行くは父の後をつぎ、永倉の当主ともなる身じゃ。剣術もよいが書物も読め。そして、侍づとめがどういうものかも知っておかねばならぬ。たまには家におれ。父が、いろいろと教えてつかわす」

（厭だな。どう考えても厭だ。父の後をついで、上役や殿様にぺこぺこと頭を下げながら、おのれの身をかばい、失敗《しくじり》のないよう、そして少しでも出世をしたいがために何事をも我慢我慢で、堅苦しい屋敷づとめをするなぞとは、どうも、かなわぬ……）

このころになると、新八の剣術には｜あぶら《ヽヽヽ》が乗ってきて、とても十九や二十のものの剣術には見えなかったという。

「新八に言うと慢心をするといかぬで言わぬが、あやつの技倆は大したものになった。まず、おれが弟子のうちでは、新八が一番だわ」

人一倍に太刀すじもよかったのであろうが、技術の向上につれ、相手に勝つということの爽快味が倍加してきた。

竹刀を向け合い、相手と勝負を争うときの緊張が、むしろ、しびれるほどの歓喜をさえともなって、新八の全身にみなぎりわたってくる。

いくら、父親に「いいかげんにせよ」と言われても、（一日でも稽古を休むくらいなら死んだほうがましだ）と思いつめるほどの熱中ぶりであった。

つまり、永倉新八は、おのれの青春のすべてを、剣術の快味に没入させ、それにひたりきった一人のスポーツマンであったといってよかろう。

〔定府取次役〕というのは、代々江戸屋敷につとめていて、殿様と謁見者との間を取り次ぎ、進物の披露や礼儀式典などもあつかわねばならない。

〔永倉のあばれ息子〕で通っている新八が、一時も早く侍奉公の道へ戻ってもらいたいと念じているのだが、きかばこそであった。

安政四年（西暦一八五七年）の十一月十日の夜のことであったが、新八は、つぎのような書きおきをのこして、松前屋敷を逃げ出してしまった。ときに十九歳である。

父母の恩恵、きっと忘れがたく存じ候えども、とうてい宮仕えの｜ならぬ《ヽヽヽ》新八。何とぞ何とぞ、御勘当下されたく、御許し、御許し。

二百五十余年にわたって日本を支配してきた徳川幕府の政治・経済が飽和の頂点に達して土台がゆるみかかってきたことが、その二である。

幕府は、二百年も前に〔鎖国令〕を発し、中国（支那）とオランダ以外との交易を禁止してしまっている。

両国との交易も、長崎のみを開港し、ここには厳重な監視をおこなって、海外文明の日本国内に侵入することを極度におそれてきたものだ。

それもあろうが、武力によって諸国大名を屈服させた徳川政権としては、諸外国の文明に、日本の人々が自由にふれることが出来、日本以外の国々の政治や経済や文化のあり方を吸収することによって、幕府政治への批判が活発になることを警戒したものであろう。

と、将軍のみでなく、幕閣の重臣たちも、国内大名の叛乱をおそれるのと同様に異教徒の反抗をもおそれたのだ。

当時、松前藩は、幕府とともに、蝦夷《えぞ》の地をねらって侵入をはかるロシアを追い払うため、非常な苦労をしたものである。

もっとも、親代々から江戸屋敷に奉公している永倉勘次などは、生まれてこの方、一度も殿様の領国である蝦夷の松前へは行ったことがない。

それはともかく、やっと、ロシアが手を引いたと思ったら、こんどはヨーロッパ諸国が日本をねらいはじめた。

ことにイギリスは、阿片戦争によって支那を侵し、香港を掌中につかみとって、いよいよ日本に｜よだれ《ヽヽヽ》をたらしはじめる。

鉄と大砲によろわれた軍艦ひとつを見ても、異国の科学文明は驚嘆すべきものであって、狼狽した幕府が、いかに、これを追い払おうと考えても実行できるわけのものではない。

幕府は、大老・井伊｜直弼《なおすけ》を押したて、夷狄《いてき》を追い払えと叫ぶ反対勢力をなんとか鎮圧し、アメリカはじめ諸外国と通商条約をむすんだ。

宇八郎は新八より四つ上の二十三歳だが、この男の父親も、もとは松前伊豆守の家来であった。だが、どうも身もちがわるく、藩の公用金をそっともち出しては遊興費にあてていたことがわかって、十五年も前に藩を追い出され、浪人となったものである。

だから、市川宇八郎は子供のときから奔放な浪人暮らしが身についてしまっていて、女遊びも酒の味も、なにもかも、若い男のすることは、みんな、新八に教えこんだものだ。

血色がよくて小肥りで童顔の新八とは違い、市川宇八郎は六尺に近いひょろりとした長身であり、少年の頃に病んだ疱瘡《ほうそう》のあとが〔あばた〕になって顔中に浮いていた。

後に、新八の言葉の調子が、いくらか伝法なものになったのは、悪友？　市川宇八郎の影響がたぶんにあったとみてよいだろう。

「当り前さ。岡田先生は、あれで、なかなか堅物よ。お前を見たら首根っこをつかまえて松前屋敷へ持って行かあな」

宇八郎は不思議な男で、浪人ながら、どこで手に入れてくるのか、酒や女につかう金に困ったことがない。

顔は〔あばた面〕だが、垢のついていない紬《つむぎ》の着物をさっぱりと着流しにして、大小も立派なものを横たえている。

「新さんには総髪や着流しは似合わねえ。髪も着物も、いつもきちんとして、袴《はかま》もつけて……ちゃんとした侍の格好をしていなけりゃいけねえ」

「愛嬌があって、おっぱいがのみてえような顔つきだからよ。そんな顔には浪人くさい格好は似合うもんじゃねえのだ」

どうも新八の顔は、女の母性愛をかきたてるように出来ていたらしいのだが、後年になると、女のことでは、永倉新八も、ずいぶん手痛い目にあわなければならないことになる。

とにかく、岡田道場へは顔を出せないので、二人は相談した結果、本所・亀沢町に道場をひらいている百合本昇三のところへ出かけることにした。

市川宇八郎も、あれで剣術は飯より好きな男で、百合本道場へ住み込んだ新八を毎日のように訪ねて来ては、

ときには、竹刀と竹刀が鍔《つば》ぜりのかたちとなって押し合っているときなど、宇八郎の面頬の中から、ぷーんと酒の香が匂ってくることもあった。

別に悪いことをして脱藩をしたわけでもなく、家老・下国東七郎のはからいによって、表向きは、剣術修行に熱心のあまりのことゆえ──殊勝の段によって御構いなし、ということになったらしい。

新八は、百合本道場でも、ほとんど師範代わりとなって若い門人たちに稽古をつけてやったし、ときには、百合本の出稽古先までもかわりに出かけて行ったものだ。

新八と宇八郎は、気楽な旅をつづけ、下野《しもつけ》の佐野宿へやって来た。佐野は、堀田｜摂津守《せつつのかみ》の陣屋があるところで、宿場ながら武道もさかんな土地である。

旅へ出てからの道場破りにも退けをとったことのない永倉新八だけに、その日も自信満々といったところで、道具をつけ終え席をたとうとすると、例の着流しのまま、そばにいた市川宇八郎が、

いつもなら、こちらから大胆に出て行き、自慢の竹刀さばきに相手を｜ほんろう《ヽヽヽヽ》してしまうのだが、一歩も出られない。

二間の向こうにある大沢の竹刀が鼻先に突きつけられているように感じられる。このような圧迫感は、師の岡田十松からもうけたことはなかったと言ってよい。

「だが、永倉さん。あなたのは道場剣術なのです。いくらあざやかに竹刀をつかっても道場剣術では人を斬れぬ。人を斬ったことがありますか？」

「人を斬れというのではない。人を斬れるだけの力をそなえてこその剣術です。人を斬る、人に勝つことは、おのれを斬り、おのれに勝つことだ」

「私は、真剣をもってあなたを斬るつもりで竹刀をとった。あなたは、私を竹刀で打つつもりで立ち合われたのだ。それだけの違いですよ」

まわりで、がやがや話し合っている自分の門弟たちにも、すぐそばにいる市川宇八郎にも聞きとれぬような低い声で、大沢大助は新八にささやいたのである。

「お前がそんなに沈みこんでいるのを見たのは、はじめてだが……しかし、いい薬になったらしいなあ」

永倉新八が、牛込に道場をかまえる近藤｜勇《いさみ》と、はじめて会い、試合をしたのは、それから三年後の文久元年（一八六一）秋のことであった。

天然理心流という剣法は、遠江《とおとうみ》に発し、のちに武州へつたわったもので、この流派をうけついでいる近藤周助も、勇と同じ多摩の出身なのである。

こういうわけで、武州の多摩地方は、関東のうちでも武術がさかんな土地柄であり、農家の中には、自宅の庭に道場まで建てようという熱心な人々もかなりあった。

近藤周助は、江戸へ出てからも、よく多摩へやって来て、これらの人々に稽古をつけているうち、少年の宮川勝太の素質を見こんだものであろう。

勝太は、近藤勇と名をあらため、養父の道場をひきうけるまでに成長してからも、毎月かならず、故郷へ出稽古にやって来たものだ。

「まあ、道場としては江戸でも三流どころだが、荒稽古で有名らしい。ひとつ行って見ようじゃねえか」

修行のためなら何でもやってみようという新八だから、すぐ承知をして、牛込・二十騎町にある近藤道場をおとずれた。

市ヶ谷御門前の佐内坂をのぼり、尾張公の宏大な屋敷塀の曲がり角を右手に、中根坂をあがりきって、しばらく行くと、少し前まで〔二十騎組〕とよばれた旗本たちの屋敷がならんでいる。

江戸でも、格式のある一流の道場では、他流試合のものをあつかうのに、それだけのもったいぶった空気があるものだが、

近藤は、小肥り気味な新八と違って、がっしりとした筋肉質の体格であり、眉のせまった細い切れ長の眼つきで、への字にむすんだ唇が異様に大きかった。

ところが、近藤は飛びすさると同時に、籠手《こて》をはめた両手を突き出して身がまえたではないか。

あっけにとられたが、向こうはまだ闘うつもりらしいと知って、新八は、胸のうちで舌打ちをしながら飛びかかろうとした。

今度は腰をおとし、素手をかまえている近藤勇の姿というものは……そうだ、ずっと前に、下野の佐野で、あの大沢大助のかまえに圧倒され、身動きもならなかった試合のときと同じものなのである。

面金《めんがね》の底から、近藤の細い眼が針のような光をおび、竹刀をふりかぶった新八の眼に吸いついてきた。

言葉の調子は、ごつごつした、抑揚のないものだが、宇八郎のいう〔材木面〕が、いかにも素朴な、｜しんそこ《ヽヽヽヽ》から嬉しそうな微笑をたたえているのである。

新八を馬鹿にしているのでもなければ、世辞を言っているのでもない。心からそう思ったことが口をついて出たということを、新八も、宇八郎も、はっきりと知った。

「ああ、おれは、あの人が好きだな。することなすこと、すべて誠意がこもっているものな。言動一致とは、あの人のやっていることだと、此頃つくづく思うよ」

「心にもないことは決してやらないし口にも出さねえ。えらいもんだ。人間、いまどき、なかなかああいうようにはいかねえと思うな」

「まあ、近藤てえ人は、武州多摩の生れだそうだから、なんとなく、こう、土の匂いがするね。ひまさえあれば竹刀をにぎるか、本を読むか、ともかく一国一城の主でいながら、まあ一生懸命に修行にはげんでいるところなんざ、たしかに、いまどき珍重するに足るもんだ」

一国一城の主といっても、試衛館道場などは、江戸に数ある道場の中でも、たしかに、二流の下といったところであった。

公儀講武所の頭取教授方をつとめ、本所・亀沢町に堂々たる門戸をかまえている直《じき》心影流の男谷｜下総守《しもうさのかみ》のような超一流の剣客は別にしても、北辰一刀流の千葉道場、鏡智明新流の桃井春蔵、神道無念流の斎藤弥九郎など、何千もの門弟を擁して隆盛をきわめている人にくらべると、近藤勇の名は剣客の間に知られてはいても、諸大名や旗本の子弟や家来を門弟に迎えるというだけの格もなければ背景もない。

近藤を頭に、同じ多摩出身の土方歳三《ひじかたとしぞう》や、伊予・松山の足軽あがりだとかいう原田佐之助。それに、仙台脱藩の山南《やまなみ》敬助、同じく奥州出身の沖田総司など六、七人の門人が、毎日道場へ集っては、倦《う》むことなく稽古にはげんでいる。いずれも、ひとかどの剣士たちばかりであった。

ことに、沖田総司は、年齢もまだ十八か九だというのに、腕前は天才的で、永倉も三本のうち一本は、きっとやられたものである。

新八たちと竹刀で稽古をしているときには、おそらく、師匠の近藤が、いちばん負ける率が多かったといえよう。

それでいて、沖田のような天才的な剣士をして、真剣の場合は勝てぬと嘆かせるだけのものを、近藤勇はそなえていたようである。

妻女は名を｜つね《ヽヽ》といって、容貌は、あまりぱっとせぬ婦人だが、実によく、門人たちのめんどうを見てくれたものだ。

「何、門人の数なんかどうでもいい。おれたちの試衛館が、江戸一の、いや日本一の力をもつ道場でありたいよ」

「いまにな、眼の青い、乳臭い毛唐どもと戦争でもするようになってみろ。おれたちが、どんな働きをするか、こいつは見ものだぜ」

乱暴もので、やたらに女遊びの好きな、威勢のいい原田佐之助が、こんなことをいうほど、世の中も、さわがしくなってきていた。

八年前に、ペリー提督のひきいるアメリカ艦隊が江戸湾へ入港してからというものは、騒乱に次ぐ騒乱の世相が展開されつつあった。

江戸幕府が、欧米諸国の威圧に負け、外国と通商・和親条約をむすんだことは、すでにのべたが、目のあたりに見る外国列強の文明、ことに軍事的装備のおそろしさを知って、幕府のみか、諸国の大名も先をあらそって軍備に熱中しはじめた。

二百何十年もの間、諸大名の経済・軍事の力をうばい、すべて、将軍の威風のもとに従わせてきたわけなのだが、今度は、

と、きびしい監視をつづけ、日本が文明を知るための只一つ残された蘭学をも禁じ、あえてこれをおかすものは厳罰に処してきたのであった。

「この重大なるときに当たり、おのが権力をまもるに汲々として、勝手気儘な仕方を押しつけてきても、もはや通らぬ」

薩摩七十余万石を領する島津家をはじめ、長州も水戸も土佐も、今や、幕府の言うなりにはならなくなってしまった。

国学は、日本の古典を研究する学問だから、いきおい、二千年もの間、れんめんとして絶えぬ皇室の存在にふれざるを得ない。

この叫びをふりかざし、激しい運動を行なう勤王の志士や浪士たちが諸国からたちあがり、天皇のいる京都へ集まって行く。

ときの大老・井伊直弼が敢然として、これらの革命の志士たちを弾圧したのが、あの安政の大獄とよばれる事件なのである。

井伊大老が、水戸と薩摩の志士たちによって襲撃され、ついに首をはねられたのは、万延元年の三月三日である。

「こうなると、いつ、どんなことが起こるかも知れん。剣術をやるのも、ただ人を斬るためだとか試合に勝つためだとか思うな。われわれは剣を学ぶことによって、いかなる危急をも切りぬけて行けるだけの人間にならなければならんのだ」

いざともなれば、将軍の馬前に駈けつけようという気風があればこそ、武道もさかんになったのであろう。

「将軍さまにしろ、天皇をうやまっているのは、勤王浪人と少しも変わらんのだものな。なにも公儀をやっつけろと言うのではなしに、互いに力を合わせて、この世の中を乗りきって行くのが本当じゃないか。ねえ、宇八郎さん」

もともと松前藩は、蝦夷《えぞ》（北海道）の地を領し、ロシアの侵略を喰いとめる役目を果たしてきているし、前々から、

「なにしろねえ、新さん──公儀の力もおとろえてきているからなあ、これから先、どんなことになるか、知れたものじゃアねえ」

「これさ、大きな声を出すな。勤王でも佐幕でもねえ。人間のやることは何をしても同じようなもんだ。どっちにしても、この日本の国が毛唐の餌食にならなければ、それでいいんだが……」

市川宇八郎は商家や盛り場の用心棒のようなこともしているし、酒と女につかう金だけは、どこからか、ふしぎにもって来る。

いや、むしろ、行先どうなるかという不安から逃れるためにも、女のあたたかい肌こそは何よりのものであるわけだ。

深川にも、いろいろと遊びどころはあるが、永倉新八と市川宇八郎は、山本町の〔仮宅《かりたく》〕へ、よく通った。

〔仮宅〕というのは、政府が公認している吉原の遊廓が火事などにあって営業ができなくなったとき、復興なるまで、しかるべきところへ仮の営業をゆるす、その仮営業所を仮宅とよぶのである。

深川は、川と堀にかこまれた水郷の地であり、土地も市中にくらべてひろびろとしている。仮宅をもうけるには絶好のところだ。

山本町は、富岡八幡宮の近くにあり、堀川に面した一郭にあった。うしろが浄心寺という大きな寺の墓地である。

ここは、延享の昔から、吉原が火事になるたび〔仮宅〕がもうけられたところで、俗に〔裾つぎ〕とよばれた遊里であった。

「当今は、異国人の取り締まりがきびしいによって、前々のように諸方へ仮宅をもうけることはならぬ。よって、深川へ四カ所、本所へ一カ所、合わせて五カ所のみをかぎり、さしゆるす」

山本町は、その以前から私娼をおき、そっと営業をつづけてきていたのだが、仮宅がゆるされ、政府公認となったので、見ちがえるような活気をおびてきている。同時に、遊女の相場も高騰し、

二人がなじみの店は、浄心寺の裏門と小道をひとつへだてたところにある俵屋という店で、遊女は十二人。うまく遊べば二朱で遊べた。

永倉新八のなじみの遊女は、豊浦という女だ。鼻はひくいし、眉のかたちもよくないが、大柄な色の白い眼のぱっちりとした、男好きのする女である。

いつでも、これなのだ。童顔だし、性格も竹を割ったように｜からり《ヽヽヽ》としている新八は、これまでも相手にした女から、きっと「可愛い」といわれたものである。

つまり、遊女にも母性愛という女の本能があるから、子供っぽい顔つきの男の方が、女の愛情をかきたてるし、ついつい、金で身を売るという気持を女から消してしまう。遊女が本気で惚れるのはお前のような面にかぎる……と宇八郎は、からかい半分、ねたみ半分で新八にいうのだ。

こんな生活も……永倉新八の多感な、夢中ですごした青春も、ようやく、ひとつの目的に向かって進みはじめる。近藤道場へ入ってから一年目の、文久二年も押しつまろうというときに、こんな話が、近藤道場へもちこまれてきたのだ。

いつも、｜りゅう《ヽヽヽ》とした黒の紋服に仙台平の袴という｜いでたち《ヽヽヽヽ》で、道場へ来ると、

市川宇八郎が、そんなことを聞かせてくれた。つまり、伊勢の大名・藤堂｜和泉守《いずみのかみ》が手をつけた女の子だというのである。

そういえば、気品もあるし、礼儀も正しい。新八なぞを見下げるような姿勢になることもあるが、口先だけは、

みんな稽古をやめ、ぞろぞろと入って行くと、すでに、紋服に威儀を正した藤堂平助が、そこにすわっている。

徳川幕府をほろぼし、天皇と共に新政府を樹立しなくては、とても、現在の危急をのりきることはできぬときめた革命家たちが、続々と、京都へ集結しつつある。

と叫び、まるで戦国時代をもう一度現出せしめたような興奮をもって騒ぎはじめ出したというのである。なにしろ、天皇のいる京都のさわぎは尋常のものではないらしい。

家柄も、金も、身分もない浪人たちがなにを仕出かすか知れたものではないし、勤王の志士たちは、たくみにこれをあやつり、京都の治安は乱れていると、藤堂平助は力説するのだ。

「外からは、外国の圧迫、内には勤王浪士どもの蠢動《しゆんどう》──いや、御公儀もひどい目にあっておるわけです」

これらの勤王志士たちの動きを押え、合わせて京都の治安を平穏に復させるため、今度、幕府は“尽忠報国”の名目をもって、腕のつよい浪人たちを雇い一部隊を組織しようということになった。

「ちかごろは、朝廷におかせられても、公儀のすることなすこと、あまりよくは思うておいでにならぬようです。このため、諸国大名のうちでも、公儀を批難し、徳川は夷狄（外国の野蛮人）と手をむすんで神国をほろぼさんとしておる……と、かようにいいつのる者も少なくありませぬ」

「誰が好んで夷狄と手をむすぶか……今のところ戦っても、とうてい勝目がないのが、火を見るよりもあきらかであればこそ、御公儀も目をつぶって、涙をのんで……外国との条約を……」

「さ、そこのところが彼らにはわかりませぬ。ゆえにこそ、近いうちに、将軍家みずから京にのぼり、事情を釈明して天皇のお怒りを解かんとすることが決まったそうでござる」

「この際、先生も、われわれを引きつれ、この浪士隊に加わって京へのぼり、存分に腕をふるい、天下に名をあぐるべきかと存じます。いまの世は、先生のような力のある人々を必要としております」

将軍が京へ行くまでに浪士隊が先発し、京の町の治安をととのえておくことも、重要な役目のひとつなのだという。

土方は、故郷が同じためもあってか、子供のころから近藤に可愛がられ、影にかたちに、近藤へ、ぴったりとつきそっている男だ。藤堂平助にまさるともおとらぬ美男子の土方歳三だが、藤堂のように、おしゃべりではない。

仲間同士で酒を飲み、騒ぎ、唄い、笑いさざめいているときでも、土方だけは黙々として酒をふくみ、口もきかず、なにを考えているのかわからないといったところがある。

この騒乱の時代に──朝廷の怒りをやわらげつつ、行先はなんとか外国の勢力をも追いはらい、政治をたてなおしたいと苦心している将軍家を助け、自分たちの実力をもって天下に名をあげたいと願う心は、藤堂ばかりではない。

「新八。でも、永くなるというても、どのくらいなのかえ？　まさか、二年も三年もというわけでもあるまいけれど……」

幕府が組織した浪士隊の一員として京都へ出かけて行き、勤王浪士を相手に、おそらく血なまぐさい働きをすることになろう、などということを、この母に向っては、とうてい打ちあけられるものではなかった。

今度は、市川宇八郎と一緒ではなく自分ひとりで、大坂から中国すじへかけて剣の修行に出かけることにしましたと、新八は嘘をついたものだ。

「はあ……なれど、何事も若いうちです。それに、ひろい世間のありさまも、今のうちに歩きまわって見ておきたいし……」

ひとり息子にも、しばらくは会えなくなるという哀しみに、おろおろしている母の気持はわからぬではないが、若い新八にとっては一時も早く貰うものを貰って、行くところへ行きたいのである。

くどくどとこぼす母の愚痴を聞いているうちに、父の勘次が御殿から帰って来たら、とんでもないことになる。

その数日の間を、心ゆくまで豊浦と別れを惜しみたい新八なのは、若い男の常として無理もないところであろう。

去年の暮に、浪士隊のことを聞くまでは、新八も、このようにあわただしく江戸を離れて行こうとは思ってもみなかった。

上総介は徳川将軍の一族で、禄高こそ三百石そこそこなのだが、身分としては譜代大名の上席にあるほどで、幕閣にもかなり顔がきいている。

だが、松平上総介の背後にいて糸をひいているものは、羽州（山形県）荘内の郷士で、清川八郎という男であった。

清川は、十八歳のころに江戸へ出て文武をまなび、安政元年には神田三河町へ塾をひらき、同時に東奔西走して勤王運動をおこなっていた。武芸もたしかだし学問もある。弁説は天才的であって、諸国の勤王志士の間では清川の名を知らぬものはないといってよいほどだ。

「このような世の中となっては、巷に群れあつまる浪人たちを放っておくことは、実に危険千万でござる。目的を失い、腰に帯した剣のつかいみちもなく、その日の糧を得るためには、そして武士としての体面をたもてるならば、命をかけて、いかなることでもやってのけようという男たちが、江戸にも諸国にもごろごろしております。こういう連中をあつめ、一隊を組織して、京の都の治安をととのえるために働かせては如何？」

一口に勤王浪人といっても、その中には、永年、世にいれられず、武士でありながら武士として生きて行くだけの環境もあたえられず、幕府の政治に不満を抱く浪人たちが、反動的に勤王運動へ加わったという例が非常に多い。

彼等を雇い入れて、反対に勤王志士たちの動きを封ずるというのは、幕府にとって、まさに名案だと考えた。

清川は、このことを松平上総介へ持ちこむ前に、京都へ出かけて行き、薩摩を中心とする諸方の勤王志士たちをあつめ、大胆不敵な計画を実行にうつそうとしたことがある。

つまり、これらの同志によって京都所司代を襲撃し、幕府と仲のよい九条関白を殺害して、倒幕運動の火の手をあげようとしたのだ。

所司代は、京における幕府の出張所のようなものだし、九条関白といえば天皇を補佐する公家の中で最も重い位にあり、その家の女は皇后・准后にも上れるといわれている。

黒も白もない。幕府方と皇室方の両方をやっつけて動乱をひきおこし、これに乗じて徳川政権を打ち倒してしまおうというのであった。

京都でそれだけの謀略をやっていながら、大胆にも、今度は幕府に浪士隊結成を提案するというわけで、清川の腹の底は二重にも三重にもなっている。

とにかく、その年の十二月中には、応募した諸家の家来および浪人のうちから剣槍の熟練、人格、学術などの銓衡《せんこう》がおこなわれ、日を追って浪士隊の組織内容もととのえられた。

近藤は試衛館の同志たちをひきい、藤堂平助の肝煎《きもいり》で、直接に松平上総介を牛込の屋敷に訪問した。

松平上総介は、幕府が幕臣の武術を向上させるためにもうけた〔講武所〕の剣術教授をつとめているほどの剣客でもあったから、

幕府からは、目付役の鵜殿甚左衛門が、隊の取扱に任じ、旗本、山岡鉄太郎と松岡｜万《よろず》が取締に任命せられた。

母に別れをつげたい気持もあるが、仕度金を女のためにつかってしまっては、道中一文無しということになる。

京へのぼって、しばらくは帰って来ないといえば、黙っていても、母親は餞別の金をくれるはずである。

母と、老僕の伊兵衛に見送られて、侍長屋の前の道へ出ると、冬の夕焼けが、板塀ごしに見える御殿の大屋敷のうしろに冷めたく光っていた。

文太郎は、あの五十郎のせがれである。去年、五十郎が病死したので亡父の後をついだのだが、新八より五つも年下なのだ。

豊浦のいる「俵屋」という店は、富岡八幡宮参道の一ノ鳥居をくぐり、油堀の川に沿って左へすすみ、裏通りへ出ようとする一つ手前の細路を右へ切れこんだ奥にあった。

このあたりは、茶屋や妓楼が、ひしめき合うように軒をつらね、路を歩いているだけでも、脂粉の香が濃密にただよう。

去年から幕府公認となったので、夕暮れともなると、絃歌がわきたち、勤王も佐幕もあったものかという風景が現出する。

何百年もの昔から、女遊びの場所というものは、政治にも法律にも、戦争にも平和にもまったく無関係の「城郭」である。

遊女に｜もてよう《ヽヽヽヽ》などということは、男として恥ずべきことなのだが、そこが遊びの微妙なところで、みずから騙されつつ、女の嘘や手管におぼれて行き、そこに「夢」を見るのだ。

女のほうにしても、金で売る媚態を見せるうち、いつしか、本能のうごめきに、つかの間は身をゆだね、愉悦にひたって行くというわけであった。

顔は、あまりいただけないが、豊浦の、つきたての餅のような弾力をもった躯の仕種も、ひときわ強烈になってきて、新八は、もう圧倒されつづけであった。

「待てよ、おい──おれはなあ。浪士隊へ加わって、京へ行くが、きっと偉くなってみせるぞ。近藤さんもあれで、なかなか肝のすわったところがあるし、おれたちが気を合わせてはたらけば、何しろ、この乱世だものな、御公儀だって厭でも、おれたちの力をみとめざるを得ないだろうよ」

「だって、故郷《くに》には目くらの父親と、病気ばかりしている母親と、弟も妹も、まだみんな小さいし……たとえ、この泥沼から足がぬけても、どっちみち、また足を踏みいれなけりゃアならない……それを思うと、もうたまらない、先生とお別れするのが心細くて、心細くて……ああ、たまらないんですよウ」

ありふれた身上ばなしの嘘をついていても、女というものは本来、嘘にひたり、嘘をたのしむ天才的な素質をそなえているから、身をもんで語るうちに、豊浦の頬は滂沱《ぼうだ》たる涙にぬれてくる。

もう、すっかり舞台にのぼった役者のように〔嘘〕の中へ没入してしまっている。顔や姿がいくらよろしくとも、こうした芸が出来ぬ娼妓は本物ではないのだ。

けれども、女にすれるということが、永倉新八の一生を通じてなかったのは、生来そなえていた純で生一本な性格を新八自身、磨滅せずに生きぬいたからであろう。

酒と女の肌の香にひたりきった、夜も昼もない無我夢中の三日間に、新八は、とうとう母親がくれた金十両まで、つかい果してしまった。

金十両というと、そのころは物価も高くなっているが、まず貧乏世帯が一年は保つといわれたほどの金であるから、現在の二十五万円ほどに当たろうか。

新八と豊浦のことを、宇八郎が、みんなに面白可笑しくもらしてしまったらしく、道場へ戻った新八に、

「永倉君のような色男にあやかりたい。江戸も、しばらくは見おさめだし、どうだ、みんな、われわれも出かけようではないか」

何と、誠実を絵にかいたような近藤勇が、市川宇八郎いうところの「材木面」をほころばせ、まっさきにいい出したものである。

一行は、近藤以下、土方歳三、原田佐之助、藤堂平助、井上源三郎、それに新八と宇八郎を加えた七名である。

山本町の俵屋へ一同がくりこむと、すぐに二階の十畳と八畳の二間つづきを一つにして、それぞれ相手の女をえらび、

「心おきなくやってくれと申したいところだが、何せ、拙者のふところだ、いくらもないが、足《たし》にしてもらいたい」

芸者も来て、酒盃が目まぐるしく部屋を往来するうちに、三味線も太鼓も、にぎやかに調子をあげはじめる。

「何よりも、一剣をもって天下の大事にはたらく機にのぞみ得たこと、いまのわれわれにとっては、これだけで充分である。あとは、拙者はじめ皆々の努力ひとつにかかっておる。よいか、試衛館の名をはずかしめぬよう、頼むぞ!!」

堅苦しいことを、しきりにいっていた近藤も、富士咲という、ほっそりした躯つきの敵娼《あいかた》へ、とろけそうな笑顔を見せては、さもさも楽しげに盃をなめはじめた。

近藤と違って、土方歳三は、例によって面白くもなさそうに、そばによりそっている敵娼の顔へ一瞥もあたえず、むっつりと飲んでいる。

後で聞いたことだが、土方は女に指一本もふれず、近藤が女の部屋から戻って来るまで、膝もくずさず、この座を動かずに飲みつづけていたということだ。

「女郎買いに行っても女が気に入らねえと、手も出さぬばかりか、顔も見てやらんという……まことに不思議なる人物でな。おれたちから見ると、もったいねえことをするもんだと思うのだが、なにしろ女の好みがうるさい人でなあ」

土方の方は同じ美男子でも、武州・多摩に育った精悍さがある。しかし、藤堂となると、すらりとした躯にまとった黒羽二重の紋服に仙台平《せんだいひら》の袴という例のいでたちが、ぴたりと似合う気品がただよっていて、下ぶくれの、色白の顔貌を見ると、

藤堂は、おっとりと敵娼の酌をうけつつも、あくまでも気位高く、まるで一同が藤堂の金で遊ばせてもらっているような錯覚におちいるほどである。

新八は、酔ったふりをしながら気をつけて見ると、豊浦の視線は、ぴたりと、向う側にいる藤堂平助の白皙《はくせき》の面へ吸いよせられているではないか。

端然として姿勢をくずさず、しずかに盃をふくみながら、藤堂が、ときどき、ちらッ、ちらッと豊浦に投げる視線を、豊浦がまたいうにいわれぬ媚《こび》をふくんだ眼で受けとめているのである。

それを知った藤堂の敵娼が、実に厭な顔つきで豊浦をにらんでいるのだが、二人とも平気なものであった。

気のよい永倉新八は、照れくさくなって首をすくめ、ちらりと藤堂を見やると、藤堂は近藤と首をのばし、何か語りあっているところであった。

しいんと静まり返った廓《くるわ》の夜の気配が、すっかり酔のさめた新八の躯を、ぞくりと抱きすくめてきた。

どこかで、かすかに囁《ささや》く声がする……と、それにまじって、聞きおぼえのある忍び笑いが、もろに新八の耳へ飛びこんできたものだ。

黄色い掛行燈の光に、ぼんやりと浮いている廊下を、そっと辿って行くと、階段口のわきの部屋から洩れてくるその囁きは、まぎれもなく、藤堂平助と豊浦のものであった。

（でも、よく考えてみりゃア、豊浦も、おれにはよくしてくれたもんだ。そうかなあ、豊浦のような女でも一目惚れがあるものなのか……まあ、いい。だが、藤堂さえあらわれなければ、気持よく豊浦とも別れることが出来たものをな）

さびしかったが、苦笑のひとつも浮かべることが出来たのは、永倉新八の持って生まれたよいところだ。

それは、さっぱりとした気性だと一口に片づけてしまうことのできないものであって、何と言ったらよいのか……つまり、何事をも、よい方へよい方へ解釈して行こうという抱懐のゆとりとでも表現したらよいのか、そういうものを、新八はそなえもっていたのだ。

部屋へ戻り、新八は、近藤から受けとった仕度金のうち、妓楼の支払いは別にして金一両を懐紙に包み、豊浦の枕の下へ差しこむと、その枕紙へ顔を近づけ、かぎなれた豊浦の｜びんつけ《ヽヽヽヽ》の匂いを吸いこんで、

鞘走った刃は、二度、三度と宙を切り、そのたびに電光のような速度をもって鞘へ吸いこまれ、吸いこまれては暁闇の空気を切り裂いた。

それぞれの隊には、浪士の中から選んだ三名を〔伍長〕に任じた。つまり班長とでもいったらよいのであろう。

近藤勇以下、試衛館の連中は、出発に当たって〔伍長〕にもなっていない。いずれも平隊士として、七番隊三十名の中にふくまれている。

「近藤先生も人がよすぎる。いやしくも江戸において一国一城の主だった剣客を、伍長にもせず、宿割役なぞに使役するとは何事だ」

板倉周防守以外の幕府役員たちも、一行と共に街道を行くが、浪士隊黒幕の清川八郎は、ひとり別に、後からついて来た。例によって清川は、浪士隊連名のどこにも名をつらねてはいない。

新八は、七番隊伍長の村上俊五郎に了解を得て、しばらく一行に遅れ、宇八郎と別れを惜しんだものだ。

「すまないが、松前屋敷の両親のことを、ときどき見に行ってやってくれ。そして、様子を京へ知らせてくれないか」

二人して、ぶらぶらと宿場を通りぬけ、王子稲荷への道しるべが建っているところまで来ると、二人は、申し合わせたように、店をあけている道ばたの茶店へ入り、冷酒をなみなみと茶碗にくませて、眼と眼を見合わせ、

どこで工面したものか、おそらく宇八郎は昨夜いっぱいかかって、この金をこしらえてきたのに違いない。

いずれも腕におぼえのある浪士たちだけに、喧嘩口論の絶えることがなく、幕府役員も手をやいたものだ。

中でも、常陸《ひたち》（茨城県）芹沢の郷士の出で、芹沢鴨《せりざわかも》という浪士は、一同の注目するところとなった。

芹沢は、三十を越えたばかりだが、まるで相撲とりのような巨漢である。しかも神道無念流の達人だそうで、見るからに豪傑そのものといった風貌なのだから、浪人たちも芹沢だけには始めから圧倒されてしまったようだ。

「不肖ながら拙者は、御公儀御役目を果たすためには必ず人後に落ちぬ働きをいたす。よって、拙者を組頭にしていただきたい」

毛むくじゃらの腕に四百匁の大鉄扇をつかみ、何か気にいらぬことでもあると雷のような声で怒鳴り散らす。

江戸を出たばかりの、武州・本庄宿泊りのとき、宿割役の近藤勇が、どうしたわけか、この芹沢鴨の宿をとるのを忘れてしまったため、大変なことになった。

「怪しからん!!　こうなれば、おれは野宿をする。そのかわり、この宿場中へ焚火をして暖まるから、そう思っていただきたい」

たちまち、三番隊の浪士たちに命じて材木をあつめさせ、宿場の真中で天が焦げるような大焚火をやりはじめた。火の粉が渦を巻いて流れ飛ぶ。宿場が火事になりかねぬ騒ぎとなった。

これを見ていた沖田総司が、刀の鯉口《こいぐち》を切って芹沢へ躍りかかろうとするのを、またも土方歳三が押え、

「これからは、いくらも、こうしたことが起きようが、みんなも軽々しい真似はいかん。何しろ寄せ集めの二百何十人もの人間が集まって一つの事をやろうとするのだ。何事にも忍耐がいるぞ」

たとえ、手をついてあやまったにせよ、そのときの近藤勇の態度には、みじんも卑屈なところがなく、あくまでも宿割役としての自分の失敗を自分で責めているという誠実さが滲み出ていて、

その翌日である。本庄を発した一行が街道を進むうち、ぶらりと芹沢鴨が七番隊の列へやって来て、永倉新八を見ると、にこにこと笑いかけた。

壬生村の東は町家や屋敷がつらなり京都市中へつづいているが、南から西へかけて畑と竹藪と雑木林がひろがり、まことにしずかなところだ。

八木家では、庭の東面にある四間ほどの離れを提供してくれたのだが、芹沢は例によって、いちばん立派な八畳の間を占領してしまい、

ここでまた芹沢を怒らせては、八木家にも迷惑がかかると思ったのであろう。近藤勇が目顔で（行ってやれ）と新八にいった。

翌朝になると、芹沢は朝飯の前に、平山五郎に剃刀《かみそり》をとらせ、ていねいに顔をあたらせた。

「いいではないか。芹沢は君を好ましく思っているらしい。ああいう男に君のような人がついていてくれれば何かにつけて、みなも助かろうというものだ。まあ、お守りをしてやってくれい」

「わが浪士隊の目的は、近く上洛なさる将軍家を守護し、合わせて京都の治安をまもるのが名目なれど、これは、どこまでも表向きのことであって、まことの目的は、尊皇攘夷のさきがけとなり、一天万乗の大君をいただき天下のために粉骨するにある。以後は、この清川八郎が指揮をとらせていただく」

つまり、幕府から召されてあつまりはしたが、将軍も近いうちに京へのぼり、天皇の命を奉じて諸外国の勢力を日本から追いのけようというからには、尊皇攘夷のありかたにかわりはない。

もしも、将軍が皇命にしたがわず、外国との交際をつづけるようならば、われわれが起ちあがって幕府の弱腰をたたき直さなくてはならないという激烈な論旨を、清川は滔々《とうとう》とのべたてた。

このとき、一応、もめごともなく散会となったが、清川は、ただちに浪士一同の名をもって、朝廷へ建白書をたてまつったものだ。

こういうわけであるから、朝廷において、わが浪士隊を勤王の士のあつまりと見ていただきたいというのだ。

「かしこくも御製までたまわり、まことに名誉のことである。これからわれわれは、もはや将軍家のためにはたらくものではない。天皇のおんために行動するのだ」

天皇の御製まで見せられては、文句のつけようがない。ついてきた鵜殿以下幕府の役人たちも、これには反対をとなえるわけには行かない。それに加えて、清川の熱烈な弁説に酔わされ、とにかく青い眼をした乳くさい異国人をやっつけるという気持には変わりはないのだから、ほとんどの浪士が清川八郎に共鳴してしまった。

それにまた、自分についてくれば行先きっと身を立てられるぞ、というふくみをも、清川はしめしていた。

清川の計画は、浪士隊を江戸へもどし、まず横浜市中へ放火し、外国船を焼きはらい、外国人を斬ってまわった上、一転して甲府へおもむき、甲府城を攻めとり、ここへ立てこもろうというのである。甲府城において倒幕の軍をおこし、全国の勤王派によびかけ、一挙に徳川政権を打ち倒そうというのが、はじめからの考えなのであった。

むろん江戸へ戻ってからの行動については、清川も口に出さない。とにかく、一同が清川の指揮をあおいで江戸へ戻ろうという気配濃厚となったときに、

「われわれは、京へ花見にまいったのではない。将軍様が上洛されるのは、天皇のお怒りをとかれ、夷狄《いてき》を追いのけるため、種々の御談合あるためと聞きおよんでおります。かような、天下のため国のために上洛される将軍家を守護せよとの命をうけてあつまったわれらでござる。ゆえに、将軍家の命もなきうちに、貴殿一人の采配によって江戸へまいもどるなどとはもってのほかでござる」

今までは、おとなしかった近藤勇の切れ長の眼が裂けるばかりに見ひらかれ、清川をすさまじく睨み返した。

「そちらこそ黙れ。甘言をもって公儀に運動し、われわれを駆りあつめておいてからに、いざとなると寝返りをうち、おのれの勤王運動に浪士隊を利用するとはけしからん!!」

かくて、八木家に分宿していた近藤・芹沢以下十三名のみを京へ残し、清川八郎は二百二十余名の浪士たちを引きつれ、さっさと江戸へ引きあげてしまった。

そもそも、京へついたときから、清川八郎は八木家に入った十三名を警戒していたものと見える。十三名をのぞいた大半の浪士たちへ、数日の間に、たくみに工作をおこない、手なずけてしまっていたものであろう。

永倉新八も、かねてから、何となく怪しげな秘密の匂いにみちた清川八郎の言動が藤堂平助の笑いよりも厭だったから、一も二もなく京へ残ることにした。

清川は江戸へ帰って間もなく、横浜焼討ちの計画を実行する前に、会津の士・佐々木只三郎に暗殺された。

松平肥後守の好意によって、近藤・芹沢以下は、八木家をそのまま本拠として〔新選組〕の名のもとに再出発することになったのである。

会津藩が動いてくれ、京、大坂にふれ出し、新たに浪士募集をおこなった。たちまちに集まるもの百余名という。

「いや、龍の一字がよい。龍のごとく天に向かって駈けのぼる勢いこそ、われらののぞむところのものだ。それにしたまえ、それにしたまえ」

春から初夏にうつろうというのに、みんな江戸から着てきたままの垢じみた衣服ひとつを身にまとったままなので、八木家の人々は、

芹沢鴨が先にたち、大坂の豪商・鴻池《こうのいけ》へ出かけ、芹沢一流の強引さでおどしつけ、金二百両を寄附させてしまった。

これで隊旗も出来たし、松原通の大丸呉服店へ麻の衣服、小倉袴などをあつらえ、一同に支給することも出来たのである。

副長は、土方歳三と山南敬助の二名。副長助勤といって隊士の監督にあたるものを十四名選抜し、この中には、永倉新八も藤堂平助もふくまれていた。

一同、市中の警衛、巡察、浮浪人の取締などにはたらく一方、武器をととのえ、会津藩の勢力を背後にして、日に日にその名をたかめていた。

薩摩、長州、土州などの勤王志士たちが、次第に新選組をおそれ、同時に敵意をいだくようになったのも当然であった。

去年の八月にも、薩摩藩の行列が神奈川・生麦村へさしかかったとき、行列の前を通りかかったイギリス人を、藩士たちが斬殺してしまった。イギリス政府は、強硬な態度をもって、幕府と薩摩藩に償金十万ポンドを要求し、

その前には、江戸のイギリス公使館を松平藩士が襲撃するというわけで、外側からは外国列強に、内側からは勤王派の暴力におびやかされ、幕府も苦悶の頂点に達していた。

芹沢鴨は肩をいからし、自慢の大刀をよこたえた大兵を毎日のように京都市中へあらわし巡察をおこなう。

と、近藤勇にいわれ、永倉新八は平山や平間と共に、まるで芹沢腹心のものと見られても仕方がないようになってしまった。

この一言で、島原や祇園の料亭であびるほど酒をのみ、女とたわむれ、代金を踏倒すという無茶苦茶をやる。

近藤や土方はじめ隊員の大半は、前川屋敷の屯所へ引移っている。八木家には、芹沢と平山、平間。それに藤堂平助と永倉新八が寝起きしていた。

躯も大きく、顔のつくりも大きいのだが、色は白いし、あばれまわっているときにくらべると、新八のくびすじに剃刀をあてている芹沢の顔は、むしろ美男に見えもするほどだ。

新八には、何かのときに、芹沢の兄が、どこかの大名につかえて立派にやっているということを耳にしていたので、

いつか髭をあたってくれたとき、ふっと「君は由之助にそっくりだ」とつぶやいた芹沢の声を、新八は、まざまざと思い出したものである。

「可愛い弟でなあ。おりゃ、そいつが大好きで……顔は君にそっくりなのだ。しかし、どうも病身でなあ。おれが二十になるかならぬうちに、あいつ、まだ十五かそこいらで死んでしもうたわ」

「おれの酒は悪い。そりゃ知っとる。だが、どうにもならんよ。こうなるにはこうなるだけのわけが人間にはあるものなのだ。もう、これ以上、何もきいてくれるな」

平間にも平山にも見せない。それだけに、新八としても芹沢に愛情をおぼえざるを得なかったのであろう。

いくら新八がついていても、それには限度がある。一日中、芹沢につきそっているわけには行かないのだ。

副長助勤という役目もあるし、隊士たちを急造した道場へ引出し、次々に剣術の稽古をつけてやらなければならない。

長州藩を主力とする勤王派は、少壮公卿と手をむすび、朝廷の勢力を〔攘夷〕の一色にぬりつぶそうとした。

幕府と仲のよい公卿・朝臣たちを片っぱしから暗殺をしてしまおうというわけで、この方も、見方によっては芹沢鴨の乱暴どころのさわぎではなく、京の町は血なまぐさいテロの颶風《ぐふう》がふきまくっている。

こういうわけで、勤王派の強引な暗躍により、京都朝廷は、上洛中の徳川将軍を天皇にしたがわさせ、石清水八幡宮や加茂神社へ〔攘夷完遂〕の祈願をおこなわせようとした。

つまり、天皇と共に将軍が神社へ行き、「外国との交際を絶ち、彼等を海の彼方へ追い払うことが出来ますよう」と、神々にいのるわけだ。

現在、外国と条約をむすんでいる徳川政権が、ついに天皇の命に服従し、条約を破って外国と争うというわけになる。

幕府の人々は、何とかして、この勅命から逃れようとしたが駄目であった。天皇の命をふりかざして迫られると、もはやこれをはねつけるだけの力が幕府にはない。

この行列を見物する群集の中には、勤王浪人たちもまじり、口々に「ようよう、大将軍!!」などと嘲笑の声をあびせかける。

この中にあって孝明天皇おひとりだけが、ただもう純真に国をおもい国民の行末をおもわれて、心をいためておいでになるのだ。

天皇という象徴を、幕府も勤王派も、それぞれに利用し、双方へむすびついて朝廷内の有力な貴族たちの手によって、いいように事をはこんで行くのである。

むかしのように幕府が皇室を押えつけてしまうという時代ではない。幕府にしても皇室を重んじ、なにごとにつけ誠意をつくしてきている。

さすがに石清水八幡への参拝には、将軍家茂もしたがわなかった。それでも、朝廷は、五月十日を期して外国を追い払ってしまえと命令を押しつけてきた。

三条｜実美《さねとみ》、東久世《ひがしくぜ》通禧《みちとみ》など朝廷を牛耳る公卿たちがはからったことである。いまの朝廷は、これらの攘夷派の公卿によってかためられている。これを勤王派があやつり、勅命を出させてしまうのだから、どうにもならない。

いまのところ、京都における徳川方の旗色はすこぶる悪いのだ。しかも、会津侯・松平｜容保《かたもり》は将軍の親藩主であるし、将軍の命をうけて京都の治安をまもっている大名である。

何か、芹沢の過去にあったものが、いまここに地位と名目を得て猛然とほとばしり出たという感じなのである。

もてなし方が気にくわぬというので、島原遊廓・角《すみ》屋の珍器什宝を例の鉄扇をふるって叩きこわしてまわり、七日間の休業を命じたりする。

大坂新町では、芸妓の小虎というのが自分になびかぬというので彼女の髪の毛を切りとって坊主にしてしまう。

京の四条堀川にある太物問屋〔菱屋〕主人の女房お梅が気に入ったというので、白昼、これをむりやりにうばいとって八木家へ連れこみ、強引に犯してしまった。逃げようとしても部下に見張らせておいて逃がさない。

飲代をゆすりに行ってことわられた一条通りの商家へ、隊の大砲をもち出して行き、どかんどかんと弾丸を撃ち放すなど、平気でやってのけるのだ。

芹沢は、水戸以来の友達で新見錦《にいみにしき》という剣客を局長並にして、この新見と手をむすび、平山、平間、野口などを主力とした一派をつくっている。この連中は、みんなで芹沢の乱暴の手伝いをするものだから、さすがの近藤勇も、

「会津侯は、天皇の御信頼もふかいときいている。その下にあって京の町をまもろうとするわれらの中に、芹沢ごときものをおくわけにはいかぬ」

近藤は近藤で、たまに会っても、にっこりと笑いかけてくれるだけですぐにどこかへ行ってしまうし、何とも妙な気持であった。

原田は、松山藩の若党あがりだというが、竹をわったような気性で、歳は新八より四つ五つ上であった。

背も高く、芹沢にくらべても見劣りしないほど見事な体格で、新八は原田と一緒によく剣術の稽古をやった。

原田の得意は槍であるだけに、ひまがあるとすぐに「さ。永倉君、一丁たのむ」と、竹刀をつかんでは新八に剣術をならった。

「まあ。君は近藤さんにたのまれて芹沢についている、そのことは誰よりも近藤さんがよく知っているんだから、まず心配はないがね。どうも、おりゃ、土方さんてえ人がよくわからんのでね、それで君のことが心配になって、こんなこともいうのだ」

この年──文久三年になってから、長州藩は〔禁裡守護〕という役目にもつき、皇居の警衛をも一手に支配するようになっていたのである。

なんでもいいから、一日も早く徳川幕府を倒してしまい、天皇をおしたてた新政権をつくり、自分たちの手ひとつに天下の権をつかみとろうというのである。

長州とならんで勤王派の主力となっていた薩摩藩は、すっかり長州藩に勤王運動のイニシャチブをうばいとられたかたちになっていた。

長州藩の毛利家は、あの関ケ原の戦で石田方（西軍）に与《くみ》し、東軍の徳川家康にそむいて敗北を喫した。

この戦は、徳川幕府の礎石をきずいたといわれるものだけに、毛利家は、もう徳川政権に頭が上がらぬことになった。

それまでは九カ国を領していたのが、わずかに防長の二国へ押しこめられてしまった〔うらみ〕を、毛利家では忘れることが出来ない。

薩摩藩も、関ケ原のときは長州と同じ西軍に属し、徳川から罰をこうむったのだが、長州ほどにひどいものではなかったし、現在でも、幕府と共に、天皇をたすけ、国難を乗りきろうという｜たてまえ《ヽヽヽヽ》である。

ここで、天皇の意を体した中川宮が中心となり、会津藩と薩摩藩に協力させ、物騒な長州藩を京都から追いのけてしまおうという計画が、ひそかにすすめられた。

しかし、薩摩は勤王派なのだから、少なくとも〔外国勢力〕と手をむすぼうとしている幕府の政策には反対なのである。

現に、この六月には鹿児島湾にイギリス艦隊を迎え、いさましくこれを撃退し、板ばさみとなった幕府を困らせている。

薩摩藩にしても、勤王運動が長州の支配下におこなわれるのは面白くないことおびただしいものがある。

新八も興奮していた。おそらく長州藩も黙ってはいまい。京都にいる藩兵をこぞって御所へ攻めかけてこよう。

十八日の午前一時すぎから明け方にかけて、武装した会津と薩摩の藩兵は、中川宮を擁して、御所へ参内した。

宮中の常御殿《つねごてん》においては、孝明天皇の御前において、中川宮が、近衛前関白《このえさきのかんぱく》をはじめとする公卿たちに向い、

「ちかごろは、朝臣の一部が長州藩にあやつられ、御上のお心にもないことを平気でやってのけるようになりました。まして……ましてやこのたび、御上を大和へおうつし申し、いっきょに幕府を倒さんとはかるなど、まったく叡慮《えいりよ》にもなきことで、御上には御立腹あそばしておられます。このたび、一部の朝臣どもの過激なふるまいをとりのぞき、合わせて、長州藩の粗暴のふるまいをやめさせたいとの、御上のおぼしめしによって諸藩の兵力をあつめ、御所に参入させたわけであります」

朝議決定である。夜が明けると、長州藩も兵をくり出してきて、御所の堺町へつめかけ、ここで薩摩兵と対抗した。

けれども、長州側にとっては、まさに寝耳に水の異変であったといえよう。一夜にして、在京の諸大名が、すべて敵にまわってしまったのである。

新選組は、夜があけると共に隊士五十余名を二列縦隊に組み、蛤御門《はまぐりごもん》へやって来た。

勇は、鎧に身をかため、陣羽織をつけて、自分のすぐそばに〔誠〕の隊旗をかかげた沖田総司をひきつけていた。

芹沢は、革胴をつけた上に、例のだんだら染の制服羽織をはおっただけの軽装であった。新八も同様である。

血相を変え、すさまじい勢いでつめよせてきた。新選組も、このころまでは、あまりよく顔が売れていなかったものらしい。

それなのに、こうしたあつかいをうけるとは、どういうことなのか……いささか迷ってしまい、声をのんだ。

と、かねてから軽蔑していた会津藩士たちも、以後は、新選組に向ける目の色をがらりと変えたという。

これで、会津藩の合印になっている黄色の｜たすき《ヽヽヽ》を新選組一同がもらい、御所の警備にあたることとなった。

それに何といっても天皇おわす御所を砲火と血に汚すことはできない。そのようなことをしたら、長州藩の勤王は天下から相手にされなくなる。

と、諸藩の人々の目をみはらせるほどのものがあったらしい。芹沢や近藤の指揮によって、隊士たちは敏速にうごき、適切にはたらいた。

と考えたものであろうか。新選組へかける費用も大きくひろげてくれたし、この年が暮れるころには、永倉新八も月十五両の手当をもらうようになったものだ。

局長の近藤は五十両、副長の土方は四十両という月手当になったのだから、八月十八日政変以後の新選組が、いかに活躍したかがわかる。

永倉新八も、江戸での岡場所あそびよりもっと金のかかる遊里へ出入りするようになるし、好きな女も出来、そのためにはまた切ない苦労もしなくてはならなくなる。

それに加えて白刃と白刃の間をくぐりぬけ、死もの狂いの斬り合いもめずらしいことではなくなってくるのだ。

目をみはって、一つきりしかない燭台の蝋燭の灯に、どんよりと浮きあがっているせまい天井や枕屏風などを見たような気がしたが、すぐに、新八は、ふたたび泥のような眠りに入っていった。

あたりは、田畑や雑木林が多くて、ちょうど壬生村と同じようなところなのだが、この一郭だけは、また別のものである。廓のまわりは土堤でかこまれ、東にある大門をくぐると、忽然として不夜城があらわれる。

格子づくりの二階家が整然とつらなり、揚屋の灯の色が絃歌の中に浮きたち、中之町・上之町・中堂寺町・太夫町・下之町・揚屋町の六町にわかれた遊里のありさまは、江戸の吉原などとくらべてみてもくらべようのない独特の雰囲気につつまれていた。

なにしろ、新選組がくりこんだ「角屋《すみや》」という揚屋などは、寛永年間の建築だといわれている。

騒々しいほど派手やかな江戸の｜それ《ヽヽ》とは違い、道へ流れてくる三味線の音色からして何がなしに、しっとりとしている。

隊士たちは、角屋と輪違屋という二つの揚屋へ別れて泊ることになっていたが、それまでは角屋の下と上の広間へ入り、底ぬけの騒ぎとなった。

芹沢は、例のごとく芸妓を何人もよせておいて、しきりに悪ふざけをしては、盃洗にあけた酒をがぶがぶ飲んでいるのだから、何も新八がそばにいることはないのだが、

早死をした弟にそっくりだという新八を可愛がる芹沢の気持の底には、その亡弟との間にあったいろいろな思い出が渦を巻いているのであろう。

酒乱の性格がしみついてしまった芹沢鴨の過去に、感情のはげしい江戸育ちの新八は、そこはかとない同情を無意識のうちによせていたようである。

いいかげんに、芹沢のそばへ行ってやろうと思うのだが、その夜にかぎって、近藤は、なかなか新八を離さなかった。

「いやあ。勘当同様の身の上でして……宇八郎さんが中に入って、私の手紙を母にとどけてくれるというしまつです」

一礼して、芹沢の方へ戻ろうとするたびに、近藤が新八の手をつかみ、市川宇八郎いうところの〔材木面〕へ懸命な笑いをうかべては、

「まあ、いいさ。芹沢さんのところには平山も平間もついている。たまには、おれと酌みかわしてくれんか」

近藤のそばにいる芸妓たちも、新八の手の盃を休めさせず、息をつく間もないほどに取りもつのである。

まるで、おれが芹沢の子分か何かのように土方は考えているらしい。おれは……この永倉新八はな、芹沢さんを、もっと別の目で見ているんだ……胸のうちで、そんなことをつぶやいている間も、京言葉の芸妓たちが、寄ってたかって、たくみに新八へ酒を飲ませるのだ。

中村は｜すじ《ヽヽ》がよいので、新八が目をかけてやり剣術を特別に念を入れてしてやっている男だ。

同じ水戸出身で、局長心得として幅をきかせていた新見錦が、近藤と土方につめよられて、腹を切らされてしまったのは、つい数日前のことだ。

それを、芹沢の留守中に、土方たちが祇園の茶室で酒を飲んでいた新見のところへ押しかけ、茶屋から一歩も出さず詰腹を切らせてしまったのだ。

腹を切ったということは、新見自身がおのれの非をみとめたことにほかならないからである。こういうわけで、だんだんに味方がへって行くし、隊の中の勢力も近藤の手にうつりかかっているような気がしてならない。

飲んで飲んで、いまや自慢の鉄扇をふるってあばれようと思ううちに、酒がすぎて、芹沢は腰がたたなくなってしまった。

島原の廓の大門を出て北へ進めば、壬生は、すぐ近くである。八木家の離れへは行けぬほど、芹沢は、したたかに酔っていた。

例の商家からうばいとったお梅という女と一緒に、芹沢は床へ入り、平山も、島原のなじみの妓と共に、同じ部屋へ床をのべて寝た。

みんなが、ぐっすりと眠りこんだと見るや、四、五名の刺客が躍り込んで来て、ふとんの上からめったやたらに芹沢を突き刺した。

すさまじい叫び声をあげて、芹沢は飛びおきたが、たちまち閃々たる刃の襲撃をあび、ずたずたに斬られて即死した。

──局長・芹沢鴨ならびに隊士・平山五郎儀、賊徒のために横死を遂げ候──という届書を差し出したものだ。

肥後藩の屋敷と法泉寺という寺の境にある椎《しい》の木のかげから、いきなり、原田佐之助があらわれた。

誰が刺客に出たか、それは知らぬが、きっと土方歳三もその一人だろうし、原田佐之助も加わっていたに違いないと、新八は考えた。何となく、新八は厭な気がした。

（生死を誓い合った同士ではないか。芹沢がいかぬのなら、堂々と腹を切らせるなり、追放するなりしたらいいんだ）

そう思うそばから、とてもとても、そのようなことを承知する芹沢鴨ではないからこそ、暗殺の手段に出たという近藤の気持もわかる。

大刀をぬいて、まともにあばれ出したら、近藤、土方といえども、芹沢の猛勇の前に手が出しかねようというものだ。

（屯所へ帰っても、知らん顔をしていろ。近藤さんや土方さんに厭な顔を見せるんじゃないぞ）と、それをわからせるために、新八の帰りを待ちうけていてくれたのであろう。

会津藩からも多勢の侍がつめかけてきたし、そのほか、幕府方の役人やら何やら、続々とあつまり、盛大な葬儀となった。屋敷の庭におかれた二つの寝棺を前にして、近藤勇が弔詞を読んだ。

黒羽二重の紋付に、仙台平のバリバリするような新しい袴をつけた近藤は、威儀堂々として葬儀の指図をおこなう。

まるで、一夜のうちに人が変ってしまったかと思われるほどの沈静な貫禄が、近藤を近寄りがたいものにした。

うつ向いて、土方が通りすぎるのを待って顔を上げると、ちょうど、棺のうしろについていた近藤勇が目の前へ来かかるところであった。

それにしても、おれは芹沢さんの心の奥へ深く入りすぎてしまった。だからこそ、芹沢さんの死が悲しいのだ……と、いくら自分にいいきかせても、やはり、

それが、江戸育ちのもののよさでもあり、いけなさでもある。ことに大事をおこなう役目にあって、人情におぼれてはいかんと、自分で自分にいいきかせても、やはり、芹沢の死は悲しかった。近藤勇を見つめた永倉新八の眼のいろには、こうした感情のすべてがふくみこまれていたに違いない。

その訴えるような眼ざしをうけて、近藤は眉ひとすじもうごかさなかった。うごかさなかったが、新八の前を通りすぎるとき、そっと左手をのばし、新八の肩を撫ぜていった。

そういった近藤らしい暖い思いやりのすべてが、こめられていた。顔は冷ややかにひきしまってはいても、近藤の指先には血が通っていた。

棺の中の、むごたらしく切りさいなまれた芹沢鴨の死体に、胸のうちで、そう呼びかけた。くわしくは知らぬが、新八は、芹沢鴨という男の半生につきまとっていたらしい暗くて哀しい影を感じとっていたのである。

毎日、かならず道場へ出て稽古をつけてやらねばならないし、部下を従え、市中の見廻りをおこなわなくてはならない。その一方では、月々の手当もふえ、非番の日の遊びの金にも事欠かなくなってきた。

浅ぐろい江戸の女の肌とくらべては、まるで雪と墨の違いといってもよい京女の肌の白さ、その肌理《きめ》のこまかさに、新八は驚嘆した。

澄み切った大気が古めかしい整然とした町をつつみ、加茂の清流と、なだらかな山なみとが町を、人を、やさしく抱きかかえているのだ。

遊女の芸妓までが、こうした風土の美しさに影響をうけて、京の町そのものが女の躯になってあらわれたような思いさえする。女の紅唇からもれる京言葉も、江戸生まれの新八にとっては、たまらぬ魅力となった。

深川の、あの豊浦のような、手練手管をつかいつつ、そのうちに何も彼も忘れて情事に没頭してしまうというような女は、ほとんどいないといってよい。

金をかけて抱いた女でさえ、なめらかにしめった肌の中の血はなかなかに熱くならないのが京の女である。京の遊女である。

新八の気合がかかるたびに、悲鳴やうなり声をあげ、隊士が羽目板へ躯をぶつけて転倒したり、鼻血を出したり、腕を折られたり、

叱りつけられて組みついて行くと、新八は、これを肩や腰にかけて道場の床板へ厭というほどに叩きつける。

今は、すっかり新選組の屯所になってしまった前川屋敷の裏庭の納屋を改造した道場で、用務のないものは、日課として必ず武術の鍛練にはげむことになっていた。

土方や沖田、それに明石の浪人で斎藤｜一《はじめ》などという腕利きが、隊士たちに稽古をつける。永倉新八も〔剣術教授方〕の一人なのだが、新八の稽古はおだやかなもので、どちらかといえば懇切丁寧な教え方をする。

「道場に出ればあの通りだし、近頃はふだんでも、妙にこう取りつきにくい、怖い顔をしているではないか」

目をかけて可愛がっている中村金吾の木刀を叩き落し、息がとまるほどの一撃を胴へ打ちこんでおいて、倒れる中村を見向きもせず、

そのあたりは、いちめんの躑躅《つつじ》の植込みがあり、五片の花弁が赤、白、むらさきと入りまじって、いまがさかりであった。

土蔵の向うにある石井戸で、永倉新八が水をあびはじめるのを見た原田佐之助は、ながめていた躑躅の植込みの前をはなれ、新八へ近寄って行った。

「なあ、永倉君──はっきり言おう。あの小常にア意中の男があるんだ。俺も、しばしば、小常にたのまれたことがある、その男との仲を取持ってくれとな」

どうして、原田が小常のことを知っているのかと思ったが、新八は、もう相手が原田佐之助だけに隠しきれず、

島原の廓は、壬生のすぐ近くでもあったし、今の新選組は京へ来たばかりのころの、着たきり雀の浪士隊ではない。

羽振りもよくなると、給料の安い平隊士はさておき、重だったものは化粧の匂いが紅灯にたちこめる廓のうちへ有金残らずはたいてこなくては気がすまなかった。

事実、このごろの新選組がおかれた立場というものは、一刻も気をゆるめることの出来ない緊張の連続であったといってよい。

去年の八月十八日に、朝廷が会津藩と薩摩藩をうごかし、それまでは京都の勤王運動を一手に牛耳っていた長州藩の勢力を追いはらってしまった。

以来、長州藩では、たびたび朝廷に陳情をおこない、京都へもどろうと画策しているのだが、そのたびに、はねつけられてしまっている。

長州の庇護がなくなった京都で、土佐藩、肥後藩そのほか諸方の勤王志士たちは、それぞれに隠れひそみ、歯ぎしりをして口惜しがっている。

というのが、京都守護をうけたまわる会津藩の意向であったし、新選組にも〔斬捨て御免〕の許可がおりたものだ。

実際に、芹沢鴨が死んでからというものは、近藤勇と土方歳三の峻厳きわまる統率がものをいって、壬生の新選組の名は、京の町になりひびいた。

たとえば、江戸の旗本──それも、いざ戦いともなれば、まっ先に槍をそろえて敵に駈け向かい、合わせて将軍《だんな》の身をまもりぬかねばならぬという中堅どころは、武芸はおろか、馬にも乗れないのが多いという。

ひまさえあれば女のように衣裳の良し悪しを気にしたり、どこそこの料理はうまいとか、女あそびはどうだとか……。

そんなことばかりに熱中していて、命をかけて事をするなぞということは、とてもできたものではないのだ。

だから、京へ来ている幕府の役人なぞというものは、もう腑抜け同然であって、京の治安は会津藩が一手にひきうけている。

「このような御時世に、京都までお出張《でば》りあそばし、そのような重きお役目におつきなさいますことは、避くるべきことでございましょう」

ちなみにいうと、会津藩の祖、保科正之《ほしなまさゆき》は、二代将軍秀忠の子である。会津と幕府の間は、こうした深い関係が昔からむすばれているわけだ。

会津藩が京都へ出て行き、これに要する費用は莫大なものとなり、みるみるうちに藩の財政を食いつぶしていった。

たとえば、新選組へわたす給料その他にしても、後には幕府から出るようになったが、このころは会津藩がまかなっていたのである。

むかしからの慣例で、将軍さまの御威光をもって諸大名にすべてを申しつけてしまうというところが、このような非常事態となっても、まだぬけない。

会津のように、将軍のため天皇のためと、単純にすべてを割り切り、殿さまも家来も一丸となってはたらくというような昔かたぎの大名は、幕閣にもいなくなっている。

何しろ会津公・松平容保は、孝明天皇の御信頼もっともふかき大名であったというから、容保が京の町の治安をととのえるため、寝食を忘れてはたらいたことがこの一事によっても察しられると思う。

今日は東へついたかと思うと、明日は西へ行くというような人心さだまらぬ時代であるから、会津藩や新選組の道ひとすじの生き方というものは、幕府からも皇室からもたよりにされていたのだ。

「幕府が政権をもっても、勤王方が政権をにぎっても、こうなれば同じことじゃ。外国勢力の侵入というおそるべき事態をひかえて、日本人同士がやたらに事をかまえ、陰謀をめぐらし、血を流し合うなどというおそろしいことは一時も早くやめてもらいたい」

勤王勤王と叫んでみても、天皇がみずから政権の座につき国事にあたったというのは往古のことで、平安の貴族政治から、鎌倉、室町の武家政治を経て、戦国時代、豊臣、徳川とうつり変ってきた政治も、みんな武家大名が政権をにぎっている。

早くも去年の九月はじめには、長州の志士・御倉伊勢武、荒木田左馬之助ほか二名が、桂小五郎の秘命をうけ、何くわぬ顔で、新選組へ入隊してきたものだ。

勤王にしろ佐幕にしろ、こうした殺伐きわまる時代にはたらいている男たちが、いかに女と酒とを必要としたかよくわかろうというものだ。

そのころ、物価は上るばかりであったが、町の職人たちの暮しで親子五人が、主は晩酌の一本もつけて、たまには家族連れで芝居見物もして月に一両二分もあれば、らくに暮せた。

副長助勤という役目についている新八の一カ月の給料は、こうした人々の一年分にあたるわけであった。

島原では、揚屋へ上って花魁《おいらん》をよぶわけだが、太夫とよばれるもっとも格の高い女が、一晩揚げづめにして、銀七十匁前後である。

太夫の下にも〔天神〕とか〔鹿恋《かこい》〕とかよばれる遊女がいて、これはそれぞれに価《ね》も下ってくる。

新八も輪違屋の明里《あけさと》というのが、はじめのころは相手だったが、そのうちに、芸妓の小常があらわれ、新八は、もう小常に夢中となったわけだ。

白の下着に、納戸とか古代紫のようなしぶい地色の裾模様の衣裳が、しなやかな躯へ吸いついているような見事な着こなしは何も小常にかぎったことではなく、

江戸の女の浅ぐろい肌になれた新八にとって、京の女の肌の白さは感嘆してやまぬものであったが、わけても小常の肌のいろというものは、

ちらりと、にらまれたが、そのとき、こちらの手の｜ひら《ヽヽ》へつたわってきた小常の手の感触というものは、

「どうもね。夜、床についても、お前の、その白い肌や……お前の、京なまりというのか、そのやわらかい声が闇の中にちらついてきてねえ」

「へえ……そんならいわしてもらいます。先生が、そないに、うちのこと思うておくれやしても、うちはまだ、そないな気持になれしめへんのどす。けんど、うちも……」

「うちも、いえば売り物買い物の芸妓どすよって、新選組の永倉先生が、無理にとおいやすのなら、我ままを通すわけにもいきまへんなあ」

原田佐之助から、小常の相手が藤堂平助だときいたとき、新八は、つくづく、あの夜の自分の下手くそな口説き方を思い出し、穴があったら入りたい気がした。

江戸にいたころから、江戸育ちの常で妙に気位が高くて、金ばかりかかる気取りきった芸妓と遊んだことがない新八だけに、どうも小常は扱いにくかった。

「そうしろ。だがな、永倉君。藤堂平助の方は、小常を相手にしてはいねえというぜ。何でも藤堂は、先斗《ぽんと》町の鞠菊とかいうぽっちゃりしたのを休息所に囲っているそうだよ」

「そうかなあ……とにかく、いまどきの女は、藤堂みてえな生ッ白いのがいいらしいなあ。そりゃ俺たちなどと違って学問もあるし、才は利く。腕も立つし折目も正しい。近藤局長の信用も大したもんだが……」

宴席にはべる小常の、いつもは冷ややかに澄みきっている瞳が、熱っぽくうるんで、ちらりちらりと藤堂平助の横顔に射つけられるのである。

ただ、深川の豊浦のときと違い、いくら小常が藤堂を見ても、藤堂平助は、まるで小常を相手にしないのである。小常が原田に、藤堂との間を取持ってくれとたのんだのは本当かも知れない。

（あんな女、忘れてしまえばいいんだが……永倉さんもこれで思いつめると、なかなか生一本のところがあるのだな）

ぶらぶらと、暮れかかる四条通りを東へ行き、四条の橋が行手に見えたところで、大運院の裏通りを右へ折れた。

あの侍が、新八のうしろを通りぬけた瞬間に、ぞくりと衿もとへ走ってきたものは、新八にいわせれば〔殺気〕以外の何ものでもなかったといえよう。

ひとまたぎほどの高瀬川をへだてて、木屋町の細長い家なみがつらなっており、その向こうが鴨川となる。

去年の秋に、新八は、この〔いけ亀〕へ、あの長州から入りこんできた刺客のうち、荒木田左馬之助というのをさそいこみ、それとなく探りをかけたことがある。

しきりに酒をすすめ、新八が酔いつぶれたふりをして寝ころんでしまうと、荒木田はそっと下へおりて行き、しめし合わせておいた他の三名と五条橋のたもとで落ち合い、ふたたび取って返し、新八を暗殺してしまおうと計った。

ところが、かねて打合わせておいた通りに、隊士たちは、彼等の行動をひそかに見張っていたものだから、

近藤暗殺の秘命をうけ、たくみに新選組隊士に化けていたつもりの四人が〔いけ亀〕へ取って返すと、すでに中村金吾や原田佐之助が来ていて新八を起こし、酒を酌みかわしているので、どうにもならない。

新八たちも、さり気なく、この夜は四人をもてなしておいて、翌日の白昼、屯所の庭で、それぞれに斬殺してしまったのである。

浄国寺という寺の裏塀へ守宮《やもり》のように吸いついていた黒い影が、激しい気合いと共に新八へ躍りかかってきた。

新八のさしていた番傘がすぼめられたかと見る間に、その傘が殺到して来るその刺客をすさまじい勢いではね返していた。

中村金吾は早くも抜刀し、新八とならんで身がまえた。夜目にはっきりとわからないが、はじめての斬合いだけに、中村はもう必死の様子であった。

せまい路の左右から、ひたひたと迫ってくる白刃は四つで、いずれも平服に袴の股だちをとり、顔だけは黒い布をもって簡単に包んでいるようだ。

新八の躯が撥《はじ》かれたように格子から飛び出し、突き込んできたその刺客と飛び違ったかと見る間に、

飛び違いざま、抜きうちにあびせた新八の一刀は、ほとんど後ろ袈裟《けさ》に刺客の背から腰にかけて、ざっくりと割りつけていたのである。

たたっと青眼にかまえてつけ入ってくるのへ、新八はさからわずにするすると五間ほどの距離を退いておいて、

気がつくと、路の向うの料亭の灯がにじんでいるあたりには、くろぐろと見物の人々があつまっているようであった。

〔いけ亀〕の使用人たちにたすけられて行く中村金吾のあとへついて行きかけ、新八はふと思いついて、倒れている四人の顔をあらためてみた。

共に〔いけ亀〕へ入って行き、店の若い者を｜その筋《ヽヽヽ》へ届けに出させておいてから、新八は岸淵と盃をあげて久闊《きゆうかつ》を叙した。

岸淵は、かつて江戸の牛込・山伏町に道場をひらいていて、門弟たちにも、他の剣客たちにも、なかなか評判がよかった。

岸淵の道場は、近藤一党の道場〔試衛館〕のすぐ近くにあったので、試衛館の連中もよく出かけて行ったし、岸淵もまた、

ちょうど、主の岸淵兵介は、上総・下総の剣客の招きで江戸を留守にしていたので、門弟の磯野養之助というものが中心となって、六人の水野藩士たちの挑戦をうけることになった。

試衛館では、近藤も土方も留守で、永倉新八と原田佐之助が、冷酒をのみながら、ごろごろと寝そべっていたものだ。

新八は、少しふらつく足をふみしめて庭へ出ると、ぱっと裸体になり、井戸の水をたてつづけにあびた。

新八、大いに恐縮をしたものだが……ともかく、岸淵兵介と永倉新八とは、こうした間柄にあったわけなのである。

しかし、岸淵は、久しぶりに京の町で出会った永倉新八が、近藤勇にしたがい新選組の一員となっているときいて、

岸淵は妻を早く死なせ、ひとり娘がいた。この娘が江戸で嫁《かた》づいた後に、淀藩から仕官の口がかかった。おそらく、岸淵の剣と人格を買われたものであろう。

岸淵は、思うところあって道場をたたみ、この招きに応じ、淀藩十万二千石、稲葉美濃守の家来となり、しばらくは江戸屋敷につとめ、今年の二月から京都屋敷詰を命ぜられ、京の地をふんだという。

岸淵は、新参者ながら稲葉美濃守の気に入られ、いつも駕籠わきにひき添い、警固をつとめている一人であった。

稲葉侯は、つい先頃に幕府老中に任じたので、いまは江戸へ行っているが、近いうちに岸淵兵介も、江戸屋敷へ呼び戻されそうな様子らしかった。

「四条河原町の辺りの小路を歩いていると、古道具屋をしている桝屋《ますや》とかいう店へ、長州の吉田｜稔麿《としまろ》が入って行くのを見た。これを迎えて店の中からあらわれた道具屋の主人も、どうやら只者ではない。あれは、町人なぞではなかったようだ」

笹川は、永らく京都詰めになっていて、長州藩が肩で風を切って京の町を歩いていたころのことも、よく知っている。

「奥へ入ったきり出て来ないのだ。そのうちに、小女が出て来て、まだ夕暮れだというのに、バタバタと戸をおろしてしもうてなあ……どうも、あれはくさい。あの古道具屋は、勤王浪人の密会所にでもなっておるのではないかな」

ことに、笹川や岸淵が「あそこがくさい」と思ったにしろ、各藩それぞれのうごきが、どういう政局の波瀾をよぶか知れたものではない時世であるし、何事にもいまは傍観の態度でいようといった気持が、大名にも家来にもつよいのだ。

「怪しきものは斬ってよし!!」と、会津侯からもゆるしをうけている新選組にとって、これは重大な情報であった。京へ入ることを禁ぜられている長州の侍が市中を歩いているというのなら、それだけの理由で引捕えてもよいのである。

岸淵は、道場破りの一件ではたらいてくれた新八への好意から、このことを洩らしてくれたのであろうか。

「おれも、何となく、浪士どもがざわめきはじめたような気がしているところだ。永倉君、岸淵殿には、おれからも挨拶したいが、この際はやめておこう。迷惑がかかってはいかぬからな」

いまの京都の表向きは、会津と薩摩の握手によって、幕府方の勢力のもとに一応はおかれているといえようが、それだけに、地下へもぐった勤王運動は反って激しさを加えてきている。

暗殺事件も頻発しているのだ。会津の家来たちも、浪士たちの襲撃をうけて死んだものが、かなりいるし、新選組にさえ「近藤勇を斬れ」というので、長州の刺客が入りこんできたではないか。

この春には、水戸藩が分裂して、天狗党と称する一派が筑波山にたてこもり〔尊王攘夷〕の旗をかかげ、このため、関東では大騒ぎだという。

幕府も、関東の諸藩に命じ、天狗党を鎮圧しようとかかり、双方の間に、小競合いが絶間なくつづけられているらしい。

これに刺激され、諸方の勤王志士たちも蠢動をはじめたし、長州藩も国もとへ引きあげてから、事あらば、ふたたび京都へのぼって来ようという気配が濃い。

隊士で、隠密方をつとめる山崎｜烝《すすむ》が指揮をとり、新選組の密偵は、町人や乞食に化けて、四条木屋町の古道具屋〔桝屋喜右衛門方〕の内偵をすすめはじめた。

雇人は小女が一人と、若い番頭のようなのが一人いるが、この番頭もくさい。肩の肉の張りようが町人のものではないのだ。武術にきたえられた肉づきなのである。

古道具を見ているふりをして、通りすがりの商人体の男がすばやく番頭に紙片のようなものをわたすのも、山崎は見てしまった。

しゃれた小ぎれいなかまえの店で、ここで食べさせる〔利久弁当〕というのが若い近代女性たちにも評判で、大変な繁昌ぶりである。

店へ入ってすぐ右手の壁に〔勤王志士・古高俊太郎邸址──京都市〕と書いた大きな木札が、かかげられている。

音もなく近より、いっせいに戸を打ちこわして躍りこんだ新選組は、桝屋の主人すなわち古高俊太郎のみを捕えた。

古高俊太郎は、近江・坂田郡の生まれ、のちに山科毘沙門堂｜門跡《もんぜき》につかえ、倒幕運動に加わったものである。

しっかりした男なので、長州をはじめ各藩の志士たちからも信頼をうけ、京都におけるアジトの一つをつとめていた。

その日の朝から夜まで、原田佐之助や沖田総司が、竹刀や木剣をふるい、古高をいためつけたが、血みどろの古高は、断然、口をきかない。

「いやどうも、土方さんもやるねえ。古高をな、さかさまに梁へつるしあげておいてからに、足の甲から五寸釘をぶちこんだもんだ。これには、さすがの古高も悲鳴をあげたよ。そうしておいて、百目蝋燭に火をつけ、焼けただれるような蝋を五寸釘にそって傷口へ流しこんだのだ。いやはや、おれも見ていて音をあげたよ。あの古高が、もう｜ひいひい《ヽヽヽヽ》泣き出している」

顔色も変えず、このすさまじい拷問をつづけた土方歳三の前には、ついに、古高俊太郎も音をあげ、それからは茫然自失の態で、するどい土方の訊問に答えはじめたという。

土方歳三の訊問もうまかったのだが、古高俊太郎の自白によると、来る六月二十日前後の風のつよい夜をえらび、志士たちは、天皇おわす御所へ火をかけようというのだ。

もちろん、孝明天皇の信頼をうけている中川宮朝彦親王や、会津侯・松平容保も急ぎ御所へ参内ということになろう。

反長州派の諸大名の屋敷を襲って放火をするという計画のほかに、近藤がびっくりしたのは、天皇を御所からおびき出し申し、これを遠く長州（山口県）の本国へ遷《うつ》しまいらせようという一大事であった。

口には勤王をとなえながら、やることは、およそこうした乱暴きわまることをするのが、そのころの勤王志士たちであったのだ。

いや、それが革命というものの本体であり、興奮に押しあげられた行動力の激しさあればこそ、革命が成功するのである。

白状をはじめた古高を、土方はなだめすかしつつ、または威《おど》しつつ、土方一流のねばりでもって、次々に新事実をつかんだ。

三条から四条あたりの旅宿にも、諸方の藩名を名乗って泊っている侍たちがいることは、かねてから知っていたが、この中の多くは、この襲撃計画によって京へ潜入した志士たちらしい。

「急を要することだが、あわててはならぬ。二人三人の狼どもを捕えたとて何にもならん。できるなら一網打尽にしたい」

というのは、山崎が乞食姿にならず薬商人に化けるとき、よく池田屋へ泊っては、市中のうわさに耳をかたむけるということをやっていたからだ。

「どうも昨夜あたりから妙な奴らが出入りすると思っていましたら、今朝になって、何やら講中のあつまりがあるから、新しい客はことわってしまえ、と主人が番頭に命じている。番頭がいろいろ訊いても、主人はくわしいことをしゃべらぬのですが……どうもくさい。狼どもが集まるのではありませんか」

「その変な奴というのは、古高の自白した例の四条木屋町下ルところにある三河屋という小さな旅籠に高崎藩士と称して泊っている、土佐の石川潤次郎なのですよ」

ところが、ちょうど前日の夕食に隊士たちが食べた魚か何かがいけなくて、十数名がひどい下痢をおこして寝こんでしまっているし、大坂へ出張中のものもかなりいる。

隊士たちは、屯所のまわりに住む人々にも気どられぬようにして、何気なく、二人と三人と屯所を出て行った。

所司代にも連絡をしたし、隊士の武装に必要な品々を箱に入れ、これを荷車にのせ、下男に隊士一名がつきそい、ゆっくりと、祇園の町会所《まちかいしよ》へ運びこんだ。

これで、この六月五日の夜、戌《いぬ》の刻（午後八時）を期して、いっせいに浪士狩りをおこなうことになったわけだ。

初夏のころから祭ばやしの稽古がはじまっているし、一カ月前の五月一日には致斎《ちさい》の式があり、吉符《きちふ》入りの二十日になると町々からは鉾山車《ほこだし》を通りへ出し、囃子初《はやしぞ》めとなる。

六月に入ったいまでは、祭の景気が昼も夜も町の中にただよい、迎え提灯やら、いろいろな練物の行列が毎日のように町をねり歩く。

「貴公は、どうも拙者を誤解している。亀屋の小常なんどという女は、拙者、知らぬ。向こうがどう思っていようとも、拙者は、あのような……」

みんな、思い思いの武装に身をかためている。近藤は淡黄のかたびらに皮胴をつけただけの軽装だが、土方は鎖襦袢を着こみ、鉢金《はちがね》をかぶるという物々しいいでたちであった。

いざというときまで、こちら側の動きを知られてはならないから、一同、外へ出ることもならず、戸障子をあけ放つこともならない。

どちらにせよ、斬込みの先陣は、新選組がうけたまわることになっているから、さすがに隊士たちも緊張しきっていた。

「あんたにとっては初めての斬合いだから躯中がこわばるのも無理はないが……私も二十二、三のころ、上州で博打うちを相手に真剣勝負をしたのが初めてだった。あのときはもう、手も足もぶるぶるでしたよ」

「当り前だ。でもねえ、ふだんの実力というものが、いざとなりゃア物をいいます。夢中で飛びこんで行けば、結構やれるもんだ。周平さんの槍は大したもんだし、心配はない。どんどん突きまくってやんなさい」

近藤は、じりじりしながらも、それから一刻（二時間）に近い時間を待ちに待ったが、依然として出動の気配はない。

「こんなことだから浪士どもになめられるんだ。大名の家来なぞというもんは、いざというときに、ぱっぱっと手足が動かねえようにできていやがるのさ」

密偵の報告によると、四国屋に集まっている浪士の方が人数も多いというので、近藤は、永倉新八、沖田総司、藤堂平助、原田佐之助、近藤周平の五名だけをえらんで、

実戦ともなると、近藤は新八の腕をたよりにしていてくれる。それがまざまざと感じられて、新八も嬉しく、

芹沢事件以来、何となく、近藤と胸のうちの通わなかった新八なのだが、このときの近藤の一言で、今までの胸のしこりが、すーっと消えてしまったようだ。

この夜──池田屋に集合していた志士たちは、長州の吉田稔麿、杉山松助、土佐の北副佶麿《きたぞえよしまろ》、野老山吾吉郎《ところやまごきちろう》、肥後の宮部｜鼎蔵《ていぞう》、松田重助など三十余名であった。

長州の大立者・桂小五郎も、この会議に出る筈だったが、一度来て、集まりがまだなので、後でもう一度来るつもりになり、別のところへまわっていて、難をのがれた。

たちまちに、池田屋の内部は、怒声と血｜飛沫《しぶき》と、刃金と刃金が打ち合う、すさまじい音響の渦巻と化した。

階下は、原田佐之助と藤堂平助、それに近藤周平が待ちかまえて、二階から駈け下りてくる志士たちを迎え撃った。

こうした、せまい屋内での、ごちゃごちゃに入り乱れた闘いは、新八にとって、はじめてのものであった。しかも、敵は五倍である。

斬りこみはしたものの、はじめのうちは敵を斬るというよりも、むしろ敵をふせぐというかたちになってしまった。

自分に言いきかせながらも、新八はもう夢中となり、どこでどう敵とわたり合ったものか、後になっても、よくおぼえていなかった。

猛虎がほえているような近藤勇の声がどこかできこえてきて、その肚にひびきわたるようなすばらしい気合いが、新八たちを大いにはげましたのである。

はっと振向くと、縁先に藤堂平助が顔を血みどろにして倒れ、その上から、のしかかるように志士の一人が刀をふるっている。

このころになると、ようやく会津、桑名の両藩に所司代の人数を加え、二千数百という手兵が池田屋周辺をとりまき、水も洩らさぬ態勢をととのえた。

池田屋からのがれ出た志士たちも、これでは、どうにもならない。三十余名のほとんどが斬られ、捕えられた。

隊士一同、とりあえず祇園町会所へ引きあげて負傷者の応急手当をおこない、夜明けと共に屯所へ引きあげた。

藤堂平助は、頭から顔にかけて繃帯をし、板戸にのせられて運ばれて行く。新八は、藤堂のそばへつきそっていた。

新八の着ているかたびらは荒布《あらめ》のように切り裂かれていたし、刀は曲って鞘へおさまらないので、手にさげたままであった。

「しかし、拙者は、あんたに助けられたくはなかった。これからはもう、あんたに頭が上らぬものなあ」

「池田屋のことがあるまでは、われわれも、会津藩の雇われ浪人のように世間から思われていたし、また、われわれとしても何となく、そんな気分だったもんだが……しかし、池田屋以来、何ごとにつけ、がらりと変ってきたよ」

長州藩のおそるべき陰謀を探知したばかりではなく、京都へ潜入していた主謀者のほとんどを、新選組の手によって殲滅《せんめつ》したわけであるから、会津侯・松平容保は〔京都守護職〕として、

また、幕府も、かねて〔新選組費用〕として会津藩にあずけておいた金のうちから、左のごとく行賞金をあたえるようにと指令をよこした。

去年八月、会津と薩摩の両藩が協力し、長州の勢力を京都から追いはらったときの政変にも、新選組は刀こそぬかなかったが、充分にその威力をしめしていたし、その後の〔浪士狩り〕のすさまじさを知った京都市中の町人たちさえも、

「まあ、それからは、会津侯ばかりか御公儀からも大いにみとめられ、たのみに思われもした。また、おれたちもそれにこたえようと思い、いつも命がけになって、はたらいたもんだ」

新八が市川宇八郎にのべたように、そのころの新選組の隊士たちは、暗殺と陰謀とに異常な情熱をそそぎ一挙に革命を成功させようとはかる長州藩を相手にして、これも火の玉のようになっていた。

武州・多摩の農家に生まれ、一剣をもって天下の大事にはたらくことができたという感動をおさえることができず、その夜の近藤は、めずらしく興奮を露骨にした。

「諸君の将来については、近藤が誓ってひきうけよう。近藤を信じ、近藤にどこまでもついてきてもらいたい」

「私は諸君をひきい、徳川幕府の起死回生の｜みなもと《ヽヽヽヽ》ともなり、陣頭に立って進むつもりである」

「いかにも近藤さんは新選組の局長だが……しかし、江戸以来のわれわれだけは同志なのだぜ。こっちへ来てから隊に入れたものとは、わけが違う。われわれだけは近藤さんの家来じゃねえよ」

「いまの近藤さんは、晴れがましい気持で胸がいっぱいなんだろうが……これから、せっかくここまで進んで来た新選組が何か妙なものにならなけりゃアいいと、おれは、そう思うだけだ」

二人とも物事にこだわらぬ気性だし、ただもう一剣をひっさげて、おのれの信ずるところへ、わき目もふらず進みぬいて行こうという心がまえだけで生きているのだ。

それだけに、近藤の後からくっついて行けば、何か行手に嬉しい恩賞や出世なぞが待ちかまえている、だから自分にしたがってもらいたい、とでもいいたげな近藤勇の演説を、新八はほろ苦い気持できいたのである。

それを合図に、障子という障子を開け放った廊下から、どっと島原の芸妓たちが広間へ流れこんで来た。

こんなことを、なぜ、選りに選っておれに訊くんだ、この女は……舌うちしたいのを我慢して、新八は、

また事実、もっと後になるまで、新八は自分が、原田の年下だと思っていたし、原田もまた、そう思いこんでいたものだ。

これより先、長州藩では何度も使者を大坂屋敷へおくり、藩主・毛利大膳大夫をはじめ、長州本国にかくまっている三条実美以下六人の公卿の冤罪を朝廷にうったえてきている。

「勤王革命をなしとげようとする我藩を京都から追い出し、幕府の飼犬たる会津や薩摩のいうままになられているのは、あまりにも情ない。朝廷は、日本の政権を天皇にお返ししようとする我藩の心がおわかりにならぬのか……」

幕府と朝廷とをむすびつけるための〔京都守護〕の役目にはたらく会津藩を、このようにふかく天皇が信頼されておられるのでは、まず長州藩がいくらさわいでみても、はじまらないというところだ。

藩主の毛利侯や重臣たちの一部は、去年の政変における敗北にこりているので、もう少し我慢をしたい気持であったらしいが、下からもりあがる革命の気運を押えきることはできない。

幕府側といい、勤王側といい、旧勢力のおとろえ方は同じものであって、あきらかに新時代への息吹きが芽生えはじめていたのだ。

早くも六月十六日の夕刻には、長州軍の先発部隊三百人が、久坂義助や真木和泉守にひきいられて、周防《すおう》（山口県）三田尻の港を出帆した。

その薩摩藩に裏ぎられたのだから、諸方の志士たちは、もう一つのメッカである、長州藩に集まり、藩内の過激派と協力して、何とか長州の軍事力をもって京都を制圧しようと活動をしていたわけだ。

第一軍につづいて、福原越後という長州藩家老がひきいる第二軍が大坂へ到着し、すぐに、来島又兵衛《きじままたべえ》・国司信濃を隊長とする第三軍が長州を発した。

再三の敗北にもひるむことなく、長州を中心とする勤王派の闘志は狂気じみて燃えさかるばかりのようだ。

これに対し、幕府側も、会津藩を中心として、京都にある諸国大名に命を下し、藩兵の出動を要請した。

「だが、何だぜ。あれから何度も、小常は屯所へやって来て、そのたびに、貴公が藤堂平助の病室へ案内をしてやっていたようだが……藤堂は一度も会おうとはしなかったと言うじゃアねえか」

「なるほど。藤堂も池田屋の斬込みで、貴公に一命を救われたことが、よっぽど身にこたえたとみえる」

赤地に〔誠〕の一字をあざやかに染めぬいた大四半の幟《のぼり》を先頭にして、新選組は堂々と屯営を出発し、九条河原に陣をかまえた。

「ともかくも、これ以上待つことはならぬ。幕府や会津に機先を制せられては、またも長州の面目がまるつぶれとなる」

「われわれは、天皇を、朝廷をたぶらかし、幕府の走狗《そうく》（手先）となって天下を乱す会津藩を京都より追いはらうのである」

会津が、天皇の信頼をうけていることを、長州側もよくわきまえているから、こうした理由をつけたわけだ。

戦いに勝ち、京都を手中におさめたあかつきには、天皇をおしたてて新政権をつくりあげようという意気ごみだから、戦いをはじめるにしても、まずどんな理由にせよ、あきらかにしておかなくてはならない。

家財をはこび出すものもいるし、市中から逃げ出しにかかるものもいる。よろこんだのは、武具や刀を商うものたちで、刀屋や武器専門の古道具屋なぞは、もう目の色を変えてはたらきはじめた。

幕府側でも、年若い将軍・家茂の後見役として京都二条城にある一橋慶喜が御所へ参内し、長州派の公卿たちを押え、ついに〔長州討伐〕の勅令をうけた。

慶喜は、前の水戸藩主・徳川｜斉昭《なりあき》の子で、一橋家へ入り、現将軍の家茂と、かつては将軍位をあらそったこともある。

そして、もう一方の天竜寺方面から攻めて来る長州軍にそなえて、薩摩・膳所《ぜぜ》・越前・小田原・松山などの各藩が出動をした。

見事な黒うるし｜ぬり《ヽヽ》の中から、新八の家紋〔五三の桐〕が金箔であざやかに浮き出していた。

これに袴をつけ、隊服にきめられた浅黄にだんだら染めの羽織を着こみ、その上から皮だすきをかけ、あとは鉢巻のみという平隊士なみの軽装であったが、

新選組が、九条河原の銭取橋《ぜにとりばし》に陣をかまえたのは七月に入ったばかりで、それから半月あまりも、伏見の長州軍とにらみ合っていたわけだ。

「鎧に金ぴかの陣羽織なぞを着こみ、おまけに烏帽子なんぞを頭にのっけて馬にまたがり、どこのお大名になったつもりでいるのかと、実はおれア気にくわなかったんだが……いざとなると、考えることはすかさねえ。今夜のうちに長州屋敷へ斬りこもうというのは、おれも気に入ったよ」

「こういうことは、いちいち会津藩へうかがったりしているうちに手おくれとなる。こっちだけでやってしまおう」

会津藩では、神保内蔵《じんぼくら》を隊長とする一隊百五十名を新選組に合わせ、伏見稲荷へさし向けることにした。

「先日、御公儀より、伏見を引きあげよとの命をうけましたによって、只今出発いたす。なにとぞ、人馬の拝借を願いたい」

伏見奉行といえば、幕府の命によって伏見の地をまもるものであるのに、目と鼻の先の京都にある〔守護職〕に問い合わせもしていない。

血相を変えた長州軍が伏見にいることを、奉行所ではもてあましていたのだろうし、おそろしく思っていたのでもあろう。

長州軍は伏見を引きはらい、天王山に向かうと見せて、開戦と同時に、いきなり伏見稲荷の関門へ殺到して来た。

かつて、家康が徳川幕府をつくりあげたころ〔井伊の赤備え〕とかよばれ、徳川軍の中でももっとも精強をほこった彦根軍が、いかに小勢だからとはいえ、ろくに戦いもせず逃げ出してしまうのだから、徳川幕府のおとろえ方も、およそわかろうというものだ。

この福原越後ひきいる長州軍は、伏見を通りぬけて比叡山にこもり、京都随一の食道である江州《ごうしゆう》の移入をおさえ、京都にいる敵軍を兵糧攻めにしようという作戦であったともいう。

それに、長州軍隊長の福原越後が、敵か味方か、どちらが撃ったものかわからぬ弾丸を顎にうけて負傷をしたので、

伏見方面から攻めこむと見せて、別の嵯峨方面にあった一軍をひそかに増強し、これを主力として、横側から市中に突き入った長州軍の作戦が、まんまと効を奏したのだともいえる。

が、それにしても、天竜寺から京都御所までの、わずか三里ほどの近間にあって、長州軍のうごきがわからなかった幕軍や諸藩の部隊も手ぬかりの〔そしり〕はまぬがれまい。

西郷吉之助は舌うちをしたが、御所へ攻めかかる敵と戦うのだから、後世になっても、何のそしりをうけるものではない。

蛤御門を中心にして、両軍は、御所の門、塀、屋敷などのたてこむ地形の中で渦を巻き、すさまじい戦闘をくりひろげた。

けれども、真木和泉は戦うことなく、みずから陣営を焼き、新選組が山上の敵陣へ飛びこんだときには、真木以下いずれも腹を切って火中に身を投じていた。

いずれも、諸国の浪士ばかりで〔忠勇隊〕という一隊に属し、長州軍に加わっていたものばかりであった。

この戦争にあたり、あの池田屋事件以来、京都の六角の牢獄にとらわれていた勤王志士たちは、ほとんど首をはねられてしまった。

取りしらべもせずに、斬首してしまったのは、無謀には違いないが、口に勤王をとなえながら、御所を攻めた長州藩も無謀だ。

幕府といい、勤王派といい、よいことも悪いことも、煮えたぎる釜の中で一緒になり、煙となって消えてしまったのである。

このときの時世のうごきや人間たちの言動を、現代の常識によって批判することは、非常にむずかしい。

このほか、公家や武家の屋敷五十数戸、寺や神社が百七十余、橋四十、芝居小屋三という焼失記録が残っている。

〔禁門の変〕とよばれるこの戦争がすんだ後ごろから、島原の芸妓、小常の態度が少しずつ変ってきた。

「ともかく、私は、小常のような美女には、指もうごかんのだ。もっと、ぼってりとした、躯つきのゆたかな女が、私にはよいのでね。だから、はっきりと、小常にもいってやったし、あんたの気持も小常につたえておいた。永倉君のような立派な侍に想われていることを、お前は女のみょうりだと思うべきだとね」

「もう藤堂先生にのぞみも無うなりましたし、それに、うちも芸妓どすよって、いつまでも男はんの手から逃げまわっているわけにもいけしまへん。うちはなあ……」

囲ってみると、はじめは少し、ぎこちなかった二人の間も肌と肌に通い合う温みにとけ、小常も新八を大事にするようになったのである。

このあたりは、慶長のころからひらかれたところで、八百屋町だの松明《たいまつ》町だの、樽屋町だのという町名が一緒にかたまっており、はじめは農商雑居の地であったという。

このごろの小常は、新八の愛撫にも、細かいからだをひどく汗ばませ、我にもなく激しいこたえ方をするようになった。

「お前のことでは、拙者も永倉氏に憎まれていた。その前にも……その江戸でだな、女のことで、拙者は永倉氏に憎まれざるを得ぬようなこともしていたし……」

「本来なれば、あのとき、拙者を助けぬでもよかった筈なのだ。お前にはわかるまいが、憎いと思うやつをとっさの場合に命をかけて助けあげるということは、なかなか出来ぬものだ。永倉氏は立派な人だ。この立派さがわからぬようではお前も女の屑だ」

藤堂一流の弁説を聞いているうちに、小常も、新八の人柄に、今までは思っても見なかった好ましさを、おぼえるようになってしまったという。

小常のいる〔休息所〕には、新八も満足しきっていたが、屯所へ出て行くと、不愉快なことも多くなってきた。

今や、近藤は〔大御番頭取取扱〕という身分にのし上り、会津侯はじめ、親幕派の大名たちにも、すぐに目通りをゆるされるほどの威勢もある。

新八や原田にしてみれば、あくまでも近藤勇は〔同志〕にすぎない。人物を見こんで局長にいただいているわけだが、そのために、近藤自身が江戸以来の同志を、まるで自分の家来か何かのように思っているのでは、とてもかなわない。

この動乱の時代に、何とか浮かびあがり立身出世をしたいという熱情は、彼らばかりではなく、勤王浪人にもある。

出雲《いずも》・松江の出身で、医学をおさめた上に、永沼流の兵学をやる。書もうまいし、文章もたくみな上に、愛嬌もあり、弁説もさわやかなものだ。

近藤にしてみれば、剣術一つに打ちこんで今まで生きてきただけに、学問に対する劣等感が、絶えずつきまとっている。

武田はまた、近藤や土方には、まんべんなく、おべっかをふりまいて取入ってしまったので、何事につけても、

と、近藤が命じて、武田の意見を聞くのが慣例となってしまった。新八や原田には目もくれないところがある。

原田佐之助の主張で、永倉新八、島田甲斐、桂山武八郎、尾関政二郎、斎藤一の六名が、会津藩邸へ出かけて行き、会津藩公用方の小森久太郎に面会した。

このことを聞き、会津侯・松平容保も非常におどろき、すぐに、その場へ近藤勇を呼びつけたものである。

「京都守護職として、余は、新選組をたのみに思うこと、すこぶる大きい。新選組は、もともと、おぬしたちが申し合わせによって組織されたものではないか。いまここに、そのような仲間割れがあって、もしも解散いたすなどということになっては、新選組を預りおる余の不明ともなろう」

「近頃、武田観柳斎などが、局長に対し、新選組は局長のものである。我々は臣下として、局長につかえましょうなぞと、しきりに諂《へつら》うため、新選組出発当時の精神が失われつつある」

その武田観柳斎の態度が、がらりと変った。新八や原田や斎藤のそばへ、にこにこ顔ですりよって来ては、しきりに世辞をつかう。

このため、近藤の出発に先立ち、江戸の浪士たちにも顔のひろい藤堂平助が、単身で江戸へ急行をした。

一時も早く、将軍が京へやって来て、天皇の御機嫌をうかがってもらいたい、それが今の情勢において、もっとも大切なことであるというのは、近藤のみではなく、会津侯も同意見なのである。

戦争に負けはしても、激烈な革命への闘志をむき出しにして京都へ迫り、市中の三分の二を戦火に焼きつくすということをやってのける長州藩である。

幕府は、芸州口からの攻撃を、山陽道にある諸大名に命じ、石州口を山陰道の諸藩、下関口及び萩口の攻撃を、九州の諸藩に命じた。

このときの参謀は、薩摩藩の西郷吉之助（隆盛）が就任した。すでに、このころにおける西郷の人望、思うべしだ。

長州征伐の準備もすすめられているときでもあるし、ここで将軍・家茂みずから、京へやって来て、天機をうかがうと共に、征長軍を激励してくれれば、士気は、いやが上にもさかんになる。

もう一つの勤王派の巨頭である薩摩藩は、今のところ、幕府方に加わり、長州征伐の一翼となってしまっている。

おとろえかけた徳川幕府の威勢を一挙に盛り返し、徹底的に魔神のような長州藩を叩きつぶしてしまわねばならぬ。

近藤の江戸出発に際しても、会津侯は、老中諸侯に当てての添書を、みずからしたため、近藤にわたしたほどであった。

「ちょうどよい。永倉君がうまく口ぞえをしてくれれば、会津様からの添書をさしあげるだけではなく、おれが松前侯に目通りを願い、直接に、将軍家上洛のことについての力ぞえをお願いするつもりだ」

何しろ、安政四年十一月に、十九歳の新八は、ひとり松前屋敷をぬけ出し、脱藩の処分をうけている身である。

江戸にいる親友、市川宇八郎からの手紙によると、父の永倉勘次は、ちかごろ健康が思わしくなく、出仕も休み、薬餌にしたしむようになったという。

海上、ひどい暴風雨となって、船が転覆をしかけた、などということもあったが、十月二日に京を発ち、早くも八日の夜ふけには、江戸へ到着した。

牛込・市ケ谷柳町の近藤道場には、勇の養父・周助が病床につき、これをまもって、妻の｜つね《ヽヽ》と娘の瓊子が留守をしている。

つい二年前までは、この長屋に、市川宇八郎と酒を酌みかわし、ひとつ床に眠っては、剣術への情熱を燃やしつづけていた新八なのである。

「なるほど？　うわさに聞く新選組の羽ぶりは、ばかによさそうだなあ。新八さんの面を見ただけでもわかる」

ひょろりと痩せていた長身の市川宇八郎の体躯に、みっしりと肉がつき、寝ていたふとんから寝巻から、壁にかかっている着物から、以前の宇八郎にはない贅沢な匂いがただよっている。

「冗談いうな。お前さんは、もう立派な公儀御役にはたらいているも同然ではないか。大手を振って門をくぐれ」

「いいのは相手の娘よ。こいつはちょいと、掘り出しものでね。しかも、おれに首ったけときている。このごろは、女中をつれて、あの裏長屋へおでましになってな、やれ着物を縫ったとか、お惣菜を煮てまいりましたとか……いやはや、このところ市川宇八郎、大もてだよ」

おもはゆいような、なつかしいような、そして何となく、父親の勘次に会うことがおそろしいような気持であった。

御殿を下って、なじみぶかい屋敷内を、きょろきょろと見廻しつつ、新八は、自分が生まれ、育った長屋の前に立った。

「そうだった。いや、すまねえことをいっちまったが、おれは、お前が生きていてくれるのが、嬉しいんだよ。悪く思うな」

異常にむくんだ父親の顔なのだが、小鼻の肉が、げっそりと落ちている。これは、もう死期が近づいていることをしめすものだと、新八は、岡田十松先生から聞いたことがある。

晩秋の空は、あくまでも澄みわたり、しめきった障子の向こうから、あかるい陽ざしが、部屋の中までしみこんでくるようであった。

「新八。このうえは心おきなくやれ。わしも、母も、すでに覚悟はきめてある。一家の存続のみを、願うている世の中では、ないものなあ」

伊豆守の斡旋により、それから毎日、近藤は老中諸侯を訪問しては、将軍上洛の必要を説いてまわった。

長州征伐の費用は、出兵する大名に、押しつけるとしても、将軍が京都へのぼるための費用がないのである。

「将軍御一人にても京へおのぼりあるべきかと存じます。今や、御公儀にとって、のるかそるかの大事なるときでござります」

今度、江戸へ来た近藤は、伊東との会見を、重要な用件の一つに考えていたものだ。伊東は、剣客として名が通っているばかりではなく、国学者としても知られているそうだし、門弟も七十名をこえるという。

一年半ほどの間に、夫の勇が堂々たる侍になってしまい、口のきき方から、風貌から、まるで違ってきている。妻女にしてみれば、この道場にいたころの、素朴な土くさい武芸者の匂いをかぎわけることもできぬらしい。

京都では、近藤も、かなり好色なところを見せ、島原の深雪太夫というのを身うけし、これを醒ケ井の妾宅にかこっているばかりか、祇園町でも馴染みの女をこしらえ、三本木の芸妓で駒野という女とも浮名をたてている。

まるで、下女か何かを相手にしているような態度なのである。前に、この道場で、たゆむことなく稽古に汗を流し、

江戸へ来てから、近藤は妻女を抱いてやったものであろうか、どうだろうか……と、新八は、ふっとそんなことを思ったりした。

「ともかく、眼の青い毛唐人に、わが日の本の国を踏みにじられてはならん、ということで大いに共鳴をした。そのためには何よりも、天子おわす京の町に平安をもたらすことが第一ということでな。いやもう剣客というよりも、むしろ学者だ。いうことがすべて大きい。弁説もさわやかなものでな。ああいう人物が新選組の幹部として、はたらいてくれることを、わしは、かねてからのぞんでいたのだよ」

新八にしても、むろん、一剣をもって世に出ようという気持はある。しかし、それは、あくまでも剣士として、天下のために活躍出来る場所がほしいと、一途に思いつめていただけのことだ。

だが、近藤勇は、こうして江戸へ出て来て、老中諸侯にまで単独の会見が出来るような身分になれた、ということが嬉しくて得意で、たまらないらしい。

原田たちとはかり、厭な思いまでして会津侯に、近藤弾劾の建白書を差し出したことも、あまり、ききめはなかったようにさえ思われる。

「そうだとも、永倉氏。新選組は、もっと立派になる。伊東さんが入隊を快諾されたことは実に愉快だ。こんな嬉しいことはない」

小常のこと以来、新八は、藤堂へ好意を抱くようになっていたほどだが、何となく、この夜の藤堂には、

得体の知れぬ不安をおぼえた。その不安は、漠然としてはいても、新八自身への不安にもつながっている。

「何よりも有力な同志をあつめることが出来たのは嬉しい。それもこれも、今度は藤堂君が、実によく、はたらいてくれたよ」

伊東甲子太郎は、実弟の三樹三郎を筆頭に加納道之助、服部武雄、佐野｜七《し》五｜三之助《めのすけ》、篠原泰之助、中西登、内海二郎の一党七名をしたがえ、近藤の後から、十二月早々に京都へ到着をした。

つづいて、新井忠雄、毛内有之助など、諸国脱藩の侍や浪士たち五十余名が、次々にやって来て、新選組に加わることになった。

「どこの馬の骨だかわからねえ奴らを、いくらふやしてみても、はじまらねえのじゃアないか。どうだ新八さん」

つまり百石の武士は、四人の家来をもつということだから、近藤の場合、五、六千石の旗本と同じほどの地位にのぼりついたということがいえなくもない。

京都朝廷を中心にして、渦巻く勤王運動を押えきるためには、どこまでも天皇を、朝廷を重んじ、これを押したてて政権の安定をたもつべきだ、ということが、幕府にも身にしみてわかっている。

さいわい、孝明天皇は、義弟に当る将軍・家茂の純真さに、いたく好感を抱いておられるし、京都守護職たる会津侯にも深い信頼をよせておいでになる。

（新選組が勤王なのは、当然のことではないか。伊東氏も何でまた、あらためて、こんなことを……？）

伊東の勤王とは──幕府を倒し、外国列強の勢力を日本から追い払い、そして、薩摩と長州を中心とした新政権をつくりあげようというものであった。

伊東ほどの学者が、剣客が、新選組の幹部になってくれたことで、近藤はもう感激、興奮の体であった。

たとえば、勤王佐幕とか攘夷開港とかいうスローガンの理論的な説明を、やってのけるだけの自信がない。

伊東甲子太郎が来るまでは、局長の近藤と、土方・山南の二人が、隊の主導力であったのだし、隊規をみだしたものは、少しの容赦もなく切腹させてしまう土方歳三とは違い、

こういう人柄で、学問もあるだけに、山南敬助は伊東甲子太郎に会うと、たちまちに意気投合してしまった。

ひまさえあれば、伊東の部屋で、しんみりと酒を酌みかわしつつ、しずかに、いつまでも語り合っている。

ひとつには、近藤と土方の二人による秘密会談によって、どしどし事がはこばれてしまうのにも、不満であったらしい。

「新選組は、もともと分が悪くなった徳川の力を盛り返し、ともに王事のためにはたらこうというので生まれたものだ。あんたも、それを承知で行を共にしたのではないか」

理論より直截な行動力ですべてを押しきろうとする農家出身の土方歳三と、根っからの武家育ちで内省的なインテリの山南との間には、今でも、事ある毎に、冷たい反目を重ねつづけてきている。

「私はただ、この重大な時局にあって、やたらめったに斬り合い、人の血を流すことが厭になっただけだ。貴公のような、狼ごとき男には、いくら話してきかせてもわかるまい」

「また近藤さんもよくねえ。何とか言うと、土方、土方だ。山南さんが、むかむかするのは無理もねえよ」

「ところが、うまく行かねえさ。何しろ、土方が近藤さんのそばにつきっきりで目を光らせている。今までに脱走して腹を切ったものは何人もいるぜ。山南さんだけを特別扱いにするわけがねえ」

むしろ近藤の方が、かなしみは深かったらしく、山南の切腹後は、居室にこもり、ひとり経をよんでいたという。

「永倉君。おれのようなものがおらなんだら、これだけの人間を束ねては行けないのだよ。ま、いい。憎みたければ憎んでくれ」

ともかく、山南敬助切腹のことがあってから、隊内では、何となく、ざわざわとした空気がただよいはじめた。

死んだ山南同様、伊東の隊内における評判もよい。近藤、土方が一目おいているのに、それを少しも伊東は鼻にかけない。

山南切腹以来、隊士たちの中には、あまりにきびしい隊規へ反感を抱いて、脱走するものも、二、三あった。

人数もふくれあがった。壬生の屯所では手狭でもあるし不便でもあるというので、西本願寺の集会所へ引き移ることになったほどだ。

この中にあって、伊東は隊士たちを、あたたかく包容しており、彼らの失敗をかばって、危いところを助けてやったことも二、三にとどまらない。

永倉のほかに、斎藤一が、さそわれた。この二人のほかは、伊東の弟、三樹三郎をはじめ、服部、加納など、みな江戸以来の伊東の腹心のものばかりであった。

すでに、伊東は〔輪違屋〕の花香太夫というのを馴じみにしていて、これを〔角屋〕によびよせ、酒宴が、はじまった。

「とんでもない。一剣をもって王事につくす、その生一本の人柄を、藤堂君は、ほめてもほめてもたりないようでした」

「結構、結構。この上とも、この伊東甲子太郎の力となってもらいたい。よろしいか、永倉氏。私も、これと見込んだ人には、どこまでも誠をつくす男です。互いに、互いの力となり合いましょう」

二人とも、毎日、仕立おろしのような黒紋付の羽織、仙台平のパリパリするような袴をつけ、胸をそらし、廊下ですれ違ったときなど、新八が頭を下げると、

いくら出世しても、いくら立派な着物を身につけても、中身は変ろうとしても変らないのが、江戸のものの気性である。

（ただもう今の世に力一杯はたらける場所さえあれば、いいのではないか。なるほど、おれは剣術一方の能なしかも知れぬが、これで世がおさまり、剣術の入用が無くなったとなれば……そのときは、小常と二人で、どんな田舎の片隅へでも、ころがっていって、ひっそりとおれは暮すつもりだ。もっとも、そのときまで命があればの話だが……）

それだけに、伊東甲子太郎の少しも傲《おご》りの見えぬ気さくな人柄に、新八は、ひきつけられていたのだ。

ことに、新八のような〔組長〕の役についているものは、いつでも部下の出動を容易ならしめるだけの責任がある。

人間である以上、たとえば止むを得ない失敗もある。そのたびに、隊規をふりまわされ、腹を切らせるというのでは、息もつけない。

伊東は、こうした近藤・土方のやり方を、どうやら少しずつあらためて行こうと考えているように、新八には思えた。

隊士一同「さあ大変なことになるぞ」という顔つきで、帰ってきた伊東一行を迎えたが、伊東甲子太郎は平然たるものであった。

永倉新八のみは六日間の謹慎。それ以外は〔慎しみ御免〕ということで、三日の謹慎の後、ゆるされた。

「思いきってやったもんだな。しかし、おれは、あんたが伊東たちと一緒だったことは、どうも気にくわねえ」

「私は、安心してましたよ。今度ばかりは、近藤さんも土方さんも、どうにもならぬと思っていた。何しろ、相手が伊東先生だからねえ」

「へえ。原田さんが知らせてくれはったんどすえ。もしも切腹いうことになったら、何とか一目だけでも会わせたいから、そのつもりでおれ……こないにいやはりましたんどっせ」

細くて、しなやかだった小常のからだが、このごろは、みっちりと肉づいてきて、新八の愛撫にも、小常は、おどろくほど烈しいこたえ方をするようになった。

藤堂平助が、たまに遊びに来たりすると、小常は一層に新八へしなだれかかり、これ見よがしに、藤堂へ見せつけるのである。

そのころから、幕府方についていて、会津藩と共に長州藩と対抗していた薩摩藩のうごきが、微妙になってきた。

諸藩からなる征長軍は、尾州侯・徳川慶勝を総督にして、広島へ本営をおき、いざ、これから長州を攻めようというときになって、

長州もたび重なる敗北をうけた上、京都から追いはらわれて引きあげてくると、たちまち、英米仏蘭四国連合艦隊の襲撃をうけた。

ついに、長州軍は、下関砲台のすべてを占領破壊され、大砲六十五門を外国艦隊にうばいとられてしまった。

そのほかにも、まだあったが、およそ、こうした要求とひきかえに、長州本国への進撃を中止しようというのである。

長州藩も、三家老に腹を切らせ、恭順の意をあらわしたので、幕府側も、しぶしぶ、征長軍を引きあげさせた。

「このまま、長州の狼どもが黙っていると思っているのか。力がついてくれば、またほえたててくるにきまっているじゃねえか。あやまろうが何をしようが、奴らは口で勤王をとなえながら、天皇おわす御所にまで攻めかけて来やがったのだ。この一事でも放り捨てておくことはねえのだ。あいつらの息の根を止めるのは今だぜ。毛利三十六万石をぶっつぶして、毛利侯に腹を切らせる位のことは当り前だよ」

というよりも、もはや、将軍家の鶴の一声で諸大名が手足のようにうごくという時代ではなくなったのである。

長州藩の志士・高杉晋作のひきいる〔奇兵隊〕が、下関や三田尻の役所を襲い、次いで山口の城下をも手中につかんだ。

このところで、幕府は威勢を見せておかねば、諸国は弱腰の幕府に見切りをつけてしまうことになろう。

長州藩の領地十万石をとりあげ、藩主・毛利大膳太夫父子を蟄居《ちつきよ》せしめようというものであった。

このころ、土佐藩出身の坂本龍馬が大活躍をして、長州の桂小五郎と薩摩の西郷吉之助を会見させ、ひそかに、両藩を握手させてしまっている。

薩摩藩は、表向き〔知らぬ顔〕でいながら、かげへまわってイギリスにたのみ、新鋭兵器を長州へ売らせたり、

という不安と恐怖がある。長州一つでさえも持てあましているのに、薩摩を真向から敵にまわしたのでは、どうにもならない。

将軍本営のある大坂城下に、こんなことを民衆がうたいはじめたのだ。いかに幕府の威信が地に落ちていたかが、わかろう。

とにかく、幕府は長州征伐軍総督に徳川｜茂承《もちつぐ》を任命し、彦根・紀伊・大垣ほかの諸藩は芸州口から長州の国境へせまった。

と、思っていたかどうか知らぬが、戦いがはじまってみると、はじめのうちはともかく、日を追うて幕府方は連戦連敗ということになった。

新選組は、去年の暮に、堀川通りの東、木津屋橋南方の不動堂村へ一町四方の土地をもとめて、屯所を新築したばかりであった。

「いくら屯所をかざりたててみても、こんなに負けっぱなしでは何にもならねえ。おれたちだけでもいいから、近藤さんに願い出て、長州へやってもらおうじゃねえか」

などと原田や新八が言い合っているうちに、今度はまた、幕府にとって衝撃的な事件が、つづけざまにおこった。

今まで、幕府の威光が何とか保たれてきたのも、孝明天皇と家茂をむすぶ〔親愛〕の一線が、大きくものをいっていたのである。

以来、二十一歳の没年まで、一日として心を休めることなく、家茂は日本のすさまじい動乱の中に生きそして死んだのである。

天皇はお怒りになったというが、文久三年、はじめての家茂上洛のときに、天皇は、この義弟にあたる若き将軍と会われ、

慶喜は水戸家から一橋家へ入り、将軍にもっとも近い親族として、家茂を補佐してきていたし、孝明天皇も、慶喜の聡明さには、かなりの信頼をおかれている。

崩御の前まで、天皇は疱瘡《ほうそう》（天然痘）を病まれていたことはたしかなのだが、この病気が、ほとんど全快に近いところまで行ったことも、たしかなのである。

「前《さき》の将軍《だんな》がお亡くなりあそばされても、天子さまは御公儀をもって世をおさめさせようというお心に変りはなかったのだ。もしやすると、長州の手がのびたのかも知れねえ」

天皇の崩御などということよりも、小常にとっては生まれてくる子のことで頭がいっぱいなのであろう。

その日は、久しぶりの非番で、前夜から休息所に帰っていた新八が、小常と差し向いの朝飯をすましたところへ、

「さすがに陽の光が違ってきた。もうじきにあたたかくなるなあ、藤堂さん。京の冬をすごして春を迎える気持は何ともいえないねえ」

「永倉氏。今のままの行き方では、新選組も、いたずらに崩壊の一途をたどるのではないかと思う。御公儀のため、徳川のためと、ひたすら忠義をつくすのもよいだろうが、今や、この考え方はだな、滔々と流れ、渦巻き変転する時勢に遅れをとるばかりだと、私は思う。私は……私は貴公を、そのような危うい目にあわせたくはない……なればこそ、近藤局長や土方さんの耳に入ったら、こっちの首が飛ぶようなことを貴公にのみうちあけているのだ。わかってくれるな」

「もういうな、藤堂さん。実のところ、あのとき、私は、あんたが死んじまえばいいと思ったもンだ、小常のことでね──は、は、は」

「もういいじゃないか。とにかく、あれからは仲直りも出来たし、それにあんたには、小常のことで、いろいろと厄介をかけたもんだし……」

おだやかな伊東の人柄にひきよせられている隊士たちも、このごろではかなり多くなっているのだが、そのことのみではなく、両派は、半年ほど前から何かにつけて、うまく行かなくなって来ている。

伊東は、京へ来てから、表向きは近藤にさからわず、裏へまわっては、長州や薩摩の藩士たちとも、交際をふかめてきて、このごろでは、ひそかに錦小路の薩摩屋敷へも出入りしているという。

新八も、藤堂と話すときは、つとめて、伊東甲子太郎のことは口にのぼらせぬようにしてきたものだが、

「何も彼もブチ割っていう。薩摩と長州は、今までのいきさつを捨てて手をにぎり合ったのだ。もういかぬよ。今や、朝廷を押し立てて盛り上って行く薩長の恐るべき力の前には、徳川幕府も、ほろびるほかに道はないのだ」

「そういってはミもフタもない。いいか、永倉氏。われわれはまだ若い。犬死は厭だ、そうだろう？……末長く生きて国家のために働きたい、そうだろう？」

「何が可笑しい？　何も恥じることはない!!　同じ日本人同士のすることだ。勤王といい佐幕といい、同じ日本人の争いだ。この争いを早くやめさせるためにも、行先の、のぞみが大きい方へ味方すべきだ。そうではないか」

「ねえ、藤堂さん、そもそも、新選組というのは、何故出来上ったのだね？……将軍家だけの力では、大名や浪人どもの反抗を押えきれなくなったからだろう。それでなくては、身分も家柄もねえおれたちのような剣術つかいを雇いあげてまで、はたらかせよう筈はない。近藤局長だって、いえば武州の百姓あがりだものね」

「まあききなさいよ。いいかね、いえば、新選組は、もともと分が悪くなった御公儀の力を盛り返すがために生まれたもんだ。何も今さら、あわてるこたアねえ。はじめっから分が悪いんだからね」

「どっちにしても天子様おひとりじゃア天下はおさめられねえ。薩長か、徳川か……どっちかが勝って天下をおさめる。何、昔から何度も何度もくり返されて来たこった。理屈をこねるにはおよばないのさ」

「しかし、今の時勢を何と見る。無駄な争いをつづけておれば、青い眼をした外国人が、この小さな島国を乗っ取ってしまうぞ」

「日本人を見損なっちゃいけねえな、藤堂さん──徳川にしろ薩長にしろ、互いに喧嘩はしていても、外国に色眼をつかいすぎて、ドジをふむようなまねはしないよ。徳川にも薩長にも、馬鹿もいるかわり、偉い奴もいるらしいからねえ」

なぜ、こんな言葉が出てきたのか、新八にもわからなかった。しかし、そういってみて、新八は、おのれのいったことに確信がもてるような気がした。

「私はねえ、藤堂さん。なぜ、みんなが徳川を助けてやらねえのかといいたいよ。将軍だって、昔のように威張り散らかしているのじゃアないのだ。結局は、天子様をもりたて、互いに力を合わせて事にあたるというだけなのだものね」

「では藤堂さん。あんたは新しい方へ進むがいい。安心しなさい。このことは誰にも、私はしゃべらねえから……」

「脱退ではござらぬ。われらは薩長両藩と親交をむすび、ひそかに彼らの動静をうかがい、新選組のためにつくす。そのためには、一応、たもとを分ったかのように見せかけねばなりませぬ」

近藤も、あっさりと承知をしたので、伊東一派は円満に隊を出て行ったわけである。こうなると、さすがに気もひけて、伊東の後について行かず隊へ残った者も多かった。

血の気も多くて腕もたつし、近藤や土方にも負けてはいず、新八と共に伊東甲子太郎に引っ張られ、島原へ流連《いつづけ》をして近藤へ反抗したことは、すでにのべた。

早くも手をまわし、朝廷のゆるしを得て、朝廷の御陵をまもる者という名目をつかんだのである。伊東たちは、オランダ語や英語、それに西洋兵学などを勉強すると共に、いよいよ、薩摩藩邸への出入りも大っぴらになった。

西郷吉之助、大久保市蔵などという薩摩を代表する人物たちとも親交をふかめ、御陵衛士として活動の第一歩として、

長州・薩摩の雄藩へ、芸州・広島四十二万石の松平少将も勤王方へ入り、三藩同盟して幕府を討つことを約したものだ。

それまでは、あくまでも幕府の味方についていてくれた土佐藩も、国父・山内｜豊信《とよしげ》（容堂）が、

「時勢がこうなっては仕方もあるまい。今のうちに政権を朝廷に返上し、徳川家も一大名として野に下るほうが安全ともなろう」

いまのうちに、将軍が政権を返上してしまえば、何も彼もおだやかにおさまろうと、山内豊信は考えたのであろう。

表向きは、にこにこして交際をつづけながらも、近藤は、伊東と薩摩藩との関係をさぐろうとするし、伊東は近藤の命をねらっている。

それに、この席に、伊東の大きらいな土方歳三がいなかったのも、伊東の神経をゆるませたもののようだ。

斎藤一が、近藤の命をうけて、わざと伊東一派に与《くみ》していたことは、この夜まで、永倉新八も原田佐之助も知らなかったことだ。

「私が乞食に化けて、近藤先生が屯所から出て来るところを近よって斬りつける。それを合図に、一同、屯所に火をかけて中へ斬りこむ。薩摩藩からも応援の人数が出るというわけです」

木津屋橋の道を東へ出たところで、伊東は、いきなり左側の空地をかこむ板塀の中からくり出された槍に、肩から首へかけて突き刺された。

猛然と藤堂を追いまくる様子を見せて、新八は、ついに藤堂を包囲の輪の外へ突き出した。藤堂も心得て、身をひるがえして逃げにかかった。

三浦は、藤堂が在隊中に、よく目をかけて可愛がってやった男である。新八が逃がしてくれただけに、この三浦のふるまいは、藤堂を激怒させたものらしい。

追いかけて来た隊士たちは、狼のように藤堂を押し包み、ずたずたに斬ってしまった。毛内も斬られた。

引きあげて行く一同の後に残って、新八は、藤堂の顔についている血やつばを、懐紙でぬぐいとってやった。

……旧習をあらため、政権を朝廷に返上し、ひろく天下の公議をつくし、聖断を仰ぎ、皇国を保護せば、かならずや、海外万国とならびたつべく、我国につくすところ、これにすぎず……。

「お利巧なところがさ。おれなどと違って頭がはたらきすぎ、先を読むことがお上手なのだよ。馬鹿をみるのは家来どもさ」

「どっちにしろ、もはや徳川将軍というものは無くなったということになるのだものな。藤堂平助も、しめたと手をうっていることだろうよ。小常。お前も景気の悪いおれのところへくっついていて、どうも気の毒よなあ」

密勅といっても新帝〔明治天皇〕は、まだ十六歳にすぎない。朝廷は、勤王派の思うままに牛耳られているわけであった。

坂本は、土佐の志士で、薩摩と長州の同盟を実現させ、大政奉還という無血革命を成功にまでみちびいたほどの男である。

彼が、土佐藩の重臣・後藤象二郎を通じ、老侯・山内豊信にはかった大政奉還の構想は、あくまでも〔無血革命〕であった。

そして、新しくつくりあげようとする〔新政府〕の閣僚の一人として、徳川慶喜を迎え入れようというものであった。

この坂本が同志の中岡慎太郎と共に、河原町通り蛸《たこ》薬師の下宿先で暗殺されたのは、十一月十五日の夜である。

二人を殺したのは、京都見廻組・佐々木只三郎以下七名ということになっているが、糸をひいたものは不明だ。

土佐藩の汽船が紀州藩の汽船と、備後・鞆《とも》の津の沖合で衝突し、このとき、坂本は紀州藩を相手にして、見事、八万三千両の賠償金を取りあげたことがある。

紀州藩も徳川御三家の一つで、むろん幕府方でもあり、ことに藩の公用方・三浦久太郎という人物は裏に表に活躍をして、大いに勤王志士たちをなやませている。

三浦は、油小路・花屋町下ルところの〔天満屋〕という宿にいたが、身辺が危くなったので、会津藩を通じ、新選組に護衛をたのんできた。

知らせを受けて、永倉新八や原田佐之助が駈けつけたときには、すでに土佐の連中は逃げた後であった。

堀川の屯所から小常や磯子のいる休息所まで、目と鼻の先といってよいほどの近間《ちかま》なのだが、隊務は多忙をきわめていて、副長助勤という役目をもつ新八は、とてもぬけ出せるものではない。

勅使がやってくるというのである。しかも薩摩の藩兵千五百名が、これを護衛して二条城へ乗りこんで来るという。

宮中では、勤王公卿や薩長の西郷吉之助だとか桂小五郎だとかが集まって、しきりに密議をこらしている様子だ。

大政を奉還した以上、京にとどまって、勤王派との無用な摩擦を避けたいという、慶喜の考えなのであろう。

風邪をこじらせたのが原因で、毎日、高熱がつづいているらしい。日に一度は、近くの八百屋の女房が屯所へ来て、新八が不在のときは、屯所の下男をしている亀吉という者に病状をつたえておいてくれるのだ。

屯所内の自室で、しばらくの間、新八は我子を抱き、さくらんぼのような磯子の頬に唇をあてたり、まじまじと、そのあどけない顔をながめては、何度も、ふといためいきをついた。

「そいつは、よかった。ねえ、小母さん……こいつは小母さんひとりの胸の中へしまっておいてもらいたいのだが……」

「新選組も、これから大坂へ移るが……何しろ知っての通りの御時勢だし、これからの私の身の上もどうなることやら知れたものではない。だがねえ、小常には、ただ大坂へ行ったとだけつたえておいてもらいたいのだ、心配するといけないからな」

「この中に金五十両入っている。それともう一つ、私の伯母の遺品《かたみ》の巾着《きんちやく》が入っているんだ。もしも、私が身に万一のことあれば、この巾着をそえて磯子を、江戸の松前屋敷内、永倉嘉一郎方へとどけてもらいたいと、小常につたえてもらいたい。嘉一郎は私の従兄だ」

「このことは、祇園の大和橋にいる小常の姉のおせいさんに小母さんから、あらかじめたのんでくれぬか。折を見て、おせいさんから小常に話してもらう方が……」

会津藩その他との連絡に往復する馬蹄のひびき、馬のいななきが間断なくきこえ、隊士たちの足音が廊下を走りまわっている。

伏見は大坂から九里、京へ三里の地点にある。吉田東伍博士の〔大日本地名辞書〕に、次のごとく記されてある。

此地、山野を負い、水沢にのぞむ形勝の宜を得れど、豊臣氏築城の時まで、尚いまだ大いに著《あらわ》れず。

豊太閤此に居り海内に号令したるより大｜都邑《とゆう》となり、徳川氏創業の際、また一要鎮たり。（中略）

その繁昌は京都・大坂に亜《つ》ぎ、海内の一名市たりき。徳川氏の中世に町数二百六十。舎屋六千三百と号す。

いまや、伏見一帯が、勤王方にも幕府方にも重要な地点となったことは、これによっても、判然とするであろう。

さすがに、会津侯の指令はすばやいもので、慶喜の大坂入城と同時に、伏見一円の警備として、次の諸隊を送りこんだ。

薩摩・長州をはじめとする勤王派の兵たちも伏見周辺に出没し、双方対峙して、まさに殺気をはらんだ。

部下の叫ぶ声よりも早く、民家の羽目板に吸いつくようにしていた七、八名の黒い影が、ぱっと鳥が立つように乱れ走って、逃げた。

手紙は、新八の部下である小林敬之助が、伊東甲子太郎派の篠原泰之進にあてたものではないか。油小路事件の当夜、篠原は、伊東の弟・鈴木三樹三郎や富山弥兵衛と共に囲みを破って逃げている。

だが、このままにはしておけない。すぐに奉行所へ引返して、そっと土方歳三の部屋へ行き、この手紙を見せた。

手紙の内容は、新選組の動向をはじめとして伏見にいる幕軍の陣容、大坂における将軍・慶喜や会津侯などのうごきについての聞きこみなどを、こくめいに記してある。

何気なく廊下を歩きつつ、新八は、あの夜、可愛がっていた三浦常次郎に斬りつけられ、猛然と引返して来た藤堂平助の口惜しさが今さらのように思いおこされたものである。

（人が人に裏切られるということは……ことに男が男にそむかれるということは、たまらねえものだな）

言いかけたとたんに、小林はガクリと首をたれてしまった。すべてを察したに違いないし、逃れるものではないと覚悟をしたのであろう。

このとき、部屋の隅にいた島田魁が、すーっと小林の背後へ近寄りざま、いきなり、小林の首をしめた。

隊士たちも、小林は大坂へ行ったものとばかり思っている。隊内の動揺をふせぐための処置であったが、さすがに土方はうまいものだと、新八は思った。

近藤勇が、京の二条城へ出かけたのは翌々日の十八日である。留守兵をひきいて二条城にいる、永井｜玄蕃頭《げんばのかみ》によばれて種々の打ち合わせをするためであった。

何しろ敵中にあるといってもよい二条城へ行くのだから、近藤も二十名ほどの隊士に護衛されて出かけた。

土方の酒の相手をしていた新八は、表玄関のあたりで異常な叫び声が乱れ飛ぶのをきいた。ハッと土方も盃をおく。

物もいわずに新八が廊下へ飛び出して見ると、近藤勇が隊士たちに抱えこまれるようにして廊下をやって来た。

落ちついたもので、少しも声が乱れてはいない近藤だが、顔からは血の気がひいて、左肩から胸にかけて、血まみれであった。

近藤勇を襲撃したのは、まさに伊東派の残党であった。篠原泰之進など六名ほどが、伏見街道・墨染の木立にひそみ、騎馬で来る近藤を狙撃したものである。

近藤が馬で逃げた後、伊東派の残党と隊士との間に斬合いがあったが、結局、馬丁の久吉と石井清之助の二名が殺された。刺客たちは逃げてしまい、新八たちの追跡も及ばなかった。

大坂城にある徳川慶喜から医薬がつかわされ、診察の結果近藤勇は大坂へ行き、治療をうけることになった。

近藤も時がたつにつれて口惜しさがつのり、居ても立ってもいられぬ様子だが、どうにも身うごきができない。仕方なく後を土方にまかせて大坂へ去った。

すでに、薩長両藩は本格的な軍備をととのえていたし、幕府方でもこれに応じて伏見・鳥羽へ部隊を集結せしめた。

京都は、もう幕府のものではない。年若い新帝を擁した薩長のものであり、勤王革命派の根拠地なのである。

「徳川慶喜は政権を返上しても、まだ領土は返しておらぬ。徳川の領土は、すべて朝廷へ返上すべきものである」

「踏んだり蹴ったりとはこのことだな。何をいわれても手が出せねえ。おれたちだけでも京にいりゃア、奴らに好き勝手なまねはさせるものじゃアねえのだが……」

「毎日毎日、御所に薩摩や長州が集まり、公卿どもと一緒に朝議を引っかきまわしているらしい。京にいる諸大名たちはこの勢いにのまれて口もきけないそうだ」

「だが、永倉君よ。土佐の御老侯だけは、大切なる朝議の席に、なぜ前将軍なる徳川慶喜をよばぬのか、と、喰ってかかられたそうだぜ」

去年から、豊信は土佐藩の国父として、薩摩、宇和島、越前の三藩と力を合わせ、何とか政局を平和解決にもちこもうと努力してきた。

「御老侯さまに出ていただかねば、長州の処分もうまく解決は出来ますまいし、幕府も下らぬ意地をはるばかりにて、貴重な時日をいたずらに送ることになりまする」

やがて四藩の藩主が京都へ集まり、何度も会議をかさね、長州藩の処分と、諸外国からせまられている兵庫の開港という当面の問題を解決しようとしたのだが、

大坂へ移った幕府勢力と入れ違いに、長州の藩兵が軍列をつらねて京都へ入って来た。間髪を入れぬ手際ではある。

越前藩主・松平｜春嶽《しゆんがく》と、尾張藩主・徳川慶勝の使者が、朝廷の命をおびて、大坂へやって来た。

というものだ。このことは、慶喜がまだ二条城にいるときから、両藩主が内密で慶喜に進言をしていたことでもある。

こんな朝命を、徳川将軍の親類である両藩主がもってきたのだから、大坂の幕府方はあきれはてて声も出なかった。

このころになると、江戸からも、榎本釜次郎ひきいる海軍が将兵をのせてやって来たし、江戸の幕臣が続々と大坂へ集結をして来るし、亀山・若狭・姫路などの諸藩もこれに加わり、淀から山崎、伏見あたりを固めはじめるということになった。

いさぎよく、みずから、政権を皇室に返上した徳川将軍を〔賊〕として討つためには、薩摩も長州も、ずいぶん思いきったことをしたものだ。そのためには、先ず徳川方から砲火をひらかせなくてはならない。

浪人たちをひそかに集め、江戸や関東一帯に、暴動をおこさせたり、豪商・民家の劫掠《ごうりやく》をさせたりしたので、幕府方では江戸の薩摩邸に焼打ちをかけるというさわぎになった。

前将軍・慶喜も、旧幕府勢力の怒りを押えることができなくなったし、慶喜自身にしても薩長への憎悪は、

と、後年になって勤王派公卿の巨頭・岩倉具視はいっているが、そのようなことが慶喜にできるわけはない。

夜に入ると、奉行所の北方にある御香宮へ陣をしいている薩摩軍から、どしどし大砲を撃ちかけてきた。

敵陣へは、歩いて十五分ほどなのだが、伏見の町の街路が坂になっている上に敵がいて、こちらは下なのである。

上から、イギリスゆずりの新鋭火砲をもって、敵は伏見の町の諸方を炎上せしめたので、あたりは昼のように明るい。

左手は、奉行所の土塀がつづいているが、その塀の切れ目のあたりから、すさまじい突貫の声をあげて、薩摩の先鋒隊が押しよせて来た。

先に出て行った会津部隊も、ぐんぐんと押し返されているらしい。あたりはもう火煙が流れ渦巻き、行手も見えぬほどになっていた。

この鳥羽伏見の戦争における勤王軍は、約四千とも五千ともいわれた。これに対し幕軍は総勢二万四千余。つまり、こちらは敵の四、五倍の兵力をもって戦争にのぞんだわけだ。

土方歳三の「刀槍だけでは戦さはできぬ」といった通り、敵の火力のすばらしさは、幕軍を圧倒したものだ。

ことに長州は、ここ二、三年の間に何度も戦争の経験をもち、薩摩の猛撃をたすけて、あざやかな進退をしめした。

永倉新八は、退却する幕軍の殿《しんがり》をつとめ、淀の城下から男山八幡に闘い、大坂へもどった。

永倉新八は、船艙いっぱいにつめこまれた兵士たちの中にいて、天井にゆれるカンテラの灯を、ぼんやりとながめていた。

鳥羽伏見の敗戦により、幕軍は、大坂城をも捨てて、海路陸路をそれぞれ江戸へ逃げ帰ることになったのである。

すでに兵庫沖へ待機していた幕府軍艦を、大坂天保山へまわし、新選組は全員、富士山丸に収容された。

「先生たちが、大坂へ移られて……そや、伏見の戦争が始まった前の日の朝どしたが、あの、八百屋のおかみはんが、台所でお粥を煮ていたら……」

「何や知らんが、今日は気分がええようや。思いきって、祇園の姉さんのところへ移ろうか思うてますのや。おかみはんも忙しいのに、こうして泊りこみさせてしもてすまんこっとす」

（かくなる上は、もはや抗戦すべきではない。余が大坂にとどまっていたのでは、おそらく将兵も城へこもって官軍を迎え撃つということになろう。大勢はいかんともならぬ。時代は変ったのだ。先ず、前将軍たる余が恭順の意をしめし、徳川の家が賊の汚名をこうむらぬよう、そして無益な戦乱を、この上におしひろげぬようにせねばならぬ）

「それなら、なぜ、伏見の戦さが始まる前にお逃げ遊ばさねえのだ。将軍《だんな》の腰がきまらねえのにもおどろいたもンだ」

「何をぬかす。官軍もへちまもあるか、敵は薩摩と長州だ。やつらの息の根をとめてしまえば、今度はこっちが官軍になるのじゃアねえか」

慶喜が夜陰に城をぬけ出し、大坂の港から小舟に乗って兵庫沖へ向かい、軍艦〔開陽丸〕へ移り、ひそかに江戸へ去ったと知ったとき、

慶喜を「豚一」とよぶ渾名《あだな》の由来は、慶喜が好んで豚肉を食べたということと、一橋家の出であることから、

と、徳川に手をのばしてきたとしたら、明治維新のありさまも、もっと、違ったものになっていたろう。

そして、ひたすらに恭順の意をつくそうとする慶喜を引きずり出し、鳥羽伏見の戦争で、ついに〔賊徒〕の汚名を着せることに成功した。

考えることは立派であるが、それを実行にうつすときの気魄にも、決断にも、慶喜は欠けていたようだ。

江戸には、新鋭の幕軍銃隊もいる。幕臣の多くはまだ江戸に残っている。軍艦は手つかずにあるのだし、海軍力は勤王軍のそれを、はるかに越えていることは誰の目にも、あきらかであった。

小常の死顔はどんなだったろうか、などと、しょんぼりしはじめた思いをふっ切るように、新八は首をふり、

池田屋騒動をはじめ、新選組が勤王浪士を相手に目的を達した無数の事件の裏側には、山崎烝の活躍が光っていた。

その山崎が、伏見の戦争で重傷を負った。富士山丸にかつぎこんでからも容態は重るばかりであったが、ついに、この夜、息をひきとったのである。

「貴公だからいうんだが……江戸へ着いたら、妙にこう……その何だよ、京に残して来た女房子が気にかかってなあ」

原田、涙ぐんだ。このあばれ者にしては、こんなところを、たとえ新八にしても、他人に見せるのは初めてであった。

原田佐之助の女房は、京の仏光寺上ルところの薬種問屋〔椿生堂〕のむすめで、｜まさ《ヽヽ》という。

新八と小常の間は、まだ正式の夫婦というところまで行っていなかったが、原田は、まさ女と盃をかわしている。

近藤のみは、品川へ着くとすぐに、神田和泉橋にある幕府の医学所へ入院をし、典医・松本良順の治療をうけている。

土方歳三は、毎日のように医学所へ通い、近藤と今後の行動について、密議をこらしているようであった。

京都朝廷は、徳川征討軍の編成をおこない、総督に｜有栖川　宮熾仁《ありすがわのみやたるひと》親王をいただき、薩摩の西郷吉之助が総参謀となって、三道に分れ、江戸へ向かい進発したというではないか。

前将軍は、どこまでも恭順をつらぬき通すというので、上野寛永寺内の大慈院へ謹慎してしまったのである。

市川宇八郎は、あれから旗本の芳賀家へ聟《むこ》入りして、名も、芳賀｜宜道《ぎどう》とあらためている。

「何しろ、公儀の力もおとろえているし、これから先、どんなことになるか知れたものじゃアねえ。まあ、これからは勤王でも佐幕でもねえ、どっちにしても、日本の国が毛唐の餌食にならなければ、それでいいのさ」

「おらアね、豚一さんのしたことを、偉いと思ったよ。天下の将軍家が、みずから大政を奉還するなんざ見上げたもンだ。よくもやった。これで徳川の家は、もっと新しい、もっと進歩をしたやり口で、新しい世の中に先頭を切って歩き出した。薩長の奴らよりも将軍の思い切りのいい手際が一歩先んじている、と、こう思ったもンだ」

「おれア、つけ上がって来た薩長が憎い。奴らの勤王が｜つけ《ヽヽ》焼刃だってことが、はっきりわかった」

「宇八郎さんは京にいたのじゃアねえ。だからわからねえのだよ、薩長のやり口というものが……煮ても焼いても食えねえのが、あいつらだ。このことを会津侯なぞは、口をすっぱくして将軍に申しあげたもンだ。しかし、とうとうおきき入れがなく、政権のみか家来たちまでも放り出してしまわれたのさ」

「すんだことは、もう仕方がねえ。これからは何とかして、攻めのぼって来る奴らに一泡ふかせなくては、おれがおさまらねえ」

「行かねえ。松前藩の動きは危ねえ。どっちかと言うと、官軍とやらいう方へくっつきかけているンじゃねえのかな」

この前、江戸へ来たときに、新八は、近藤勇を松前侯へ引き合わせるため、堂々と胸を張って松前屋敷へ出かけたものである。

新選組の威風はまだ地に落ちず、あの伊東甲子太郎までが、新選組を利用する価値ありと見て、同志に加わったほどであった。

一、前将軍・慶喜の恭順謹慎を楯にして、慶喜を賊の汚名から救い、合わせて、徳川家の名目をたてること。

諸外国は、フランス公使のレオン・ロッシュの発議により、いっせいに局外中立を声明したが、ロッシュは、諸方へはたらきかけてひそかに旧幕府の抗戦を、そそのかしているらしい。

「負けて帰って来て何をいうのだ。ここに至って薩長のやり口がどうのといったところではじまらぬ。相手は、勅命をもって、われらを討伐せんとしておる。この実態は、まさに厳たるものである。今や徳川も薩長もない。先ず、日本国内に一日も早く戦火を絶やしてしまわねばならぬ」

近藤も土方も、このことで毎日のように諸方とうち合わせやら密議やらをおこなっているのだが、隊士たちの耳には何も洩らさぬという慎重さであった。

「いいんですか、永倉さん。土方副長は、われわれに禁足をくわしている。そいつを押しきって行くのですぜ」

みんな京都を出るとき、それぞれにまとまった金をもって来ているし、大坂ではかなりの手当も支給されている。

「三日、流連したよ。みんなもう、久しぶりに嗅ぐ白粉の匂いだったもンだから、夢中になってなあ……ところが、おれはいけない。敵娼の顔が小常の顔に見えてねえ……手を出す気にもなれず、後で花魁にうらまれたがね、もう酒びたりさ。のんでのんで……のみまくったもんだが……」

海辺の空気でも吸いに行くつもりで、小格子のならぶ細い道を、ふらりふらりと歩いて行くと、行手に小さな橋が見える。

牛込の試衛館に｜とぐろ《ヽヽヽ》を巻いていたころ、同じ深川の山本町の〔仮宅〕の遊女で豊浦というのに、新八は通いつめたものだ。

その豊浦を、今は亡き藤堂平助に横取りされ、むしゃくしゃして夜も明けきらぬうちに妓楼を飛び出したのは、試衛館の同志が京へのぼろうという前日であったかと思う。

下からすりあげておいて、新八の刀は宙に一回転すると、その余勢をもって、ざくりと、侍の横面を割りつけていた。

二人とも、まっ青になった。顔を見合わせたかと思うと、刀を抜いたまま、ころげるように逃げ去ったものである。

江戸市中も、いつ戦争が始まるか知れたものではないというところだし、すぐに島田魁が出て来て、廓役人へ金をまき、片をつけてしまった。

新八が、宿所の鳥居屋敷へ帰って来ると、土方歳三は早くも、このことを耳に入れたらしく、新八を呼びつけ、

「うらむな。第一、貴公たちがどこへ行ったものか誰にきいても知らんという。これでは手のつくしようがあるまい」

「このような御時勢となっては遺言することものうなった……新八によろしゅうつたえてくれい。犬死を……犬死をせぬことだ。そう言うてくれよ」

長屋の玄関口に立ち、いつまでもこっちを見送っていた母の、骨張ってうすい肩のあたりが、宿所へ帰ってからも、新八の胸の中にちらついてきて、どうにも困った。

（磯子は、母上にとって初孫《ういまご》ということになる。きっと、よろこんで下されたろうに……）

もう一度、松前屋敷へ出かけようと思ったが、その日の夕暮れになって、近藤が、医学所から宿所へ移って来た。

「わしの考えが通ったのだ。新選組は、これより甲州へおもむき、甲府の城を手に入れ、ここへ将軍をお迎え申しあげることになった。このことは、御公儀を通じ、将軍家の御内諾もうけてある」

「間違いない。御公儀では、勝安房殿の肝煎《きもいり》で、銃器、弾丸をはじめ大砲二門、軍用金として五千両を、われらに下しおかれる」

「すでに、敵軍の一部は、東山道を甲府へ、進みつつある。一戦はまぬがれまいが、何のことやあるだ。京における新選組の力を存分にふるい、甲府城をわれらの手中におさめるのだ。諸君の奮闘をのぞむ」

「首尾よく、甲府百万石が、われらの手に帰したるあかつきには、隊長は十万石、副長は五万石、副長助勤はおのおの三万石、調《しらべ》役は一万石をあたえよう」

「何でも幕臣たちが、彰義隊というものをつくり、浅草の本願寺へ立てこもったそうだね。宇八郎さんはそこへ行くつもりなのか？」

「勝安房守てえ人は、どこまでも戦さをせずに敵を迎え入れようというのだ。そのお人が、軍用金や鉄砲までくれて、甲州へ行ってくれというのは、こいつおかしいと思うがなあ」

「ま、いいや。とにかく行くんなら新八さん。思いきりやってこいよ、うまく行けばめっけものだからな」

浅草の非人頭・弾左衛門に位をあたえ、手下や人足たちを差出させたり、旧幕府の撒兵隊や伝習隊からも人をあつめたりした。

こんなときに、しかも瞬時を争って甲府を乗取らねばならぬというときに、こんなことをしてまで隊士たちを掌握しなくてはならない近藤勇の胸のうちを考えてみると、

ここはどこまでも人手をあつめ、気勢をあげて甲府へ進まねばならないから、土方も内心は必死であったのだろう。

彦五郎は、近藤勇の養父・周助の高弟でもあるし、勇とは、共に稽古をはげんだ仲だ。このあたりの人々にとっては、近藤も土方も、郷土の誇りなのである。

「名前も、徳川家譜代の功臣たる大久保姓を名のることをゆるされてな。このたび、大久保大和と名をあらためたよ」

「まさか近藤さんも馬鹿じゃねえ。こうやって人をあつめなくてはどうにもならねえと思っているんだろう。むかしの新選組なら、三日のうちに甲府まで駈けつけているのになあ」

「まあ、あたりめえの百姓よりはましだろうよ。何しろ武州・多摩といやア、近藤・土方を生んだ武芸どころだ。鋤鍬《すきくわ》を右手に、竹刀を左手にという土地柄だものな」

江戸から三日もかかって、こんなところにぐずぐずしていることは居ても立ってもいられない気持であった。

こころよく歓迎の酒盃を手にし、同志勧誘のための弁説をふるい、次々におしかける郷党へ自信にみちた笑顔をあたえることも、大抵のことではなかったといってよい。

これは多摩の人々があつまって行を共にし、〔甲州鎮撫隊〕のため、兵糧万端をうけあうことになった。つまり〔輜重《しちよう》隊〕のようなものである。

だが、日野宿へ泊ったその夜、官軍の東山道先鋒三千名は、板垣退助の指揮の下に、甲府城へ入城してしまったのだ。

このことを知ったのは、翌四日に、ふり出した雪をついて笹子峠を越え、駒飼の宿へ入ってからであった。

と諭告をしても、何の彼のといいのがれ、江戸を一日に発ったという甲州鎮撫隊を待とうとしたのだが、断乎たる官軍の進撃の前には抗すべくもない。

「土方さんが、神奈川にいる菜葉隊へ救援を乞いに馬を飛ばせて行ったけが……とても駄目さ。勝沼まで来たら、官軍の方から押し出して来やがってね。近藤さんが、あたりの百姓たちをあつめて……徳川家の御為尽力せしものは、御挽回の後、恩賞いたすべきものなり、なぞとよびかけて、いくらかはあつまっても来たが……」

「近藤さんは、どうしても吉野宿で最後の一戦をやろうと言ってきかない。ところが、かんじんの隊士一同、みんな逃げ出してしまったのではどうにもならない。近藤さんもねえ、がっくりしたようだった──ついに、こういったよ。この上は拙者も会津の城を枕に討死いたそう、とね」

これより先──〔徳川終戦内閣〕の総理ともいうべき勝安房守は、官軍総参謀・西郷吉之助へはたらきかけ、江戸高輪の薩摩藩邸で、ひざをまじえて会談をした。

何しろ、勤王革命は、薩摩の西郷吉之助の威望あってこそ成しとげられた、とまでいわれた西郷である。

すぐに江戸を発って、駿府（静岡）まで進んで来た官軍総督府へおもむいた西郷は、東海、東山、北陸の三道総督に令して、その進軍をとめ、みずから京都へ長駆し、朝廷に、徳川慶喜謝罪のむねをつたえた。

「勝さんはね、西郷を説きつける前に、イギリス公使のパークスとかいうのに会っているンだ。イギリスといえば敵軍の味方さ。思いきって、こいつに泣きついたもんだ」

「前将軍は非を悔いて上野山内に謹慎している。この上、官軍が前将軍の首をとろうというならば、旧幕臣も手をつかねてはおるまい。江戸市中は戦火に包まれ、災害は非常なものとなろう。

われわれは、おだやかに、江戸を官軍に引渡したい。それでも尚、官軍が慶喜をほろぼさんというのなら、われらも刀槍をとって、これを迎え撃つであろう。何とぞ、文明国である貴国の力をもって、官軍を説得していただきたい」

十年も二十年も先を見透した勝安房守の鋭敏な政治家としての感覚と、西郷吉之助の英断とが、最後には物をいったのである。

イギリスやフランスへはたらきかけることがあっても、勝や西郷は、いささかも異国の権力が日本を侵すことをゆるさなかった。

江戸には旧幕臣が〔彰義隊〕というものを組織して、近いうちに、その本拠を上野山内にうつすとかいう話であった。

「そりゃア駄目だ。三千かそこいらで、何万という官軍に向かっても、それこそ、甲州鎮撫隊の二の舞だよ」

「ともかく、会津へ行こうということになりました。甲州から逃げて来たものも全部で二十四名ほどおります。いかがですか、近藤さん。われわれと行を共にされては……」

原田などから親しげに、なれなれしく、「近藤さん」などと、呼びかけられたのが、たまらないらしい。

「君達は……き、君達は、勝手にすべてをきめ、局長たるわしにこれをはかるなどとは……もってのほかである」

「しかし……しかし、これから以後、何事についても、わしの采配に従うというのなら、同意してもよい」

近藤は、流山において、江戸を逃げて来た旧幕臣やら、浮浪人なぞも交え、百人ほどの人数をあつめた。

この前後の近藤勇のことは、後年生き残った新選組古参の隊士が一人もついていなかったので、くわしい資料を得ることができない。

東山道鎮撫総督府・副参謀の有馬藤太（薩摩藩）が、彦根の兵三百をひきつれ、流山に押しよせて来た。

このときの近藤は、あくまでも大久保大和として官軍へ出頭し、「菊の御旗を見て、はじめて官軍と知りましたが、それと知っていたならば発砲なぞするのではありませんでした」と、弁明し、官軍のうたがいを消しておき、官軍の引きあげるのを待って流山を去り、再挙をはかろうとした、などといわれてもいる。

「うかつに出て行っては、どんな陰謀が待ちうけているか知れたものではない。自身で出頭するなぞとはとんでもないことだ、やめて下さい」

とても隠しおおせるわけがないと思うし、土方もこれをそばにいて承知するわけがないのだが、それとも、

「何、ここに来た奴らには、わしの顔が知れているわけのものでもなかろうよ。ここさえ切りぬけられれば……」

いずれにせよ、ここまで何とか張りつめて来た近藤勇の心も、ついに、がくりとくずれ折れたのであろう。ろくに銃も火薬もない、見すぼらしい寄せあつめの兵と、大砲三門、新式のミュンヘル銃を装備した官軍精鋭とをひきくらべて見て、

近藤は、一度、五平新田の民家にもうけた、わが本陣へ戻り、身仕度をし直し、食事をしたためてから、またも単身、官軍陣地へ出頭して来た。

一説には──この日以前に、近藤と土方との間で意見の衝突があり、土方歳三は、京都以来の同志・野村利三郎ほか数名と共に、

近藤と訣別して、流山を去ったとも言われているし、すでに流山へ来る前に、土方は近藤と袂を分ったともいう。

近藤は、すぐに板橋の官軍本営へ引き立てられ、ここで何も彼も明白となったため、正式に捕縛された。

「近藤は敵である。しかし徳川家にとっては｜まれ《ヽヽ》に見るところの大忠臣である。しかもだ。近藤は錦の御旗を見るや神妙に降伏して来たではないか。これを、ろくな取調べもせずに斬罪に処しては官軍の名折れになる」

との本営内での内部工作が熾烈におこなわれ、有馬が宇都宮の戦闘で負傷し、横浜の病院へ送られた留守中に、近藤の処刑が決行されてしまったのである。

首のない近藤の遺体は、妻の、つねのたのみにより、娘の瓊子の聟となっていた近藤勇五郎が多摩の人々六人と一緒に板橋刑場へ行き、番人に金をにぎらせ、遺体を掘り出して来た。

同日、徳川慶喜は上野寛永寺を出て、わずかな供にまもられ、駕籠へも乗らず、水戸へ退隠して行った。

江戸であつめた同志六十余名をもって〔精鋭隊〕と名づけ、新八も原田佐之助も、江戸城が敵の手におさめられた同じ日の朝に、江戸を出発した。

「もう一日だって江戸にいることは危ねえものな、宇八郎さん──江戸は、もう敵地だ。母上にも一目会って行きたいが……」

「いや別に……なあ新八さん、笑ってくれるなよ。このごろ、おれはなあ、ばかにこう、京へ残して来た女房……というよりも子供のことが気にかかるんだ」

どっちにしても生まれたばかりの子に別れたきりの二人だし、これからもう生きて再会するのぞみも捨てておいた方がよさそうだ。

「おれたちは、少しも悪いことをして来たおぼえはない。それなのに、やつらが官軍で、おれたちが賊軍というのは、どういうわけだ」

「あの男は小さいときから、あばれ放題に世をわたって、女の情にふれることも余りなく、いごこちのよい家の中に暮すということもなかった男でねえ……それだけに、つかの間の、おまきさんと暮した京の家でのことが忘れられねえのだろうよ」

「それにしても原田君、これから京へ引返すのは大変だろう。どこもここも敵軍がみちあふれている中をぬけて行くのだからなあ」

しきりに、原田を〔卑怯物〕あつかいにして憤激している隊士たちとは違い、そこは江戸生まれの新八と宇八郎だけに、

翌朝になって、旧幕臣をひきいた大鳥圭介が、会津藩の秋月悌次郎の一隊とともに、鹿沼へやって来た。

大鳥圭介は、旧幕府・歩兵頭をつとめた男で、のちに明治政府に抱えられ、枢密顧問官・男爵にまでなったほどの英才であるが、

「いずれは、江戸にいる榎本釜次郎さんも、海軍をひきい、江戸を脱走して来る筈だ。そうなればこいつ、まんざら捨てたものではないぜ」

榎本釜次郎は、旧幕府・軍艦頭をつとめ、オランダ帰りの新知識をもって海軍を一手に牛耳り、オランダわたりの最新式軍艦〔開陽丸〕ほか七隻をひきいて、江戸湾にいる。

翌日から、宇都宮の城を攻撃。敵の残していった三千両の軍用金もうばいとって、勝利をおさめはしたが、

徳川家康を祀った東照宮を、敵の手にゆだねておいては、これからの気勢にも関係するし、日光はまた、いずれ江戸へ反撃するときの、有力な拠点にもなる。

会津藩主・松平容保を中心に結成された〔奥州諸藩同盟〕には、伊達、上杉、南部、佐竹、相馬など東北の大名たちが加わり、一時は、奥羽一帯が旧幕府勢力にぬりつぶされたかのように見えた。

と、官軍は若松城攻略に全力をそそぎ、合わせて、内部工作により〔奥羽越同盟〕の切りくずしをはじめた。

五月になると、十五日には江戸の彰義隊が官軍の総攻撃をうけ、たった一日で敗北。上野の山から追い払われるという始末で、刻々と形勢は悪くなるばかりだ。

一足違いで、榎本釜次郎ひきいる旧幕府海軍が江戸を脱走し、八隻の艦に二千余の将兵をつみこみ、蝦夷（北海道）へ向ったというのである。

その前に、官軍は〔奥羽越同盟〕を、軍事的にも政治的にも、巧妙な手段と、断乎たる威圧をもって粉砕してしまったのである。

近藤勇の刑死のことは知ってはいたが、土方その他、京都以来の同志たちは、いまどこにいるのだろう、もう死んでしまったか……と、新八は暗澹《あんたん》となった。

母のことも気にかかるが、松前藩はすでに官軍へ加わっていることだし、うっかり近よることもできない。

新八と宇八郎は、宇八郎がなじみの、浅草・花川戸にある〔布引そば〕という蕎麦屋の二階へ隠れていた。

その日、深川・条木弁天社の知人のところへ行き、金を借りるつもりだった市川宇八郎は、稲荷町の通りで、ばったりと藤野亦八郎に出会った。

見ると、藤野は岡っ引らしい男と、三人ほどの侍を後にしたがえている。この連中に、藤野が目くばせをして、いった。

「そんなことを言っていいのか。ええ、おい。親類のよしみで見逃してやろうというのに、バチがあたるぞ」

つかみ合いとなったが、藤野の手下の岡っ引が、そっとこの様子をうかがっていたらしく、下に待っていた藤野の部下が、いっせいに駈け上って来ると宇八郎の背後から斬りつけてきた。

日本の本土は、すべて官軍の制覇するところとなり、残るは蝦夷（北海道）箱館に立てこもる反政府軍のみとなった。

旧幕臣と海軍をひきい、蝦夷の新天地に徳川勢力の残存をはかろうとした榎本釜次郎も、新政府の大軍を迎えて敗戦に次ぐ敗戦という始末だし、箱館陥落も目前にせまっている。

それでも尚、危険な東京に残っているのは、何としても親友・市川宇八郎の敵を討ってやりたかったからである。

何しろ官軍が江戸へ入るや、たちまちに取入って手先となり、昨日まで禄を食《は》んでいた徳川家をあっさりと売った藤野であるから、それだけに、ゆき女の怒りも烈しかったようだ。

新八自身が、いわゆる〔おたずね者〕なのだから大手をふって市中を歩きまわり、藤野を探し出すこともならぬし、藤野が毎日詰めているという神田橋の屯所へ出かけるわけにも行かない。そのようなことをしたら、たちまちに囲まれてこっちの首に縄がまわる。

朝からかぶりつづけていた笠の｜ひも《ヽヽ》がゆるみ、これをむすび直そうとして、新八が、ひょいと笠をあげた。そのとたんに、目の前を通りすぎようとしたその侍が、何気なくこちらを見て、

伊東の死体をはこぶために、油小路へあらわれた御陵衛士の中に、この三樹三郎もいたのだが、新選組の包囲をのがれ、逃げ終せたことは、すでにのべた。

向こうは向こうで、刀に手もかけぬ新八が、やはりこわかったらしい。かつては新八の手練の早業を厭になるほど見ている鈴木三樹三郎なのである。このとき、三樹三郎が部下の者でもしたがえていたら、新八の運命もどうなっていたか知れたものではない。

（時世が変るということは、おそろしいもんだ。原田佐之助が行方をくらましたときも……おそらく原田は、今日のおれと同じような気持になったのだろうな……）

「ばかもの。どこにおったのだ。お前一人ぐらいはわしの一存で何とでもなったものを……新八。母親は七日前に亡くなられたぞ」

下国家老は、松前邸内へ、新八をかくまってくれた。松前藩も今は官軍に入って箱館の榎本軍を攻めているわけだから、下国東七郎としてはかなり思いきったことをしたものだ。

事実、松前藩屋敷のまわりを、妙な奴どもがうろうろしている。鈴木三樹三郎が新八を見つけ出そうとしているのかどうか知らぬが、とにかく危険であった。

福山は松前ともよばれ、箱館をへだたる二十五里半。北海道・渡島《おしま》半島の西南端にあり、ここが松前藩三万石の城下町である。

永倉家は代々江戸詰めに任じていたので、新八はもちろん、父の勘次も北海の地にある領国を見たことがない。

蝦夷全土が明治新政府によって〔北海道〕と改称され、これが十一郡に分けられたのは、新八が東京を出発した八月十五日のことであった。

下国家老は、すでに手をまわし、松前藩お抱えの医者だった杉村松柏の養子に、新八を迎えさせたのだ。

こうなっては一日も早く、新選組の永倉新八というものを、どこかへ消えさせてしまわなくてはならぬ。

気にもそまなかったが、新八は思いきって、杉村松柏の娘・米子と夫婦になり、名も杉村義衛とあらためた。

この年、新政府は、前将軍・徳川慶喜をはじめ最後まで反抗をした会津藩主・松平容保などの大名、および旧幕臣の罪をゆるす、との布告を発した。

（おれたちは錦旗に刃向った賊だから、罪をゆるすというのだろうが……それでは、長州の奴らが、天皇おわす御所へ大砲を撃ちかけた、あのときの罪はどうなるんだ。ふん……勝てば、そいつも帳消しかえ）

口惜しがったが、どうにもなるものではない。天皇を中心に、薩長はじめ勤王諸藩の指導者をもってかためた新政府は、すさまじいほどの速度とエネルギイをもって、次々に発せられる政令と共に近代国家への一歩一歩をのぼりはじめている。

「とても、小常のようには行かなかったが、それでも、おれも尻へ敷かれ放しで一緒に暮すうち、ふしぎなもので、少しずつ互いがわかり合うようになってきてね。まあ、夫婦とはこんなものかと……何しろ小常と京都で暮していたころは、いつも斬死を覚悟ではたらいていたのだし、暮した月日もはかないほど短いものだったものな」

というように、新八は歳月の流れの中へ、いつともなく溶けこんで行ったようである。これも（江戸育ち）の物事にこだわりのない新八の性格が、そうさせたものであろう。

世の中が落ちつくと、新八はもう江戸へ……いや東京へ戻りたくて仕方がない。松前藩士の家に生れても、新八の故郷は東京をおいてほかにはないし、それに、

「ときどき帰って来るよ。それに、もう居喰いをしていられる余裕もなくなったし、おれだって何とかはたらかねばならぬさ」

妻を福山へのこし、新八は、さっさと上京してしまった。はたらくといっても、新政府の役人になるわけには行かない。旧勤王軍に加わって戦った者たちですら、なかなかに身を立てることができない時世なのである。維新後、武士階級は〔士族〕の名称をあたえられはしたが、もとの主君〔大名〕は、いずれも知事となって中央政府へ吸収されてしまったし、といって〔士族の誇り〕を捨てて商人にもなりきれない。なってみても、いわゆる〔武家の商法〕というやつで、ほとんどが失敗をした。

ことに、もう徳川家に属して最後まで戦ったものほど、みじめな末路をたどることになり、旧旗本の娘たちが東京の夜の街路に春をひさぐ、などということは当然のように思われたほどである。

諸方の道場をまわったり、官庁の役人たちに稽古をつけたり、たまには北海道へ帰ったり、新八は新八なりに好きな剣術をたのしんで暮したようだが、留守をしている妻の米子も、ここで大分に苦労をした。自分だけが食べて行くので精いっぱいだし、新八は、あまり妻のもとへは金を送らなかったようである。

娘の磯子の行方をたずねることが、こわかったのである。生きていても死んでいても、父親としての自分は苦しい思いをしなくてはならぬ。

間もなく、新八は、樺戸《かばと》に新しく設立された〔集治監〕の剣術師範としてまねかれた。つまり監獄の嘱託となったのである。

〔樺戸監獄〕は、現在の北海道樺戸郡月形町にあって、ここでは所員のみか囚人たちにも精神修養のためとあって剣術を習得させることにした。

東京へ来て、新八は牛込やら浅草・清島町やらに道場をひらき、明治三十二年まで東京暮しをつづけている。この間に新八は、近藤勇が刑死した板橋に近藤はじめ維新戦争に倒れた新選組隊士の墓碑をたてた。

いわゆる隊士殉難の碑というものである。殉難とは国難のために命を捨てたことを意味するわけで、新選組は賊徒ではないことを証明したわけだ。

老いて尚、剣ひとすじに生きる新八だけに、政府へこびへつらうこともない。思うままにやってのけたし、明治の世も後代に入って、日本の近代化は目ざましく、政府も新選組に目くじらをたてているひまはない。

「なあに、明治維新なんてえものはね、つまり薩長たち雄藩と徳川との争いさ。いまのような文明開化の世が来たのも、そいつは時勢というやつでね。つまりは日本国民がえらいのだよ」

と、新八はいつも笑って語ったが、日清戦争が始まったときには、抜刀隊の一員として従軍志願をやっている。ときに新八は五十六歳であったし、政府は「志はありがたいが……」といって、これを取りあげなかった。

その前年、東京・神戸間に鉄道が全通したばかりで、これに乗った新八は、むかし十数日もかけて京都まで出かけたのが、わずか二十時間ほどで到着したのに、

新八だって変っている。｜ちょんまげ《ヽヽヽヽヽ》もないし、刀もさしてはいない。五十をこえて白いものがまじった髪を短く刈りこみ、それに懐中時計などというものを見て、汽車の時間をはかったりしているのだ。

京の町の中へ歩み出て見ると、首都になった東京の目まぐるしいばかりの発展にはおよびもつかぬ京都のたたずまいが、まだどこにも残っている。

京都駅のすぐ近くに、かつて小常と愛の巣をいとなんだ鎌屋町がある。先ず第一に、新八が、そこへ足をはこんだとしても無理はなかろう。

ちょうど、奈良・東大寺のお水取りがすんだばかりというところで、京の町を抱きすくめた寒気冷気が、日毎に、うす紙をはぐように消えて行く、といった季節である。

よぼよぼの婆さんになってしまったが、まさに、あのころ小常のめんどうをみてくれた八百屋の女房なのである。

近くの〔うどん屋〕で、婆さんがいうのをきき、新八はおどろいたり、よろこんだり、ただもう血がさわぐばかりで、注文した酒をのむことも忘れた。

娘の磯子は、いま大阪で、尾上小亀と名のる女役者になり、一座の花形として関西にすばらしい人気をよんでいるという。

「嘘いうてどうなります。一年に一度か二度、うちへも、ひょいと訪ねて見えますのや。そりゃもう亡くなった小常はんそっくりの……」

そっくりの白い肌、黒い髪──でも、つぶらな、それでいてくりくりと小気味よくうごく瞳のいたずらっぽいところだけは、新八そっくりだと、八百屋の婆さんが語ってくれた。

新八は木屋町三条上ルところの小さな宿にとどまり、毎日のように町を歩きまわった。新選組が先ず〔屯所〕を置いた壬生の八木家へも行き、当主の為三郎氏と会い、昔がたりに時を忘れたりしたが、少しも気は落ちつかない。

朝になると、霧のような雨になっている。昼すぎまでが、長いような短いような、何ともいえぬ気持で、新八は只もう、わくわくと胸をおどらせ立ったり坐ったり、窓の外の鴨川の流れをながめ、

あわてて卓の前にすわり、衿もとをかき合わせつつ、新八はへどもどするばかりで、昼飯のときにのみかけた酒の冷えたのを盃につぎかけたが、

このときの親娘の対面は、実に、うまく行ったようである。お磯は、女役者とは見えぬ地味な姿でやって来たが、まるで小常そっくりであった。

「イヤ嬉しいなあ。伯母はん（小常の姉）からようきかされた江戸っ子のお父ちゃんに会えるなんて、夢みたいや」

（こんないい娘《こ》になってくれて……いや、この娘をここまでにしてくれた見も知らぬ多勢の人々に、おれは何といって礼をいったらよいものか……）

そして新八は、この後磯子とは一度も会うことがなかった。新八の孫にあたる杉村道男氏によると、磯子はかなり永生きをして、神奈川県藤沢市に生涯を終えたという。

六十一歳になった新八は妻子をつれ北海道・小樽へもどり、此処に永住することにきめた。米子との間には娘のゆき子も生れたし、すでに長男の義太郎は小樽に住みつき、土木建築の仕事をやっている。

と、妻女にいった新八なのだが、小樽の稲穂町の小さな家に暮らすようになってからも、札幌や函館へ出かけて行き、同好の士と剣術をたのしむことを欠かさない。

息子の義太郎は、新八と違ってなかなかに事業家肌のところがあり、理財にもたけていたし、間もなく帝国興信所の支所長になったり、はじめて小樽へ建てられた純洋式ホテル（北海ホテル）の専務取締役になったり、後には映画館やら料亭やらの多角経営をしたり、いわゆる小樽〔名士〕になった。

「およね。いくら道男がいたずらをしても、お前が道男をつねるのはいけねえよ。つねっちゃアいけねえ、つねっちゃア……」

もうムキになって老妻へ喰ってかかる。朝夕の散歩には必ず道男を背負って出かけるのだが、道男が泣き出すと、うまくあやす言葉も出てこず「ホラ、ホラホラ、ホラヨ」の一点張りで、しかも大声に機嫌をとりつつ歩いて行くので、道行く人々が、みなびっくりしたそうだ。

この年になっても、新八は、まだ諸方へ稽古や試合に出かけた。道男も時には供をするのだが、手製のズックの袋に竹刀を入れたのを肩にかつぎ、よぼよぼの新八が北大の道場なぞへあらわれ、

竹刀をとって立つと、まがった背すじにぴいんと鉄線が入ったようになる。学生たちは面・籠手《こて》の防具をつけて立ち向かうのだが、新八は稽古着ひとつで、

少年の道男をつれて、近くの小屋にかかった芝居を見物に行ったときだが、出て来るときの人ごみの中で、よろよろしている新八を、近ごろ函館あたりから流れこんできた無頼漢どもが、

小突いたり、突き飛ばしたりする。そのたびに小さな新八の躯はあっちへよろめき、こっちへよろめき、さすがに道男がたまりかねて、

いきなり、やくざの一人が道男をなぐりつけてきた。しかし、そやつの腕は道男の頭へとどく前に、ふわりと新八につかまれ、

どこをどうされたのか、その男はおそろしい悲鳴をあげ、毬《まり》のように小屋の入口から街路へころがっていったものだ。なだれのように人々が逃げたあとの下足札の並ぶ板敷きで、

道男はもう生きた心地もなく、祖父の腰にすがりついて、わなわなふるえている。このとき、新八は七十二歳。頭はほとんど禿げあがっていたが、鼻下から｜あご《ヽヽ》にたくわえた｜ひげ《ヽヽ》がまっ白で、ことにあごひげは胸のあたりまでたれた見事なものであった。

小首をかしげ、若いときからのくせで、何かまぶしいものを見るような眼つきになり、新八は七人の荒くれどもを見まわし、にやりと笑った。

新八の眼前一尺のところまで殺到したそのやくざが、電気にでもかけられたように立ちすくみ、ガクガクとふるえ出した。

三月の末から雪がとけはじめると町の人々は、一刻も早く土の匂いを嗅ぎたい思いにかられ、つもりにつもった雪を突きくずし、はねのけにかかる。町の道路に張った氷を割る音が絶間なくきこえ、割った氷をはこぶ馬車がいそがしく行き交う。

そして〔春告げ魚〕とよばれる鰊《にしん》の大群が、小樽の海へ押しよせて来る。魚群は陸近いところまで来て、雄鰊の吐き出す白子（塊状の精液）で海面がまっ白に濁るほどであった。

と、魚屋の｜ふれ《ヽヽ》声が町中を駈けまわり、どの家の台所からも鰊を焼く煙が空へふきあがった。

このころになると、新八は、雪ごもりの綿入れの衣類をぬぎすて、好みの袷に着替え、近くの台地にある水天宮の境内へ、毎日、出かけて行った。

この社《やしろ》は安政六年の創立になるもので、台地上の境内は千二百坪。小樽の海も港も眼下にひろがり、汽船や漁船の群が眠りからさめたように、生き生きとうごき、彼方の鰊漁場から漁師の威勢のよい掛声も、はっきりと風にのってきこえてきた。

「何、海の向うの空を見ていると、むかし、出会ったいろいろな人たちの顔が、次々にうかんできてねえ……そいつがまた、とても、たまらなくおもしろくて、なつかしくてなあ」

市川宇八郎や藤堂平助・原田佐之助や、近藤勇や土方歳三や、そして小常も豊浦も、ことに京都で一度会ったきりの娘・磯子のおもかげが、もっとも新八の胸の中にあたたかく灯をともしていたことであろう。

冬は老妻と二人で家にひきこもり、春から秋にかけては、水天宮の境内へ行ったり、前々からたんねんに書きしるしていたむかしの〔おぼえ書〕を、あきることもなく書きつづけたりした。

「あのころ……あの血なまぐさい時代のことを考えると、よもや、日本が、ここまでこぎつけようとは思わなかった……もう毛唐人どもと一緒になって何でもやれる。ここまで来たのも、みんな日本人が、いやその国民がえらいからさ。むかしのように政治家が国民を踏台にして、｜やに《ヽヽ》下っちゃアいけねえ。そんなことをしたら元も子もなくなるからなあ」

三日間の祭典に小樽の町はわきたち、市や夜店が沿道に立ちならび、見世物も芝居もはなやかに囃子の音をあげ、雪と寒気のきびしい季節を耐えぬいてきた人びとの胸をおどらせる。

日露戦争に勝った日本は、外国列国に伍して目ざましい擡頭ぶりをしめし、後進国の名残すらとどめぬようになっている。

「伊藤博文なぞというのは、むかし、俊輔といってね。長州の中でも、なかなかすばしこい奴で、わしなぞもずいぶん追いまわしたもんだ。あっちこっちを飛びまわって、ずいぶんあくどいまねをしたり、人も殺したらしいが……いまの伊藤は違うよ。日本の政治を牛耳るようになってからというものは、なかなかしっかりしてきた。思えば伊藤も、むかしのいろいろとやって来た世の中の裏表をのみこんで、そいつをお国の役に立てているのだねえ。うん、立派な男になったよ。うん、うん、けっこうなことだよ」

新八が北海道へ来てから諸方をまわり、剣術の試合をおこなった相手に署名を乞うた帳面が現在も残っている。表紙には新八の筆で〔英名録〕としるされ、次の紙面には〔神道無念流・岡田十松門人〕とあって、さらに、

新八が〔新選組〕にかけた青春の誇りは、彼自身の胸中にあって、いささかも〔悔はない〕ものであったのだ。

それはなぜか？……ということを考えてみながら、私は、いくつかの新選組を素材にした短篇小説を書いてきた。

これからも私は新選組物語を書くだろうが、いままでのところ（それはなぜか……？）に対する答えを、この〔幕末新選組〕で一応は出したつもりである。

この小説の主人公・永倉新八という人物は、近藤や土方の名にひきくらべて、あまり有名ではないのだが、数多い新選組隊士のうちで、私がもっとも好きな男である。

七年ほど前に、新八の息・杉村義太郎氏の編著になる〔永倉新八伝〕をよんでから心をひかれ、とりあえず私は、彼を主人公にした短篇を書き、それから少しずつ、彼に関する材料をあつめてきた。

そして一昨年の暮から、この小説を連載執筆することになったわけだが、小説がのった雑誌が、たっぷりと余裕をくれたので、私は、のびのびと書き終えることが出来た。

好きな主人公だけに、ほとんど一カ月おきに京都へ出かけて行き、かつて新八の活躍した舞台をこまかくしらべ歩き、心おきなく仕事をつづけたものだ。

現在も、新八の孫にあたる北海道在住の杉村道男氏宅に新八老年の胸像が残っているが、この胸像の顔を写真にとり、私は人相学の書物を買って来たりして、彼の好ましい風貌をたのしんだりしたものである。