池波正太郎-剣客商売 19 番外編ないしょないしょ

天変地異は起らなかったけれども、お福の身に、突然、おもいもかけなかった人為の異変が襲ったのは、この夏の、或夜《あるよ》のことであった。

男の……いや、主人の神谷弥十郎《かみややじゅうろう》は六尺ゆたかの大男であった。その躰《からだ》は剣術の修業で鍛えぬかれている。

十六にしても小柄《こがら》な、痩《や》せこけたお福の躰から衣類を毟《むし》り取って、神谷弥十郎は嬲《なぶ》りつくしたのである。

躰をつらぬく激痛と、弥十郎の顔から滴《したた》り落ちる汗が気味悪く、男と女がするあのこと［＃「あのこと」に傍点］が、このように苦痛をともなうものだとは知らなかった。

当時は、十六で母親になることも、めずらしいことではなく、お福も、村の友だちが、両親の夜の生態を聞かせてくれたりして、凡《およ》そのことはわきまえていたが、男というのが、あれほどに凄《すさ》まじい生きものだとは、おもいおよばなかった。

この家の奉公人は、お福のほかに、老いた下男の五平《ごへい》がいるきりで、この夜、神谷弥十郎は、五平を何処《どこ》かへ使いに出しておいて、突然、台所へあらわれたのである。

おもったが、行先もない身の上だし、そもそも、お福は、金で買われての下女奉公なのだ。嫌《いや》でも何でも、これから五年間は此処《ここ》で働かねばならない。

以後、父の市蔵は独り身で、お福を育てて来たわけだが、そのうちに妙な咳《せき》が出るようになり、躰が痩せ細って来た。おそらく、亡妻なおの病気が感染していたものであろう。

こんなぐあい［＃「ぐあい」に傍点］だから、ろく［＃「ろく」に傍点］に働けず、借金ばかり増え、市蔵が死ぬと、小さな家も、わずかな田畑も人手にわたってしまった。

「ああ、かわいそうに……お福よ。これから先の、お前の苦労が眼《め》に見えるような気がしてならねえ。かわいそうに、かわいそうに……」

お福の両親も、不幸な境遇に生まれ育ったらしく、実家は双方とも出羽《でわ》の国（山形県）の羽黒山の麓《ふもと》にあったそうだが、父親が生前、お福に、

どんな条件なのか、お福にはわからなかったが、少女なのに病気の父親の面倒はよく見るし、炊事の仕度も一人前の女のようにできるということは、村のだれもが知っていた。

一方、独身の神谷弥十郎は、家事ができる女中をもとめていたので、双方の間に、何人もの人が入り、奉公がきまったのだ。弥十郎は去年の秋に、妻を病気で失なっていた。

越後・新発田は、かの赤穂《あこう》浪士のひとりでもあり、高田の馬場の決闘で一躍、有名になった堀部安兵衛《ほりべやすべえ》の出生地だ。安兵衛が有名になってからは武芸がさかん［＃「さかん」に傍点］となり、藩の武芸指南役のほかにも、三人の剣客が道場をかまえてい、神谷弥十郎もそのうちのひとりであった。

背丈が高く、裸になると、すばらしい筋骨で、体毛が濃い。無口だ。一日中、一言も口をきかぬことがある。新発田藩から手当を受けているし、二十名ほどの藩士が道場へ稽古《けいこ》に来ていた。

「うち［＃「うち」に傍点］の旦那《だんな》は、手かげんということを知らねえ。世の中も、侍がたの様子も変って来ているというのに、あんな稽古をしていたんでは、門人衆が減るばかりだわい」

食事などの給仕は五平がしてくれるし、お福が弥十郎と顔を合わせることは滅多になかった。でも、ときたま、庭へあらわれた弥十郎と顔を合わせて、おずおずとお福が頭を下げたりすると、

神谷《かみや》弥十郎の道場（兼）住居《すまい》は、城下の西、四ノ町の外れにある周円寺《しゅうえんじ》という寺の裏側にあった。この一角には寺が多く、日中でも物さびしい。

この前のときよりも出血がひどく、お福は弥十郎が去った後で、泣きながら寝部屋にこぼれた血の始末をした。それから、井戸水を何杯も浴びた。

と、死んだ父親がいってから、まだ半年も経《た》たぬうちに、こんな苦痛を忍ばなくてはならないのかとおもうと、くやし泪《なみだ》がとまらなかった。

五平は、何かいおうとして、言葉が見つからぬ様子であったが、ややあって、お福の傍《そば》へ寄って来ると、微《かす》かにふるえる声で、

もし、そうなったら、心身の苦痛は層倍のものとなる。弥十郎は、いや、男というものは、そんなことを少しも考えずに、あのようなまねをするのだろうか。それとも、弥十郎だけが異常なのであろうか。

今夜も懸命に戸締りをしておいたのだが、わけもなく蹴破られた。はじめは、どうやら我慢をした弥十郎も、今夜は癇《かん》にさわったらしく、

弥十郎が立ち去った後、しばらくは起きあがれないほどで、躰がどうかなってしまったのではないかという不安に、お福は怯《おび》えた。

翌朝、暗いうちに目ざめ、汗まみれ、血まみれの躰を洗うため、お福は湯を沸かした。躰の其処此処《そこここ》に、痣《あざ》がついている。せまい寝部屋で、弥十郎に犯されている最中《さなか》に、柱や、床板に打《ぶ》つけたものであろうか。

味噌汁《みそしる》に漬物《つけもの》、ときには、それに一品《ひとしな》つける程度で、神谷弥十郎の食膳《しょくぜん》は、まことに簡素だが、お福は、家にいたとき、熱い味噌汁さえ、毎朝、口にするようなことはなかった。

膳《ぜん》に向った神谷弥十郎は、味噌汁を一口、啜ったのみで、お代りをしなかった。五平が尋ねると、苦く笑い、漬物だけで飯をすませた。

それにしても、この夜の弥十郎は、胸にたまった鬱憤《うっぷん》を吐き出すようなところがあり、お福の躰《からだ》へあたえる凌辱も、いつになく執拗《しつよう》であった。

大鍋《おおなべ》から、弥十郎用の鍋へ汁を移し、火に掛けておいて、お福はあたり［＃「あたり」に傍点］に眼を配った。だれもいない。

お福が、刻んだ鼠の糞を、主人用の味噌汁の鍋へ入れたとき、ぬっ［＃「ぬっ」に傍点］と神谷弥十郎が腰を上げ、窓へ顔を出した。

「なあ、お福よ。うち［＃「うち」に傍点］の旦那は、いま、いろいろと、その、むずかしいことがあってな、気が立っていなさる。それで、苛《い》らいらしていなさるだ。お前も、辛《つら》いこともあるだろうが、辛抱しなくてはいけねえ、わかったか」

鼠の糞が入った味噌汁を毎日、口にしていた弥十郎の怒りが、どのように恐ろしいかと、不安と恐怖で五体をふるわせていたお福は、どうやら、何事もなく済みそうなので、

昼すぎてから、庭の井戸端へ水を汲《く》みに出たお福が、道場からこちらへもどって来る神谷弥十郎と、ばったり［＃「ばったり」に傍点］顔を合わせてしまった。

あわてて、水の入った桶《おけ》を持ち、お福は台所へもどって来たけれども、胸の動悸《どうき》は容易にしずまらなかった。とにかく、

お福が戸口から頸《くび》を伸ばして見ると、台所の向うの桐《きり》の木の葉越しに、五平に送られて出て行く神谷弥十郎の姿がちらり［＃「ちらり」に傍点］と見えた。

五平が、門のところに立って、遠去かって行く弥十郎を、いつまでも見送っている。こんなことは、めった［＃「めった」に傍点］にないことだ。

何か、お福に、いいたいことがあるらしい。それをいい出しかねている様子が、お福にもありあり［＃「ありあり」に傍点］と看《み》て取れた。

お福と五平が夕餉《ゆうげ》を食べはじめたとき、ぽつり［＃「ぽつり」に傍点］、ぽつり［＃「ぽつり」に傍点］と大粒の雨が落ちて来た。

神谷《かみや》の家では、主人も奉公人も同じ物を食べる。こんなことは当時、めずらしいことであった。奉公人の夕餉の菜《さい》に、豆腐がつくことなど、めったにないことだ。この点、神谷｜弥十郎《やじゅうろう》は大様《おおよう》なもので、いっさいを、お福と五平にまかせている。

何処《どこ》から入って来たのか、野良猫《のらねこ》が一匹、台所の土間を走りぬけて行ったとき、五平がぎょっ［＃「ぎょっ」に傍点］となって腰を浮かせた。

（旦那《だんな》は何処へ行ったのだろう？　もう、先方へ着いたのかしらん？　それとも、羽織・袴《はかま》なんぞつけて、この雨にあったら、歩けもしめえに……へっ、いい気味だよう）

後始末をして、寝部屋の薄い蒲団《ふとん》の上へ、ごろりと身を投げ出すと、昼間の労働の疲れで、たちまち、睡魔が襲ってきた。

中間は、城下・外《そと》ヶ輪《わ》裏に屋敷をかまえている近藤銕之助《こんどうてつのすけ》という藩士に奉公をしていて、表門に接した中間部屋で、同僚と酒をのんでいたが、そのうちに、雨が熄んだ。

五平が駆けつけてみると、神谷弥十郎の死体の検屍が終ったところで、死体には筵《むしろ》がかぶせてあった。胸に突き立っていた矢は、すでに検屍の役人の手で抜き取られていた。

「いえ、旦那様は、いつも、外へ出るときは行く先を告げませぬ。ぶらり［＃「ぶらり」に傍点］と出て行ってしまうのでござります」

先刻、近藤家の中間がいった言葉を、五平は聞いているが、お福は聞いていない。いないが、しかし、主人が何者かに襲われて、殪《たお》れたことだけは、わかった。

肩から背中にかけての傷は七ヵ所で、血汐《ちしお》はながれ出つくしてしまったので、五平が丹念に死体を洗い清めるのに、さほどの時間はかからなかった。

「お福。旦那の、この死顔をよく見るがいい。旦那は、ああ見えても、ほんとうは心の暖いお人だったにちがいない。人それぞれに、ほんとうの人柄《ひとがら》は死顔にあらわれるというが……これ、この、旦那の死顔をよくごらん。これが、ほんとうの旦那なのだ。お前には、ひどい乱暴もしたろうけれど、男というものは、いくつになっても、ひょんな［＃「ひょんな」に傍点］ことから、気が狂うことがある。どうにもならねえ自分の心をもてあまして、何かに打《ぶ》っつけなくちゃあ、おさまらねえときがある。さ、通夜《つや》は明日だ。これから、お前と、通夜の相談をしよう。線香を出せ。そこの仏壇にあるはずだ」

この日の夕刻、羽織・袴《はかま》をつけて道場を出る前に、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》は、着換えを手つだっていた五平が出て行こうとするのを、

「五平。おれはな、これから或《あ》る場所へ行って、或る男に会わねばならぬ。それで、な。もしやすると、二度と再び、此処《ここ》へもどれぬやも知れぬ」

「だが、わからぬ。生きてもどれるやも知れぬ。どちらかといえば、その見込みのほうが強い。だからな、五平。おれが、生きてもどれぬと独りで決めこむのは、おかしいことであるやも知れぬ」

「この金も奉行所に取り上げられてしまう。これは亡《な》き女房が、万一のときにと、蓄えておいた金だ。何、いくらもない。わずかなものだが、おれが死んだら、お前とお福で分けてくれい」

通夜《つや》も済み、さびしい葬式が済むと、神谷弥十郎の遺体は、周円寺の和尚《おしょう》が、「よし、よし。わしが引き取って進ぜよう」

「おらは何も知らねえ。旦那は何ひとつ、言い遺《のこ》して行かなかったのだから、いくら調べても、わからねえ、知らねえというよりほかはねえ」

お福は、生家があった簑口《みのくち》村と新発田《しばた》の城下のほかには何処《どこ》も知らない。江戸というところには、この世の中で一番えらい将軍さまがいて、新発田の殿さまでさえ、

「なあ、お福。江戸には、おらの甥っ子がいる。おらの死水《しにみず》を取ってくれると前からいってよこしているし、おらも、まだ、もう少しは働けるだろう。どうだ、一緒に江戸へ出てみねえか。お前もその年で……」

「その年で、ずいぶんと辛《つら》いおもいをして来たのだから、おもいきって、江戸へ出てみれば、運が開けるかも知れねえ。どうだ、一緒に行ってみねえか？」

夕暮れになると、この数日は、めっきりと涼しくなって、夜に寝るとき、躰《からだ》へ掛けるものを重ねておかないと、明け方の冷気に目がさめてしまうほどだった。

拷問といっても、それほどひどく痛めつけられてはいない。五平の申し立てに嘘《うそ》がないことに、役人たちも気づいたのであろう。

「お福よ。昨日の朝……いや、一昨日《おととい》の夜更《よふ》けらしいが、尾上町の外れに道場をかまえていなさる松永市九郎《まつながいちくろう》さまが、夜逃げをしたそうだ」

年齢も弥十郎より五つ六つは若く、独り身であった。総髪《そうがみ》を肩のあたりまでたらして、いかにも武芸者といった姿で、颯爽《さっそう》と城下を歩む松永市九郎を、お福も一度、見かけたことがあった。

「この春に、殿様の御前で、剣術の試合をしたらしい。そのとき、うちの旦那は、松永をこっぴどく叩《たた》きのめしたということだ。そんなことを、これっぽっちも、うちの旦那は口にしなかったっけ」

「いやだが仕方ねえ。おれもお前を連れて、一時も早く江戸へ行きたいところだが、いま、御城下を出ると、あらぬうたがい［＃「うたがい」に傍点］をかけられるかも知れねえ。いいか、お前は何も知らねえのだから、何を尋《き》かれても、そのつもりでいなよ」

翌日、奉行所から来た役人たちは、さらに厳重な家探しをして、新たに手紙類とか、弥十郎の衣類とかを没収して行った。お福は尋問されなかった。

お福は、五平と共に、毎日、周円寺に行き、和尚《おしょう》が立ててくれた墓標に、線香をあげ、つみ取って来た草花をそなえた。

芒《すすき》が朝風に揺れている。撫子《なでしこ》や桔梗《ききょう》も咲いていた。そのほか、お福が名も知らぬ秋草をつみ取り、周円寺の弥十郎の墓へそなえた。

お福は、生家の近くの親しかった友だちに、それとなく、別れを告げ、亡《な》き両親の墓にも詣《もう》で、五平にあずけておいた金のうちから、寺へ寄進をした。

「お福。お前、江戸を見たらびっくりするにちげえねえ。何といっても将軍さまのお膝元《ひざもと》だからなあ。空の色までちがう」

これが初旅《はつたび》のお福にとって、見るもの聞くもののすべてがめずらしく、その両眼は好奇心にかがやき、足の運びの速さに、

「中仙道の首《しゅ》にして、往来の行客《こうかく》常に絡繹《らくえき》たり。旅籠屋《はたごや》、酒鋪《さかや》、軒を連ね、繁昌《はんじょう》の地なり」

と、物の本に記してあるように、土埃《つちぽこり》をあげて行き交う人馬の数にもおどろいたが、道行く人びとの、物に憑《つ》かれたように忙《せわ》しくうごきまわるありさまや、宿場の男も女も高声をあげて、しゃべり合う言葉など、早口で、さっぱりわからぬ。はじめは喧嘩《けんか》でもしているのではないかとおもったほどだ。

「甥《おい》のところへ行くのだが、これからでは夜になってしまう。まあ、夜になってもかまわないのだが……今夜は、この板橋へ泊って、明日ゆっくり訪ねて行ったほうがいいかもしれない」

旅をしている間、泊り泊りの旅籠で出す夕餉《ゆうげ》の膳《ぜん》は、お福が口にしたこともない料理が並び、それは、どんなに安い旅籠のものでも、お福にとっては大変な御馳走《ごちそう》であった。

五平の甥は、江戸の本所《ほんじょ》というところに住んでいるそうな。五平の姉の子で、五平がまだ江戸にいたとき、引き取って、奉公口を世話したことがあり、以来、ずっと交際《つきあい》が絶えず、

「おらが甥っ子は、久助《きゅうすけ》といって四十二になる。二人の子もちだが、二人とも女で、一人は去年、嫁に行ったそうだ」

「お前は、いちいち、うるさいなあ。でも、六年ほど前に江戸へ行ったとき、その、お店へも行き、ちゃんと挨拶《あいさつ》をして来た。明日も、顔を出すつもりだよ」

「は、はは……この五平が心配になったのかい。案じるにはおよばない。悪い事といったって、人を殺《あや》めたり、盗みをしたわけじゃない。男なら一度や二度は、したことがあるものだ」

苦笑しながら、五平は煙管《きせる》に煙草《たばこ》を詰めた。新発田《しばた》を発《た》ってからの五平は煙草ものむし、宿の膳に二本の酒を欠かさない。

とにかく、旅へ出てからの五平を見ていると、何から何まで別人のようで、強《し》いて不安があるというなら、そのことであった。これが、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》の見すぼらしい道場で、下男奉公をしていた老爺《おやじ》だとはおもえない。

「一口にはいえねえ。遠いむかし［＃「むかし」に傍点］のことだ。ともかくも、この五平のことを根掘り葉掘り尋くのじゃねえ。いいか、お前はお前の道を行き、五平は五平の先行き短い道を行くのだ」

「五平ばかりか、物事、何につけても人をたよってはいけねえ。この世の中には、たよりになるものなんかないとおもえ。お前の奉公口は見つけてやるが、後は独りで歩いて行くのだ。いいか、それが出来るか？」

「お前の先行きは、長い長い道のりだが、この世の中は、すべてが男のためにできているようなもので、身寄りのねえ女は、苦労をしなくてはならねえ。覚悟をしておけよ。いいな。いいな？」

言葉づかいも、新発田《しばた》にいたときとはちがって、何事にもてきぱき［＃「てきぱき」に傍点］と、道を歩む足取りまでも変った。

五平は、若いときに江戸で暮したといったが、これまでに何度も江戸へ来ていて、江戸の水には馴染《なじ》んでいるらしい。宿へ泊っても、物なれた様子だし、お福の眼には金のつかい方が大様《おおよう》になってきて、これには、はらはら［＃「はらはら」に傍点］した。

どこを、どのようにして歩いたのか、お福はよくおぼえていない。ただ、繁華な町のありさまに、きょろきょろ［＃「きょろきょろ」に傍点］していただけで、大名屋敷や武家屋敷が数えきれないほどだ。立派で大きな寺院がつぎからつぎへ、お福の眼の前にあらわれた。

五平は、まるで自分の故郷《くに》を自慢するようにいった。五平が歩きながら、いろいろと説明をしてくれるのだが、ほとんど、お福の耳へは入らない。

やがて、大きな川に架けられた大きな橋をわたったが、その橋をわたる種々雑多な人びとの混雑に、お福は眼をみはった。こんなに大きな橋を見たのは生まれてはじめてであった。

久助は、本所の二ツ目・緑町にある、乾物問屋〔伊勢屋清兵衛《いせやせいべえ》〕の通い番頭をつとめてい、自宅は、同じ本所の横網町《よこあみちょう》にある。

久助の家は、表通りの蝋《ろう》問屋〔駿河屋《するがや》〕の裏手にあり、家主《いえぬし》は駿河屋だということである。土間に台所、そのほかに三部屋あって、小ぎれいな家だ。

「隠居してから、だいぶ、弱ってきました。叔父さんが、また、うち［＃「うち」に傍点］へ奉公をしたいと聞いて、大旦那は、たいそう、よろこんでおいでなさいますよ。はなし相手ができたと、そうおいいなすってね」

「これも、独り者の御隠居なんですがね。隠居して息子さんに家をゆずりわたし、小梅《こうめ》の方に住んでいらっしゃる、お侍で、名前を三浦平四郎《みうらへいしろう》さまとおっしゃいます」

独り者の侍の家に、下女として住み込むのであるから、お福の脳裡《のうり》に、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》のことが浮かんだのは当然であろう。お福は不安になった。五平もそれ［＃「それ」に傍点］と察したらしく、

七十に近い老人が、まさかに神谷弥十郎のようなまね［＃「まね」に傍点］はすまい。いや、できまい。五平は、お福をかえり見て、

五平とお福は、昨日泊った板橋の宿《しゅく》で買った古着に着換えた。古着といっても洗い張りをし、折目も正しい、上等の古着であった。

お福が下女となってはたらく先の、三浦平四郎という老人は、七十俵｜二人扶持《ににんぶち》という、幕臣のうちでもごく身分の低い御家人《ごけにん》だそうな。

閑斎・三浦平四郎は、六十八歳になる。つい先ごろまで、身のまわりを世話する下女がいたのだが、病歿《びょうぼつ》してしまった。そこで、嫁が来て世話をしたり、下男が弁当を届けたりしていたのである。

そこで、碁敵《ごがたき》の伊勢屋《いせや》の隠居に、下女探しをたのんでおいたところ、五平とお福が江戸へ来ることが、久助の口からわかり、

「そういうことなら、その小娘に、三浦さまのお世話をさせたら、ちょうどよいだろう。なに、五平が見込んで江戸まで連れて来るほどの女だ。間ちがいはあるまい。よしきた、三浦さまのお気に入らぬときは、うち［＃「うち」に傍点］で使ってもいいじゃあないか」

「ほんとうだとも。それにな、三浦さまは、もうすぐに七十になろうというお年寄りだ。お前に妙なまね［＃「まね」に傍点］をするような、お方ではないと、おれは一目見て、そうおもった。あのお方なら、お前も安心だし、おれも安心だ」

「そうだとも。むかし、若いときに奉公をした伊勢屋だが、肩身がせまいおもいをしなくてはならねえ。みんながみんな、大旦那《おおだんな》のような人ばかりじゃあねえからな」

開いてみると、櫛《くし》であった。一つの大きな櫛を半分に切ったような形をしていて、これまでに、お福が見たこともない黄楊《つげ》の櫛だ。

しばらく行くと、大きな大和屋敷（西尾隠岐守《にしおおきのかみ》・下《しも》屋敷）があり、久助は、その屋敷の塀《へい》に沿って、小道を右へ曲がった。

なるほど、七十に近い老人だ。少ない白髪を束ね、蜻蛉《とんぼ》のような髷《まげ》をのせている。血色はよく、細身の小柄《こがら》な躰《からだ》つきで、新発田の周円寺の和尚《おしょう》に、

ひろい家ではない。お福にあたえられた部屋は、台所のとなりにあった。小さな部屋であったが、新発田の、台所の中にある寝部屋とは大ちがいで、押入れも、戸棚《とだな》もあり、荷物が入るようになっている。

三浦老人は、自分の居間で弁当を食べ、お福は台所の水瓶《みずがめ》の水で、弁当を食べた。老人は酒をのむらしい。すべて、下男が仕度をした。

夜更《よふ》けの闇《やみ》は、冷え込みが強《きつ》く、身ぶるいをしたほどであった。日が暮れぬうちに、お福は台所をよく見ておいた。

外へ出る板戸に、ふとい心張棒《しんばりぼう》がかって［＃「かって」に傍点］あり、桟《さん》には〔猿《さる》〕がついていた。

足音は、消えている。いや、台所にいては耳に入らぬのやも知れぬ。台所の土間を這《は》って行き、お福は廊下へくび［＃「くび」に傍点］を突き出してみた。

きこえる。足音は依然、きこえていた。廊下をへだてて、長四畳の部屋があり、その向うが、三浦平四郎の寝所になっているはずであった。

顔を布で覆《おお》っていた大男は、愕然《がくぜん》となって飛びあがり、廊下を玄関の方へ向って走り出したが、つまずいて転んだとみえ、大きな物音をたてた。

いわれるままに、お福は自分の蒲団《ふとん》を長四畳の部屋へ移した。いまになって、お福は恐ろしくなり、躰が烈《はげ》しくふるえている。

「江戸へ来る早々に、とんだ目にあったのう。だが、よくやった。男でも、あれだけの声が出せるものではない。お前は、いくつだったっけ？」

泥棒《どろぼう》が入っても、三浦老人は、さしておどろく様子もなかった。してみると、こうしたことがめずらしくないのか。新発田《しばた》では、ろく［＃「ろく」に傍点］に戸締りなどしなくても、安心して眠れたのに……。

その声の口調が、まるで五平のようであった。隠居している身だというが、三浦老人は侍である。もとは、どのような身分であったか、お福にはよくわからなかったけれども、さっきの泥棒を追いかけて行ったとき、老人は刀を持っていなかった。

この老人もまた、神谷｜弥十郎《やじゅうろう》のようなまねをするつもりなのだろうか。そうはおもえない。そのつもりなら、いまこのとき、お福の蒲団へ入って来るはずだ。しかし、細い小柄な老人は、弥十郎ほどの腕力はあるまい。すばしこいお福なら、きっと逃げられるし、いまのお福には逃げる場所もあるのだ。

困ったときに逃げる場所がある、ということは、何と心強いことなのか。そうおもうと、お福は落ちついてきて、間もなく、ぐっすりと寝入ってしまった。

前庭の一隅《いちぐう》に巾《はば》三尺長さ六尺ほどの厚い板が立ってい、それ［＃「それ」に傍点］に向って三浦老人が何かを投げつけている。板との間隔は五｜間《けん》（九メートル）ほどであった。

板には何ヵ所も、墨でしるし［＃「しるし」に傍点］がつけてあり、それに向って投げつけるわけだが、三浦平四郎が投げる手裏剣は、一度もねらい［＃「ねらい」に傍点］が狂わず、墨のしるし［＃「しるし」に傍点］へ命中した。

お福は、新発田にいたとき、幼少のころから男の子の友だちが多かった。家事に忙殺されながらも、男の子にまじって走り、飛びまわり、棒切れを振りまわして遊んだものである。

あんなにか細［＃「か細」に傍点］かった躰《からだ》へ肉がついて、いかにも健康そうな娘に見えたが、その肉置《ししお》きは、必要の限度を越えなかった。骨身を惜しまずにはたらく所為《せい》であろう。

老人の世話は、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》を世話するよりは、骨が折れた。老人の好物をわきまえ、それを一通り、おぼえるまでに一年もかかった。亡《な》き弥十郎のように、味噌汁《みそしる》と香の物さえあれば文句をいわないのと、大分にちがう。老人が好む物は、息子の嫁のさと［＃「さと」に傍点］や、石原町の本宅にいる下女が教えてくれたが、ときには、老人自身が庖丁《ほうちょう》を取って、魚のさばき方などを教えてくれたし、

浅草・橋場《はしば》の料亭〔不二楼《ふじろう》〕へ、お供をして、大川にのぞんだ立派な座敷で料理を食べたときなど、お福は、夢を見ているのではないかと、おもったほどだ。

お福は、眼を皿のようにして、その料理を見て、味をたしかめ、翌日、まね［＃「まね」に傍点］をしてつくり、膳《ぜん》にのせて出すと、

お福は生気にあふれ、見ちがえるばかりとなって、五平をおどろかせた。使いに出て、〔伊勢屋《いせや》〕の前を通るときなど、お福はかならず立ち寄り、五平の顔を見ることにしていた。

六十二歳になった五平は、我が事のようによろこんでくれた。五平の様子に変りはないようだが、六十をすぎての帰り新参《しんざん》で、しかも下男だというのだから、いろいろと苦労があるらしい。

傍《そば》に置いて、はなさないのはよいのだが、それでは〔下男〕の奉公にならない。伊兵衛は、去年の夏すぎから、めっきりと弱ってきたので、何事にも「五平はいないか、よんで来ておくれ」ということで、

こうして、お福が江戸の暮しに慣れるにしたがい、三浦平四郎の外出も多くなった。そうしたとき、むろんのことに、お福が独りで留守居をするわけだが、平四郎が夜遅く、駕籠《かご》で帰って来るときも、いまは平気になった。

二年前の、あの夜以来、泥棒《どろぼう》が忍び込んで来るようなことはなかったが、本所界隈《ほんじょかいわい》では、ああしたことがめずらしくない。

三浦老人は、しごく元気で、伊勢屋の隠居と碁《ご》を打つこともめずらしくないが、この夏からは、めったに伊勢屋へ行かぬようになった。伊兵衛が寝ていることが多くなったからであろう。

将軍さまの家来のうちでも、身分が低い侍だと聞いていたが、老人の生活を見ていると、かなり裕福であった。そのくせ、本宅のほうは倹《つま》しく暮しているらしく、息子の平太郎が、ときどき金を借りに来た。

三浦平太郎は四十四歳で、二十《はたち》になる息子・彦蔵《ひこぞう》がひとりいて、「御新造《ごしんぞ》さま」と、お福がよんでいる彦蔵の妻・お千代は、神田《かんだ》・今川橋の菓子舗〔亀屋勘次郎《かめやかんじろう》〕の三女と聞いた。お千代は、でっぷりと肥えた女で、町育ちだけに、お福にも親切である。

それにしても、三浦平四郎の暮しには、余裕《ゆとり》がある。どこから金が入ってくるのか知らないが、近辺の人びとにも惜しみなく金品をあたえるし、何か食べに行ったりすると、心づけの金を惜しまない。少しも気取ったり威張ったりせず、口のききようなどは、まるで町人のようなところがある。

だから、近辺の人びとが馴《な》ついて、何かあれば、すぐに飛んで来てくれる。年末ともなれば、餅《もち》を届けてくるし、襖《ふすま》・障子の貼《は》り替えはむろんのこと、大の男が十人もやって来て、大掃除をする。

場所は両国橋の上だ。そのとき、お福は三浦老人の使いで、米沢《よねざわ》町三丁目に住む町医者・内田玄伯《うちだげんばく》の家へ、手紙を届けに出た。

松永市九郎は、その後、突然に新発田《しばた》城下から姿を消してしまったので、このうわさ［＃「うわさ」に傍点］が尚更《なおさら》に、信憑性《しんぴょうせい》をもって城下にひろまり、五平の耳へも入ったのであろう。

松永市九郎は、後も振り返らず、両国橋を東の方へわたって行く。夏羽織をきちん［＃「きちん」に傍点］とつけ、髷《まげ》も結っていて、立派な身なりをしていた。

「変りなく、やっているかい。お前のところの旦那《だんな》が顔を見せないので、うち［＃「うち」に傍点］の大旦那がさびしがっていると、そうつたえておくれ」

「いいか、めった［＃「めった」に傍点］な事をいうものではねえぞ。神谷の旦那を殺《あや》めたのが松永か、どうか……そいつはうわさ［＃「うわさ」に傍点］だけで、おれたちは見たわけじゃあねえ。侍の世界のことは何もわからねえし、おれたちには、少しも関《かか》わりのないことだ。新発田のことは忘れろ、忘れろ」

新発田を出てからは、嫌《いや》な、忌《いま》わしい思い出をすべて忘れようとつとめてきたし、いまのお福は、ほとんど忘れてしまったといってよい。

だが、昨日、松永市九郎を見かけてからは、神谷弥十郎のことが無意識のうちに、お福の胸の底に浮かびあがってきたようだ。なればこそ、弥十郎の夢を見たのであろう。

新発田の家の台所で、自分を押し倒し、獣《けだもの》のように犯したときの、弥十郎の激しい息づかいが、お福の耳によみがえってきた。

躰が粉々になってしまうかのような痛み、そして血の色……以前は、おもい出すことすら忌わしかったのに、いまは、そうではない。何故《なぜ》だろう？

死ぬ前に、何の予感がしたものか、五平へ餞別《せんべつ》の金をわたして行ったという神谷弥十郎。あのとき、五平に見送られて、道場を出て行った弥十郎。庭で、鼠《ねずみ》の糞《ふん》を味噌汁《みそしる》に入れた自分を見て、さびしげに微笑を洩《も》らした神谷弥十郎。

五｜間《けん》をへだてて、主人の三浦平四郎老人が手裏剣《しゅりけん》の稽古《けいこ》につかうのと同じような板が立っていた。

早くも左手《ゆんで》の手裏剣を右手へ移し取ったお福が腰を沈め、沈めた腰がすっく［＃「すっく」に傍点］と伸びたかとおもうと、第二の手裏剣が手をはなれている。

「よいか。手裏剣は、このように持つのだ。そして、腰で投げ打つ。手で投げるように見えても腰で投げる、といっても、お前にはわかるまいが、まあ一つ、やってごらん」

つぎも、そのつぎも外れた。十本のうち命中したのは二本。八本は的を外れたが、しかし、板へは突き立った。そのことだけでも、大したものであった。

「手裏剣のみならず、たとえば刀にせよ、どんな刃物にせよ、間ちがって使えば、人を傷つける。また、殺しかねない。同時に、我が身にも危難がおよぶことになる。なればこそ、わしも侍の端くれだが、刀というものは、この家に一つもない。昨夜、泥棒《どろぼう》が入ったときも、わしは刀を抜かなかった。いや、刀がないから抜けないのも当り前だ」

「ならば、何故、わしが手裏剣の稽古をするかというと、先《ま》ず、躰《からだ》が丈夫になる。躰のためによいということが一つ。さらに、何も彼《か》も忘れて稽古をしていると、つまらぬことや悩み事をすべて忘れることができる。人間という生きものにとって、これは、とても大切なことなのだ。わかるか？」

わかるような気もしたが、二年前のお福は何といっても十六歳の少女であったから、半分はわからなかった。いまのお福は、よくわかっている。

そういわれたが、何故、調子が狂ったのか、お福にはわからない。いつもなら、十本のうち七本か八本、ときには十本のすべてが的へ当るようになっていた。

「女だてらに手裏剣をやっていることなど、世間に知れたら、嫁のはなしもなくなる。よいか、このことはないしょ［＃「ないしょ」に傍点］、ないしょ［＃「ないしょ」に傍点］だぞ」

そもそも、三浦老人が、根岸流・手裏剣の名手であることを、このあたりのだれも知らない。だから稽古は、早朝にかぎられている。

味噌汁《みそしる》の仕度にかかったが、今朝にかぎって、新発田《しばた》の神谷《かみや》道場の台所が脳裡《のうり》に浮かんできて、消えなかった。弥十郎《やじゅうろう》の味噌汁に、精一杯の反抗として、鼠《ねずみ》の糞《ふん》をきざみ入れた少女の自分が、今朝は、しきりにおもい出されてくる。

顔は見えなかったが、総髪《そうがみ》の頭は見えた。その髪に少し、白いもの［＃「白いもの」に傍点］がまじっている。つまり、窓の外に頭だけしか見えぬほど、背が低い男らしい。もっとも、この家の台所の窓は高めについている。

無外流《むがいりゅう》の剣客《けんかく》・秋山小兵衛は、この年、五十三歳で、後年の小兵衛とは風貌《ふうぼう》が少々ちがう。声もふとく、背は低いが肉づきもよくて、小肥《こぶと》りの体格をしていた。

「はなしは、この春に三浦先生から、聞きおよんでいた。よく、はたらいてくれるそうな。三浦先生も大層、よろこんでいるようだ」

味噌汁《みそしる》には、茄子《なす》を、ちょっと網で焼いて入れることにした。あとは瓜揉《うりも》みに鰺《あじ》の干物《ひもの》。この鰺は、三浦老人みずから手にかけて軽く日に干したもので、なかなか旨いのだ。

いいながら小兵衛が、味噌汁を一口｜啜《すす》ってみて、さも旨そうにうなずき、お福を見やって、もう一度、うなずいて見せた。

秋山小兵衛が、およそ二十も年上の三浦平四郎を「先生」と敬まって呼ぶのは、三浦老人が手裏剣の名手であることを、わきまえているからであろう。

「それが碁敵《ごがたき》の、伊勢屋《いせや》の隠居が病気になってしまって、訪ねれば、きっと碁を囲むことになるので、病《やまい》に悪いとおもい、遠慮をしているのです。どうです、秋山先生。久しぶりに、お相手を願えませぬか？」

「あ、小川宗哲《おがわそうてつ》先生。この方も本所《ほんじょ》に住んでおりますから、私が鐘ヶ淵へ引き移ってまいると、大変に便利なのでござる」

「二年前に、私が手裏剣《しゅりけん》の稽古をしているのを、さも面白げに見ていますので、冗談半分に、お前もやってみるかといいますと、ためらうことなくはい［＃「はい」に傍点］と、こたえました」

後で紙を開いてみると、二分金《にぶきん》が入っているではないか。当時の二分は心づけともいえぬ大金だ。お福がびっくりして三浦老人に告げると、

川沿いの道を、まっすぐに南へ行けば、本所・柳原町一丁目へ出る。其処《そこ》を右折すれば、三ツ目橋で、橋の袂《たもと》から北へ向う通りが三ツ目通りだ。

開店して間もないと見え、小ぎれいな店がまえだ。三浦老人も、このあたりはよく通るから花駒屋の存在は、知らなかったわけではないが、月のうち何度か、二階座敷が碁会所のようなものになっているとは知らなかった。開店早々の蕎麦屋が、そんなことをするのも、一つには〔客寄せ〕のためなのであろうか。当時は、よくあったことなのである。

お福は、こういうときに遠慮をせず、何でも好きなものを注文する。遠慮をすると主人の三浦老人のきげん［＃「きげん」に傍点］が悪くなるからだ。

つけとろそば［＃「つけとろそば」に傍点］というのは、普通のそばに、卵と山芋の摺《す》りおろしたものが別についていて、蕎麦｜汁《つゆ》を自分で加減し、まぜ合わせ、蕎麦をこれにつけて啜《すす》り込むのであった。

男は、松永市九郎であった。今日は灰色の単衣《ひとえ》に夏袴《なつばかま》をつけ、白扇で日ざしを避けつつ、ゆっくりと、こちらへ歩いて来る。

三浦老人は、お福が顔色を変えたことにも気づかず、いつものように、短刀ひとつ帯びぬ無腰《むごし》の姿で、〔伊勢屋〕の方へ歩み去った。

松永市九郎は、自分を見知らぬと、わかっていても、お福は何となく怖《おそ》れる感じで、〔三好屋《みよしや》〕という足袋問屋の軒下へ身を移して見まもった。

一度ばかりか二度までも、本所｜界隈《かいわい》で松永を見かけたというのは、彼が本所の土地と何かのつながりがあると看《み》てよい。

蕎麦を食べに来たのか？　おそらく、そうであろう。たしかに、このときの松永は蕎麦を啜りに来た。松永にとって、花駒屋は、なじみの店になっている。

また、もしも、秋山小兵衛によって、花駒屋の存在を知らなかったら、三浦平四郎老人は花駒屋へ足を向けなかったろうし、花駒屋で碁を打つこともなかったろう。三浦老人がひいき［＃「ひいき」に傍点］にしている蕎麦屋は、両国橋に近い〔原治《はらじ》〕という老舗《しにせ》である。

ただ、嫌な男を見た、旧主人の神谷弥十郎《かみややじゅうろう》を殺した男が、このあたりに住み暮しているらしいということがわかっただけである。

まさかに、いまの主人の三浦平四郎老人が、松永市九郎と関《かか》わり合いをもつ、などとは、夢にも想《おも》ってみなかった。

「行っていらっしゃいまし。今夜は、あのつけとろそば［＃「つけとろそば」に傍点］をこしらえておきますが、いかがでございますか？」

「碁の好きな連中があつまって来て、かなり、にぎわっていたよ。わしも、いままで碁を打ってきた。気の合う相手が見つかってな」

「わしの手裏剣どころではない。名前は、さほどに知られていないが、わしは名人じゃとおもっている。そこへ行くと、わしなどは手裏剣を投げることはおぼえたが、剣術のほうは、からきし［＃「からきし」に傍点］駄目《だめ》じゃ」

連呼しながら犯した……と、いうよりも狂おしく愛撫《あいぶ》をした。なんとなれば、お福のほうでも喜悦して、双腕《もろうで》に弥十郎の躰《からだ》を抱きしめたのだから、犯されたということにはならない。

「それならよいが……よいか、お福。お前は縁《えん》あって、わしのところへ女中に来てくれた。まことに、よくつとめてくれる。わしは、ありがたくおもっているのじゃ」

「いや、まことのことだ。人と人との縁《えにし》というものは、あだ［＃「あだ」に傍点］やおろそか［＃「おろそか」に傍点］なものではないぞ。なるほど、お前は当家の女中だが、わしは娘とも孫ともおもっている」

「だから、何ぞ気になることや、おもい悩むことがあれば、遠慮なく申すがよい。もしや、わしのところにいるのが、嫌《いや》になったのではあるまいな？」

三浦老人は、お福が来てからの二年間、ほとんど病気をしたことはない。おそらく、その前から健康だったのであろう。なるほど老齢にはちがいないが、この老人が死ぬことなど、お福は考えてもみなかった。

だが、三浦老人の死水を、お福がとることになるのは事実であった。人間の死は、おもいもかけぬところから、突如として襲いかかって来る。年齢にかかわらずだ。

「うむ。これはな、めずらしいものだが、いまのお前なら、充分につかえる。だが、お福。いつも申すことだが、生きものに手裏剣を投げてはならぬぞ。わしは、手裏剣の稽古をはじめてから五十年になるが、ただの一度も人を殺したり、傷つけたりしたことはない。そのことを、よくおぼえておけ」

伊勢屋の当主・清兵衛《せいべえ》は、むかし、女の不始末から店の金をつかい込み、姿をくらました五平をこころよくおもっていない。つかい込んだ金はそれほどの大金ではなく、二十五両ほどだそうな。

「五平は、うちへ奉公に来たときから律義《りちぎ》にはたらいて、見どころのある男だった。だから私は目をかけていたし、女の一件で店を飛び出したときも、私に打ちあけてくれれば、何のこともなかった。若い者にはよくあることだ。それを自分からは何もいわず、飛び出してしまったのは、五平という男が律義な男だからだ。五平も年をとって帰って来たのだから、一生、面倒をみてやろうと私はおもっている」

病気がちの大旦那がそういっても、店の者は、現当主の清兵衛のいうことに従う。大旦那は、やがて死ぬだろうし、清兵衛のきげんを損ねては、自分たちの出世に影響する。世代が替るときは、どこの店でも同じであった。

「いまの旦那が、あれほど、叔父さんを憎んでいるとはおもわなかった。大旦那さえ、ゆるしてくれれば心配はないとおもっていたのに……このごろの叔父さんを見ていると気の毒で仕方がないけれど、私の手では、どうにもできない。困った、困った」

（そうだ。此処《ここ》の旦那さまにたのんで、五平さんを使ってもらおう。旦那さまは裕福に暮していなさるし、給金はいらないといえば、きっと、使って下さるにちがいない）

五平のことが気にかかり、きっと眠れないだろうとおもったが、果して、なかなか寝つけない。そこで起きあがり、針箱を出して、少し、つくろいもの［＃「つくろいもの」に傍点］をすることにした。

大旦那《おおだんな》・伊兵衛《いへえ》の遺体は、居間に安置され、伊勢屋は通夜《つや》の客が入れかわり立ちかわり出入りをして、五平の居場所もないありさまであったという。

しかし、旦那の清兵衛《せいべえ》が五平を遠ざけようとしているし、多勢の奉公人がいて、それぞれに立ちはたらき、久助自身もいそがしく、五平のことにまで気がまわらなかった。

五人いる番頭の中で、久助は最下位にいるだけに、こまかい用事に追われて息をつく間もなかった。帰宅する三浦老人に手代をつけて送らせたりしたのも久助である。

夜が更《ふ》けて、台所を見ると、五平の姿がなかった。はじめは何ともおもわなかったのだが、しばらくして行ってみると、やはり見えない。女中たちに尋《き》いても、台所は、それどころのさわぎではなかった。通夜の客をもてなす酒食の仕度が熄《や》むこともなくつづいているのだ。

五平の寝部屋へ行ってみたが、此処《ここ》にもいない。また、手まわりの荷物を持ち出した形跡もなかったが、久助の不安は時がたつにつれ、たかまるばかりとなってきた。

（私も、旦那に気をつかって、叔父さんから遠退《とおの》くようにしていたのがいけなかった。叔父さんは、きっと心細くなっていたのだろう）

そこへ、同業者の〔萬屋《よろずや》〕の主人が悔みにあらわれたので、清兵衛は邪魔者を追いはらうかのように手を振って、久助を下《さが》らせた。

同時に、不安は募るばかりで、これまでの自分が旦那に気をつかい、どちらかといえば、五平を冷めたくあしらっていたことが悔まれた。

（叔父さんは、さぞ、心細かったろう。都合のいいときだけ、死水《しにみず》は私がとるなどといっておきながら、私は叔父さんを避けていたのだ）

（そうだ。叔父さんは、何処へ行くにせよ、お福ちゃんに、それとなく別れを告げて行くだろう。血をわけた娘《こ》ではないが、あれほど気にかけて、可愛《かわい》がっていたのだから……）

久助を番頭に抜擢《ばってき》してくれたのは、死んだ大旦那の伊兵衛である。そのときも、清兵衛は大反対をしたそうだ。ともかく清兵衛は、好き嫌《きら》いの念が極端で、激しい。これは飼猫《かいねこ》に対してもそうなのである。

「ひどい男だが、当人はひどいとおもっていない。あんなのは、この世の中に掃いて捨てるほどいるのじゃ。お前も、よくおぼえておくがよい」

そのころ五平は、大川に沿った水戸家《みとけ》・下《しも》屋敷（別邸）塀外《へいそと》の道を、ぼんやりと歩いていたのである。

水戸家・下屋敷の塀が尽きて、右手前方は一面の田地となる。左手は大川の堤で、春になると桜が見事だ。田地に重く垂れこめている闇《やみ》の中に、遠く灯影《ほかげ》が見える。これは、このあたりで知られた料理屋〔平石《ひらいし》〕のものであろう。

声の主《ぬし》は、提灯《ちょうちん》を提げているが、五平から顔かたちもはっきりと見えなかった。頭巾《ずきん》のようなものをかぶった、着ながし姿の侍らしかった。

辻斬《つじぎ》りだ。そういえば、この近辺に辻斬りが出るらしいということを、世間のうわさ［＃「うわさ」に傍点］に聞いていた。

しかし、大刀を抜きはらったとき、侍の大きな体躯《たいく》から凄《すさ》まじい殺気がふき出して、その殺気が五平の躰《からだ》を金縛りにしてしまったようだ。

「よかった。あぶないところだった。いま、わしは、鐘《かね》ヶ淵《ふち》から帰って来たところだが、あの辻斬りは、わしのことをねらって斬ろうとしたのだよ」

「うむ。だが、おれを見て斬れないとおもったらしい。あきらめて、先へ行くのを、そっ［＃「そっ」に傍点］と尾《つ》けて来たのだ」

そこは両国橋の東詰であったが、五平は、すぐに別れて伊勢屋《いせや》へもどった。しかし、わずか三日前のことだから、小兵衛の顔をおぼえていたのである。

このところ小兵衛は、たびたび四谷《よつや》の道場から、大川をわたって来るらしい。それというのも、例の鐘《かね》ヶ淵《ふち》の絵師の家を買い取るはなしが決まったので、知り合いの大工を連れて来たり、自分ひとりでやって来て、あれこれ［＃「あれこれ」に傍点］と隠宅の建築について思案をめぐらしている。

「五平は、ほんに運のよい男でござる。秋山先生に恐ろしい危難を救われたのだから、このことをむだ［＃「むだ」に傍点］にしてはいけないよ。わかったな。わかっていような」

三浦老人にいわれるまでもなく、いまの五平は自殺することなど考えてもいない。あの辻斬《つじぎ》りの侍に殺されかけ、却《かえ》って死神がはなれたのであろうか。

「四谷の、私の住居《すまい》の近くに、知り合いの御用聞きがおります。これから帰って、その者にはなしておけば、よいように取りはからってくれましょう」

「よく聞け。人には天寿というものがある。天から授かった寿命のことじゃ。これ［＃「これ」に傍点］に逆らって、自分のいのちを自分で絶つことは、もってのほかだ。死ぬるなら、人の役に立って死ね」

五平は、自殺しようとしていたことなど、一言《ひとこと》も三浦老人に打ちあけていなかったが、ただもう畏《おそ》れ入って、うつむいたままであった。

「これからのお前は、このお福の身が落ちつくまで、生きていなくてはならぬ。何となれば、お福はお前に連れられて江戸へ出て来たのだからな。わしの許《もと》へ来て、これで落ちついたとおもうのは間ちがいだぞ。わしなどは、年齢《とし》が年齢ゆえ、いつなんどき、あの世［＃「あの世」に傍点］へ旅立つか知れたものではない。見たところは丈夫そうに見えても、人間七十ともなれば、今夜のうちにも……」

根岸流・手裏剣術でつかう〔蹄〕というのは、手裏剣のかたちをしているのではない。その名のごとく、馬の蹄のような形をした、小石ほどの鉄片である。

「他人《ひと》が、どんな顔をして、おれを見ようが、もう平気だ。おらあ、昨夜、いったん死んだ身だ。それが、こうして生き返った。秋山先生と此処《ここ》の旦那のおかげだ。もう、おれは大丈夫だよ、お福」

つづけて、三浦老人は〔蹄〕を七個、投げ打って、いずれも命中させ、最後の一個を板のどこかに投げ打つと、その反動で、的に突き刺さった八個の〔蹄〕が、音を立てて一斉《いっせい》に抜け落ちたではないか。

お福は、一所懸命に考えたあげく、たとえば、使いに出て行くときも、〔蹄〕の一個を手にして、その感触に馴染《なじ》むように心がけた。

五平は、秋山｜小兵衛《こへえ》の口ききで、本所《ほんじょ》・亀沢町《かめざわちょう》に住む町医者小川｜宗哲《そうてつ》の下男として、奉公をすることになったのだ。

宗哲は、名利《みょうり》を度外視して患者を診るし、医者としての腕もたつそうな。六十をこえていて、恰幅《かっぷく》のよい、青々とした坊主《ぼうず》頭の老人であった。

小兵衛に連れられ、五平が小川宗哲家へおもむいた日には、三浦平四郎も羽織・袴《はかま》をきちん［＃「きちん」に傍点］とつけて同行した。

五平が辻斬《つじぎ》りに殺されかけ、秋山小兵衛に助けられたときは、大声もあげず、一滴の泪《なみだ》もこぼさず、凝《じっ》と五平を見まもっていたお福なのだがこのときは、両眼《りょうめ》いっぱいに泪を浮かべて、

折しも、長らく、はたらいていた老僕が孫のところへ引き取られたとかで、宗哲も困っていたところへ、かねて事情をわきまえていた秋山小兵衛から、五平のはなしが持ち込まれたらしい。

五日、七日、十日とたつうちに、お福が投げ打つ〔蹄〕が、少しずつ的へ命中するようになってきた。そうなると、おもしろくてたまらなくなり、毎朝の稽古を一日も欠かしたことはない。

両国橋・東詰の広場に面した元町の一角に〔原治〕という蕎麦屋がある。江戸の者なら、だれでも知っているほどの老舗《しにせ》だ。お福も何度か、三浦老人の供をして来たことがある。

土間を入ると入れ込み［＃「入れ込み」に傍点］の大座敷だ。時分どきは、いっぱいに入った客の喧噪《けんそう》で割れ返ったようになる。

「宗哲先生と秋山先生、それに、お前のところの三浦の旦那《だんな》。年齢《とし》はちがうが、お三人とも同じ人のようにおもえる」

「江戸の人だからだろうな。そこへ行くと、おれなんか、まだダメさ。いい年齢になって、前には江戸で暮したこともあるくせに、この間の夜のように、みなさんへとんだ御迷惑をかけてしまって……」

その客は、五平と同じ年輩だったが、細身の躰《からだ》にしゃれた［＃「しゃれた」に傍点］着物をまとい、血色もよく、元気そうな老人であった。

しかし、このときお福は、当然のことながら、その倉田屋半七という老人によって、自分の運命が大きく変ることを、全く予期していなかった。

庭の、萩《はぎ》の花が咲き、夕暮れになると、行灯《あんどん》を屋台につけた虫売りが、竪川辺《たてかわべり》の道へ出るようになった。

小川宗哲の専門は外科だそうだが、内科一般もやるし、診たてがすぐれているというので、なかなか、いそがしい。若い医生もいないので、五平が薬箱を持って供をすることも、少なくないとのことだ。

「江戸へ来てから、伊勢屋《いせや》の大旦那《おおだんな》に手ほどきをされてなあ。おお、そうだ。お前のところの旦那は、近ごろ、三ツ目の花駒屋《はなこまや》という蕎麦《そば》屋へ碁を打ちにおいでなさるというではねえか」

「ええ、あそこは、この夏から三日置きに碁の会があるらしい。だからうち［＃「うち」に傍点］の旦那さまは、よろこんでおいでなさる」

「そうかも知れねえ。おれは、どうしても、物事を明るく見ることができねえようだ。若いときから、いろんな目に会ってきたからなあ、おれは……でもよ、新発田《しばた》で神谷《かみや》の旦那のところへ奉公にあがってから、このまま、しずかに、おだやかに死ねるとおもったのだがなあ……」

「おれは、剣術つかいなんて、あまり好きじゃあなかったのだが、神谷の旦那は別だ。亡《な》くなった御新造《ごしんぞ》（妻）さんもいいお人だったよ」

「神谷の旦那も、お前には、ひどいことをしたらしいが、あれでもお前、おれの死水《しにみず》を取ってやると、いっていなすったんだぜ」

雁《かり》が整然と群れをなして、空をわたっている。北の遠い国から秋になると日本へわたってくるのだ。そして春になると、今度は北国へ帰って行くのだと、三浦老人が教えてくれたことがある。

二ツ目橋を過ぎると、右手に〔伊勢屋〕の店先が見えてくる。見たところ、別に変った様子にはおもえないし、奉公人も五平がいなくなったほかには減っていないのだが、何となく、店先に商家の活気がない。人の出入りもないし、火が消えたような……暗い感じがした。

本所《ほんじょ》には、伊勢屋と同じような乾物問屋が数軒あって、五平がいうところによると、大旦那が死に、今度の清兵衛《せいべえ》が名実ともに実権をにぎるようになってから、同業者の間でも伊勢屋の評判がよくないらしい。

どうも、そうらしい。今日が碁会の日だけに、そうおもわずにはいられなかった。では、それが、どうして不安なのかというと、お福にも、そこのところはよくわからない。わからないが、その不安は三浦家の台所へもどって来てからも消えなかった。

前の主人で、自分をなぐさみもの［＃「なぐさみもの」に傍点］にした神谷｜弥十郎《やじゅうろう》を斬《き》り殺した男だから、嫌なおもいがするのかというと、そればかりではないような気がする。

自分でも、よくわからないのだが、強《し》いていえば、三浦平四郎が花駒屋《はなこまや》の碁会で、いつも相手にしている男が松永市九郎と聞いて、お福の不安はふくれあがるばかりとなったといえよう。

しかし、神谷を殺した男が、三浦老人に害を与えるはずがない。ないけれども、この、お福の不安感は、今朝になっても消えなかった。

そのときは、まさかに松永が花駒屋の碁会へ行き、しかも、三浦老人と碁を打つ間柄《あいだがら》になろうとはおもわなかったから、不安は後に残らなかった。

あの、松永市九郎という剣客は、近寄る人に何らかの災害をもたらすような気がしてならない。そんな男を相手に碁を打つ三浦老人の身が、不安でならない。

「いない。古い友だちのところへ行って来るといって、朝早いうちに出て行った。早く出て、早く帰ると申していたから、昼過ぎには帰ってくるだろうよ」

「それは困ったのう。その古い友だちのところを聞いておかなかったが、それほど遠いところへ行ったのではないらしいから、昼過ぎに、もう一度、来てみてごらん」

「ちょいとおもい出してな、深川まで知り合いの病気見舞いに行って来るが、夕餉《ゆうげ》までには帰る。お前は、朝餉も食べずに出て行ったのか、五平に会ったのかえ？」

例のごとく刀も差さずに、杖《つえ》を持った着ながし姿で、老人は庭から出て行ってしまった。主人が外出をしてしまったからには、お福は外へ出るわけにはいかなかった。

その少し前に、元鳥越三筋町《もととりごえみすじまち》通りの菓子舗〔亀屋善助《かめやぜんすけ》〕の女房が、急に激しい腹痛を起し、

この日、おもいたって、三浦平四郎が病気見舞いに出向いたのは、深川・今川町にある薬種屋〔順養堂・西口彦兵衛《にしぐちひこべえ》〕方であった。

天下泰平の世がつづいて、商人のちから［＃「ちから」に傍点］が強くなり、反対に武家方の財政は苦しくなるばかりという世の中になってしまった。

〔算勘指南〕という職業も、こうした時代が生んだのであろうか。これを字のままに解すると、計算、算術を教える職業ということになるが、実は、現代の〔経営コンサルタント〕のようなものであったらしい。

三浦平四郎老人は、看板こそ掲げていないが、つまり、この算勘指南をしている。その所為《せい》で、名前の知れた商家に知己が多いし、交際もひろく、三浦老人のふところ［＃「ふところ」に傍点］も暖いということになる。

深川の順養堂も、老人が出入りをしている商家で、主人の西口彦兵衛が今年の夏の暑さに体調をくずしていると聞いていたので、この日、お福が出て行った後で、見舞いに行く気になったのである。

身分は低くとも、幕臣でありながら、三浦老人が商家の相談相手になれるほどの才能があったのは、年少のころから商家とのつきあい［＃「つきあい」に傍点］がひろく、自然と、世の中の仕組み、うごきが身にそなわっていたからでもあろう。

と、碁会の客たちがいい出して、わずかな金を賭けるようになった。まさかに、そのためでもあるまいが、松永市九郎は碁に負けると、

そこで仕方がなく、いつも三浦老人が相手をする。碁の腕前は互角といってよく、だから松永を相手にするのはおもしろいが、負けると勝つまでは離さない。

（しつこい人だ。これでは、花駒屋へ来るのもおもしろくなくなった。近いうちに、秋山｜小兵衛《こへえ》先生も、近くへ引っ越して来ることだし、あそこの碁会へ行くのは、そろそろ、やめにしよう）

見たところ、かなり武芸の修業をしたとみえて、たくましい筋骨をしている松永市九郎だが、碁に負けてくると、白く光る眼《め》で凝《じっ》と見つめてくる。それも三浦老人にとっては不快であった。

はじめは、朴訥《ぼくとつ》な田舎｜剣客《けんかく》だとおもっていたし、松永市九郎のほうも、初めて江戸へ出て来たばかりで、何かにつけ、控え目であったのだ。

いまの松永市九郎は、菊川町二丁目に一刀流の道場をかまえている白井惣市《しらいそういち》の許《もと》にころがり込んでいたが、もとより、三浦老人はそれ［＃「それ」に傍点］を知らぬ。

お福は、蛤《はまぐり》の吸い物に秋｜茄子《なす》の塩もみ、それに餡《あん》かけ豆腐などの膳《ぜん》ごしらえをして、三浦平四郎が帰るのを待っている。

（あ、そうじゃ。今朝、お福が来たことを、五平につたえるのを忘れてしもうた。どうも、このごろ、年齢《とし》の所為か物忘れがひどくなって困る）

三浦老人は夕餉《ゆうげ》をすませ、寝間へ引き取った。老人は、帰途、松永市九郎に出会ったことを、お福には洩《も》らしていない。お福には関係のないことだからである。

（明日は、どうしても五平さんに会って、松永のことをはなさなくては……ことによったら、新発田《しばた》での、松永のことを旦那《だんな》さまにおはなししておいたほうがいいのでは？）

新発田から江戸へ来たことは三浦老人に告げてあるが、あの事件［＃「あの事件」に傍点］については語ったこともないし、また、そのようなことを問おうとする老人ではなかった。

そこは、三ツ目橋の少し手前の緑町《みどりちょう》四丁目で、朝早くから店を開けている〔能登平《のとへい》〕という飯屋がある。

お福へいいおいて、飯屋の〔能登平《のとへい》〕を飛び出して行った。その時刻に、剣客《けんかく》浪人・松永市九郎の姿が三ツ目橋の上へあらわれた。

やがて、横川｜辺《べり》へ出る。法恩寺《ほうおんじ》橋をわたれば、亀戸《かめいど》天神だが、松永は境内へ入ろうともせず、天神社・西側の道を北へ向ってすすむ。

三浦老人を、むしろ睨《ね》めつけているような松永市九郎は、花駒屋で碁盤をはさみ、向い合っているときの松永とは、別人のようであった。

そこへ行くと、松永市九郎は互角の腕だし、張り合いがあるのだ。そのため、三浦老人は、松永にのぞまれると、つい相手をすることになってしまう。

「うすうす、勘づいたのではねえか。何といっても夫婦のことだもの。ともかくも、それから、旦那と御新造さんの間が、どうも妙なぐあい［＃「ぐあい」に傍点］になってきてなあ。この前もいったとおり、神谷の旦那の御新造はな、病気で亡《な》くなったのじゃあねえ。自害なすったのだよ」

「おれは、あの蛇《へび》のような目つきの、松永市九郎が怖かった。しゃべったら、あいつは、ほんとうにおれを殺していたろうよ」

二人は、三ツ目通りをすぎ、新辻橋《しんつじばし》のたもとを左へ曲がった。横川辺の道を北へ行けば、亀戸天神を過ぎて、三浦平四郎の居宅前へ出る道だ。

一方、三浦宅では、二人が睨み合っていたが、そのうちに松永の左手がそろり［＃「そろり」に傍点］とうごき、腰の大刀の鯉口《こいぐち》を切った。

老人は、居間の障子のところに倒れていた。そのくびすじ［＃「くびすじ」に傍点］のあたりから、おびただしい血汐《ちしお》がふき出している。背中のあたりも斬《き》られたらしく、畳が血まみれになっていた。

松永市九郎は、三浦老人を斬殺《ざんさつ》して姿を消すときに、花駒屋《はなこまや》から借りた番傘《ばんがさ》を、玄関の土間へ忘れて逃げた。

本所《ほんじょ》の緑町三丁目に、御用聞き（目明し）をつとめている金五郎という者がいる。いうまでもなく御用聞きは、町奉行所の与力・同心の下につき、お上《かみ》の御用にはたらくわけで、金五郎は、小梅《こうめ》のあたりをも担当している。

「どうも、あの人は、何となく薄気味が悪いというので、碁の相手になる客もおりませんで、いつも、三浦の旦那が相手をしてあげていたようでございますよ」

「さようで……あ、いつだったか、酒をのみすぎて、これから菊川町まで帰らなくてはならぬ。歩くのが面倒になってしまったから、駕籠《かご》を拾って来てくれと、そんなことをいってましたっけ」

「へえ、へえ。ですが親分。こともあろうに、あんな穏やかな三浦の旦那を手にかけようとは……あいつは、きっと悪いやつなんでございますね」

「おい、勘ちがいをしちゃあ困るぜ。白井惣市先生は、その松永という野郎とはぐる［＃「ぐる」に傍点］じゃあねえ。人柄《ひとがら》のよい、まことに立派な先生だよ。さ、ともかくも一緒に行ってみようか」

榎稲荷《えのきいなり》という社《やしろ》の傍《わき》にある小さな道場だが、門人たちが一杯で、稽古《けいこ》も活気がある。

「はい。実は先生。ここにおりますのは、本所・三ツ目の金五郎と申しまして、私同様、お上の御用をつとめているのでございますが、ま、一つ、金五郎のはなしを聞いてやって下さいまし」

「実は、妻《これ》も松永を嫌《いや》がりましてなあ。女から見ると、あいつは、どうも気味が悪い男のようです。さよう、私とは、それほどに親しい間柄というのではないが、若いころに松永と一緒に旅をして、共に修業をしたこともあり、ころがり込まれては、無下《むげ》に追い払うわけにもいかなかったのです」

「だが、江戸は人目《ひとめ》につきにくいこともたしかだ。何しろ恐ろしいやつだから、一応は、八丁堀《はっちょうぼり》の旦那方へも、このことを申しあげて、手を配らなくてはなるまい」

間、一髪のところで、五平はお福と共に、まだ生きていた三浦老人に会えたのだし、三浦老人が、〔花駒屋《はなこまや》〕の碁会《ごかい》で松永市九郎を相手に碁を打っていることを知っていたなら、

だが、五平は、まさかに三浦老人が碁盤をはさんで松永と知り合っているとはおもわなかったし、つい先ごろまで、お福も知らなかったのである。

「こんなことを、いまになって親分に申しあげるのは遅すぎるとおもいましたが、私は、どうしても、あの野郎が江戸の何処かに潜んでいるとおもうのでございます。何しろ、あいつは行く先々で、むごいことをする男です。実は……」

と、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》暗殺の一件から、神谷の妻女を凌辱《りょうじょく》した一件を打ちあけたが、神谷とお福のことについては黙っていた。

「だがな、お前と神谷先生とのことは黙っていたよ。これは、今度のことと関わり合いがねえことだからな。お前も、そのつもりでいるがいい」

息子の妻のさと［＃「さと」に傍点］は、一時、お福を引き取ることも考えたらしいが、すでに下女もいることだし、何しろ貧乏｜御家人《ごけにん》のことだから、余計な人を抱え込むことはできないらしい。

亡《な》くなった三浦平四郎は、息子夫婦にあたえる金も遺《のこ》しておかなかったらしい。いや、それほどの金は遺っていなかった、といったほうがよい。手に入った金は、気前よく散らしてしまったからだろう。

「奉公口を見つけるのはわけもねえことだ。小川宗哲先生も、お前のことを心配して下すって、うち［＃「うち」に傍点］へ置いてもいいとおっしゃる」

お福は、〔原治〕で倉田屋半七を見たとき、自分を見返した半七の眼《め》が、まるで着物の下の自分の裸身を見とおすかのように光ったのを、いまも忘れてはいない。

（新発田から江戸へ出て来るときは、何事も五平さんにまかせ、少しも心配をすることはなかったのに……ともかくも、私が江戸へ出て来て、ここまで来られたのは、五平さんのおかげだ。松永のやつさえ出て来なかったら、うち［＃「うち」に傍点］の旦那さまも御無事で、私も仕合せに暮していたのだもの）

「何しろ、いそがしい人だ。お前に身のまわりのことや何かを……つまり、三浦の旦那のところにいたようなことをしてもらいたいといっているのだ。どうだ？」

「五平さんは、二年前に、板橋の旅籠《はたご》で、お前は先行き、独りで歩いて行くのだ。この世の中には、たよりになるものなんかないとおもえ、そういったことがある」

「この世の中は、すべてが男のためにできているようなものだから、身寄りのない女は、どうしても苦労をする。いまから覚悟をしておけって、そういったのも忘れたのかえ？」

「おれは何としても、松永の野郎を見つけ出し、三ツ目の金五郎親分へ知らせてやるつもりだ。あいつ、取っ捕まりゃあ、磔《はりつけ》か火焙《ひあぶ》りになるに決まっている。そうすれば、神谷《かみや》の旦那《だんな》や、三浦の旦那の仇討《あだう》ちができる。なあ、そうだろうじゃねえか」

「そうだ。江戸は、お上《かみ》の目がきびしく光っているが……何しろ、こんなに人がいるのだから、目につかねえ。それに、な。いったん江戸の水をのんだ男は、なかなか足が抜けなくなる。それは、おれがよく知っている」

「おれは、おれのやり方［＃「やり方」に傍点］で、いま、松永を探してもらっているのだ。いいか、このことは決して他人《ひと》に洩《も》らしちゃあならねえぞ」

店の名前が倉田屋というからには、此処《ここ》が倉田屋半七の住居《すまい》なのだろうか。両国にも水茶屋がある。美しい茶汲女《ちゃくみおんな》を置き、これを目当てに客がやって来るそうな。

だが、倉田屋は両国あたりの雑駁《ざっぱく》な水茶屋とちがい、門には店の名前をしるした、小さな掛行灯《かけあんどん》が出ているきりで、深い植込みの中の通路が、ずっと奥の方へつづいている。

不忍池畔の道をへだてて、東面は、上野山内の鬱蒼《うっそう》たる森だし、店の背後は不忍池がひろがっていて、いかにも風雅な店がまえであった。

木立の中の細い通路を左へ曲がると、瀟洒《しょうしゃ》な玄関へ出た。だが、此処は店の玄関ではないらしい。五平が格子戸《こうしど》を開け、

「このとおりだ。ま、少しは店のほうで、人も使っているが、家のほうを取りしきってくれる人がいない。さ、こっちへ来ておくれ」

「私は、ごらんのとおり、独り身で、しかも五平さんより六つも年上だ。もう七十に近いのだよ。十年前までは何でも独りでやれたものだが、いまはもう、何をするにも億劫《おっくう》でね、五平さんとは大ちがいだ」

「そりゃあ、お前さん。この前にもいったように、躰《からだ》の何処《どこ》かがいけないのじゃないか。ひとつ、うち［＃「うち」に傍点］の小川宗哲先生に診てもらったらどうだね？」

「どうだろう、お福さん。お前さんが亡《な》くなった三浦の旦那にしてくれたように、私のところではたらいてみる気はないかね？　この前、原治でお前さんを見かけたころは、年老《としと》ったのがいてくれたのだが、故郷《くに》へ帰ってしまったのだ。まったく、どうしようもない。たのむから来ておくれ」

そのあとで、倉田屋半七が、お福の待遇や、仕事について語ったわけだが、五平にしてみれば、奉公をしている身だから、いつまでも外へ出ているわけにはいかなかったのであろう。

今日の松永は編笠《あみがさ》を深くかぶり、面体《めんてい》を隠していたが、こんな姿の浪人者は江戸の町にめずらしくもない。

（ふむ。五平というのは、新発田《しばた》の神谷弥十郎《かみややじゅうろう》のところにいた、あの五平だったのだろうか……？）

ほかにも人がいることを松永に知らせようとおもって、声をあげたのだろうが、松永は気にせず、飛びかかって斬殺《ざんさつ》した。

「あの男は、むかし、若いころには、少しばかり悪い事もした。この五平と同じにね。そのかわり、善い事もしないわけじゃあない。いまは、そうだな。善い事のほうが多くなっているだろうね」

「あの人は、自分の躰が弱いことを、よくわきまえている。かかりつけの医者もあるようだし、手当の方法も、よく知っているが、たしかに、秋になってから、ぐあい［＃「ぐあい」に傍点］がよくねえようだ」

「おもう。だから、うち［＃「うち」に傍点］の先生に一度、診ていただきたいのだよ。うちの先生は外科だそうだが、病人の診立ては大変なものらしい。だから、おれは……」

「うん。ちょいとな、これから、わしが薬を調合するから、あとで、元鳥越《もととりごえ》の亀屋《かめや》さんへ届けておくれ。お前の用事は、もう済んだのか？」

「一つ、先生に診ていただきたいのでございます。どうも何ですか、見たところ、躰のぐあい［＃「ぐあい」に傍点］が悪いようなので」

（そうだ。久助さんのところの、お米《よね》ちゃんに会っておきたい。あのひとは、間もなく、お嫁に行ってしまうことだし……）

「久助は、旦那《だんな》に疎《うと》まれて、やけ［＃「やけ」に傍点］を起し、何でも近ごろは、酒びたりになっているらしい」

「ひところのおれと同じだよ。だが、そのころのおれは女房も子もいなかった。それだけまし［＃「まし」に傍点］だ。三日ほど前に、おとくが相談に来たが、いまのおれには、どうしようもない」

松永は江戸で生まれ、少年のころは、小石川・指《さす》ヶ谷《や》に道場をかまえていた鳥飼惣三郎《とりがいそうざぶろう》の門人となり、剣の道へ入った。

そうした松永を見て、父の彦蔵ですら、目を細めるようになったし、師の鳥飼も松永との稽古《けいこ》を避けるようになってきた。ともすれば、松永に打ち込まれるやも知れないからである。

剣術はさておき、人格の上から一道場の主《あるじ》となるのはむり［＃「むり」に傍点］である。松永は、そこに気づかなかった。

その年も暮れようとする或《あ》る夜、松永は道場から帰る田村を待ちぶせ、白山権現社《はくさんごんげんしゃ》の境内へさそい込み、斬殺《ざんさつ》してしまったのである。

飛びちがいざまに、田村のくびすじ［＃「くびすじ」に傍点］（頸動脈《けいどうみゃく》）を斬り割った松永が、飛び退《の》いた目の前で田村政之助が大刀を落し、倒れ伏すのを見た瞬間、松永市九郎の五体は、得もいわれぬ快感につらぬかれた。

それから何人もの人を殺《あや》めてきた松永だが、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》だけは、尋常の立ち合いでは勝てぬとみて、弓矢を使ったのだ。

元鳥越《もととりごえ》の菓子舗〔亀屋善助《かめやぜんすけ》〕方へ薬と手紙を届けた五平は、亀屋から、みやげの菓子と心づけをもらい、裏道づたいに新堀辺《しんぼりべり》の道へ出た。

この堀川は、明暦の大火以後にできたもので、下谷《したや》・竜泉寺《りゅうせんじ》の田圃《たんぼ》から、鳥越橋の下を大川へながれ入っている。

五平の背後から橋をわたって来た人影が一陣の突風のように、五平を追い越して行き、橋をわたって、向い側の旗本屋敷の傍《わき》の細道へ走り込んだ。

通りかかった男がそれを見て、連れの男にいったほど、松永市九郎が五平を斬《き》った早わざ［＃「早わざ」に傍点］は目にもとまらなかった。

五平を尾行しつつ、考えたとおりに、松永は暗殺をやってのけた。大刀を使わずに、差し添えの脇差を使ったのは追い越しざまに斬る、または、すれちがいざまに斬るのに長い大刀よりも脇差のほうが、

五平の死体の傍《そば》に、亀屋の菓子箱が落ちていた。これは亀屋の名物になっている〔亀屋饅頭〕で、五平が辞去するとき、亀屋の主人が心づけと共に、

「五平は、元鳥越の亀屋へ、わしの使いで薬を届けにまいって、その帰りに上野の方にいる友だちの住居《すまい》へ行くはずだったのですよ、親分。殺された場所が浄念寺橋というからには、亀屋を出て、上野へ向う途中だったにちがいない」

だが、ほんとうの悲嘆は、月日がたつにつれて、じわじわとひろがり、深くなって行くものだということを、お福は両親の死によって経験している。

お福は、五平の葬式がすむまで、倉田屋へは行けないことになったから、明日は先《ま》ず、それをことわりに行かなくてはならなかった。五平が殺害されたことを知らせるのは、そのときでいいとおもった。

「はい。水茶屋のようなものをやっておりますが、お福さんは店のほうには出しません。私ひとりの家の内を取りしきってもらえばよいので、決して、御心配にはおよびません」

「あの倉田屋半七という人は、間もなく、五平の後を追うことになるかも知れない。もっとも、わしのいうことを守って養生をすれば、少しは長生きもできようが、あの人は、医者のいうことが聞けまい」

「いや、若いときからの病《やまい》もちだ。心ノ臓ばかりではない。何処《どこ》も彼処《かしこ》も悪い。年齢《とし》も五平より上だそうな」

「あの人は、われから死ぬ日が近寄って来るのを待っているようなところがある。選《よ》りに選って、五平はなぜ、あの人のところへ、お前を奉公させる気になったのだろうな？」

「そうか。では仕方もないが、よいか、今度は、この小川宗哲が親もとじゃとおもえ。わしも倉田屋には、そのようにしか［＃「しか」に傍点］とはなしておいた」

両親が死んだときよりも、痛切に悲しく、それだけに一層、松永市九郎への憎悪《ぞうお》が強烈になってくるのを、どうしようもなかった。

「私も、これで、いろいろなところに手をひろげているのでね。本所《ほんじょ》の三ツ目の親分が出しなすった、松永の人相書も手に入れてあるのだよ」

「どうかその、お福さん［＃「お福さん」に傍点］は、やめて下さいまし。明日からは、そちらさまではたらかせていただくのですから、お福と呼び捨てになすって下さいまし」

「松永は、新発田《しばた》で、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》という剣術の先生の御新造《ごしんぞ》さんを気絶させ、怪《け》しからぬまね［＃「まね」に傍点］をした。それを、五平どんに見られた。だから殺したのだ。お福は、それを知らないのだね？」

「お前さんをはじめて見たのは、この原治だったが、あのころは躰《からだ》の調子がばか［＃「ばか」に傍点］によくて、元気にしていたのだけれど……いまとなっては、一本の酒を持てあますようになってしまった」

「ねえ、お福。私はね、松永のやつをきっと見つけ出してみせる。そのときは、お前へ先ず知らせることになっている。五平どんがそういっていたからね。それで、お前、どうするつもりだ？」

お福のすることといえば、住居のほうの掃除、半七の衣類の世話、食事の仕度などで、ほとんど、三浦老人宅にいたときと変らない。

三日も経《た》つと、どの部屋も、きれいに片づいて、見ちがえるばかりになったし、朝の膳《ぜん》に、お福が白粥《しらがゆ》を出すと、半七は、

言葉づかいはていねいで、身につけているものもきちん［＃「きちん」に傍点］としていた。店のほうには、富五郎のほかにも、女の奉公人が何人かいるらしいが、半七が住居に足を入れさせるのは富五郎だけであった。

富五郎が来ると、半七は着換えをして、渡り廊下を店へ出て行くが、ときには、お福に茶をいれさせ、富五郎を居間へ通し、額をつき合わせるようにして、何やら打ち合わせをすることもあった。

店は水茶屋ということだが、出合《であい》茶屋でもあるらしい。さまざまな男女が密会をする出合茶屋は、近年、増えるばかりで、不忍池の畔《ほとり》から池《いけ》ノ端仲町《はたなかちょう》にかけ、出合茶屋の数は多い。

半七は、潔癖なほどにきれい好き［＃「きれい好き」に傍点］で、下着は毎日、取り替えるし、月に一度、これをすべて新しいものに換えなくては気がすまない。洗濯《せんたく》したものは、火熨斗《ひのし》をかけさせる、というわけで、お福のすることは、いくらもあるのだ。

「いや、別に旨《うま》くはないよ。ただ、けむりを吸い込んでいるだけなのに、どうしてもやめられない。私の躰には酒よりも煙草のほうがいけないと知ってはいるのだが……」

「そして帰りには薬をかならず、いただいて来て下さいまし。宗哲先生によくよくおたのみしてあるのですから、約束を破ることになると、私、此処《ここ》にはいられません」

もっとも、それだけではない。倉田屋半七の世話をするのは、三浦老人の層倍の労力がいるし、神経もつかわなくてはならないが、半七の気にいるようにはたらいていれば、むしろ、半七のほうからたより［＃「たより」に傍点］にするようになった。半七は五平より年上だというが、三ヵ月もすると、お福に何も彼《か》もまかせきって、子供のように、

と、よく半七は口にするが、顔つきまで変ってきたようだ。はじめて〔原治〕で半七を見たときの顔とは別人のように穏やかな顔になって、

「これから、私に、ついてまわっていた面倒な糸のからみ［＃「からみ」に傍点］を一つ一つ、ほどいてしまい、もっと気楽になりたいものだ」

「半七さんの躰は、だいぶんによくなったとわしはおもう。だが、あの躰の中は、むちゃくちゃに毀《こわ》れているので、どうしようもない。元通りになるのは、むずかしいことじゃ。いつ、何が起ってもふしぎはない。だが、このことは半七さんにいわぬほうがよい」

「こんな躰でございますし、年齢《とし》も年齢ですから、いつ、あの世［＃「あの世」に傍点］へ旅立つか知れたものじゃあございません。もし、そうなったときには、先生からお福へわたしてやって下さいまし」

しかし百両といえば、庶民一家族が十年近くも暮せるほどの大金である。それをもってしても、半七がよほどにお福の身を気にかけていたことがわかろうというものだ。

「まあ、大丈夫だとはおもうが、どんなことから、あの松永のやつが、お前のことを嗅《か》ぎつけないともかぎらない。当分は外へ出ないようにしたがいい。まして本所あたりへは行かないことだ」

久助と、その家族のことが気にかからないではなかったが、当分は凝《じっ》としているよりほかになかったし、はたらきはじめてみると、いくらでも用事があって、外へ出る暇もない。

この四年間に、お福はたより［＃「たより」に傍点］にする人を二人も失なってしまった。それも狂犬のような男の魔剣によってである。

三浦老人も五平も、老人であったし、お福より先に死去するのは、あの事変が起らなくとも当然ではあったが、新発田にいたときの神谷弥十郎《かみややじゅうろう》も、三浦老人、五平も、すべて松永市九郎の兇刃《きょうじん》に殪《たお》れたことになる。

「ずいぶんと手をつくしてみたが、松永市九郎のやつは、もう江戸にはいないらしい。江戸にはいなくなっても、あいつは諸方で悪事をはたらいていることだろうよ。それをおもうとやりきれないが、お上《かみ》のほうでも、松永のことはあきらめてしまっているらしい」

感心に、小川宗哲宅を月に一度、訪ねて検診を受けることだけは欠かさないし、お福が煎《せん》じる薬も顔を顰《しか》めながらのんでいる。

「だめだよ、富。おれはもう欲というものがなくなってしまったのだから、以前のようなまね［＃「まね」に傍点］はできねえ。何しろ、金というものが全く欲しくないのだから、このはなしはことわるより仕方がない」

「ああ、お前というものが来てくれて、私は、ほんとうに仕合せものだ。この年齢になって、こんな仕合せがやって来ようとは、夢にも思わなかった」

「いや、いけねえ。私ひとりが、いくら仕合せでも、お前が、こんな爺《じじ》いを相手にむだ［＃「むだ」に傍点］な月日を送っているのでは、どうにもならない」

「だって、二十といえば、子供の一人や二人、いてもおかしくない年ごろだ。お前は何処《どこ》へ嫁に行っても立派にやれる。それをお前……」

「いや、よくはない。いくら、自分ひとりが仕合せだからといって、いつまでも手ばなさず便利につかっているのはよくないことだ。自分はよくても、お前の仕合せを横取りしていることになる。それで私もなあ、このごろ、つくづくと考えているのだよ。だれか、いい男を見つけて、お前を嫁にやろうと、な」

「だが、お前を嫁にやってもいいとおもう男は、なかなかいない。もっとも、そこには、お前に出て行かれたら、もう私はどうしようもなくなる、困る、さびしいと、自分勝手なおもいがあって捨てきれない。ほんとうに男というものは勝手な生きものだよ」

「けれど、そんなことをいってはいられねえ。お前には嫁入りの時期が来ている。この時期を外してはいけない。小川宗哲先生にも、よくよくお願いをしてあるのだがね」

「お前の嫁入り先をだ。どうも、私のまわりにはろく［＃「ろく」に傍点］な男がいない。何しろ私は、むかしからろくでもない世渡りをして来た男だからね」

半七と五平とは、若いころに、それこそ「切っても切れぬ」ほどの関《かか》わり合いがあったらしい。だが、お福が深く立ち入って聞こうとするや、

お福は、本所界隈《ほんじょかいわい》へも足を運ぶようになった。本所という土地は、いわば、お福にとって、第二の故郷のようなもので、何処へ行ってもなつかしかった。

深川に、久助の女房の実家があると聞いていたが、深川の何処で何をしているのかも、お福は知らない。いつか、お米を訪ねて行ったとき、久助の家にはだれもいなかったことがある。おそらく、女房とお米は深川の実家へ、酒や博奕《ばくち》に溺《おぼ》れ込んだ久助のことについて、相談にでも行ったのであろう。

〔倉田屋〕は、不忍池《しのばずのいけ》の畔《ほとり》からも、店へ入れるようになっている。ここから入って来るのは、水茶屋の客であって、美しい茶汲女《ちゃくみおんな》も何人かいるらしいが、いずれも通って来るらしい。

午後になると出合《であい》茶屋の門が開く。この門は半七の住居と同じ門だが、木立に包まれた通路は門内で二つに別れ、一は住居へ、一は出合茶屋のほうへ通じている。

「もう、いいかげんに商売をやめてしまいたいのだが、そうも行かない。私には、いろいろな｜柵［＃「柵」は底本では「たけかんむり／冊」第4水準2-84-34］《しがらみ》が引っかかっていて、なかなか、おもうようには行かないのだ」

と、お福に相対するときの、半七の言葉づかいは品のよいもので、どこかの大店《おおだな》の主人《あるじ》のようだが、富五郎が相談にあらわれたときなどには、

「冗談をいっちゃあいけねえ。もう、そうそう［＃「そうそう」に傍点］はあいつ［＃「あいつ」に傍点］につき合ってはいられねえ。文句があるなら好きにしろといってやれ」

「遅い。何も彼《か》も遅すぎる。だからな、私は欲張らないことにしている。いま、私が考えていることは、どうしたら、お前が仕合せになれるかという、それだけだよ」

いいさして、半七が急に黙り込んでしまったので、お福が背後《うしろ》から覗《のぞ》き込むようにして見ると、半七の頬《ほお》へ泪《なみだ》が一筋、尾を引いているのが、はっきりとわかった。

お福は顔に血がのぼっている。躰にもうす［＃「うす」に傍点］汗がにじんでいた。ただ黙って、半七の痩《や》せた躰を背後から抱きしめ、背中へ顔をつけていただけだが、自分の想《おも》いも半七へつたわり、半七の想いもわかったような充実感に、お福が浸っていた。

いつものように、弥十郎はお福の裸身を抱いたが、妙に、ものしずかで凝《じっ》としている。お福のほうが上から弥十郎を抱きしめるかたちとなって、烈《はげ》しく弥十郎を愛撫《あいぶ》しているのだが、弥十郎は死人《しびと》のようにうごかなかった。

宗哲宅には以前からの下女がいて、そのほかに若い医生が住み込んでいるらしい。宗哲が「会わせたい」といった客は、居間で碁盤《ごばん》を前に坐《すわ》っていた。躰つきの小さな老人である。

それは、まさしく、三浦平四郎老人の友人で、辻斬《つじぎ》りに殺されそうになった五平を助けてくれた剣客《けんかく》・秋山｜小兵衛《こへえ》であった。

秋山小兵衛は、三浦老人が死んだとき、弔問に来てくれた。その返礼の挨拶《あいさつ》には、まだ生きていた五平が、四谷《よつや》の秋山宅へおもむいたはずであった。

「ずいぶん年齢《とし》がちがう女を女房にもらったらしい。二年前のあのことがあって間もなく、鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ越して来てのう。わしも、よい碁敵《ごがたき》が来てくれて、大よろこびをしているのじゃ」

「わしは、うっかりして気にもとめなかったが、よくよく考えると、お前の先行き、あの倉田屋に奉公をしているのは、あまり、よいことではないのじゃ」

「どうじゃ、お福。倉田屋の躰《からだ》のぐあい［＃「ぐあい」に傍点］も落ちついたようだし、わしのところへ帰って来たほうがよい。いまとなっては亡《な》き五平も、それをよろこんでくれるとおもうが……」

黙っているお福を、不審げに秋山小兵衛が見入っていたが、何とおもったか小兵衛は、矢立《やたて》の筆を取って、懐紙をひろげ、何か地図のようなものを描《か》きはじめた。

「それならよい。世の大人たちは、女が嫁に行けば仕合せになると決めこんでいるところがあるが、そうしたものでもない。人それぞれじゃ」

たがいに小指の先を曲げて掛け合い、約束のしるし［＃「しるし」に傍点］を交そうというのだ。すぐに、お福はこれに応じて小指を出した。

お福がおどろいたのは、門の前の道へ倉田屋半七が出ていて、きょろきょろ［＃「きょろきょろ」に傍点］と、あたりを見廻《みまわ》している姿を見たからであった。こんなことは、かつてないことである。

これまでに、宗哲宅で蕎麦などをよばれ、帰りが遅れたことは何度もあって、そんなときでも半七が、門の前に立って、お福の帰りを待ちかねているようなことはなかったのだ。

その眼の光りは、これまでに何人もの男を殺《あや》めてきた倉田屋半七をぞっ［＃「ぞっ」に傍点］とさせたほどの、不気味なものであった。

「あの元締に睨まれたら、最後だということだ。おれも二、三度、顔を見かけたことがあるけれど、とても、そんな人［＃「そんな人」に傍点］には見えなかった。腰が低くて、おだやかな顔つきをしていてね」

（そんな恐ろしいちから［＃「ちから」に傍点］を持った人と、うちの旦那《だんな》さんは、どんな関《かか》わり合いがあるのだろう？）

「そうだ。私がたのんだ男は、後をつけてくれたらしいが、見失なってしまったらしい。だが、他にも人をたのんで、どうあっても探し出してもらうつもりだよ」

「居所を突きとめないと、五平どんも浮かばれない。そればかりではなく、あの男は、この江戸でどんな悪事をはたらくか、知れたものではない。自分がしていることを悪いと知っているならともかく、気ちがい犬のようなやつには、見境がないからね」

「へえ。おれは倉田屋に、むかしの義理がある。できるだけちから［＃「ちから」に傍点］になってやるがいいと、元締は、そうおっしゃいましたよ」

御用聞きの、三ツ目の金五郎が松永市九郎の人相書をつくるとき、五平とお福は呼び出されて、絵師の問うままに、松永の顔の特徴を申し立てた。

「それはな、さる御大名の下《しも》屋敷の中間部屋だということだ。大名の下屋敷なんてものは、夜になると、たいてい博奕場《ばくちば》になる……」

第二に、稽古をする場所がない。近くの上野山内に行けば、いくらも人が来ない場所を見つけることができるだろうが、それには主人の半七の許可を得なくてはならぬ。この家の庭でも稽古はできるが、半七に内密でというわけにはいかない。

かつて、五平がいったように、松永が町奉行所に捕えられるとすると、処刑はまぬがれない。そのかわり、お福の手によって、三人の怨《うら》みをはらすことはできない。お福のような女が、侍同様の敵討《かたきう》ちをするなどとは、狂気の沙汰《さた》といってよい。

ひとつには、亡《な》き三浦平四郎によって、根岸流の手裏剣術をつたえられたことが、お福をこうした女にしたと、いえないものでもない。

この二年間、手裏剣を手にしなくとも、お福は自分なりの稽古を絶えずつづけてきた。たとえば柱の一ヵ所を的に見立てると、わが眼と左の腰を、その的へ向け、手裏剣を投げたつもりになる。この稽古の仕方は、三浦老人に教えられた。

「江戸というところへは、諸国から、人が群れ集まって来る。それに、土地が、途方もなくひろくて、いろいろな場所がある。身を隠すには、何よりのところだ」

お福は、手裏剣を押しいただき、両眼を閉じ、何かぶつぶつ［＃「ぶつぶつ」に傍点］と声にならないことをつぶやいてから革で包み、葛籠の中へ入れた。

それから、また葛籠をさぐり、鬱金《うこん》の布で包んだ物を出し、包みをひらいた。中には、短刀が一振り。これは平常、大小の刀を腰にしたことがない三浦老人が所有していた短刀で、お福はこれだけを密《ひそ》かに自分の葛籠へ隠してきたのである。

短刀をしずかに引き抜き、お福は目を凝らした。手入れをしていないので、少し錆《さび》が出てきたようだが、青白い刀身の光りは、お福の目を吸い込むように、何事かを語りかけてくる。

松永市九郎は、神谷弥十郎と三浦老人を殺害した男である。五平は別として、剣術の腕前は相当なものにちがいない。だが、神谷には弓矢をつかい、三浦老人は素手《すで》であった。

「ごらんよ、この顔を……まるで、ほとけさまだ。死になさる前の二年を、お福さんが来てくれたので、旦那は、ほんとうに仕合せだといってなすったっけ」

倉田屋半七の墓は、下谷《したや》・茅町《かやちょう》の教證寺《きょうしょうじ》にあった。此処《ここ》へ自分の墓を設け、半七は寺に永代供養《えいだいくよう》の金をはらっておいたというから手まわしのよいことではある。

通夜には、店の女たちもあらわれた。その大半の顔を、お福は見たことがない。女中たちもまた、はなしには聞いていても、お福を見るのは初めてという女が多かった。

「例の、松永なんとやらいう浪人の一件だが、おれは旦那《だんな》に、もしものことがあっても、おれがしたように探りつづけてくれと、いいつかっているのだ。それでようござんすね？」

「これに、五十両入っています。そのほかにね、旦那は小川宗哲先生のところに、百両もの金を、お前さんの先行きを考えて、あずけてあるそうですよ」

「この店のことですがね。旦那はね、生前、お前さんにその気［＃「その気」に傍点］があるなら、倉田屋をゆずってもいい。おれに万一のことがあったとき、倉田屋があれば、お福も一生、食うには困らねえだろうって、そういってなさいましたよ」

「だが、一つには、お前さんを堅気《かたぎ》の人と夫婦にしなくてはいけないとおもい、旦那もあれこれと思案をしていなすったようだが、ともかくも、旦那がそうおもっていたことだけは、お前さんに……」

「ですが富五郎さん。この倉田屋は、お前さんが引きつぐのがほんとじゃありませんか。そうですよ。そのほうが、旦那だって、きっとよろこびなさる」

「このごろの旦那はすっかり欲がなくなっちまって、この店の奉公人には、そりゃあもう、呆《あき》れるほどによくしておやんなさる。ここの女たちはみんな、それぞれに苦しい事情《わけ》があるから、みんな、旦那をたより［＃「たより」に傍点］にしている」

この金のことは、通夜《つや》のときに、富五郎から耳にしていたが、何をおもったのか、お福は、この金を遠慮をせずに受けて、押しいただいた。

頭を下げたとき、われ知らず、はじめて泪《なみだ》がふきこぼれてきた。神谷弥十郎《かみややじゅうろう》は別としても、三浦老人、五平、倉田屋半七と、お福が関《かか》わり合った人たちが、つぎつぎに死亡して行くのは、どうしたわけなのだろう。年齢《とし》からいえば、若いお福を残して先へ死ぬのは当然かも知れないが、神谷弥十郎、三浦老人、五平の三人は、松永市九郎の兇刃《きょうじん》に殺害されたのだ。

ことに、倉田屋半七とは、あの夜、心と心が通い合ったようにおもう。半七の痩《や》せた背中を抱きしめていたとき、もしも半七の腕が差しのべられたなら、お福は肌身《はだみ》をゆるしていたろう。そのとき、半七は凝《じっ》として、うごかなかったけれども、日が経《た》つうちに、

もはや、半七には男のちから［＃「ちから」に傍点］が失なわれているのだろうが、そんなことは、お福にとってどうでもいいことであった。

そういったときの、お福は別人のようであった。声にも重味が加わり、口もとがしっかりと引き結ばれ、眼《め》に光りが加わってきて、富五郎は、ちょっと気圧《けお》される感じがした。

「そんなことはどうでもよござんす。お前さんは長年、亡《な》くなった旦那を助けてきておくんなすったのだから……私は、それだけで、じゅうぶんなのです。前にあったことをいえば切りがありません。私にだって、だれにもいえないことがありますからね」

「お店のやりくり［＃「やりくり」に傍点］に使って下さい。旦那は、店のほうも何かとやりくりに苦労をするって、そういってなさいました」

「へえ……実のところ、楽に商売をしているのではありませんが、でも、この金は、おかみさんのところへ置いておいて下さい。そのかわり、困ったときは遠慮なしに、相談いたしますよ」

「旦那《だんな》が亡《な》くなったので、お前さん方も、さぞ心配をしていたろうが、お福さんが店を引き継いでおくんなさる。また、私も、いままで通り、一所懸命に、おかみさんを助けてはたらくつもりだから、どうか安心をしてもらいたい」

（旦那。これで、よかったのでしょうか？　どうやら、みんな、お店をつづけて行くことを、よろこんでくれているようですから、ともかくも、やってみます。よござんすね？）

倉田屋は、水茶屋と出合《であい》茶屋が一つになっているようだが、店へ出てみると、出入口もちがうし、客筋もちがっており、店の帳場から水茶屋の様子は、まったく見えないようになっている。

水茶屋のほうは、立派な釜《かま》を中心に、緋毛氈《ひもうせん》をかけた縁台がならび、畳を敷いた八畳の間があり、正面には不忍池《しのばずのいけ》がひろがり、上品な造りだ。ここには、美しく若い女たちが詰めていて、客の相手をし、客がさそえば外出《そとで》もできる。しかし、ついでに同じ店の出合茶屋を利用することは、

いずれにしても、お福は、はじめて異質の商売をしている店の女｜主人《あるじ》となったわけだが、かといって緊張をしているわけではなく、外見《そとみ》にも、ごく自然に、この店の帳場へ坐ったのであった。

夜に入って、住居のほうへもどったお福は、遅い夕餉《ゆうげ》をすませてから、葛籠《つづら》を引き出し、革で包んだ手裏剣《しゅりけん》を取り出した。

十本の手裏剣を持ち、しずかに雨戸を一枚だけ開け、裏庭へ出る。かねてから、目をつけておいた裏庭の塀《へい》の前へ立ち、お福は腰を落した。塀の向うは不忍池の畔《ほとり》の雑木林で、空に星が光っていた。

三度目の十本を投げ終えたとき、お福の髪から汗がしたたり落ち、顔も躰《からだ》も汗まみれとなっていた。朝の光りが裏庭にみちてきて、小鳥が鳴きはじめた。

お福の、早朝の稽古《けいこ》は、だれにもわからなかった。住居《すまい》のほうは、お福が一手《いって》に取りしきってきたのだから、ことに裏庭へ入って来るような奉公人は、一人もいなかった。

五日、六日とたつうちに、店のことものみこめてきたが、何といっても手裏剣のほうは、二年間の空白があるので、なかなかに自信がつかない。

二年前に稽古をしたときは、迷うこともなしに投げ打ち、それが的へ当ったものだが、いまは、腰の位置、躰《からだ》の位置が、少しちがっただけで、的へ当らなくなってしまう。

松永は、何処かの大名の下屋敷へ、博奕《ばくち》をしにあらわれるという。それが、このところ顔を見せなくなったので、玉吉はあせっているらしい。

「何、玉吉にまかせておけばいい。なまじ、おれたちが手を出すと、かえっていけねえ。勘づかれては何も彼《か》もおしまいだからな」

桜花《はな》も散りはじめた。日毎《ひごと》に日足《ひあし》がのび、暖かくなってきた。店のほうも、目に見えて忙しくなってくるのがわかる。

同じ日の夜更《よふ》けに、お福は台所の砥石《といし》で手裏剣の尖端《せんたん》を研いでみた。その効果は翌朝の稽古にはっきりとあらわれた。

松永の居所がわかったとき、これを、お上《かみ》へ告げて、松永を捕えてもらうのは、わけもないが、そのかわり処刑もお上の手によっておこなわれることになる。それでは、

もしも、松永の眼のどちらかに手裏剣が突き刺さったときは、できることなら、三浦老人の短刀でとどめ［＃「とどめ」に傍点］を刺したい。しかし、それは、

お福は、十本の手裏剣を投げ打つつもりではなく、最初の一本にすべてを賭《か》けるつもりでいた。そのつもりで、そのように稽古をつづけているのだ。

この日も、近くの池《いけ》ノ端仲町《はたなかちょう》の呉服屋〔白木屋《しろきや》〕へ行き、夏に着る物をあつらえようとおもったのだ。

呉服屋の白木屋は、店構えはさほどでないが、高級品ばかりをあつかう店で知られている。死んだ半七も、この店をひいき［＃「ひいき」に傍点］にしていたから、お福もよく知っている。

松永市九郎は総髪《そうがみ》をきれいに結いあげ、袴《はかま》をつけている。身なりもりゅう［＃「りゅう」に傍点］としたものであった。

上野山下の五条天神社の門前に、〔湊屋《みなとや》〕という蕎麦《そば》屋がある。よい酒をのませるというので評判の店だ。三人の浪人者は、この湊屋へ入って行った。つづいて、お福も入った。

お福は右側の入れ込みへあがり、木の衝立《ついたて》の陰へ身を寄せて坐った。衝立と柱の隙間《すきま》から、三人の様子が手に取るようにわかる。

髪のかたち、身につけているもの、すべて倉田屋の女｜主人《あるじ》になりきっているお福だけに、とても二十《はたち》の女とはおもえず、五つ六つは年上に見えた。

酒が来た。猪口《ちょく》へ注《つ》いでのみほし、あとは注がぬままに、お福は衝立の陰から通路の向うの三人へ目を凝らした。このときの自分が、どのような顔つきになっているか、それをお福は意識していない。

「いや、まだ、どうも気になるのだ。江戸へもどって間もなく、立花屋敷の中間《ちゅうげん》部屋の博奕《ばくち》で大勝ちをした夜だがな、どうも……わしの後をつけて来る者がいた、ような気がする」

「万事に気をつけぬとな。といって、こう暖かくなると笠をかぶったり、頭巾《ずきん》をしたりするのが、面倒になる。……しかし、江戸は、やはりよいなあ。いったん、江戸で暮した味をおぼえると、もうだめ［＃「だめ」に傍点］だ。江戸というところはな、情《じょう》の濃い女のようなもので、どうしても忘れきれぬわ」

松永たち三人へも、客が近づかない。いかに身なりがよくても、浪人者三人が酒をのんでいるところへは、坐る場所がいくらもあるのに、町人の客が近づかぬのは当然であった。

この日、秋山小兵衛は、所用あって神田《かんだ》・松永町へ出かけた。その帰りに軽く腹ごしらえをしようとおもい、〔湊屋《みなとや》〕へ入って来たのである。入って、すぐに小兵衛はお福に気づいた。

衝立《ついたて》の陰にぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と身を寄せ、通路の向うに視線を向けているお福の様子は、小兵衛から見ると、

何事か、はっきりとはわからなかったけれども、秋山小兵衛のような名人の目をあざむくことはできない。お福は落ちついているようでも、そこは、まだ二十《はたち》の女であった。

「安心するがよい。何か困った事があったら、いつでも相談に来ると指切りをして誓ったお前ではないか。これ、向うを見るな。わしがそれとなく見張っていてやるから大丈夫だ。わしと世間ばなしでもしているようにしろ。それでないと怪しまれる」

喉《のど》がからから［＃「からから」に傍点］に乾いている。茶わんの水を少しずつ、ゆっくりとのみほすと、いくらか、落ちついてきた。

秋山小兵衛は亡《な》き三浦老人の親友であり、五平の命を辻斬《つじぎ》りの兇刃《きょうじん》から救ってくれた人だ。考えてみれば、なまじ自分が尾行をするよりも、どんなに心強いか知れない。

お福があらかじめ、富五郎にはなしておいたので、店のほうから入って来た小兵衛は、富五郎の案内で、わたり廊下を住居《すまい》のほうへやって来た。お福は、日が暮れると住居のほうへもどっていた。

「そうじゃ。お前さんは、三浦先生ゆずりの手裏剣《しゅりけん》をもって立ち向うつもりだろうが、こうなると、お前さんひとりではむずかしい。それに手裏剣では、到底……」

「この秋山小兵衛に助太刀をさせてくれぬか。亡き三浦平四郎先生は、小兵衛が兄ともおもうていたお人ゆえ、わしも松永には怨《うら》みをかけている」

出て行きかけて富五郎が、小兵衛にはわからぬように｜めくば［＃「めくば」は「目＋旬」、第3水準1-88-80］《めくば》せをした。すぐに、わたり廊下へ出て行くと、待っていた富五郎が、

「はい。ですが、それ［＃「それ」に傍点］は使わぬつもりでございます。よくよく考えましたが、やはり手裏剣のほうが手に馴《な》れておりますから……」

この川は、不忍池《しのばずのいけ》へながれ入っていて、川をわたり、尚《なお》も西へ行き団子坂《だんござか》をのぼると、本郷の肴町《さかなまち》へ出るのだ。

松永は、加藤・太田の二浪人へ洩《も》らしたことがある。辻斬《つじぎ》りをして金品を奪うことなど、彼らにとっては、めずらしくもないことである。

「お福。今夜は気が昂《たか》ぶって、よく眠れぬかも知れぬが、それで、ちょうどよいのじゃ。わしも、こうしたときには、なかなかに寝つけない」

それから茶の間へもどり、二人は、お福が仕度をした粥《かゆ》を食べた。粥といっても重湯《おもゆ》のように薄く、卵が一つずつ割り入れてある。これは、小兵衛が命じて、つくらせたものであった。

お福は、帯の間に、手裏剣を三本、差し込み、あとの手裏剣は持たぬことにした。とても、十本の手裏剣は投げ打てぬ。十本を投げるようなことになれば、

二人は、不忍池の北畔へ出て、松平伊豆守《まつだいらいずのかみ》・下屋敷の裏を、谷中《やなか》・八軒町《はちけんちょう》へ出た。

弥七は、たしかに、小兵衛から剣術をならったが、四谷《よつや》に住んでいる御用聞きである。それが、お福にわかったのは、もっと後のことだ。弥七の亡父もお上《かみ》の御用聞きをつとめていたそうで、秋山小兵衛とは、そのころからのつきあい［＃「つきあい」に傍点］であった。

小兵衛は昨日、浪人たちの居所《いどころ》を突きとめるや、宗林寺・門前の茶店で手紙をしたため、茶店のおやじ［＃「おやじ」に傍点］に、心づけをたっぷりとあたえ、「駕籠《かご》を、どこかでつかまえて行っておくれ」そういって、四谷の弥七の許《もと》へ走らせた。

弥七が留守なら、弥七の女房が役に立つ者を、さし向けてくれるはずであった。弥七は、さいわいに、家にいて、すぐさま駕籠を飛ばし、茶店へ駆けつけてくれたらしい。

弥七は、ごく目立たぬ町人姿だったし、これが御用聞きだとはおもえなかったが、さりとて、秋山小兵衛の門人というのも、妙な取り合わせだと、お福はおもった。

木《こ》の間《ま》がくれに見やると、いましも、石井戸の前に立って、加藤浪人が総楊枝《ふさようじ》で歯をみがいているのが見えた。

歯を磨《みが》きながら、松永は台所の戸を開け、あたりを注意深くながめまわしてから、外へ出た。石井戸の傍《そば》へ来て、桶に水を汲み入れ、尚《なお》も丹念に、歯を磨きつづける。

お福は出て来るとき、むかし、着ていた洗いざらしの上田縞《うえだじま》の着物を身につけて、髪も、引きつめ髪にしてきている。

いや、気がついたとしても、気にとめなかったろう。松永は、これまでに一度も、お福をそれと知って［＃「それと知って」に傍点］見たことはないのである。

松永が、ぎょっ［＃「ぎょっ」に傍点］となって、声がした方を見やるのと、道を歩んでいたお福が足を停《と》め、松永へ振り向くのとが同時であった。

松永は、小兵衛の声におどろいた途端、垣根の外を通りすぎようとした女が振り向いたので、その気配にはっ［＃「はっ」に傍点］となり、お福を見た。

駆け寄って来た加藤浪人が打ち込む大刀を、ふわり［＃「ふわり」に傍点］と躱《かわ》した小兵衛の腰間《ようかん》から、電光のごとく疾《はし》り出た一刀が、ほとんど無造作に打ちはらった。

小兵衛は、太田の腕からはなれた大刀を左手に拾い取り、いましも必死に垣根を越えて逃げようとする加藤の、これも右脚を切りはらった。

徳次郎が、ほっ［＃「ほっ」に傍点］としたようにこたえたとき、家の中から弥七が松永市九郎へ細引縄《ほそびきなわ》をかけて、縁側へ出て来た。

松永の左眼に突き刺さった手裏剣は、引き抜かれていたが、背中のほうは、まだ突き立ったままだ。よほど、深く刺さっているものとみえる。

「女のお前は、人を殺《あや》めぬほうがよいのじゃ。人を殺めた女は、不幸になる。あとは、この男たちを、お上《かみ》にまかせようではないか。いずれ、きびしい処刑《しおき》を受けることになるは必定だ。敵は立派にとった。三浦先生もよろこんでおられよう」

倉田屋には、毎朝五ツ半（午前九時）に廻《まわ》りの女髪結《おんなかみゆい》が二人来て、お福をはじめ、店の女たちの髪をととのえることになっている。

もどるときも、裏木戸から裏庭へ入り、住居《すまい》のほうへ入って、富五郎が髪結が来たことを知らせに行くと、着換えをすませたお福が、

「何でも、四谷《よつや》の何とかという御用聞きが、捕まえたそうです。あいつらは、何と、此処《ここ》からも近い谷中《やなか》の蛍沢《ほたるざわ》の百姓家に隠れていたそうです」

「そうだろうね。あれだけ、悪事をはたらいてきた松永だもの。あ、富五郎さん。お前さんから、羽沢の元締と玉吉さんへ、御礼の挨拶《あいさつ》をしておいて下さいよ。御礼はじゅうぶんにしてね」

「私の故郷《くに》でねえ。両親と、それから恩人の御墓がある。前から、一度、御墓｜詣《まい》りにとおもっていたものだから、何、私ひとりでも行けないことはないのだけれど……」

（よかった。もし、そんなことをしていたら、女の私が、松永と同じ人殺しになってしまうところだった。秋山先生のおかげだ。このことは、何も彼《か》も、生涯《しょうがい》、忘れてはいけない）

新発田へ着くと、お福は簑口《みのくち》村の大円寺《だいえんじ》にあずけてあった両親の骨を、四ノ町の周円寺《しゅうえんじ》へ移し、墓を建てることにした。

お福が、秋山｜小兵衛《こへえ》の隠宅を訪れ、富五郎と夫婦になることを告げたのは、年が明けた安永三年（西暦一七七四年）の春であった。

お福は、小川宗哲の寺にあずけておいた五平の骨を、下谷《したや》・茅町《かやちょう》の教證寺《きょうしょうじ》へ移し、これにも墓を建てた。

「お前さんの御亭主の富五郎さんは、長年にわたり、何事につけ、自分というものを殺して生きて来なすったに相違ない。たとえば、酒ひとつ飲むにしても、おもうさま酔ってみるということがない、それがいけなかったのだろう。もっと早く診てあげたかった」

「診られるのが怖かったのであろうよ。わしがおもうに富五郎さんの躰《からだ》は、だいぶ前から悪くなっていて、本人も、それに気づいていたとおもうがな」

「そうか。自分を殺して、酔えない酒を飲むことが、どれだけ、自分の躰によくないかを知ったとみえる。知ったときには遅かった。せっかく、お前さんのような良い女房をもらって、これからというときに、残念だったのう」

「私のことさ。お前は、むかし、何をして、おれが生きていたか、私がどんな男だったか、尋ねもしないが、いずれ近いうちに、ゆっくりとはなしておきたいとおもっている」

さりげなくいった富五郎だが、後で考えると、あのとき、すでに死が忍び寄っていることを富五郎は予感していたようにおもわれる。

目ざめると、お福に蒲団《ふとん》を何枚も重ねさせ、それでも「寒い」という。梅も散った季節だし、その朝は格別に寒いわけではなかった。

前述の宗哲の言葉は、そのときに、お福の耳へ入ったものである。この間《かん》、富五郎は高熱にうなされ、ほとんど、意識がなかったけれども、息を引き取る前の夜に、ぽっかりと両眼《りょうめ》をひらいた。

「私が死んだら、だれにも知らせないでくれ。また知らせるところもない。私は、お前が傍《そば》についていてくれるだけで、いいのだからね」

通夜《つや》も葬式も店の者だけでやったが、小川宗哲から聞いたとみえ、秋山小兵衛が悔みにあらわれた。ときに小兵衛は、六十一歳になっている。

「どうして、私に関《かか》わり合いができた人たちが、つぎつぎに死んでしまうのでしょう。私という女は、まわりの人たちを、不幸にしてしまう因縁《いんねん》をもっているのでしょうか……」

「ど、どうしてもといわれまして……池《いけ》ノ端仲町《はたなかちょう》の白木屋という呉服屋の、御主人の後妻《のちぞえ》に……」

池ノ端仲町の〔白木屋〕は、お福がひいき［＃「ひいき」に傍点］にしている呉服屋だが、主人の新兵衛は、お福の店の客ではない。しかし、亡父の跡をついで主人になる前は、番頭として、お福とのつきあい［＃「つきあい」に傍点］もあり、お福の人柄《ひとがら》は、よくよくわきまえていた。そのころから新兵衛には妻があり、一男一女をもうけていたのだが、その妻お松が、去年の夏に病死をしてしまった。

と、いっても怯《ひる》まない。あきらめない。一途《いちず》になって、たのみにくるのであった。仕方もなく、お福は、神谷弥十郎《かみややじゅうろう》から富五郎にいたる男たちのことをざっ［＃「ざっ」に傍点］と打ちあけ、

新兵衛は一言のもとに、それは偶然が重なっただけのことで、世の中には、いくらも例があることだといった。そして尚《なお》も、申し込みに足を運んで来る。

そこで、小兵衛へ相談に来たのである。秋山小兵衛は七十歳になってい、小川宗哲も八十一歳の長寿をたもち、二人とも矍鑠《かくしゃく》としている。

「わしは剣術つかいゆえ、道理に外れたことはせぬが、やむを得ず何人もの人を斬《き》り捨てている。こんな男が七十まで生きているのじゃ。このことを、お福は何と見る」

「帰れ。帰って、白木屋の後妻《のちぞえ》になれ。お前も、なりたいのが本音であろう。なって、白木屋に可愛《かわい》がってもらうがよい」

「お前さんのことだから、大丈夫とおもってはいましたが、実のところ、これほど立派におやんなさるとはおもわなかった。ほんとうに、よかった。お前さんを女房にして、私は鼻が高い。よかった、よかった」

さて、新しい年が明けて、寛政元年となった、この年の十二月に、健康そのものだった三十六歳のお福が、風邪をこじらせてしまったのである。

ちょうど師走《しわす》も押しつまってきて、商家は目がまわるほどに忙しい。ちょっと風邪を引いたなとおもったが、健康に自信があるお福は気振《けぶ》りにも出さず、多忙の明け暮れに没入していた。

師走に入って、しばらくの間は暖かい日がつづいたが、中旬から冷え込みが強《きつ》くなった。しかし、越後《えちご》の新発田《しばた》で生まれ育ったお福には何でもなかった。

そして、眠ることはよく眠れたのだが、翌朝、目ざめて起きようとすると、起きあがれない。重い鉛の板がくび［＃「くび」に傍点］、肩、背中、腰のあたりに貼《は》りついたようで、さすがのお福も、躰《からだ》の自由を失っている。

上、中、下町の三町で、通りに露店の花を売る屋台が、びっしりと並ぶのだ。萩《はぎ》や芒《すすき》、桔梗《ききょう》、女郎花《おみなえし》、千日紅《せんにちこう》などの盆花を、近在の農家の女が売りにあつまって来る。

平成二年五月六日、千日谷会堂で池波正太郎師の告別式が営まれた時、一体どれくらいの人がこの作家に別れを言いに来ていただろうか。とにかく、式場の中ほどに座っていた私が、弔辞も終わり読経《どきょう》の中、順番に従って焼香を終えて外に出ると、文字通り長蛇《ちょうだ》の列が出来ていた。

列外に、焼香が済んでもなお去り難く佇《たたず》む人たちの中に数年前まで同僚であった編集者の顔を見つけ、近寄って故人の思い出などを語りながら、有名な作家、俳優なども交じるその長い列を見るともなく見ていて、新聞・テレビなどで顔だけは見知っている政治家を見つけた。自由民主党の有力議員で、最近｜亡《な》くなった小此木彦三郎《おこのぎひこさぶろう》氏だった。

一瞬、いぶかしく思った。私の裡《うち》で、池波正太郎と政治家とが結びつかなかったのだ。それに、小此木氏のような有力者がなぜ一般会葬者に交じって焼香の順を並んで待っているのか。

しかしすぐに、「あ、この人も池波先生のファンなのだ」と思い至って疑問は解けた。それにしても、傍若無人の代名詞のような代議士の中に、おとなしく分《ぶん》を弁《わきま》える人がいることは一つの発見だった。海千山千の、煮ても焼いても食えない人間がウジャウジャ棲息《せいそく》する政界に、鬼平《おにへい》や秋山小兵衛《あきやまこへえ》を共感をもって読むことのできる人がまだいることにちょっぴり安堵《あんど》もした。

はたして氏はその後、ある雑誌の池波正太郎追悼号に“面識はなかったが、池波作品にご厄介《やっかい》になった者として（夫婦で）告別式に参列できて本当によかった”と実に真率さの溢《あふ》れるさわやかな一文を寄せていた。

あの日から丸二年が経《た》った。池波作品は生前にも増して多く人びとに読まれているようだ。小此木氏のような「おとな」に限らず、最近は年若の人たちにも広く深く浸透しているように見受けられる。それはなぜか？

「人は死ぬために生きる」――その作品の中でも述べられ、私たち編集者との対話でもたびたび語られた作家・池波正太郎の基本的な認識で、もう一つの「人は悪いことをしながら善いこともする」と双璧《そうへき》をなしている。

人間は生きている限り、飯を食い、眠り、異性と交わることを繰り返すが、「死ぬために生きる」という認識を持つことによって、その人の生は充実し、物の見方が深くなり、他者に対して温かい気遣いができるようになる――。

そのことを池波師は、諸々の作品の中で、理屈やお説教としてではなく、登場人物のさまざまの生き様《よう》を通して読者に具体的に教えてくれるのだ。それを読者は快く受けとめる。

物質的な繁栄の極みにあって従来の価値観が見事［＃「見事」に傍点］に崩壊し、社会は混迷の度を深めている。そんな現代日本に生きて拠《よ》り所を失った人たちが最も欲しているのは〔心の平安〕というものであろう。そんな人たちが池波作品に触れることによってほのぼのとした気持ちになり、「世の中、まんざら捨てたものでもないな」という読後の感想を持ちうるとするならば、これほどの慰藉《いしゃ》があろうか。

むろん、作品の登場人物だけではなく、作者自身が「死ぬために生きる」ことをモットーにしていたわけである。その結果としての師の“生の充実”や“物の見方の深さ”については、私ごときが喋々《ちょうちょう》すべきことではないだろう。読者が個々の著作によって窺《うかが》い知ればよい。ただ、温かい気遣いについては、かつて編集者として身近に接した者の“特権”として、その一例を紹介することは許されるだろう。

師の作品に、ご本人も気に入り、大方の評判もいい長編小説『男振《おとこぶり》』がある。これは月刊「太陽」に昭和四十九年七月号から翌年九月号まで十五回連載され、同年十一月に平凡社から単行本として刊行された。連載開始から単行本化まで編集者として担当したのが私だった。

連載に先立って、師の発案で新潟県｜新発田《しばた》市へ取材旅行をした。師、挿絵《さしえ》の中一弥《なかかずや》氏、それに私の三人で出掛けた。上越新幹線がまだ開通していないころで、上野駅発の在来線利用の一泊二日の旅だった。

ところが、その旅行は、師にとっては必要ではなかったのである。新発田は、長編『堀部安兵衛《ほりべやすべえ》』を引き合いに出すまでもなく、師にとっては信州の各地と同じくらいに馴染《なじ》みの土地で、なるほど『男振』の主人公の出身地ではあるが、改めて取材しなければいけないことなど何もなかった筈《はず》なのだ。その証拠に、その地が初めてだった中氏や私に対して師は終始、案内者であった。

恐らく一〇〇パーセント当たっていると確信しているが、私の推測によるとその旅は、まだ編集者としては若輩で未熟な私を、連載開始に当たって、旅を通じて作者と挿絵画家とに慣れさせようという教育的な配慮があったろうし、既にコンビを組んでいた中氏が、居職の仕事が忙しくてほとんど旅行をしないということを知った上で、取材を兼ねた慰労の意味もあったのだ。そんな心遣いをする師だった。

いま年譜を調べてみると、その年、師は三大シリーズ「鬼平犯科帳」「剣客《けんかく》商売」「仕掛人・藤枝梅安《ふじえだばいあん》」をそれぞれ連載中で、その上、畢生《ひっせい》の大河小説『真田《さなだ》太平記』を「週刊朝日」誌上で連載し始めている。そういう、作家として最も多忙な時期に敢《あ》えてそんな“取材旅行”を企画した師に、今にして改めて頭の下がる思いがするのだ。誰にでもできることではない。

思えば、その新発田への旅が、その後十数回にも及ぶ師との旅の最初だった。さまざまの旅はさまざまな思い出を残してくれている。しかし今は、その思い出の一つひとつを語る時ではない。

師からは十数年にわたって、その言動を通していろいろなことを教わった。「人生の達人」と称せられた師の言説・行動のすべてが私の教科書だった。しかし、不肖の弟子であった私には、そのすべてが十分、身についたとは言えないのが残念であり、勿体《もったい》ないことだと思う。ただ、「人間はある年齢になれば、一日に一回は、死というものを考えたほうがいい」という言葉は、師の声とともに、今だに私の耳底に残っていて、自らの生の在り方を考えるよすがにしている。

池波正太郎は「鬼平犯科帳」「剣客商売」「仕掛人・藤枝梅安」の三シリーズのほか、多くの作品で老・壮・若の「男」の生き様《よう》を中心に据《す》えて書き続けてきたが、ある時期から意識的と思えるほど、「女」を主人公にした物語を次々に紡《つむ》ぎ始めた。つまり『旅路』『夜明けの星』『雲ながれゆく』『乳房――鬼平犯科帳特別番外篇』『まんぞく　まんぞく』、そして『ないしょ　ないしょ』の諸作で、いずれも新聞・週刊誌に連載された。

「意識的」ということを師は最も嫌《きら》っていたからそんなことはあるまいが、約十年間に六作品とは、それまでの創作活動を考えると尋常ではない。何らかの動機があったものと考えられるが、既に師は亡く、確かめるすべはない。しかし、言えることは、これらの作品の一貫したテーマは、主人公は武家の妻あるいは娘、商家の嫁、女中、百姓の娘など境涯《きょうがい》は異なるが、それぞれ運命に弄《もてあそ》ばれながらもけなげにたくましく明日へ向かって生きる「おんな」の生き様《よう》の不思議さということだ。『ないしょ　ないしょ』も例外ではない。

奇《く》しくも、この物語も新発田から始まる。十六歳のお福は、百姓・市蔵《いちぞう》の子だが、貧乏な境遇のうちに両親を失い、金で買われて剣客・神谷弥十郎《かみややじゅうろう》の下女奉公をしている。そして夏のある夜、主人・神谷に凌辱《りょうじょく》される。続いて又。お福は憎むが、圧倒的な力の前にはどうしようもない。ついにお福は主人・神谷の味噌汁《みそしる》の中に鼠《ねずみ》の糞《ふん》を入れてしまう。それが結局バレてしまって、お福は殺されることを覚悟するが、不思議なことに神谷は許す。そして、雨の激しい夜、神谷は矢で射られて死んでしまう。その死顔はおだやかで神々《こうごう》しくさえ感じられた……。

行く先を失ったお福は、同じ神谷の家で下男をしていた五平《ごへい》に誘われるままに江戸へ向かうことになる。お福が驚いたことに神谷は二人のために十五両というお金を五平に渡していた。

江戸に出たお福は、三浦平四郎という、小梅《こうめ》村に住む六十八歳の御家人の隠居所に下女奉公に出る。その老人は根岸流の手裏剣《しゅりけん》の名手だった。その老人からお福はひそかに手裏剣を習う。筋はよい。「……よいか、このことはないしょ［＃「ないしょ」に傍点］、ないしょ［＃「ないしょ」に傍点］だぞ」。

この物語も、薄幸な娘・お福が運命に翻弄《ほんろう》されながらも、人びとの善意に助けられながら、明るく、たくましく生きていく姿を描いている点は、先に挙げた五作品と軌を一にしているが、エンターテインメントとしてはもう一捻《ひとひね》りしてある。

それは「剣客商売番外編」と謳《うた》ってあるように、秋山小兵衛が重要な人物として登場するのだ。さらに小川｜宗哲《そうてつ》が登場する、仙台堀《せんだいぼり》の政七《まさしち》が、四谷《よつや》の弥七《やしち》が登場する。羽沢《はねざわ》の嘉兵衛《かへえ》まで登場する。軍鶏《しゃも》なべ屋〔五鉄《ごてつ》〕も出てくれば橋場《はしば》の料亭〔不二楼《ふじろう》〕も出てくる。「鬼平犯科帳」「剣客商売」さらには「仕掛人・藤枝梅安」でおなじみの人物、店名が出て、ファンはついニヤリとしてしまうこと必定と言えよう。

お福は結局、運命のままに精いっぱい生きて、「みなさん、お先に……」という言葉を残して三十六歳の命を終えるのだが、結末は池波作品のいつもの例に洩《も》れずさわやかである。

を元にe.Typist v12と読んde!!ココ v13でテキスト化し、両者をテキストエディタのテキスト比較機能を利用して差異を修正した後、簡単に目視校正したものです。