池波正太郎-剣客商売 16 浮沈

手練《しゅれん》の遣《つか》い手《て》であるばかりではなく、攻撃に転じたとき、巌《いわお》のような体躯《たいく》が風を巻いて、小兵《こひょう》の秋山小兵衛《あきやまこへえ》に襲いかかる。

斬《き》りつけてきた相手の剣を、躱《かわ》す間もなく、小兵衛が大刀で打ちはらったとき、相手の刃《やいば》にこもるちから［＃「ちから」に傍点］に圧倒され、腕がしびれ、あやうく、刀を取り落しかけたほどだ。

だが、この日の決闘は、正しくいうと、山崎勘介と秋山小兵衛がおこなったものではない。勘介も小兵衛も、別の男たちの決闘の、いわば立会人として、この場へ来た。

別の男たちとは、滝久蔵《たききゅうぞう》と木村平八郎《きむらへいはちろう》で、滝久蔵は父の敵《かたき》を討つため、木村平八郎と斬り合っている。

そのころ、久蔵は小兵衛の門人で、父の敵を討つため、四谷《よつや》にあった小兵衛の道場で熱心に稽古《けいこ》を積んでいた。

と、たのまれれば、かねて事情を知り、身を入れて稽古をつけてやってきただけに、これを断わるような秋山小兵衛ではない。

このあたりは、俗に「十万坪」とよばれている埋立地で、享保《きょうほう》のころ、深川の商人が幕府へ願い出てゆるされ、十万坪の新田《しんでん》開発をした。

土地《ところ》の人びとは、このあたりを「千田新田」とか「海辺《うみべ》新田」とかよんでいるが、人家もなく、田畑も少ない。一面の葦《あし》の原《はら》に松林が点在するといった風景で、近くに木場《きば》（江戸の材木商が集中している町）や、八幡宮《はちまんぐう》の盛り場があるとはおもえぬほど、景観は荒涼としていた。

ときに、宝暦《ほうれき》八年（一七五八年）十一月というから、秋山小兵衛は四十歳で、二十六年も前のことになる。

「あのときは、わしも、もうだめ［＃「だめ」に傍点］かとおもった。あの山崎勘介という男、生きていたら、どこまで強くなったか知れぬ」

斬り合っては離れ、たがいに呼吸をととのえつつ睨《にら》み合い、機を見て斬りむすぶのだが、いざ攻撃に転ずると、山崎勘介は小兵衛に息をもつかせず、凄《すさ》まじい気合声を発しつつ、猛然と斬り捲《まく》ってくる。

「あのころのわしは、辻《つじ》先生の御手許《おてもと》からはなれ、ささやかながら自分の道場をもち、いささか安心もし、また世上《せじょう》の評判も高くなるばかりだったので、いささか腕も心も鈍《なま》っていたのやも知れぬ。ともかくも、山崎に対して無我夢中、どのようにして斬り合ったのか、よく、おぼえていないのじゃ」

ところで、滝久蔵は越中《えっちゅう》・富山十万石、前田｜出雲守《いずものかみ》の家来で、滝｜源右衛門《げんえもん》の子に生まれたという。

滝源右衛門は、勘定方《かんじょうがた》をつとめ、五十石三人｜扶持《ぶち》の侍であったから、その子の久蔵が父の敵を討つというので、富山藩の江戸屋敷から二人ほど立会人が、その場に出て来ていた。

彼らは、小兵衛と山崎勘介の決闘が、あまりに物凄《ものすご》いので、息をのみ、むしろ、呆然《ぼうぜん》と立っているのみだ。

「われらも立会人であったが、いざともなれば、双方それぞれに助太刀をすることに、富山藩の立会人も承知をしていたらしい。なるほど、山崎勘介ほどのやつが助太刀をすれば、滝久蔵は返り討ちになっていたろうよ」

小兵衛が山崎と斬り合ったのは、千田稲荷の小さな、名ばかりの社殿の裏手で、滝久蔵が木村平八郎と必死に斬りむすんだのは、西側の草原だ。闘ううちに、はなれてしまったのだ。

「やっとのおもいで、わしが山崎を斬り殪《たお》し、どうしたろうかと、よろよろしながら駆けて行くと、久公め、ちょうど木村のトドメを入れたところであったよ」

滝久蔵が、声をはなって泣き出した。もっとも、それは掠《かす》れていて、声にならなかった。久蔵の満面に、涙がどっ［＃「どっ」に傍点］とあふれてきた。

このとき、小兵衛は七ヵ所の傷を受けたが、いま傷痕《きずあと》が残っているのは、左肩から胸の上部にかけてのものだけだ。

「こんなことでは、とてもとても剣の道をきわめるなど、おもいもよらぬと、わしはわしなりにおもいきわめたのじゃ」

見ると、額のあたり一面に、点々と血が浮き出している。返り血の痕ではない。昨夜は小兵衛、入浴して、返り血は洗いながしている。

これは、山崎勘介と斬り合ったとき、二人の刃と刃が打ち合い、火花を散らし、刀の微細なかけら［＃「かけら」に傍点］が飛び、小兵衛の額へめり込んだのが浮き出してきたものと、わかったのだ。

あらわれたのは、なるほど、お崎でなくとも、好意をもてそうもない男であった。年齢は三十五と聞いていたが、髪の毛が禿げかかって、髷《まげ》も小さく、その所為《せい》か、十も十五も老《ふ》けて見える。

ぎょろりと剥《む》き出された三白眼《さんばくがん》も気味悪いし、鷲鼻《わしばな》が猛々《たけだけ》しく、お崎が、

門人の中には、大身《たいしん》旗本の子息もいたし、金をあつめることがむずかしいわけではなかったけれども、こうした折に門人へ負担をかけるような秋山小兵衛ではない。

取り立てがきびしいといっても、借りた金を月ばらいにして、決めた日に、きちんと返す小兵衛には、何一つ、不快なおもいをさせたことがない平松多四郎であった。

（三十五歳で、この嶮《けわ》しい面相なのだから、若いときは他人から、理由《わけ》もなく嫌《きら》われたことだろう。両刀を捨てた原因もそれ［＃「それ」に傍点］か……）

むしろ、同情していたほどだ。多四郎もまた、その小兵衛の心情が通じるのかして、小兵衛に対しては態度も慇懃《いんぎん》だし、おだやかに語る。

果して、後に礼をのべに来た富山藩の江戸留守居役は、滝久蔵が大いに面目《めんぼく》をほどこし、藩主・前田｜出雲守《いずものかみ》から、

このほうは、小兵衛も受け取っている。現代とちがって、送り返すのにも面倒な手つづきがいる。だから手紙で「いろいろと気をつかわずともよい」と、いってやった。

そのうちに、滝久蔵がみとめられて、高二百石の馬廻《うままわ》り役に昇進し、国家老・大久保主膳《おおくぼしゅぜん》の養子になったということを、小兵衛は耳にした。

そのころから、滝久蔵の音信は絶えた。絶えたが、小兵衛は何となく、久蔵がどのように暮しているか、わかるような気がしたのである。

滝久蔵のことよりも、小兵衛は、たがいに助太刀として闘った山崎｜勘介《かんすけ》のことを、しばしば思い出すことが多かった。

しかし、歳月を経るにつれ、そのおもいも薄らぎ、六十六歳となったいまでは、おもい出すことが他《ほか》にいくらもあるし、すべては忘却の彼方《かなた》へ消えてしまったといってよい。

この年の初夏、皆川石見守《みなかわいわみのかみ》に関《かか》わる事件に巻き込まれた小兵衛は、二十番｜斬《ぎ》りというはなれ［＃「はなれ」に傍点］業《わざ》を仕《し》てのけて、小兵衛を知る者を驚嘆させたことは前作〔二十番斬り〕にのべておいた。

おはるは、小兵衛より四十も年下で、健康そのもののような女であったがあの世［＃「あの世」に傍点］へ旅立ったのは、おはるのほうが先である。

小兵衛宅の庭に設けてある舟着きから、ゆっくりと、小舟を大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）へ出しながら、

晴天の四ツ（午前十時）どきは、大小の舟が大川にひしめいているのだが、その中を縫い、おはるはすいすい［＃「すいすい」に傍点］と舟をすすめて行く。

舟の舳《みよし》に近いところへ坐《すわ》った秋山小兵衛は身じろぎもせず、何事か、想《おも》いにふけりはじめた。

この春、小兵衛が目眩におそわれて以来、おはるは、黙り込んでいる小兵衛を見ると、不安でならない。そこは何といっても四十年も上の老いた夫だけに、何かにつけて小兵衛の体調が、気にかかるのであろう。

実は小兵衛、今日は深川へ行くことになったので、ふっ［＃「ふっ」に傍点］と、二十六年前の決闘のことをおもい出したのだ。

山崎｜勘介《かんすけ》のことよりも、このときは、滝久蔵のことをおもい出した。久蔵を小兵衛に引き合わせ、敵討《かたきう》ちの事情を打ちあけ、

と、稽古《けいこ》をたのんだのは、そのころ、千駄《せんだ》ヶ谷《や》に小さな道場をかまえていた岡田九郎助《おかだくろすけ》という者だが、すでに岡田は死亡している。敵討ちの当日も、岡田は病床についていたほどで、そうでなければ、岡田が助太刀に出ていたろう。

というのは、この夏の或《あ》る日に、浅草寺《せんそうじ》の境内で偶然、神谷新左衛門《かみやしんざえもん》と出会ったからだ。

神谷は、小兵衛同様、辻平右衛門《つじへいえもん》に教えを受けた老剣士で〔同門の酒〕の一篇に神谷のことをのべておいた。家督を長男にゆずり、いまは気楽な隠居の身分ゆえ、ひとりで浅草寺などへ足を運ぶが、年齢は小兵衛より三つ上の六十九歳である。神谷は六百石の旗本なのだ。

「おぬしは、父の敵を討たねばならぬそうな。ならば、そのような稽古ぶりではいかぬぞ。よいか、おれを父の敵とおもって打ち込んでこい」

「いや、秋山は忘れても、わしはおぼえている。恩は着せるものでない。着るものだと辻先生がよくいわれていたが、いかに何でも……あの男が……」

「御家《おいえ》の恥になることだからと、そういって、岩倉は深く語らなんだ。久蔵め、一時は父の敵を見事、討ち取ったというので、国許《くにもと》へ帰ってから大評判になり、国家老の養子になったとか、なりかけたとか、耳にはさんだこともあったが……」

その日は、神谷新左衛門が、小兵衛宅までついて来て、夜明けまで酒を飲み、上機嫌《じょうきげん》で帰って行った。

小兵衛を乗せた舟は、大川から仙台堀《せんだいぼり》へ入り、おはる［＃「おはる」に傍点］が竿《さお》をさばいて、亀久橋《かめひさばし》・南詰《みなみづめ》にある舟着き場へ舟を着けた。

しかし、日が暮れると間もなく店を閉めてしまうし、格別に客へ世辞をいうわけではなく、土地《ところ》の人たちは、

「なるほど、万屋の蕎麦は旨《うめ》えが、品数が少ねえし、主人《おやじ》があれでは繁盛《はんじょう》しねえ。せめて夜更《よふ》けまで店を開けていなくては、だんだん、客も寄りつかなくなるぜ。いまに見ねえ、あの店はつぶれてしまうよ」

などと、噂《うわさ》をしているそうだが、店は、もう十年余もつづいている。繁盛とはいえぬが、決まった客が少しずつ増えてきた。秋山小兵衛も、その中の一人である。

近くの船宿〔立花《たちばな》〕へ舟をあずけたおはると小兵衛が亀久橋を北へわたり、万屋へ入って行くと、汗で顔を光らせ、蕎麦を打っていた主人《あるじ》が気づき、にっこり［＃「にっこり」に傍点］と頭を下げた。女房も、二人いる小女《こおんな》も笑いかけて煙草盆《たばこぼん》を運んで来たりするが、これも無言だ。

以前は、深川の洲崎弁天《すさきべんてん》の前で、鰻《うなぎ》の辻《つじ》売りをしていた又六だが、いまは土地の漁師たちから直《じか》に仕入れた魚や貝を得意先をまわって売り歩くようになっている。

大男は、あきらかに浪人者で、じろりと店の中を見まわしたとき、入れ込み［＃「入れ込み」に傍点］の隅《すみ》に坐《すわ》っている秋山小兵衛を見たはずだ。小兵衛も見た。

むり［＃「むり」に傍点］もないといえばむりもない。あれから二十六年の歳月がたっているのだ。あのころの小兵衛は髪も黒かったし、小柄《こがら》ではあったが、いまよりは体格もがっしりとしていた。それが、いまは、髪も白く、着ながしに脇差《わきざし》一つの、竹の杖《つえ》をついているという姿になってしまったのだから、滝久蔵が気づかなかったのは当然というべきであろうか……。

万屋は、入口の戸障子を開けると、通路がまっすぐに板場へ通っており、通路の両側が、入れ込みの客席になっている。客席に仕切りはないが、軽い衝立《ついたて》がいくつもあって、入って来た客は、それぞれにこれを利用する。

大きくとも、引きしまっていた久蔵の躰は、ぶよぶよ［＃「ぶよぶよ」に傍点］に肉がつき、顎《あご》なぞは二重三重に括《くく》れ、両眼《りょうめ》は濁り、光が消えている。

近ごろ、江戸の蕎麦屋で出すようになった天麩羅蕎麦は、たちまち大流行となり、貝柱のかき［＃「かき」に傍点］揚げを蕎麦の上へのせて出す。といっても、江戸中の蕎麦屋がすべてそうなったわけではなく、現に、この万屋は客に出さない。

おもわず、小兵衛が衝立を押しやって立ちあがるよりも早く、両腕をひろげた太四郎が、滝久蔵へ組みついていった。

（久蔵め、人目もはばからず、あのようなまね［＃「あのようなまね」に傍点］をするからには、これからも何をするか知れたものではない）

（あそこまで落ち込んだやつでも、一度はわしの手許《てもと》において、辻《つじ》先生ゆずりの無外流《むがいりゅう》を教えたこともある）

このあたりは油堀《あぶらぼり》をはじめ、大小の運河が錯綜《さくそう》しており、陽岳寺の門前も、三つの運河が合流しているそうな。

「あの旦那《だんな》は、店《うち》へも、よく飲みに来なさるよ。いいや、いくらのんでも、暴れることなんかねえ。むっつりとして、ときには知り合いの浪人さんを連れて来る。勘定は滝の旦那が、きちんとはらって行くぜ」

「ありがたい。食べたいとおもっていたところなのじゃ。御苦労だった。これは少ないが、おふくろに何か買ってあげておくれ」

それから小兵衛は一｜刻《とき》（二時間）ほど、何やら沈思していたようだが、しばらくして、四谷《よつや》の御用聞き・弥七《やしち》へあてて、手紙を書いた。

「おはる［＃「おはる」に傍点］。木母寺へ行って、この手紙を弥七のところへ届けるように、たのんで来ておくれ。心づけを忘れるなよ」

「これはな、弥七。お前が出る幕ではない。傘屋《かさや》の徳次郎《とくじろう》で、じゅうぶんだとおもうが、ともあれ、はなしだけは、お前に聞いてもらわぬと、な」

「あ、これは、はなしが横道へ逸《そ》れてしまいました。その女のことは後でゆっくりと申しあげます。それよりも先《ま》ず、先生のおはなしをうかがいましょう」

「わしの目で、二十六年ぶりに見た滝久蔵は、そういう男なのじゃ。なれど、又六が聞き込んだ久蔵は、別人のような男におもえる。このことを、お前は何と見るな？」

「はい。ともあれ、人間というものは、辻褄《つじつま》の合わねえ生きもの［＃「生きもの」に傍点］でございますから……」

「だが、な……たとえ、どのような男になっているにせよ、他人に迷惑をかけるような久蔵になってしまっているなら、わしにも考えようがある。一時は、わしは辻先生の無外流をつたえようと、心をつくして教えたものじゃ。久蔵は、父の敵を討つという大望があったので、ことさら、身を入れて教えた。ま、あの男が、どのように変ったにせよ、いまはかまわぬことだ。なれど、諸人に害をおよぼしたり、悪事でもはたらいているようなことであれば、捨ててはおけぬ」

小兵衛がそうおもっていると、弥七に滝久蔵のことを告げてから三日目に、鰻売《うなぎう》りの又六が、隠宅へあらわれた。

「いい鰻が入ったので持って来ました。それから、これは、下総《しもうさ》の梨《なし》で、食べてみたら、とても旨《うま》いもんで……」

小兵衛が、そういったのは、堤へのぼる小道の木蔭《こかげ》に、何やら女が佇《たたず》んでいるのを見たからである。

女は根岸流《ねぎしりゅう》の手裏剣《しゅりけん》の名手で、品川・台町にささやかな道場をかまえ、近辺の農家の若者たちへ、一刀流の剣術を教えている杉原《すぎはら》秀ではないか。

秀ならば何も、木蔭へ身を隠すようなそぶり［＃「そぶり」に傍点］をしなくてもよい。その、木蔭からあらわれたときの感じが何とも妙であった。

木蔭から出て、縁側へ近寄って来る秀が、ちらちら［＃「ちらちら」に傍点］と又六を見る、その眼《め》の色が尋常ではなかった。又六は、秀を見ようともせず、棒のように、かたくなって突っ立っている。

「おはるが、いま、わしに耳打ちするところによると、秀どのの腹には、どうやら、お前の子がやどっているらしいのう」

「だって、実家《さと》の兄《あに》さんの嫁が身ごもったとき、ずっと見ていましたからね。それに、三冬《みふゆ》さんのときも……」

「ゆるすもゆるさぬもない。それにしても秀どのが又六となあ……これだから人というもののふしぎさは、いまもむかしも変りがない。さすがの秋山小兵衛も、ちょいと、びっくりしたわえ」

「身分がちがうし、人の出来がくらべものにならねえから、とても、夫婦になるのはむり［＃「むり」に傍点］だと……」

まさに、杉原秀と又六が釣《つ》り合わぬというなら、秋山小兵衛と農家の娘だったおはるが正式の夫婦になったことも同じなのだ。それにしても小兵衛は男、秀は女である。そこのところだけがちがう。

「そういうわけでな、弥七《やしち》。せっかく、お前がもって来てくれた又六の縁談は、だめ［＃「だめ」に傍点］になってしまったよ」

「いや。秀から、どのようなかたちであったかは知らぬが、さそい［＃「さそい」に傍点］の手を伸ばしたのじゃとおもう」

「女だからといって、秀には男同様のところがある。秀は、又六より一つ下の三十歳だが、いつしか……さよう、この夏、皆川｜石見守《いわみのかみ》の一件のことで、わしが共にはたらいてもらった。そのとき、いつしか秀は、又六を可愛《かわゆ》くおもうようになったのであろうよ」

「女は、そうなるとかあっ［＃「かあっ」に傍点］と血がのぼって、どのようなことでも仕《し》てのけるものじゃ」

弥七が又六に世話をしようという娘は、市《いち》ヶ谷《や》の左内坂《さないざか》にある菓子｜舗《みせ》〔鶴屋《つるや》〕の次女のお澄《すみ》で年齢は十九歳だそうな。

「ああ、鶴屋の千歳餅《ちとせもち》は、むかし、わしの好物だった。そうか、そんな良い娘がいたのか。残念なようにも思うし、こうなったら仕方もないから、又六と秀のために一肌《ひとはだ》ぬがなくてはならぬとも考えてのう」

あれから弥七は、滝久蔵の身辺を探りにかかったが、折しも配下の密偵《みってい》・傘屋《かさや》の徳次郎が急病で寝込んでしまったり、自分も奉行所から急ぎの探索を命じられたりしたので、おもうように久蔵のほうへ手がまわらなかった。

「ですが、豊次郎《とよじろう》という下《した》っ引《ぴき》に、陽岳寺《ようがくじ》の人の出入りを見張らせてあります。けれど大《おお》先生。滝久蔵は、あの近辺で、ほとんど悪事をはたらいておりませんようでございます。知り合いの浪人らしいのが、三、四人、陽岳寺にいる久蔵を訪ねて来ますが、いずれも、おとなしくしているようで、もっとも久蔵は、ときどき、何処《どこ》かへ出かけて、三日も四日も帰らないことがあるようでございますがね。これからは、そんなことがあれば、きっと、行先を突きとめますでございます」

秋山小兵衛は、いつもの着ながしに羽織をつけ、何をおもったか大小の刀を腰に帯したものだから、おはるが目をみはり、

「なあに、たまさかには長い刀を差さぬと、腰が鈍《なま》ってしまうからよ。このごろは脇差《わきざし》一本でも、腰がふらつくようになってしまったものなあ。おはる、覚悟をしておけよ。わしは、もう長いことはないぞ」

亀久橋の南詰《みなみづめ》から、わざと遠まわりに、先日の滝久蔵が通ったとおもわれる道すじをたどり、秋山小兵衛は、佐賀町代地の掘割沿いの道へ出た。

細い運河に架けられた小さな橋の向うに、陽岳寺の土塀《どべい》が見える。左へ視線を転ずると、黒江橋の南詰に、又六から聞いていた三好屋《みよしや》という居酒屋がある。

陽岳寺の門前には橋が三つ。掘割には、ぎっしりと舟が舫《もや》ってあった。その中の一つから顔をのぞかせ、陽岳寺のほうをながめていた男が、小兵衛の姿を見るや、立ちあがって陸《おか》へあがり、二つの橋をわたって声をかけてきた。

「知らぬが、あの男の後は、わしが尾《つ》けてみよう。何か、わかるやも知れぬ。お前は陽岳寺から目をはなさぬよう、たのむ」

豊次郎は、小兵衛の人柄《ひとがら》について、四谷の弥七からよくよく聞いているとみえ、小兵衛の言葉のまま、素直に従った。

大男の浪人は、門を出ると編笠《あみがさ》をかぶったが、その顔は二十六年前の決闘で、小兵衛が斬って殪《たお》した山崎｜勘介《かんすけ》が生き返ったかのように、似ている。年齢は、ずっと若いが、まさに、

このあたりには、法衆寺《ほっしゅうじ》、玄信寺《げんしんじ》、心行寺《しんぎょうじ》などの寺院がぎっしりと立ちならんでいる。

浪人は、仙台堀《せんだいぼり》へ出ると海辺《うみべ》橋を北へわたり、河岸沿いの道を東へすすむ。この道をどこまでも行けば深川の十万坪へ出るのだ。いうまでもなく、そこは二十六年前に滝久蔵が敵《かたき》を討ち、小兵衛が助太刀をした場所である。

その南端、すなわち石島町のあたりには民家や、板屋根、藁《わら》屋根の漁師の家も増えていた。みすぼらしかった千田稲荷《せんだいなり》の社殿も少し大きくなり、石の鳥居がある。

大栄橋をわたりきったところで、また、男は足をとめ、後ろを振り返った。いぶかしげな顔つきで、後から来る秋山｜小兵衛《こへえ》に見入っている。

名乗った、小兵衛の声に大きくうなずいた山崎勘介の頬にも笑くぼが浮いていた。それは別人のような、みじんも邪気のない笑顔であった。

「亡《な》き父御《ちちご》に面差《おもざ》しが、そっくりなもので、ぶしつけながら、後からついてまいりました」

勘之介にとって、小兵衛は父の敵《かたき》ということになる。それと知ったなら、ただではすむまい。勘之介が、かなりの遣《つか》い手《て》であることは、その挙動から推して見て、よくわかった。ここで小兵衛がそれ［＃「それ」に傍点］と告げれば、勘之介も黙ってはいまい。斬り合いになるわけだが、それを恐れている秋山小兵衛ではなかった。剣客《けんかく》どうしの勝負の結果なのだから、やましいおもいは少しもない。しかし、相手が自分の名を知らぬというのが解《げ》せなかった。当日の助太刀の名は富山藩にも知れてあるはずだ。

「私は生まれたばかりで、父の顔も声も、まったくおぼえておりませぬ。秋山殿は、そのころの父を、よく御存知でしょうか？」

秋山小兵衛は、沈黙した。迂闊《うかつ》には口に出せぬ。なるほど勘之介は、まさしく山崎勘介の倅《せがれ》であろうが、くわしい事情は知らぬらしい。

「あなたの父上とは、道場で二、三度、稽古《けいこ》をしただけの間だが、いまもって、忘れがたい人《じん》であった」

三日後、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へあらわれた、四谷《よつや》の弥七に、小兵衛は、あますところなく事情を語った。

あれから、山崎｜勘之介《かんのすけ》は、小名木川《おなぎがわ》に面した扇橋町《おうぎばしまち》の釣《つり》道具屋〔丸屋与市《まるやよいち》〕方へ、小兵衛をいざなった。

「相手しだいじゃ。立ち合おうというなら、もとより拒みはせぬ。だが、その前に、勘之介のことを、もっとよく知っておきたいとおもってな」

「わしはな、弥七。もはや、ああしたい、こうしたいという欲がなくなっている。あの若者と勝負して斬《き》られても、それでいいのじゃ」

「いいや、死ぬるときが来たなら、それでよい。ただ、それが勘之介にとって、よいことか、よくないことか、それがわからぬ。陽岳寺にいる滝久蔵のことも、それと知らぬらしい」

「それが、どうもわかりません。大先生。私もようやく、お上《かみ》の御用が済んだので明日からは豊次郎《とよじろう》と一緒に、陽岳寺を見張るつもりでございます。へえ、傘徳《かさとく》の病気も、すっかり、よくなりましたから、存分にはたらいてもらうつもりでおります」

山崎勘之介は、何処《どこ》からか、生活の援助をうけているらしい。そうした言葉をちらり［＃「ちらり」に傍点］と洩《も》らしたのである。

傘屋の徳次郎が、釣道具屋・丸屋与市方の見張りを開始したのは、その翌日からであったが、早くも事態はうごきはじめた。

この日の昼すぎに、総髪《そうがみ》ながら、きれいに髪のかたちをととのえ、紋つきの羽織・袴《はかま》をつけた山崎勘之介が丸屋から出て来たので、傘徳は、すぐさま、尾行にかかった。

傘徳が、近辺で聞き込みをしたところによると、七千石の大身《たいしん》旗本・生駒筑後守信勝《いこまちくごのかみのぶかつ》の屋敷だという。

一時は、そうおもったが、あの大男の、何やら、人なつかしげな笑顔をおもい浮かべると、捨ててもおけぬ気持ちになってきた。

今日は小兵衛、羽織・袴の礼装に、両刀を帯し、竹杖《たけづえ》は持たず、古風な檜笠《ひのきがさ》をかぶっていたものだから、おはるが、

おはるの舟で対岸へわたった小兵衛は、ぶらりぶらりと、山之宿《やまのしゅく》まで歩き、例の駕籠屋《かごや》〔駕籠｜駒《こま》〕へ入って、

旧友で、秋山小兵衛よりは三つ年上の神谷新左衛門《かみやしんざえもん》の屋敷は、いま、神田《かんだ》の駿河台にある。

前にも、千造と留七は、神谷邸へ小兵衛を送って行ったことがあるから、万事、心得ていて、到着までにさほどの時間を要さなかった。

いまは、家督を息子にゆずりわたした新左衛門は、奥庭に面した一隅《いちぐう》に隠居所を建て、老妻に先立たれた身の明け暮れをのんびりと送っている。

「六百石と七千石では、同じ旗本でも、近づきはないが、はなしに聞いたことはある。若い者の面倒をよく見る御方《おかた》だそうな。上《うえ》つ方《がた》の評判もよいというぞ」

「ううむ。これは一つ、おぬしにたのんでおいたほうがよいかも知れぬ。いざともなったときは、おぬしにたのむより仕方もないことだし……」

そのとき、下《した》っ引《ぴき》の豊次郎《とよじろう》と共に、陽岳寺を見張っていた弥七《やしち》にいわせると、

「その町人は、年のころ、六十前後で躰《からだ》が大きく、見たところ、一癖も二癖もありそうな、人相のひどく悪い……」

老人は、金貸しの平松多四郎だったのである。弥七は、この金貸しの名は聞いていても、顔を見たことはない。ともかくも、豊次郎に尾行させることにした。

寺小屋というのは、一種の塾《じゅく》のようなもので、近辺の旗本屋敷や商家の子供たちへ書を教える一方で、平松多四郎は依然、金貸しをしているらしい。

だが、弥七は平松の名前など忘れてしまっていたし、小兵衛も、それだけのことでは、記憶がよみがえってこなかったのは当然というべきであろう。また、平松多四郎は住所が変っていたから、尚更《なおさら》におもい出せなかった。

「はい。四谷の道場を大先生が建て直したとき、金を借りたという、あの因業《いんごう》な金貸しでございますか？」

おはる［＃「おはる」に傍点］にそういって、深川まで舟を出させた。深川・島田町の長屋には鰻売《うなぎう》りの又六が老母と共に住んでいる。そこへ身を移そうというわけだ。

さまざまな探索の舞台が深川を中心におこなわれているのだから、小兵衛自身が深川へ行っていることは、万事に便利となる。

「うむ。だがな、わしはわしですることがある。しかし、当分の間は、日暮れまでに又六の家へ帰ってくることにしよう」

深川へ着いた秋山小兵衛は、先《ま》ず、蕎麦屋《そばや》の〔万屋《よろずや》〕へ入り、おはるに又六を呼ばせにやっておいてから、主人《あるじ》の太四郎《たしろう》をまねき、

「ほれ、ここが新高橋で、こっちが扇橋《おうぎばし》だ。その扇橋の東詰《ひがしづめ》、ここのところに、丸屋という釣《つり》道具屋がある。そこに、山崎｜勘之介《かんのすけ》という浪人がいてな。よいか、わしの名を告げ、その人《じん》に此処《ここ》へ来てもらってくれ。いや、待て。ついでに、わしが手紙を書こう」

おはるは陸《おか》の上を釣道具屋へ向ったのではない。近くの船宿〔立花〕へあずけてある小舟で、仙台堀川《せんだいぼりがわ》を東へすすみ、崎川橋の下を潜《くぐ》ってから堀川を左折し、扇橋へ向ったのだ。

「又六。わしは今夜からお前のところへ泊る。どれほど泊るか知れぬが、その間に、おふくろの様子を見て、何とか説きふせてみよう」

おはる［＃「おはる」に傍点］が戻って来て、すでに蕎麦《そば》を食べ終えた又六に、小兵衛の身のまわりの品をわたした。

「これは、たがいに、剣客《けんかく》としての義理と立場によって、斬り合《お》うたのでござるが、それがしが、そこもとにとっては父御の敵《かたき》であることに間ちがいはない」

「そもそも、そこもとが、亡き父御の御最期《ごさいご》のありさまを知らぬというのは、どういうことなのか？　いろいろ事情もあることと存じ、打ちあけるのをはばかったのでござるが、これがもし後になってわかったときは秋山小兵衛、卑怯《ひきょう》のそしり［＃「そしり」に傍点］を受けることになる。先ほど、決心をいたし、そこもとに何も彼《か》も申しあげることにいたした」

「以前、巣鴨《すがも》に、一刀流の道場を構えておられた佐々木勇造《ささきゆうぞう》先生でござる。亡き父とは、無二の親友だったそうで」

小兵衛の息《そく》・秋山大治郎の妻｜三冬《みふゆ》が若いころ、剣術をまなんだ金子孫十郎《かねこまごじゅうろう》のような名流ではなく、町の一隅《いちぐう》に小さな道場を構えて生涯《しょうがい》を終えた老剣客だが、

「はい。亡き父は剣の道に従って斬死《きりじに》をしたのだから、すべて忘れるように、と佐々木先生にいわれました」

「病いで死んだとおもえと、おさとし［＃「おさとし」に傍点］を受けました。なれば、どなたにも、そういって通してまいりました」

「この後、何かあって、そのことがわかったときのために、いまのうちに念を入れておく。そう申されまして、その年の秋に亡くなられたのです。私が二十歳のときでした」

「亡き佐々木先生は、常々、いまの江戸で名人といわれる剣客は、四谷《よつや》に道場を構えている何やら［＃「何やら」に傍点］と申すお人だといわれていましたが、そのお名前をおもい出せません。もしやして秋山殿は、その……」

「名利《みょうり》も欲もないお人ゆえ、世には出なかったが、稀代《きたい》の名人だそうな。折あらば、一手の指南を請《こ》いたいものだがと、申されておいででした」

深川には、仙台堀の政吉《まさきち》という御用聞きがいて、土地《ところ》の評判もよく、四谷《よつや》の弥七《やしち》とも仲がよい。

もとより、小兵衛に異存はない。ことに、陽岳寺《ようがくじ》などを探る場合、土地の御用聞きではないだけに不便であった。

「たしかに、あの寺には浪人がひとり、住んでおりますが、和尚さんとは、あまり関わり合いがないようでございますよ」

つぎは、山崎｜勘之介《かんのすけ》と陽岳寺の関係であるが、翌日、早速に仙台堀の政吉が陽岳寺へ行って調べて来てくれた。

「弥七。陽岳寺は当分、豊次郎《とよじろう》にまかせておこうではないか。その間に、わしはちょっと行ってみるところがある。お前も徳次郎もやすめ」

翌日、小兵衛は、富岡八幡宮《とみおかはちまんぐう》・門前の菓子｜舗《みせ》〔橘屋《たちばなや》〕へおもむき、名代《なだい》の〔末広《すえひろ》おこし〕を大きな桐箱《きりばこ》に詰めさせ、見送りに来た又六へ、

「はい。あれから間もなく、こちらへ移りましてから、よい女中にめぐまれまして、この女が二十何年もいついてくれ、伊太郎《いたろう》を育ててくれましてな」

そこへ、お元《もと》という女中が茶菓を運んで来た。でっぷりと肥えた赭《あか》ら顔の中年女で、化粧の匂《にお》いさえなかった。

六十を一つ二つは越えているはずの平松多四郎は、意外に変って見えなかった。いかつい容貌《ようぼう》も、むかしのままであった。

「生まれたころは、夜中《よじゅう》、ぴいぴいと泣きつづけて、まことに困ったもので……しかも、躰が弱くて、伊太郎のために使った医薬の代だけでも大変なものになります」

以前と少しも変らぬ小兵衛の態度がうれしかったらしい。だれもが因業《いんごう》な金貸しだという目で自分を見るが、秋山小兵衛は、以前の借金についても厚く礼をのべたし、菓子箱をたずさえて、

玄関を出ると、小さな冠木門《かぶきもん》がある。そこを出て振り向くと、多四郎が、まだ見送っているではないか。

一礼して、秋山小兵衛は春木町三丁目の通りへ出た。左へ行けば本郷通り、右へ行けば、湯島の切通しを下って池ノ端へ出る。

小兵衛は四谷にいたころ、平松多四郎の妻女を二度ほど見たことがある。一度は平松宅で、一度は平松の代理で借金を取り立てに来たのだ。

伊太郎は、その亡き妻女の面影《おもかげ》を濃厚にとどめている。平松の妻は瓜実顔《うりざねがお》の美しい顔だちをしていた。その母親に似ているのだから、伊太郎は、いうまでもなく美男である。

伊太郎は、羽織・袴《はかま》をつけ、両刀を帯しているけれども、こうした姿で父の代りの借金の取り立てに行くのであろう。

「秋山小兵衛と申しますよ。私は、あなたが生まれた年に、あなたの父御と知り合いましてね。ちょうど、母御が亡くなられた年でしたかな」

「この店の麹町の本店には、むかし、よく、足を運んだもので、伊太さんの父御も一度か二度、おさそいしたことがある」

「いまの侍は、こんなものになってしまいました。秋山先生は、お見受けしたところ、さすがに大小を帯びておいでですね」

「はい。その女は、根津《ねづ》で牛蒡《ごぼう》の化け物とか、牛蒡女とか、うわさ［＃「うわさ」に傍点］をされているようでございますよ」

山崎｜勘之介《かんのすけ》とのことが、よい後味を残して解決がついたので、小兵衛は上機嫌《じょうきげん》であったし、いまのところは別に、探りをすすめることがなくなったので、陽岳寺《ようがくじ》を見張っている豊次郎《とよじろう》のみを残し、深川から引きあげることにしたのである。

おはる［＃「おはる」に傍点］が酒の仕度をするうちにも、たちまち、あたりが暗くなり、冷え込みが強《きつ》くなるのがわかった。

「はい。豊次郎がいいますには、ちかごろ、身なりをきちんとして、度《た》び度《た》び、何処かへ出かけて行くようでございます」

「子供じゃあるまいし、心配をするな。そうだ、みんなで二つ目の五鉄《ごてつ》へ行って軍鶏《しゃも》なべでもやろうか。おはるもおいで」

それから〔五鉄〕へ行き、おもうさま、食べたり飲んだりしてから、小兵衛は弥七たちと別れ、おはるを連れ、程近い、本所《ほんじょ》・亀沢町《かめざわちょう》の小川宗哲宅へ向った。

それより早く、走りもどった秋山小兵衛は、おはるの手から提灯を取って、逃げる曲者どもへ差しつけるようにした。

曲者どもは、道を北のほうへ逃げて行く。その数は六人と見た。そのうちの数人、おそらく三人ほどは、小兵衛から傷を受けているにちがいない。

此処《ここ》も、何処かの旗本か大名の下屋敷ででもあったのだろう。池の跡もあったが、庭のあたりは荒れほうだいであった。

重傷を負い、倒れていた男は、山崎｜勘之介《かんのすけ》であった。さすがの秋山｜小兵衛《こへえ》も、これには驚愕《きょうがく》した。

「提灯は、わしが持っている。いや、待て。この闇夜《やみよ》に提灯なしではどうにもなるまい。お前が持って行け。その前に、傷処《きずしょ》をあらためておこうか」

刀の傷は、それほど重いものではなかったが、左の太股《ふともも》を手槍《てやり》で突き刺されてい、このほうの出血がひどかった。

と、いったのは、重傷の部分に血止めがほどこされていたからである。血止めに使った布は、勘之介と自分の衣服を引き裂いたものだ。

宗哲に、そういわれて、小兵衛の脳裡《のうり》に浮かんだのは、本所《ほんじょ》・横網町《よこあみちょう》の〔鬼熊酒屋《おにくまざかや》〕のことだ。

そうおもったが鬼熊酒屋と小川宗哲宅とは近間《ちかま》である。それなら、いっそ宗哲宅へ運び込んだほうがよい。

「あ、そうじゃ。石原町に住む御家人《ごけにん》で、三島房五郎《みしまふさごろう》という人《じん》が、わしの碁敵《ごがたき》じゃ。そこへ運ぼう」

宗哲と二人で、山崎勘之介の躰《からだ》を運ぶことになったが、何しろ、勘之介は大男だけに、おもったより重い。さいわいに石原町は目と鼻の先であったが、秋山小兵衛は、大汗をかいてしまった。

「うち［＃「うち」に傍点］の若い者に、おわたし下さい。そして、当人も、こちらへ来るよう、おつたえ下さらぬか」

「そりゃ当然のことじゃよ。おはるさんは女の身で、暗い道を、よく、わしのところまで来てくれた。ほめてやりなさい、ほめて……」

小川宗哲の古い友人で、上総《かずさ》・大多喜《おおたき》に住む町医者・佐久間｜玄伯《げんばく》の長男に生まれた要は、つい先ごろ、医術修行のため、江戸へ来ていたのである。

四谷《よつや》の弥七《やしち》と仙台堀《せんだいぼり》の政吉《まさきち》が、連れ立って、小兵衛の隠宅へあらわれたのは、つぎの日の昼すぎであった。

この日の朝まで、昨夜の事件に関《かか》わっていた小兵衛は、食事もせず、すぐさま寝床へもぐり込んでいたのを、おはる［＃「おはる」に傍点］に起こされ、

陽岳寺の和尚によると、滝久蔵が、ちかごろ、外へ出て行くのは、何処かへ仕官の口でもあったらしく、手みやげの品を持ち、姿もあらため、

それによると、深川から本郷へ出た滝久蔵は、神田《かんだ》明神社・門前の茶屋〔翁屋《おきなや》〕で、立派な身なりの侍と待ち合わせ、共に、湯島天神社の西側にある幕府の組屋敷へ入って行ったというのだ。

幕府の御徒士といえば、将軍の警備にあたる兵士のことだ。これは、二十八人ずつ一組となって、二十組の編成になっている。その御徒士の頭《かしら》も組屋敷内の長屋に住んでいるはずだ。そうなると、滝久蔵は、だれかの口ききか、手引きによって幕府に仕えることになるのか……。

そんな手引きがあるとはおもえぬが、いまの滝久蔵は五十に近い年齢になっているはずだし、人柄《ひとがら》も環境もちがって来ている。小兵衛には、わからぬことが多い久蔵なのである。

豊次郎は、さすがに、二人が組屋敷内の、何処の長屋へ入って行ったのか、突きとめるわけにはいかない。そこで、門の外で待っていると、半刻《はんとき》（一時間）ほどして、二人が出て来た。

この侍は、滝久蔵と別れ、町駕籠《まちかご》を拾って湯島の切通しを東へ下り、下谷《したや》・御徒町《おかちまち》の、一角にある武家屋敷へ入って行った。

この屋敷は、六百石の旗本・諏訪伝十郎《すわでんじゅうろう》のものであることを、豊次郎が突きとめるのに、わけはなかった。

滝久蔵は、その諏訪｜某《なにがし》と、どのような関係があるのか、それもわからぬし、豊次郎が尾行した侍は、果して諏訪伝十郎その人なのかどうか、よくわからぬが、

くわしくは知らぬが、そうして、諸方をまわり、一種の猟官運動をしている滝久蔵にとって、相当の金が要ることはいうまでもない。

そのとき小兵衛は、金貸しの平松多四郎が、陽岳寺から出て来たという弥七の報告をおもい出した。滝久蔵は、平松を門外まで送って出て、丁重に頭を下げていたという。

いまは、縁が切れてしまったけれど、むかしの門人だっただけに、滝久蔵のことは、やはり、気にかかる。これまでに何度も書きのべておいたが、秋山小兵衛は、むかしの門人のことを忘れないのだ。

勘之介は、まだ、三島房五郎宅にいて、小川宗哲の手当てを受けてい、医生の佐久間要《さくまかなめ》がつきそっている。

小兵衛は、三島房五郎の妻女へ、用意の菓子箱と金包みをわたし、山崎勘之介のことをたのみ、それから外へ出て小川宗哲宅へ立ち寄ったが、宗哲は何処かへ往診に行っていて、留守であった。

そこで、小兵衛は山之宿《やまのしゅく》の〔駕籠駒《かごこま》〕へ行き、いつもの千造《せんぞう》と留七《とめしち》の担《かつ》ぐ駕籠へ乗って、

「なかなかに、片がつきませぬ。あの人は、小狡《こずる》いところがあって、口先ひとつで、いい逃れをいたします」

小兵衛は、そのとき、滝久蔵が借りた二十両を自分が代りにはらってもよいと考えたが、久蔵も五十に近い男になっているのだから、そこまでしてやるのはよけいなことだとおもい直した。もっとも、その二十両には利息がついているから、ちょっと見当がつかない。

「いや、秋山先生のように、こちらから金を用立てて差しあげたいお人は遠慮なさるし、貸したくない人にかぎって借りに来るものでございますよ」

小兵衛が何故、滝久蔵の借金について知っているのか、平松多四郎は深く問わなかった。おそらく、滝の口から小兵衛の耳へ入ったものと感じたらしい。

三島房五郎は下級の御家人だから、門がまえも小さな木戸門であるが、その木戸門の前に立っていた三十前後の浪人が、しきりに門の内を窺《うかが》っているのに気づいた。

彼らが、どうして、山崎勘之介が三島宅へ運ばれたことを知ったのか、それはわからぬが、あれから、曲者どものうち一人か二人が残っていて、始終を見とどけたのやも知れなかった。

三島宅では、ちょうど、小川宗哲が来ていて、佐久間要に手つだわせて、山崎勘之介の手当をおこなっているところであった。

もしも彼らが斬《き》り込んで来るようなことがあったら、三島家の人びとに迷惑がおよぶばかりか、小川宗哲も佐久間要の身も危険である。

といって、先刻、門の内を窺っていた浪人のことを告げることも、はばかられる。いや、告げておいたほうがよいのやも知れない。小兵衛は迷った。

（あの浪人を逃がすのではなかった。つかまえて泥《どろ》を吐かせるのだった。逃げ足の早いやつだったから、つかまえるのはむずかしかったろうが……）

今日の小兵衛は、藤原国助《ふじわらくにすけ》の大刀を帯している。その大刀の鯉口《こいぐち》へ左手の指を当てつつ、振り向くと、後から尾けて来た侍もぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と足を停《と》め、凝《じっ》と、こちらを見ている。

こたえぬまま、尚《なお》も侍は後退する。その姿から殺気が消えた。消えたかと見る間に、くるりと身をひるがえし、侍は逃げるように立ち去って行った。

闇《やみ》の中に、遠ざかって行く侍の提灯が見えたが、そのうちに、ふい［＃「ふい」に傍点］と消えた。横道へ入ったらしい。

秋山小兵衛は、道に立ちつくしたまま、凝と何やら考えていたが、やがて歩み出した。鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ向っているのではない。いま、出て来たばかりの三島房五郎宅へ引返したのである。

もどって来た秋山小兵衛を見て、一同、おどろいたようだが、小兵衛は小川宗哲のみを別間へよび、すべてを語った。

「もしも、あの連中だとしたら、夜更《よふ》けに、此処《ここ》へ押し入って来るやも知れぬとおもい、もどってまいったのです」

今夜は、戸締りをよくして眠ること。自分は帰れないこと。そして、明朝、四谷《よつや》の弥七《やしち》へ連絡《つなぎ》をつけることなどをたのんだのである。

おはるは、明朝、木母寺《もくぼじ》の茶店を通じて、弥七へ使いを走らせるであろう。こうなると、人手が足りぬ。弥七でなくとも、傘屋《かさや》の徳次郎でもよい。だれかが、小兵衛の傍《そば》にいてくれぬと、いざというときに、どうにもならぬ。

あたたかい飯に味噌汁《みそしる》。魚の干物《ひもの》だけであったが、小兵衛は飯を二杯、食べた。おはるがもし、これを知っていたなら、弁当を佐久間要に持たせてよこしたろう。

なるほど御役にもつけぬ、博奕《ばくち》と酒が大好きな御家人《ごけにん》の貧乏暮しに、おもしろいことなどあるはずがない。

「いや、少々、耳に入ったことがあったのでやって来た。さよう、町駕籠《まちかご》に乗ってな。隠居の身になると、何も彼も自由自在になる」

両国橋の東詰《ひがしづめ》に、元禄《げんろく》のむかしからつづいている蕎麦屋《そばや》〔原治《はらじ》〕という老舗《しにせ》がある。これへ神谷を案内し、入れ込み［＃「入れ込み」に傍点］の奥の小座敷へ入ると、神谷は物めずらしげに、辺りを見まわし、

神谷新左衛門がいうには、大身《たいしん》旗本の生駒筑後守《いこまちくごのかみ》は若いころに、巣鴨《すがも》の佐々木勇造の許《もと》で、剣術の修行をしたらしい。

「そのころ、心をゆるした同門の剣友があったそうな。それが死んだので、いまは、その息子に肩入れをしているということを聞いた」

「それでな、佐々木勇造が死んだときに、ちょいと、道場にもめ事［＃「もめ事」に傍点］があって、その息子が同門の男を二人ほど斬《き》って捨てたらしい。そのことによって、恨みを受け、いまは身を隠しているそうじゃ」

「秋山。世の中には、こうしたこともあるのだなあ。その男の父を斬って捨てたおぬしが、今度は息子の危急を救ったことになる。わしにも何かやらせてくれ。毎日、退屈で仕様がないのじゃ」

小兵衛は、どこまでも、勘之介の身を守る決意をしていた。そこには、勘之介の父・山崎｜勘介《かんすけ》を斬《き》ったことが、大きく作用している。

「私の不覚から、とんだ御迷惑を、おかけしてしまいました。もはや手も足も動きます。深川へ帰していただきたい」

おはる［＃「おはる」に傍点］を実家へ帰し、小兵衛は、勘之介を鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ移した。そして昼夜、油断なく、勘之介につきそった。

小川宗哲は日に一度、必ずやって来て勘之介の治療をしてくれたし、四谷《よつや》の弥七《やしち》は、傘屋の徳次郎を常時、隠宅へ詰めさせ、自分も、できる限り、足を運んで来る。

それでも、小兵衛の不安は解けなかった。そこで、杉原秀《すぎはらひで》にたのみ、来てもらうことにした。お秀には、山崎｜父子《おやこ》と自分との事情をあますところなく、小兵衛は語った。

「少しも、わしを怨《うら》んではおらぬ。世の中も大分に変って来たが、なかなか、あのように踏ん切りはつかぬものじゃ」

「どうじゃ。これも何かの縁《えにし》とおもい、又六と夫婦にさせてやれ。わしが仲人《なこうど》をしよう。どうじゃ？」

木下求馬は、麻布《あざぶ》・永坂《ながさか》に屋敷をかまえる千二百石の旗本・木下｜主計《かずえ》の次男であった。

かくて、佐々木道場の門人たちは二派に分れ、何度も何度も論議が重ねられたけれども、なかなかに、解決をしない。山崎勘之介は、身を引きたくとも引けない立場に、追い込まれた。

木下求馬は、旗本の次男であるから、千二百石の自分の家の後継ぎにはなれない。後継ぎは、長男の主膳《しゅぜん》である。

だから求馬は、剣の道へ入り、何とかして、剣客として立って行くつもりだから、佐々木道場の後継者になろうという意欲が熾烈《しれつ》をきわめていた。

また、求馬の父も兄も、かねてから、佐々木道場を支援してきているし、次男の求馬が一道場の主《あるじ》となることだから、目の色を変えて、後押しをする。

武芸の道場には、こうした紛争がめずらしくない。勘之介派の門人たちは「おやりなさい。木下求馬なぞに亡き佐々木先生の後に坐《すわ》られては、この道場の行先がおもいやられる」というし、木下求馬派にいわせると「真剣の立合いを逃げるというのでは、剣士の資格がない」と、息まく。

いろいろといきさつ［＃「いきさつ」に傍点］はあったが、ここにいたって、山崎勘之介も木下求馬の挑戦《ちょうせん》を受けることになってしまった。

場所は、城北の高田の馬場で、此処《ここ》なら、あまり、人目にたたぬ。いうまでもなく、高田の馬場は、かの赤穂《あこう》浪士の一人、堀部安兵衛《ほりべやすべえ》が若き日に、義理の叔父・菅野某《すがのなにがし》の助太刀をして、三人の敵と決闘をしたところだ。秋山小兵衛も一度、高田の馬場で決闘をしたことがあった。

こちらは、山崎勘之介ひとりで、木下求馬には、久貝甚三郎《ひさがいじんざぶろう》という同門の剣士が付きそって来た。

この勝負は、だれの耳へも洩《も》らさず、日も時も三人以外のだれも知らず、剣客の心得として、どちらが勝っても負けても、必ず、遺恨を残さぬことを、勘之介から申し入れ、求馬も承知をした。

以後、数年にわたって、山崎勘之介は、先夜のような襲撃を受けて来ている。その中に見おぼえのある顔もあったが、おおかたは、木下求馬の父兄が雇った浪人どものようであった。

その中にも、大身旗本・生駒筑後守信勝《いこまちくごのかみのぶかつ》は、勘之介が、旧友の子息だというので、何くれとなく庇護《ひご》してくれている。年に二度、決められた日に、家来が訪ねて来て、金品を届けてくれる。

「ああ……このように、いずれも方《がた》へ御迷惑をかけるよりも、いっそ、あの夜、彼らに討たれてしまえばよかったとおもいます」

「剣客として、寸分のあやまち［＃「あやまち」に傍点］なく、生きてまいられたそこもとのちから［＃「ちから」に傍点］になり、はたらくことは、小兵衛の本懐でござる」

小川宗哲は駕籠駒《かごこま》の駕籠に乗って来るし、そのときには、四谷の弥七か傘徳《かさとく》が見張りをしているから、曲者どもも、うっかり近づけない。

と、告げた女、すなわち、根津《ねづ》の岡場所〔越後屋《えちごや》〕のお篠《しの》は、湯文字《ゆもじ》一枚を腰に巻きつけただけの躰《からだ》を、蒲団《ふとん》の上へ放恣《ほうし》に投げ出し、

肌《はだ》は、牛蒡女《ごぼうおんな》と異名をとっただけに黒い。黒いが牛蒡ほどではない。茶褐色《ちゃかっしょく》の、まるで骨がないようにやわらかい肌身であった。いったん、男が、この肌身の虜《とりこ》になったら、もう足も手も抜けなくなってしまうことは、だれよりも一番、伊太郎がよくわきまえていることであった。

お篠は美女でもない。鼻も低いし、乳房のふくらみも貧弱で、太股《ふともも》のあたりの肉《しし》おきも殺《そ》げている。

痩《や》せた躰を自由自在に、ねばりつくようにからませてきて、変転自在に伊太郎をあやなす手ぎわに、ただ、おどろくばかりであった。

「遊びの金に詰まり、自害をしてしまった。そこへ行くと、お前さんは安心だ。何しろ、金貸しの親父がついているのだからねえ」

「いいじゃあないか。こんなに、いいおもいをさせてあげたのだから、いつ死んでも、いいはずだ。そうだろう、伊太さん」

滝久蔵が、平松多四郎から借りた金は二十両だが、返済が長引いているため、いまは、元利合わせて、三十両を越えてしまっている。

「ですが、せっかく、当人が、そう申しているのですから、そのときは父上が、お出向きになるとよいとおもいます」

箸《はし》を手にした伊太郎は、飯と汁を相手に、ひとしきり、夢中となっていたが、ふと、何やらおもいついたかして、

「あ、滝久蔵殿は、近いうちに、幕府《こうぎ》の御徒士《おかち》に取り立てられ、本郷の、ほれ、この近くの組屋敷へ移るそうです。御存知ですか、父上」

病人は、千二百石の旗本で、この屋敷の主《あるじ》・木下｜主計《かずえ》で、病間へ入って来た侍は、長男の主膳である。

「その、手傷を負った山崎｜勘之介《かんのすけ》が、運び込まれたという御家人《ごけにん》の家を見張っていれば、わかるはずではないか」

「あの御家人は、三島｜某《なにがし》と申すのですが、何しろ、三島宅には、どこやらの御用聞きの目が光っておりまして、うっかりと手を出せませぬ」

「父上。いま、先日、おはなしをした伊丹又十郎《いたみまたじゅうろう》という浪人が、諸方を探っております。間もなく、すべてがわかりましょう」

「父上。よい知らせでございますぞ。いま、伊丹又十郎から知らせがまいりまして、件の老人の居所《いどころ》を突きとめた、と申してまいりました」

ちょうど、そのころ、鐘ヶ淵の隠宅では、いつものように秋山小兵衛は居間の次の間の炬燵《こたつ》にもぐり込んでいた。

おはる［＃「おはる」に傍点］は、関屋村《せきやむら》の実家へもどっていて、三日に一度ほどやって来て、すぐに帰る。

庭の一隅《いちぐう》、そこから、堤への道がのぼっているあたりの木蔭《こかげ》に、ひっそりと、たたずんでいる者があった。袴《はかま》・羽織をつけ、塗笠《ぬりがさ》をかぶっている侍である。

しかし、かたちはちがっても同様のはたらきをする。その名のごとく蹄のかたちをした小さな鉄片であるが、これが顔へでも命中したら、たまったものではない。

「むかしな、見たことがあるような……。わしの目に狂いがなかったなら、あの男は、わしと同じ無外流《むがいりゅう》を遣う伊丹又十郎《いたみまたじゅうろう》という男じゃ。それにしても、よく此処《ここ》がわかったものよ。きゃつめが、このあたりをうろうろ［＃「うろうろ」に傍点］しているとすると、こいつ油断はならぬ」

さすがの小兵衛も、このときは、伊丹又十郎が、木下｜父子《おやこ》に雇われていることに、おもいおよばなかった。

「ところで、いまの伊丹又十郎だが、むかし……と、いっても、わしが此処へ住居《すまい》を移す少し前のことだが、わしと立ち合って負けたのが原因《もと》で、仕官をすることができなくなってのう」

「伊勢《いせ》の国、津の三十二万三千石、藤堂家《とうどうけ》へ召し抱えられるところであったが、取りやめになってしまった」

「それを、ひどく怨みにおもってな、しばらくは江戸をはなれていたようだが、よほどに修行を積んだと見え、帰って来たのであろう」

「そこに寝ている山崎勘之介とは、大ちがいじゃ。伊丹は、江戸を去るとき、このつぎは、真剣の勝負を、と、わしに手紙をよこした。いま、障子の透き間からちらり［＃「ちらり」に傍点］と見たが、あの男、何人も人を斬《き》っているような……」

「わしとても、無下《むげ》に押しとどめているのではない。さよう……あと三日もしたら、わしが付きそって、町駕籠《まちかご》で出よう。先《ま》ず何処《どこ》へ行きたいか、胸の内に決めておきなされ」

同じころ、深川の陽岳寺《ようがくじ》にいる滝久蔵《たききゅうぞう》を、平松多四郎《ひらまつたしろう》が訪れていた。

嘘《うそ》ならば、こうまで、きっぱりといえるものではない、と、多四郎はおもったし、それは事実であった。多四郎も手をまわし、そのことを、たしかめてある。

本郷・春木町《はるきちょう》の組屋敷に住む徒士｜目付《めつけ》・小村米蔵《こむらよねぞう》という者が、約一ヵ月ほど前に急死をした。妻のさわ［＃「さわ」に傍点］と娘がひとり。跡継ぎの男子はなかった。

跡継ぎがないと、その家は取り潰《つぶ》しになってしまうので、小村方では主人の米蔵の死を届け出ず、八方、手をつくしたあげく、滝久蔵を見つけ出したのである。

ちなみ［＃「ちなみ」に傍点］にいうと、徒士目付の組頭《くみがしら》をつとめている山口宗平《やまぐちそうへい》は、さわの伯父であった。

養子といっても、未亡人のさわと結婚するわけではない。さわは滝久蔵と略《ほぼ》同じ年齢だ。そこで、いずれは、婚期の遅れた娘の峰と夫婦にすることにして、滝久蔵を承知させた。このはなしに、落ちぶれた滝が、一も二もなく飛びついたのは、むろんのことだ。

山口宗平も出し、小村未亡人も出し、滝久蔵も十何両かの金を都合した。こういうわけで、久蔵は、なかなか平松多四郎への借金が返せなかった。いや、多四郎以外のところからも、合わせて三十両ほど借金をしていて、どうにもならなかった。

ならなかったが、何とかしなくてはならぬ。小村家へ入れば、幕府に仕えることになるのだから、久蔵も必死であった。

昼過ぎには、小川｜宗哲《そうてつ》が〔駕籠駒《かごこま》〕の駕籠に乗って、いつものように山崎｜勘之介《かんのすけ》の治療に来た。

「それは、万事、小兵衛さんが心得ておる。なれど、傷処《きずしょ》は、日毎《ひごと》によくなってきたのう。もう心配はない」

そこへ、堤の道の向う側の、木立の中に待っていた駕籠｜舁《か》きの千造《せんぞう》と留七《とめしち》が、駕籠を担《かつ》いで近寄って来た。

秀は、駕籠が見えなくなるまで、堤の道に立ちつくし、辺りに目をくばっていたが、異常なしと見きわめると、隠宅へ向って道を下りて行った。これを、台所口から秋山小兵衛が見ている。

秋山小兵衛とおはるが、両脇《りょうわき》から山崎勘之介をささえ、庭を大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）に向ってすすんでいるのだ。

「さ、そこじゃ、勘之介殿。そこに舫《もや》ってある舟がわかるかな。こちらじゃ、もう少し右の方へ寄りなされ」

〔鯉屋〕の舟着き場には、ちょうど、三治《さんじ》という、なじみ［＃「なじみ」に傍点］の若い者が出ていた。別の客の舟を見送っていたらしい。

秀は、例の〔蹄《ひづめ》〕を膝《ひざ》もとからはなさず、脇差《わきざし》を引きつけ、緊張の時をすごしていたようだ。

「下谷《したや》・御徒町《おかちまち》の、生駒筑後守《いこまちくごのかみ》様の屋敷へ、山崎｜勘之介《かんのすけ》殿を送りとどけてきた。さようさ、筑後守｜信勝《のぶかつ》様が、何かにつけ、いまの勘之介殿を庇護《ひご》しているらしい」

小兵衛は、駕籠駒《かごこま》の駕籠を待たせておき、生駒屋敷の門を叩《たた》き、山崎勘之介の名を告げると、門番がすぐに奥へ通じ、勘之介を抱え、入って行ったという。

「あの屋敷へ入ったなら大丈夫じゃ。無頼浪人どもも、手が出まいよ。七千石の大身《たいしん》ならば大名も同じようなものじゃ。家来も五、六十人はいよう。それでな……」

「先日、この庭先へあらわれた浪人、伊丹《いたみ》又十郎のことを勘之介殿にはなすと、それは、自分の一命をねらっている浪人のひとりではないかと申した」

「つまり、木下｜父子《おやこ》に雇われているように、おもえますと、こういうのじゃ。そうだとすると、尚更《なおさら》に油断がならぬ。今夜のうちに、勘之介殿の身を移してしまってよかった」

「だれも見張ってはいなかったろうが、たとえ見張っていたとしても、この闇夜《やみよ》に灯《あか》りも持たず、舟でそっ［＃「そっ」に傍点］と大川へ出たとはおもうまい」

「前に、大川沿いの道を、わしが歩いているとき、何やら怪しい者の足音が尾《つ》けて来たが、あのときは、おもい浮かばなんだが、あれもやはり、伊丹又十郎だったのやも知れぬ。いや、おそらく……」

秀は女武芸者であるばかりではなく、その過去に剣の怨みを背負っていたことがある。それゆえ、小兵衛の言葉がよくわかるのであろう。

翌二十九日の昼すぎになって、麻布《あざぶ》の鳥居坂《とりいざか》下にある料理屋〔一文字屋万七《いちもんじやまんしち》〕方へ、木下｜主膳《しゅぜん》があらわれた。

羽織・袴《はかま》をつけているが、主膳は出入りの町駕籠へ身をひそめ、駕籠を、一文字屋の門内まで入れてから、はじめて姿を見せた。

なるほど、又十郎は、小兵衛が「かなりの遣い手」と評したように、体躯《たいく》も堂々たるもので、鼻ふとく、口は厚く、両眼《りょうめ》も巨《おおき》い。それでいて眉毛《まゆげ》が薄く、結いあげた総髪《そうがみ》も薄かった。

「いや、さしたる男ではない。だが、あの夜は、うまくいった。地に伏せて、いきなり突きあげたのがよかったのであろう」

「そのむね、父にもつたえよう。父も、おぬしに一度、会いたがっているのだが……何分、身分のこともあるし、それに、父の病いが、このところ、おもわしくないのだ」

何しろ、小兵衛の勘のはたらきは、鋭くて、よくあたることを、杉原秀《すぎはらひで》もわきまえていたから、その言葉がふと［＃「ふと」に傍点］気になり、立ちあがり、縁側に面した居間の障子を細目に開けて、庭の方を見やった。

男は笠《かさ》をかぶり、雨合羽《あまがっぱ》を着ている。裾《すそ》を端折《はしょ》り、素足に草鞋《わらじ》ばきであった。

「昨夜は、まことにありがとう存じました。山崎殿よりそれ［＃「それ」に傍点］と聞いて、すぐさま、後を追いましたなれど……」

「主人、筑後守が、自身でまいらねばならぬところでございますが、山崎殿のはなしによりますと、なかなかに、むずかしい事情もありますようで、いろいろと思案の末、私が主人に代って参上いたしました。これは、主人より秋山先生へ、おわたしするようにと申しつかりましたものでございます」

「大丈夫、大丈夫。もし、お手を借りるようなことがあれば、こちらから連絡《つなぎ》をつけましょう。なれど、山崎殿も筑後守様御屋敷に囲まわれておれば、何の心配もない。小兵衛、ありがたく御礼つかまつる。そのように、筑後守様へおつたえ下され」

「そのかわり、もしも、何ぞ主人の身に危急あるときは、命を投げ出して、山崎殿が駆けつけてくれると私はおもっております」

彦坂は、いかにも釣り人らしい足の運びで、堤の道をあがって行く。少しはなれて、秀がつづいた。小兵衛は障子の蔭《かげ》から、これを見まもりつつ、

秀は、其処に立ちつくしてうごかぬ。うごかぬが、ひらいた番傘の中の目は、向い側の木立のあたりに向けられていた。

三人は、何気ないふうに歩み、堤の道を北の方へ歩むと見せて、いきなり、ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］と秀を取り囲んだ。

別の一人が側面からせまって来るのへ、秀は傘を叩《たた》きつけ、すっく［＃「すっく」に傍点］と腰を伸ばした。

はじめの浪人の右眼に〔蹄〕の一個が突き刺さり、前方にいた一人の顔面の鼻のあたりに〔蹄〕が喰《く》い込んだ。たまったものではない。

四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘屋の徳次郎は、小川｜宗哲《そうてつ》が山崎勘之介の治療に通って来るとき、ひそかに道筋を見張っていたのだが、いままでは、このような異常は起こらなかった。

しかし、浪人が三人も、小兵衛の隠宅と知り、見張っていたということは、伊丹又十郎の口から洩《も》れたのではあるまいか……。

十二月一日の昼近くなってから、平松多四郎は、深川の陽岳寺《ようがくじ》にいる滝久蔵《たききゅうぞう》を訪ねた。

久蔵は、この日に元利合わせて三十二両二分を、すべて返済すると約束をし、新しい証文を多四郎につくらせて、印《はん》を捺《お》したのである。

多四郎は、金を惜しむというより、借りた人が、あれこれ［＃「あれこれ」に傍点］とうまいことをいって返済を伸ばす、それを憎むのだ。

滝久蔵は、陽岳寺の中の小屋で、あわただしげに荷造りをしていた。近いうちに、本郷の組屋敷内の長屋へ移るつもりなのであろう。

久蔵も怒気を発し、多四郎の手を振りはらうと共に、その余勢で、ちから［＃「ちから」に傍点］一杯に多四郎を突き飛ばした。こうなると何といっても、むかしは父の敵《かたき》を討ったほどの久蔵だ。

ふしぎなことに、滝久蔵は証文を取り返そうともせぬ。多四郎は、そのことがわからなかったが、こうなっては、どうしようもない。

この日、帰宅してから、平松多四郎は憤懣《ふんまん》を女中に打《ぶ》つけ、夕方に帰って来た息子の伊太郎《いたろう》へ打つけた。八つ当りである。

伊太郎にも、よく、わけがわからなかった。何といっても、父は滝久蔵の実印が捺された証文を所持しているのだから、お上《かみ》へ訴えて出れば、久蔵が不利となるに決まっているのだ。

「今日の九ツ半（午後一時）に、評定所《ひょうじょうしょ》へ出頭いたすように」通知があったのは、何かの事情があって、この件は幕府の評定所のあつかい［＃「あつかい」に傍点］となったらしい。

たとえ、身分は低くとも、将軍の警備をつとめる徒士の関《かか》わることだから、評定所のほうへまわした、とも考えられる。

心配をするお元に、そういって、自分は例の根津権現《ねづごんげん》・門前の〔越後屋《えちごや》〕へ、牛蒡女《ごぼうおんな》のお篠《しの》を抱きに出かけた。

調べにあたったのは、目付役《めつけやく》・水谷織部《みずたにおりべ》（二千石）と、吉良大学《きらだいがく》（千五百石）であった。

昂奮《こうふん》して、しゃべればしゃべるほどに、平松多四郎の、いかにも強欲そうな顔だちが目立ち、温和《おとな》しげで、いかにも素直に見える滝久蔵にくらべると、どうも好意を抱くというわけにはまいらぬ。

顔だちは生まれつきのものだから、どうしようもないが、金貸しという職業によって、人の見る目がちがってくるのだ。

麻布《あざぶ》・鳥居坂《とりいざか》の料理屋・一文字屋《いちもんじや》の、庭の奥の離れに、木下｜主膳《しゅぜん》と伊丹《いたみ》又十郎が会っている。

「あらためて、申しあげておく。あの秋山小兵衛という老人を殺《や》って、しかも、傍《そば》にいる山崎を殺るというのですから、よほどに心してかからぬと、できぬことです」

さて、評定所における相対吟味だが、先《ま》ず、目付の水谷｜織部《おりべ》が、平松多四郎から証文を受け取り、

血相を変えて、膝《ひざ》をすすめた。こういうときの平松多四郎の顔貌《がんぼう》は白髪の老人ともおもえぬ。だれの目にも好感をもって見られない。

「おそれながら、その証文に捺《お》してありまする印形《いんぎょう》は、その滝久蔵殿が自ら、この私の目の前で捺したものでござりまする」

「なれど、私めの、この印形は先月の中ごろに紛失いたしましたまま、いまもって見つかりませぬ。それで先程は……」

「証文を書きあらためていただきたい」と、いんぎん［＃「いんぎん」に傍点］に多四郎へたのんだのは、先月の二十六日で、さらに「区切りもあるし、今日は日が悪いので、ついでのことに返済の日づけを来月の一日にしていただきたい」と、あくまでもおとなしやかに利息として三両を差し出したので、多四郎は証文を書きあらためたのだ。

「まことにもって、不審にたえませぬ。いずこへ取り落したものか、その印形が、かくのごとき証文に捺されておりますることは……いかにも、ふしぎでござります」

神妙に、困惑の様子で滝久蔵はいう。おどろいている様子だが、多四郎へは一片の口もさしはさまず、口調は物しずかであった。

「これ、そのほう、実印を失《な》くしたからには、そのむね［＃「むね」に傍点］を届けおいたであろうな、どうじゃ？」

ここでようやく、多四郎は久蔵のたくらみ［＃「たくらみ」に傍点］に気づいたようだが、すでに遅い。しかし黙ってはいられなかった。

この日、平松多四郎は、むろんのことに帰宅しなかった。しかし、評定所の小者《こもの》が、そのことを平松と、近くの御徒士《おかち》組屋敷へつたえた。

お元は、伊太郎《いたろう》が生まれて間もなく雇われ、長い歳月を忠実につとめてきた。下女同様のお元に対して、平松多四郎は年に五両という、破格の給料を出している。

（これほど、よくはたらいてくれる女ゆえ、いつまでもいてもらいたい。それには、こちらも、お元の気に入られねばならぬ。こちらの気持をお元につたえるには、口先でいってもだめだ。かたち［＃「かたち」に傍点］であらわさねばならぬ。それには、金がもっともよい）

そう考えている。多四郎は、やはり並の金貸しではなかった。亡妻の骨をおさめてある菩提寺《ぼだいじ》などにも、金を惜しまない。お元は四十八歳になる。

伊太郎は、お元よりも深い不安をおぼえた。評定所《ひょうじょうしょ》における父の顔、その昂奮ぶりが、まざまざと脳裡《のうり》に浮かんできて、

伊丹《いたみ》又十郎は、槍《やり》を遣うあの浪人［＃「あの浪人」に傍点］と一文字屋の離れで、酒を飲んでいる。

「これは、おれが外から見た秋山宅だ。中がどうなっているか、それは知らぬが、小さな家ゆえ、およその見当はつく」

「とすれば、秋山小兵衛は、この辺りにいるのではあるまいか。手裏剣を遣う女も、同じだ。台所は此処《ここ》だ。これは外からでもわかる」

「いまのところは、このほかに人の出入りはない。いるのは秋山、山崎と、女ひとりだ。いまが汐《しお》どきと、おれはおもう」

伊丹又十郎は、小兵衛宅の庭に、小舟があることを、まだ気づいていないらしい。もっとも、あれから、小兵衛は、小舟の舟着きに手を入れ、外からは小舟が見えぬようにしてある。

前夜おそく、鳥居坂《とりいざか》の〔一文字屋《いちもんじや》〕の離れで落ち合った、浪人・伊丹又十郎《いたみまたじゅうろう》と牛窪為八《うしくぼためはち》は、音もなく堤の道へあらわれた。

こういって、又十郎は大刀を抜きはらい、先に立って、堤の道を庭へ下りて行く。牛窪は、二度三度と槍を扱《しご》いてから後につづいた。

小兵衛の隠宅は、右から居間、ついで板の間になってい、此処《ここ》に小兵衛愛用の炬燵《こたつ》がある。その奥に納戸《なんど》があり、左端が台所と湯殿だ。

居間の縁側へ近寄り、身を屈《かが》めた牛窪は、小柄《こづか》を抜き取り、これを雨戸の透き間へ差し込み、何かやりはじめた。

小柄を引き抜いて、牛窪は伊丹又十郎へ大きくうなずいて見せた。器用なことをする。こんなことを何度もやってきているのであろう。

裾《すそ》を端折《はしょ》って、足袋跣《たびはだし》といういでたち［＃「いでたち」に傍点］の、二人の浪人は縁側へあがった。

雨音がこもっている屋内は、間近にせまった朝を迎えようとして、夜の闇《やみ》が、しだいに遠ざかりつつあった。雨の日の朝だが、真暗ではない。よく見れば、物のかたちはかなり見える。その暁闇《ぎょうあん》の中で、又十郎と牛窪は、もう一度、うなずき合った。

手槍を蒲団《ふとん》の上から突き込むつもりであった。同時に、伊丹又十郎は、となりの部屋に寝ているであろう、秋山小兵衛へ襲いかかるつもりだ。

寝床の上から手槍を突き込んだ牛窪浪人は、転瞬、眠っているはずの、寝床の中の人がすっく［＃「すっく」に傍点］と起きあがり、

突き入れた槍は打ち払われ、あっ［＃「あっ」に傍点］とおもう間もなく、大きな男が走りせまって来て、物もいわずに、牛窪の肩先を斬《き》り下げた。

同時に、板の間の奥の方（納戸）から、ぴゅっ［＃「ぴゅっ」に傍点］と風を切って疾《はし》って来たものが、又十郎の左｜頬《ほお》をかすめた。

いつの間にか、父・小兵衛の指図によって、船宿〔鯉屋《こいや》〕の舟で隠宅へ着き、山崎勘之介のかわりに、寝床へ入っていたのだ。

秋山小兵衛が、このように周到な用意をしていたとなれば、伊丹又十郎は操り人形のようなもので、どうしようもない。

又十郎にとっては、小兵衛に、こんな大男の息子がいることなど、おもってもみなかったことだ。よくよく考えてみれば、たしかに男の子がいると耳にしたことがあるはずで、それも、遠い昔のことである。

小兵衛は、これだけの用意をして、しかも、四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘屋《かさや》の徳次郎にたのみ、隠宅の様子を探りにあらわれる伊丹又十郎の居所《いどころ》までも突きとめてしまっていた。少しもそれ［＃「それ」に傍点］と気づかずに乗り込んで来た又十郎は、この段階で、負けているといってよい。

ことに、居間に立ち、脇差を正眼《せいがん》に構えている秋山大治郎の巨体には、毛ほどの隙《すき》もなく、気魄《きはく》が又十郎を圧倒していた。

「よせ。今夜はこれでよい。これで、又十郎が気づかなんだら、もはや、手のつけようがない。今夜の押し入って来た様子を見ても、あの男の腕前は、およそ知れたわえ」

寝床で、お篠と抱き合っていると、伊太郎は汗ばむほどになり、例によって、いいようにお篠が翻弄《ほんろう》するものだから、

それに、何かの対象へ無我夢中になっているときの伊太郎は、そのほかのことを、すべて忘れてしまう。これは子供のころからの性格で、

「それが良いほうに行けば大したものだが、いまの世の中では、よほどに気をつけぬと悪いほうへ逸《そ》れてしまう恐れがある」

根津を出て、宮永町から茅《かや》町へと、帰宅を急ぐ伊太郎の胸元から、得《え》もいわれぬ香りがただよってくる。

伊太郎も、この判決には納得《なっとく》できなかった。当然である。謀判（印形《いんぎょう》の偽造）をしたのは、滝久蔵にちがいない。

痩《や》せおとろえた平松多四郎の両眼は、泪《なみだ》に光っていた。その眼をひた［＃「ひた」に傍点］と我子に向け、万感のおもいをこめるのが精一杯であった。

「伊太郎さん。お前、これからどうするつもりじゃ？　その滝久蔵とやらを向うにまわして、父上の敵《かたき》を討ちたいか、どうじゃ？」

打首にされ、その首は、小塚原《こづかっぱら》の刑場にさらしもの［＃「さらしもの」に傍点］となっているそうな。

金貸しといっても、平松多四郎は、もと侍である。それにしては、このあつかい［＃「あつかい」に傍点］が少し乱暴ではないか。

「明日の夜、行くとしようか。それでな、昼間のうちに、多四郎殿の首が何処《どこ》にあるか、見とどけて来てもらいたい。わしは、ちょっと、その前に用事をすませておきたいのじゃ」

「あるじは、いま、手があきませんので、若い人に行ってもらいました。あの組屋敷へは、よく出前にまいりますので」

「きさまの無外流《むがいりゅう》は、そんなものだったのか。そうだろう、そうだろう。うまくなったのは口先ばかりらしい」

小兵衛の両眼《りょうめ》がかっ［＃「かっ」に傍点］と見ひらかれ、その光は、久蔵の目の光を吸い込んでしまうかのようだ。

凄《すご》く光る目を据えたまま、つぶやくように小兵衛がいうと、久蔵は、ぱっくりと口を開け、わけのわからぬことを低声《ていせい》でいった。

唸《うな》り声を発して、のけ反り、そのまま倒れた。気をうしなったのである。これで、小兵衛には、すべて［＃「すべて」に傍点］がわかったようなおもいがした。さすがの久蔵も、恩を受けた小兵衛を口先でいいくるめることはできなかったのだ。

「いま来た客が、気持ちを悪くして倒れている。なに、大したことはないから、水でも持って行っておくれ。すぐに帰るだろう」

秋山小兵衛は、橋場《はしば》の船宿・鯉屋《こいや》で、平松｜伊太郎《いたろう》と落ち合った。ときに五ツ（午後八時）ごろであったろう。

伊太郎は、地味な黒っぽい袷《あわせ》の着ながしに筒袖《つつそで》の羽織というか、半纏《はんてん》のようなものを着て、ちょっと得体の知れぬ姿になっている。

寒がりの小兵衛は、着ながしに、綿入れの羽織をつけ、脇差《わきざし》一つを腰に帯びただけで、先に鯉屋に着き、酒を飲んでいるところへ、伊太郎があらわれた。

ゆっくりと酒を飲み、熱い大根の味噌汁《みそしる》と漬《つ》けもの、煮豆などで腹ごしらえをする伊太郎は、このときもまた、別人のように落ちつきはらい、握り飯を三つも食べた。

四ツ半（午後十一時）ごろまで、二人は鯉屋の奥座敷にいた。この間、秋山小兵衛は、亡《な》き平松多四郎のことを、伊太郎に語り聞かせた。

まだ、女中のお元《もと》を雇い入れなかったころで、お元が来るまでに、三人の女中がなかなか居つかず、中にはよい女中もいたが、これも暇をとってしまった。

「後のことは知らぬが、そのころは月に一度、わしは多四郎殿のところへ金を返しに行ったので、よく知っている。それに伊太さんは病弱でのう。そのための医薬の代を多四郎殿は少しも惜しまなかったものじゃ」

橋場から西北の方へ、二人は歩み出した。このあたりは、大治郎の道場に近く、小兵衛は提灯がなくとも、道に精通している。

人家の灯《あか》りが遠くに見えた。そこが、山谷《さんや》・浅草町《あさくさまち》である。小塚原《こづかつばら》の刑場は浅草町の近くにあった。

うなずいた伊太郎の声に乱れはなかった。万事に落ちつきはらい、肚《はら》が据《す》わっているように見える。小兵衛が見て、まことに意外だったが、伊太郎は、そうした自分に気づいてはいない。何事も無意識なので、ただもう、父の首を取りもどしたい一心なのである。無我夢中でしていることなのだ。

畑道から、山谷・浅草町の通りへ出ると、彼方《かなた》の小塚原刑場に高張《たかはり》提灯が、いくつか、夜空に突き立っているのが見えた。

通りといっても、この辺りは、夜になると道行く人影も全く絶えてしまう。この辺りでの辻斬《つじぎ》り、強盗などは、めずらしくない。

「ばかなことです。敵討ちなぞ。討つほうにも討たれるほうも、後になって、ろく［＃「ろく」に傍点］なことはありません。私は、そうおもいます」

うなずいた伊太郎が、裾《すそ》をからげつつ、遠ざかって行く。そのひたひた［＃「ひたひた」に傍点］という足音がすっかり消えてから、小兵衛も歩み出した。

伊太郎は、刑場の柵《さく》を越え、昼間のうちに見当をつけておいた、父のさらし［＃「さらし」に傍点］首へ近寄って行った。

前もって、小兵衛と打ち合わせた通り、伊太郎は先程、通って来た畑道へ入り、暗闇の中を泳ぐようにすすみはじめた。

しばらく行って、振り返って見ると、提灯の灯《ひ》が一つ、こちらへやって来る。これは秋山小兵衛のものであった。小兵衛は合図をするように提灯を二度三度と振って見せた。

平松｜伊太郎《いたろう》は、父・多四郎の首を、市《いち》ヶ谷《や》の道林寺《どうりんじ》という寺へ運んだ。

この寺には、伊太郎の亡母の墓がある。平松多四郎が四谷《よつや》に住んでいたころ、道林寺の天栄和尚《てんえいおしょう》とは親しかった。何となれば、二人は切っても切れぬ碁敵《ごがたき》だったからである。

「なあに、大丈夫じゃ。こんな貧乏寺にまで、お上の手は伸びて来《こ》まいよ。たとえ、役人どもが来ても、そんなものは、わけもなく追い返してくれるわ」

平松伊太郎は、父の首を刑場から奪い取ることについて、これを密《ひそ》かに洩《も》らしたのは、天栄和尚と秋山小兵衛のみであった。

と、いったのは、四谷に道場を構えていたころの、秋山小兵衛の評判や人柄《ひとがら》を耳にしていたし、平松多四郎からも聞きおよんでいたからであろう。

「そのときは、元手《もとで》が要るだろう。それはな、わしに少々、心づもりがあるから心配をするな。躰《からだ》に気をつけて、元気で帰っておいでよ」

伊太郎は、女中のお元には何もいわなかった。しかし、掻《か》きあつめた金と、天栄和尚がくれた餞別の半分をわたし、

大胆にも、伊太郎は根津《ねづ》の越後屋《えちごや》へ行き、例の妓《おんな》お篠《しの》を抱いて、それとなく別れを告げた。それでも、お上の目は光っていないようであった。

伊太郎が江戸を去った後、小兵衛は、四谷の弥七《やしち》だけに事情を打ちあけ、その後の様子を調べてもらうことにした。

ところが、評定所《ひょうじょうしょ》も町奉行所も、平松伊太郎を追いかけている様子はないということだ。探りもしない。本郷の平松家へ近寄った様子もない。つまり、お上は、知らぬ顔をしているようなのだ。

「はい。これは大《おお》先生。伊太郎さんが、このうえ何もしないかぎり、お上のほうでは、伊太郎さんを咎《とが》めるつもりはないとおもいます」

「せめて、私どもの手にかかった事件《こと》ならば、決して見逃すことではございませんが、えらいのが、人に見られぬところで、こっそりと仕てのけるのでございますから、どうにもなりません」

四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘屋《かさや》の徳次郎が探り出したところによると、伊丹《いたみ》又十郎は、駒込《こまごめ》・片町《かたまち》の吉祥寺《きっしょうじ》裏の、元は植木屋だった小さな家で、二人の浪人と共に住み暮しているらしい。

「大先生には手も足も出ねえものでござんすから、何か、新しい悪事の相談でもしているのじゃあございませんかね」

「今度は、もっと近寄ってみて、あいつらの話し声を聞こうとおもっているのですが、これもなかなかに、むずかしいことでございます」

「いや、むり［＃「むり」に傍点］をするな。いまのところは、これでよい。ところで弥七。今年も押しつまってきたのう」

「そうだったかのう。どうも近ごろは物忘れがひどくなって困る。のう弥七。一年の早さが、ほんとうにわかるのは六十をすぎてからじゃ。まだ十五年もある」

小兵衛は、そう信じていたのだが、十五年たってみると、弥七は、この世［＃「この世」に傍点］にいなかった。そして、秋山小兵衛は、まだ生きていたのである。

それは、来年早々にも、老中《ろうじゅう》・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》に、加増の沙汰《さた》があるというものであった。

この春、江戸城中で、田沼意次の嗣子《しし》・意知《おきとも》が佐野善左衛門《さのぜんざえもん》という下級幕臣に殺害されて以来、田沼意次は、跡継ぎの息子を失い、非常に気落ちして、江戸城でのつとめ［＃「つとめ」に傍点］はしているけれども、終日、一言も物をいわぬ日もある。ゆえに、この加増のうわさ［＃「うわさ」に傍点］を聞いた田沼家の士《もの》は大いによろこんでいるそうな。

このことを、秋山小兵衛につたえたのは、息《そく》・大治郎であり、田沼家に仕えている飯田粂太郎《いいだくめたろう》であった。

よろこぶとおもいのほか、小兵衛は低く唸《うな》って、沈思してしまった。小兵衛が、考え込んでいる時間は長かった。

年も、いよいよ押し詰った十二月三十日の午後になって、四谷の弥七は、女房が経営している料理屋〔武蔵屋《むさしや》〕の板前が、念入りにこしらえた節《せち》料理を重箱へ詰めさせ、これを傘徳に持たせ、小兵衛の隠宅へ行った。

大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）の上《かみ》から吹きつけてくる川風が冷めたく、空は雲ひとつなく、鏡のように晴れわたっていた。

いましも橋をわたって来る二人の浪人は、笠《かさ》に面《おもて》を隠しているが、弥七と傘徳の目はくらませなかった。

浪人の一人は、何度も尾行して、いまは二人の目に灼《や》きついてしまっている躰《からだ》つきであり、歩みぶりであった。

という徳次郎の言葉を聞いて、小兵衛の顔色がわずかに変った。亀沢町には、町医者の小川｜宗哲《そうてつ》が住んでいる。

いまの勘之介は、生駒筑後守《いこまちくごのかみ》邸にいて外へは出ないらしいが、時折、小川宗哲が傷のぐあい［＃「ぐあい」に傍点］を診に行ってくれているそうな。

二人の浪人は、小川宗哲の家の前と裏手を、それとなく見廻《みまわ》ってから、両国橋の東詰《ひがしづめ》へ引き返し、有名な蕎麦屋《そばや》の〔原治《はらじ》〕へ入った。徳次郎も後から入って行くと、浪人たちは入れ込みではなく、奥の座敷へ入って行くのが見えた。

例によって原治の入れ込みは大入り満員であったが、しばらくすると、表から、三人の浪人が入って来て、小女《こおんな》に何かささやくと、小女はうなずき、三人を、伊丹又十郎が入って行った座敷へ案内したのである。

傘徳が、すぐに、その後から出て見ると、又十郎が、ゆっくりと、両国橋を浅草の方へわたって行くのを見出《みいだ》した。

「大先生には手が出ないものだから、宗哲先生を引《ひ》っ攫《さら》うたくらみ［＃「たくらみ」に傍点］をしているのではございませんか？」

伊丹又十郎は、小川宗哲を誘拐《ゆうかい》し、拷問《ごうもん》にかけても、勘之介の居どころを吐かせるつもりなのか。そのようなことなら、平気で仕てのける又十郎だ。

四谷の弥七のみならず、傘徳にしても、いまは隠居の身の秋山小兵衛のふところから、こうした金が惜しみなく出ることが、かねてから、ふしぎでならなかった。小兵衛を知る者は、だれしも、そうおもっているにちがいない。

弥七と傘徳が、あわただしく出て行った後で、小兵衛は納戸《なんど》へ入り、刀箪笥《かたなだんす》を引き開けた。

そのまま、いつまでたっても出てこない。おはるが納戸をのぞいて見ると、小兵衛は刀箪笥の前にうずくまり、身じろぎもしない。

だれにともなく、小兵衛はつぶやき、おはるを見てにっ［＃「にっ」に傍点］と笑った。その笑顔は、おはるにとって、何か不気味なものに感じられた。

そして、秋山｜大治郎《だいじろう》は三十二歳、妻・三冬《みふゆ》は二十七歳。その子・小太郎《こたろう》は四歳ということになる。

無頼浪人どもは、依然、本所《ほんじょ》の小川｜宗哲《そうてつ》宅周辺に出没しているらしい。しかし、四谷《よつや》の弥七《やしち》のほうでも油断なく見張っていた。

本所の緑町三丁目には、金五郎という御用聞きがいて、これが、弥七とは同じ年ごろでもあって、気が合い、何かと助け合っている。

金五郎は引き受けて、手の者を出し、浪人どもから目をはなさぬ。金五郎のことは、小兵衛も知っているし、金五郎も小兵衛をよく見知っている。小兵衛は安心をした。

「いざというときには、お上《かみ》の手で引《ひ》っ括《くく》ってしまいますから、いつでも、お声をかけて下さいまし」

「宗哲先生はいまでも、山崎｜勘之介《かんのすけ》殿の治療《てあて》に生駒《いこま》様の屋敷へ通っていなさるのかえ？」

山崎勘之介が生駒邸内に囲《かく》まわれていることを、浪人どもは知っていない。たとえ、彼らが、生駒邸へ入って行く宗哲を尾行したとしても、いまのところは大丈夫だ。

そのかわり、ちかごろの又十郎は、船宿の舟をつかい、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）へ出て、鐘《かね》ヶ淵《ふち》のあたりまでやって来るという。ときには葦《あし》の間に舟を停《と》め、秋山小兵衛の隠宅を、外側から見まもり、長い間、うごかぬこともあるそうな。

そういうところから看《み》ると、まだ、又十郎はあきらめていないのではないか。まだ、小兵衛を討つつもりでいるのではあるまいか。

「弥七。又十郎は駒込《こまごめ》に住んでいるといったが、その辺りの様子を、ひとつ、お前の目で見て来てくれぬか？」

江戸から姿を消した、平松｜伊太郎《いたろう》からは、その後、なんの消息もない。しかし、お上が伊太郎を探索している様子はなく、むしろ、その気配すらないといったほうがよい。やはり、四谷の弥七の推測のとおりらしい。

念のため、傘屋《かさや》の徳次郎を根津《ねづ》へさし向けて調べさせたが、なじみの妓《おんな》お篠《しの》がいる〔越後屋《えちごや》〕にも、伊太郎はあらわれていない。

小川宗哲の身に害がおよぶようなことになったら、取り返しがつかない。それでなくとも、伊丹又十郎は、何人もの無頼浪人を手下にしているのだから、彼らにあたえる金を手に入れるためには、相応の悪事をはたらいていると看て間ちがいはない。

人宿とは、つまり口入屋《くちいれや》のことで、奉公口の周旋や仲介をする業者のことである。駿河屋の先祖は、初代将軍・徳川｜家康《いえやす》が江戸へ移って来たとき、同時に移住して来たとかで、町家のみならず、武家屋敷へも中間《ちゅうげん》などを周旋する。

「これからは、世の中が物騒になるばかりでございますから、町人といえども、武術の一手二手《ひとてふたて》は心得ておきませぬと……」

そのとき、駿河屋は三十前後であったろう。それだけに、若い門人たちにまじり、剣術の稽古《けいこ》をするのは辛《つら》かったろうが、よく辛抱をして、小兵衛が四谷の道場を閉ざすまで、稽古をつづけた。

仕法家とは、現代の経営コンサルタントのようなもので、町家からも武家からも、いろいろと相談を受けるらしく、そのほうの収入もなまなか［＃「なまなか」に傍点］のものではないという。

読者は、〈剣客《けんかく》商売〉の内の〔金貸し幸右衛門《こうえもん》〕という一篇を記憶しておられるだろうか……その、浅野幸右衛門という金貸しは、秋山小兵衛に大金千五百余両を遺《のこ》して、世を去っている。その後、小兵衛は、この遺金をどうしたらよいかと考え、強《し》いていうなら世の人助けのためにつかうことにした。

駿河屋は金を引き取って行ったが、ただ預っているだけではなく、有意義なところへ投資しているらしく、現在では、千五百両を越えているし、時折、隠宅へあらわれ、利益の金を小兵衛へ置いて行くのである。

「あの金は、お前に預けておく。お前なら、わしが、あの金を、どのようにつかっているか、よく心得ているはずゆえ、わしが、もし急に死ぬようなことがあったら、うまく、世に生かしてつかっておくれ。いいかえ、たのんだよ」

「いや、あの金は、決して、私《わたくし》すべきものではないのじゃ。わしやおはるのことなら心配するな。どうにかなるようにしてある」

だが、小兵衛は九十三歳まで生きて、駿河屋八兵衛は十年先にあの世［＃「あの世」に傍点］へ旅立ってしまうことになる。

それとは別に、老中《ろうじゅう》・田沼｜意次《おきつぐ》が河内《かわち》・三河《みかわ》を合わせて、五万七千石の加増になったことを、小兵衛は知った。

この小説で、しばしば書きのべてきた一橋治済《ひとつばしはるさだ》の勢力は、依然として幕府の中において強い。いや、ますます強大になりつつある。

将軍の親族で、幕府の藩屏《はんぺい》の一、一橋家の当主・治済は、長男を次代の将軍候補として幕府へ送り込み、御三家といわれる紀州・尾張《おわり》・水戸の諸家とも縁をむすび、いわゆる徳川幕府の藩屏三家｜三卿《さんきょう》を、ことごとく自分の血で固めることになる。

去年、我子の意知《おきとも》が江戸城中において暗殺されてしまった田沼の心中をおもい、田沼をなぐさめようとしての慮《おもんぱか》りがあったのやも知れぬ。いまの将軍家治は賢明で、質実な性格だったから、田沼としても、一所懸命に仕えた。けれども、家治という将軍は躰《からだ》が弱く、いつも病気が絶えない。これで、もし、家治が死ねば、一橋治済が家治の養子に入れた男子が十一代目の将軍になる公算が大きい。

田沼邸では、一応、喜色に包まれたが、その後は、田沼老中の命《めい》もあって、意外に、ひっそりとしているそうな。

「わしは、そうおもう。わしは、そのころ、この世にはいまいが、この目で、その世の中を見とどけたいような気もする」

「いや、年の所為《せい》か、近ごろ躰が鈍《なま》ってしまったようだから、大治郎に少し稽古《けいこ》をつけてもらおうとおもってな」

久蔵は、病気と称して、ずっと勤務をやすんでいるという。これは、四谷《よつや》の弥七《やしち》が探って来たものだ。

久蔵にとっては、何といっても、あの日、蕎麦屋《そばや》で秋山小兵衛に、きびしく叱《しか》りつけられ、場合によっては、小兵衛が平松｜伊太郎《いたろう》の助太刀をするやも知れぬと釘《くぎ》を刺されたことが、激しい衝撃であったといえよう。

いつもは、本所の金五郎の手先が、宗哲の出入りには注意しているのだが、この日、このときは目を離していたらしい。

「いま、徳次郎を駒込《こまごめ》へ走らせて、又十郎一味の様子を探らせておりますが、どのようにいたしたらよろしゅうございましょう？」

（伊丹又十郎は、先夜、わしのところへ押し込んで来たとき、どうしようもなく、あわてふためき、逃げ去ったが、あれであきらめたわけではなく、機を窺《うかが》っているにちがいない。何年もかかって修行を積んできたのだから、決して侮《あなど》ってはならぬ）

なればこそ、この三日間、大治郎の道場へこもって、小兵衛は初心にかえり、無外流《むがいりゅう》の稽古をしていた。

この日の秋山小兵衛は、例により、羽織に軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、国綱の大刀を帯していたが、差しぞえは脇差《わきざし》ではなく、小さな短刀のみで、竹の杖《つえ》も手にしていない。

夜の闇《やみ》は、まだ、濃かったけれども、どことなく、黒の闇の中に紫の色がまじってきているようだ。朝が近づいてきていることがわかる。

吉祥寺《きっしょうじ》は、まだ少し先であるが、その手前の駒込・片町《かたまち》の辺りまで来ると、弥七は細い道を右へ曲がった。

道の両側は竹藪《たけやぶ》と木立ばかりで、その間に、わら［＃「わら」に傍点］屋根の植木屋がある。植木屋だけに前庭が広く、そこは商売物の、大小の植木で埋めつくされている。

小兵衛は手にした提灯の火を吹き消して捨て、羽織をぬぎ、徳次郎へわたし、袂《たもと》から革紐《かわひも》を出し、襷《たすき》をかけた。その手ぎわは、目にも止まらぬほど速かった。

又十郎の家は、もと、植木屋だったというが、ちょっと小高い高処《たかみ》になってい、垣根《かきね》に囲まれていた。

伊丹又十郎は、大刀を抜きはなち、しばらく小兵衛を睨《にら》んでいたが、何とおもったか、その大刀を再び鞘《さや》へおさめてしまった。

果して、又十郎は、かなりの修行を積んでいるものと看てよい。じりっ［＃「じりっ」に傍点］と腰を落し、一歩すすみ出た身構えには、寸分の隙《すき》もなかった。

小兵衛は、無言であった。又十郎も声をあげなかったが、その躰《からだ》から、凄《すさ》まじい殺気がふき出してきた。

沈めた腰をそのままに、じりっ［＃「じりっ」に傍点］、じりっ［＃「じりっ」に傍点］と小兵衛が又十郎にせまって行く。

小兵衛は、二、三歩、退《さが》って、大刀に懐紙でぬぐい［＃「ぬぐい」に傍点］をかけ、しずかに鞘へおさめた。

ところで、山崎｜勘之介《かんのすけ》のことだが、傷が癒《い》えてから、小兵衛のすすめもあり、生駒筑後守《いこまちくごのかみ》の説得もあって、生駒の家来となり、中小姓《ちゅうごしょう》として仕えることになった。

婚儀の披露《ひろう》は、橋場《はしば》の〔不二楼《ふじろう》〕でおこなわれ、四谷《よつや》の弥七《やしち》も徳次郎も招かれた。

翌天明六年（一七八六年）になると、将軍・家治《いえはる》の病いが重くなり、床へついたきり、起きあがることもできなくなってしまい、ついに、病歿《びょうぼつ》した。その日は、表向き九月七日ということになっているが実は、八月二十日だったらしい。

田沼は、かねてから、オランダの文化に心をひかれ、医師も育てていたので、おもいきって、オランダ医の若林敬順《わかばやしけいじゅん》などを推薦した。反田沼派の重臣たちが、これに反対したのは、いうまでもない。

そこで、若林らが診察した上で、薬を調合し、将軍・家治に服用させたのだが、その夜から、将軍の病状は急変した。

反田沼派は、たちまちに、蘭方医者たちをしりぞけ、将軍｜危篤《きとく》を知って駆けつけた田沼老中をも入室をゆるさなかった。

との声が強まってきて、ついに、八月二十七日。田沼｜意次《おきつぐ》は罷免《ひめん》されることになってしまった。

田沼意次は、隠居を命じられ、所領三万七千石を没収され、そのかわりに、奥州《おうしゅう》下村で一万石をあたえられた。下村の領地は飢饉《ききん》後で荒廃しており、実収は半分そこそこというところだ。

田沼にかわって、かの松平定信《まつだいらさだのぶ》が老中の首座に入り、得意満面で幕府の政務をとりはじめている。

「ああ、年はとりたくないものじゃ。この年になって、このような嘆き、哀《かな》しみが待ち受けていようとは……」

田沼が、失意のうちに病歿したのは、天明八年の夏で、三人の男子が死んだ後に孫の意明《おきあき》が跡を継いだ。

ちなみ［＃「ちなみ」に傍点］にいうと、四男の田沼意正は、新将軍・家斉《いえなり》に気に入られ、やがて若年寄《わかどしより》に取りたてられ、さらに、将軍側近の側用人《そばようにん》に昇格したそうな。

そのころには、一橋治済も松平定信も、この世の人ではない。秋山小兵衛はどうかというと、まだ、生きていたが、さすがの小川宗哲も病歿してしまっている。

「心配するな。江戸では、お前のことを探していないぞ。これはな、御公儀も、おのれのあやまち［＃「あやまち」に傍点］をみとめたことになる」

久蔵は、伊太郎が父の敵を討ちにあらわれるだろうとおもい、不安と恐怖にさいなまれ、居たたまれなくなったらしい。

（そのおもい［＃「おもい」に傍点］を背負って、旅の空の下を生きて行くのが久蔵に出来るつぐない［＃「つぐない」に傍点］やも知れぬ）

日に灼《や》けて、見ちがえるばかりに、たくましくなった躰《からだ》をひれ［＃「ひれ」に傍点］伏して、平松伊太郎は、感動のままに泣きくずれた。

髪に少し白いものがまじり、身なりもよく、町人姿ながら、めっきりと貫禄《かんろく》がつき、三十前後の女をともなっている。

「女の子が、ひとりおります。今度は、京の家へおいてまいりました。今日は父の墓へ詣《もう》でましたが、和尚《おしょう》さまも元気でございましてね」

もう、以前のように、しゃべることも少なくなり、おはる［＃「おはる」に傍点］を相手に、いつも黙然として日を送っている。躰も一まわり、小さくなっていた。

十八年間にわたって書きつづけられた『剣客《けんかく》商売』も十六冊目の『浮沈』で終る。『剣客商売』の連載が「小説新潮」にはじまったのは昭和四十七（一九七二）年、『浮沈』は同誌の平成元（一九八九）年の二月号から七月号に連載された。作者が健在であれば、十七冊目、十八冊目の『剣客商売』が書かれただろうが、作者は『浮沈』を書きおえて、惜しくも世を去った。

『浮沈』は再読して、『剣客商売』の最後にふさわしい小説に思われた。登場人物たちの死が語られている。秋山｜小兵衛《こへえ》が九十三歳まで生きることに作者は三度も触れている。

『浮沈』は天明四（一七八四）年、秋山小兵衛六十六歳から翌年にかけての物語であるが、その先のことにまで触れられている。物語は小兵衛の二十六年前の回想からはじまる。宝暦《ほうれき》八（一七五八）年、小兵衛は深川十万坪で父の敵《かたき》を討つ滝久蔵《たききゅうぞう》を助けて、立会人の山崎勘介《やまざきかんすけ》と斬《き》り合い、やっとのおもいで山崎を斬り殪《たお》し、久蔵もまた首尾よく敵にトドメをさす。

この強敵を殪してから、小兵衛は、剣客としていっそう精進しなければと思いきわめる。その翌朝、四谷《よつや》の道場へ客が訪ねてきた。その客は年齢は三十五歳だそうだが、頭は禿《は》げかかって髷《まげ》も小さく、それで十も十五も老《ふ》けて見えて、ぎょろりとした三白眼《さんばくがん》が気味悪く、鷲鼻《わしばな》は猛々《たけだけ》しく、「まるで、蛞蝓《なめくじ》が二つ並んだような」唇《くちびる》の平松多四郎《ひらまつたしろう》である。

小兵衛に言わせれば、「あの人は、顔で損をしている。いかにも強欲《ごうよく》な金貸しを絵に描いたような顔」の持主であるが、どちらも相手に好意を持っている。小兵衛は道場を改築するために、多四郎から金を借りたが、毎月かならず返している。

作者はここでさりげなく、はなしを天明四年の秋に移すのだが、滝久蔵や山崎勘介、平松多四郎の登場はいわば序幕である。この天明四年の初夏に小兵衛は皆川石見守《みなかわいわみのかみ》の事件に巻きこまれて、「二十番斬り」という離れ業をやってのけた。その顛末《てんまつ》は前作の『二十番斬り』でスリル満点に語られている。

このとき、小兵衛は得体の知れぬ目眩《めまい》におそわれて、「わしも、あの世［＃「あの世」に傍点］へ行くときが切迫して来たようだな」と思うのだが、暑い真夏を無事に乗りきった。

作者がこう書いたとき、おはるの晩年が見えていたのにちがいない。それははっきりとしたイメージではなかったろうが、おはるの死にまつわることが作者の脳裏に浮んでいたのだろう。

小兵衛はその夏、〔同門の酒〕に登場する老剣士の神谷新左衛門《かみやしんざえもん》から、行方知れずとなっていた滝久蔵の消息を聞く。しかも、秋の朝、おはるの漕《こ》ぐ舟で仙台堀《せんだいぼり》の亀久橋北詰《かめひさばしきたづめ》にある蕎麦屋《そばや》〔万屋《よろずや》〕に行くと、そこへ「ぶよぶよ［＃「ぶよぶよ」に傍点］に肉がつき、顎《あご》なぞは二重三重に括《くく》れ、両眼《りょうめ》は濁り、光が消えている」滝久蔵がはいってくる。久蔵は小兵衛に気づかないで、店の主人に無理を言い、逆に追い出されてしまう。小兵衛はわが身を考える。

〈あれから二十六年の歳月がたっているのだ。あのころの小兵衛は髪も黒かったし、小柄《こがら》ではあったが、いまよりは体格もがっしりとしていた。それが、いまは、髪も白く、着ながしに脇差《わきざし》一つの、竹の杖《つえ》をついているという姿になってしまった〉

「ともあれ、人間というものは、辻褄《つじつま》の合わねえ生きもの［＃「生きもの」に傍点］でございますから……」

弥七の言葉は小兵衛の、そして作者の考えでもある。小兵衛は久蔵の行動を弥七に探らせるかたわら、鰻売《うなぎう》りの又六《またろく》を呼びよせる。又六は根岸流《ねぎしりゅう》の手裏剣《しゅりけん》の名手、杉原秀《すぎはらひで》を連れてくる。この二人の関係をいちはやく見破るのは小兵衛ではなく、おはるである。おはるは、秀が又六の子をみごもっていると小兵衛に耳打ちする。又六の母親は二人の結婚に反対し、小兵衛の説得で折れるが、これはのちのはなしだ。

又六と秀は『二十番斬り』のとき、いっしょにはたらいて、「いつしか秀は、又六を可愛《かわゆ》くおもうようになった」らしい。「女は、そうなるとかあっ［＃「かあっ」に傍点］と血がのぼって、どのようなことでも仕《し》てのけるものじゃ」

小兵衛のこのような台詞《せりふ》に接すると、作者の肉声を聞くおもいがする。といって、作者から女性に関する意見を直接にうかがったことはない。そうではあるが、小兵衛の女についての考察を知ると、これは作者の考えではないのかと思ってしまうのである。作者が経験で得た、たしかなことではないか、と。

小兵衛は滝久蔵が住む佐賀町代地に近い陽岳寺《ようがくじ》で、二十六年前に斬った山崎勘介と瓜二《うりふた》つの若者を見かける。この若者のあとをつけて、小兵衛は深川十万坪まで来てしまう。若者は「率爾《そつじ》ながら……」と小兵衛に声をかけられ、山崎勘介が父親であると言い、山崎｜勘之介《かんのすけ》と名乗る。

その日、小兵衛は何も言わなかったが、後日、山崎勘介を斬ったことを正直に打明けると、敵意を見せるどころか、亡《な》き父の話を聞きたいと言い、小兵衛に会えたことを「亡き父も、よろこんでおりましょう」とよろこぶのである。

さらに、小兵衛は金貸しの平松多四郎が陽岳寺に滝久蔵を訪ねたことをつきとめ、小兵衛と山崎勘之介と平松多四郎が一本の糸で結ばれたようになり、三人の共通の敵がしだいに姿を現わしてくる。

平松多四郎には伊太郎《いたろう》という一人息子がいる。年齢は二十七歳で、根津の岡場所の女、お篠《しの》に狂って、父親を嘆かせている。そのお篠は「牛蒡《ごぼう》女」の異名があり、伊太郎に言わせると、「色の黒い、凧《たこ》の骨のような女」なのだが、「いったん、男が、この肌身《はだみ》の虜《とりこ》になったら、もう足も手も抜けなくなってしまうことは、だれよりも一番、伊太郎がよくわきまえていることであった」

牛蒡のような女は、『剣客商売』のほかの作品にも登場するが、『鬼平犯科帳』にも出てくる。作者が好んで登場させる岡場所の女である。『剣客商売』には、春風のようなおはるのような女、秋山大治郎の妻となる元女武芸者、三冬《みふゆ》のような女のほかに、さまざまの女を作者は描きわけているが、とくに「牛蒡女」は印象に残る。男が逃げだしたくとも逃げだせない、不思議な魔力を持った女である。

小兵衛、勘之介、多四郎をめぐる事件は解決に向うが、この天明四年は、小兵衛が「今年も、いろいろなことがあった。あっ［＃「あっ」に傍点］という間に一年が過ぎてしまったわえ」と弥七に言うほどの年だった。このとき、弥七は四十四歳。小兵衛は「わしのほうが一足先に行き、待っていようよ」と弥七に言う。

〈小兵衛は、そう信じていたのだが、十五年たってみると、弥七は、この世［＃「この世」に傍点］にいなかった。そして、秋山小兵衛は、まだ生きていたのである〉

小兵衛は金持である。弥七に仕事を頼むとき、たっぷりと軍資金をわたす。小兵衛が金にこと欠かないのは、金貸しの浅野｜幸右衛門《こうえもん》が小兵衛に千五百余両を遺《のこ》して亡くなったからだ。このことは〔金貸し幸右衛門〕にくわしい。小兵衛は幸右衛門の遺産を世の人助けのために遣うことにして、千二百両ばかりを外神田《そとかんだ》で人宿《ひとやど》（口入屋《くちいれや》）をやっている駿河屋八兵衛《するがやはちべえ》に預けた。八兵衛はそれを投資して、その利益をときどき小兵衛にわたしている。

〈だが、小兵衛は九十三歳まで生きて、駿河屋八兵衛は十年先にあの世［＃「あの世」に傍点］へ旅立ってしまうことになる〉

〈もう、以前のように、しゃべることも少なくなり、おはる［＃「おはる」に傍点］を相手に、いつも黙然として日を送っている。躰《からだ》も一まわり、小さくなっていた〉

昭和四十七年から十八年にわたって書きつづけられた『剣客商売』はこうして終りを迎えた。『剣客商売』の第一話〔女武芸者〕が書かれたとき、作者にとって死は遠いかなたにあった。

秋山小兵衛が五十九歳で、のちに息子・大治郎の妻となる佐々木三冬に会ったとき、作者はまだ四十九歳だった。だが、一冊書くたびに作者は小兵衛の年齢に近づいてゆく。そして、小兵衛が本書で無外流｜霞《かすみ》の一手で伊丹《いたみ》又十郎を成敗したのが、六十七歳。単行本『浮沈』刊行の翌年、池波先生は同じ六十七歳で亡くなられた。不可思議なこの一致に、私は先生が死を予感していたように思われてならない。

『剣客商売』のはじめの数巻は明るさにみちている。秋山ファミリーから笑いがたえないようである。その明るさが作者の心境と体調を反映してか、しだいに失われてゆく。それでも、このシリーズは無類におもしろい。作者は秘術をつくして、読者を楽しませる。それが作者の死を早めたように思われる。

没後にいっそう作者は読まれるようになった。女性の読者がふえた。聞いた話であるが、若い女性が二人、蕎麦屋《そばや》で酒を飲んでいて、なぜ蕎麦屋で飲むのかと彼女たちにたずねたところ、「私たち、池波正太郎ごっこをしているの」という返事だったという。蕎麦屋で酒を飲む楽しさを教えてくれたのは、『剣客商売』の作者である。

私事を書けば、この文庫の解説は、池波正太郎先生がご健在のころ、私から志願した。十三年前のことである。そのころ、よく晴れた冬の朝だったが、神田｜神保町《じんぼうちょう》でたまたま先生に会い、コーヒーをご馳走《ちそう》になったのが、つい昨日のことのように思われる。

を元にe.Typist v12と読んde!!ココ v13でテキスト化し、両者をテキストエディタのテキスト比較機能を利用して差異を修正した後、簡単に目視校正したものです。