池波正太郎-剣客商売 15 二十番斬り

台所で、夕餉《ゆうげ》に出す木《こ》の芽田楽《めでんがく》の味噌《みそ》をこしらえていたおはる［＃「おはる」に傍点］が出て見ると、縁側にしゃがみこんだ小兵衛が、庭の一隅《いちぐう》へ向って、しきりにはなしかけていた。

小兵衛が手をさしのべると、相手は小兵衛の傍《そば》へ寄って来かけたが、おはるが居間へ入って来るのをちらり［＃「ちらり」に傍点］と見て、足を停《と》めた。

「あれまあ、一年も前に出て行ったきりなのに、おたまは、いったい何処《どこ》から舞いもどって来たのかしらん」

この猫が秋山小兵衛の隠宅へ迷い込んで来て、いつとはなしに住みついてしまったのは、一昨年の、ちょうど今ごろであった。そのとき、すでに、おたまは人間でいうなら三十をこえていたろう。

おはるは反対をしたが、おたまはたちまち小兵衛に懐《なつ》いてしまい、小兵衛の膝《ひざ》へのると、もう何年も、この家に暮しているような顔つきで、喉《のど》を鳴らしはじめた。

おはるは、どちらかというと猫を好まぬ。何しろ、台所などはぴかぴか［＃「ぴかぴか」に傍点］に磨《みが》きあげるほうだから、猫の毛が落ちていたり、泥足《どろあし》で家の内へ入って来ることに我慢ができないようなところがある。それに引きかえ、秋山小兵衛は猫が好きで、これまでに何匹も飼ってきたが、その大半は死んでしまっていた。

おたまという猫は、おはるに叱《しか》られたり叩《たた》かれたりしながら、まるで、小兵衛の陰へ隠れるようにしていたが、住みついてから一年余。去年、梅雨《つゆ》に入ったころに突然、姿を消してしまった。

「ばか。猫は人よりも気がまわる生きものじゃ。すべてを知っていながら知らぬふり［＃「ふり」に傍点］をしている。ことに、あのおたまは、な……」

「それなら、おたまを探して連れもどし、おたまに御飯を炊《た》かせたり、肩をもませたりしたらいいですよう」

などと毒口をたたいた、おはるだが、実は、むかし、まだ小兵衛の隠宅へ女中に入ったばかりのころに、猫と小兵衛については、いまだに忘れぬことがあったのだ。

それは、初秋の或《あ》る夜のことで、台所の後片づけを終えたおはるが廊下へ出て来ると、いましも、居間に寝そべっていた秋山小兵衛が銀煙管《ぎんぎせる》を手にして、半身を起し、少し離れたところに置いてある煙草盆《たばこぼん》へ左手を伸ばしかけたところであった。

居間の片隅《かたすみ》で、小兵衛同様に寝そべっていた黒い牝猫のおくろ［＃「おくろ」に傍点］が、むっくりと起きあがった。

起きあがったかと見る間に、おくろは煙草盆へ近寄り、これへ自分の尻《しり》をあてがい、小兵衛の目の前まで押して行ったではないか。

そのときの、小兵衛の看病ぶりは、まるで、家族の人に対するもののようであったことも、おはるは忘れていない。

いい捨てて、おはるが台所へもどって行くのを待っていたかのように、おたまはさっ［＃「さっ」に傍点］と縁側の下へ走り寄って来た。

声をかけた小兵衛が、縁側を叩いて誘った。以前のおたまであれば、すぐさま縁側へ飛びあがって来るのだけれども、人間でいうならば中腰の姿勢で、凝《じっ》と、秋山小兵衛を見上げたまま、うごかぬ。

手をさしのべると、おたまは身をひるがえして、庭から堤の上へ通ずる細道のところまで行き、振り向きざまに、甲高《かんだか》い声で一声鳴いた。

おたまは、ここで、小兵衛がついて来てくれるとわかったものか、逸散《いっさん》に堤の方へ駆けのぼって行く。

おたま［＃「おたま」に傍点］は、堤の上の道へ出て、後からついて来る秋山小兵衛の姿をたしかめるや、ひときわ高く鳴き声をはなち、北の方へ向って走り出した。

正確にいうならば真北《まきた》ではなく、やや東寄りの方向で、小兵衛の隠宅から五町たらずのところに、綾瀬川《あやせがわ》がながれている。川幅は十二｜間《けん》ほどで、この川は大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）と新川をむすんでいる。

おはる［＃「おはる」に傍点］は、関屋村《せきやむら》の実家へ行くたびに、よくこのあたりを通るが、小兵衛は、ここ一年ほど綾瀬川のほとりには足を運ばなかった。

小走りに行くおたまと歩調を合わせて走りつつ、問いかけると、おたまは、もう小兵衛がついて来てくれるものとおもいこみ、脇目《わきめ》もふらずに速度を早めて走り出した。

綾瀬橋の二町ほど手前の右側へ、秋山小兵衛の隠宅のように堤から下る小道がついていて、おたまは、この小道を走り下りて行く。

家は、木立と竹藪《たけやぶ》に囲まれている。家の向うの竹藪を突き抜ければ、隅田村の田地《でんち》がひろがっているはずだ。

秋山小兵衛は、戸口の傍の桐《きり》の木の根元へ屈《かが》み込み、戸口の内側の気配《けはい》に耳をすました。

当時、おたまは小兵衛の隠宅で住み暮していたわけだが、二年前の秋の或《あ》る日、小兵衛は外出《そとで》先から帰る途中、隠宅に近い加藤｜備前守《びぜんのかみ》という大身《たいしん》旗本の下屋敷《しもやしき》（別邸）の裏道へさしかかった。

そのとき、人気《ひとげ》もない塀外《へいそと》の裏道で、二人の無頼浪人が、通りがかりの老人へ言い掛かりをつけ、殴ったり蹴《け》ったりしているのを小兵衛が見た。

このときの老人は、両国・村松町の袋物屋《ふくろものや》の主人《あるじ》で〔西川屋太七《にしかわやたしち》〕といい、以来、年に二、三度は小兵衛の許《もと》へ訪ねて来る。

這《ほ》う這《ほ》うの態《てい》で逃げ去って行く二人の浪人を見送っている小兵衛の頭上で、猫の鳴き声がした。見ると、おたまが加藤屋敷の塀の上にいる。

小兵衛が腕をひろげると、おたまは、塀の上から、ふところへ飛び込んで来て、ごろごろ［＃「ごろごろ」に傍点］と喉《のど》を鳴らしたものだ。

二尺余も引き開けるや、小兵衛は身を沈めたまま、するり［＃「するり」に傍点］と中へ入った。おたまもすかさず後へつづいて来た。

でっぷりと肥《こ》えた、大男で禿《は》げ頭の老人がひとり、後手《うしろで》に縛《しば》られ、猿《さる》ぐつわをかまされて、眼《め》を白黒させている。

女は縛られていないが、叫び声をふせぐための猿ぐつわをかまされ、無頼者の二人が女の上半身を押えつけていた。

女は気絶をしたか、観念してしまったものか、真白な、ふっくりとした両腿の間に浪人の下半身をのせたまま、ぐったりとなっている。

台所との境の障子が一枚、台所側へ外《はず》れていたのは、この老人か女が、無頼者に幾許《いくばく》かの抵抗をした名残りであろうか。

秋山小兵衛が台所の鰺切庖丁《あじきりぼうちょう》を手に取り、これを、こちらへ向いている浪人の尻を目がけて投げつけた。

細い、先の尖《とが》った鰺切庖丁は一すじの光芒《こうぼう》となって、吸い込まれるように、浪人の尻へ深々と突き刺さった。

女と、こういうことをしている男の尻へ、突然に刃物が飛んで来て突き刺さったのだから、たまったものではない。

台所に立っている小兵衛を、はじめて見た無頼者ふたりが女から手をはなし、ひとりは置いてあった脇差《わきざし》へ手をかけ、ひとりはふところの短刀《あいくち》を引き抜こうとするのへ、

浪人が下半身を被《おお》う間もあらず、外してあった大刀へ飛びつこうとするとき、飛鳥《ひちょう》のごとく、台所から部屋へ走り込んだ秋山小兵衛が、物もいわずに浪人の顎《あご》のあたりを蹴《け》りつけた。

横ざまに倒れかかる浪人のくびすじ［＃「くびすじ」に傍点］の急所を、小兵衛は手刀《てがたな》で打ち据《す》え、唸《うな》った浪人が必死に起きあがろうとする、その胸下《むなした》へ拳《こぶし》を突き入れた。

腰に脇差も帯びず、それこそ、寝起きの姿のままで此処《ここ》まで来た秋山小兵衛であったが、こうなれば無頼者三人を料理するのに汗もかかぬ。

浪人は気絶してしまったし、残るふたりも、おびただしい鼻血を振り撒《ま》きつつ、よろよろと逃げようとするのへ、

四十年ぶりに会ったわけだが、たとえ、頭がつるつる［＃「つるつる」に傍点］に禿げていようとも、この顔を見忘れるものではない。眉《まゆ》と眉の間、鼻柱の上にある大きな黒子《ほくろ》もむかしのままだ。

（忘れているらしい。もっとも、四十余年前の、あの人にとって、この秋山小兵衛は物の数ではなかったのだものな）

この後で、秋山小兵衛は三人の無頼者を台所へ引き摺《ず》って行き、太い柱へ細引きの縄《なわ》で縛りつけた。

この事件は別にしても、このような無頼者を野ばなしにしておくと、迷惑をするのは江戸の市民たちだ。小兵衛は、近くの木母寺《もくぼじ》境内にある、知り合いの茶店の者を本所《ほんじょ》・中《なか》ノ郷《ごう》に住む御用聞きのところへ走らせるつもりでいたが、

無頼者たちを中ノ郷の御用聞きへわたしたならば、事は内密にならぬ。そうなると、件《くだん》の老人の身元も、お上《かみ》へ知れわたることになる。

綾瀬川《あやせがわ》のほとりの、女の家では着ながし姿で、脇差《わきざし》ひとつ帯びていなかった夏目八十郎だが、いまは知らず四十余年前の八十郎は百五十俵三人｜扶持《ぶち》の幕臣であった。

夏目八十郎は、秋山小兵衛より五、六歳の年長であったはずゆえ、いまは七十になっていようから、家督を息子へゆずり、隠居の身であることも充分に考えられる。

そうなると、この事件が、お上《かみ》に知れたとき、波紋は、百五十俵の家をついだ息子の身にまでおよぶことになる。それを小兵衛は考えたのだ。

思案したあげく、小兵衛は三人の無頼者のいましめ［＃「いましめ」に傍点］をきびしくし、猿ぐつわをかませ、柱へ縛り直した。小兵衛が念を入れて縛ったのだから、容易なことでは逃げられぬ。

「おたまに何か旨《うま》いものを食べさせてやれ。それから、四谷《よつや》の弥七《やしち》へ使いを出しておくれ。いま、手紙を書く」

すでにのべた、木母寺の茶店へ手紙をたのむと、茶店の者が四谷・伝馬町《てんまちょう》に住む御用聞き・弥七のもとへ届けてくれる。これは前に何度もたのんだことだし、急ぎのときは町駕籠《まちかご》を使ってもらうことにしてある。

弥七への手紙を書きながら、小兵衛はざっ［＃「ざっ」に傍点］とはなしをしたが、夏目八十郎については洩《も》らさなかった。

綾瀬川｜畔《ほとり》の家へもどって見ると、三人の無頼者は息を吹き返し、必死に｜もが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］《もが》いて、縄をほどこうとしていたが、ほどけるものではない。

女が近づいて来る気配を知るや、物陰へ身を隠した小兵衛は、無頼どもの縄を庖丁《ほうちょう》で切りほどこうとしている女へ、

「お前たちは、一味《ぐる》であったのだな。向うの納戸《なんど》に百両ほどの金が包んであったぞ。あの金をこやつどもに奪わせておき、後で一緒に逃げるつもりだったのか、どうじゃ」

「ついで、あの老人とも手を切るため、わざと、こやつどもに、おのが躰《からだ》をまかせたのであろう。わしはな、お前が薄眼《うすめ》を開けて、わしがすることをうかがっていたのを知っていたわえ」

女の両眼が白くなったとおもったら、くたくた［＃「くたくた」に傍点］と崩れるように倒れ伏した。今度は、ほんとうに気絶したのだ。

夜に入ってから、四谷の弥七は傘屋《かさや》の徳次郎《とくじろう》を連れ、いったん隠宅へ帰っていたおはるの案内で、小兵衛のもとへやって来た。

居間で、小兵衛が四谷《よつや》の弥七《やしち》へ、〔京桝屋《きょうますや》〕の銘菓〔嵯峨落雁《さがらくがん》〕をすすめながら、

「それにしても、あの夏目八十郎というお人は、秋山先生のお名前を出しても、まったく、わからず、忘れてしまったのか、おもい出せないのか……ありゃあ、少し惚《ぼ》けてしまったのではございませんか」

「そうかも知れぬな。それでなくば、夏目八十郎ともあろうものが、あの三人の曲者《くせもの》どもに両手を縛られ、猿ぐつわまでかまされるはずがない」

本所の三笠《みかさ》町に小さな屋敷がある夏目八十郎は、二十年も前から隠居しており、百五十俵の家は一人息子の弥太郎《やたろう》へゆずった。妻は、すでに病死していた。

そして、自分は小金を元手《もとで》にして、金貸しをはじめたらしい。女出入りも絶えたことがなかったそうだが、だからといって息子に面倒をかけるということもなく、下谷《したや》の根岸の里に小さな別宅をかまえ、下男・女中と共に住み、つぎからつぎへ女を換えての女｜漁《あさ》りに夢中となって、今日に至った。

これは息子の夏目弥太郎が、四谷の弥七によってあの事件［＃「あの事件」に傍点］を知り、狼狽《ろうばい》して、秋山小兵衛のもとへ駆けつけて来て、

老父の八十郎は、ちかごろ、上野の池《いけ》ノ端《はた》の水茶屋で見つけた女で、お鶴《つる》というのを件《くだん》の家へ囲い、月のうちの半分は、お鶴と共に暮すようになっていたという。

お鶴が、旧知の無頼どもとはかり、八十郎の金を奪い、手を切るために、半分は面白ずくで男たちの嬲《なぶ》りものになったのは、そうでもしないことには、執拗《しつよう》な夏目八十郎が手ばなさなかったからだ。

秋山小兵衛の顔は、すっかり見忘れてしまった夏目八十郎だが、女と金にかけては、なかなかに隙《すき》を見せぬ。そこで、お鶴は、ただ逃げてはつまらぬゆえ、無頼どもの暴力を借り、金を奪ったのである。

その金百両は、あの事件の起った五日ほど前に、八十郎が貸した金をあつめて来たもので、それから、ずっと、お鶴のところへ泊り込んでいたのだ。

さいわいなことに、彼らは、夏目八十郎の息子が百五十俵取りの幕臣であることを知らず、単なる金貸しの老人とおもっていたことだ。

たとえ、百五十俵の幕臣にせよ、その一族が金貸しをしていたとあれば、大変なことになる。まかり間違うと、夏目八十郎は皺腹《しわばら》を切っても追いつかぬところであった。

「ときに大《おお》先生。私はまだ、大先生と夏目八十郎さんとの関《かか》わり合いを、うけたまわっておりませんが……」

「さようさ。そのころ、わしは、麹町《こうじまち》の辻平右衛門《つじへいえもん》先生の門人になってより、七、八年もたっていたろうか……」

「夏目八十郎も、当時、辻道場にいてのう。わしは夏目と数え切れぬほど立ち合ったが……ついに、一度も、勝ったことがない。勝てなかったのじゃ」

「ですが、それほどのお人が、いくら年寄りになったからといって、あんなごろつき［＃「ごろつき」に傍点］どもに縛りつけられ、目の前で自分の女を……」

八十郎は若いころから、諸方の道場をまわり歩いていたらしいが、何よりも、辻平右衛門という師に心服するような人柄《ひとがら》ではなかった。

道場の中央に立ちはだかり、濁声《だみごえ》を張りあげている、傲慢《ごうまん》そのものの夏目八十郎の姿を、いまだに小兵衛は、忘れぬ。

「そのころは、もう、くやしくてくやしくて……何とか、一度でも勝ちたいとおもったが、ついに、勝てなんだわえ」

「あの、八十郎がのう。わからぬものじゃ。わしは、あの女が、おたまを可愛《かわい》がっていたものとばかり、おもっていたわえ」

天明四年（一七八四年。閏年《うるうどし》で、この年は一月が二回ある）三月十五日のことであったが、この日は現代の五月五日に当るわけだから、初夏の気配が日に日に濃くなり、寒がりの小兵衛をよろこばせる季節となっていた。

もっとも、こういうときにはむり［＃「むり」に傍点］に躰をうごかさぬほうがよいと感じた小兵衛は、おはる［＃「おはる」に傍点］にたすけられて寝床へもどり、

四十歳も年上の老夫なのだから、常人ならば、こうしたことの二度や三度、あってふしぎはないのだが、かねてから、おはるは関屋村《せきやむら》の実家へ行ったときなど、

父や兄は笑って聞いているけれども、おはるは、これまでに数え切れぬほど、小兵衛の非凡な生態を目《ま》のあたりにしているだけに、真実そうおもっている。

（あ、そうじゃ。こんなに早くから、宗哲先生を起してしまうことになった。これは気づかなんだわえ。わしも、ついに耄碌《もうろく》してきたか……）

本所《ほんじょ》・亀沢町《かめざわちょう》に住む町医・小川宗哲は、いまも矍鑠《かくしゃく》たるものだが、年齢は八十に近く、小兵衛との親交も二十余年におよぶ。

ささやくおはるの声と共に、躰を揺すられて、小兵衛が目ざめると、目の前に、小川宗哲の血色のよい老顔が笑いかけている。

「ふむ。小兵衛さんの躰に、今日のような徴候があらわれたのは少しもふしぎではない。あらわれるのが遅すぎたと申してもよろしい」

「六十六歳で、ようやくに老人の躰に向いつつあるしるし［＃「しるし」に傍点］を見たと申すは、いや、お若い、お若い」

「宗哲先生は、今日いちにち静かにしていれば、あとは、いつものとおりに暮してよいといっていなすったけれど……」

おはるが、妙にしおらしい。ともかくも、自分が小兵衛の胸を拳《こぶし》で打った途端に、小兵衛が倒れたものだから、強い衝撃を受けたらしい。

小川宗哲は人の心の機微を心得つくした人物であるから、先刻の言葉も、そのままに受け取ってよいかどうかだ。あるいは、宗哲の言葉よりも容態《ようだい》は悪いのやも知れぬ。明日からは平常どおりにしてよいといっても、それだから癒《なお》ったということにはなるまい。

また、秋山小兵衛は眠りはじめた。そもそも、これほどに心身が萎《な》え、眠りをむさぼるような小兵衛ではないはずだ。

春の日ざしが、居間の縁側に差し込んでいるのが、横向きに寝た小兵衛の目に見てとれた。寝所と居間の境の襖《ふすま》は、先刻、おはるが開け放ったままになっている。

小兵衛は、おもい出した。早朝、おはるが木母寺《もくぼじ》の茶店へ駆けつけて行った後で、裏手に妙な物音がしていたことを、だ。

あのときは気を失わぬまでも、小兵衛は一種の朦朧《もうろう》とした気分だったのと、躰が苦しいのに起きても、手足がいうことをきかないのだから、捨てておいたのだが、裏手へ何者かが侵入して来たことと先刻の物音とが関係があるとすれば、迂闊《うかつ》に見逃すことはできない。

この鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅は、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をのぞむ堤の下の一軒家なのである。

すでに何度ものべたごとく、剣客《けんかく》として世をわたって来た者は、いつ何どき、どのような異変が待ち受けているやも知れぬ。恨まれずともよい恨みによって、小兵衛の一命をねらう者がいてもふしぎではないし、事実、そうした者が何人もいたのである。

目眩はない。いや、目眩のことなど、このときの小兵衛の念頭にはなかった。立ちあがるときに、小兵衛は枕元《まくらもと》の煙草盆《たばこぼん》から愛用の銀煙管《ぎんぎせる》を手にしていた。

浪人ではない。羽織・袴《はかま》をつけた侍で、小兵衛の目には、どこかの大名の家来のように見えた。二人とも浅目の編笠《あみがさ》をかぶっている。

小屋には戸締りをしたことがない。また、する必要もない。それが内側から戸締りをしてあるものだから、侍が手をかけても開かないのだ。おそらく物置の中の棒切れを心張《しんばり》にしてあるらしい。とすれば、小屋の中に何者かがいるということになるではないか。

侍たちは、また、うなずき合ったと見るや、ぎらり［＃「ぎらり」に傍点］と大刀を抜きはなち、一人が戸を蹴《け》ったが、戸は破れなかった。

「ほう。おもしろいな。それでは、お上《かみ》の手をわずらわせようではないか。この近くには、わしが親しくしている御用聞きもいる。すぐに来てもらおう」

ふたりがびくり［＃「びくり」に傍点］と足を止めた瞬間、飛鳥《ひちょう》のごとく走り寄った小兵衛が、いきなり、一人の侍の編笠《あみがさ》をつかみ、毟《むし》り取った。

あわてて大刀を振りまわすそやつから、ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］とはなれた小兵衛が銀煙管《ぎんぎせる》を投げつけた。

これが、侍の鼻柱へ命中した。余人《よじん》が投げた銀煙管ではなかったから、強烈な打撃をあたえたにちがいない。

いいながら、一歩二歩と近寄って来る秋山小兵衛は素手《すで》であった。それだけに尚《なお》、小さな躰《からだ》が二倍にも三倍にも見え、二人とも不気味になってきたのであろう。じりじりと後退したかと見る間に、二人は身をひるがえして庭の方へ逃げた。

すでに墨堤《ぼくてい》の桜花《はな》は散り、隠宅の庭の新緑があざやかで朴《ほお》の木は白い花をひらき、忍冬《すいかずら》は薄紅色の花をつけている。

庭のあたりから、はらはら［＃「はらはら」に傍点］と白い蝶《ちょう》が一羽、小兵衛の目の前へたゆたい出て来た。

いいさして、秋山小兵衛が戸の一ヶ所を軽く蹴《け》った。どこがどうなったものか、先刻の侍たちが引き開けようとしても開かなかった小屋の戸が桟《さん》を外れたようだ。

微《かす》かにこたえた侍が顔を伏せ、子供を抱いたまま立ちあがろうとして、立ちあがれなかった。足も痺《しび》れ、何処《どこ》かに傷を受けているらしい。

「あれより、長らく……長らく無沙汰《ぶさた》のまま打ちすぎまして、まことに……まことにもって、申しわけも……」

彼が小兵衛の許《もと》を去ったのは、たしか二十五歳だったのだから、いまの井関は四十歳になっているはずだ。

何となれば、病気で寝間に寝ているはずの小兵衛が起きていて、そのかわりに、見たこともない中年の侍が寝床に横たわっていたからだ。小兵衛は傷の手当を終えたところであった。

「この人のおかげで、病気が何処かへ行ってしまった。おはる。この人はな、むかし、わしの道場にいた門人で井関助太郎という。さよう。お前が、まだ、わしの手許《てもと》へ来る前のことじゃ。これ井関。これ［＃「これ」に傍点］はな、いまのわしの女房じゃ。見知っておけ」

「あっ。これは、まことに……おもいがけなく、秋山先生のお助けをいただきまして、この、このように、お邪魔を……」

井関の傷は左の太股《ふともも》の裏側を、かなり深く切られていたが、井関が自分で血止めをしておいたのがよかった。いずれにせよ、医者の手当を受ける必要がある。

「おはる。井関と、この子に何か食べさせてやってくれ。わしも腹が減ってきた。先《ま》ず腹ごしらえをして、万事はそれからじゃ。さ、急げ」

年齢は、小兵衛の孫の小太郎《こたろう》より一つか二つ年上に見えたが、疲れ切って眠っている寝顔の人品《じんびん》がよく、妙に大人《おおな》びて見える。この子が井関の子でないことは、たしかといってよいであろう。身なりは町家の子のものだが、品は贅沢《ぜいたく》なもので、髪もきれいに結いあげてある。だが、井関と共に逃げまわっていたらしく、頬《ほお》や衣類に泥《どろ》がついていた。

その井関の、若いころそのままの、大きな双眸《そうぼう》には泪《なみだ》があふれんばかりにたたえられている。

四十になったはずの井関助太郎だが、小肥《こぶと》りの体躯《たいく》といい、豊頬《ほうきょう》の童顔といい、十歳は若く見える。

「十五年前と少しも変らぬ。見かけによらぬ強情者めが。よし、もう拝むのはやめて、少し眠れ、いまのうちに躰《からだ》をやすめておくのじゃ」

小兵衛は、堀川国弘《ほりかわくにひろ》一尺四寸余の脇差《わきざし》を左手にして、あたりに気を配りつつ、台所へ行った。

「それがよい。それをつくったら、すまぬが大治郎《だいじろう》を呼んで来てくれ。心得ているだろうが、舟で行け、よいな」

「よほどの仔細《しさい》があるとみえる。あの男は浪人の子に生まれたはずだが、見れば月代《さかやき》もきれいに剃《そ》りあげているし、身なりも悪くない。袴《はかま》もつけているところを見ると……」

この隠宅の庭には、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の水が引き込んであり、小舟が一つ浮いている。秋山小兵衛の持ち舟だ。

秋山大治郎は道場で、数少ない門人へ熱心に稽古《けいこ》をつけていたが、おはるから知らせを聞くや、井戸水をかぶって着換えをし、妻の三冬《みふゆ》へ、

夫婦の間に生まれた小太郎は、いま、三冬の傍《そば》で昼寝をしている。道場から門人たちの気合声がきこえ、激しく木太刀《きだち》の打ち合う音が響きわたっているのに、生まれたときから、この家で育った所為《せい》か、小太郎はすやすや［＃「すやすや」に傍点］と寝入っていた。

自分より五歳も年上の大治郎に、母よばわりされることを初めは嫌《いや》がっていたおはるだが、いまは、それが当然というような顔をしている。

小兵衛の着物に着換え、尻《しり》を端折《はしょ》った井関は、子供を抱き、よろめきながらも庭の木立づたいに、小舟が舫《もや》ってある舟着きへ行き、舟に乗り込んだ。

さほどに曲者《くせもの》どもの目をおそれるなら、夜になって舟を出したらよさそうなものだが、そうしたものではない。

すでに舟に在《あ》ったおはる［＃「おはる」に傍点］は、三人が乗り込むと、竿《さお》をつかんで鐘《かね》ヶ淵《ふち》から大川《おおかわ》へ出た。

井関は子供をおはるにわたし、大治郎と共に去った。おはるの手によって、井関の髪かたちは町のものとなっていたが、その上から頬かぶりをし、杖《つえ》を突いている。

「三冬さま。今朝から、いろいろとさわがしい目に合っているのに、この子は物怖《ものお》じもしないのですよ」

老中《ろうじゅう》・田沼｜意次《おきつぐ》の妾腹《しょうふく》の子として生まれ、いまは剣客・秋山大治郎の妻となっているが、若いころは、一刀流の名手として知られた三冬である。この三冬に護《まも》られて行くのだから、安心なわけであった。

大治郎宅に先着していた井関に子供をわたすと、子供は実の父親へ甘えるように、ひろい井関の胸へしがみついた。

「ふうん、そうか……あ、そうじゃ。お前、今日は朝から何も食べていなかったのう。さぞ、腹が空《す》いたろう」

卵を落した、熱くて濃目《こいめ》の味噌汁《みそしる》に、炊《た》きたての飯。それに沢庵《たくあん》をきざんだのへ切り胡麻《ごま》をふりかけただけの膳だったが、おはるはかぶりつくようにして、飯を四｜椀《わん》も食べた。

「いや、わしは平気だ。ともかくも、はなし次第によっては二、三日、お前を宗哲先生の御宅へ泊めていただくことになるやも知れぬから、わずかな身のまわりの品々を包みにしなさい」

例の軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけた小兵衛は、国弘《くにひろ》の脇差《わきざし》に藤原国助《ふじわらくにすけ》の愛刀（大刀）を腰へ帯し、身仕度を終えたおはるをうながして、舟を大川へ出させた。

船宿・鯉屋に着くや、小兵衛は、鯉屋に出入りの駕籠《かご》屋から町駕籠を二｜挺《ちょう》よんでもらい、小川宗哲宅へ向った。

たとえば、舟を出したことを、曲者どもが見たとしても、陸《おか》とちがって、すぐさま後を尾《つ》けることは不可能だし、夜の闇の中を小兵衛の舟が何処《どこ》へ着いたか、わかるはずがない。

豊松は、三冬が居間へ連れて行くまで、井関の枕元に坐《すわ》ってはなれようともせず、さも心配そうに井関の顔をのぞき込んでいたそうな。

井関が「大丈夫、大丈夫」というように何度もうなずいて見せると、安心をしたような微笑をかすかに浮かべる。この間、両人とも無言であったという。三冬は、豊松を見ていて、何《なに》とはなしに、

「さようでござる。なれど、その前に、井関の父親で平左衛門《へいざえもん》と申すのが、長らく、私の道場で稽古《けいこ》をしておりましてな」

当時、むろんのことに天然痘《てんねんとう》は克服されていない。癒《なお》った痕《あと》が顔に残っている人びとは少なくなかった。

「わしが今朝がた、目眩《めまい》を起したことを、おはる［＃「おはる」に傍点］に聞いたのであろう。どうじゃ？」

「わしも年じゃ。そろそろ危いのう。おはるが今夜は宗哲先生の御宅へ泊っているゆえ、わしも泊めていただくのじゃ」

「すまぬが、明日、四谷《よつや》の弥七《やしち》へ連絡《つなぎ》をつけ、鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ来るようにたのんでおくれ。駕籠を使え。よいな」

戸締りをし、行燈《あんどん》へ火を入れてから、小兵衛は台所へ入り、樽《たる》の清酒を片口《かたくち》へうつした。

のみほしてから片口の酒を茶わんへ注《つ》ぎ、それを手に小兵衛は居間へもどり、大刀のみを腰から外《はず》した。

つぎに脇差《わきざし》を外し、大刀と共に枕元へ置いてから、小兵衛は腹這《はらば》いとなり、煙草盆《たばこぼん》を引き寄せた。

愛用の銀煙管《ぎんぎせる》で一｜服《ぷく》、二｜服《ふく》……煙草を吸う秋山小兵衛の両眼《りょうめ》が、針のように細くなった。小兵衛が何か物事を考えているときの眼つきといってよい。

こうなると、真の闇だ。有明行燈は寝間で使用する。当時は電灯のように便利なものはない。行燈の火を消してしまえば真暗闇となってしまうから、いざというときには何もできない。たとえていうなら、小用《こよう》に立つにしても、いくばくかの灯りがなくては不便ゆえ、有明行燈を寝床の近くへ置く。

躰《からだ》は疲れているのだが、そこは、若いころから鍛えに鍛えてきた秋山小兵衛だ。眠るまいとおもえば、二日三日は眠らなくとも平気なのである。

同時に、庭に面した居間の戸が叩《たた》き毀され、屋内にながれ入る龕灯《がんどう》の光りと共に、黒い影が四つ、居間の縁側へ躍り込んだ。

「たしかに、わしは危なかったのだろうなあ。どうもわからぬ。よく、おぼえていないのじゃよ、弥七。ともかくも、曲者《くせもの》どもが飛び込んで来たとき、またしても目眩《めまい》が起った。もう、だめかとおもった……さ、その後が、どうなったか……わしは無我夢中だった。こうして生きていて、傷ひとつ受けなかったからには、わしも何とかうごいて、立ち回ったのだろうよ。気がついたときには、もう曲者どもは逃げていたのじゃ」

翌日の昼前に、町駕籠《まちかご》を飛ばし、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ駆けつけて来た四谷《よつや》の弥七は、

弥七を迎えに行ったおはる［＃「おはる」に傍点］は、台所へ入って朝餉《あさげ》の仕度にかかっていたけれども、むろんのことに小兵衛の言葉を、まともに受けとってはいない。

それが証拠に、寝間から居間、縁側から庭先へかけて、点々と血汐《ちしお》が振り撒《ま》かれてい、曲者どもが捨てて行った龕灯《がんどう》が一つ、寝間に落ちていたのだ。

唸《うな》り声を発した宗哲は眼《め》を空間に据《す》え、身じろぎもしなかったが、ややあって膝《ひざ》をたたき、こうつぶやいた。

おはるは、隠宅にいるのが危険なら、関屋村の実家に帰ってもよいのだけれども、一つには宗哲宅にいたほうが何かと小兵衛のためにはたらきやすいのと、一つは小兵衛の目眩が心配だったからである。

「御新造《ごしんぞ》さまから、およそのことは聞きましたが、今度の事件《こと》もまた、妙なことでございますねえ」

「わしはな、昨日、助けてやった井関助太郎《いぜきすけたろう》よりも、父親の平左衛門《へいざえもん》のほうが長いつきあい［＃「つきあい」に傍点］だったのだ。弥七も知っているはずじゃ」

「山村源助《やまむらげんすけ》なら知っていよう。お前がわしの道場へ通っていたころ、よく稽古《けいこ》をつけてもらっていたではないか」

江戸でも屈指の剣名をうたわれた、無外流《むがいりゅう》・辻平右衛門《つじへいえもん》の高弟として麹町《こうじまち》の道場へ通いつめ、恩師の代稽古をつとめていたのである。

「秋山。この仁《じん》は山村源助殿と申される。しばらく当道場にて稽古《けいこ》をしたいといわれる。よろしくたのむ」

「おうわさは、かねがね辻先生よりうけたまわっております。山村源助でござる。よしなに、お引きまわし下さるよう」

こういって、井関はかたち［＃「かたち」に傍点］をあらため、折目正しい挨拶《あいさつ》をした。その様子を見て、小兵衛は一目で好感を抱いた。

「なまじ、口にのぼせると味気なくなることもあり、却《かえ》って肝要の事が通ぜぬ場合もある。言葉と申すものは不自由なものよ」

井関は、すぐれた剣客《けんかく》で、小細工をせぬ堂々たる剣法であった。必勝の木太刀《きだち》を上段に振りかぶり、凄《すさ》まじい気魄《きはく》で迫って来ると、秋山小兵衛も圧倒されることがあった。

二人は、すぐに呼吸が合い、たまさかには道場内の小兵衛の部屋で、酒を酌《く》みかわすようになったが、小兵衛は井関の身の上については、ほとんど立ち入ることをしなかった。

「私が、死んだ親父《おやじ》の跡を継ぎ、お上《かみ》から十手《じって》をゆるされましたとき、自分の志《こころざし》だとおっしゃって、二十両もいただきました」

辻平右衛門が江戸の剣術界を引退し、山城《やましろ》の国・愛宕《おたぎ》郡・大原《おおら》の里へ引きこもった後、辻道場では後継者をめぐっての争いが起り、これに嫌気《いやき》がさした秋山小兵衛は、ついに独立し、自分の道場をかまえたのであった。

こうした間柄《あいだがら》になっていながら、井関は一度も小兵衛を自宅へ招いたことがなく、したがって小兵衛は井関の妻子を見たことがない。

「弥七。後になってわかったが、そのころの井関さんには妻女がなかったのじゃ。助太郎の生みの母は、すでに亡《な》くなっていたのじゃ」

井関｜平左衛門《へいざえもん》が急死したのは、たしか明和四年（一七六七年）の秋だから、四谷《よつや》の弥七《やしち》が亡父の跡を継いだ次の年ということになる。

「何とでもいえ。人はのう、年をとれば子供に返るのじゃ。ゆえに、ちかごろは、やたらにあちこち［＃「あちこち」に傍点］の若い女の乳をのみたくなる」

千駄《せんだ》ヶ谷《や》の正覚寺《しょうがくじ》裏と聞いたことがあったので、出かけてみると、寺はあったが井関の家はなかった。

（おれは、恩師のお言葉にこだわり、いささか遠慮をしていたようだ。今度見えたなら、しっかりと聞いておこう。いや、それでなくてはならぬ）

「父の形見とおもわれ、この一刀を、お傍《そば》に置いていただきますれば、ありがたく存じます。父も、さぞよろこびましょう」

こういって小兵衛の前へ差し出したのが、いまも小兵衛の愛刀になっている濃州《のうしゅう》・兼元《かねもと》の大刀なのである。

「さよう。もしや御病気でもあることかとおもい、去年のうち、二度三度、あのあたりを探しまわったのでござるが、ついに、わかりませなんだ」

「それは申しわけのないことをいたしました。その住居については、亡《な》き父が嘘《うそ》を申しあげたのでございましょう」

「辻先生は私に、あなたの父上と末長く、つきあうように申された。そのことについて、あなたは何も聞いてはおられぬか？」

ここで道が二つに別れる。いずれも坂道だが、助太郎は鮫《さめ》ヶ橋《ばし》の方向へ坂道を下って行きかけた……と、鮫ヶ橋の方向から大兵《たいひょう》の侍が一人、夕闇《ゆうやみ》のたちこめた坂道をのぼって来るのが見えた。

それを見た助太郎がはっ［＃「はっ」に傍点］となり、身を転じ、谷町の方へ行きかけると、今度は谷町の坂を、こちらへ下って来る侍が二人。

助太郎は身をひるがえし、秋山道場・北側の空地へ飛び込んだが、三方が武家屋敷の塀《へい》に囲まれていて、逃げようがなかった。

小兵衛は寸鉄も帯びていなかったけれども、するする［＃「するする」に傍点］と空地へ滑り込むように入って来て、

しかし殺意はなく、大刀の峯《みね》を返して打つつもりであったが、刀身が小兵衛へ届くより速く、ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］と付け入った秋山小兵衛が侍の胸下《むなした》の急所へ拳《こぶし》を突き入れた。

声をかけて、当身《あてみ》をくらった侍をたすけ、他の一人と共に這《ほ》う這《ほ》うの態《てい》で、逃げ去った。

「弥七《やしち》。ま、こういうわけなのじゃ。この夜は、わしと枕《まくら》をならべて寝たが、助太郎は一晩中、まんじりともせず、寝返りばかり打っていたようじゃ」

当時、十五歳の少年だった秋山大治郎が、単身、大原《おおら》に隠棲《いんせい》中の辻平右衛門《つじへいえもん》の許《もと》へ修行にのぼったのは、この年の初夏であった。一人息子を単身で遠い国へ旅立たせた小兵衛も小兵衛だが、大治郎も徒《ただ》の少年ではなかった。

そこまで、秋山小兵衛が語ったとき、橋場《はしば》の船宿〔鯉屋《こいや》〕の船頭が、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）から庭の舟着き場へ小舟を乗り入れて来た。舟に乗っているのは、大治郎の妻｜三冬《みふゆ》であった。

「ただ、しきりに、みかわ［＃「みかわ」に傍点］というのじゃが、小兵衛さん、何ぞ心当りがおありなさるか？」

「大治郎さんにも聞いてもらったが、やはり、わからぬそうな。譫言というよりも、むしろ唸《うな》り声に近い」

「この人は傷を受けてから、かなり長い時間《とき》をすごしていたようじゃな。傷よりも心身の激しい疲労が、一度に出たのではないか」

小太郎《こたろう》が、その傍に付ききりで、祖父の小兵衛から買ってもらった玩具《おもちゃ》などを洗いざらい持ち出して来て、しきりに何やら語りかけているのは、遊び相手をつとめているつもりなのであろう。

すると豊松は、小太郎の言葉にいちいち［＃「いちいち」に傍点］うなずきながら、黙って微笑をたたえている、そのありさまがいかにも大人《おおな》びていて四つ五つの子供とはおもわれぬ。

しばらく経《た》つと、立ちあがって道場へ行き、重態となった井関助太郎の傍へ坐《すわ》り、凝《じっ》と助太郎の顔を見まもっていたそうな。

今日の秋山道場は稽古《けいこ》をやすんでいる。助太郎がうごけぬかぎり、明日も明後日も、そうなることであろう。

小兵衛たちが道場へ来たころには、朝稽古の門人のほとんどが三冬の口から、このことを聞いて帰って行った後であった。

「宗哲先生も、この男に掛かりきりというわけにもまいりますまい。かと申して迂闊《うかつ》に人をたのむこともできぬわけゆえ……いかがでしょう、横山正元《よこやましょうげん》さんに来てもらっては？」

横山正元は、牛込《うしごめ》の早稲田《わせだ》町に住む町医者であるが、秋山｜父子《おやこ》と同じ無外流の剣術を遣う。

「それにしても、あの子は井関助太郎の子ではないのだから、自分が住んでいた家のことなど、忘れるはずもあるまい」

「あの子が、あのように、いかにも気づかわしげに此処《ここ》へ来て、助太郎殿の顔を見つめているありさまは徒事《ただごと》ではない」

「なるほど。そういわれれば……いや、ちかごろは少々｜惚《ぼ》けてまいりましてな。耳も目もあやしくなってきました」

秋山小兵衛たちが二つの舟に乗り、出て行った後、傘屋《かさや》の徳次郎は一人残って、庭の舟着きの向うの木蔭《こかげ》へ腰をおろし、小兵衛宅を見張っていた。

何しろ、昨夜の今日であるから、曲者《くせもの》の一人や二人、そっと様子を窺《うかが》いにあらわれるやも知れぬ。そこで四谷《よつや》の弥七《やしち》は徳次郎を残しておいたのだが、煙草《たばこ》を吸うわけにもいかず、徳次郎は、

（こんな見張りは、たまったものじゃあねえ。日が暮れるまで、此処《ここ》に隠れていなくてはならねえのか……）

三十がらみの男は、町人の風体だが、裾《すそ》を端折《はしょ》った恰好《かっこう》といい、すばしこそうな足の運びといい、徳次郎は、

男が、居間の障子へ顔をつけ、中の気配を窺っているようだったが、そのうちに手を伸ばし、そろりそろりと障子を開けはじめた。

中にはだれもいないことがわかったらしく、男は障子を閉め、庭へ下りた。色の白い、引きしまった顔だちだ。眉《まゆ》の濃いのが目立つ。

あたりを見まわしてから、男はうごきはじめた。堤の方へのぼっている小道へ出て、また振り向き、くび［＃「くび」に傍点］をかしげたとおもったら、また庭へもどって来た。徳次郎は躰《からだ》を伏せたまま、息をころした。

堤の道へ出ると通行の人びともいたし、尾行にも、さして骨は折れなかったが、男が時折、立ち停《ど》まっては振り向くので油断はならなかった。

男は、水戸家・下屋敷《しもやしき》（別邸）の前まで大川沿いの道を歩き、そこから源森川《げんもりがわ》に沿って左へ曲がった。

九千石に千石を加え、一万石ともなれば、もはや旗本ではない。大名なのだ。奉公人にしてからが、女中は別にして、侍から小者に至るまで百名以上もいるし、生活の様式は、すべて大名と同様といってよい。

抱え屋敷は、大名の下屋敷と同じで、主人の皆川石見守が、この屋敷へあらわれることはめったにないといってよい。

まずい、まずいといいながら、徳次郎は饅頭を六個も腹へおさめ、茶を何杯ものみ、ついでに茶店の厠《かわや》を借りて小用をすませた。

用を足して手を洗っていると、田圃《たんぼ》の向うに、皆川石見守・抱え屋敷の裏門が見え、あの男が出て来た。

（こいつは、おもいがけねえことになった。あの旗本屋敷と、これから、あの野郎が行く先を突きとめれば、探りの糸もほぐれてくるにちげえねえ）

おもいながら福本の舟着き場を見るともなしに見ていると、男が舟着きへ出て来て、舫《もや》ってあった猪牙船《ちょきぶね》へ、ひょいと飛び乗ったではないか。

乗って、竿《さお》を手に舟を大川へ出すと、｜櫓［＃「櫓」は底本では第4水準 2-85-82］《ろ》を漕《こ》ぎ、たちまちに大川を下って行く。

数えきれぬほど、大小の船が行き交う大川の川面《かわも》を、男はあざやかに櫓［＃「櫓」は底本では第4水準 2-85-82］をさばいて遠ざかって行く。

武鑑は、諸大名や旗本の人名録というべきものだ。知行高《ちぎょうだか》、紋所《もんどころ》、家系などをしるした書物で、大小さまざまな種類が毎年、日本橋の〔須原屋《すはらや》〕という書林《しょりん》から発行される。

大治郎が所持していたのは、簡略な小型のものであったが、皆川石見守正凱《みなかわいわみのかみまさよし》の名は、すぐに見つかった。

石見守の本国（領地）は大和《やまと》（奈良県）の内にあり、本邸は牛込の神楽坂《かぐらざか》上となっている。

「助太郎のことよりも、わしは、亡父の平左衛門《へいざえもん》のことが気にかかるのじゃ。辻平右衛門《つじへいえもん》先生は、わしに、末長くつきあって［＃「つきあって」に傍点］やってくれといわれた。それゆえ……」

「辻先生が生きておわしたならば、わしと同じようにしたであろう。あの先生が特別に、あのようなことをいわれたのは徒事《ただごと》ではないと、わしはおもう」

「なれど油断はならぬ。ときに、小兵衛さん。わしは、ちょいと浅草の患家《かんか》へまわって来たいとおもうが、よいかな？」

おはるは、二人が乗って来た駕籠《かご》を、先《ま》ず船宿の鯉屋《こいや》へ着けさせ、駕籠を帰した後で、ゆっくりと大治郎宅へ向った。こうしたところは、老夫・小兵衛の仕方をいつの間にかおぼえ、神経をつかうようになったのであろう。

「道場の稽古《けいこ》を、いつまでも休むわけにはまいらぬ。却《かえ》って怪しまれようし、噂《うわさ》もたつ。そうではないか、大治郎」

居間のほうで、小太郎の笑い声がした。豊松《とよまつ》と共に外へ出ることを禁じられているのだが、この二人の子供は妙に気が合ったらしく、飽きもせずに玩具《おもちゃ》で遊んだり、菓子を食べたりしていた。

豊松は、ほとんど口をきかぬ。小太郎のほうが一所懸命に遊ばせてやっているかたちなのだが、その小太郎を、豊松は澄んだ眼で凝《じっ》と見ているかとおもうと、わずかに口元へ微笑がただよう。しばらくすると道場へ行き、井関助太郎の枕頭に坐《すわ》り込み、いかにも心配そうに高熱に喘《あえ》ぐ助太郎を見まもっているのだ。

「よいか、わしはな、亡《な》き辻平右衛門先生より、お前の亡父の本名を打ちあけられ、その折に、井関平左衛門と末長く交誼《こうぎ》するよう、しか［＃「しか」に傍点］と申しわたされたのじゃ」

「いまとなっては、お前の父もこの世［＃「この世」に傍点］の人ではない。なれど、いま、こうしてお前の危急を見ていると、わしは辻先生の、あのときの御言葉が、しきりにおもい返されてならぬのじゃ」

「ただ一つでよい。聞かせてくれ。わしは知りたい。お前の父と辻先生とは、いかなる関《かか》わり合いがあったのじゃ？」

ただ凝然《ぎょうぜん》と、井関助太郎の顔を見つめているのみであったが、助太郎は目を閉じて、もう何も語ろうとしない。

助太郎が、恩師・辻平右衛門の血を引いた甥であることと、幼い豊松と共に刺客《しかく》の刃《やいば》を逃れていることとが、小兵衛の脳裡《のうり》で一つに結びつかなかった。

（それに、十六年前のあのとき、わしの道場の前の空地で助太郎を取り囲んだ侍たちは、いったい何者であったのだろう？）

その後、助太郎が入門して来たので、折にふれて尋ねてみたけれども、助太郎はそうなると一言も口に出さなくなってしまうし、その顔にありあり［＃「ありあり」に傍点］と迷惑そうな表情が浮かぶので、小兵衛は、

（先ず一年も、おれの手許《てもと》にいれば、しだいに心をゆるすようになり、ぼつぼつと語ってくれるだろう）

そうおもっていたのだが、助太郎は半年そこそこのうちに、忽然《こつぜん》と秋山道場から姿を消してしまった。

「仔細《しさい》あって、急に御当家にいられなくなりました。勝手きわまる私めを、何とぞおゆるし下さいますよう」

道場の窓から見ている小兵衛が叱声《しっせい》を飛ばすと、いちいちかたちをあらためて一礼し、また棒を振りはじめるといったぐあいで、その真摯《しんし》な態度に小兵衛は好感を抱いたものだ。

「父の躰が悪くなってから、私は按摩《あんま》の術をおぼえたのです。はい、近所の按摩に教えてもらいました」

「もう少し……もう少し、させて下さい。先生を按摩していると、父の躰にさわっているような気がいたしまして」

「このように毎夜、半刻も一刻（二時間）もかけて按摩をしてもらうのは、もったいないような気がする。だが気持ちのよいものだなあ」

横山正元《よこやましょうげん》は、本所《ほんじょ》・亀沢町《かめざわちょう》の小川｜宗哲《そうてつ》宅へ行き、井関助太郎のために薬をととのえた。

いま、助太郎と豊松《とよまつ》は関屋村《せきやむら》のおはる［＃「おはる」に傍点］の実家へ身を移している。

一昨日の朝まだき、小兵衛に大治郎《だいじろう》夫婦、横山正元、傘屋《かさや》の徳次郎が手を分けて警護にあたり、おはるが舟で、二度にわたり、助太郎と豊松を移転せしめた。

橋場《はしば》から舟を出し、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたって綾瀬川《あやせがわ》へ入り、関屋村へ運んだのだ。

小川宗哲宅を出た正元は、ついでに、傘屋の徳次郎の報告で知った皆川石見守《みなかわいわみのかみ》の抱《かか》え屋敷を、

なまあたたかく、どんよりと曇った日で、横山正元が横川沿いの道を法恩寺のあたりまで来たとき、すでに九ツ（正午）をまわっていたろう。

咄嗟《とっさ》に身を引き、かぶっていた塗笠《ぬりがさ》を前へかたむけて顔を隠したのは、おもいがけぬ人の顔を見たからだ。

男の名は服部宗全《はっとりそうぜん》といい、以前は正元と同じ町医者だったが、いまは何をしているか知らぬ。

背丈の高い、頬骨《ほおぼね》の張った宗全は渋い色の黄八丈《きはちじょう》に茶の羽織という姿《いでたち》で短刀をたばさんでいる。頭は総髪《そうがみ》をきれいに梳《す》いて垂らし、なかなか立派な身なりをしていた。

あれから、徳次郎は大川橋（吾妻橋《あずまばし》）・西詰の船宿〔福本〕へ探りをかけ、怪しい船頭がいる深川・熊井《くまい》町の船宿〔玉屋〕を突きとめ、船頭の名が長吉《ちょうきち》であることもわかったが、それ以上の探りは、まだ、すすんでいない。

井関助太郎の容態は関屋村へ移ってからも変りがない。相変らず高熱がつづいているし、時折、小兵衛が少しずつ問いかけてみても、そうなると例によって、助太郎は頑《がん》として口を開かなくなってしまう。

正元は心づけをたっぷりとはずみ、茶店の老爺《ろうや》へ手紙をわたし、小兵衛の隠宅へ行ってもらった。茶店には小女《こおんな》も老婆《ろうば》もいる。

日が落ちて間もなく、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ町駕籠に乗ってあらわれた横山正元が、秋山小兵衛に告げた。

「下谷《したや》の山伏町に長円寺という寺がありましてな、そこの裏手の……私は、寺のもちものとおもいますが、小さな家が一つありまして、其処《そこ》へ入りました」

「もう少し、くわしく探ってみようかとおもいましたが、こうしたことは、なまじ私が手を出してはいけないとおもい直しまして」

「すまぬな。わしは明日の朝まで此処《ここ》にいる。四谷《よつや》の弥七《やしち》が来ることになっているのでな」

正元は服部宗全と、さほど親しいわけではないが、宗全と共に医術をまなんだ友人から、宗全の人柄《ひとがら》を耳にしていたし、

「牛込《うしごめ》・原町の水野家・下屋敷《しもやしき》（別邸）の中間《ちゅうげん》部屋で三年ほど前に、何度か顔を合わせたことがあります」

服部宗全も博奕場では同じ町医者の正元に、いくらかは心をゆるし、名乗りもしたし、さまざまな悪事にさそったという。

だが、そのうちに件《くだん》の博奕場へ集まる無頼どもが大喧嘩《おおげんか》をはじめたとき、横山正元が割って入り、刃物を振りまわすやつどもを五、六人、あっ［＃「あっ」に傍点］という間に素手《すで》で打ち倒したのを見てからは、服部宗全がぷっつりと博奕場へあらわれなくなったという。

「あの宗全というやつは、湯川先生の許《もと》で修業していたころも、高貴薬《こうきやく》を盗み出したり、女で揉《も》めごとを起したりして、湯川先生もたまりかねて破門したのだ」

「弥七。徳次郎が、よくはたらいてくれているから安心しておくれ。お前は忙しいのだろう。こちらのほうより、お上《かみ》の御用が大事じゃ」

「町奉行所《おまち》の旦那《だんな》方のはなしによりますと、何でも以前は、将軍さまの御側《おそば》近く仕えて、大層な羽振りだったそうで」

その弥七の言葉を聞いた瞬間、小兵衛の脳裡《のうり》に石見守の病気と町医者・服部宗全が一つになってむすびついた。

「もう少しで方《かた》がつきます。方がついたら、すぐにこちらのほうへ駆けつけますが、それまでは徳のやつを存分に、おつかいなすって下さいまし」

弥七も、自分が世話になった亡《な》き山村源助《やまむらげんすけ》……いや、井関｜平左衛門《へいざえもん》の一人息子・助太郎の危難ともなれば捨てておけぬという気持ちなのであろう。

その後で、小兵衛は二通の短かい手紙を書き、身仕度をして隠宅を出た。いつものことで戸締りもろく［＃「ろく」に傍点］にせぬままであった。

隠宅の内の大切な品々は、刀箪笥《かたなだんす》と共に、関屋村のおはるの実家へ移してあるから何の心配もなかった。

この茶店へは、かねてから充分に手当をあたえてあるから、諸方への使い走りをこころよく引き受けてくれ、まことに便利だ。

「いやどうも、おどろいたのなんの……石ころ［＃「石ころ」に傍点］を投げつけられて、提灯《ちょうちん》の火が消えたときにゃあ、寒中に水をぶっかけられたような気がしましたぜ」

場所は下谷《したや》の通新町《とおりしんまち》の、泥鰌《どじょう》なべを売り物にしている〔川半《かわはん》〕という店で、男の相手は、かの船宿・玉屋の船頭・長吉《ちょうきち》だ。

「そう遠くはねえところだとおもいますぜ。だって、日中の道を歩くような足取りで、さっさと行ってしまうのですからね。あ、そうだ」

「じじいはね、はじめに木母寺《もくぼじ》の境内にある茶店へ入って行き、何だか手紙のようなものをわたしていましたがね」

「何も、お前に血なまぐさいことをしろといっているのじゃねえ。見張りをすることぐらい、できねえはずはねえ」

夜だというのに、店の前の通りには行き交う人びとの提灯が、いくつも揺れうごいているし、荷馬や駕籠《かご》も行ったり来たりしていた。

千住からは、奥州《おうしゅう》・日光・水戸街道をむすんでいるので、上野の山下から千住へ通じる、この往還には夜半でも人通りが絶えず、飲食の店の中には川半のように夜通しの商売をしているところが少なくない。

木立の中の道を少し行き、長吉は、大岡信濃守《おおおかしなののかみ》（下野《しもつけ》・黒羽《くろばね》一万八千石）の下屋敷の潜門《くぐりもん》から中へ消えた。

殿さまは下屋敷にいないけれども、留守居の家来たちはいる。いるが、下屋敷をつかうことはめったにないから、その数も少ない。こうした家来たちへ、中間のほうから金品の〔つけとどけ〕をするから、家来たちも目をつぶっているのだ。

「おかしいな。お前さんから聞いた礼金のこともつたえてあるし、三十両ならば、きっと引き受けると、おれはおもっていたのだがね」

「そりゃあいけねえ。そいつは堅く止められているし、おれにしても、浅井《あさい》先生が住んでいるところを知っているわけじゃあねえのだ。つなぎ［＃「つなぎ」に傍点］の場所へ声をかけるだけなのだよ、長さん」

「いま、十人ほどあつめたが、それだけでは心もとない気がするのだ。それよりも駒蔵さん。浅井何とやらいう先生は、たよりになるのだろうね」

「浅井｜源十郎《げんじゅうろう》という人はね、長さん。あっ［＃「あっ」に傍点］という間に、腕利《うでき》きの浪人を五人も斬《き》ったほどの手練者《てだれ》だ。おれは、その場で見ていたのだ」

頭は剣客《けんかく》ふうの総髪《そうがみ》で、袴《はかま》をつけている浪人の身なりは、よくよく見ると贅沢《ぜいたく》なものだ。

（こいつは凄《すご》い。血の匂《にお》いが頭のてっぺん［＃「てっぺん」に傍点］から爪先《つまさき》まで、こびりついているような……これなら、この人なら、あの白髪頭《しらがあたま》のじじいも敵《かな》うまい）

翌日。秋山大治郎は田沼屋敷の稽古《けいこ》に行き、小兵衛とおはる［＃「おはる」に傍点］が関屋村に詰めた。

おはるの実家には、大きな納屋《なや》がある。小兵衛は、この納屋へ井関助太郎と豊松《とよまつ》を匿《かくま》うことにしたのだった。

去年、おはるの父親が病気になったとき、納屋に手を入れ、療養をしていたこともあり、内部は小ぎれいになっているし、土間の片隅《かたすみ》には小さな竈《かまど》も設けてあった。

一人は、いまも深川・島由町の長屋に老母と暮している鰻《うなぎ》の辻売《つじう》りの又六《またろく》である。

今年で三十一歳になる又六は、まだ独身《ひとりみ》だ。いまは鰻の辻売りよりも、深川の漁師から直《じか》に仕入れた魚や貝類を得意先へ売って歩くほうが忙しくなっているようだが、

杉原秀は三十歳になった。根岸流《ねぎしりゅう》の手裏剣《しゅりけん》の名手でもある秀は、小さな道場で一刀流の剣術を近辺の若者たち（主として農家の子弟）に教えている。

思案をした小兵衛は、一時、横山｜正元《しょうげん》と秀を夫婦にしたらよかろうとおもったこともあるが、縁がないままに、正元は故｜内山文太《うちやまぶんた》（小兵衛の剣友）の孫にあたる直《なお》と夫婦になってしまった。

杉原秀と又六がそろったところで、秋山小兵衛は二人を納屋の外へ連れ出し、おはるが敷きのべた茣蓙《ござ》の上へ坐《すわ》らせ、

おはるが〔お供え餅《もち》〕などと評した、又六のまるい［＃「まるい」に傍点］躰《からだ》も近ごろは何となく引きしまってきたようだ。張り出した額の下に剥《む》き出された彼の両眼は以前と少しも変らぬ純な光りをたたえている。例によって盲縞《めくらじま》の筒袖《つつそで》、素足にわら［＃「わら」に傍点］草履《ぞうり》という風体も変らぬ。

小兵衛は、井関助太郎と豊松の危急を救ったいきさつ［＃「いきさつ」に傍点］を簡短《かんたん》にのべた上で、

「くわしくは語らぬが、この事はな、わしの亡《な》き恩師・辻平右衛門《つじへいえもん》先生にも関《かか》わることなのじゃ。なれば、捨ててもおけぬ」

「たのむ。大治郎のほうは田沼様での稽古もあるし、道場をやすんだりすると、あらぬ噂《うわさ》が立ちかねない。それで、お前さんたちに来てもらったのじゃ」

このときから、杉原秀が関屋村に詰め切り、井関助太郎と豊松を護衛することになった。さらに小兵衛と大治郎が交互に詰め、おはるは隠宅と関屋村との連絡を受けもつ。

そして又六は、小兵衛と共に隠宅にいて、行動を共にするほか、舟で諸方へ連絡をとったり、助太郎の病状しだいでは、小川宗哲を迎えに行ったりすることになったが、

このごろの又六は、舟を漕《こ》ぐことがうまくなった。水郷・深川に暮して魚介をあつかう商売をしていれば、どうしてもそうなってしまうのである。

「せがれと打ち合わせをしておきたいことがあるのじゃ。よいか、おはる。わしも大治郎も、おそらく明日の夕方までは此処《ここ》へ来られまい。お前は此処から片時もはなれてはいかぬぞ」

突然、秋山小兵衛の小さな体躯《たいく》が飛鳥《ひちょう》のごとく、舟着きの右手の木蔭《こかげ》へ躍り込んだ。

唸《うな》りながら木蔭からよろめき出て、倒れ伏した。こやつは、昨夜、小兵衛に提灯《ちょうちん》へ石を投げられた留《とめ》という男だ。

「うむ。だが、こやつはおそらく下《した》っ端《ぱ》で、くわしいことは何も知らぬだろうよ。又六。こやつを舟へ積み込め」

女の浅ぐろい裸身は汗と脂《あぶら》にまみれ、蒲団《ふとん》に横たわって荒い呼吸をしているのを、男は横眼で見やりつつ傍に寝そべり、煙草《たばこ》を吸っている。

宗全も裸体で、細い躰《からだ》は意外に引き締ってい、四十の男とはおもえない。そして、肌身が女のように白かった。

低く呼びかけながら、服部宗全は毛深い脛《すね》を伸ばし、爪先《つまさき》を女の股間《こかん》へあてがい、ゆっくりとまさぐりはじめた。

「だって、昨日の日中から此処《ここ》にこもりっきりなのだから……ああ、もう宗全先生には、つきあいきれません」

百五十坪ほどの空地は、以前、長円寺の菜園で、その手入れをさせていた雇いの百姓のために小屋があったのを、宗全が改築して住居にしたのだ。

宗全は長円寺へ、たっぷりと寄進の金を出しているし、老｜和尚《おしょう》の病気の世話をしてやったこともあって、和尚の信頼は大きいらしい。

「お金。どうだ。これから上野の山下までぶらぶら歩き、鮒宗《ふなそう》で鰻《うなぎ》でもやろうではないか、どうだ？」

小兵衛は飛びあがるようにして、背丈の高い服部宗全の頸《くび》すじを手刀《てがたな》で強く打ち据《す》えた。

ぐらりと宗全の躰が揺れたときには、早くも小兵衛は右手へ飛びぬけ、藤原国助《ふじわらくにすけ》の大刀ぬく手も見せずに、浪人のひとりの腕を切って落した。

肘《ひじ》のあたりから左腕を切断された浪人が、右手の大刀まで放《ほう》り落し、突伏《つっぷ》すように倒れると、

逃げる浪人たちの姿が道の右手へ消えるのと同時に、一｜挺《ちょう》の町駕籠《まちかご》が左手から空地へ入って来た。

町駕籠は、秋山小兵衛が贔屓《ひいき》にしている浅草・山之宿《やまのしゅく》の〔駕籠｜駒《こま》〕のもので、駕籠｜舁《か》きの千造《せんぞう》と留七《とめしち》は、これまでに何度も小兵衛のためにはたらいてきたし、二人とも実に口の堅い、駕籠舁きにはめずらしい男たちであった。

留七と千造が宗全の口へ猿《さる》ぐつわ［＃「ぐつわ」に傍点］を噛《か》ませ、目隠しをし、手足を縛って駕籠の中へ放り込んだ。

その手足を、お金の扱《しごき》で縛り、台所の手ぬぐいで猿ぐつわを噛ませておいて、小兵衛はお金を抱き起し、居間へ運んだ。

この連作小説〈剣客《けんかく》商売〉の中の〔初孫命名《ういまごめいめい》〕の一篇に、千駄《せんだ》ヶ谷《や》（現・東京都渋谷区千駄ヶ谷）に閑居している松崎助右衛門《まつざきすけえもん》という老人が登場したことを、読者はおぼえておられよう。

悟って断念し、折から重病にかかったこともあり、いさぎよく、あきらめて千駄ヶ谷へ隠宅を設け、引きこもった。

松崎老人の妻女お幸《こう》は、町家に生まれ、はじめは松崎家へ女中奉公をしていた。そして助右衛門が大病中に、お幸が懸命の看護をしたとき、両人の心と心がむすばれ、後に夫婦となったのだそうな。

当時の千駄ヶ谷は江戸の郊外といってよく、閑静な、ひろい土地に隠宅をかまえ、庭の一隅《いちぐう》に納屋《なや》があった。いや、納屋とも見えぬ、中二階の壁を塗った堅固な建物で二十坪もあろうか。階下はまさに物置きだが、中二階には、松崎老人が実家の兄からゆずり受けた品々や書類、書籍などが収蔵されている。

秋山小兵衛｜父子《おやこ》が、誘拐《ゆうかい》した町医者・服部宗全《はっとりそうぜん》を駕籠《かご》へ押し込め、運び込んだのは、この松崎老人の隠宅の納屋であった。

「この私を何とおもっているのだ。私のうしろには御奉行所もついているし、お前たちが名を聞けば、びっくりするような御大名もついているのだぞ」

「ならば、そのまま聞け。おのれは何故、皆川石見守《みなかわいわみのかみ》様の御屋敷へ出入りをするのじゃ？」

宗全は先刻から叫びつづけて声も嗄《か》れ、気力もおとろえてきているが、必死に白い眼《め》を剥《む》き、秋山父子を睨《にら》みつけていた。人家を遠く離れた、この場所で、いかにわめいても叫んでもむだ［＃「むだ」に傍点］なことを、宗全はようやく悟ったらしい。

大治郎は、父のいうとおりにした。宗全は身を｜もが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］《もが》いたが、大治郎ほどの剣士に腕を押えられたのではどうにもならぬ。

小兵衛は先刻、削り取った薄い竹箆《たけべら》のようなものを三つ四つ手にして宗全の前へ近寄り、屈《かが》み込んだ。

かぶり［＃「かぶり」に傍点］を振って、宗全が呻《うめ》くようにいった途端に、小兵衛は先の尖《とが》った竹箆を、いきなり、宗全の右手人差指の爪《つめ》の下へ、ぐい［＃「ぐい」に傍点］と刺し入れたものである。

おそらく宗全は、魂消《たまぎ》るような悲鳴をあげたろうが、猿ぐつわを噛まされているので、あまり口の外へ洩《も》れなかった。

しかし、その衝撃と激烈な痛みがどのようなものであったかは、死人のように変った宗全の顔色《がんしょく》を見ても容易にわかる。

間もなく、秋山大治郎は千駄《せんだ》ヶ谷《や》の松崎家の隠宅を出て、急ぎ関屋村《せきやむら》へもどって行った。

と、大治郎は呑《の》み込んでいたが、それにしても、父が人を、あのような凄《すさ》まじい拷問《ごうもん》にかけるのを見たのは、はじめてであった。

「ほかに方法もあるが、あの男にはこれ［＃「これ」に傍点］がいちばんよい。なまなかのことでは口を割らぬと看《み》た。それに今度の事件《こと》は、気長に始末をするわけにはまいらぬ」

「さほどに長くはかかるまいとおもうが、関屋村で心配しているといかぬゆえ、いったん、お前が帰って、代りに又六《またろく》をよこしてくれ」

服部《はっとり》宗全は手足を縛《ばく》されたまま、柱の下の土間に敷いた筵《むしろ》の上へ横たわっていて、一目見たとき、又六は宗全が死んでいるとおもったほどだ。

松崎老人は小兵衛にとって、兄弟子《あにでし》というわけだから、親しい間柄でも、小兵衛は丁重な口のききかたをする。

「いかさま。婆《ばあ》さんも、わしがあまりに退屈しているのを見て、ためいき［＃「ためいき」に傍点］をついている。たのむ、何ぞ手つだわせてくれい」

小兵衛が母屋へ行った後で、服部宗全は、「五十両の大金をやるから、縄を解いて逃がしてくれ」と、又六にたのんだらしい。

「おのれが吐き出したことの嘘《うそ》か、嘘でないかをたしかめ、もし嘘でなければ、すぐさま解きはなしてやろう。安心するがよい」

宗全は、先刻、爪《つめ》の間へ竹箆《たけべら》を突き込まれたときの激痛が、まだ消えぬらしく、低い呻《うめ》き声をあげている。

又六が握り飯を頬張《ほおば》っている間、服部宗全は何も彼《か》も、あきらめきった様子で筵の上へ打ち倒れていた。

「そしてな、山之宿《やまのしゅく》の駕籠駒《かごこま》へ行き、明日の朝、此処へ、わしを迎えに来るようにたのんでおいてくれ」

「心得ていようが、駕籠｜舁《か》きは千造《せんぞう》と留七《とめしち》だぞ。わしは、その駕籠で鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ帰ると、関屋村へ、そうつたえておいてくれ」

この夜、小兵衛は納屋の土間に用意した寝床で眠った。そして、筵の上で唸《うな》っている服部宗全へ蒲団《ふとん》を掛けてやった。

宗全は、しきりに隙《すき》をうかがい、逃げるつもりでいたらしいが、松崎老人に隙はなかった。みずから「筋がよくない」と、いい、剣術をあきらめた松崎助右衛門であるが、何といっても故｜辻平右衛門《つじへいえもん》の道場で修行をつみ、若いころには秋山小兵衛と互角の腕前であっただけに、宗全が、母屋とは別の、庭の一隅に建てられた厠《かわや》へ入るとき、松崎老人が、

秋山小兵衛が鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ帰ると、すでに又六も隠宅へもどって来ていたし、昨夜、又六の知らせを聞いたおはる［＃「おはる」に傍点］も関屋村からもどり、台所で昼餉《ひるげ》の仕度をしていた。

「あい。でも、助太郎さんが、また熱を出して……正元《しょうげん》先生がいいなさるには、躰《からだ》の方々が悪くなっているとか」

「これはきっと、長い間、苦労をしつづけて、心も躰も傷《いた》めていたにちがいないと、そういっていなさいましたよ」

秋山大治郎は、日暮れに関屋村へ立ち寄るからと、小兵衛への伝言をおはるにたのみ、今日の早朝に、関屋村から田沼屋敷へ出むいて行ったそうな。

おはるは、山芋のとろろ［＃「とろろ」に傍点］汁をつくって出した。炊《た》きたての麦飯にとろろ［＃「とろろ」に傍点］汁をかけまわして食べるのは、若いころから小兵衛の大好物であった。

大治郎も今朝は、このとろろ［＃「とろろ」に傍点］飯を食べて神田橋《かんだばし》御門の老中《ろうじゅう》・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》・上屋敷《かみやしき》へ出かけたという。

大治郎妻・三冬《みふゆ》は、田沼老中の妾腹《しょうふく》の子だけに、田沼老中は大治郎を実の子のようにおもい、一日置きに邸内の道場へ来て、田沼の家来たちに稽古をつける大治郎と、

幕府の最高権力者として、渾身《こんしん》をかたむけ、政治にあたっている田沼老中だが、いつの世にも、最高責任者が、よくいわれることはない。ことに徳川の天下となって以来、百六十余年がすぎて、徳川幕府の政治機構は複雑になるばかりで、何事にも無駄《むだ》と非能率がつきまとい、田沼がおもうように、なかなか事が運ばないのだ。

この日、田沼屋敷へおもむいた大治郎も、秋山小兵衛も、そして当の田沼意次も、非常の異変が、明日にせまっていようとは夢にも想《おも》わなかったのである。

「今夜は、関屋村へ行けるとおもうが、正元さんには御苦労ながら、井関助太郎の傍を片時もはなれぬように、小兵衛がたのんでいたとつたえておくれ。よいか、おはる」

小兵衛は待たせてあった駕籠へ乗り、浅草・山之宿《やまのしゅく》の駕籠｜駒《こま》へ寄って、又六のためにも駕籠をたのんだ。

その店は、四谷《よつや》御門を入って、すぐの左側にあり、小兵衛が道場をかまえていたころからの、なじみの蕎麦屋であった。

先刻、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅で着替えをした小兵衛は、袴《はかま》をつけ、縫紋《ぬいもん》のついた羽織に白足袋、両刀を腰にした侍《さむらい》の準正装という姿《いでたち》である。

小兵衛は、麹町八丁目にある〔山城屋《やましろや》〕という小間物問屋《こまものどんや》の前で足を停《と》めた。〔紀州家御用小間物類品々山城屋・宇佐美文吾《うさみぶんご》〕の金看板《きんかんばん》を掲げた堂々たる店構えで、山城屋は紀州家のみか、大名、大身《たいしん》の旗本への出入りもあり、業界では知らぬ者とてない大店《おおだな》である。

「てまえは、番頭の吉蔵《きちぞう》と申します。主人・文吾は、ただいま、急の病いにて奥に臥《ふせ》っておりまするが、何の御用か、てまえがうかがいまして……」

山城屋は、高級品をあつかう大店ゆえ、通りがかりの客が入っているわけでもなく、奉公人も至って物静かにしている。

羽織・袴をつけ、大小の刀を帯びた秋山小兵衛は、いつもの小兵衛ではない。そこは、かつて無外流《むがいりゅう》の名剣士とうたわれただけあって、自《おの》ずからなる威厳が生じ、番頭は気圧《けお》されている。

「この手紙を、御苦労ながら、御主人に見せていただきたい。中味は長いものではないゆえ、読むに骨が折れることもあるまい。それがしは此処《ここ》で、御主人の御返事を待ちましょう」

「それがしは秋山小兵衛と申す一剣客であるが、いま、自分の手許《てもと》に井関助太郎《いぜきすけたろう》と豊松《とよまつ》の両名を匿《かく》まっております。このことについて、いささか談合をいたしたい」

およそ、このような簡単なものであったが、手紙を読んだ山城屋文吾の顔は、驚愕《きょうがく》と不安とで蒼《あお》ざめ、手紙を持つ手がわなわな［＃「わなわな」に傍点］とふるえはじめた。

と、山城屋が、すぐさま手紙を吉蔵へわたしたところをみると、この番頭は、よほどに山城屋の信頼を受けているといってよい。

手紙をわたした山城屋は、臥所《ふしど》の上の枕《まくら》を立てて寄りかかり、深いためいき［＃「ためいき」に傍点］を吐いた。

病中である所為《せい》か、むろんのことに顔色もすぐれず、躰《からだ》も痩《や》せ細り、年齢は七十にも見えるが、実は山城屋文吾、六十一歳なのである。

「私の目には、立派な御方に映りましてございます。眼つきは強《きつ》いようにおもわれましたが、両眼ともに澄み切っていて、とても悪人ども一味とはおもえませなんだ」

「いや、あの男は見あげたもので、むかしは自分の師匠であった、この小兵衛にも堅く口を閉ざし、豊松どのをまもりぬいて、いまは躰を損ね、寝たきりになってしまいましてな」

「なれど山城屋どの。あなたの可愛《かわい》い孫……と、申すよりは、九千石の大身旗本・皆川石見守《みなかわいわみのかみ》様の血をわけた御子《おこ》、豊松どのは無事でござる」

「すまぬが、これから駕籠《かご》を拾い、千駄《せんだ》ヶ谷《や》へ行き、松崎｜助右衛門《すけえもん》殿と見張りを替ってくれ」

又六を乗せた駕籠が、濠端《ほりばた》の道を遠ざかって見えなくなるまで、小兵衛は立ちつくし、あたりに目をくばっていた。

又六を乗せた辻駕籠《つじかご》が見えなくなってからも、秋山小兵衛は四谷《よつや》御門外に出ている葭簀張《よしずば》りの茶店へ入り、茶をたのみ、饅頭《まんじゅう》を二個、腹へおさめた。

「忘れるものじゃあございませんよ。先生には質《たち》の悪い酔っぱらいを、何人も追っぱらっていただきました」

「これだけが、自慢なのでございます。うち［＃「うち」に傍点］の婆あの取得《とりえ》といったら、この饅頭をつくることだけなので」

「大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）の、鐘《かね》ヶ淵《ふち》あたりで、秋山小兵衛と尋《き》けば、すぐにわかる。そうじゃ、この饅頭を届けがてらに遊びに来ぬか」

「ありがとう存じます。それを聞いたら、婆《ばあ》さんめ、どんなによろこぶか知れませんでございます。では明日にも……」

「いま、ちょいと取り込み事があってのう。そうじゃ、そのかたがついたなら、此処へ使いの者をよこすから、そうしたら、いつでも来ておくれ。よいな」

いうまでもなく、船頭の長吉は、これを見張っていたが、秋山小兵衛は気づいていたか、いなかったか、それは知らぬ。

「これは秋山先生。久しぶりじゃ。ちょうどよい、今夜は暇ができ、のんびりとしていたところゆえ、ゆるりと酌《く》みかわしたい」

八ツ小路は、江戸城・外濠《そとぼり》の筋違御門《すじかいごもん》内に設けられた火除地《ひよけち》（広場）である。

すでに夜となっていたが、初夏といってもよい季節だし、行き交う人びとの提灯《ちょうちん》のあかりも、ゆったりと道をながれていた。

田沼屋敷で借りた提灯を手にした小兵衛は、筋違御門内を右へ曲がり、少し歩いてから柳原《やなぎわら》の堤へあがって行った。

享保《きょうほう》のころに、この堤へ柳を植えたものが、いまは堤いっぱいに繁茂して、夜に、この堤へかかると安全地帯どころではなくなる。

このとき、堤の上には人影もなかったが、和泉橋《いずみばし》をすぎたところで、小兵衛の足がぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と停《と》まった。

堤の下の木蔭《こかげ》に潜んでいた覆面の浪人が三人、堤の上へ駆けあがって来て、小兵衛の前へ立ちふさがった。

ばさっ［＃「ばさっ」に傍点］と、秋山小兵衛が手にしていた提灯《ちょうちん》が前方の曲者《くせもの》に叩《たた》き切られた。

ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］と飛び退《しさ》った小兵衛めがけて、三人の曲者が一斉《いっせい》に斬《き》り込んで来た。

ぬぐいをかけた刀身を鞘《さや》へおさめ、堤の道を浅草の方へ去る小兵衛に、斬りかかろうとして、ついに斬りかかれず、覆面の曲者は歯がみをした。

この男は、先日の夜、下谷《したや》・通新町《とおりしんまち》にある大岡信濃守《おおおかしなののかみ》・下屋敷《しもやしき》（別邸）の博奕場《ばくちば》にあらわれ、中間頭《ちゅうげんがしら》の駒蔵《こまぞう》が船頭・長吉に引き合わせた剣客《けんかく》ふうの浪人・浅井源十郎《あさいげんじゅうろう》である。

傷を負った曲者、神田川から這《は》いあがって来た曲者など、それぞれに何処かへ姿を消し、浅井源十郎と長吉も堤から立ち去ったころ、秋山小兵衛は浅草御門を出て、大川辺りの船宿で舟をたのみ、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ向いつつあった。

「ま、安心しているがよい。秋山小兵衛は長生きをすると、小川｜宗哲《そうてつ》先生もいっておられたではないか」

「肝《かん》ノ臓《ぞう》が、ひどく悪い。今日、小川宗哲先生がおいでになり、やはり、そういっておられました」

「正元さん。実はな、明日、半日ほど手を貸してもらいたいのじゃが、その間、病人からはなれても大丈夫だろうか？」

「はい。いまは薬をのませ、安静にさせておくよりほかに仕様もありませぬ。秀どのがついていて下されば大丈夫です」

そして、これまで腰に帯していた藤原国助《ふじわらくにすけ》の大刀を刀箪笥の最下段へおさめた。刀箪笥は三段の引出しになっている。その二つ目の引出しから、小兵衛は一振《ひとふり》の大刀を取り出した。

この古刀《ことう》は、濃州《のうしゅう》・兼元《かねもと》が鍛えた刃長二尺五｜厘《りん》の銘刀で、井関助太郎が、

刀の手入れは絶えずおこなっている小兵衛だが、あらためてぬぐい［＃「ぬぐい」に傍点］をかけ、打粉《うちこ》をうちはじめた。

殺気というのではないが、正元と秀は、それぞれ武芸に達しているだけに、ものしずかな小兵衛の顔貌《がんぼう》の底に潜む闘志を、あきらかに看《み》てとったらしい。

この日の夜のうちに、秋山｜小兵衛《こへえ》は、おはる［＃「おはる」に傍点］をともない、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ帰って行った。

おはるの実家の離れ屋へ残った横山正元《よこやましょうげん》は、井関助太郎《いぜきすけたろう》の病床に付きそって寝た。

正元が眼《め》を開けたとき、すぐ向うの病床に横たわっている井関助太郎が、凝《じっ》と正元を見つめているではないか。

「これは、秋山先生のお耳へ直《じ》き直《じ》きに入れておかねばならぬことですが……ついに、いいそびれてしまいました。いえ、一つには、いま一度、おのれの躰《からだ》が元へ戻るとおもっていたのです。だが……だが、いまは寿命をさとりました」

「そのときは、まだ、私は死ぬつもりはなかったのですが、先刻、目ざめまして、暁の光りが、その……向うの戸の間から、わずかに見えたとき、おのれの寿命が、はっきりと、わかりました。先生、長い間、ありがとうございました」

「あまり、長くは語れませぬ。先《ま》ず、私の亡父・井関｜平左衛門《へいざえもん》のことから申しあげます。秋山先生へ、あなたから、おつたえ下され」

横山｜正元《しょうげん》が、昨夜の打ち合わせによって、小兵衛の隠宅へあらわれたのは五ツ半（午前九時）ごろであった。

おはるには、さっぱり、わからなかったが、夕暮れ近くなり、元鳥越《もととりごえ》に〔奥山念流《おくやまねんりゅう》〕の道場をかまえている旧知の牛堀九万之助が隠宅にあらわれたので、びっくりしたことがある。

この日の小兵衛は、例の軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》に短袖《みじかそで》の小袖という姿《いでたち》だったが、何処《どこ》か、いつもの小兵衛とはちがっていた。昨夜、関屋村の離れ屋から持って来た濃州《のうしゅう》・兼元《かねもと》の大刀を手にした様子が、おはるの目には、正常の小兵衛とはちがうように感じられた。

「本日、皆川様の御側《おそば》御用人・木村房之助《きむらふさのすけ》と申さるる御方が、この御屋敷にて、服部宗全と用談をなさるはずになっているとか……」

「ところが宗全は急用にて、昨夜、江戸をはなれましたので、私がかわり［＃「かわり」に傍点］にまいったと、御用人におつたえ願いたい」

裏門の傍《そば》に、小さな門番小屋のようなものがあり、中は見えなかったが、たしかに人がいて、こちらを見ている気配を、正元は感じた。

抱え屋敷であるから、さして建物もなく、屋敷の大屋根のようなものも目に入らなかった。そして、何処《どこ》となく、荒廃の感が強い邸内であった。

彼方《かなた》に池があり、その辺《ほと》りに寄せ棟造りの東屋《あずまや》があり、中の腰掛けに痩《や》せた、背丈の高い侍《さむらい》がかけていた。

この手紙は、秋山小兵衛が服部宗全を誘拐《ゆうかい》したとき、ひとり宗全の家に居残り、小箪笥《こだんす》の中から見つけ出したものである。

「宗全が申しますには、浅野様にたのまれた品を、本日、この御屋敷にて、おわたしすることになっておりましたが、手筈《てはず》が狂いまして、明後日に延びたそうでございます」

「宗全は、このように申しております。明後日の暮れ六《む》ツ（午後六時）に、この御屋敷へ、かならず御約束の品を届けますが、その折、御家老の浅野様へ直《じ》かに、おわたしいたしたいと、かように……」

木村は、五十を一つ二つはこえているように見えた。髪にも白いもの［＃「白いもの」に傍点］が少しまじっている。

「こなたが宗全へ、わたすべきものは、すべてわたしてあることゆえ、宗全のほうも、今度は間ちがいなく、約束の品を持参するようにと、つたえてもらいたい。よろしいか？」

田圃の彼方の、茶店・裏手から、これを望見《ぼうけん》した秋山小兵衛が、おもわず安堵《あんど》のためいき［＃「ためいき」に傍点］を洩《も》らして立ちあがった。

旗本といっても上から下まである中に、皆川石見守のような九千石の大身《たいしん》ともなれば、すべてが大名同然といってよく、本邸も奥と表にわかれ、奥御殿では私生活がいとなまれて、表御殿は〔公務〕に使用される。

家老・浅野彦四郎は、九千石の大身旗本の家臣たちを束ねる〔長〕とも見えぬほどに若い。三十代の半《なか》ばに見える。

と、側用人の木村は、薄い胸をぐっ［＃「ぐっ」に傍点］と張って、小柄《こがら》な浅野を見下《みおろ》すような姿勢となった。

身分はちがうが、皆川屋敷における木村房之助の勢力はかなり［＃「かなり」に傍点］のものなのだ。主人の石見守｜正凱《まさよし》の信頼も厚い。

木村は、先代の石見守の時代に近習《きんじゅ》として奉公にあがった者だが、めきめきと頭角をあらわし、現・石見守が当主となってから、側用人に引き上げられた男で、家来たちも奥向きの侍女なども、家老の浅野より用人の木村を重んじるかのように見える。

それに引きかえ、年齢が若いためか、何かにつけて背伸びをし、権柄《けんぺい》ずくで事を運ぶ浅野は、怖がられていても、奉公人の敬意を受けられない。

そのことを、木村はよくわきまえていて、二人きりになると、どちらが家老なのだかわからぬような態度になるし、浅野は木村に圧倒されてしまう。家老として、何かの弱味を木村に押えられているかのようだ。

「事は、急を要します。井関助太郎が豊松君《とよまつぎみ》を連れて出奔《しゅっぽん》したからには、一時も早く……」

「いずれにせよ、明後日は服部宗全の方《かた》をつけてしまわねばなりますまい。なれど彼奴《きゃつ》も、あなどりがたき男にて……」

木村は、こたえず、そのようなことは、いわれなくともわかっているというような薄笑いを浮かべたのみであった。

「増田好庵《ますだこうあん》が、いま少し、心｜利《き》きたる者なれば、服部宗全にたよらずともよかったのだが……」

何よりも、秋山小兵衛の心境に大きな波紋がおよび、これまでの小兵衛の考えをがらり［＃「がらり」に傍点］と変えてしまったからだ。

そして、秋山｜大治郎《だいじろう》・三冬《みふゆ》の夫妻には、別の意味で、深い衝撃をあたえたことになる。

この日の夕刻に近いころ、江戸城中において、老中《ろうじゅう》、田沼｜意次《おきつぐ》の長男で、若年寄《わかどしより》の要職にあった田沼｜山城守意知《やましろのかみおきとも》が一命におよぶ重傷を受けた。

そのとき、田沼意知は退庁の時刻となったので、他の三人の若年寄と共に執務の部屋を出て、桔梗《ききょう》の間《ま》へ入って来た。

この間、意知の同僚である三人の若年寄はもちろん、居合わせた新御番《しんごばん》の侍たちも、あわてふためいて逃げるのに夢中となり、佐野を取り押えようともしなかったという。しなかったのではない、できなかったのだ。

肩を斬られた田沼意知が羽目の間へ逃げたとき、居合わせた人びと（少なくとも十人以上はいた）が佐野を取り押えていたなら、意知は死なずにすんだやも知れぬ。

結局、佐野善左衛門を取り押えたのは、大目付《おおめつけ》をつとめる松平対馬守《まつだいらつしまのかみ》という七十歳の老人であった。

佐野善左衛門は、充分の手ごたえをおぼえていたらしく、以後は手向いをせず、人びとに取り囲まれ、連れ去られたそうな。

元禄《げんろく》の浅野内匠頭《あさのたくみのかみ》の刃傷事件のときもそうだが、江戸城中における異変が巷《ちまた》にひろがるのは意外に早い。

小兵衛は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅から、舟で大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたり、息《そく》・大治郎夫婦に、これを告げた。

田沼意知は、父・意次の継室（後妻）の子に生まれたが、大治郎の妻・三冬にとっては、腹ちがいの兄である。また、大治郎には義兄にあたる。

「そして、御家来衆の一人となって、田沼様の御身をお護《まも》りするがよい。わしのことはかまうな、大丈夫じゃ」

「三冬どのも、御屋敷へ駆けつけるがよい。山城守様は御屋敷へ帰られたとのことゆえ、一命にかかわることはないとおもう」

「先夜、秋山先生と談合いたした事については、おもうようになされるがよい。意次も、そのように事をすすめていると、つたえてもらいたいのじゃ」

「よくわかりませんが、御用人の生島次郎太夫《いくしまじろだゆう》殿は、安堵《あんど》の体《てい》に見受けられました」

「若年寄という重い御役目についている身でありながら、軽き身分の者の手にかかり、城中において、無様な体《てい》をさらすとは、もってのほかのことじゃ。武門の恥ではないか」

まことに申しわけのないことだというので、田沼意次は明日、登城して、将軍・家治《いえはる》に、息子の若年寄・辞任を願い出るというのだ。

父が、このような眼の色になるときは、その胸の中に異常な決意が固められつつあることを、大治郎はわきまえている。

「おそらく、佐野｜某《なにがし》は、御老中を目ざしていたにちがいない。ところが、うまく行かぬものだから、御子息の山城守様へ刃傷におよんだのであろう」

佐野｜善左衛門《ぜんざえもん》は、十七ヵ条から成る〔田沼罪状〕と称する斬奸状《ざんかんじょう》を、ふところにしていたという。

一、私欲をほしいままにし、無道《むどう》の行い多し。依怙贔屓《えこひいき》をもって役人を立身させ、自党に引き入れる。

一、名家の者を差しおいて、倅《せがれ》の意知《おきとも》を若年寄に抜擢《ばってき》した。また、大奥に手を入れ、君公（将軍）を、けがしたてまつる。

一、運上《うんじょう》おびただしく取り立て、諸民困窮す。金を貯《たく》わえ、利子を取って町人に貸しつける。

いずれにせよ、当時の老中・田沼｜意次《おきつぐ》は、幕府政治の最高権力者で、反対派の蠢動《しゅんどう》については〔剣客商売〕シリーズにおいて、何度も書きのべてきた。

浅野の場合は、時の将軍・徳川｜綱吉《つなよし》の悪政が、目にあまるものだったので、天下の同情は浅野にあつまった。今度も、佐野の刃傷を支持する風潮が強く、

すなわち、佐野の背後には大きな黒幕が存在していて、佐野をたきつけ、または威《おど》し、誘導し、テロ行為に踏み切らせたという評判が、いつとはなしに、ひろがっていたことも事実だ。

「息・山城守意知が重傷《ふかで》を負った、その血なまぐさき匂《にお》いのついた身をもって父親が登城するとは、もってのほかのことである。さほどに、老中職に執着《しゅうちゃく》するとは、あきれ果てたるものじゃ」

「そもそも、長男が死にかけているというに、平然と登城するというのは、いかに、田沼が人情薄き人物であるか、いまこそ、はっきりとわかった」

刃傷があった翌二十五日の午後になると、田沼意知の容態《ようだい》の悪化が、だれの目にもあきらかになった。

田沼意次は、御城から退出して来て、息子の病間へあらわれ、しばらくは、昏睡《こんすい》中の意知の顔を見つめていたが、ややあって、ほとんど声にならぬようなつぶやきを洩《も》らした。

枕頭《ちんとう》に付きそっていた御番医師・天野良順《あまのりょうじゅん》は、田沼の唇がうごいたのを見て、膝《ひざ》を寄せ、

尋ねると、田沼は「何でもない」というように、軽くかぶり［＃「かぶり」に傍点］を振って立ちあがり、病間を去った。

その内容は、小兵衛にとって、実に意外なことで、さすがの小兵衛も、おどろきの色を隠せなかったけれども、いまは、その事に心を向けている余裕がなかった。

豊松《とよまつ》は、助太郎の枕《まくら》もとに坐《すわ》って、身じろぎもせず、痩《や》せおとろえ、息づかいが荒くなった助太郎の顔に見入っている。

「いまも、はなしたとおり、田沼様の御家が一大事となった。そこで、大治郎夫婦をさし向けたが、当分は帰れまい。まして、明日の用にはたたぬ。そのかわりに正元さんに手つだってもらおうとおもったが、助太郎の身もこうなったからには目をはなせぬ。これは何としても正元さんについていてもらわねばならぬ」

「かたじけない。明日は、わしがおもうように事が運ぶか、どうか……それはわからぬが、こうなっては、やってみるよりほかに仕方があるまい」

「さようですな。ときに先生、鐘《かね》ヶ淵《ふち》のお住居《すまい》を見張っているやつどもが、まだ、おりますか？」

「先刻も、ちら［＃「ちら」に傍点］と見えたが、なに、この家に助太郎がいることは、まだ気づいてはいまい。気づいていれば、すぐにも無頼浪人どもをあつめて打ち込んで来よう。彼奴《きゃつ》らが、いま、わしを襲って来ぬのは、ひとえに、わしの後を尾《つ》けて、助太郎の居所を突きとめたいがためだとおもう」

「気がかりなのは、おはるのことじゃ。悪党どもが、おはるに手をのばすと困る。それで、おはるは先刻、明るいうちに、小川｜宗哲《そうてつ》先生の家へ、あずけておいた」

「まだ、そこまでは考えておらぬ。わしと共に鐘ヶ淵の家へ来てもらいたい。又六《またろく》も待っているはずじゃ」

日中《にっちゅう》の日ざしは、もはや夏のものといってよいのだが、夜気は冷えていた。梅雨《つゆ》へ入る前の、この季節が病人によくないことは秋山小兵衛もわきまえている。

「秋山先生。この上は、私が助太郎殿の側についていようがいまいが、同じことだとおもいます。明日は、私が御供いたします」

「行き当りばったり、というやつじゃ。わしは、むかしから、こうしたときになると、いつもそうなのだ。人の行手《ゆくて》には、何が起るか知れたものではない。こうしよう、ああしようと、あらかじめ思案をするのは、却《かえ》ってよくない。だが……」

「わしは、今度の田沼様の変事を聞いて、つくづく、侍の世界に愛想《あいそ》がつきてしまった。侍が天下を牛耳《ぎゅうじ》るのは、いま少しの間だけじゃ。侍の世は、もう終ったといってよいのじゃ」

翌朝、といっても、まだ暗いうちに、本所《ほんじょ》・小梅村の皆川石見守《みなかわいわみのかみ》・抱《かか》え屋敷（別邸）の裏門から三三五五と、剣客《けんかく》ふうの浪人たちが邸内へ吸い込まれて行った。

秀は、すぐれた剣客であった亡父・左内《さない》の血を受け、一刀流を遣うし、根岸流《ねぎしりゅう》・手裏剣《しゅりけん》の名手だ。

秀がつくった白粥は、おはる［＃「おはる」に傍点］のそれ［＃「それ」に傍点］よりも薄目で、そのかわり、塩がきいていた。

そうこたえた秀だが、昨夜おそく、小兵衛が寝入ってから、密《ひそ》かに革袋の中の〔蹄《ひづめ》〕を点検している。

人の一命を奪うほどのものではないが、この鉄片が躰《からだ》の急所へ喰《く》い込んだなら、とても闘えるものではない。

このたびの事件によって、秀が小兵衛の許《もと》へ駆けつけて来たとき、革袋へ入れた〔蹄〕は十二個であった。

「弥七《やしち》は、お上《かみ》の御用でいそがしいのじゃ。何とかいう人殺しを、いま一息のところへ追い詰めたと申すではないか。そんなときに、わしの手伝いをさせることができようか」

「それに、弥七の片腕ともいうべきお前を、わしが、こうして借り受けている。いまの弥七は躰が三つも四つも欲しいところだろう。ちがうかえ？」

そのころ、鰻売《うなぎう》りの又六《またろく》を乗せた町駕籠《まちかご》が、両国橋を西から東へわたりつつあった。

この日の早朝、又六が悪徳医者・服部宗全《はっとりそうぜん》を見張っている納屋《なや》へ、松崎助右衛門《まつざきすけえもん》があらわれ、

「そろそろ、事が煮詰まってくるころじゃ。さ、これから鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ駆けつけるがよい。わしが、いつも使っている駕籠屋が八幡《はちまん》さま（千駄《せんだ》ヶ谷《や》八幡宮）の門前にある。そこへ行き、わしの名を告げて駕籠をたのむがよい」

「このさい、さようなことを申すな。早ければ早いほどよいし……それに、見よ。この医者めは、疲れ果てて身うごきもならぬわ。見張りなどせずとも、もはや逃げる気力さえ失なってしまったようじゃ」

杉原｜秀《ひで》をともなった秋山小兵衛が、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅を出たのは、その日の昼近いころになってからだ。

小兵衛は、例によって短袖《みじかそで》の着物に、軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、大小を腰に、塗笠《ぬりがさ》をかぶっている。

皆川｜石見守《いわみのかみ》屋敷は、鬱蒼《うっそう》たる新緑の木立の中に、ひっそりとしずまり返っている。

関屋村《せきやむら》の納屋に病臥《びょうが》している井関助太郎《いぜきすけたろう》の呼吸が荒くなってきた。

すでに到着していた家老の浅野｜彦四郎《ひこしろう》が側用人《そばようにん》・木村｜房之助《ふさのすけ》へ、

いま、二人が向い合って坐《すわ》っている場所は、抱え屋敷の奥に設けられた建物の中の書院で、奥庭に面している。

抱え屋敷の建物だけに、さして大きなものでなく、神楽坂《かぐらざか》・本邸の三分の一ほどにもならないだろう。

この池は、屋敷の外の北面をながれる源森川《げんもりがわ》から水を引き入れたもので、裏門に近い、東屋《あずまや》がある池にも通じていた。

このとき、奥庭へ入って来た中年の足軽が膝《ひざ》を折って、木村用人に一礼した。この前に、横山正元を木村の前へ案内した足軽である。

そのとき、足軽・三之助は念のために、裏門の扉《とびら》を少し開け、あたりを見まわしたが、女のほかにはだれもいなかった。

秋山｜大治郎《だいじろう》の妻・三冬《みふゆ》が、かつてはそうであったように、一流の女武芸者なのである。

叫んで、ようやく、秀の手を振りほどき、脇差《わきざし》の柄《つか》へ手をかけると、つい先刻までは、だれもいなかった道へ、いつの間にあらわれたのか、塗笠《ぬりがさ》をかぶった小柄《こがら》な老人がひとり立っていて、これが突風のように走り寄って来た。秋山小兵衛だ。

「毒薬《どくぐすり》を受け取ったあとで、あの女を捕えてしまおう。そして、あらためて宗全《そうぜん》を呼び出すのだ。それでないと、逃げられてしまうおそれ［＃「おそれ」に傍点］がある」

芝生の上に膝《ひざ》を折り、二人へ頭を下げた、秀は小さな袱紗包《ふくさづつ》みを、大事そうに持っている。

「服部《はっとり》宗全が妻、もよ［＃「もよ」に傍点］と申しまする。皆川石見守《みなかわいわみのかみ》様の御家老・浅野彦四郎様へ、直《じ》き直《じ》きに、この品をおわたし申しあげるよう、夫・宗全よりいいつかりましてございます」

意外な事におどろいた木村用人が腰を浮かせたとき、秀は、庭へ落ち、あわてて立ちあがりかけた浅野家老の背中をどーん［＃「どーん」に傍点］と突きやった。

突き飛ばされて、よろめいた浅野が、腰の小刀《しょうとう》の柄《つか》へ手をかけて振り向きかけると、何処《どこ》からあらわれたものか、いつの間にか小柄な老人が目の前にいて、

縁側へ飛び出し、大声をあげた木村｜房之助《ふさのすけ》へ、小兵衛が走り寄って、物もいわずに木村の脚を薙《な》ぎはらった。

書院の奥からも三人、これは皆川石見守の家来らしかったが、いずれも、浅野・木村の腹心の者であろう、大刀を引き抜いて走り出て来た。

三人とも、鼻だの耳だの、手指だのを切り落され、その上、刃向う気力も失《う》せ、奥の間へ、よろめき逃げた。

すい［＃「すい」に傍点］と一歩、退《しさ》って片膝をついた小兵衛の兼元が一閃《いっせん》すると、こやつもまた、踏み込んだ右の脛《すね》を切断され、大刀を抛《ほう》り落して横ざまに倒れる。

小兵衛を殪《たお》せるとおもったのかして、ゆっくりと縁先へ出て来た小兵衛を迎え、芝生の上へ詰めかけ、白刃《はくじん》を向けた。

これを、庭の椎《しい》の木の上から見ていた傘屋《かさや》の徳次郎は、後に、親分の四谷《よつや》の弥七《やしち》へ、こう語った。

「いやもう、凄《すご》いの何の……浪人どもが叫び声をあげて、大先生へ斬りかかったときには、いかに何でも助からねえとおもいました。やつらの刀がピカピカ光って、大先生の小さな躰が、やつらの中に埋《う》まってしまったような……へえ、もう、ほんとうに、どうなることかとおもいましたがね。よく見ると、大先生の躰《からだ》が、やつらの刀の中で、ふらりふらり、ゆらりゆらりとうごいているんですよ、へい」

そのころ、関屋村《せきやむら》の納屋《なや》の内では、井関助太郎が最後の期《とき》を迎えようとしている。

豊松《とよまつ》は助太郎の右手を、しっかりとつかみ、泪《なみだ》をためた眼《め》で、窶《やつ》れ果てた助太郎の顔を見つめ、

秋山小兵衛が、庭の大池の、板橋のたもとまで身を移し、兼元の大刀を正眼《せいがん》につけたとき、六人の浪人どもが芝生に倒れ、のたうちまわっている。

手首を切り落されるとか、股を斬《き》られたり、脚を、腕を斬られ、小兵衛の一刀に重傷を受け、戦闘不能となってしまったのだ。

ふわり［＃「ふわり」に傍点］と、小兵衛の躰《からだ》が宙に浮かび、その浪人の肩口のあたりを飛びこえ、浪人の背後へまわったかとおもうと、今度は、橋のたもとに白刃をつらねていた浪人どもの中へ、われから駆け込んだ。おもってもみなかったことではある。小兵衛の逆襲、奇襲といってよい。

はじめて、小兵衛の口から、すさまじい気合声がほとばしって、その躰が縦横にうごいたとき、四人の浪人がよろめいている。

同時に小兵衛は、ふたたび、板橋を走りわたり、いましも、こちらへ引き返そうとした浪人の額を飛びあがるようにして浅く斬った。

秋山小兵衛は、懐紙をもって濃州・兼元の刀身をぬぐい、さらに用意の布を出して拭《ふ》き清めつつ、凝《じっ》と刀身をあらため、満足そうに、にんまり［＃「にんまり」に傍点］と笑ったのである。

彼方《かなた》の木立に潜み、その姿を密《ひそ》かに見つめている男が二人。一人は船頭の長吉《ちょうきち》、一人は剣客浪人・浅井｜源十郎《げんじゅうろう》だ。

「先生。こいつは、あっしどもの掟《おきて》だ。先生には、あの爺いを斬るだけの金《もの》をわたしてあるのですぜ」

「だから、もう一騎打ちじゃあござんせんか。意気地《いくじ》のねえ野郎どもは、みんな逃げてしめえましたぜ。ねえ、先生。先生が、あの爺いを片づけてくれねえと、あっしは上のほうへ顔向けができねえ。それは先生も、よく、わかっていなさるはずだ」

その長吉の悲鳴はもちろんのこと、屋敷内の、あれだけの斬《き》り合いも、屋敷の外へは洩《も》れなかったようだ。

これは、又六や傘屋の徳次郎が気をつけていて、小兵衛に告げたのだから、間ちがいない。たとえ、叫び声の一つや二つ、洩れきこえたとしても、人通りの少ない道を行く人の関心をよばなかったにちがいない。

書院から庭にかけて、小兵衛の一刀に切り落された浪人どもの手、脚、指などが散乱し、血の匂《にお》いがたちこめていたのは、いうまでもない。

「なれば、一人も殺さなかった。手、指、脚と、立ち向って来ることができぬほどに傷を負わせただけで、なればこそ、この兼元も最後まで、はたらいてくれたのじゃ」

源森橋《げんもりばし》をわたり、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）沿いの道を四人が北へ向い、弘福寺《こうふくじ》の門前を過ぎるころには、速い雲足の間から日が差してきた。

雨やどりをしていたらしい人びとが、辺りの茶店や寺の中から堤の道へ、わらわら［＃「わらわら」に傍点］とあらわれた。

なるほど、堤の道の彼方《かなた》から、大刀を腰にした横山｜正元《しょうげん》が雨に濡《ぬ》れたまま、裾《すそ》を端折《はしょ》って駆けて来る。

「これで、父・井関｜平左衛門《へいざえもん》の秘密を、助太郎はふところへ抱いたまま、冥土《めいど》へ運んでしまったか……」

なんと、それは、井関平左衛門が、かつては西国《さいごく》から上方《かみがた》へかけて跳梁《ちょうりょう》した、盗賊一味の首領だったということである。

十六年前の或《あ》る日、小兵衛を初めて訪問した井関助太郎を取り囲んだ三人の怪しげな侍は、その盗賊一味の者だそうな。

わかっているのは、そこまでで、もし、それが本当なら、井関平左衛門ほどの人物が、何故、盗賊となったのか、そして、いかなる事情のもとに足を洗い、一剣客として生きるようになったのか、その辺の事情はすべて不明だ。死んだ助太郎も、果して、どのあたりまで知っていたか……。

何といっても、辻平右衛門の腹ちがいの妹｜八重《やえ》は、井関平左衛門と夫婦になり、助太郎を生んでいるのだ。

「なまじ、口にのぼせると味気なくなることもあり、却《かえ》って、肝要の事が通ぜぬ場合もある。言葉と申すものは不自由なものよ」

秋山小兵衛は、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ立ち寄って躰《からだ》を洗い、着替えをすませてから、関屋村へおもむいた。

傘屋《かさや》の徳次郎は四谷《よつや》の弥七《やしち》の許《もと》へ行き、秀と又六は、小兵衛と同行した。

横山｜正元《しょうげん》は、心配しているおはる［＃「おはる」に傍点］を安心させるため、一足先に関屋村へ駆けもどって行った。

「残念ながら、わしは、お前の望みをかなえてやることができなくなった。豊松《とよまつ》どのは皆川屋敷へ返さぬ。山城屋へもどすことにしたぞ」

九千石の大身《たいしん》旗本・皆川石見守正凱《みなかわいわみのかみまさよし》の長男・万之助《まんのすけ》が急死したのは、去年の夏であったという。

ところが、石見守には、もう一人の男子がいたのだ。正夫人の子ではなく、石見守が侍女の節《せつ》に手をつけてもうけた子で、これがすなわち、豊松《とよまつ》ということになる。

お節は、麹町《こうじまち》八丁目の老舗《しにせ》〔山城屋文吾《やましろやぶんご》〕の次女に生まれ、行儀見習いのため、皆川屋敷へ侍女奉公にあがっていたのだ。

小兵衛は、服部宗全《はっとりそうぜん》を拷問《ごうもん》にかけ、皆川家の内情のあらまし［＃「あらまし」に傍点］を知ったのである。

表向きは、七千石の旗本・生駒内蔵助《いこまくらのすけ》の三女ということになっているけれども、栄子は徳川将軍家とも深い関係があるとかで、栄子の実父は八代将軍の徳川｜吉宗《よしむね》だなどと、うわさされたこともあった。

ところが、栄子は反対した。自分の末弟で、生駒家にいる伊織《いおり》を石見守の養子に迎え、跡をつがせたいといい出し、一歩も引かぬ。

このときばかりは、温厚な石見守も憤然と立ちあがって夫人と対立し、ついに、豊松を神楽坂《かぐらざか》の本邸へ引き取ることを得た。石見守の正論には、さすがの夫人も勝てなかったものか……問題は、それからだ。

家老の浅野｜彦四郎《ひこしろう》も側用人《そばようにん》・木村｜房之助《ふさのすけ》も、表面は、忠実に主人の石見守へ仕えているようだが、裏へまわると、完全に夫人・栄子のおもうままに牛耳《ぎゅうじ》られている。

浅野家老は、はじめのうち、石見守をたすけて、豊松を本邸へ迎え入れるために、ずいぶんとはたらいていたのだが、そのうちに木村用人から尻尾《しっぽ》をつかまれてしまった。

皆川家の勘定《かんじょう》（経理）方《がた》、磯貝某《いそがいなにがし》を抱き込み、甘い汁を吸って、茶屋女なぞを囲っていたりした。

ところが、この磯貝という勘定方は、ずっと以前から木村用人に抱き込まれていたのだから、家老の秘密は用人の耳へ筒抜けだったのだ。

木村は皆川家の家来となる以前、若いころには、諸家をわたり歩き、いかがわしいことをやって来たらしく、下情《かじょう》に通じ、これを巧みに悪用する。

「そのうちに、あの者［＃「あの者」に傍点］たちが、何を仕出かすか、知れたものではないような気がしてまいったのです」

助太郎は、その三年ほど前から、皆川家の家来になっていて、豊松が本邸へもどってからは、石見守の意向で、豊松の付き添いをするようになっていた。

いまにしておもえば、彼らは、それをやりかねなかったろう。何しろ、石見守までも毒殺しようとしていたのだから……。

「私の継母《けいぼ》、父が亡《な》くなる二年前に家へ入れた後妻《のちぞえ》の増《ます》という女は、父が、むかしに関《かか》わった盗賊の一味だったようです。あの者たちは、父が、盗みで得た大金を何処《どこ》かに隠しているとおもいこみ、父亡き後も、私につきまとったのです」

「たかが、九千石の御家騒動に、大の男が、呆《あき》れ果てたる道化ぶり。ことに、わずかな拷問を堪《こら》えきれずに泥《どろ》を吐くような服部宗全ごとき男に毒薬《どくぐすり》の入手をたのんだり、無頼の浪人どもを飼いあつめて無体《むたい》をはたらく。こんな莫迦《ばか》げたことが、いまの武家にはめずらしくなくなったらしい」

「世に、士農工商と申すが、天下のためにはたらく武士の世界が、このように腐れきってしまったのでは、もはや武家の世は終りじゃ」

「あの、江戸城中でのさわぎを見よ。その場に居合わせた連中は、乱暴者を恐れて逃げ惑い、これを取り押えたのは、七十の老人だったというではないか。徳川の世も、まさに終りじゃ」

「井関助太郎は、この子が皆川石見守の跡つぎになることを望んでいたようだが、堕落、狂態の、さむらいどもには、つくづく、愛想《あいそ》がつきたわえ」

「この子の、おじいさんが待っている山城屋へもどすまでじゃ。そのための手筈《てはず》は、もう、つけてある」

この手紙は明日、秀《ひで》にたのみ、田沼屋敷に詰めきっている息《そく》・大治郎へ届けてもらい、大治郎から田沼老中へ差し出させるつもりであった。

皆川｜石見守《いわみのかみ》の抱え屋敷で、小兵衛が、合わせて十九名に傷を負わせて追いはらってから、八日が過ぎていた。

あれから、幕府の最高裁判所ともいうべき〔評定所《ひょうじょうしょ》〕は、皆川石見守を取り調べることになり、石見守が病気中とあって、家老・浅野｜彦四郎《ひこしろう》と側用人《そばようにん》・木村｜房之助《ふさのすけ》へ出頭を命じた。

両人とも手傷を理由に出頭を拒んだらしいが、評定所は数人の目付《めつけ》を皆川邸へ派遣し、両人のみか家来や奥向きの老女、侍女まで、きびしく取り調べた。

すべては、秋山小兵衛の依頼によって、老中・田沼｜意次《おきつぐ》が、しかるべく手を打ってくれたのである。

小兵衛も、横山正元、杉原｜秀《ひで》、傘屋の徳次郎も証人として、これまでに二度ほど評定所へおもむいている。

山城屋｜文吾《ぶんご》方へ帰った豊松《とよまつ》は、どのように暮しているか、おそらく元気を取りもどし、祖父・文吾の慈愛を受け、のびのびと日を送っているにちがいない。

あの幼い子供が唖のようになってしまったのは、子供ながら、身の危険を感じ、井関助太郎のいうことを、堅くまもっていたからなのだろう。

見ると、庭の一隅《いちぐう》の木蔭《こかげ》の、降りけむる雨の幕の中から、滲《にじ》み出たように、一個の人影が浮いて出た。

だが、おはるは、小兵衛が自分を台所へ行かせたのは何のためだろうかと考えてはいたのだ。逃がそうとしたのか、それとも外へ出て、危急をだれかに告げよというのか……いや、その余裕はあるまい。

ここは、小兵衛のいうとおりにするよりほかはないと心を決め、番傘を持って、おはるが居間へもどると、小兵衛は立ちあがっていて、いましも和泉守国貞《いずみのかみくにさだ》一尺四寸余の脇差《わきざし》を腰に帯したところであった。

まさか、傘をさして斬《き》り合いをするのではあるまいとおもったが、何と小兵衛は縁側に立って番傘をひらき、そのまま跣《はだし》で庭へ降りて来たのである。

こういった小兵衛の左手に、番傘のふとい柄《え》が握られていた。傘はない。柄の先が斜めに、すぱっ［＃「すぱっ」に傍点］と切られているのを、おはるは息を呑《の》んで見入っていたが、

微《かす》かに笑い、懐紙を出して血をぬぐい取ってから、切断された傘の柄を、ぽーん［＃「ぽーん」に傍点］と庭へ放《ほう》り投げておいて、こういった。

『二十番｜斬《ぎ》り』には思い出がある。私は『剣客商売』の一冊一冊を書店で買いもとめて読んでいたのであるが、それらをどの書店で入手したかは『二十番斬り』を除いて、おぼえていない。

『二十番斬り』は旅先で読んだのだった。鬼怒川《きぬがわ》の温泉宿だった。その宿に泊った翌朝、私は日光に電車で出かけた。秋晴れの、少し肌寒《はださむ》い日だった。日本で最も古い日光｜金谷《かなや》ホテルを訪れたことがなかったので、そこで昼食をとるつもりだった。池波先生は『よい匂《にお》いのする一夜』にこのホテルのことを書かれている。

その帰り、鬼怒川温泉へもどるので、下今市《しもいまいち》で電車を乗り換えた。鬼怒川方面に行く電車が来るまでに、かなり時間があって、下今市の書店に行ってみた。『二十番斬り』が発売になったのを新聞広告を見て知っていたからだ。

はたして『二十番斬り』が書店に入荷しているかどうかわからなかった。地方の書店だから入荷してないということも考えられる。しかし、幸いにも下今市の大きな書店（文房具店も兼ねていた）には、『二十番斬り』が積んであった。

十五冊目の『剣客商売』からはそれまでの作品とはちがった印象を受けた。秋山小兵衛《あきやまこへえ》が年齢《とし》をとり元気をなくしたように思われた。江戸のスーパーマンも年齢には勝てないのかと暗然となった。

長編『二十番斬り』は、まだ夜が明ける前に小兵衛が得体《えたい》の知れぬ目眩《めまい》に襲われることからはじまる。天明四年（一七八四年）の初夏の気配が日ましに濃くなるころであり、小兵衛は六十六歳である。

これまで目眩を感じたことなど一度もない小兵衛だった。「手足に知覚がなく、雲を踏んでいるよう」なのである。

私はこの二行を読んだとき、作者である池波先生が倒れたのかと思った。私はたぶんに小兵衛に作者をかさねて見ていたのである。『剣客商売』には作者の内面が色濃く投影されている。

先生が『剣客商売』を書きはじめられたとき、主人公の秋山小兵衛よりはるかに若かったが（小兵衛六十歳、作者四十九歳）、作者の年齢が主人公にだんだんに追いついてきた。『二十番斬り』は先生六十四歳の作である。

池波先生が目眩に倒れられたと一瞬思ったのは私一人ではなかった。池波さんが倒れられたような気がしたよと言って笑った池波ファンが何人かいる。彼らもまた秋山小兵衛には作者の健康状態が反映されているとみてきたのだった。

だが、小兵衛は目眩に苦しみながらも事件を予告する「裏手で妙な物音」をちゃんと聞いている。この老剣客、転んでもただでは起きないのである。その「物音」がこの長編の大きな謎《なぞ》となる事件の伏線をなしている。

小兵衛の目眩におはるは驚愕《きょうがく》し、小川｜宗哲《そうてつ》を呼びに走る。本所亀沢《ほんじょかめざわ》町の町医者、小川宗哲は小兵衛の碁敵《ごがたき》であって、二十余年に及ぶ親交で小兵衛自身は病気でこの名医の世話になったことはあまりないかわり、小兵衛のふところに飛びこんできた病人や怪我《けが》人をなおしてもらってきた。その小川宗哲が小兵衛に言う。

そして、小兵衛に「お若い、お若い」と言い、「御新造《ごしんぞ》、安心なされ。小兵衛さんの先は長いわえ」と心配するおはるを安心させるのである。おはる、ときに二十六歳。

小兵衛の回復は驚くほど早く、ひと眠りしたあとで裏の物置小屋に来ていた侍の一人の編笠《あみがさ》をむしりとって、銀煙管《ぎんぎせる》を投げつけて、鼻柱に命中させる。早業である。侍はもう一人の侍とともに逃走した。

池波先生の小説は冒頭から読者を楽しませる。小説は書きはじめの二、三枚が勝負だという意味のことを先生は言われていた。それが先生の小説作法だった。はじめがおもしろくなければ、読者は読んでくれない。『二十番斬り』でも小兵衛の目眩から二人の侍を追いちらすまで、たたみかけるようなおもしろさである。文章は簡潔で切れ味鋭く、いささかの無駄《むだ》もない。

以前、池波先生のまねをして、昼間に吾妻橋《あずまばし》の蕎麦屋《そばや》で若い人と酒を飲んだとき、相手は店内を見まわして、池波さん好みのお店ですねと言い、二、三杯の酒で目もとを赤くしながら、僕は本が嫌《きら》いだったんですと言い、いかにして本が好きになったかを語ってくれた。

この若い人の父親は息子が本嫌いなのを心配して、おもしろそうな本をつぎつぎと持ってきて、息子にすすめた。息子はどれも読む気がしなかった。

と若い人は言い、『剣客商売』のシリーズをつぎつぎにむさぼり読んだことを話してくれた。『剣客商売』『黒白』のあと、『鬼平犯科帳』や『仕掛人・藤枝梅安』など池波作品を読むまでに時間はかからなかった。

こういう人がじつに多い。それだけ『剣客商売』が厖大《ぼうだい》な数の読者に読まれているのだ。私は小判鮫《こばんざめ》になったような気がしたものである。

『剣客商売』をはじめ『鬼平犯科帳』も『仕掛人・藤枝梅安』も『編笠十兵衛《あみがさじゅうべえ》』も、それまで本に縁のなかった人に読ませてしまう小説だ。池波正太郎をはじめて読んで、読書の楽しさに目ざめた人がいかに多いことか。

先ほどの若い人も学生時代に池波正太郎にとりつかれ、それでほかの小説も読むようになり、大学を卒業すると、小さな出版社の編集者になった。いまや、親父に僕がこの本はいいよとか、おもしろいよとか言ってすすめています、と彼は嬉《うれ》しげに笑った。

蕎麦屋で酒を飲んだり、洋食屋でコロッケを食べたりするのは、庶民の生活である。池波先生は町の蕎麦屋で飲み、町の洋食屋で食べることを『食卓の情景』などに書かれた。それが新鮮に感じられたのは、久しく忘れられていたからである。

蕎麦屋も洋食屋も山口｜瞳《ひとみ》流にいうならば、一つの文化である。池波先生はそういう文化を再発見して、私たちに「食卓の情景」を教えてくださった。

『剣客商売』でもものを食べるシーン、酒を飲むシーンが小説の魅力になっている。そういうシーンはじつにわかりやすく、しかもおいしそうで、小説のなかに溶けこんでいる。『二十番斬り』でもつぎのような、なにげない、しかし読んでいて酒が飲みたくなるようなシーンがあった。

戸締りをし、行燈《あんどん》へ火を入れてから、小兵衛は台所へ入り、樽《たる》の清酒を片口《かたくち》へうつした。

この直後、小兵衛は七人の凶漢に襲われる。覆面をした屈強な侍がその先頭に立っていた。この襲撃について小兵衛はよくおぼえていない。そのときまた目眩が起こったのだ。

「もう、だめかとおもった……さ、その後が、どうなったか……わしは無我夢中だった。こうして生きていて、傷ひとつ受けなかったからには、わしも何とかうごいて、立ち回ったのだろうよ。気がついたときには、もう曲者《くせもの》どもは逃げていたのじゃ」

これは御用聞きの弥七《やしち》に語ったことである。このような事態にいたったのも、小兵衛が傷ついた井関助太郎《いぜきすけたろう》と豊松《とよまつ》をかくまったからだが、肝心の井関助太郎はなぜ襲われたのか、豊松が何者なのかをまったく語ろうとしない。

小兵衛も無理に知ろうとはせず、弥七を使って背後関係をさぐらせる。井関助太郎は小兵衛のかつての門人で、父親の井関｜平左衛門《へいざえもん》も四谷《よつや》にあった小兵衛の道場で稽古《けいこ》をしていた。小兵衛の息・大治郎《だいじろう》も井関平左衛門が山村源助と名乗り、石見《いわみ》・津和野《つわの》の浪人であったことを知っている。だが、豊松については何もわからない。この子供はほとんど口をきかないのである。

井関助太郎はなにやら大きな秘密を抱えている。それは父、平左衛門のことらしいが、この謎《なぞ》はなかなか明らかにされない。いつそれを明かすか、そのへんの呼吸は作者が十分に心得ている。

『剣客商売』のシリーズは時代小説のおもしろさを読者に堪能《たんのう》させながら、作者は主人公におもいを託した。長谷川平蔵《はせがわへいぞう》も秋山小兵衛も作者の分身と私は思っている。小兵衛が目眩を起こせば、作者もそうだったのではないかと思わせるほどに、作者と主人公は重なりあっていた。

しかし、秋山小兵衛は作者その人ではなく、読者がかくありたいと願う老年の姿だった。そして、小兵衛は読者を力づけたのである。剣では無類の強さを発揮し、四十歳もちがう若い妻をもらうことなど絵空事である。

しかし、現実にはいないこの老剣客に軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけさせ、茶わんの酒を飲ませ、「今日は妙に冷える。おはる。夕餉《ゆうげ》は、油揚《あげ》を入れた湯豆腐《ゆどうふ》にしておくれ」と言わせるとき、秋山小兵衛はにわかに身近な存在になってくる。江戸の老剣客が団地でファストフードを食っている私のようなものを慰め励ましてくれているような気がする。私の貧しい想像力のなかでも秋山小兵衛は縦横無尽に生きている。そうして、作者もまた目眩に襲われながら、すぐに立ちなおって、元気に銀座を歩かれているような気がしてくる。

を元にe.Typist v12と読んde!!ココ v13でテキスト化し、両者をテキストエディタのテキスト比較機能を利用して差異を修正した後、簡単に目視校正したものです。