池波正太郎-剣客商売 14 暗殺者

「ですから、こうして、おたのみをしているのじゃあございませんか。いえ、これは先生も御承知のように、この殺しのたのみが何処《どこ》から出て、私のところへもち込まれたか、これは稼業《かぎょう》の掟《おきて》によって、申しあげるわけにはまいりませんがね。殺しの相手が、どんなに非道なやつか、先生が当ってごらんなされば、すぐに、わかることでございますよ」

こういって、五十五、六に見える小柄《こがら》な老人が先生の盃《さかずき》に酌《しゃく》をした。身なりは町人のものだが、一見、このあたりの百姓のようにおもえるほど質素なものを身につけている。白いもの［＃「白いもの」に傍点］がまじった髪をきれいにととのえ、切長《きれなが》の両眼《りょうめ》は優しくやわらかい光りをたたえてい、品のよい、小柄な老人であった。

先生とよばれた男は坐《すわ》っていても、小柄な老人を見下すほどの巨体で、あきらかに浪人体なのだが、総髪《そうがみ》を櫛《くし》の目あざやかにゆいあげ、これも質素な身なりではあるが少しも垢《あか》じみたところがない。

濃い眉《まゆ》の下に、木の実のように小さな眼がまたたいている。ふとい鼻の、その左の小鼻｜傍《わき》に大豆の粒のような黒子《ほくろ》が一つ。齢《とし》のころは三十五、六。

秋山小兵衛《あきやまこへえ》は、牛込の早稲田《わせだ》町にある町医者・横山正元《よこやましょうげん》の家を出て、隠宅への帰途についた。

自分より年上ながら実の弟のようにおもっていた老剣友・内山文太《うちやまぶんた》の死については〔夕紅大川橋《せきこうおおかわばし》〕の一篇にのべておいたが、あの事件が切掛けとなり、内山老人の孫のお直《なお》と横山正元が夫婦になったことは、さすがの小兵衛も、

内山文太の死によって受けた衝撃は大きく、しばらくの間は、小兵衛も外出《そとで》をやめ、隠宅へ引きこもってばかりいて、おはるや、息《そく》・大治郎《だいじろう》夫婦を心配させ、小兵衛もまた、冗談ともつかぬ口調で、

「おはる。こりゃあどうも、近々《ちかぢか》、わしも文太さんのところへ行くことになるやも知れぬなあ。昨夜も、文太さんが、夢に出て来てな……」

（よかった。お直は正元さんの女房になりきっていたわえ。血色もよく、見ちがえるほどに肥えて……あの様子なら、正元さんの子を産めるやも知れぬ）

すでに、師走《しわす》（陰暦十二月）に入っていたが、この日は薄曇りの、まるで春のような暖かい日和《ひより》になった。

秋山小兵衛は例によって、愛用の軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、薄く綿を忍ばせた羽織を着ていたが、歩いているうちに汗ばむほどであった。

腰には、波平宣安《なみのひらのぶやす》一尺六寸一分余の脇差《わきざし》のみを帯し、竹の杖《つえ》を手に、小兵衛はゆっくりと歩む。

穴八幡、高田の馬場……と、このあたりは、秋山小兵衛にとって忘れがたい記憶をもつ土地《ところ》で、見おぼえのある、あたりの風物へ目を移しながら歩むうち、

（文太さんよ。わしもこれで、もう少し、この世にいられるような気分になってきたわえ。なれど、さして長くは待たせぬつもりじゃ）

高田の馬場は、むかし、かの赤穂《あこう》浪士の一人、堀部安兵衛《ほりべやすべえ》が若きころ、義理の叔父の助太刀をして、村上兄弟・中津川某と決闘をした場所だし、小兵衛もまた、果し合いをしたことがある。

高田の七面堂は、亮朝院《りょうちょういん》という日蓮宗《にちれんしゅう》の寺の境内にあり、本尊の七面大明神の像は、身延山《みのぶさん》のそれ［＃「それ」に傍点］と同木にして同じ作であるという。

三人とも、浪人ふうの男たちだったが、そのうちの二人が大刀を抜きはらい、素手の浪人をはさみこむようにして、じりじりと、高田の馬場の方へ移動しつつあるではないか。

一人は素手の浪人の正面に相対し、大刀を正眼につけているが、一人は刀を脇構《わきがま》えに移し、腰を落して右へまわり込もうとしている。

黒子《ほくろ》の浪人は、大刀を引っ提げたまま、追おうともせず、後退する二人を鷹《たか》のように鋭い眼で見つめている。

たしか、今年の春ごろに一度、夏になってから一度、小兵衛は息・大治郎の家の近くの真崎稲荷社《まさきいなりしゃ》の門前で、この浪人を見ている。

小兵衛は大治郎宅へ行くと、孫の小太郎《こたろう》を抱き、真崎稲荷のあたりまで出て行き、大川（隅田川《すみだがわ》）の景観をながめつつ、時をすごすことが多い。

そのとき、小兵衛と黒子の浪人は、たがいに顔を見合わすともなく見合わせ、軽く会釈《えしゃく》をかわしたのであった。

浪人は着ながしで、小兵衛同様に脇差《わきざし》一つを帯しているのみであった。どう見ても、遠くから来た様子ではない。

二人の相手と飛びちがい、身を沈めて抜き打ったときの早わざは、小兵衛なればこそ見きわめたので、なまなかの者の目にはとまらなかったろう。

むろんのことに年少のころから、しかるべき流儀をまなんだにちがいないが、その姿をとどめぬまでに、剣を自分独自のものに、こなしきってしまっている。

いまは、徳川将軍の威光の下に、約百七十年もの間、日本に戦乱は絶え、武器による私闘は禁じられているというのに、あの浪人の剣は、

この日、隠宅へ帰る前に、大治郎の家へ立ち寄った秋山小兵衛は、件《くだん》の浪人の顔貌《がんぼう》や、手をひいていた童女のことを語り、

若年寄といえば、幕府閣僚の内でも、老中につぐ高位の役職であり、幕府の諸役人と旗本を統轄《とうかつ》する。老中が〔執政〕というなら、若年寄は〔参政〕といってよい。

田沼意知が、このような高位に就けたのも、すべては父の意次が権勢をふるって幕政を牛耳《ぎゅうじ》っているからだと、世の人びとはいう。

天下の政事《まつりごと》をおこなうものが悪評をこうむるのは、世の常であろうが、それにしても老中・田沼意次に対する評判は以前よりも更に悪くなってきている。

日本諸国の凶作、大飢饉《だいききん》は今年もひどいもので、田沼老中が一昨年に着手した印旛沼《いんばぬま》の干拓工事も、順調にすすんではいないらしい。

田沼意次は、妾腹《しょうふく》の子ながら、もっとも慈愛をかけている三冬にもなかなか会う機会がない。意次は昼も夜も政務に没頭し、不穏な政局を落ちつかせるために頭を悩ましているのではあるまいか。

波川周蔵は、静の家のとなりに住んでいた。家は表通りの蝋燭《ろうそく》問屋〔加嶋屋金五郎《かじまやきんごろう》〕のもちもので、二間《ふたま》だけの小さなものだったが、厠《かわや》がついているだけでも裏長屋よりは増しで、周蔵は独り身ながら、小さっぱりと暮していた。

と、いうし、波川周蔵もまた、その返礼として菓子の箱などを持って来るというわけで、となりどうしの淡々としたつきあい［＃「つきあい」に傍点］があった。

「いまどき、めずらしい人《じん》じゃ。浪人の汚れが少しもついておらぬ。御先祖は土佐（四国）の高岡というところで、戦国のころは、小さいながらも一城の主《あるじ》であったそうな」

いずれにせよ、わずかながら、旧主家の戸田家から父へ手当が出されていて、貧しくとも暮しに困るようなことはなかった。

父母に、そうして育てられた所為《せい》でもあろうが、一日中、黙って縫い物をしたり、庖丁《ほうちょう》を手にしたりしているだけで、静は満たされている。

波川周蔵は、静と夫婦になって間もなく、本所《ほんじょ》三ツ目の家から、浅草・新鳥越《しんとりごえ》へ引き移った。

永久寺という寺の裏手の、菜園と木立に囲まれた三間ほどの家で、これは永久寺の先住（先代の住職）の隠居所だった家である。

この家で、八重が生まれ、その八重を連れた波川周蔵が真崎｜稲荷《いなり》のあたりまで散歩に出かけた姿を、秋山小兵衛が見たことになる。

「わしが見かけたのは、今年の春と、夏のころであったが……ここの、小鼻のところに黒子《ほくろ》のある浪人ふうの人《じん》で、四つか五つの可愛《かわい》い女の子を連れて……」

「新鳥越の永久寺さんの裏に、お住まいでございましたが、先日、永久寺さんの、いまの和尚《おしょう》さんがうち［＃「うち」に傍点］へ見えましたときのおはなしでは、この秋に何処かへ引っ越して行かれたそうでございますよ」

「一度、御新造《ごしんぞ》さまも一緒に、深川まで舟を出させていただきましたが、その御新造さまも、よいお方で……」

老年に達してからは、寒さに閉口する秋山小兵衛にとって、暖冬は何よりのことなのだが、どうも暖気《のんき》な気分にはなれぬ。

江戸に住み暮している者には、いまのところ、切羽つまった明け暮れを送ることもなくすんでいるが、雪に包まれた大名たちの領国では、飢饉で飢死する人びとが多く、打ちこわしもはじまり、一揆《いっき》も増える一方だという。

日本の国の天候は寒暖、風土のちがいが大きくて、中国から西国にかけては豊作といえぬまでも、何とかしのぎ［＃「しのぎ」に傍点］をつけているし、天下《てんが》を治める徳川将軍は江戸にいて安泰なのだ。

剣一筋に生きて来た秋山小兵衛だが、齢《とし》をとった所為《せい》か、そんなことを考えはじめると、わけもなく、一日が過ぎてしまうのである。

一人は羽織・袴《はかま》の立派な姿をした中年の侍で、これには見おぼえがないが、その後につき従うかたちの侍、というよりも総髪《そうがみ》の浪人は、まぎれもなく、先日、波川周蔵と斬《き》り合い、周蔵に太股《ふともも》を斬られた仲間をまもりつつ逃げ去った浪人ではないか。

これは不二楼のみではなく、江戸市中の著名な料理屋でも、近年は隠し部屋を密《ひそ》かに設けているようだが、これは仲間内でも秘密のことで、大半の客は知らない。

と、看《み》た場合に、その客を隠し部屋のついた座敷へ通し、密かに見張る。ときによっては、お上《かみ》へ急報し、危険と異変を未然にふせぐというわけで、町奉行所も、隠し部屋を設けることを、むしろ、業者にすすめているらしい。

秋山小兵衛が、不二楼の隠し部屋を知っているのは、あるじの与兵衛《よへえ》と親密の間柄《あいだがら》なればこそである。

四、五年前の、まだ隠し部屋がついていなかった蘭の間の雪隠《せっちん》（便所）に隠れて、秋山小兵衛は男女の客の悪だくみを、偶然に盗み聞いてしまったこともあった。

蘭の間は、母屋《おもや》から渡り廊下をへだてた別棟の上下二部屋のうち、階下の奥庭に面した座敷で、絵師・井村月岱《いむらげったい》が襖《ふすま》に蘭を描いてあるところから、この座敷｜名《な》が生まれたのだそうな。

蘭の間の裏手に、不二楼の物置小屋がある。内部は二つに区切られてい、前の方には諸道具が仕舞ってあるけれども、奥の小部屋の板戸を開けて中へ入ると、壁の一隅《いちぐう》に小さな〔のぞき穴〕がある。

こののぞき穴は、蘭の間の、床の間の落棚《おちだな》の蔭《かげ》へ巧妙に隠されていて、客はまったく気づかないようにできていた。

座敷女中のおきん［＃「おきん」に傍点］が酒肴《しゅこう》の仕度を運んで来て、いましも蘭の間を出て行くところであった。

小田切は、不二楼の常客で、麹町《こうじまち》六丁目に住む〔煙管師《きせるし》・宮田政四郎《みやたまさしろう》〕の紹介で不二楼の客となった。

江戸で、それ［＃「それ」に傍点］と知られた名工だし、政四郎つくるところの煙管は将軍家をはじめ、諸大名も愛用しているとかで、贅《ぜい》をつくしたものだそうな。

このような宮田政四郎の紹介ゆえ、不二楼のあるじは、小田切某を客として迎えることに、何のためらいもなかっただけに、

あるじの与兵衛は、これまで何度か、我が身の危急を小兵衛に救われていたし、小兵衛への敬愛の念は一通りのものではない。

「おぬしが申すことだ。間ちがいはあるまい。それにしても、おぬしと松崎が二人で斬《き》りかけて、手も足も出なかったのか……なるほど、この耳にきいたことに狂いはなかったことになる」

「さしたることはありませぬ。浅く斬られました。あきらかに波川が手かげんをして斬ったのです。ほんらいならば、松崎の右脚は両断されておりましたろう。もしも、波川が追って来たなら、私も共々に斬り殪《たお》されていたに相違ありませぬ」

では、小田切の「御役」に立てるかどうかを、二人の浪人が、一命をかけて試したのか……どうも、そのように感じられる。

腕試しをさせた上で、役に立てようというからには、波川周蔵の一剣をもって、何処《どこ》ぞの〔強敵〕を殪そうとでもいうのであろうか。

火の気のない物置小屋の中は、夕闇《ゆうやみ》に包まれてきて、さすがに寒かったが、寒がりの小兵衛なのに、寒さを忘れていた。

「小田切《おだぎり》先生。まさかに……私と松崎が斬《き》りかけた翌日に、早くも他所《よそ》へ引き移るとはおもいませなんだ。それに、あの辺りは周りに人家もなく、実に見張りにくいところなので」

その前にいるのは、先日〔不二楼《ふじろう》〕の蘭の間の隠し部屋で、秋山｜小兵衛《こへえ》が盗み聞きをしたとき、小田切と密談をかわしていた平山浪人である。

家具調度もない小部屋に、一つきりの燭台《しょくだい》の蝋燭《ろうそく》が、たよりなげに火を点《とも》している。

「昨日、牛堀《うしぼり》が訪ねて来た折に、稲垣忠兵衛《いながきちゅうべえ》が重い病《やまい》にかかっていると申していたゆえ、見舞いに行くつもりなのじゃ」

牛堀｜九万之助《くまのすけ》は、浅草の元鳥越《もととりごえ》町に奥山念流の道場をかまえている剣客で、秋山｜父子《おやこ》とは親密の間柄《あいだがら》であった。

軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》、綿を忍ばせた羽織という例の服装に塗笠《ぬりがさ》をかぶり、竹の杖《つえ》を手にした秋山小兵衛は、今日はめずらしく大小の両刀を腰に帯びている。

仙台坂の名は、坂の南側が陸奥《むつ》仙台五十九万五千石・伊達陸奥守《だてむつのかみ》の宏大《こうだい》な下《しも》屋敷（別邸）なので、いつしか坂の呼び名となったのであろう。

すっかり忘れたわけではないし、ことに不二楼《ふじろう》・蘭《らん》の間《ま》の隠し部屋において耳にはさんだことは、尚更《なおさら》に小兵衛の好奇心をそそらずにはおかなかったが、

稲垣忠兵衛は、牛堀九万之助と同じ奥山念流の遣手《つかいて》で、小兵衛が四谷《よつや》に道場をかまえていたころ、

「あれほどに欲のない男もめずらしい。忠兵衛にくらべたなら、わしなぞは欲のかたまり［＃「かたまり」に傍点］のようなものじゃ」

忠兵衛の亡父も、すぐれた剣客だったそうで、仙台城下に道場をかまえていたが、忠兵衛は父の跡をつぐこともせず、若くして諸国遍歴の旅へ出たという。

亡父の門人の中には、伊達家の家来も多かったらしく、その縁故により、老いの身を、伊達家・下屋敷内の長屋に落ちつけたのである。

牛堀九万之助の門人で、伊達家・上《かみ》屋敷（本邸）にいる藩士から、稲垣忠兵衛が病んでいることを聞いたので、牛堀は、これを小兵衛につたえたのだ。

と、牛堀九万之助は語っていたが、妻子もなく、縁類もなく、門人もない稲垣忠兵衛の寂しさをおもうと、居ても立ってもいられなくなり、小兵衛は見舞いに出て来たのである。

師走《しわす》のことゆえ、坂を行き交う人びとの足取りも何やら忙《せわ》しげで、坂道から善福寺の門前にかけてたちならぶ茶店や店々の、人の出入りも多い。

伊達家・通用門の近くまで来たとき、何を思ったか、急に、秋山小兵衛が身をひるがえして善福寺側の茶店の中へ飛び込んだ。

「さようでしたか。いやなに、あの人《じん》は波川周蔵殿と申して、三年ほど前に、おもいがけぬことから昵懇《じっこん》になりましてな」

「はあ。その折、拙者《せっしゃ》は飯倉《いいぐら》の榎坂《えのきざか》へさしかかって、急にその、発作を起しまして……」

小兵衛は、明日にも、親密にしている町医の小川宗哲《おがわそうてつ》へ忠兵衛の病状をつたえ、相談に乗ってもらうつもりになった。

「その折は、いささか、こたえましてなあ。脂汗《あぶらあせ》をかいて、おもわず其処《そこ》へ蹲《うずくま》ってしまいました」

自分の印籠《いんろう》から気つけの丸薬を出して忠兵衛に服用させ、呼吸が落ちついたところで、この伊達《だて》屋敷まで送ってくれた。

稲垣忠兵衛も無口な老剣客だし、波川周蔵も同様なので、ゆっくりと冷酒をのみながら、二刻《ふたとき》（四時間）ほど碁を打つ。

二人とも、双方の境遇へ深入りをせずに、淡々とした、水のながれのような交際なればこそ、長つづきがすることを、よくよくわきまえているかのようであった。

「よく、諸方を移り住むのが好きらしいので……ま、拙者も若いころは同じでござった。剣術遣いなぞというものは、どこか似ておりますなあ、秋山先生」

小兵衛の見舞いが、よほどにうれしいらしく、病床に半身を起した稲垣忠兵衛は、いつになく饒舌《じょうぜつ》である。

伊達家では三日に一度ほど、藩医をさしむけてくれるし、実直そうな中年の足軽《あしがる》が看病についていてくれ、いまもこまめ［＃「こまめ」に傍点］に茶をいれかえたりしていた。

「近いうちに、また寄ってみよう。よいか、気を楽にして……さよう、高い山の上から、下界を打ちながめているような心もちでいるがよい」

先刻、波川周蔵の後を尾《つ》けて行ったとおもわれる町人が暗闇坂《くらやみざか》の方からやって来て、小兵衛の目の前を行き過ぎようとした。

この町人をそれ［＃「それ」に傍点］と見たとたんに、秋山小兵衛の〔いたずらごころ〕は、ついに押え切れなくなってしまった。

そのころの、目黒の碑文谷《ひもんや》というと、まったくの田園地帯であり、筍《たけのこ》が名物だけあって、竹藪《たけやぶ》も多かった。

本宅は、白金《しろがね》から目黒不動へ通じる往還の、白金十一丁目の東側にあって、女房のおさい［＃「おさい」に傍点］が〔亀田屋《かめだや》〕という茶店を経営している。

しかし、そうした人びとは、亀田屋の女｜主人《あるじ》の亭主が、江戸の暗黒街ではそれ［＃「それ」に傍点］と知られた香具師の元締だとは考えてもみない。

「おれは、六十になったら、しっかりした男へ縄張りをゆずりわたし、隠居をするつもりだ。もっとも、それまで生きていられたらのはなしだがね」

こういって、碑文谷の百姓家を買い受け、少しずつ手を入れ、中二階を設けたりして、隠居になる日をたのしみにしている。

「そのように、うまくはまいりませんよ。先生だってそうだ。金ずくで、たった一度でも殺しをやったからには、だんだんに深みへはまり込み、足が抜けなくなって来る。ね、そうでございましょう。まして私なぞは、その殺しをたのむ方なのだから、あっちこっちに義理や｜柵［＃「柵」は底本では「たけかんむり／冊」第4水準2-84-34］《しがらみ》ができてしまって、こいつは、先生がおもっていなさるほどに生やさしいものではないので……」

香具師の元締といえば、縄張り内の寺社や名所につながる盛り場の物売りや、店屋、見世物興行にいたるすべての利権をつかんでいるわけだが、裏へまわると、もろもろ［＃「もろもろ」に傍点］の悪事に関《かか》わりもするし、人を殺しもする。

「人間の世の中というものは、犬や猫《ねこ》のようにきれいごと［＃「きれいごと」に傍点］ではすみません。金で人を殺すのは悪いことだが、早く死んでもらわぬと諸人が迷惑をするというやつに、この世から消えてもらう。これは、いいことだとおもいますよ。ええ、もう、そういうやつにかぎって、何も知らぬ善人の血を吸いながら、お上《かみ》の目にもふれず、のうのうとしていやがる。私の殺しは、そういうやつどもだけに限っているのです。他《ほか》の縄張りを仕切っている元締のことは知りませんがね。つまり、お上に代って悪いやつどもの首を斬《き》るわけなのでございますよ」

亀右衛門は見たところ、まるで百姓のおやじのような風貌《ふうぼう》だし、身なりも粗末で、いつか、亀田屋の客が悪酔いをして、廊下で擦れちがった亀右衛門を飯炊《めした》きのおやじとでもおもったのか、

この年も、いよいよ押しつまった十二月の二十七日になって、白金の亀田屋から、つきたての餅《もち》や正月用の煮染《にし》め、御供餅などが碑文谷の別宅へとどけられた。

それが証拠に、亀田屋の若い者が帰ってから一刻《いっとき》（二時間）ほど後になり、編笠《あみがさ》をかぶった波川周蔵が外出《そとで》から帰って来た。

もっとも、周蔵は尾行者のあるなしにかかわらず、外出先から帰宅するときは気をくばって道をえらび、いつも自分の姿を目立たぬようにし、住居《すまい》を他人に知られないための用心をおこたらぬ。

と、周蔵がたのみ、為吉はすぐに白金の亀田屋《かめだや》へ行き、亀右衛門にこのむね［＃「むね」に傍点］をつたえると、

それでいて、和気藹々《わきあいあい》とした雰囲気《ふんいき》があり、笑い声はなくとも四人の笑顔は絶えたことがないのだ。

為吉｜爺《じい》は、八重を遊ばせるのがうまく、藁《わら》人形をつくってやったり、絵を描《か》いて見せたりする。その絵がまた、なかなかに達者なものであった。

「まあ、先生。あんな家《うち》でよろしかったら、いくらでも、のんびりとお使い下さいまし。そうだ。私が隠居をしたら、あそこで一緒に百姓をやろうではございませんか」

おもわず膝《ひざ》をすすめ、はなしを聞き出そうとしたろうが、周蔵は黙って盃をふくむのみだし、亀右衛門も強《し》いて語ろうとはせぬ。

この奥の間には小さな炉が切ってあり、そこへ土鍋をかけて昆布《こぶ》を敷き、湯をそそぎ、煮え立ってくると昆布を引きあげ、猪《いのしし》の脂身《あぶらみ》の細切りを亀右衛門が鍋の中へ入れた。

つぶやいた萱野の亀右衛門が、大皿にたっぷりと盛られた輪切りの大根を、菜箸《さいばし》で土鍋の中へしずかに入れはじめる。

煮えた大根を小皿に取ると、猪の脂がとろり［＃「とろり」に傍点］と絡《から》んでいて、これへ醤油《しょうゆ》を少したらしこみ、ふうふういいながら食べるのだそうな。

「そりゃあ、よかった。うち［＃「うち」に傍点］の女房《ばばあ》なぞは、私がこれ［＃「これ」に傍点］をやりはじめると、顔を顰《しか》めますよ、先生」

二人が山の井を出たときは、まだ、夕闇《ゆうやみ》も淡くて、送って出た女あるじが提灯《ちょうちん》をわたそうとするのへ、亀右衛門は、

波川周蔵も共に、亀田屋へおもむき、亀右衛門の女房おさいへ挨拶《あいさつ》をするつもりであった。碑文谷《ひもんや》の別宅へ住むようになってから、おさいは何くれとなく心をくばってくれる。亀右衛門の意を体してのことであろうが、周蔵夫婦は、かたちだけではない親切に戸惑うほどであった。

あたりは、一面の田圃《たんぼ》で、前方の台地に細川・柳生《やぎゅう》両大名家の下《しも》屋敷の屋根と木立が望まれた。

「ですが、あなたのおちから［＃「おちから」に傍点］になれないことと、なれることがある。なれないときは仕方がございませんがね」

灰色の布で面《おもて》を包み、裾を端折《はしょ》って、草鞋《わらじ》をはいた浪人は大刀を振りかぶり、土橋の向うから一気に、亀右衛門《かめえもん》へせまった。

萱野の亀右衛門が両眼《りょうめ》を閉じ、辛うじて身をひねった、その頭上へ浪人の刃《やいば》が打ち込まれたと見えたとき、

このとき、浪人が隠れていた木立の中から二人の男があらわれ、一散に台地の道を逃げのぼって行くのが見えた。この二人は町人に見えた。

「ですから先生。隠居をして百姓をするなぞとは、夢のまた夢でございますねえ。まったく、因果な稼業《かぎょう》でございます」

「あの野郎ども、まさか先生が、これほどの先生［＃「これほどの先生」に傍点］だとは、おもってもいなかったようで……」

この日は朝からの曇り空で、にわかに冷え込みがきびしくなってきたものだから、小兵衛は煤払《すすはら》いも畳替えもして、清らかな居間の炬燵《こたつ》へ埋まったまま、縦の物を横にもせず、すぐ傍《そば》にある煙草《たばこ》盆までも、おはる［＃「おはる」に傍点］を呼んで運ばせる。

「そうかえ。だが与兵衛さん。あのときのことは忘れておくれ。前にもいったとおり、わしには何の関《かか》わり合いもない人なのだから……」

「大先生のおっしゃるように、私も、そのつもりではなかったのでございますがね。ちょうど暇をもてあましていたところだったものですから、いったい、小田切様が、何をはなしているのだろうかと、あの隠し部屋へ……」

「いえ、あの覗《のぞ》き穴は大丈夫。ちゃん［＃「ちゃん」に傍点］と、そのようにつくらせたのでございますからね」

昨日の小田切は、頭巾《ずきん》をかぶった立派な風采《ふうさい》の侍と、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）から舟で、不二楼にあらわれた。

侍は蘭の間へ入っても頭巾を除《と》らぬ。頭巾の顎《あご》のあたりをゆるめて、酒肴《しゅこう》を口へ運んでいたという。

ところが、侍も小田切も、密談をするというよりも、むしろ酒飯するため、不二楼へ舟を着けたように感じられたのである。

とか、別に何ということもない会話がつづき、座敷女中が、つぎつぎに料理や酒を運んで来るのは、二人とも密談の必要がないからであろう。

二人が酒飯をすませ、蘭の間から出て行くまで、与兵衛は隠し部屋から出なかったが、秋山大治郎の名は二度ときこえなかった。

「それが、船宿の舟ではございませんでした。こちら［＃「こちら」に傍点］の舟と同じに、あれは頭巾のお侍が持っている舟なのではございませんか？」

高田《たかた》の馬場の近くで、波川周蔵が襲われた一件を知らぬ不二楼の与兵衛であるが、不審と好奇の入りまじった顔つきになり、

「ま、よいではないか。いまな、昼餉《ひるげ》のかわりに、間鴨《あいがも》を入れた熱い饂飩《うどん》ができるところじゃ。一緒にやろう」

「お前さんは、毎日、うまいものばかり食べているのだから、偶《たまさ》かには、こんなものもめずらしくてよいのではないか」

「何をおっしゃいます。私なんぞは、ろく［＃「ろく」に傍点］なものを食べてはおりません。料理屋のあるじなぞというものは、みんな、そうしたものなので……」

いいさして、与兵衛がふと［＃「ふと」に傍点］見やると、秋山小兵衛は空間の一点へ凝《じっ》と眼を据《す》え、白い眉毛《まゆげ》が、ひくひく［＃「ひくひく」に傍点］とふるえているではないか。

場所は、この前に、二人が語り合っていた屋敷内の小部屋で、例によって、燭台《しょくだい》の蝋燭《ろうそく》一つが点《とも》っているきりであったが、今夜は、さすがに火桶《ひおけ》が出ている。

「いかがなものでありましょう。春を待つことなく、肝心の秋山｜大治郎《だいじろう》を、密《ひそ》かに討ってしまったほうが……」

「は……あらためて、お尋ねするも妙なものですが、波川周蔵は必ず味方につけることができるのでしょうな。それでないと……」

天明四年（一七八四年）の年が明けて、秋山｜小兵衛《こへえ》は六十六歳になった。おはる［＃「おはる」に傍点］が二十六歳。

妻の三冬《みふゆ》は、おはると同年の二十六歳で、二人の間に生まれた小太郎《こたろう》は、数え年で三歳ということになる。

大治郎は三冬と顔を見合わせたが、小兵衛が塞ぎ込む理由については、おはるもわからないのだから、大治郎夫婦にもわかろうはずがない。

と、これから小兵衛が、去年の師走《しわす》のはじめに、高田の馬場の近くで、襲いかかる二人の浪人を追い散らした波川周蔵を目撃したことから、〔不二楼《ふじろう》〕蘭《らん》の間《ま》の隠し部屋の一件、そして、不二楼のあるじ・与兵衛《よへえ》が小田切平七郎と頭巾《ずきん》の侍の会話を盗み聞いた折に、頭巾の侍の口から、

「このことは、まだ、大治郎の耳へは入れておらぬ。剣客たるものは、だれしも、おのれの一命をつけねらわれることを覚悟していなくてはならぬが、なれど弥七。こたびの一件については、何やら量り知れぬ事が背後に在るような気がしてならぬのじゃ。お前は何とおもう？　それが聞きたい」

「大先生の、おはなしをうかがっておりますと、どうも、その……高田で、二人の浪人を追いはらった、波川なにがしという強い男は、何やら、腕だめしをされたようにおもえますが……」

弥七がいうように、いまのところは、小田切平七郎か平山浪人、または件《くだん》の頭巾の侍が不二楼へあらわれるのを、

あらわれたなら、これを隠し部屋から見張り、帰るときには尾行をして、彼らのうち、だれでもよいから行先を突きとめる。

いま一つは、麻布《あざぶ》・仙台坂《せんだいざか》の伊達《だて》家・下《しも》屋敷（別邸）内で病床についている老剣客の稲垣忠兵衛《いながきちゅうべえ》を、

しかしながら波川周蔵は、小田切らの密謀に、まだ関《かか》わっていないようにおもえるし、仙台坂の伊達屋敷のあたりには、波川を尾行したやつどもが、ちらちらと蠢動《しゅんどう》しているものと看てよいだろう。

「それにしても、こうなってみると、去年のあのとき、波川周蔵の後を尾《つ》けて行ったやつを、からかったりしたのは、まずかったのう」

「すまぬが、ちょいと大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）を渡って、大治郎を舟へ乗せて来ておくれ。もしも外へ出ているようなら、帰りしだいに、すぐさま此処《ここ》へ来るように、三冬へつたえておくがよい」

秋山小兵衛にすすめられ、夕餉《ゆうげ》の馳走《ちそう》になってから、四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘屋の徳次郎は帰って行った。

おはる［＃「おはる」に傍点］が迎えに行ったとき、大治郎は田沼屋敷の初稽古《はつげいこ》で家にいなかったのである。

「うむ。それは、わしとて同じことじゃが……今度の一件は、ただそれだけのものではないとおもう。仕掛けがちょいと、込み入っているわえ」

「ところで、お前の名前が、怪しいやつどもの口から出たとき、これを耳にしたのはわしではない。不二楼《ふじろう》のあるじなのじゃ」

「どうしたわけで、お前の名前が口に出たのか、はっきりとしたことはわかっていない。だからのう、お前の命が狙《ねら》われていると、きめこんでもいけないとおもう」

夕餉をすませてからも半刻《はんとき》（一時間）ほど、父・小兵衛と何やら打ち合わせをすませた大治郎は、舟を借りて帰って行った。

（そうじゃ。もう一｜艘《そう》、小舟を買って鯉屋へあずけておくことにしよう。わしも大治郎も、そうしておけば何かと便利になる）

山之宿《やまのしゅく》まで出た小兵衛と弥七は、なじみの〔駕籠駒《かごこま》〕の駕籠で、麻布《あざぶ》・仙台坂へ向った。

小兵衛が、伊達屋敷内の長屋へ、稲垣｜忠兵衛《ちゅうべえ》を見舞っている間に、あたりの様子を、それとなく探ってみることになっていたのだ。

もしも、小兵衛に声をかけられて愕然《がくぜん》となった町人ふうの男の一味が、何処《どこ》かで伊達屋敷を見張っているとしたら、通用門を入って行った秋山小兵衛に気づかぬはずはない。

「もはや、この上、他人へ迷惑をかけたくないのでござるが、この冬は暖かい所為《せい》か、われながら持ち直したようにおもえます」

秋山小兵衛は、おはる［＃「おはる」に傍点］に用意させておいた着替えの寝間着やら下着、それに、小川｜宗哲《そうてつ》にたのんで分けてもらった丸薬などを出し、

「この丸薬は、心《しん》ノ臓《ぞう》のはたらきをよくするそうな。夜、寝《やす》む前に一粒でよろしいと宗哲先生は申されていた」

それから小兵衛は、忠兵衛と語るうち、それとなく、波川周蔵についてふれてみたが、忠兵衛のこたえは心許《こころもと》なかった。

「去年のいまごろは、たしか浅草の……それ、秋山先生の御子息のお住居《すまい》にも近い新鳥越《しんとりごえ》と申すところに住み暮しておられましたが、いまはまた、別の場所へ引き移られたようでござる」

「年が明けましてから、まだ、波川殿は見えませぬが、やがて見舞ってくれるかと存じます。その折、いまの住居が何処かを尋ねておきましょう」

「三年前に、おぬしが榎坂《えのきざか》で発作を起し、倒れたとき、波川殿に助けられたと聞いて、何やら会ってみたくなったのじゃ」

長い時間をかけて、日《ひ》ヶ窪《くぼ》から麻布《あざぶ》の材木町へ出た小兵衛は、乗泉寺前の〔明月庵《めいげつあん》〕という蕎麦《そば》屋へ入って行った。

「波川が浅草に住んでいたことは、稲垣も耳にしている……と、なると、そのころの波川周蔵は、いまよりも、のびやかに暮していたのではないかのう」

秋山小兵衛が先へ出て、高札場の傍に客を待っていた辻駕籠《つじかご》を拾い、帰途についた。小兵衛は隠宅へもどる前に、不二楼《ふじろう》へ立ち寄ってみるつもりでいる。

この日は、正月六日で、秋山小兵衛は、昼前から息・大治郎の家へ来ていて、孫の小太郎の相手をしたり、道場で門人たちへ稽古《けいこ》をつけている大治郎を見まもったりしていたが、午後になって、ちょっと不二楼へ立ち寄り、おはるの舟が迎えに来るのを待ち、隠宅へ帰って行った。

小田切平七郎は、不二楼へ来ると、いつも、酒飯に一刻（二時間）から一刻半（三時間）をかけて帰るのが常であったから、与兵衛も傘徳も、

「そりゃ、ありがたい。先《ま》ず一風呂《ひとふろ》あびておいで。それから、ゆっくり聞こう。ま、いいから躰《からだ》をあたためてくるがよい」

「大先生。あの浪人は、谷中《やなか》の蛍沢《ほたるざわ》のあたりの、瑞雲寺《ずいうんじ》という寺へ入りましてございます」

「へい。小さな寺で、古びてはおりますが、門構えなぞは、なかなか立派なもので……何しろ暗くなってしまいましたので、うっかりと聞き込みもできませんでしたが、大先生は、その寺を御存知でございますか？」

「もう少し見張ろうかとおもいましたが、きっと、大先生がこちらで待っておいでのこととおもい、急いで引き返してめえりました。これで、よろしかったのでございましょうか？」

「急の事件《こと》がないかぎり、遅くも明日の昼すぎには、四谷《よつや》の親分がこちら［＃「こちら」に傍点］へ見えることになっておりますが、大先生、明日はどういうことに？」

「そうじゃな。では、わしも昼ごろに此処《ここ》へ来て、三人で相談をしよう。いずれにせよ、わしは、この眼《め》で、その瑞雲寺という寺をたしかめておきたい」

まだ暗いうちに、秋山小兵衛は目ざめて、臥床《ふしど》へ仰向《あおむ》けに寝たまま、天井を見つめて何やら思案にふけっていたようだが、ややあって、

おはるが、小兵衛の注文で、卵の黄身を落した濃目《こいめ》の味噌汁《みそしる》に炊《た》きたての飯、大根の香《こう》の物《もの》を仕度して出すと、

黙って、うなずくと、小兵衛もそれからは一言も口をきかず、いつもの外出《そとで》の姿に脇差《わきざし》一つを帯し、竹の杖《つえ》を手に、頭巾《ずきん》をかぶって出て行った。

隠宅を出た秋山小兵衛は、徒歩で七十八｜間《けん》の大川橋（吾妻橋《あずまばし》）をわたり、浅草の広小路《ひろこうじ》から上野山下へ向って歩む。

谷中・三崎《さんさき》の妙林寺のあたりを流れる小川や池には、夏になると殊《こと》のほかに蛍が多いので、この名がつけられた。

この日の昼すぎ、不二楼で四谷の弥七《やしち》、傘《かさ》屋の徳次郎と会い、打ち合わせをすませてから、徳次郎の案内で谷中の瑞雲寺を見に行くつもりだったが、明け方に目ざめたとき、

小田切や平山浪人の口から、息・大治郎の名が出ただけならばともかく、去年の十二月はじめの、あの日に、波川周蔵襲撃の場面を目撃している小兵衛の脳裡《のうり》には、霧に包まれた謎《なぞ》の深さを追いきれぬもどかしさがあったのだ。

蛍沢のあたりから東面を仰ぐと、谷中・日暮里《にっぽり》の台地を、天王寺をはじめ多くの寺院の屋根が埋めつくしている。

だが、西の方は百姓家と雑木林がひろがっており、その彼方《かなた》に、駒込《こまごめ》へぬける団子坂《だんござか》が垣間見《かいまみ》えた。

谷中からの道が団子坂へかかる右側に、板倉摂津守《いたくらせっつのかみ》の宏大《こうだい》な下《しも》屋敷がある。

この寺に平山浪人が住んでいるとすれば、波川周蔵に右股《みぎもも》を傷つけられた、もう一人の浪人も共にいるのではないか……。

秋山｜父子《おやこ》と親密の間柄《あいだがら》で、いまも時折は、大治郎の道場へ来て稽古《けいこ》をつけてもらっている杉本又太郎の道場（無外流《むがいりゅう》）は団子坂の北側にある。

此処から杉本道場までの距離や、道すじのありさまなどを見ておくつもりで、秋山小兵衛は身を返し、雑木林の中の落葉を踏んで蛍沢の方へ歩んだ。

松崎は小兵衛の右腕をぐい［＃「ぐい」に傍点］と掴み、木立の外の道へ引き出したが、このときも小兵衛は逆らわなかった。

「いえ、あの……私は、碑文谷《ひもんや》の法華寺《ほっけじ》の門前で茶店をやっている者でござりますが、朝も早いうちに、店の前を掃除しておりますると、頭巾をかぶった、立派な、お侍さまが通りかかりまして、この手紙を、こちらの波川周蔵さまへ届けてくれと、こうおっしゃいましてな」

そのような人はいないと、波川周蔵自身がこたえたわけだが、いったん、家の中へ入って出て来た周蔵は、茶店の老爺に、

「いや、これは私の間ちがいだった。波川という人は、ここに住んではいないが、三日に一度は顔を見せるらしい。たしかに、お手わたししよう」

いまでいう深呼吸であるが、周蔵ほどの剣客になると、朝の深呼吸によって体調をととのえるばかりでなく、心理の上にも重い影響があるらしい。

蛍沢《ほたるざわ》の瑞雲寺《ずいうんじ》の中へ、松崎浪人が秋山｜小兵衛《こへえ》を強引に拉致《らち》したのは、ちょうど同じ日の同じ頃《ころ》おいであったろう。

宛名《あてな》は〔波川周蔵殿〕とあり、裏を返すと、朱墨で〔蔭日向二《かげひなたふた》つ巴《どもえ》〕の紋が描かれてあり、差出人の名前は書いてなかった。

それを二度、三度と読み返し、文面のすべてを覚え込んでしまうと、周蔵は手紙を細く引き裂いた上で、これをまるめて袂《たもと》へ入れ、そのまま立ちつくしている。

周蔵の両眼《りょうめ》は閉ざされていたが、左の小鼻の黒子《ほくろ》がひくひく［＃「ひくひく」に傍点］とうごいた。

松崎浪人に右腕を掴《つか》まれた秋山小兵衛は、瑞雲寺の山門の傍《わき》の潜《くぐ》り門《もん》から境内へ連れ込まれた。

その家の向うに、低い内塀《うちべい》があり、内塀の彼方《かなた》の竹藪《たけやぶ》ごしに、この寺の本堂の屋根が見える。

この二人は、あの小田切平七郎の指令を受け、蠢動《しゅんどう》しているのだから、もしも小兵衛が小田切の姓を口に出したら、びっくりするにちがいない。

「さよう。そもそも、わしは見張りなぞしておらぬ。風花が落ちてきたので、竹藪の中へ入り、熄《や》むのを待っていたのでござる」

家は二間《ふたま》か三間ほどだろう。この寺に関《かか》わりのある者が寝泊りするために設けられたのだろうが、ちょうど鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅のような家だ。縁側の障子が一枚だけ開いているが、内部の様子はわからぬ。家の中にはだれもいないらしい。

松崎が左手に左眼を押え、よろめいたとき、秋山小兵衛の躰は軽々と内塀を飛び越え、瑞雲寺・境内の竹藪の中へ消えてしまった。

秋山小兵衛が辻駕籠《つじかご》を拾い、橋場《はしば》の〔不二楼《ふじろう》〕へ着いたとき、四谷《よつや》の弥七《やしち》は、まだ顔を見せていなかった。

「わしとしたことが、いささか早まりすぎたわえ。齢《とし》をとると、気が急《せ》いて困る。まして、あの浪人に見つけられるとはなあ……わしも、惚《ぼ》けてきたようじゃ」

「庭を掃いていた坊さんが、わしを見たけれども、格別に怪しむ様子はなかった。あの浪人どもは何かの手づるで、裏の家を貸してもらっているのだろうが、寺のほうは怪しい事に関わっていないようにおもえる」

「わしはな、嫁と孫と、それからおはる［＃「おはる」に傍点］を、しばらくの間、おはるの実家《さと》へあずけ、わしは大治郎のところへ寝泊りするつもりじゃ。これなら、此処《ここ》にいるお前との連絡《つなぎ》もすぐにつこうし、女や子供のことを心配せずにすむ」

女といっても、大治郎の妻の三冬《みふゆ》は男に引けをとらぬ腕前だが、何といっても、孫の小太郎《こたろう》は三歳の幼児ゆえ、いざとなったときのことを考えると、この孫を目の中に入れても痛くない小兵衛だけに、不安でならぬ。

三冬も、同様である。小太郎を産んでからの三冬は、何事にも素直になった。以前の三冬なら、腕におぼえがあるだけに、自分も大治郎と共にいると主張したにちがいない。

永井源太郎という若者については〔罪ほろぼし〕の一篇にのべておいたが、秋山小兵衛と源太郎は奇縁にむすばれている。

源太郎の父・永井｜十太夫元家《じゅうだゆうもといえ》は、千五百石の大身旗本であったが、直心影流《じきしんかげりゅう》の剣士でもあって、刀だめしの辻斬《つじぎ》りをやったのが病みつきとなった。

或《あ》る夜、ほかならぬ秋山小兵衛へ斬りつけたのが端緒となり、十太夫は捕えられ、幕府から切腹を申しつけられた。

だが、間もなく母が病死するや、実家の源太郎へ対するあつかいも、居たたまれぬような、冷たいものに変り、ついに源太郎は出奔してしまった。

源太郎は、弓術の師・井沢｜弥平太《やへいた》の許《もと》へ身を寄せ、後に、そこの下男の姪《めい》の家へ寄宿するようになったが、この姪はおふく［＃「おふく」に傍点］といい、源太郎より八歳も年上で、死んだ夫との間に生まれた男の子がいる。

亡母の育て方がよかったらしく、その上に、少年のころから苦労をしつづけてきた永井源太郎は、二十《はたち》をこえたばかりの若者とはおもえなかった。

源太郎は、以前に用心棒をしていた、本町四丁目の薬種問屋〔啓養堂《けいようどう》〕からも身を引き、おふくを助けて百姓仕事に精を出すかたわら、

子供のころからの病身によいといわれて始めた、源太郎の弓術は見事なものだが、さらに剣をまなび、心身を鍛えるつもりなのであろう。

小兵衛は、大治郎をまじえ、およそ半刻《はんとき》（一時間）ほど源太郎と打ち合わせをしてから、不二楼へ取って返した。

傘徳をまじえ、昼餉《ひるげ》をしたためながら、三人が打ち合わせをしているころ、秋山大治郎と三冬は小太郎、永井源太郎と共に家を出て、橋場の船宿〔鯉屋《こいや》〕から舟に乗って大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたり、小兵衛の隠宅へ向った。

この日の波川周蔵は羽織・袴《はかま》という、ややあらたまった身形《みなり》であったが、衣服は着古したものを丹念に手入れしたもので、袖《そで》のたけ［＃「たけ」に傍点］が短い。いかにも武道の修錬にはげむ男らしく見えた。

碑文谷《ひもんや》から西南一里ほどを隔てた奥沢村に、九品山《くほんざん》・浄真寺という大刹《たいさつ》がある。

浄土宗の、この寺は延宝六年（一六七八年）の開基で、戦国のころは吉良《きら》家の老臣・大平｜出羽守《でわのかみ》の城があったという。

いまは、世田谷《せたがや》区｜等々力《とどろき》であるが、江戸のころは全くの田園地帯の、鬱蒼《うっそう》たる杉の杜《もり》に包まれた宏大《こうだい》な境内に、仁王門・本堂・方丈・諸堂宇が点在していた。

無風快晴の午後だけに、参詣《さんけい》の人も少なくなかったが、周蔵は仁王門を潜《くぐ》ると、左手の鐘撞堂《かねつきどう》のある一角へ足を踏み入れた。

二人とも、まだ笠はとらぬが、この侍の声を、もしも不二楼《ふじろう》の主人が耳にしたら、すぐさま、小田切平七郎とわかったにちがいない。

浄真寺の惣門《そうもん》前の参道には、藁《わら》屋根の茶店や、みやげものを売る店がたちならんでいるが、小田切平七郎は波川周蔵へ振り向くこともなく先へ行く。

塀《へい》はなく、柴垣《しばがき》をめぐらした中に、何やら茶亭めいた茅《かや》ぶき屋根の家があった。このあたりの物持ちの、別宅ででもあろうか……。

その小廊下に控えていたらしい侍がひとり、すっ［＃「すっ」に傍点］と廊下を曲がって姿を消したが、小田切平七郎は気にもかけず、小廊下に片膝《かたひざ》をつき、

この部屋は庭に面していないので、襖を閉め切った八畳の間は薄暗かった。床の間には書画の軸も掛かっていない。黴《かび》くさい匂《にお》いが部屋の中にこもってい、火の気もなかった。

胸の内の動揺が眼の色にあらわれることを、本能的に防いだのだといってよい。これは、常人の本能ではないともいえるだろう。

何故というのなら、かの老剣士・稲垣忠兵衛《いながきちゅうべえ》が秋山小兵衛について周蔵に語り、ことのついでに、

「御子息の大治郎殿は、真崎稲荷《まさきいなり》の裏の丘の上で、道場をひらいておられ、また、御老中《ごろうじゅう》・田沼｜主殿頭《とのものかみ》様・御屋敷内の道場でも、御家来衆を教えていなさるそうな」

そこで、門人たちの稽古を外から見たわけだが、それだけでも、道場主の秋山大治郎がどのような剣客であるかを、周蔵は察知していた。

孫らしい男の子を抱いた小柄《こがら》な老人と、わが子の八重の手をひいた波川周蔵とは、真崎稲荷の近くで、去年の春と夏のころ、二度ほど行き合い、双方ともに幼い子を連れていただけに、どちらともなく微笑を浮かべ、会釈《えしゃく》をかわしたことがあった。

稲垣忠兵衛に、それとなく問いかけてみると、忠兵衛が語る秋山小兵衛の風貌《ふうぼう》にそっくりであったから、いまの周蔵は、あのときの老人が小兵衛にちがいないと、おもいこんでいる。

運ばれてきた熱い酒を一口のんだ波川周蔵は、その盃《さかずき》を手にしたまま、茶店の垣根の向うに白い花をつけている寒椿《かんつばき》に視線をとどめ、うごかない。

「せっかく、此処《ここ》の暮しにも馴染《なじ》んだというのに、気の毒ではあるが、近いうちに他所《よそ》へ引き移ることになるやも知れぬ」

去年は、浅草から郊外の高田《たかた》へ移り、さらに目黒の碑文谷へ移転した。すべて、夫の周蔵の一方的な行動であり、常の夫婦ならば、夫は事情を打ちあけ、妻は聞かなければ、すむわけのものではない。

それなのに、静は、どこまでも夫のいうままにしている。事情を問いつめるわけでもなく、言動にも不安や怒りをあらわさぬ。

（夫が事情を打ちあけぬのは、それだけの理由《わけ》があるのだから、問うても仕方がない。問うて、偽りの返事を聞かされるよりは黙っていたほうがよい）

波川周蔵は、頭巾《ずきん》の侍と約束をした当日に件《くだん》の家へ出向いて行ったが、このときは、小田切平七郎のみが待っていた。

二人の密談は半刻《はんとき》もかからずにすみ、周蔵は碑文谷に帰って来たが、寓居にいて下男のかわりをつとめている老爺《ろうや》の為吉《ためきち》へ、

「元締は今夜、退《の》っ引《ぴ》きならぬ用事で何処《どこ》かへ、お出かけになるので、明日の昼前に山の井で、お待ちしているそうでございます」

「とんでもないこと。そもそも、この仕掛けは、どうあっても波川先生にとおもえばこそ、去年、師走《しわす》に入ったばかりのころ、此処へ来ていただき、お願い申したのでございますよ」

「もしも、お金《たから》が御入用ならば、仕掛けの事は別にして、御用だてをいたします。少しも御遠慮なさるにはおよびません」

「何の……私のような稼業《かぎょう》をしておりますと、他人を好きだ、嫌《きら》いだとおもっては稼業が成り立たぬと申しますが、私には、どうも、それができません。このことが、おわかりでございますか？」

「いま、すぐにではない。この仕掛けを首尾よく終えてから、私が時期を見はからってたのむゆえ、そのとき、すぐさま、妻と子を安全な場所へ隠してもらいたいのだ」

「この上の事は、何も尋かずにいてもらいたい。たのむ。語るべきときには、かならず、元締に聞いていただくつもりなのだ」

秋山小兵衛が、麻布《あざぶ》・仙台坂《せんだいざか》の伊達《だて》家・下《しも》屋敷（別邸）に病臥《びょうが》している稲垣忠兵衛《いながきちゅうべえ》を見舞いに出かけたのは、一月十八日のことであった。

あれから、谷中《やなか》・蛍沢の瑞雲寺《ずいうんじ》のまわりを、弥七も傘《かさ》屋の徳次郎も何度か見まわっているが、平山・松崎の二浪人の姿を見かけてはいない。

前《さき》に、秋山小兵衛が松崎浪人に見つけられ、彼らを打ち倒して逃げて来ただけに、迂闊《うかつ》なことはできなかった。

いまのところ、その手がかりを得るための唯一《ゆいいつ》の手段は、周蔵が、伊達屋敷の稲垣忠兵衛を見舞いにあらわれるのを待ち、これを尾行するよりほかはない。

（なれど、こうしていても仕方がない。ともかく、波川周蔵について、もっとくわしいことを稲垣に尋いてみるだけでもよい）

なじみの〔駕籠｜駒《こま》〕の駕籠｜舁《か》きにいって、善福寺の境内へ入って行った。その姿を、四谷の弥七が何処からか見ているにちがいない。

胸の内に叫び、くるり［＃「くるり」に傍点］と身を返して、参詣《さんけい》の人びとの蔭《かげ》に身を隠しつつ、惣門の外へ引き返した。

波川周蔵は笠も頭巾《ずきん》もかぶらず、惣門を出て来ると、広い道の向う側に客を待っていた辻《つじ》駕籠の方へ近寄って行くではないか。

「いやなに、今日は、この近くまで用事ができたので、そのついでのことなのじゃ。躰《からだ》のぐあい［＃「ぐあい」に傍点］はどうじゃな？」

「拙者《せっしゃ》も、それ［＃「それ」に傍点］を尋ねてみましたところ、いま少しで身が落ちつくゆえ、その折に、お知らせをすると申されましてな」

ちょうどうまく、はなしが出たものだから、小兵衛は波川周蔵について、いろいろと問いかけてみたが、稲垣忠兵衛のこたえは、以前、小兵衛が耳にしたことばかりであった。

何しろ、周蔵は自分の居所さえ語らぬのだから、家族のことや、おのが身の上については、ほとんど洩《も》らしていない。

対岸は、魚市場で、夜が明けてからのにぎわいと活気は、一種特別なものがあり、このあたりは江戸の一等商業地区だが、夜ふけになれば、灯が洩《も》れているのは料理屋ぐらいなものだ。

吉野屋の裏手は、日本橋川に沿った木更津河岸《きさらづがし》へ通じてい、深い闇《やみ》の川面《かわも》に荷船がいくつも浮かんでいる。

いましも吉野屋から河岸へあらわれたのは、筋骨のたくましい中年の侍と、これを見送りに出た恰幅《かっぷく》のよい町人が二人。提灯《ちょうちん》を手に先へ立ったのは吉野屋の若い者らしい。

そして、三人の客のうしろから座敷女中が二人と女あるじがついて、客たちへ傘《かさ》をさしかけつつ、舟着き場へ近寄って来た。

大刀を腰から脱し、坐《すわ》り込んだ侍は、ふところから頭巾《ずきん》を出し、総髪《そうがみ》の頭から顔を包んだ。浪人のようにも見えるが、それにしては身なりがよすぎる。大小の刀も立派な拵《こしら》えであった。

おどろいた侍が頭巾から手をはなし、大刀をつかむ間《ま》もなく、差添の小刀へ手をかけるのと、舳先にいた男が手槍《てやり》を突き入れるのとが同時であった。

周蔵は、船頭と同じような風体をしており、灰色の布で頬かぶりをし、腰に脇差《わきざし》を帯びていたが、結局は手槍のみで、相手を仕留めたことになる。

恐るべき相手を一突きに仕留め、返り血もあびていない波川周蔵を、むしろ呆《あき》れたように船頭は見まもっている。

周蔵は合羽《かっぱ》を着込み、饅頭笠《まんじゅうがさ》を手に取り、闇の中に近づいてくる岸辺のあたりに視線をとどめたまま立ちつくしている。

その翌日、すなわち、一月二十四日の午後。例の目黒不動・門前の料理屋〔山の井〕の奥座敷に、波川周蔵と萱野《かやの》の亀右衛門《かめえもん》の姿を見ることができる。

「はい、はい。それは承知しておりますよ。それ［＃「それ」に傍点］とこれ［＃「これ」に傍点］とは別のことで……」

去る一月十八日に、伊達《だて》家・下《しも》屋敷（別邸）から出て来た波川周蔵を見かけた秋山｜小兵衛《こへえ》が、すぐさま、四谷《よつや》の弥七《やしち》に後を尾《つ》けさせたことは、すでに、のべておいた。

周蔵は、碑文谷《ひもんや》の法華寺《ほっけじ》・門前で辻駕籠を降り、そこから、隠れ家にしている亀右衛門の別宅へ徒歩で帰った。

いったんは、見失ってしまったほど、周蔵に油断はなかった。ゆえに、どうしても遠くはなれての尾行にならざるを得ない。

「波川の姿を見失って、こいつは困ったと、あの辺りをうろうろ［＃「うろうろ」に傍点］しておりますと、竹藪《たけやぶ》の向うの百姓家の前で、四つか五つの可愛《かわい》らしい女の子が、ひとりで遊んでおりましてね。そこへ、あの波川周蔵があらわれたものですから、びっくりして身を伏せていますと、波川は女の子を連れて、その百姓家の中へ入って行きました」

ところが、それから秋山小兵衛も周蔵の隠れ家を目に入れておきたいといい、一度、単身で様子を見に出向いているし、四谷の弥七と傘《かさ》屋の徳次郎は、合わせて三度ほど、出かけている。

その翌々日になると、萱野《かやの》の亀右衛門《かめえもん》の別宅から、波川周蔵の妻と子の姿が消えてしまっている。

秋山大治郎のみは落ちついていて、田沼屋敷の稽古日《けいこび》をやすむことなく、自分の道場での稽古も熱心につづけている。

小兵衛は不安にたまりかね、大治郎が神田橋《かんだばし》御門内の田沼屋敷へおもむくとき、何度か、密《ひそ》かに後を尾《つ》けた。

自分が刺客《しかく》になったつもりで、堂々たる息子の後姿を見まもり、たとえば、何処で襲いかかったらよいかを考えてみるとき、息子には隙がないのだ。

（ああ……むかしは、わしも、こんなではなかった。齢《とし》をとると、これほどまでに、万事に気が弱くなるものなのか……）

おはる［＃「おはる」に傍点］は、三日に一度ほど出て来て、小兵衛と大治郎の食事や洗いものの世話などをしているが、その告げるところによると、三冬《みふゆ》も小太郎《こたろう》も落ちついて、おはるの実家で暮しているそうな。

それでも、律義《りちぎ》な永井源太郎は、かつて薬種問屋の〔啓養堂《けいようどう》〕の用心棒をしていたときと同様に、夜になると半弓を手許《てもと》に置き、戸締りを厳重にして、いささかも油断をせぬ。

こうして、月が変った二月三日の昼近くになると、秋山小兵衛は、ついにたまりかねたかして、道場で稽古をしている大治郎へ、

小兵衛が去って後、しばらくしてから四谷《よつや》の弥七《やしち》が不二楼へ姿を見せたので、傘徳は、このことを告げ、

「お前がいねえから、のうのう［＃「のうのう」に傍点］として、好きな煎餅《せんべい》を囓《かじ》りながら、傘を売っているよ」

傘屋の徳次郎は、秋山小兵衛が波川周蔵の隠れ家の様子を見に出かけた……ような予感をおぼえたが、そうではなかった。

まさに、麻布《あざぶ》・仙台坂の伊達《だて》屋敷内に病臥《びょうが》中の老剣客・稲垣｜忠兵衛《ちゅうべえ》を見舞うつもりでいたのである。

（人というものは、わしのような老人になってまで、苦労が絶えぬものか……もしも大治郎が女の子であったなら、いまごろはしかるべきところへ嫁いでいようし、わしも、このように気を揉《も》むこともないだろうに……）

秋山小兵衛が伊達家・下《しも》屋敷へ向いつつあるとき、浅草・橋場《はしば》の不二楼《ふじろう》へ、ほかならぬ小田切平七郎が姿をあらわした。

お沢の給仕で酒をのみ、腹ごしらえをする小田切平七郎は、隠し部屋の覗《のぞ》き穴へ背を向けているが、何かの拍子に横顔を見せる。

「心強うござんす。でも、今日は、うまいぐあい［＃「ぐあい」に傍点］になりそうですぜ。小田切め、駕籠で帰るというのですからね」

乗るときに、駕籠｜舁《か》きが行先を尋《き》いたとき、小田切は何かいったが、低い声だったので、だれにも聞きとれなかった。

四谷の弥七は尻《しり》を端折《はしょ》り、与兵衛にたのんで仕度をしてもらった荷物を背に、笠をかぶって裏手から外へ出た。

それとも知らずに秋山小兵衛は、麻布・材木町の蕎麦《そば》屋〔明月庵《めいげつあん》〕へ入り、好物の柚子切《ゆずきり》の蒸《む》し蕎麦で、駕籠舁きと共に腹ごしらえをすませ、この店で売っている〔蕎麦｜落雁《らくがん》〕を稲垣忠兵衛へのみやげに包んでもらい、伊達《だて》屋敷へ向った。

この前に小兵衛が見舞いに来て、その折、波川周蔵を善福寺で見かけ、これを四谷《よつや》の弥七《やしち》に尾行させたのは一月十八日であった。

波川周蔵について語る忠兵衛の言葉は、前のときと同じようなもので、周蔵の新しいうごきをつたえるものではなかった。

「いや、このように元気を取りもどしたのは何よりじゃ。いまだから申すが、わしも一時は、くび［＃「くび」に傍点］を傾《かし》げたこともあった」

名利に関心を抱かず、ひたすら剣一筋に生きて来た、この素朴《そぼく》な老剣客が重患を脱した姿を見ると、いまの小兵衛は何やら勇気がわいてくるおもいがした。

息・大治郎が新しく手づくりにしてくれた太目の竹杖《たけづえ》を小脇《こわき》に抱え、ふところから頭巾《ずきん》を出してかぶりかけた小兵衛が、何気なく彼方《かなた》を見やって、

両者は、約七間の距離をへだてて立ち停まったわけだが、たがいに見つめ合った時間は、さして長いものではなかったろう。

仙台坂は、伊達家の下屋敷と善福寺にはさまれた幅の広い坂だが、小兵衛と周蔵は坂の南側、すなわち伊達屋敷の長い塀《へい》にそって下り、上りつつある。

不二楼《ふじろう》・蘭《らん》の間《ま》で、頭巾の侍の口から「……秋山大治郎が……」の声が洩《も》れたのを、あるじの与兵衛《よへえ》が隠し部屋で盗み聞いたのは去年の暮のことだ。

その前に、小田切平七郎と二人の浪人の間で、波川周蔵が何者かを討つための刺客《しかく》にえらばれようとしているらしいことを、秋山小兵衛が耳にしている。

「そのように、おっしゃられては、困惑いたします。秋山先生については、稲垣殿より、いろいろとうけたまわっておりました」

去年の師走《しわす》のはじめに、高田《たかた》の七面堂《しちめんどう》の近くで平山・松崎の両浪人を追い散らした周蔵を見て以来、不二楼《ふじろう》の隠し部屋で耳にしたことを合わせ、前後の情況から、

三、四年前に、路傍で持病の発作を起した稲垣｜忠兵衛《ちゅうべえ》を介抱し、それより忠兵衛と親しくなり、たびたび、病床の忠兵衛を見舞っている波川周蔵の人柄《ひとがら》は、

二色《ふたいろ》も三色も、ときには四つ、五つの人格をもっているのが人間のふしぎさなのだ。そのことを小兵衛は、これまでに何度も体験をしている。

波川周蔵は、九品仏《くほんぶつ》（浄真寺）に近い別宅ふうの屋敷へ、二度目に出向いて、小田切平七郎と密談をした折に、かの頭巾《ずきん》の侍から直接にたのまれた、秋山大治郎殺害の件を、

（いや、仙台坂で、わしの姿を見かけ、ぴたりと足を停め、わしに見入ったときの波川周蔵の様子は、やはり不常であった）

あのときは、かなりの距離をへだてていたので、波川周蔵の眼の色まではわからなかった。相手にしても、同じことであったろう。

正面から斬《き》り合って、いまの小兵衛の老体は、波川周蔵の堂々たる体躯《たいく》の前に、結局は屈してしまうにちがいなかった。

瑞雲寺《ずいうんじ》で、竹杖《たけづえ》一つの小兵衛が平山・松崎の二浪人をあしらったようには、とてもまいらぬ。

秋山｜父子《おやこ》と稲垣忠兵衛とが親密の間柄だと知ってのことのみで、あのような身構えをするものであろうか……。

浅草の駒形堂裏の小体《こてい》な料理屋〔元長〕は、小兵衛となじみ［＃「なじみ」に傍点］の深い夫婦がやっている店だ。

元長で半刻《はんとき》ほどをすごしてから、秋山小兵衛はとぼとぼ［＃「とぼとぼ」に傍点］と歩み、不二楼へ立ち寄ると、あるじの与兵衛《よへえ》が待ちかまえていたように飛び出して来て、庭づたいの奥の離れへいざないながら、

駕籠｜由《よし》の駕籠が、堀川《ほりかわ》沿いの道を西へ遠ざかって行くのを見すましてから、小田切は門前から橋をわたって木場《きば》へ出た。

木場は、当時、江戸の材木商があつまっていて、縦横にめぐる堀川の中に、見わたすかぎりの材木置場と材木商の家が建ちならんでいた。

すなわち現代の江東区・東陽《とうよう》の内で、コンクリートと車輌《しゃりょう》に埋まった景観からは、到底、江戸のころのおもかげを偲《しの》ぶことはできぬ。

しばらく行くと、別の堀川が横たわってい、小さな橋が架けられた向うに、敷地が六万坪といわれる細川｜越中守《えっちゅうのかみ》・下《しも》屋敷の木立が見える。

いつになく動転した徳次郎が、きょろきょろと、あたりを見まわすと、木場の材木置場の通路に親分の弥七が立っていて、手招きをしている。

屋敷といっても、六万坪もある細川屋敷とはくらべものにならぬ小さなもので、ただ、忍び返しのついた塀《へい》が異常に高い。

「今日のところは、これまでだ。大先生に早くお知らせ申さなくては……徳。八幡《はちまん》さまのあたりで駕籠を二｜挺《ちょう》、拾って来い」

「実は大先生。深川の入船町に、新蔵《しんぞう》という御用聞きがおります。懇意にしているというほどではございませんが、たがいに顔見知りの間柄なので、この人から聞き込んでみたいとおもいます。いかがなもので？」

「徳。お前は四谷へ行って、今夜は帰れねえと女房に知らせてくれ。ついでに、お前は久しぶりで女房の顔を拝んで来るがいい。明日はそうだな……昼ごろまでに、此処《ここ》へもどって来ていてくれ」

「去年の、年の瀬も押しつまって、仙台坂《せんだいざか》の伊達《だて》屋敷へ波川周蔵があらわれ、おぬしの手の者が後を尾《つ》けたことがあったな」

「波川周蔵殿の居所《いどころ》を突きとめ、波川殿が、こたびの一件を引き受けられたとなれば、毎日の見張りを出すこともはばかられます。何と申しても目につきますので」

「小田切先生。あまり、気になさらずともよいのではありませぬか。先生の密計については、だれの耳へも入っているわけがありませぬ」

「御念にはおよびませぬ。あの者たちは、私が、ずっと以前から、いろいろとたのみ［＃「たのみ」に傍点］事をしておりましてな。ただ、金をもらって、命じられた事のみをしてのける連中です。そこのところは、まことに行きとどいております」

「いえ、われらも、このたびの一件については、深く知りませぬ。われらも知らぬ事を、かの老人が知るわけもないと存じます」

「いざとなれば、何事も見とどけた上で、その日の、ほんのわずかな間に終ってしまうことだ。狂いを生じたときには中止すればよい」

小兵衛は、不二楼のあるじにたのみ、飛び切りの清酒を柄樽《えだる》につめさせ、新鮮な季節の魚介を籠《かご》へ入れ、弥七に持たせた。

新蔵は、お上《かみ》の御用を長くつとめていて、齢《とし》も六十に近い。長身の、がっしりとした躰《からだ》つきで、頭には白い蜻蛉《とんぼ》のような髷《まげ》が乗っている。

「くわしいことは、よく知らないが、何でもあの屋敷は、松平伊勢守《まつだいらいせのかみ》様という御旗本のものらしい。だがね、御本邸ではないよ。むかし、あの辺りは空地で葦《よし》が茂っていたものだが、いつの間にか、高い塀《へい》ができてね」

「いや、わしは何も知らねえ。だがね、あの松平伊勢守様という御旗本は、三年ほど前まで、御公儀の御目付《おめつけ》をつとめていたそうだ」

ときと場合によっては、老中《ろうじゅう》という幕府最高の権力者に意見を申し立てることもできるし、いざともなれば将軍にも直接、おのれの意見を上申できることになっている。

新蔵は、長年にわたって御用聞きをつとめているだけに、よけいなことを尋ねようともしないし、いおうともしなかった。

それから、富岡八幡宮《とみおかはちまんぐう》の門前で客を待っていた辻駕籠《つじかご》を拾うと、弥七は不二楼へもどって来た。

翌日、秋山小兵衛は、下谷《したや》の五条天神・門前にある書物問屋〔和泉屋吉右衛門《いずみやきちえもん》〕方へ出向いて行った。

和泉屋は、秋山｜大治郎《だいじろう》の妻・三冬《みふゆ》の実母おひろ［＃「おひろ」に傍点］の実家にあたり、当主の吉右衛門は三冬の伯父ということになる。

武鑑には、江戸時代の大名、旗本など武家の氏名・系譜・所領・紋所などを記載してあるばかりではなく、幕府の御役目についている者は、医師・絵師から茶坊主《ちゃぼうず》、能楽師、用達《ようたし》の楊枝《ようじ》屋から菓子屋の名までのっていて、毎年、これが決められた書店から発行される。現代の〔紳士録〕のようなものだ。

昨日、四谷《よつや》の弥七《やしち》から聞いた旗本・松平｜伊勢守《いせのかみ》の名を調べるため、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へもどって、武鑑を見たが、伊勢守の名は御目付のところにのっていなかった。

わが妹が、いまを時めく老中・田沼｜主殿頭《とのものかみ》意次との間にもうけた娘・三冬は、女だてらに武芸を好み、

実母は病死してしまっているだけに、和泉屋吉右衛門も、姪《めい》の女武道を持てあましていたところ、秋山大治郎の出現によって、三冬は一転、人妻となり、母となったのである。

そして、天明元年（一七八一年）の武鑑には、松平伊勢守の名は御目付の項から消えている。その前年の安永九年までは、御目付をつとめていたのだ。

秋山小兵衛は、和泉屋に礼をのべて、それからは茶菓のもてなしを受け、約｜半刻《はんとき》（一時間）ほどをすごしてから和泉屋を辞去した。

と、いった頭巾《ずきん》の侍の声と、小田切の「このあたりに……」とか「ま、それはさておき……」などという断片的なものにすぎない。

江戸の剣術界において、秋山大治郎の名は、かなり知られるようになってきていたし、小田切平七郎は、どうも剣客らしいから、大治郎のことが話題にのぼったのやも知れぬ。

不二楼の与兵衛が盗み聞きをしたとき、蘭《らん》の間《ま》には小田切と頭巾の侍の二人きりで、それ以来、頭巾の侍は不二楼へあらわれていない。

（こうなれば、いっそ、谷中《やなか》の瑞雲寺《ずいうんじ》へ乗り込み、あの浪人どもを痛めつけ、泥《どろ》を吐かせてくれようか……）

しかし、いずれにせよ、元御目付の松平伊勢守という人物が浮かびあがってきたからには、いま少し、この人物を探ってみなくてはなるまい。

滝口｜彦右衛門《ひこえもん》は、当年五十六歳になる。いまは家督を息子にゆずり、隠居の身だが、数年前までは、幕府の〔奥御祐筆《おくごゆうひつ》〕をつとめていた。

先《ま》ず老中の秘書官ともいうべき重要な役目だけに、諸大名や大身旗本との密《ひそ》かな交際も多く、たとえば、土木や営繕の課役《かえき》ひとつにしても、奥御祐筆の、

では、滝口彦右衛門はどうであったかというと、そこは適当にやってきて、無事に引退したわけだが、まったく賄賂《わいろ》と無関係だったわけではあるまい。

滝口は、小兵衛が四谷《よつや》へ道場を構えていたころの門人だから、奥御祐筆になったのは、ずっと後年になってからで、剣道の筋はどうであったかというと、

「何よりのたのしみでございましてな。これは先生。剣術の稽古と同じでございます。先生のおはなしをうかがっておりますと、いちいち腑《ふ》に落ちることばかりで……」

隠居の身になったが、滝口は髪も黒々としており、血色もあざやかだ。細くて小柄《こがら》な躰《からだ》は、師の小兵衛そのものといってよい。

「はい。なればこそ、身を引く機会をねらっておりました。それがしも人の子でございますから、いつ何どき、この身をあやまるか知れたものではありませぬ」

邸内の奥庭にのぞむ居室で、滝口は小兵衛に酒をすすめた。むかしからそうだが、滝口彦右衛門は実に気さくな男で、これが、諸事面倒な江戸城中で袴《かみしも》をつけ、幕府の高官を相手に事をはかっていたとは到底おもえぬ。

「そこもとは、以前、御目付衆をつとめておられた松平｜伊勢守《いせのかみ》という人《じん》のことを知っておられような？」

二千石の御目付《おめつけ》衆・松平伊勢守といえば、小兵衛は知らぬが、おそらく幕府高官の中でも、ひときわ目立つ存在といってよいだろう。

この御役目の定員は十名だが、目付役の下には御徒《おかち》目付をはじめとして、十余の役職があり、合わせて三千余名の下役を抱えている。

かほどに、隠れたる勢力をもつ御目付衆なのだが、しからば彼らを監察するものはだれか……ということになると、これは同役の御目付衆が、たがいに監視し合うのである。何と恐ろしい御役目ではないか。とても、なまなかの者にはつとまらぬ。

滝口彦右衛門は、江戸城の御用部屋にいて、老中の秘書官だったのだから、三年前までは御目付をつとめていた松平伊勢守のことを知らぬはずがない。

しかし、いかに旧師の問いかけがあったにせよ、天下の政事《まつりごと》の中核である御用部屋の秘密や、それに関《かか》わる御目付衆の言動を、あからさまに洩《も》らすわけにはまいらぬのであろう。

息・大治郎が、田沼｜老中《ろうじゅう》の妾腹《しょうふく》の女《むすめ》を妻にしていることも、田沼邸内の道場へ稽古に出ていることも、すでに滝口はわきまえていた。

滝口彦右衛門は、田沼老中と大治郎夫婦の関係を、あらためて小兵衛に念を押してから、件《くだん》の言葉を口にのぼせた。

「これからの天下《てんが》は、いまの人びとがおもうてもみぬ様相になる。そのための備えをしようとおもえばこそ、わしも御用部屋にとどまっているのだが、なかなかに、うまく事が運ばぬ」

小兵衛は、湯島天神から切通しの坂を横切り、不忍池《しのばずのいけ》のほとりへ出て、最寄《もよ》りの茶店へ入り、酒を注文した。

けれども、六、七年前には、田沼の家来が密《ひそ》かに毒薬を入手し、田沼を毒殺しようとした事件があったし、油断はならぬ。

「へい。別に……四谷《よつや》の親分が先刻《さっき》、此処《ここ》へ顔を出しましたが、急用で、すぐに帰りました。明日は朝から見えなさるそうでございます」

鉄鍋に出汁《だしじる》をそそぎ、煮え立ったところへ、大治郎が手打ちの饂飩と、鶏肉《とりにく》、葱《ねぎ》を入れる。

老中・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》は、毎年の二月二十日に、この長泉寺へおもむき、竹藪《たけやぶ》を背にした小さな墓に詣《もう》でるのを例とした。

もっとも、徳川幕府の首相ともいうべき権力の座にあり、政務に忙殺されている田沼意次ゆえ、毎年かならず、この墓参りができるというものではない。

ときには、二十日の当日に長泉寺へ行けぬこともあり、そのときは、日をあらため、同じ二十日の日に墓参りをしているらしい。

このときの田沼意次は、その前日に浜町の中屋敷（別邸）へおもむいて一泊し、翌朝、町駕籠《まちかご》をよばせて、これに乗って行く。

野性を好む徳川吉宗は将軍となるや、元禄《げんろく》以来、ゆるみきった武家の気風を、初代将軍・家康《いえやす》の時代にもどさなくては、逼迫《ひっぱく》した幕府財政を立て直すことができぬというわけで、みずから率先して粗衣粗食、倹約を励行して倦《う》まなかった。

その事蹟《じせき》については、ふれないでおくが、こうした将軍だけに、大好きな鷹狩《たかが》りをするときなどは、別段に〔触れ〕を出すこともなく、

竜助とは、若き日の意次の名前で、前将軍・吉宗が死去した折、意次は、新将軍・家重《いえしげ》の〔御側《おそば》御用取次役〕をつとめていたそうな。

前年まで、供をしていた西村助右衛門《にしむらすけえもん》が急病で死んだということもあったが、大治郎は田沼の家来ではない。

公私の区別にはうるさい田沼意次が、あえて大治郎に供をさせたのは、この機会に、むすめ三冬の聟《むこ》にあたる大治郎とゆっくり語り合いたかったのであろう。

秋山大治郎と共に供をするのは、田沼の家来で白井与平次《しらいよへいじ》といい、亡《な》き西村同様に剣術の達者であって、邸内の道場へは欠かさずあらわれ、大治郎の教えを受けている。齢《とし》は三十歳。無欲誠実の男であった。

田沼意次は、すでに中屋敷へ到着しており、秋山大治郎を居間へ招き、さまざまに語り合ったわけだが、ややあって、意次が、

それが、戦国も末期になって、紀州藩の家来となり、徳川吉宗が八代将軍となって紀州から江戸へ乗り込んだとき、これに従って江戸へ移って来たのが、意次の亡父・意行《もとゆき》であった。

田沼意行が死んだとき、意次は十五歳の少年にすぎなかったが、将軍・吉宗の気に入られ、十八歳になると主殿頭に任ぜられて吉宗の薫陶《くんとう》を受けた。

この女性は名を峰《みね》といい、田沼氏先祖の地、下野国｜安蘇《あそ》郡の某村から江戸へのぼり、田沼屋敷へ侍女奉公へあがってい、意次より二歳の年上だったという。

若き日の自分にとっては初めての女性であり、出産と共に、子もろともに死んでしまった哀れな峰を、田沼意次は忘れかねているのであろう。

「去年、お前が御供して以来、田沼様は今年の二月二十日を、たのしみにしておられたにちがいない。お前が御供をすれば、曲者《くせもの》どもが田沼様を討つことはむずかしい」

意次が、わざと町駕籠を使用したり、供を二人にかぎって、人目に立たぬよう神経をつかっているのは、この墓参が、あくまでも私的なものだからである。

「田沼様を討たんがためには大治郎、先《ま》ず、お前を討たねばならぬ。お前を討つためにはなまなか［＃「なまなか」に傍点］の剣客では歯が立たぬ。そこで……」

「黙れ!!　このところ、毎日のように、父や弥七《やしち》や徳次郎が苦労を重ねているのを、おのれは何と看《み》ていたのじゃ」

「父上の御苦労に対しては、ありがたくおもっています。なれど父子の間で、このようなことを、いちいち口に出さずとも……」

「それよりも、これからは何としても、父上の御助力がなくては切りぬけられませぬ。どのようにしたらよいものか……どうか御指図を願います」

「さて……それがしにも、そこのところは、よくわからぬ。何事も伊勢守《いせのかみ》様の御指図を待たねばなりませぬ」

「ともあれ、波川殿は当日、秋山｜大治郎《だいじろう》ひとりに立ち向っていただきたい。他の者は、われらにて討ち取り申す」

「さよう。そのほかに、町駕籠《まちかご》の駕籠｜舁《か》きが二人。これも、われらが討ち取ります。わけもないことだ」

この日の朝、碑文谷《ひもんや》にある萱野《かやの》の亀右衛門《かめえもん》・別宅へ、小田切の使いの者があらわれ、波川周蔵へ〔蔭日向二《かげひなたふた》つ巴《どもえ》〕の紋を朱墨で描いた手紙をわたした。

差出人の名は書いてないが、筆跡は、まぎれもなく、松平《まつだいら》伊勢守のものだと、波川周蔵には、よくわかる。

旗本の用人といえば、大名の家老のようなもので、主人に代っての外向きの交際から、家来・奉公人の束ねをする。申すまでもなく、その責任は重い。

もともと、波川吉之助は脆弱《ぜいじゃく》の体質であって、それを、当人は他人の目にわからぬよう、気を張りつめ、一日もやすむことなく、精励をつづけてきたのが悪かったのであろう。

或《あ》る夜、突然に苦しみ出したかとおもうと、たちまちに悶絶《もんぜつ》し、そのまま息絶えて、四十二歳の生涯《しょうがい》を終えた。

と、伊勢守は、湯島五丁目に一刀流の道場を構えていた金子孫十郎信任《かねこまごじゅうろうのぶとう》の許《もと》へ入門させた。

それから、父が死ぬまでの七年間に、周蔵がどのような剣士になったかというと、これまで、彼について書きのべてきたことをもってみても容易にわかることだ。

将来は、父の跡をついで松平家の用人となるわけだし、主人の伊勢守は、周蔵の成長ぶりに目を細めており、周蔵が十六歳になると、自分の家来たちを裏庭へあつめ、

こうした場合、伊勢守が側室（第二夫人）をもうけ、子を産ませるのが、武家の世界では常套《じょうとう》といってよい。

周蔵がそれ［＃「それ」に傍点］と知ったのは、十九歳になってからだが、それ以前から、母と主人の伊勢守は徒《ただ》ならぬ仲となっていたのである。

たかは、伊勢守の手がついてからも、自分の役目にはたらき、夜は、いかに遅くなっても、わが子の周蔵が待つ、屋敷内の用人長屋へ帰って来たものだ。

これは、幼少のころから、伊勢守を、父とも想《おも》って慕い、病身の父をたすけ、自分の育成に心身をかたむけてくれた母への愛を、深く感じていたからである。

生まれていたら……いや、生まれたときには、伊勢守から改めて周蔵へ、たかとの関係を打ちあけるつもりであったろう。

すでにのべたごとく、このままの状態がつづいていたら、二千石の旗本の家ではめずらしいことでもなく、うわさも、間もなく熄《や》んだことだし、波川周蔵も松平屋敷を飛び出すようなこともなかった。

用人の役目は、古い家来の川内《かわうち》某がつとめていて、周蔵が、しかるべき年齢に達したとき、これに替り、亡父の役目を引きついでいたはずだ。

それはつまり、日毎《ひごと》に、自分の技倆《ぎりょう》がすすむことを、自分で感じはじめた時期だったからである。

自分の気の重さをもてあまし、いつもよりは早目に稽古を切りあげ、昼の弁当をつかってから間もなく、金子道場を出た。

周蔵は、上野の不忍池《しのばずのいけ》のあたりから山内をひとまわりして気を晴らし、それから帰邸するつもりになった。

弁当と稽古着を入れた風呂敷包《ふろしきづつ》みを手に、波川周蔵は、先《ま》ず、湯島天神へ詣《もう》でてから、切通しを横切り、不忍池のほとりへ出た。

なるほど、いわゆる〔鞘当て〕は無礼とされているが、周蔵は気がつかなかった。気分が重く沈んでいた所為《せい》もあったろう。

侍たちは、見るからに勤番者（主人の出府に従って江戸へ出て来た、大名の家来）らしく、言葉づかいに何処《どこ》やらの訛《なまり》がある。

江戸の若い侍が自分たちを莫迦《ばか》にしたとおもったか、いきなり、一人が抜き打ちに周蔵へ切りつけてきた。いまどき、江戸の市中で、鞘当てゆえの決闘など、あまりにも古めかしい。

勤番侍の打ち込みをはらいのけ、飛びちがって振り返りざま、周蔵は気合声も発することなく、相手の左頸《ひだりくび》すじの急所を切りはらった。

二人目の侍を斬殺してしまったときには、彼方《かなた》の木蔭《こかげ》から、通行人の目が、いくつも周蔵を見ていた。

この時刻に帰邸することも、めずらしくなかったし、着物についた血を、うまく隠していたので、門番に怪しまれることもなく自分の長屋へもどった。

周蔵の顔を見るや、伊勢守は、たちまちに異変を感じたらしい。勘のはたらきが、人一倍にすぐれている松平伊勢守であった。

「いえ、私は、腹を切りまする。なれど、このことを、殿様のお耳へ入れることなく腹切ったのでは、のちのち、さぞ、御不審に……さようおもいましたので、一応は、帰ってまいりました」

「このようなことで、お前が死ぬことはない。何処の大名の家来か知らぬが、将軍《うえさま》おわす江戸の城下で、そのような難癖をつけたほうが悪い」

二千石の旗本ともなれば、自分の一存で金の出し入れはできぬ。たとえ五両にせよ、何かのときの急用にとおもい、手許《てもと》にあったのは伊勢守なればこそだ。

「後に、金をとどける。これを持って、すぐさま逃げよ。母には会うな。なまじ、会わぬほうがよい。わしから、よくつたえておこう」

それにもかかわらず、双方をむすびつけている一筋の糸が、つい先ごろまで、切れないでいたのは、周蔵の母が、いまも松平邸内の奥にひっそりと暮しているからであった。

香具師《やし》の元締・萱野《かやの》の亀右衛門《かめえもん》との関係も生じていたし、その他にも殺傷の事件を何度も引き起してしまっている。

おそらくそうだろうが、それ以前からの苦悩が積み重なっていたにちがいない。周蔵は、母が発狂したことを知らぬ。伊勢守が、これを告げぬからだ。

松平伊勢守と波川周蔵との間をむすんでいた、ただ一つの場所は、麹町《こうじまち》一丁目に住む弓師の加藤弥兵衛《かとうやへえ》の家である。

これが、松平屋敷へ出入りをしていた先代の加藤弥兵衛にのぞまれ、入り婿《むこ》となり、間もなく先代が死去したので、三代目の加藤弥兵衛となったわけだ。

加藤弥兵衛は、若党のころから松平伊勢守に目をかけられていたし、用人をつとめていた波川｜吉之助《きちのすけ》からも信頼されていたほどの男であった。

その後の松平伊勢守が、御目付に就任し、江戸城内で羽振りをきかせていたらしいことは、加藤弥兵衛を通じ、波川周蔵の耳へも入っていた。

（もっとも、伊勢守様のことを、とやかく言えたものではない。このおれの変りようはどうだ。到底、十七年前の周蔵ではない）

平山・松崎の二浪人が、小田切平七郎の指令を受け、波川周蔵の腕を試すことになったのは、それから間もなくのことであった。

波川周蔵は、妻の静との間に、八重という女子をもうけて以来、萱野の亀右衛門をはじめとする闇《やみ》の世界から離れようとしていた。

大金をもらって、人を殺《あや》めるという仕事がどのようなものか……それは周蔵のような男でなくてはわからぬことだ。

碑文谷《ひもんや》の、萱野《かやの》の亀右衛門《かめえもん》・隠宅で目ざめた波川周蔵が、留守番の老爺《ろうや》・為吉《ためきち》をよび、

このところ、朝の例となっている白粥《しらかゆ》に梅ぼし、大根の香の物の朝餉《あさげ》をすませてから、波川周蔵は奥の一間《ひとま》へ引きこもり、戸棚《とだな》を開け、細長い鬱金《うこん》の包みを出した。

包みの中は刀箱で、その中におさめてあった和泉守国貞《いずみのかみくにさだ》二尺五寸余の銘刀を取り出した周蔵は、しずかに抜きはらって、凝《じっ》と刀身に見入った。

世間のうわさによると、田沼主殿頭｜意次《おきつぐ》は、まことに気さくな人柄《ひとがら》らしく、面会を請《こ》う多くの人びとに対してもまるで、膝《ひざ》をまじえるようにして語り合うという。老中になる前は、家来も一人か二人連れたのみで、巷《ちまた》を微行することなど、めずらしくはなかったと聞いている。

そうした人ゆえ、老中になったからとて、あまり他人に知られたくない私事《わたくしごと》ならば、町駕籠を使うことも考えられぬことではない。

自分が、松平屋敷に住み暮していたころの伊勢守｜勝義《かつよし》ならば、到底、考えられぬことであったが、去る日、十七年ぶりに会った伊勢守の変貌《へんぼう》をおもうと、

周蔵が、こころみに尋ねてみると、若侍はこちらを見たが、無表情のままで、こたえもせず、臥床の仕度を終えると、無言で一礼し、立ち去って行った。

翌日の午後、波川周蔵は新しい下着を身につけ、小田切が用意をした野袴《のばかま》をはき、小荷物を肩へ斜めに背負い、浅目の編笠《あみがさ》をかぶり、草鞋《わらじ》ばきで隠れ家を出た。

二人が夕暮れどきに到着したのは、本所《ほんじょ》の三ツ目橋の北詰、緑町の東の角地にある〔加納屋《かのうや》〕という小さな宿屋であった。

周蔵と小田切平七郎が、加納屋の二階奥の部屋へ旅装を解いたころ、江戸城を下って来た老中・田沼｜意次《おきつぐ》の行列は、神田橋《かんだばし》・御門内の本邸へは入らず、まっすぐに日本橋・浜町の中屋敷（別邸）へ向った。

田沼本邸内の道場で、稽古《けいこ》を終えた秋山大治郎は、いつもの姿で本邸を出ると、田沼の行列とは別の道をとり、これまた、浜町の田沼家・中屋敷へ向ったのである。

この日は、朝から冷気がきびしかったが、風はなく、空は晴れわたってい、大治郎が中屋敷へ入るころには、明日の好天を約束するかのような星空となった。

小田切は「われら［＃「ら」に傍点］……」といった。すると、まだ別に、何人かの刺客《しかく》がいるのだろうが、此処《ここ》へは顔を見せない。

（町駕籠《まちかご》の中の人は、田沼老中ではないのか……田沼が、このあたりへ町駕籠へ乗って、ひそかにあらわれるというのは、どうもおかしい）

この社《やしろ》の祭神は経津主命《ふつぬしのみこと》というのだそうで、藤原鎌足《ふじわらかまたり》公の勧請《かんじょう》だと、つたえられているほどだから、よほどに古い社なのであろう。

深い竹藪《たけやぶ》に沿った道から一段低く、窪地《くぼち》のようになったところに茅《かや》ぶき屋根の本堂があり、墓地は本堂の裏手になっている。

二月二十日の、この朝、例年のとおりに、日本橋・浜町の田沼家・中屋敷から出た町駕籠《まちかご》は、家来の白井与平次と秋山大治郎の二名のみが供につき、さしわたしにして一里半ほどの長泉寺へ向った。

むろんのことに、この中には波川周蔵、平山・松崎の浪人ふたりがふくまれている。その他に五名の浪人がいた。そのうちの二人が、手槍《てやり》を持っている。

前夜、緑町の加納屋へ一泊した小田切と周蔵が、今朝早く加納屋を出て、この場所へ来ると、すでに、平山と松崎は、他の浪人たちを連れ、小田切と周蔵が来るのを待っていた。

ここではじめて、平山と松崎を見た波川周蔵は、去年の暮れに、高田《たかた》の馬場の近くで自分を襲った二人の顔をおもい出し、

「屋敷を出ました。やがて、此処《ここ》へまいりましょう。山口は、まだ駕籠についておりますが、間もなく、これへ」

小林は大治郎の顔を知らぬが、総髪《そうがみ》の、剣客ふうの髷《まげ》と、その巨体を見れば、たちどころにわかったはずだ。

道の右側が松林、左側が竹藪《たけやぶ》で、その道へ、田沼家の中屋敷を出た町駕籠《まちかご》がさしかかったとき、

大治郎の背後へまわるかと見えた波川周蔵が、和泉守国貞《いずみのかみくにさだ》の銘刀を抜きはらいざま、身をひるがえし、何と小田切平七郎へ斬《き》りつけたではないか。

よろめいた小田切の躰《からだ》を、周蔵は体当りに撥《は》ね飛ばしておいて、駕籠舁きを追わんとする平山浪人の右｜頸部《けいぶ》を斬りはらった。

一方、駕籠の行手に立ちふさがった四人の刺客のうちの一人が、これも松林へ逃げた駕籠舁きを追いかけるのへ、白井与平次が、

これまた、刺客たちが襲いかかったとき、駕籠傍をはなれて後方へ飛び退《しさ》り、羽織をぬぎ捨てざまに抜刀している。

刺客ふたりが、駕籠の中へ手槍《てやり》を突き入れた。手ごたえはなかった。中の人は、駕籠が地につくかつかぬかに向う側へ転げ出ていたのである。

松崎が、あわてて振りかぶった大刀を打ち下さんとするとき、大治郎は右足《うそく》を踏み込みざま、松崎の右脇《みぎわき》を斬りあげた。

幅二間の道いっぱいの斬り合いとなったが、乱れ立ったのは刺客たちで、左腕を切断された小田切平七郎は血を振り撒《ま》きつつ、竹藪の奥へ逃げ込んだ。

あたりに、殪れた刺客たちの血のにおいがたちこめている。秋山｜父子《おやこ》は狭い場所での斬り合いだけに返り血を浴び、凄《すさ》まじい姿になっていた。

小田切は出血と衝撃とで、ほとんど虚脱しており、周蔵に抱きかかえられていたが、周蔵の手をはなれると、竹藪と道との間の土の上へ崩れるように蹲《うずくま》ってしまった。

「秋山先生の御子息に刃向うことはできませぬ。そのようなことをいたしましたら、稲垣忠兵衛《いながきちゅうべえ》老人を裏切ることになります」

「御子息を、おたすけするなどとは、もってのほかの僭越《せんえつ》でござる。私には、それなりの仕儀あって、このようにいたしたまで。それにしても、その町駕籠の中に秋山先生がおられようとは、おもいもよりませなんだ」

周蔵は、平山浪人と刺客の一人を斬って殪したとき、町駕籠の向う側から、秋山小兵衛が宙へ飛びあがったのを見てとり、小兵衛が田沼老中に替って駕籠へ入っていたことを知るや、

周蔵が、この日まで、小田切一味に加担したと見せかけてきたのは、旧主・松平伊勢守が、町駕籠の中の、だれをねらっているのか、それをたしかめたい一念であった。

その翌々日の午後に、秋山父子は田沼｜意次《おきつぐ》の招きを受け、神田橋《かんだばし》・御門内の田沼本邸へ出向いた。

田沼意次は、このたびの陰謀が、前に何度かあったように、一橋家の当主で、徳川の〔御三卿《ごさんきょう》〕の一人である徳川｜治済《はるさだ》や、政敵・松平｜越中守定信《えっちゅうのかみさだのぶ》の暗躍のもとにすすめられたとはおもっていなかった。

「松平伊勢守｜勝義《かつよし》は、家柄もよく、むかし、中奥御番衆を相つとめていたころは、誠実無類の人物にて、意次も、たのもしくおもうていたのじゃが……」

「御目付という御役目柄、伊勢守が相応の権力をもつようになってまいったのは当然なれど、それに溺《おぼ》れるような人《じん》には見えなかった……なれど、しだいに、同役の御目付衆にて、おのれの邪魔になるような者を蹴落《けおと》し、諸方へ手をのばして、政事《まつりごと》向きのことにも大きな関《かか》わりをもつようになってのう」

「うむ。それが、意次の意にかなってくれるようなれば、こちらもたのみ［＃「たのみ」に傍点］にしたのじゃが、どうも、利権の道へ踏み入って、芳《かんば》しくないことになってまいった」

「どうして、あの伊勢守が、そのようになったのか……不審でならぬ。跡つぎの男子が病弱にて、それも二年ほど前に死去したそうな。室（夫人）も、すでに、この世の人ではないと聞いている」

「それがない。どのようなつもりなのか、わからぬ。ま、跡つぎの子が亡《な》くなったのは二年前のことゆえ、これより先のことは、伊勢守にも、しかるべき存念があったとおもわれるが……なれど秋山先生。この意次も、いよいよ伊勢守の隠れたる専横を見逃しておくことができなくなった」

「そこで、三年前に、おもいきって伊勢守勝義を御役目からしりぞけたのじゃ。こたびのことは、その怨みから出たものであろう。何分にも、近ごろの意次の評判は殿中にても悪くなるばかりでのう」

「おのれの怨みも怨みであろうが、一つには、この田沼を討てば、天下のためになると、さようにおもったのでもあろうか……」

すなわち、この年の三月二十四日、しかも江戸城内において、意次の長男で若年寄《わかどしより》の重職に在った田沼｜山城守意知《やましろのかみおきとも》が殺害される。

このとき、同じ若年寄をつとめる大名たちがいても、ただもう逃げまどうばかりで、ようやく、七十歳の老人である大目付の松平｜対馬守《つしまのかみ》が、血刀を手に暴れまわる佐野へ飛びついて取り押えた。

この事件を機に、老中首座・田沼意次の威勢は急激におとろえ、二年後には、老中を免ぜられ、ついで、領地二万石を没収されることになる。

「これより先、この意次の身は、どのようになるか知れたものではない。三冬《みふゆ》と……三冬と孫の小太郎《こたろう》がことを、くれぐれもたのみましたぞ」

加藤弥兵衛は五十を五つ六つは出ていよう。痩躯《そうく》長身の、品のよい老人で、周蔵を、すぐさま奥の居間へ通し、

加藤弥兵衛は、一年前の、松平伊勢守自決の真相を知っていないし、まして、あのときの異変に、波川周蔵が関わっていたとは、おもいもよらぬ。

「亡《な》くなる二年ほど前から、伊勢守様は、妙な剣客を、お側《そば》に近づけたりしていたようでございましてな」

旅姿ながら、身につけているものも小さっぱりと、髪もととのえ、血色もよい周蔵の顔を、つくづくとながめやりながら、

「実は、弥兵衛どの。いまになって、このようなことを尋ねるのは、まことに面目もないが……これには、いろいろと事情《わけ》があって……」

「私が、かようにいたすのは、当り前のことでございます。あなたのお父様には、ずいぶんと可愛《かわい》がっていただきました」

「やはり、伊勢守様は、あなたに黙っていたのでございますな。実は、私も、黙っているようにと、伊勢守様に申されまして、それゆえいままで……」

周蔵の母のたか［＃「たか」に傍点］は、縫い物をしていたが、部屋へ入って来た二人を見るや、空虚《うつろ》な視線を向けた。

周蔵が呼びかけると、たかは、にっ［＃「にっ」に傍点］と笑い、すぐに縫い物をつづけた。傍に人なきがごとく、ただ一心に針を運ぶ。

大柄《おおがら》だった母の、一まわりも二まわりも小さく縮まった躰《からだ》を見まもる波川周蔵の両眼《りょうめ》から、見る見る熱いもの［＃「熱いもの」に傍点］がふきこぼれてきた。

「これなれば、私の妻にも、世話ができましょう。まことに身勝手ではあるが、これよりは周蔵を母と共に暮させていただきたい。お願い申す」

藤沢ならば、東海道を江戸から十二里十二丁。おそらく周蔵は品川から駕籠を替えながら、母と共に東海道を上るつもりなのであろう。

先生の自選随筆集『私が生まれた日』（朝日文芸文庫）を読んでいて、そのことに気がついた。「タバコを売る少女」という二ページたらずの一編で、先生は「ぼく」なのである。

先生が年に一度、卒業した小学校のある下町へ出かけてゆく話だった。その町に子供のころから住み暮らしている五人の同級生と夕方から酒を飲むのである。その夏（昭和五十年ごろだろうか）もこの集まりがある料亭へ出かけてゆき、近所の文房具屋兼｜煙草《たばこ》屋でハイライトを買った。

先生はお会いするたびに、ちがう煙草を喫《す》われていたが、当時はハイライトだったようだ。喫う煙草の銘柄《めいがら》がきまっていた時期があったことになる。

その文房具屋兼煙草屋で先生にハイライトを売ってくれた少女は、その春に上京したらしい、健康そのものの、化粧の香りもない田舎娘だった。彼女の言葉には「雪ふかい国のなまり」があった。

そして「ぼく」が煙草の代金を払っているとき、大通りを軽自動車が疾走してきて、水たまりの泥水《どろみず》をズボンにはねかけた。すると、煙草屋の少女は奥に駆けこんで、濡《ぬ》れたタオルを持ってくると、先生のズボンの泥を親切に拭《ふ》きとってくれたのである。

その翌年、同じ集まりに出かけたときも煙草屋に寄ってみた。煙草を持ってこなかったのだ。一年前の少女はまだいるかという興味もあった。

彼女は煙草ケースの前の椅子《いす》にすわっていた。人ちがいかと思うほどに口紅が濃い。それにこすりつけたようなアイシャドー。以下引用すると――

このエッセーを読んだとき、私は『鬼平犯科帳』（一）の一編「本所《ほんじょ》・桜屋敷」を思い出した。長谷川平蔵と剣友の岸井｜左馬之介《さまのすけ》が競いあった美少女が、数十年たって昔の面影《おもかげ》などひとかけらもない、盗賊の一味になった女を描いた、『鬼平犯科帳』のなかでも五本の指にはいる作品だろう。

「本所・桜屋敷」はこのシリーズの第二作である。これを読んで、池波ファンになった人がきっと多いはずだ。作者はこの第二話で読者の心をしっかりとつかんだのである。

ついで、「剣客《けんかく》商売」の『暗殺者』を私は思いうかべた。人は変るのである。金をもらって人を殺す波川周蔵にしても、他人のことを「とやかく言えたものではない。このおれの変りようはどうだ。到底、十七年前の周蔵ではない」と思っている。

剣ひとすじだった秋山｜小兵衛《こへえ》もあるとき豁然《かつぜん》と女体を好むようになって、「このごろのおれは剣術よりも女のほうが好きになった」と言って、二十五歳になる息子の大治郎をびっくりさせた。大治郎が大原の里の辻平右衛門《つじへいえもん》のもとへ修業に出かけた七年後、小兵衛は四谷《よつや》の道場をたたんで、鐘《かね》ヶ淵《ふち》に隠棲《いんせい》し、おはるを妻にする。

大治郎や三冬は成長をつづけ、小兵衛はいよいよ融通無碍《ゆうずうむげ》になり老いを楽しんでいる。少なくとも傍目《はため》にはそのように見える。

しかし、年来の友、内山｜文太《ぶんた》の死は小兵衛にとって大きなショックだった。そのショックが『暗殺者』にまで尾を引いている。それで、「剣客商売」では二作目の長編にあたる『暗殺者』を十数ページで読むのをやめて、「夕紅《せきこう》大川橋」にもどってみた。前作『波紋』の最後の作品である。

内山文太は小兵衛の「かけがえのない」親友だった。小兵衛より十歳年上で、辻平右衛門道場では同門である。人柄がおおらかで、小兵衛が辻道場の跡を預っていたころは、ここで剣術を楽しんでいた。

小兵衛は「剣客商売」番外編である『黒白《こくびゃく》』では、波切八郎との真剣勝負を内山にだけは打明けているし、立合人を頼んでいる。内山はまた小兵衛とお貞《てい》の婚儀の仲人《なこうど》をつとめた。お貞が病没したときも、また、おはると共に隠宅をかまえ、道場を閉じたときも、内山の一方ならぬ世話になっている。

おはるが小兵衛の家へ女中としてはいったのも、内山の口ききによるものだった。内山文太もまたかねがね「秋山さんのおかげで、わしの今日があるのだよ」と語っていた。

しかし、内山には小兵衛にも話していない秘密があった。若いころに弟の妻と不義をはたらき、女子をもうけたことである。

小兵衛がこの秘密を知ったとき、その娘のお清《きよ》と、お清の子のお直にも危機が迫っていた。もちろん、小兵衛は母と娘、そして四十年来の友を救うのだが、内山文太は急に呆《ぼ》けて、まもなく死ぬ。

この計報《ふほう》を駒形堂《こまかたどう》裏の料理屋〔元長〕で聞いた小兵衛は、「内山文太の死顔は見たくない」と言って、料理屋を飛びだし、浅草｜広小路《ひろこうじ》から大川《おおかわ》橋（吾妻《あずま》橋）へ向かう。折から喧嘩《けんか》がはじまっていた。土地《ところ》の無頼どもが七人、短刀《あいくち》を振りかざして、橋上は大混乱になった。

小兵衛はそのまっただなかにはいっていって、無頼の七人をあっというまに退治してしまう。この老剣客がこのように我を忘れたような挙に出ることはまずなかった。「剣客商売」のシリーズではおそらくはじめてのことだろう。

「剣客商売」がはじまってから、小兵衛は多くの親しい人の死に遭ってきた。浅野｜幸右衛門《こうえもん》、熊五郎《くまごろう》、嶋岡《しまおか》礼蔵……。だが、小兵衛もさらに年齢をとり、内山文太を失った痛手は大きかった。

たしかに小兵衛はそういう夢を見たかもしれない。けれども、二人の会話には、例によって小兵衛が若い妻をからかっているようなところがある。

作者もまたこのころは、病魔におかされることなど思ってもいなかったはずだし、執筆活動もさかんで、十四冊目のこの「剣客商売」が刊行された昭和六十年（一九八五）には、『まんぞくまんぞく』を週刊誌に、『秘伝の声』を新聞に、それぞれ連載している。

小兵衛が友を失ったかなしみから立ちなおったのは、牛込の早稲田《わせだ》町に住む、酒と女が大好物の横山｜正元《しょうげん》が、内山文太の孫娘で、谷中《やなか》いろは茶屋の妓だったお直《なお》と結婚したことが一つの救いになったからだろう。小兵衛は正元宅を訪ねて一泊し、遅い朝飯を馳走《ちそう》になってから、穴八幡《あなはちまん》を経て高田《たかた》の馬場《ばば》のほうへ歩いてゆく。

お直は正元の妻になりきっていた。血色もよくなり、見ちがえるほど元気になった。正元さんの子供が産めるかもしれないと小兵衛は思う。これなら「安心をして、成仏《じょうぶつ》をするがいい」と、内山文太に胸のうちで呼びかける。

このとき、小兵衛は異変を目撃するのである。二人の浪人が一人の素手の浪人を襲う。襲われた浪人に小兵衛は見おぼえがあった。春と夏に大治郎の家の近くの真崎稲荷社《まさきいなりしゃ》の門前で見かけたのだ。

小兵衛は孫の小太郎を抱え、浪人も四、五歳の愛らしい童女の手を引いていた。浪人は着ながしで、小兵衛と同じく脇差《わきざし》一つを帯しているにすぎない。左の小鼻傍に黒子《ほくろ》がある。

この男が波川周蔵であることを小兵衛は知るよしもない。しかし、浪人の体格を見て、槍《やり》か刀のかなりの遣い手だとたちどころに見抜く。

波川周蔵が大治郎殺害を依頼されたことももちろん小兵衛は知らない。だが、周蔵に対してすでに好意を抱いている。真崎稲荷社の門前で、波川周蔵が童女といっしょであるのを目にしたとき、小兵衛は「可愛《かわい》い、お子じゃな。この近くに住んでおられるらしい」と見た。

『暗殺者』は「剣客商売」のシリーズのなかでも、作者がストーリーテリングの妙を発揮した長編である。物語は天明四年（一七八四）の師走《しわす》にはじまり、年が明けて、小兵衛は六十六歳、おはるは二十六歳になっている。大治郎は三十一歳、三冬はおはると同じだから、二十六歳。ちなみに、波川周蔵は年が明けて三十七歳。

秋山小兵衛は仕掛人ともいうべき波川周蔵に好感を持っている。はたして波川周蔵は秋山大治郎殺害を引き受けて、それからどうするのか。作者はこの長編をどのように収束するのか。池波先生は変りゆく人たちを描きながら、腕によりをかけて、読者の一人である私を唸《うな》らせたのである。

を元に、eTypist v12と読んde!!ココ v13でOCRし、両者をエディタの比較機能を利用して差異を修正のうえ、簡単に目視校正したものです。