池波正太郎-剣客商売 13 波紋

秋山小兵衛《あきやまこへえ》が千駄《せんだ》ヶ谷《や》（現・渋谷《しぶや》区千駄ヶ谷）の松崎助右衛門《まつざきすけえもん》宅を出たのは、かれこれ四ツ（午前十時）をまわっていたろう。

松崎助右衛門は、小兵衛と共に辻平右衛門《つじへいえもん》道場で剣をまなんだが、六百石の旗本の家の三男に生まれたので、家を継ぐこともならず、いまは千駄ヶ谷へ隠宅をかまえ、老妻お幸《こう》と共に暮している。

淀橋の南、角筈《つのはず》村にある十二社権現社の祭神は紀州・熊野《くまの》権現と同じで、境内《けいだい》には大池があり、そのまわりに風雅な茶屋や茶店もならんでいて、参詣《さんけい》がてらの遊観におとずれる人びとが絶えない。

秋山小兵衛は、池畔《ちはん》の茶店へ入り、芥子菜《からしな》の塩漬《しおづけ》で酒をのみ、その後で蕨餅《わらびもち》を食べた。

いつになく神妙な気分になって、茶店を出た小兵衛の肩へ、微風が運んで来た桜の花びらが一つ、ふわり［＃「ふわり」に傍点］と留まった。

現代《いま》の、新宿西口の高層ビルディングが林立する景観からは想像もつかぬほど、当時の、このあたりは田園そのもので、畑地と雑木林と低い丘のつらなりの中に、寺院と大名・旗本の下《しも》屋敷（別邸）が点在するのみであった。

この日の小兵衛は愛用の軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、大小の刀を帯び、竹の杖《つえ》を手にしている。

四谷《よつや》の御用聞き・弥七《やしち》の下ばたらきをつとめている徳次郎が、今日は百姓姿で、竹藪からあらわれた。汚れた手ぬぐいで頬《ほお》かぶりをし、籠《かご》を背負っていて、まことに堂に入った変装ぶりだ。

弥七は十手《じって》だけではなく、捕方《とりかた》が遣う突棒《つくぼう》を手にしている。これも、いつにないことだ。

竹藪が少し高処《たかみ》になっているので、木端葺《こばぶき》の、まるで物置小屋のような、その家の裏手がよく見えた。

まわりは杉木立で、秋山小兵衛が傘徳と出遭うことなく歩きつづけていれば、その杉木立の向う側へ出ていたことになる。

年齢《とし》のころは十五、六であろうか。化粧の気《け》もなく、健康そうな顔に血の色がみなぎっている。町家の娘のようにもおもえず、さりとて百姓のそれ［＃「それ」に傍点］とも見えぬ。

小兵衛と弥七が隠れている竹藪と、井戸端とは六｜間《けん》（約十一メートル）ほどの隔りがあり、娘の顔《おも》だちは、小兵衛の目にもはっきりと見ることができた。

めずらしく、秋山小兵衛の脳裡《のうり》は熱してきて、問いかける四谷《よつや》の弥七《やしち》の声が、むしろ、うるさかった。

いま、井戸端へ出て来た小娘は、約二十年前に、小兵衛の家ではたらいていた下女のおたみ［＃「おたみ」に傍点］に、

女は体質も顔貌《がんぼう》も父親に似るそうな。男は母親の顔と躰《からだ》を受け継ぐというが、なるほど、小兵衛の息《そく》・秋山｜大治郎《だいじろう》は母親のお貞《てい》に顔だちが似ている。お貞も大柄《おおがら》な女で、小兵衛よりわずかに背丈が高かった。

一時は胸さわぎがしたけれども、おもい直してみれば、あの小娘の年ごろと、おたみが小兵衛の手許《てもと》を去って今日にいたるまでの年月には、三、四年ほどの差があるとみてよい。

井戸端で水を汲《く》みあげる仕ぐさや、その躰つき、水桶《みずおけ》を運ぶ後ろ姿など、むかし、四谷・仲町《なかまち》にあった秋山道場の井戸端での、おたみそのものといってよかった。

そのころ、息子の大治郎は、まだ少年であったが、父・小兵衛のいいつけに従い、小兵衛の恩師で山城《やましろ》の国・愛宕《おたぎ》郡・大原《おはら》の里へ引きこもっていた辻平右衛門《つじへいえもん》の許《もと》へ修行におもむいていた。

小兵衛の妻お貞は、すでに病歿《びょうぼつ》してい、一人息子の大治郎が江戸を出てから二年ほど経過していたろう。

お貞が亡《な》き後、ずっと秋山家にいてくれた中年の女中が病歿してしまい、門人たちが小兵衛の世話をしていたのだが、何といっても不自由だ。

と聞いていたが、壺屋は知り合いの口入《くちいれ》屋にたのんで、おたみを世話したのだから、おたみの言葉を鵜《う》のみにするわけにはいかない。

おたみが秋山家ではたらくようになってから三月《みつき》ほどたった或《あ》る夜、小兵衛が手をつけてしまった。

妻亡き後、女遊びもきらいではなかったから、新吉原《しんよしわら》や深川へはよく出かけていたし、わが子のように年齢を隔てたおたみと同じ屋根の下に住み暮していても、別に興味をおぼえたわけではない。

晩酌《ばんしゃく》の酒をのみすぎて、居間で転寝《うたたね》をしていた小兵衛は、井戸端で水をかぶる音に目ざめた。

おたみの裸身が男のように井戸端へ立っている。その、ひろやかな背中や、たくましい腰が月の光りに白く浮きあがって、

ふだんは無口で、口紅ひとつさしたこともないおたみの肌《はだ》が、意外に白いのを知って、小兵衛は勃然《ぼつぜん》となった。

転寝をしていた小兵衛に、いつの間にか、夏｜蒲団《ぶとん》が掛けられていたのは、おたみが入って来て、居間のとなりの寝間へ臥床《ふしど》をのべたときにしてくれたものであろう。

被《おお》いをかぶせた行燈《あんどん》の灯影《ほかげ》に、蚊帳の中の、おたみの裸身が青白く横たわっているではないか。

小部屋へ入り、蚊帳の中へ入った小兵衛に気づいているのか、いないのか、裸身を放恣《ほうし》に横たえたまま、おたみは寝息をたてている。

二人が、このような関係になってからも、おたみの日常に変化はなかった。化粧をするでもなし、小兵衛に甘えかかるでもない。依然として無口であり、することはいささか鈍《のろ》いが、下女としてのはたらきぶりにも懈怠《けたい》はなかった。

夜になって、二人きりの時間《とき》になり、一日一日と、小兵衛の愛撫《あいぶ》にこたえる、おたみの反応が激しくなってきたが、それでいて夜が明けてからのおたみは下女そのものになりきっている。

（わしと共に末長く暮すとなれば、おたみの身性《みじょう》や、身寄りの人びとのことも尋《き》いておかねばなるまい）

その日は、大身《たいしん》旗本の塚本伊勢守《つかもといせのかみ》邸へ出稽古《でげいこ》に行き、夕暮れどきに道場へ帰ると、若い門人の横山｜義太郎《よしたろう》がひとり居残っており、

おたみが消えて一年後に、四谷の弥七が道場で稽古をするようになり、弥七の口ききで、女中がわりの老僕が来てくれ、小兵衛は大いに助かった。

おはるについては身元も知れていたし、小兵衛も安心をしていたわけだが、まさかに、この孫のような娘に手をつけて、ついに夫婦になろうとは、さすがの秋山小兵衛が、

町奉行所の同心で、四谷の弥七が直属している永山｜精之助《せいのすけ》は、小兵衛とも顔見知りの間柄《あいだがら》だ。

永山精之助は、深川・佐賀町の〔味噌問屋《みそどんや》・越後屋万吉《えちごやまんきち》〕に招《よ》ばれ、富岡八幡宮《とみおかはちまんぐう》門前の料理屋〔丸竹《まるたけ》〕で馳走《ちそう》になった。

春の、夜更けの道を歩むのも快いし、永山精之助は現代でいうなら警視庁の刑事に相当するわけだから、夜の闇《やみ》を恐れることもない。

「……永山の旦那は何しろ酔っていなすったし、分《ぶ》が悪かったようで……南新堀《みなみしんぼり》の茶問屋の中屋の戸を叩《たた》きなすって、中から奉公人が出て来たときには、もう旦那は虫の息だったそうでございます」

町奉行所の同心が、このようなかたちで殺害されたのは久しぶりのことであっただけに、北町奉行所の筆頭与力《ひっとうよりき》・樋口三左衛門《ひぐちさんざえもん》が指揮をとり、犯人の探索が昼夜兼行でつづけられた。

永山精之助が掴《つか》んでいた大刀にも数ヶ所の刃こぼれがあり、してみると永山も相当に犯人と斬りむすんだらしい。

永山は一刀流を遣って、腕には自信があった。酔っていたとはいえ、その永山を斬って殪《たお》したのだから、相手の浪人者も、

朝早くから諸方をまわり、聞き込みをつづけて、くたくたに疲れきった傘《かさ》屋の徳次郎が親分の弥七を送りとどけ、

小さな悪事を重ねてきてもいるし、その弱味を傘屋の徳次郎につかまれてい、徳次郎がそれ［＃「それ」に傍点］を表沙汰《おもてざた》にしないかわりに、繁蔵は耳へはさんだ犯罪の情報を、徳次郎へ送りとどける。

以前にも、岩戸の繁蔵の密告によって、徳次郎と弥七が、秋山大治郎の応援を得て兇賊《きょうぞく》・黒羽《くろばね》の仁三郎《にさぶろう》を捕えたいきさつは〔仁三郎の顔〕の一篇にのべておいた。

それは四谷の弥七も承知しているし、そもそも徳次郎だとて、無宿《むしゅく》の破落戸《ならずもの》を殺したとき弥七に捕えられ、

「御縄はかけねえ。そのかわり、おれといっしょに、お上《かみ》の御用にはたらいてみろ。人ひとり殺めた罪ほろぼしをする気なら、今度だけは見逃してやろう」

山口為五郎という浪人は、三、四人の配下を使い、大きな商家をねらって恐喝《きょうかつ》をかけ、金を捲《ま》きあげる。

一昨年の秋に、これは岩戸の繁蔵とは別の密偵《みってい》から所在をつきとめ、深川の藤《ふじ》ノ棚《たな》の船宿の二階に潜んでいた山口為五郎を捕えるため、十人の捕方《とりかた》で包囲した。そのとき、永山同心は出張っていなかったが、

弥七は、山口の頸《くび》へ捕縄をかけたのだが、これを切り払われ、山口の体当りで仙台堀川《せんだいぼりがわ》へ落ち込んでしまったのだ。

「いま、山口｜為五郎《ためごろう》は、自分の娘のおみつ［＃「おみつ」に傍点］の行方を探している。おれは、おみつの居所《いどころ》を知っているから、山口に知らせよう。だから、お上のほうで、その場所へ網を張っていれば、かならず、山口は姿を見せる」

「娘のおみつは、父親の山口を怖《おそ》れ、逃げまわっている。可哀相《かわいそう》だから、おれはいままで山口に居所を教えなかったが、こうなったら、永山の旦那の敵討《かたきう》ちだ。もう黙ってはいられねえ。ぜひとも、お前から傘屋の親方へつたえてくれ」

「そこまで、こっちが穿《ほじく》るわけにはまいりません。あの連中には、それなりの手筋がございます。山口も用心ぶかいことでしょうし、直《じか》に山口に会ったかどうか、それもわかりません」

「はい。六十がらみの、嘉平《かへい》という老爺《おやじ》がおります。嘉平は、向うの地蔵堂の堂守《どうもり》をしておりましてね」

「わかりません。ですが大先生。むだ［＃「むだ」に傍点］になってもようございます。たとえ一筋の細い糸でも、引っ張れるものなら引っ張ってみたいので。このままでは、永山の旦那が浮かばれません」

徳次郎がいいさしたとき、これも御用聞きの植木店《うえきだな》の小次郎の配下で寅松《とらまつ》というのが竹藪へ走り込んで来て、

傘徳のところへあらわれた岩戸の繁蔵については弥七も知っているが、繁蔵へ密告をした男の名もわからぬ。弥七には、それが不安であった。

堂守の嘉平は、いかにも六十がらみの老爺に見えたが、背筋もしっかりしているし、若いころは、さぞ筋骨がすぐれた体格だったろうと推測できる。

小兵衛と入れちがいに、先刻の老婆《ろうば》の後を安に尾《つ》けさせた寅松《とらまつ》が竹藪《たけやぶ》へあらわれ、

「四谷《よつや》の親分。あの婆《ばあ》さんは、十二社《じゅうにそう》の権現《ごんげん》の近くの茶店の婆さんでござんした」

「別にその、変った様子もござんせん。近所のことで、堂守の爺《とっ》つぁんとは顔見知りの間柄《あいだがら》なのでは……」

そこは柏木《かしわぎ》の成子《なるこ》町からの十二社権現へ通じている道で、傘《かさ》屋の徳次郎が竹藪から出て小兵衛へ声をかけたのも、同じ道であった。

右側は竹藪と木立、畑道。左側は武家の下《しも》屋敷の土塀《どべい》がつづき、まだ夕暮れには間もあることだし、道行く人の足は絶えていない。

堂守の嘉平は、雑木林の小道を右へ入った。後でわかったことだが、茶店の裏手へまわるつもりであったらしい。表から入って行くことを憚《はばか》ったのだ。

意外に俊敏な老爺へ打ち込んだ初太刀《しょだち》で仕とめることができなかった浪人が、畑道へ転げ出た嘉平の背中へ、決定的な二の太刀を打ち込もうとしたとき、生き物のように疾《はし》って来た杖《つえ》が、浪人の頭を打った。

むかし、自分の配下だった笠石《かさいし》の六助を使い、六助と仲がよかった嘉平を茶店へおびき出し、これを待ち構えて一刀の下に斬って捨てる計画が、突然あらわれた隠居ふうの老人によって、すっかり狂ってしまった。

五十を二つ三つは越えていようが、着ながしの衣服も帯も上等な品だし、総髪《そうがみ》をきれいに結いあげ、苦味のきいた、なかなかの男振りだが、左右の眼のかたちが歪《いびつ》であった。

辻駕籠には、二人の男たちがつきそってい、いきなり家の裏手へまわって来ると、駕籠｜舁《か》きを合わせて四人が家の戸を蹴破《けやぶ》って、おみつ［＃「おみつ」に傍点］を引き擦り出した。

山口｜為五郎《ためごろう》が斬《き》りつけて来る刃風を、二度、三度と掻《か》い潜《くぐ》った秋山小兵衛が、ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］とつけ入って、

山口は渾身《こんしん》のちからを搾《しぼ》って、小兵衛の腕を振りはなし、十二社《じゅうにそう》道へ逃げた。

と看《み》た小兵衛は、山口を追って十二社道へ走り出た。山口為五郎が振り向きざまに、小兵衛へ刃を叩《たた》きつけた。

喚《わめ》きざま、山口は無茶苦茶に脇差を振り廻しながら、泳ぐようにして道を横切り、京極屋敷の塀を曲がって逃げようとした。

手綱を引きしぼろうとする侍を乗せた馬が、突然、走り出し、道を横切ろうとする山口為五郎を蹴《け》り飛ばし、東の方へ駆け去った。

畑道を這《は》うようにして逃げた堂守の嘉平は、十二社道での叫び声を聞き、裏手へ飛び出して来た笠石《かさいし》の六助に助けられた。

堂守の小屋を襲った四人の無頼どもは、山口為五郎の配下で、一人残さず召し捕られ、おみつ［＃「おみつ」に傍点］は無事に助けられた。

「そうなんでございますよ、大《おお》先生。その笠石《かさいし》の六助というのが、岩戸の繁蔵《しげぞう》へ山口｜為五郎《ためごろう》のことを密告《さ》したのでございます。六助は山口の手先で、それから、いまは堂守になっていた嘉平《かへい》。これも五年ほど前までは、山口為五郎の手先だったので」

三日後の、午後も遅くなってから、傘《かさ》屋の徳次郎を連れて鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へあらわれた四谷《よつや》の弥七《やしち》が、秋山小兵衛へ告げた。

あの夜、山口為五郎は、鉄炮洲《てっぽうず》の松平｜阿波守《あわのかみ》・中屋敷の中間《ちゅうげん》部屋へ行き、博奕《ばくち》をやっての帰途、永山同心に出遭ったので、永山｜精之助《せいのすけ》とは知らずに斬殺《ざんさつ》したらしい。

これは山口浪人と連れ立っていた配下の与吉《よきち》というのが証言をした。与吉は、おみつ［＃「おみつ」に傍点］を攫《さら》いに来た四人の無頼どものうちの一人であった。

おたみが、小兵衛の家を出奔して以来、どのような径路を辿《たど》り、山口為五郎の情婦となったか、それは今後の調べによって、或《あ》る程度は、あきらかになるであろうが、

四谷の弥七がいうには、嘉平とおみつの顔《おも》だちは、さすがに親子で、よくよく見ると何処《どこ》か似ているという。

嘉平もまた、山口浪人の下で同じ悪事をはたらきながらも、恐喝《きょうかつ》の道具にされ、諸方の男たちに肌身《はだみ》をまかせなくてはならぬおたみへ同情をかたむけるようになった。

そして、いつの間にか、おたみと情を通じるようになり、山口や仲間の目を盗み、忍び逢《あ》ううち、おたみはおみつを身ごもったのだ。

生まれたおみつは、母親そっくりだったので、山口も、まさかに、これが嘉平の子だとはおもわなかったのであろう。

「そのうちに嘉平も悪事に愛想がつきて、少しずつ山口為五郎から遠ざかり、伝手《つて》があって地蔵堂の堂守になったのが、四年前のことだそうで」

「半年ほど前に、成子の常円寺門前を歩いていた嘉平と、ばったり出遭ったのでございますよ。嘉平も六助には気をゆるしていたのでございましょう。家へ連れて来て、酒をくみかわしたと申します」

笠石の六助は、山口為五郎に命じられ、嘉平を老婆《ろうば》の茶店へ呼び出したが、まさかに山口が単身で嘉平を待ちかまえていようとはおもわなかった。

辻駕籠《つじかご》を仕立てて、おみつを誘拐《ゆうかい》しにおもむいた無頼どもを指図し、山口も堂守の家へおもむいたとばかり、考えていたらしい。

「笠石の六助というやつ、何も知らぬおみつのことは考えなかったのか。無頼どもが御縄《おなわ》にかかれば、おみつもまた奉行所の調べを受けねばならぬこと必定《ひつじょう》ではないか」

「ことに、自分が永山の旦那を手にかけてからは、六助を遠ざけ、隠れ家も他に移し、六助との連絡《つなぎ》は与吉にまかせていたそうで」

山椒の葉を摺《す》りつぶしてまぜ入れた醤油《しょうゆ》をかけ、焙《あぶ》り焼きにした烏賊《いか》が浅目の大きな鉢《はち》にたっぷりと盛りつけられ、そのほかに蕗《ふき》の煮たものなどを出して、

「どこかへ叩《たた》き売るか、または、母親のおたみ同様、脅しの道具に使うつもりだったのでございましょうか？」

「いや、あの外道《げどう》め、先《ま》ず、おみつを……おたみにそっくりのおみつを嬲《なぶ》りものにしたかったのだろうよ。山口為五郎は、そういうやつにちがいない」

「おっ母《かあ》は、私の小さいときに死んじまったので、顔は目に残っていますけれど、くわしいことは何も知りません。ただ……」

「お前のお父《とっ》つぁんは、この家《うち》で生まれた嘉平という人だが、ほんとうのお父つぁんは江戸の、立派な剣術つかいの先生なのだよ。けれど、このことはお前の胸ひとつにしまっておおき。だれにも、しゃべってはいけないよ」

「いいえ、年月《としつき》が合いません。おみつが生まれたときには、私はもう大先生のおそばにおりました。それからの大先生のことは、みんな、わきまえております」

秋山｜大治郎《だいじろう》は、朝も暗いうちに我が家を出て、江戸の郊外・目黒の碑文谷《ひもんや》にある法華寺《ほっけじ》へおもむいた。

法華寺の裏庭の小屋に、老剣客《ろうけんかく》・藤野玉右衛門《ふじのたまえもん》が病臥《びょうが》しており、

新緑が日ざしに光り、道端の百姓家の軒下から燕《つばめ》が一羽、大治郎の頬《ほお》をかすめて青空へ舞いあがってゆく。

おはる［＃「おはる」に傍点］と三冬《みふゆ》が好物の、目黒不動・門前の〔桐屋《きりや》〕の黒飴《くろあめ》を買って帰ろうとおもいつき、大治郎は竹藪《たけやぶ》と松の木立にはさまれた小道へ入って行った。

いまこのときの環境にふさわしくない物音を耳にして、それが何であるかを一瞬のうちに直感し、片膝《かたひざ》をついた大治郎の頭上を一条《ひとすじ》の矢が疾《はし》りぬけ、右側の竹藪へ吸い込まれた。

同時に、左側の松林から走り出た抜刀の二人の男が、躰《からだ》を起しかけた秋山大治郎へ、ものもいわずに襲いかかった。

だが、弓鳴りの音と共に身を沈めたとき、大治郎は早くも愛刀・越前康継《えちぜんやすつぐ》二尺四寸余の鯉口《こいぐち》を切り、右手は柄《つか》にかかっていたのだ。

小鬢《こびん》のあたりを曲者《くせもの》の刃風が掠《かす》めたとき、大治郎の腰間《ようかん》からも康継の一刀が鞘走《さやばし》っている。

大治郎の康継は、これを下から摺《す》りあげるようにしてはね［＃「はね」に傍点］退《の》け、空間に一回転して曲者の横面へ斬りつけた。

大治郎の巨体がくるり［＃「くるり」に傍点］とまわって、この突きを躱《かわ》したかと見る間に、軽く曲者へ一太刀あびせ、松林の中へ飛び込んで行った。

あれから大治郎は、忘れずに桐屋《きりや》の黒飴《くろあめ》を買って、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の父の隠宅へ立ち寄ったのである。

「つづけざまに、あざやかに射かけてまいりましたが、まさしく一人です。二人なり三人なりで射かけられましたら、桐屋の黒飴を買うこともできなくなっていたでしょうな」

「剣の上の怨《うら》み、憎しみは限りもないことじゃ。こなたは打ち負かしたことを忘れてしまっていた相手が、何年もかかって、つけねらっていることもめずらしくはない」

浅草の駒形堂《こまかたどう》裏の〔元長《もとちょう》〕の亭主・長次《ちょうじ》が届けてくれた鰹《かつお》を刺身にし、冷たい木ノ芽｜味噌《みそ》をかけた豆腐を、おはるが手早く出した。

「父親というものは息子の前で、こんなにも見栄《みえ》を張りたいのですかね。昨夜なんか、旨《うま》い旨いと舌なめずりをして……」

「お前が今日、法華寺へ藤野｜玉右衛門《たまえもん》の見舞いに行くことを知っていたのは、わしとお前の夫婦のみじゃ。しかも曲者どもは、弓矢の仕度までして、お前を待ち受けていた」

「ところで、曲者どもは、しかるべく仕度をととのえ、お前へ襲いかかった……となると、お前が家を出るときから見張られていたのではないか、どうじゃ？」

田沼家に仕えている飯田粂太郎は二十一歳になり、大治郎に鍛えられただけあって、相当の腕前になっているし、大治郎の妻の三冬は、女ながら、名人・井関忠八郎《いぜきただはちろう》が折紙をつけたほどの女武道なのである。

そこは、北品川宿と南品川宿の境いをながれる目黒川に沿って、浜横丁とよばれる道を東へ入り、北品川の旅籠《はたご》屋〔富士田屋〕の裏手にあたるところの桶《おけ》屋であった。

浪人の風体だが、少しも垢《あか》じみてはいない。帰って来て着替えた着物もこぎれいだし、小肥《こぶと》りだが、ちょっと愛嬌《あいきょう》のある顔だちで、口の左下の大きな黒子《ほくろ》が目立つ。

女は髪を、無造作な櫛巻《くしまき》にして、子持ち縞《じま》の素袷《すあわせ》の腕をまくり、これも茶わん酒をのんでいる。

「何としても、あの男を叩《たた》っ斬らなくては腹の虫がおさまらぬ。痩《や》せても枯れても関山百太郎の一刀流だ。この面《つら》へ傷をつけられて、このまま引っ込むわけにはいかねえぞ」

階下では、この家のあるじの桶屋の七助が、大きな額の下に窪《くぼ》んだ両眼を据《す》え、これも茶わん酒を舐《な》めるようにしてのんでいる。

〔桶七〕の二階では、半裸の関山百太郎と全裸の上に子持ち縞の着物を引きかぶった件《くだん》の年増女が眠りこけていた。

せまい部屋の中に、酒のにおいと男女ふたりの体臭が蒸れこもってい、ふたりとも軒声《いびきごえ》を発している。

異様な喚声《わめきごえ》を発した桶屋の七助が立ちあがって、両手につかみしめた出刃庖丁《でばぼうちょう》を、仰向《あおむ》けになって眠っている関山百太郎の腹へ突き刺した。

岩戸《いわと》の繁蔵は、千駄《せんだ》ヶ谷《や》の松平｜肥前守《ひぜんのかみ》・下《しも》屋敷の、中間《ちゅうげん》部屋の博奕場《ばくちば》から帰ったばかりのところであった。

二人の父親・初次郎《はつじろう》は、板橋宿で桶屋をしており、七助を生んだ女房が病死して間もなく、後妻を迎えた。

後妻は、おみね［＃「おみね」に傍点］といい、なんでも武州・熊谷《くまがや》の宿場女郎をしていたのが、板橋宿の古着屋の女房となり、その古着屋が病死してしまった。

そもそも、おみねと初次郎が夫婦になってから、繁蔵が生まれるまでの日数が、どうも合わないというので、宿場の中でも、いろいろとうわさがあったらしい。

もっとも、四十に近い年齢《とし》になって、小さな悪事を重ねたあげくに、喧嘩沙汰《けんかざた》で左腕を切り落されたり、いまだに博奕で食べているという境界《きょうがい》では、

それから七助は、同業の伝手《つて》をもとめ、一時は駿府《すんぷ》（静岡市）城下の桶屋へ、夫婦して住み込みで入り、はたらいていたこともあった。

七助は、やがて品川宿で店をもったが、独り身暮しの気楽さから博奕をおぼえ、家業の邪魔にならぬ程度に遊ぶようになった。

七助と繁蔵の兄弟が再会したのは、一昨年の夏のことで、場所は、芝・高輪《たかなわ》にある本多家の下屋敷・中間部屋の博奕場だったのだ。

「兄貴。すまねえ。一時はな、ひどい病にかかって、多摩郡の岩戸というところで行き倒れていたのを、そこの百姓に助けられ、そこのね、むすめを女房にして畑へ出たりしたもんだが……やっぱり、いけねえ。二年もすると飛び出してしまい、いまは、ほれ、ごらんのとおりさ」

「ま、いいやな。どうせ、博奕で当った金で物にした女だ。おれも、もう四十の坂を越えたのだから、いまのうちに女の肌身《はだみ》をたのしんでおきてえのさ」

「この関山先生は剣術遣いでね。むかしのなじみなんだよ、お前さん。いま、法禅寺《ほうぜんじ》さんの前で、ぱったりと出合ったのさ。関山先生はねえ、ちょうど塒《ねぐら》がねえのだとさ。いいだろう、お前さん。うち［＃「うち」に傍点］の二階を貸してもさ」

「関山といっしょに、お米《よね》が出て行ってくれたほうがよかったのだよ、繁蔵《しげぞう》。ところが、二階に居すわってうごくものじゃあねえ。すっかり、おらあ、あいつらに舐《な》められちまった。昨夜はな、関山の野郎が何処かで喧嘩《けんか》でもしたらしく、面《つら》へ手傷を負って帰って来やがって……それなのにお前、お米といっしょに大酒をくらやあがって、これ見よがしにおっぱじめやがった。遠慮も何もあるものじゃあねえ。まるで、けだものだよ。おれも、ずいぶん我慢をしたが、昨夜という昨夜は、どうにも堪《こら》えきれなくなっちまった……」

「いいかえ、兄貴。おれがもどるまでは外へ出ちゃあいけねえよ。訪ねて来る人もねえとおもうが、だれが来ても心張棒を外さねえことだ」

武州・荏原《えばら》郡の品川宿は東海道五十三次の第一駅であって、大小の妓楼《ぎろう》や、さまざまの店屋が軒をつらねている。

「これも逃げちまったらしい。でも、おどろいたねえ、まったく。ここの桶屋に、こんな度胸があるとはおもわなかった。殺《や》った相手は二本差ですからねえ」

「冗談じゃあねえ。おれが出刃を突っ込んだわけでもねえのに、捕まるわけはねえ。ちょいと急な用事をおもい出したので、寄り道をして来たのだ」

四谷《よつや》の御用聞き・弥七《やしち》の手先をつとめている傘屋の徳次郎に、自分の弱味をつかまれている岩戸の繁蔵は、博奕場《ばくちば》などで耳へはさんだ犯罪の情報を、徳次郎へ送りとどける。

先ごろの、無頼浪人・山口｜為五郎《ためごろう》に関《かか》わる事件でも、岩戸の繁蔵の密告によって、解決をみたといってよい。

「羽織・袴《はかま》のきちん［＃「きちん」に傍点］とした恰好《かっこう》で、月代《さかやき》もきれいにしていやがって……」

「後を尾《つ》けましたら、愛宕《あたご》下の旗本屋敷の裏門から中へ消え込みました。へい、そこは、岡部阿波守《おかべあわのかみ》様の御屋敷だと聞きました。それから一｜刻《とき》（二時間）ほど見張っていましたが、井上の野郎は出てめえりません。ともかくも、私ひとりではどうにもならねえので……」

以前、井上｜権之助《ごんのすけ》は、四谷《よつや》御門｜外《そと》に屋敷を構える千五百石の旗本・織田甲斐《おだかい》の家来であった。

井上は、剣術にも弓術にも達していたそうだが、用人の大崎《おおさき》某に疎《うと》まれ、事毎《ことごと》に辛《つら》くあたられたのを恨み、夏の或《あ》る夜ふけに、大崎用人を斬殺《ざんさつ》し、屋敷の金を五十両ほど奪って逃走した。

当時、四谷の弥七《やしち》は、亡父の跡を継いで御用聞きになってから四年目のことで、織田屋敷も弥七の縄張《なわば》り内に入っているので、すぐさま探索にかかったが、井上の行方は知れなかった。

それから一年ほどして、岩戸の繁蔵《しげぞう》が千駄《せんだ》ヶ谷八幡宮《やはちまんぐう》・裏手の百姓家でひらかれた博奕場《ばくちば》で大酒をのんで暴れ出したことがある。

つかみかかった繁蔵の左腕を、立ちあがりざまに井上が脇差《わきざし》の抜き打ちで、すぱっ［＃「すぱっ」に傍点］と切り落し、さっさと外へ出てしまった。

「おい、繁蔵。相手が悪かったよ。あの浪人はな、以前、織田様という御旗本の用人を叩《たた》っ斬《き》り、金を奪《と》って逃げたほどのやつだからな」

「裏門から入って行ったというのは、その岡部《おかべ》屋敷と関わりをもっているのだ。井上は浪人とも見えねえ身形《みなり》をしていたというじゃあねえか。こいつは、むずかしいぜ」

弥七が役目｜柄《がら》、常備している小型の武鑑で調べて見ると、岡部｜阿波守《あわのかみ》は千石の旗本で、役目は小普請組《こぶしんぐみ》の支配をしている。

「明日の朝、堀の旦那《だんな》の耳へ入れておこう。徳次郎は、深入りをしねえようにして、それとなく探ってみてくれ」

後で、弥七の耳へ入ったところによると、殺された大崎用人も主家の公金をふところへ入れたりして、相当にひどい男だったらしい。井上も、この用人には、かなり苛《いじ》められていたそうな。

傘屋の徳次郎を助けて、殺人犯の探索をすることになった岩戸の繁蔵自身が、殺人犯の兄を匿《かく》まっているのである。

何とか七助をなだめ、長屋を出た繁蔵が傘屋の徳次郎と落ち合い、愛宕下へあらわれた少し前に、井上権之助は岡部阿波守屋敷の裏門から出て、何処《どこ》かへ立ち去っている。

井上と共に二人の侍が出て行ったが、これは岡部阿波守の家来らしい。三人とも袴《はかま》をつけ、塗笠《ぬりがさ》をかぶっていたようだ。

昨日は、田沼｜主殿頭《とのものかみ》・屋敷内の道場へ稽古《けいこ》に行き、今日は自分の道場で、朝から門人たちへ稽古をつけたのである。

田沼家の家来の中でも、熱心なのが五名ほど来るし、ちかごろは、旗本の子弟や大名家の家来が合わせて十二名ほど、稽古に来るようになっていた。

大治郎は、一昨日の夜、おはるの小舟で大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）を渡してもらい、我が家へ帰ってから、

「これ［＃「これ」に傍点］といって身におぼえはないが、曲者《くせもの》どもは、おそらく、この家をつきとめているにちがいないと父上は申された。私も、そうおもう。油断なきようにたのみます」

昨日、大治郎が田沼屋敷へ出向いた留守に、三冬は小太郎《こたろう》に気をつけながら、外の石井戸へ水を汲《く》みに出るときも油断はしなかった。

いまが可愛《かわい》いさかりで、顔だちは、いよいよ母の三冬に似てくる。まだ、ひとりで立っては歩けぬが、坐《すわ》ることもできるし、三冬の手鏡に映る自分の顔を凝《じっ》と見つめたり、父母の躰《からだ》や机につかまって伝い歩きをしたり、両手を拳《こぶし》にして力みながら「ウー」とか「ワー」とか大きな声をあげるようになってもいた。

小兵衛は、おはるを先へ帰し、自分は大治郎が田沼家から帰るまで残っていて、夜に入ってから、橋場《はしば》の船宿〔鯉屋《こいや》〕から小舟を出させ、大川の対岸にある我が家へ帰って行った。

小兵衛は早朝に起きて、浅草・山之宿《やまのしゅく》の駕籠《かご》屋〔駕籠｜駒《こま》〕へ行き、駕籠で四谷《よつや》の弥七《やしち》のところへおもむいた。

だれにも洩らしていないが、そこは父親だけに大治郎のことが心配になり、弥七へ相談するつもりになったのであろう。

下帯ひとつの裸身で、寸鉄も帯びていない。大治郎は石井戸の前へ屈《かが》み込み、しずかに、ゆっくりと水を浴びている。

丘の上にある大治郎の住居と道場のまわりは、木立と竹藪《たけやぶ》で、西と南の方がひらけ、田圃《たんぼ》がひろがっている。

大治郎の躰の見える松林の中で、いつの間にあらわれたのか、井上｜権之助《ごんのすけ》が半弓に番《つが》えた矢を引き搾《しぼ》った。

井上は、目黒のときと同様に覆面をしており、その傍に、これも覆面の二人の侍が大刀を抜きはらい、片膝《かたひざ》をついていた。

「そうかといって、武家屋敷へ聞き込みをするわけにもいかねえ。繁蔵、四谷の親分も、もう帰っていなさるだろう。今日は、ここまでにしようじゃあねえか」

昼ごろ、外へ出た七助は、鮫《さめ》ヶ橋《はし》の蕎麦《そば》屋で腹ごしらえをしたとき、筆紙をもらって置き手紙を書いておいたのだ。

「いつまで、ここにいてもしかたがねえ。おめえにめいわくかけたくねえ。これから、前にいたすん［＃「すん」に傍点］府の桶やへゆき、ほとぼりさましてくる。たっしゃでいてくれ」

桶屋の七助は、尻《しり》を端折《はしょ》り、昼間に買っておいた菅笠《すげがさ》をかぶり、草鞋《わらじ》ばきで夕闇《ゆうやみ》にまぎれ、立ち去って行った。

その矢が弦《つる》をはなれるのと、夕闇《ゆうやみ》を切り裂いて疾《はし》ってきた石塊《いしくれ》が井上｜権之助《ごんのすけ》の｜顳ｿ［＃「ｿ」は「需＋頁」、第3水準1-94-6、ＤＦパブリ外字="#F4BF"］《こめかみ》へ命中するのと、どちらが早かったろう。

このとき、彼方《かなた》から石塊を投げつけた秋山小兵衛が、松の樹間を縫って三人の曲者《くせもの》へせまって来た。

井上は剣術も相当に遣うのだが、小兵衛が投げた石塊に撃たれた上、凄《すさ》まじい勢いで飛び出して来たものだから、顔を振って桶を避けることができなかった。

大刀を落した手で股間を押え、前のめりに両膝《りょうひざ》をついた井上の頸《くび》すじを、大治郎が手刀で打ち据《す》えた。

脚の骨を折られた、もう一人の刺客は唸《うな》り声をあげ、這《は》って逃げようとして逃げきれず、大治郎に捕えられてしまった。

「念のため、向うの竹藪《たけやぶ》から、こっちへまわって来たら、お前が弓矢にねらわれている。いや、おどろいたわえ」

「わしのほうもな、ちょいと相談に乗ってもらいたいことがあったのだが、お上《かみ》の御用でいそがしいのでは……」

やがて、小兵衛と共に大治郎の道場へ到着した四谷の弥七は、大治郎や飯田粂太郎《いいだくめたろう》、それに田沼屋敷から稽古《けいこ》に来た門人たちに囲まれている三人の刺客《しかく》を見せられて、目をみはった。

三年前の、春の或《あ》る日に、秋山大治郎は横山正元を訪ね、酒を酌《く》みかわしながら歓談し、正元宅へ一泊した。

裏手の畑道へ出ると、老いた百姓が野菜の入った籠《かご》を背負い、杖《つえ》をつき、まるで顔が地面へつきそうに躰《からだ》を曲げて、前方を歩んでいるのが見えた。

馬を走らせていたといっても、さほどの速度ではなく、大治郎は、たちまちに追いつき、侍が鐙《あぶみ》へかけている左足をつかみ、

侍は立派な野袴《のばかま》に打《ぶ》っ裂《さ》き羽織をつけていた。この近くの高田の馬場へ馬を走らせに来ての帰りであったのだろう。

主人の侍も、家来たちも、大治郎に叩《たた》き伏せられ、道に倒れて気をうしなった。二人の小者は逃げてしまった。

そのまま、大治郎は帰って来てしまったのだが、通りがかりの人びとの嘲笑《ちょうしょう》をあびて、侍と家来たちが息を吹き返したときの情景は、さぞ見ものだったろう。

この侍が、愛宕《あたご》下に屋敷をかまえる旗本・岡部阿波守光俊《おかべあわのかみみつとし》だったのである。

すべては、四谷《よつや》の弥七《やしち》と田沼家の家来たちによって町奉行所へ連行された井上｜権之助《ごんのすけ》と二人の刺客（岡部の家来）の自白によってわかった。

岡部家では、前夜、三人が帰邸しなかったので、二人の家来をさしむけ、密《ひそ》かに様子を見ていたらしいが、どうにもならなかった。

この事件は、町奉行所から幕府の評定所へまわされ、岡部阿波守も、また秋山大治郎も取り調べを受けることになった。

大治郎が目黒で襲撃を受けた五日ほど前に、あのとき、主人の阿波守と共に大治郎から制裁を受けた家来のひとりが、田沼屋敷から帰る大治郎を浅草橋御門外で見かけたらしい。

二人は、品川の妓楼《ぎろう》〔住吉屋《すみよしや》〕で遊興をしていて知り合ったらしい。田村は博奕《ばくち》もやる。

と、井上権之助は、仲間の関山百太郎《せきやまひゃくたろう》と、もう一人の浪人（大治郎に太股《ふともも》を切られた男）をさそい、秋山大治郎を襲ったことになる。

岡部阿波守の処罰が、まだ決定を見ぬ或る日の昼下りに、四谷の弥七が徳次郎と繁蔵を連れて、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ秋山小兵衛を訪れた。

「そうか。では何か、小商いでもするがよい。元手は、わしが出してやろう。そのかわり、これからも、弥七と徳次郎を助けてはたらくのじゃ。よいな」

時折、野菜を売りに顔を見せる百姓の老婆《ろうば》が来たので、夏蕨《なつわらび》や筍《たけのこ》、蚕豆《そらまめ》などを買い、茶を出してやり、世間ばなしをしている。

この老婆は、季節によって、野菜のみではなく、川魚や、小兵衛の好きな泥鰌《どじょう》なども運んで来るので便利なのだ。

武州の草加《そうか》のあたりに住んでいるらしい老婆は、六十を三つ四つこえたというが、日に灼《や》けつくした顔も躰も大ぶりで、いかにも丈夫に見え、小兵衛は、

「若《わけ》えころ、板橋で、二度、嫁ぎましたが、はじめの亭主《やど》には死なれ、二度目は、宿の桶《おけ》屋へ後添いに入りましたが……ばか［＃「ばか」に傍点］なこって、ほかに男をこしらえ、亭主と子供を捨てて、夜逃げをしたもんでござんすよ」

菅笠《すげがさ》をかぶり、いろいろな苗を入れた箱を糸立筵《いとだてむしろ》で包み、この荷を天秤《てんびん》で担《かつ》いだ苗売りが、浅草・橋場《はしば》の道をながしている。

思川《おもいがわ》の土橋をわたり、橋場へ出て来た秋山｜小兵衛《こへえ》は、うんざり［＃「うんざり」に傍点］とした顔つきになった。

さりとて、病気知らずに冬も夏もすごしてきているのだから、やはり、剣術の修行に鍛えられた小兵衛の躰《からだ》は尋常のものではない。

朝から秋山小兵衛は、橋場の外れの息《そく》・大治郎《だいじろう》宅へおもむき、例によって初孫《ういまご》の小太郎《こたろう》と遊びたわむれ、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ帰ろうとしていた。

やがて、おはる［＃「おはる」に傍点］が小舟で大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたり、橋場の船宿〔鯉屋《こいや》〕まで、小兵衛を迎えに来ることになっていた。

女は、市《いち》ヶ谷《や》田町三丁目の菓子｜舗《みせ》〔笹屋長蔵《ささやちょうぞう》〕の後妻お吉《きち》である。

その日は、四谷《よつや》の弥七《やしち》を訪ねての帰途であったが、むかし、この近くに道場を構えていた秋山小兵衛は笹屋の巻狩せんべいが好物で、切らしたことがなかった。

笹屋長蔵は、でっぷりと肥えた躰に精一杯の愛嬌《あいきょう》をあらわし、なつかしげに奥へ請《しょう》じ入れた。

長蔵と亡《な》き先妻の間には、お里《さと》という一人むすめがあり、お里に養子を迎えたのが三年前のことだそうな。

養子の名は伊太郎《いたろう》といい、小兵衛に挨拶《あいさつ》へあらわれたのを見ると、いかにも温和な人柄《ひとがら》らしい。

「年齢《とし》のころは……そうじゃな、三十そこそこといったところか。はじめは女中かとおもったほどに地味なつくり［＃「つくり」に傍点］で、その浅ぐろい顔《おも》だちがのう……」

「ほんとうとも。笹屋の亡くなった内儀は、お前も知ってのとおり、細面《ほそおもて》の、なかなかの美形であったし、笹屋も肥《ふと》ってはいるが、お前も知ってのとおり立派な顔だちをしている。笹屋長蔵の女の好みは知らぬが、それにしてものう」

おはるが台所へ去った後で、小兵衛は愛用の銀煙管《ぎんぎせる》へ煙草《たばこ》をつめながら、こんな呟《つぶや》きを洩《も》らした。

「このところ、二月《ふたつき》ほどの間に、三度《みた》びほど、お見えになりましたろうか。いつも、深川・亀久橋《かめひさばし》の船宿の立花《たちばな》の舟でおいでになります」

橋場の船宿・鯉屋《こいや》で、笹屋《ささや》の後妻お吉《きち》と密会をしていた侍は、名を横堀喜平次《よこぼりきへいじ》という。

もっともそれは、秋山小兵衛がわきまえている名前であって、お吉と密会をしているときの彼は、変名を使っているやも知れぬ。

ただし、密会といっても、お吉と横堀は、鯉屋の二階奥座敷で、別に猥《みだ》らなまね［＃「まね」に傍点］をしていたわけではない。

二人は、この二ヶ月ほどの間に、鯉屋で待ち合わせ、およそ一｜刻《とき》（二時間）ほど語り合ってから、別れ別れに去って行く。

そのころの大治郎は十五歳の少年で、彼を生んだ小兵衛の妻お貞《てい》は、大治郎が七歳の折に病歿《びょうぼつ》してしまっている。

そして大治郎が父の手許《てもと》をはなれ、父の恩師で、山城《やましろ》の大原《おはら》の里へ引きこもっていた無外流《むがいりゅう》の名人・辻平右衛門《つじへいえもん》に引き取られ、剣の修行にはげむようになったのも、十五年前のことであった。

小兵衛が横堀喜平次を知っていたのは、それより少し前のことゆえ、あるいは、少年だった大治郎も、横堀の名をきいていたやも知れぬ。

当時、横堀喜平次は、牛込《うしごめ》の原町に中条流《ちゅうじょうりゅう》の道場を構えていた中西｜弥之介《やのすけ》の食客《しょっかく》であった。

横堀は中条流の剣客として諸方をわたり歩くうち、中西弥之介の気に入られ、三年ほど中西道場に滞留し、剣術も相当なものだったので、中西先生の代稽古《だいげいこ》をつとめるまでになった。

こころがけのよい横堀喜平次は、亡父母が遺《のこ》してくれた金と、自分が貯《た》めた金を合わせて、借金などをせず、自分のちから［＃「ちから」に傍点］で道場の主《あるじ》となったのだから、だれからも文句をつけられたわけではない。立派なものなのだ。

中西が申し出たので、小兵衛は、赤坂の田町の御膳蕎麦《ごぜんそば》〔春月庵《しゅんげつあん》〕へ案内をし、二階座敷で酒を酌みかわした。

「よく、わかりましたな。だが中西さん。私は、いま［＃「いま」に傍点］の横堀が道場の主として適当ではないと申しているのではありませぬよ」

「横堀喜平次という男は、人の右腕とか、片腕として生きるのが本領かとおもいます。それが、取りも直さず、横堀の行末の幸福《しあわせ》にむすびつくとおもわれてなりませぬが……」

「横堀は、おのれがおのれの道場を構え、門人を教えるようになると、人間《ひと》が変ってしまうようにおもわれます。たとえ道場が繁昌をしても、これまでの横堀とは別の横堀になってしまっては、行末が危うくおもわれる、ような気がして……」

「これまでの横堀ではない横堀喜平次となって、それが、あの男にとって、よいことか、悪いことか、それはわからぬが秋山さん。わしはどうも危ういような気がしてならぬ。一城の主となるのなら、何年か後になってからでもよいとおもう」

それでいて、絶えず、おのれの剣と人格を磨《みが》きつづけ、剣客としての充実をこころがけてゆかぬと、結局は、

だが、横堀ならば、剣術を教えるのがうまく、また、自分の修行にも熱心なのだし、人あたりがよいのだから、道場の主として失敗をするわけがないとおもわれよう。

それはそうなのだが、小兵衛や中西弥之介は、一種特別の不安を、これからの横堀喜平次に感じた、ということになる。

実力のある横堀の教え方がうまいし、人あたりはよいというのだから、小さければ小さいなりに繁昌をするのも、当然といってよいのやも知れぬ。

道場の主となった横堀喜平次は、中西弥之介の許《もと》へも、秋山小兵衛の道場へも、ふっつり［＃「ふっつり」に傍点］と姿を見せなくなってしまったのである。

「なれど横堀のは、義理知らずとか恩義を忘れたとか……そうしたものではないと、私はおもいますがね、中西さん」

「あの男は、悪気があって、以前の人びとのことを忘れたのではない。新しい境遇に入ると、自然に前のことを忘れてしまうのでしょうな」

「ともかくも横堀喜平次は、諸方をまわり歩き、ひたすらに剣術をたのしんで生きていたが、突然、一国一城の主になりたいという欲を起した。これは申すまでもなく悪い事ではない。結構なことなのだが、以前のままの人柄で一城の主になれる者と、がらりと別人のごとくなってしまう者と、さらに、前の前の自分に逆もどりしてしまう者もある。それがよいことか悪いことかは別にして……」

「いずれにせよ、一城の主となった、いまの横堀は、あなたや私のところへ来て、容赦なく打ち叩かれるのが嫌《いや》になった……いや、怖くなってきたのでしょうな」

さて、道場の主となって三年目の夏に、横堀喜平次が、何と、門人の杉原平吉郎《すぎわらへいきちろう》を斬殺《ざんさつ》し、わが道場を捨てて何処《どこ》かへ逃亡してしまったのである。

秋山小兵衛は、横堀の動向に、さして関心もなくなっていたから、その、くわしい事情を知ろうとはおもわなかったが、やがて、

「横堀は、門人・杉原の妻女と姦通《かんつう》をし、それが原因《もと》になって師弟が争い、ついに横堀が杉原を斬殺し、妻女を連れて逐電した」

「横堀は自分でも、何故《なぜ》、そんなことをしてしまったのか、おそらく、わからなかったろうよ。人という生きものは、そこがおもしろいところなのだ」

いいさして小兵衛は、解答のむずかしさをもてあますような顔つきになり、しばらくは沈黙していたが、ややあって、

「それは、つまるところ、道場の主となった横堀は、自分より劣った門人のみを相手に稽古をするようになってしまったからだろうよ」

いったんは、そうおもったものの、こうなると小兵衛は興味｜油然《ゆうぜん》となるのを、如何《いかん》ともしがたくなってきた。

横堀喜平次《よこぼりきへいじ》は、深川・亀久橋《かめひさばし》の船宿の舟で帰って行くわけだから、これを追うよりも、おはる［＃「おはる」に傍点］の舟で一足先に深川へ行き、〔立花《たちばな》〕という船宿を見張っていればよい。

お吉《きち》のほうは、町駕籠《まちかご》で市《いち》ヶ谷《や》の笹屋《ささや》へ帰って行くにちがいないのだから、後を尾《つ》ける必要もない。

「鰻売《うなぎう》りの又六《またろく》を、よんで来てくれ。この時刻なら、家《うち》へ帰っているだろう。わしはな、亀久橋の北詰の……ほれ、あそこに見える蕎麦《そば》屋で待っていよう」

小兵衛を岸へあげておいて、おはるは竿《さお》を取って舟をあやつり、亀久橋の下をくぐりぬけて右の堀川へ消えた。

小兵衛は、船宿の立花の外見《そとみ》をたしかめてから、幅七尺、長さ十四間余の亀久橋を北へわたり、〔万屋《よろずや》〕という蕎麦屋へ入った。

今日の秋山小兵衛は、孫の顔を見に出て来た所為《せい》もあり、着ながしに羽織をつけ、藤原忠広《ふじわらただひろ》一尺三寸余の脇差《わきざし》を帯したのみで、手製の太い青竹の杖《つえ》を持っている。

いまも、深川の洲崎弁天社《すさきべんてんしゃ》の傍で、鰻の辻売《つじう》りをしている又六だが、午後からは土地《ところ》の漁師から直《じか》に仕入れた魚や貝類を得意先へ売って歩く。

「まだじゃ。いまのうちに腹ごしらえをしておこう。そうだ。おはるは今夜、又六の家へ泊めてもらえ。わしは又六に手つだってもらい、ちょいと一仕事しなくてはなるまいよ。もしやすると、また、舟を出してもらわねばならぬし……」

おはるは手打ちの蕎麦の上へ、卵の黄身をぽんと落し、たくみに箸《はし》を遣って蕎麦と卵黄をさっ［＃「さっ」に傍点］と混ぜ合わせ、汁《つゆ》につけて口へ運ぶ手ぎわがあざやかなものだ。

そうおもっていた小兵衛は、それならそれで、横堀を乗せた舟の船頭が立花へもどったのをつかまえ、金をあたえて探りを入れてみるつもりでいた。

江戸湾の海にのぞみ、大小の堀川が縦横にめぐっている深川では、人と舟と、道と川とが一体になった暮しがいとなまれている。

参道・一ノ鳥居の手前の、小間物屋と酒屋の間の細道を南へ入って行った突き当りに、小さな木戸門がついた二階家があった。

「おはる。もう夜になってしまったし、舟で帰るのも面倒じゃ。舟は、そのままにしておいて、今夜は又六のところへ泊めてもらおう。お前は又六と共に、先へ行っていておくれ。わしは、ちょいと探りをかけてみよう」

それから、あたりの店屋で買物をしたり、蕎麦屋で酒をのんだりしながら、小兵衛が耳へ入れたのは、件《くだん》の家に住み暮している中年の侍は堀内《ほりうち》某という学者らしい、ということであった。

堀内某という学者は、近辺の人びとが見た風貌《ふうぼう》から推して看《み》て、横堀喜平次であることに間ちがいはない。

小肥《こぶと》りの、狸《たぬき》のような顔をした年増《としま》女へ好きこのんで手を出すような横堀ともおもえない。

橋場の鯉屋《こいや》で、ちらり［＃「ちらり」に傍点］と見た横堀喜平次は、その風采《ふうさい》を見ても、金に困って悪事をはたらくようにはおもえなかった。

又六の長屋で、又六と老母、おはると枕《まくら》をならべて身を横たえた秋山小兵衛だが、おもえばおもうほどに、

四谷・伝馬町《てんまちょう》の御用聞き・弥七は、女房に〔武蔵屋《むさしや》〕という料理屋を経営させ、自分は心置きなく、お上《かみ》の御用にはたらいている。

「大先生。弥七は一昨日《おととい》、徳次郎を連れて相州《そうしゅう》の小田原まで出かけたのでございますよ」

「いや、そんなことではないのだが……市《いち》ヶ谷《や》田町三丁目に、笹屋《ささや》という菓子｜舗《みせ》があるのを知っていような」

左側の旗本屋敷の門の屋根の下に巣をつくっている燕《つばめ》が一羽、矢のように疾《はし》って来て小兵衛の頬《ほお》を掠《かす》め、青空へ舞いあがって行く。

秋山小兵衛は、笹屋方と横堀喜平次への関心を振り払うようにかぶり［＃「かぶり」に傍点］を振って、市ヶ谷｜八幡宮《はちまんぐう》の総門から境内へ入って行った。

この八幡宮は、太田｜道灌《どうかん》が江戸城の鎮護のために、摂州《せっしゅう》・多田社の神を勧請《かんじょう》したのが始まりという。

社地は三千三十六坪におよび、石段をのぼりきった正面の拝殿、その他の堂宇は杉木立に囲まれ、茶店や楊弓《ようきゅう》の店がたちならんで、

（あの一件については放《ほう》り捨てておこう。そうじゃ、弥七の家へ引き返し、町駕籠をよんでもらい、深川へもどって又六にも手を引くようにいい、それから、どこぞの船宿から舟を出させ、鐘ヶ淵へ帰ることにしよう）

見ると、境内・南側の、崖《がけ》を背負って立ちならぶ茶店の前で、二人の浪人が若い町人を殴りつけ、蹴倒《けたお》し、踏みつけているのが小兵衛の目に入った。

見たところは五十がらみの、その男は野原｜甚九郎《じんくろう》という剣客《けんかく》くずれの浪人者で、小兵衛が四谷に道場を構えていたころから、この界隈《かいわい》での、

ところの人びとは〔長虫《ながむし》の甚九郎〕などと異名をつけていたようだ。長虫とは蛇《へび》の別名で、当時の野原甚九郎は強請《ゆすり》、脅迫、強奪などは朝飯前で、道場破りもやっていた。

野原は、それだけ自分の腕に自信を持っていたのだろうし、御用聞きの弥七が秋山道場へ入門したのも、野原のような悪党に負けてはならぬとおもいきわめたからだ。

道場破りは、道場の主《あるじ》を打ち負かして、これを内密にすませるのを条件に金を出させるのが目的といってよい。

まさに長虫の甚九郎は、横堀喜平次の木太刀に打ち叩《たた》かれ、這《ほ》う這《ほ》うの態《てい》で逃げ去った。

いまの野原甚九郎は、総髪《そうがみ》も薄くなり、白いものも交じっているが、背丈が高くて骨張った体躯《たいく》はむかしのままで、身なりも小ざっぱりとしているのは、小兵衛にいわせると、

くわしい事情はわからぬが、いずれ、茶店の中で町人に難癖をつけ、暴行をしておいてから、脅迫して金を奪い取るつもりなのであろう。

血だらけになり、両手を合わせて「ごかんべんを……」と、あやまっている若い町人は羽織をつけ、よい身なりをしていた。

野原甚九郎は連れの浪人に手つだわせ、町人を引き起し、これを抱くようにして本社の裏手の方へ引張って行きかけた。

秋山小兵衛が、大日堂の蔭《かげ》からすっ［＃「すっ」に傍点］とあらわれ、野原たちの前へ立ちふさがったのはこのときであった。

若い浪人が、小兵衛を怒鳴りつけた瞬間、小兵衛の竹杖《たけづえ》がひょい［＃「ひょい」に傍点］と上ったと見えたら、

浪人は両手に顔を押え、よろめいて片膝《かたひざ》をついてしまった。こやつの鼻腔《びこう》からもおびただしい血がふき出した。

飛び退《しさ》って大刀の柄《つか》へ手をかけた野原甚九郎を、小兵衛がじろり［＃「じろり」に傍点］と見やり、

舌打ちをして大日堂の前へもどると、もう一人の無頼浪人も逃げてしまってい、若い町人が両手をついて小兵衛に礼をのべた。

囲《まわ》りに群がっている人びとの中から、そんな声もきこえたので、小兵衛は町人をうながし、介抱してやりながら境内の裏手を抜け、左内坂《さないざか》の上へ出た。

若い町人は、飯田《いいだ》町の煙草《たばこ》問屋〔伊勢屋三右衛門《いせやさんえもん》〕の長男・庄太郎《しょうたろう》であった。

（こうなれば横堀喜平次どころではない。長虫の甚九郎のようなやつが、いまだに、あのようなまね［＃「まね」に傍点］をしているとなれば、諸人に迷惑が掛かるばかりじゃ。弥七が小田原から帰って来たなら、今日の一件をはなし、わしも手つだって甚九郎めを探し出し、引っ捕えてくれよう）

深川の相川《あいかわ》町に〔三好屋《みよしや》〕という船宿があって、ここの舟を小兵衛は何度か使ったことがある。

これは三好屋へ行く道順ゆえ、そうなったわけだが、期せずして、横堀喜平次《よこぼりきへいじ》の家が奥にある細道の前を通ることになった。

その中を、一ノ鳥居を潜《くぐ》って、こちらへやって来る二人の浪人は、まぎれもなく、今日の午後に、市《いち》ヶ谷《や》八幡で小兵衛が追い払った野原｜甚九郎《じんくろう》と連れの若い浪人ではないか。

「うむ。今夜来てくれとの使いをもらったが、いったい何のことかな。だが、横堀さんの呼び出しなら悪いはなしではねえ」

丸竹は、又六が運んで来る新鮮な魚貝をよく買ってくれるし、亭主の竹次郎は又六の素朴《そぼく》な人柄《ひとがら》を好み、

「ふむ。よし、又六。わしは顔を見知られているゆえ、お前が二人の行先をつきとめてくれ。お前ひとりではいけないよ。ここの若い者《の》を一人、借りて行くがよい」

丸竹の亭主は、それとなく、横堀喜平次の家に気をつけているつもりらしい。亭主によると、横堀が細道の奥の村田屋の家作を借りて入ったのは、去年の暮れごろということだ。

横堀の妻と称する女は、二十四、五の品のよい女で、いかにも学者の妻女に見えるし、そのほかに五十前後の下男がいて、これが使いや買物に出る。それゆえ、このあたりの人びとが横堀夫婦を見かけることは、

さて丸竹を出た小兵衛は相川町の船宿・三好屋へ行き、舟を出させ、大川《おおかわ》から神田川《かんだがわ》へ入り、和泉橋《いずみばし》の先の舟着き場で舟を下り、船頭へ、おはるへの手紙をたのんだ。

四谷《よつや》の弥七《やしち》も傘徳《かさとく》も江戸にいないとなれば、弥七と親しい文蔵をたのむのが、もっともよい。

北大門町の文蔵は、これまでも何度か、秋山父子のためにはたらいてくれているし、浅草へ来たときには必ず隠宅へ挨拶《あいさつ》にあらわれるようになっている。

小兵衛は先ず、文蔵の女房にたのみ、汗くさくなった下着を取り替えてもらうことにした。女房はすぐさま、小兵衛の肌襦袢《はだじゅばん》を縫いにかかった。

茗荷畠《みょうがばたけ》の神明宮の祭神は天照《てんしょう》、春日《かすが》、八幡《はちまん》の三座で、杉木立に囲まれた社《やしろ》は小さなものだ。

そこから程近い牛込《うしごめ》の早稲田《わせだ》町には、秋山父子と親交がある町医者の横山｜正元《しょうげん》が住んでいることは、すでに〔波紋〕の一篇でのべておいた。

見張りは文蔵たちが交替でつとめ、丸竹の若い者には小兵衛が〔こころづけ〕をわたし、翌朝、深川へ帰すことにした。

「おもしろそうですな、秋山先生。ふうむ、神明宮の近くに、そんな無頼どもが巣くっていたとは知りませぬでした。私へも何なりとお申しつけ下さい」

正元は豆腐を買って来て井戸水に冷やしたのを皿へ乗せ、醤油《しょうゆ》と共に胡麻《ごま》の油を少し垂らし、薬味の紫蘇《しそ》をそえて、

「はい。丸竹で見張っていますと、一人で家を出て、歩いて日本橋から赤坂へ出て、外濠《そとぼり》をまわって、いま、牛込から馬場下町へ出て来ました」

例によって、羽織・袴《はかま》をきちん［＃「きちん」に傍点］と身につけ、編笠《あみがさ》に顔を隠した横堀喜平次は、又六が予想したごとく、野原たちの百姓家へ入って行った。

夜の川岸を歩いていて、月の美しさに見惚《みと》れてしまい、川へ落ちたなどということは、横山正元にとって少しもめずらしいことではないのだ。

雨傘に紐《ひも》をつけて斜めに背負い、脇差《わきざし》一つを着ながしの腰にした小兵衛は左手に青竹の杖《つえ》。右手に提灯《ちょうちん》を持ち、横山正元から借りた白革緒《しろかわお》の日和下駄《ひよりげた》を履き、

市《いち》ヶ谷《や》御門外に〔井筒屋《いづつや》〕という茶問屋があり、そこの隠居の内山｜文太《ぶんた》は駿河《するが》の田中在の郷士《ごうし》の出で、ひとりむすめを井筒屋へ嫁がせ、自分もいまは引き取られて楽隠居の身だが、むかしは、秋山小兵衛同様に、辻平右衛門《つじへいえもん》の門人であったことは〔同門の酒〕の一篇にのべておいた。

横山正元宅を出た秋山小兵衛は、約半里の道を市ヶ谷御門外へ出て来て、井筒屋の潜《くぐ》り戸《ど》を叩《たた》き、中へ入れてもらった。

この井筒屋から、市ヶ谷田町三丁目の菓子｜舗《みせ》・笹屋長蔵《ささやちょうぞう》方までは五町（約五百五十メートル）ほどの近間であった。

井筒屋の一間で、秋山小兵衛と内山文太が碁を打ちはじめた、ちょうどそのころ、笹屋長蔵は寝間で後妻のお吉《きち》を抱いていた。

と評した後妻のお吉だが、裸になると、小肥《こぶと》りの肌が意外に白く、三十女の脂《あぶら》をねっとりと浮かせてい、この躰《からだ》を笹屋長蔵が、いまや嬲《なぶ》りつくしている。

長い時間を、そうされていると、はじめは顔を顰《しか》めていたお吉が、ついには我を忘れて呻《うめ》き声を発し、長蔵の頸《くび》へ双腕《もろうで》を巻きつけ、わけのわからぬことを口走りつつ、裸身に汗を滲《にじ》ませて激しくうごきはじめた。

お吉へ、傲然《ごうぜん》といって仰向《あおむ》けに寝たかとおもうと、たちまちに鼾《いびき》をかきはじめた。

それから一｜刻《とき》もすると、笹屋のみではなく、どこの商家も武家屋敷も寝しずまって、雨が降りけむる闇《やみ》の道筋には野良犬《のらいぬ》の啼《な》き声もせぬ。

「大《おお》先生。やっぱり、お見込みのとおりになりましてございます。三人そろって、いま、こっちへやってまいります」

百姓家を出た横堀喜平次《よこぼりきへいじ》と野原、川村の三人は頭巾《ずきん》をかぶり、市ヶ谷の方へ向っているというのだ。

市ヶ谷田町三丁目の笹屋長蔵方でも、家族と奉公人を合わせて二十二名が、ぐっすりと眠っている……いや、少なくとも一人だけは、臥床《ふしど》に入っていながら寝間着に着替えもせず、眠ろうともせぬ者がいた。

土間の正面は、潜《くぐ》り戸《ど》がついた通用口の大戸になっており、この土間の右手が母屋《おもや》の玄関。左へ行くと土間つづきに笹屋《ささや》の店となる。

何処《どこ》からともなく笹屋の軒下へあらわれた人影が十二。この中の三人は横堀喜平次、野原、川村の三名である。

最後に残った横堀喜平次と野原｜甚九郎《じんくろう》が、あたりを見まわし、うなずき合って、潜り戸から中へ入ろうとした。

軒下の、防火用の、石造りの一抱えもある天水桶《てんすいおけ》の蔭《かげ》から、ぬっとあらわれた小さな男がひとり。

同時に、小兵衛の後から走り出た横山｜正元《しょうげん》と北大門町の文蔵が、まだ開いている潜り戸から中へ飛び込んで行った。二人とも棍棒《こんぼう》をつかんでいる。

店の土間へ残った三人と川村浪人が、横山正元と文蔵の棍棒に打ち倒されるまでには、さほどの時間も要らなかった。

笹屋の後妻お吉は、蒼《あお》ざめて、土間の一隅《いちぐう》に崩れ折れ、近寄って来る北大門町の文蔵を観念しきった眼《まな》ざしで迎えた。

「これ、横堀。暗闇《くらやみ》で顔はしか［＃「しか」に傍点］と見えずとも、このわしの声に聞きおぼえはないのか」

「悪業で得た金は、たっぷりと持っていようが、腕はすっかり鈍《なま》ったのう。それで生きている甲斐《かい》があるのか、横堀」

わずかに身を引いた秋山小兵衛の青竹の杖が、横堀の打ち込んだ刀を下から巻きあげるようにして撥《は》ね飛ばした。

横堀喜平次は脇差を抜こうとして抜き得ず、くたくた［＃「くたくた」に傍点］と其処《そこ》へ折れくずれてしまったのである。

「横堀喜平次は、あのとき大泣きに泣いた。泣けるだけ、まだ見どころも残っていたかとおもったが……そうか、そのように何人も人を殺《あや》めてしまっていたのでは、獄門を逃れることはなるまい」

あれから七日後の昼すぎに、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅を訪れた北大門町の文蔵から、その後の報告を受けた秋山小兵衛が、

「去年の暮れに、京から江戸へ舞いもどって来たらしゅうございます。横堀喜平次は、いまの女のほかにも、前にいろいろと女に関《かか》わり合い、そのうちの一人二人は殺めてしまったらしいので……」

「おどろくじゃあございませんか。横堀たちを手引きして、中へ入れた笹屋《ささや》の後添えのお吉《きち》でございますがね……」

「何でも、お吉は若いころに、本所《ほんじょ》の御家人で小泉｜為四郎《ためしろう》という人へ嫁いだそうでございますが、子が生まれず、そのために離縁となったと申しまして」

何しろ、秋山小兵衛に「狸顔《たぬきがお》」と評されたお吉ゆえ、その後は、再婚もできずに、いろいろと苦労を重ねたらしい。

そのお吉へ、笹屋｜長蔵《ちょうぞう》が目をつけたのは、王子｜稲荷《いなり》・門前の料理屋〔扇屋〕においてであった。

「ああ見えても笹屋の主人《あるじ》は、女遊びにかけては強《したた》か者《もの》らしゅうございます。それも、なるべくは金を遣わずに遊ぼうというやつで」

「なに、こっちのことじゃ。お吉は、よほど、笹屋のあるじのあつかいを恨みにおもっていたのであろう。それで、兄の横堀喜平次を笹屋へ引き入れ、何をするつもりだったのだえ？」

「笹屋の金蔵《かねぐら》から大金を盗み奪《と》り、横堀たちがあるじの長蔵を殺害する手筈《てはず》になっていたと申します」

「大先生。笹屋長蔵の養子｜苛《いじ》めは、奉公人の間で、だれひとり知らぬものはなかったそうでございますよ」

そのとき、秋山小兵衛の脳裡《のうり》に浮かびあがったのは、笹屋の先妻お崎《さき》の面影《おもかげ》であった。

いや、それまでは隠れていた長蔵の本性《ほんしょう》が、おだやかだった心象の水面へ浮きあがってきたのではあるまいか。

長蔵から受けた屈辱が積もり積もった伊太郎とお吉は、たがいに庇《かば》い合ううち、ついに長蔵殺害のたくらみへむすびついたのであろう。

横堀喜平次は、妹のことだけに、雇い入れた盗賊どもを、われから指揮して笹屋へおもむいたが、これまでの種々の悪事については、自分は計画を立てたり、悪人どもへ元手を出したりして、おもてに出ぬことが多かったらしい。

（むかしの、若いころの横堀喜平次の両眼《りょうめ》は、明るく澄み切っていて、ただもう、剣をつかうことがたのしくてたのしくて仕方がない顔つきをしていたものだが……）

その横堀が、なまじ道場の主《あるじ》となったばかりに、われより強き者に打ち叩《たた》かれることを忘れてしまった。いや、嫌《きら》うようになった。道場の主としての自信を失うことが怖かったにちがいない。

「剣術遣いなどというものは、きびしい修行をつづけぬいてきているだけに、いったん、おのれのちから［＃「ちから」に傍点］をたのむことができなくなったとき、先《ま》ず失敗《しくじり》をするのは女じゃ。それが証拠に、このわしを見よ」

表構えは大きくないが、奥行きが深く、裏手は大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）にのぞんでいて舟着きもあるし、気のきいた料理を出すので、秋山｜小兵衛《こへえ》も贔屓《ひいき》にしていた。

秋になると、あぶら［＃「あぶら」に傍点］の乗った沙魚《はぜ》を酒と生醤油《きじょうゆ》でさっ［＃「さっ」に傍点］と煮つけたものなどを出して、小兵衛をよろこばせる。

この年の、梅雨《つゆ》の晴れ間の或《あ》る夜のことだが、嶋屋から座敷女中に見送られて外へ出て来た客が、今戸橋の北詰を右へ曲がった。

この客は中年の侍で、総髪《そうがみ》も手入れがゆきとどいているし、夏羽織と袴《はかま》をつけた風采《ふうさい》も立派なものであった。

いかにも、こころよげに山谷堀沿いの道を歩む侍の前へ、ぬっ［＃「ぬっ」に傍点］と夜の闇《やみ》の中からあらわれた男がいる。土塀の裾《すそ》に屈《かが》み込んでいたのだ。

これも侍……いや、あきらかに浪人者であって、柿色《かきいろ》の布で顔を隠し、着ながしの裾を端折《はしょ》り、帯に草履《ぞうり》をはさみ、跣《はだし》になっている。

辛《かろ》うじて身をひねり、これを躱《かわ》したが、息つく間もなく打ち込まれた棍棒に頸《くび》すじ叩《たた》かれて、中年の侍は大刀の柄《つか》へ手をかけたまま倒れ伏した。

「心配ない、心配ない。そもそも、金をもらって人殺しなぞできるものか。あの侍は大層に悪い奴《やつ》だから懲《こ》らしめてくれというたのみゆえ、引き受けたのだ」

やがて、舟から陸《おか》へあがった中沢春蔵は、両国から神田《かんだ》へ出て、御成道《おなりみち》を上野山下へ、それから不忍池《しのばずのいけ》のほとりの道を谷中《やなか》へ向った。

谷中・三崎町《さんさきちょう》の正運寺《しょううんじ》と細道をへだてた角に小間物屋があり、そこの、一間《ひとま》きりの二階に春蔵は住み暮していた。

店の前は、土地《ところ》の人びとが「首ふり坂」とよんでいる坂道が上野山内へのぼっており、周囲には大小の寺院が密集している。

同じ年ごろの女房おきね［＃「おきね」に傍点］と二人きりで、小間物屋をしているわけだが、これまでに二人の子を病気で失ったそうな。

「今夜は、目が出なすったので、跡を引かねえうちに帰って来なすったか。何よりのことだ。いやいや、博奕で勝ったと、先生の顔にちゃん［＃「ちゃん」に傍点］と書いてある」

「当り前だよ。うち［＃「うち」に傍点］の婆《ばば》ぁは昼すぎから舟を漕《こ》いでいる。さ、これを持って行きなせえ」

冷酒《ひやざけ》が入った白鳥《はくちょう》（白い陶製の大徳利）を抱えて、梯子段《はしごだん》をあがりながら、中沢春蔵が、

ぼそぼそと独り言をいい、突き当りの襖《ふすま》を開けると、六畳敷きの部屋の中から黒いもの［＃「黒いもの」に傍点］が飛び出して来て、春蔵の足へかじりついた。

（何だ、あの侍……さほどに強い奴《やつ》ではなかったな。それとも、おれが強すぎたかな。う、ふ、ふふ……あんなことで金十両とは、うまい仕事だが、あまり後味はよくなかったなあ。相手が、もっと強かったなら別だが……それにしてもだ。前金の五両は博奕の借金に取られ、いま、手に残ったのは小判が二枚。ああ、どうも十両の仕事をしたような気分になれぬ）

平吉とは、本郷・菊坂の、本多家・下《しも》屋敷（別邸）内の中間《ちゅうげん》部屋の博奕場で知り合ったのだ。

大名の下屋敷は、平常、使用されていないし、目もとどかぬところから、気の荒い渡り中間どもが、自分たちの溜《たま》り部屋を、夜になると博奕場にしてしまう。

をしているのは、むろんのことに中間部屋から鼻薬が届けられているからだし、いまは、どこの下屋敷でも、それが当然のようになってしまった。

息もはずませずに、笑いながらいったものだから、騒ぎがぴたり［＃「ぴたり」に傍点］としずまったことがあった。

「その侍に、片眼《かため》を潰《つぶ》されたお人からのたのみなんでございますよ。ほかにもたくさん、その野郎からひどい目にあわされ、泣き寝入りをしている人たちがいるのでございますがね。へえ、実は私も、その中の一人なので」

「それほどの腕をもっているのだから、何とか、ふたたび剣客《けんかく》として立ったらどうだ。父にもたのみ、身が立つようにはからってあげよう」

「はい。私が、それを見とどけまして、みんなにはなしてやります。どんなに……どんなに、みんな、よろこぶことか……」

まことに奇妙なたのみなのだが、いまの中沢春蔵は、無頼な連中たちともまじわっているし、人命にかかわりなく、堅気の人びとに関係のないことなら、かなり乱暴な仕事も、

平吉は、まだ四十前だろうが、博奕場へあらわれるときも、羽織をつけたよい［＃「よい」に傍点］身形《みなり》で、両眼が瞼《まぶた》の下へ隠れてしまうほどに細かった。

と、春蔵は看《み》たが、その平吉より、もっと得体の知れぬ男たちともつきあうようになってしまっているいまの中沢春蔵であった。

今夜で三日、春蔵は浅草・山谷《さんや》の船宿の二階へ、暮れ方から一｜刻《とき》（二時間）ほど詰めていたのだが、一昨夜も昨夜も平吉がやって来て、

この日は、田沼屋敷の稽古日《けいこび》ではないので、大治郎は早朝から、数少ない門人たちへ稽古をつけてやり、昼餉《ひるげ》をすましたところであった。

半紙に包んだ一両へ、本郷一丁目の菓子｜舗《みせ》〔丸屋〕の〔吉野落雁《よしのらくがん》〕を詰めた箱を添え、中沢春蔵は両手をついた。

「昨夜、今戸《いまど》の嶋屋《しまや》を出て、御宅へお帰りになる途中、慶養寺《けいようじ》の土塀のあたりで、殺害された」

「あれほどのお人が、心《しん》ノ臓《ぞう》を、ただ一突きにされていたという。信じられぬ。私には信じられぬ」

秋山小兵衛は昼前からやって来て、半刻《はんとき》（一時間）ほど前に、満一歳となった孫の小太郎《こたろう》を抱き、近くの石浜神明宮のあたりへ、散歩に出て行ったのである。

三冬は、裏手へまわり、竹藪《たけやぶ》の中の小道を東へ駆け下って行った。この小道は、石浜神明宮へも真崎稲荷社《まさきいなりしゃ》へも通じている。

近ごろは、これ［＃「これ」に傍点］をやるのが何よりのたのしみで、団子といわず飯といわず、煎餅《せんべい》といわず、みんな自分が噛みつぶして孫の口へ入れてやる。

「ああ、この可愛《かわい》い笑顔を見たら欲も得もなくなってしまう。まったくもって、わが孫という生きものが、これほど可愛いとはおもってもみなかった」

長年にわたる官僚の組織の膨張が末端にまでおよび、むだ［＃「むだ」に傍点］な習慣や体裁が大名・武家の生活から、

何とかして、それぞれの領国、領地の生産につとめ、財政を立て直さねばならないというので、上は幕臣｜老中《ろうじゅう》から、下は小さな采地《さいち》をもつ旗本に至るまで、苦心をしている。

現に、三冬の父で老中の田沼｜意次《おきつぐ》も、下総《しもうさ》の印旛沼《いんばぬま》の干拓の再開に着手しようとしている。

印旛沼の干拓は、八代将軍・吉宗《よしむね》の時代に三十万両という巨費を投入し、失敗を重ねてきたもので、もし、これが成功して干拓地の新田が完成すれば、その堀割《ほりわ》りが運河となり、利根川《とねがわ》と江戸とを結びつけ、関東一帯の交通運輸の便も開かれることになる。

ともかくも、当時の日本は国を閉ざし、外国との交際を絶っていたのだから、自力で道を切りひらかなくてはならない。

老中・田沼意次も三年ほど前から笠原源四郎を招き、いろいろと相談をもちかけているらしい。秋山小兵衛・大治郎｜父子《おやこ》が、笠原源四郎を知ったのも、田沼屋敷においてであった。

それは、一年ほど前のことで、田沼意次は、秋山父子と笠原源四郎を晩餐《ばんさん》に招き、双方を引き合わせたのである。

笠原源四郎は、千住《せんじゅ》の小塚原《こづかっぱら》にある飛鳥明神社《あすかみょうじんしゃ》の近くに住居をかまえ、老僕一人、門人二人と共に暮している。妻子はなかった。

今戸《いまど》の料理屋・嶋屋《しまや》へ、笠原を招いたのは秋山小兵衛で、以来、笠原源四郎は嶋屋の料理が気に入り、五日に一度、三日に一度というほどに足を運ぶようになっていたことは、小兵衛も大治郎も耳にしていた。

「剣術は、丹波《たんば》の田能《たのう》の山中に道場を構えておられた、石黒｜素仙《そせん》先生に手ほどきを受けました」

石黒素仙の名は、秋山小兵衛も若いころから耳にしているし、江戸の剣客《けんかく》たちの間でも、以前は評判が高かった。

十年ほど前に、百二歳の高齢をたもち世を去った石黒素仙は、山中に山小屋を大きくしたような道場を構え、諸大名の招きにも応ずることなく、自分を慕って修行に来る人々のみを相手に、生涯《しょうがい》を世に出ることなく終った。

おはるは、笠原源四郎を徳として、いまも何かにつけ、実家から届けられる野菜などを持ち、笠原家へ出むいて行くようになっていた。

田沼老中が、わざわざ招いて意見を聞くほどの仕法家でありながら、笠原源四郎には、いささかも高ぶったところがない。

知らせを受けて千住の笠原源四郎宅へおもむき、その死をたしかめてから、秋山大治郎は、いったん帰宅し、待ち受けていた父の小兵衛へ報告をした。

「ふうむ……いかに、贔屓《ひいき》の嶋屋の酒に酔うておられたにせよ、あの笠原殿が、むざむざとそのような……」

笠原の門人たちは、諸方へ人をたのみ、師の急死を知らせに走ってもらっているが、夏のことでもあり、遺体をいつまでも置いておくわけにもまいらぬ。

「それが……かねてから笠原先生は門人のかたがたへ、自分は一人も身寄りがないとおもってよい。自分に万一の事あったときは、何処へも知らせるにおよばぬ。お前たちのみで｜荼毘［＃「毘」は底本では「田＋比」第3水準1-86-44］《だび》に附してくれと、さように申しおかれたそうです」

「このことを、おはるが耳にしたなら、さぞかし悲しむことであろうよ。ともかくも大治郎。わしが引き返して来るまで、此処《ここ》で待っていてくれ。いや、そのほうが道順ゆえ、な」

その夜も、中沢春蔵は、本郷・菊坂の本多家・下《しも》屋敷へ出かけ、中間《ちゅうげん》部屋の博奕場《ばくちば》にいた。

「どこに暮しているのか、そんなことがわかるわけはねえ。現に旦那《だんな》の住居《すまい》だって、おれたちは知らねえもの。そうでござんしょう」

「あのお方は、南｜本所《ほんじょ》元町の釣《つり》道具師で利七《りしち》さんとおっしゃいました。さようでございます。はじめは半月ほど前に、深川の扇町の船宿で巴屋《ともえや》さんの舟でお見えになりましたので」

巴屋から出した舟で何処へ行ったのか、それも或《あ》る程度はわかったのだが、だからといって手がかりはつかめぬ。

（怪しい。やはり、おれは、あの男のたくらみ［＃「たくらみ」に傍点］に乗せられたのではないか……おれが、あの笠原《かさはら》という侍を叩《たた》き伏せた後で、平吉とは別のだれかが、わけもなく刺《さ》し殺した……）

妙なことに、こんなときの博奕場では、よく目が出るのだ。虚《うつ》ろに賽《さい》の目を追っているだけなのだが、このところ、つき［＃「つき」に傍点］についているのである。

笠原の死をきいて大治郎が飛び出して行き、三冬に留守居をたのまれたが、胸さわぎで落ちついていられなくなり、刀をつかんで外へ出て虚脱したように佇《たたず》んでいると、やがて、小太郎を抱いた三冬が秋山小兵衛と共に帰って来て、

「いえ、別にどうのという間柄《あいだがら》ではねえので。此処《ここ》で何度か顔を合わせ、口をきいただけなんですがね。いま、向うで、何だか旦那が平吉さんを探していなさると聞いたもので」

「丸山の浄心寺《じょうしんじ》から出て来るところを見かけましたが、平吉さんには連れの女がいたので、声はかけませんでしたよ」

「ありゃあ、何処の女だろう。どう見ても堅気の女じゃあねえ。年増《としま》で、化粧もしていねえのに、男好きのする躰をしていやがってね、旦那」

さすがに、中沢春蔵は落ちつきを取りもどし、茶わん酒を遊び人の常五郎《つねごろう》にとってやり、そっと小判を二枚、手につかませた。

丸山の浄心寺・門前の茶店〔美濃屋《みのや》〕へ中沢春蔵があらわれ、茶をのみながら、人の善さそうな茶店の亭主を、よくよく見さだめた上で、店先の腰掛けから土間の奥へ入って行き、

こういうときの中沢春蔵は、人｜懐《なつ》こい風貌《ふうぼう》と、いささかも豪《えら》ぶるところがない態度ゆえ、ほとんどの人が好感を抱いてしまう。

しきりに辞退をする亭主に、春蔵はむりやり［＃「むりやり」に傍点］に一両をわたし、かの平吉の風貌を語ったが、亭主は、

平吉は、背丈の尋常な、細身の躰《からだ》つきで、目鼻立ちにも、これといった特徴はない。どこにでも見かける中年の町人なのである。

浄心寺の小さな境内の背後には、白山権現社《はくさんごんげんしゃ》の杜《もり》がひろがってい、そこまで行くと老鶯《おいうぐいす》の声もきこえるはずだ。

浄心寺の門前には、美濃屋のほかに、二つの茶店があって、その中の〔三好屋《みよしや》〕は美濃屋の筋向いの……つまり、浄心寺の門傍にある。

このあたりを縄張《なわば》りにしている御用聞きで指ヶ谷の銀右衛門《ぎんえもん》へ、四谷《よつや》の弥七《やしち》からわたり［＃「わたり」に傍点］をつけ、

いうまでもなく秘密をまもり、三好屋の亭主夫婦も小女《こおんな》も、これを他へ洩《も》らしてはいないし、美濃屋の亭主とて同様であった。

小兵衛は、亡《な》き笠原《かさはら》源四郎が贔屓《ひいき》にしていた今戸《いまど》の料理屋・嶋屋《しまや》へ……。

「秋山先生だけに申しあげますでございます。これは奉行所の方へも黙っておりましたことで……それというのも、これは今度の事件《こと》に関《かか》わりがないとおもっておりますので……」

「亡くなった笠原先生が、うち［＃「うち」に傍点］の料理をお好み下すって、御贔屓にあずかりましたのはたしかでございますが、そのほかに……」

「あるじどの。いかがであろう、女中のお妙を私にくれぬか。いやなに、そう申しても囲い者にするつもりはない。私の妻にもらいうけたいのだ」

「ま、何といっても、あまりに身分も年齢《とし》もちがいますし、お妙の父親も、これには反対をいたしまして……」

「いえ、これはもう、何も知らずにはたらいております。ですが笠原先生には、いろいろとよくしていただきましたので、当初は悲しんで、打ち沈んでおりましたが、いまは元通りになっております」

「あっ……これは、どうも。とんでもないことを申しあげてしまいました。いえ、先生のほうは、まことにお似合いでございます」

中沢は、依然、茶店の美濃屋《みのや》に朝から日暮れまで詰め切り、平吉《へいきち》のあらわれるのを待ち、その春蔵を、三好屋《みよしや》から傘屋の徳次郎が見張っている。

「そいつがわかれば、大先生も若先生も苦労をなさらねえ。いずれにせよ、殺害された笠原《かさはら》先生と、あの中沢さんが何か関わり合いのあることだけはたしかだ、と、大先生はおっしゃっている」

肴《さかな》は、茄子《なす》の新漬《しんづけ》に溶き辛子《がらし》をそえたもので、それに独活《うど》の塩もみが出た。

「ときに若先生。あの中沢春蔵さんは、二、三度、若先生のところでお目にかかりましたが、いったい、どういうお人なのでございますか？」

「牛堀｜九万之助《くまのすけ》先生の門人だったことは、弥七さんも知っていよう。父上も私も、そのほかのことについて、くわしいことは知らなかったのだが、今度、牛堀先生のおはなしをうかがって、実は……」

美濃屋では、めっきりと頬《ほお》のあたりが痩《こ》けた中沢春蔵が身じろぎもせず、浄心寺の門前へ目を配っていた。

「以前、と申しても、私が他国での修行を終え、父上の許《もと》へ帰って来て間もなく、牛堀先生の道場へ帰府の挨拶《あいさつ》におもむいたとき、はじめて中沢春蔵に引き合わされた。弥七さんも知ってのとおり、中沢春蔵は、あのような好人物。しかも、剣術も立派なものだ」

牛堀九万之助も、中沢春蔵の人柄《ひとがら》と剣の実力を買って、自分の道場や諸家への代稽古《だいげいこ》をさせ、ささやかながら生計を立てることができるようにしてやった。

春蔵は、下野《しもつけ》（栃木《とちぎ》県）黒羽の浪人・中沢｜郡之助《ぐんのすけ》の一人子《ひとりご》に生まれ、二、三の道場で修行を積んだ後、十余年前に牛堀九万之助をたより、門人となったのである。

その溺愛《できあい》する一人むすめの千代が、可愛《かわい》いさかり［＃「さかり」に傍点］の三歳の夏に、急死してしまったのだ。

ただの急死ではない。外へ出て、近所の子たちと遊んでいたときに、凶暴な野良犬《のらいぬ》にくびすじ［＃「くびすじ」に傍点］を噛《か》み砕かれて死んだ。

急をきいて、牛堀道場から駆けもどった中沢春蔵は、四日の間、その野良犬を探しまわり、ついに発見して首を切り落したが、それだけでは、到底、悲嘆が癒《い》えるものではない。

千代が死んで三月ほどした或《あ》る日、梅は、本所《ほんじょ》の荒井町にある実家（梅の父は、貧しい御家人《ごけにん》だった）へ出向いた帰り途《みち》に、大川へ身を投げて死んでしまったのである。

そのころ、梅は幾分、気を取り直しているかのように見えたので、春蔵も梅の実家でも油断をしていたのがいけなかったらしい。

「お前も知ってのように、年少のころから剣一筋に打ち込み、妻や子を持ったことがないゆえ、一時に妻子を失った中沢春蔵の悲しみが、一応はわかっていても、深いところまではわからぬところがあったようじゃな」

「あのとき、酒びたりになっていた中沢を放《ほう》っておいたなら、いつかは目がさめたのではあるまいか。他の男ではない、中沢春蔵ゆえ、な……おそらく牛堀さんも、いまは、そのことに気づいていようよ」

雨音がこもる部屋の中の、有明行燈《ありあけあんどん》の淡い灯影《ほかげ》を受けて、むっちりとした女の臀部《でんぶ》が汗に濡《ぬ》れてうねり、揺れうごいている。

男……いや、平吉は、女に組み敷かれるかたちになって、引きしまった細身の躰《からだ》を女の自由にさせていた。

平吉は女の腰を両手で抱え、自分の顔へ被《おお》いかぶさってくる女の髪の毛をうるさそうに避《よ》けながら、薄目を開けて天井《てんじょう》を見あげている。

女は悲鳴のような叫び声を発し、痙攣《けいれん》する躰を弓なりに反らせたかとおもうと、ぐったりと平吉の胸へ倒れ込んできた。

この女は、例の今戸《いまど》の料理屋・嶋屋の座敷女中の中でも古株の、お千といって、三十を一つ二つは越えていよう。

お千が、平吉に肌身《はだみ》をゆるし、一緒に世帯《しょたい》を持つといわれ、すっかりのぼせあがったのを見すまして、平吉がいった。

「実は、私はね。永井《ながい》平吉といって、以前は三十｜石二人扶持《こくににんぶち》の御家人だったのだよ。それがいま、こんな博奕打《ばくちう》ちになってしまったのは、親の敵《かたき》を探しているからなのだ」

「ひどい奴《やつ》だ。あいつはね、大名方や、老中の田沼へ出入りをしているものだから、殺された親父《おやじ》も私も、泣き寝入りにされてしまったのだ」

と、きびしい兄は平吉を勘当し、これをお上へ届け出てしまったから、いわば平吉は〔無宿者〕ということになるのだ。

「お千。上方《かみがた》へ行こう。おれは好きな道から入った釣《つり》道具のほうで何とか食べていけるし、いまは、ちょいと小金《こがね》もある」

「届けたところで握りつぶされてしまうだけだし、むしろ、こっちの身が危うくなる。なあに、恨みをはらしたのだから、親父は草葉の蔭《かげ》でよろこんでくれていようよ」

千駄木坂下町は、団子坂《だんござか》の下になってい、したがって、秋山｜父子《おやこ》と親しい杉本《すぎもと》又太郎の道場にも近く、丸山の浄心寺《じょうしんじ》へも程近い。

遊び人の常五郎が、お千と平吉が浄心寺から出て来るのを見かけたのは、二人が気ばらしに、あの辺りでぶらぶら［＃「ぶらぶら」に傍点］歩きをしていたときにちがいない。

お千は、逢引《あいびき》がすむと、平吉がよんでくれた町駕籠《まちかご》に乗って嶋屋へもどるのを例としていた。

見張りについて三日目の、この夜の中沢｜春蔵《しゅんぞう》は、茶店の美濃屋《みのや》へ泊めてもらうことになった。

「雨もひどくなりましたし、御遠慮なく、お泊り下さいまし。旦那さえよければ、敵のやつを見つけるまで、泊り込みにしなすったらいかがでございます」

四谷《よつや》の弥七《やしち》は家へもどり、秋山大治郎は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の父の隠宅へ立ち寄り、夕餉《ゆうげ》をよばれたのち、

「弥七さんともはなしたのですが、父上に、口ぞえを願って、私も駒込片町の長泉寺へ泊り込んでいたほうが、いざというときに便利かとおもいます」

「いや、かまわぬよ。よし、明日になったら、わしも一緒に行こう。それにしても大治郎、田沼様の稽古《けいこ》を休んでもよいのかえ？」

その後の春蔵の行動についても、傘屋の徳次郎の報告を聞くにつれ、何やら怪しげな疑惑は深まるばかりなのである。

町奉行所でも、いつになく真剣となり、笠原源四郎殺しの犯人を探索しているが、さっぱりと手がかりがつかめぬとのことだ。

「その所為《せい》か、女中たちも気がゆるんだかして……古参のお千までが、日中は何処《どこ》かへ出かけて行く始末でございましてな」

秋山小兵衛は、おはる［＃「おはる」に傍点］が漕《こ》ぐ舟で大川《おおかわ》をわたり、なじみの船宿〔鯉屋《こいや》〕へ舟を着けると、前夜の約束どおりに、大治郎が待っていた。

鯉屋で駕籠《かご》をよんでもらい、これに小兵衛が乗り、大治郎は徒歩でつきそい、駒込《こまごめ》片町の長泉寺《ちょうせんじ》へ向った。

丸山の浄心寺門前では、三好屋《みよしや》に泊った傘屋の徳次郎も、美濃屋《みのや》へ泊った中沢春蔵も、いつものごとく、それぞれの見張りについた。

すぐさま、お千と共に出て行き、一｜刻《とき》ほどしてからもどり、冷酒《ひやざけ》を呷《あお》ってから寝てしまったのだ。

大治郎がつきそって、小兵衛を乗せた町駕籠が、平吉のいる提灯屋の前を通り、団子坂を西へのぼって行ったころ、ようやくに平吉は目ざめた。

「それじゃあ、徳。おれはこれから鐘《かね》ヶ淵《ふち》へまわるが、大《おお》先生に何かおつたえすることはねえのだな？」

しきりに引きとめるので、小兵衛は昼餉を馳走《ちそう》になってから、すぐ近くの浄心寺門前へ足をのばし、傘屋の徳次郎の報告を聞くつもりになった。

今日の秋山小兵衛は細縞《ほそじま》の単衣《ひとえ》の着ながしに羽織をつけ、来国次《らいくにつぐ》作の脇差《わきざし》一つを腰にしたのみだ。

雨が降り出したときの用意に、傘を手にして団子坂をのぼり切った平吉は、長泉寺の裏手から駒込片町の通りへ出た。

中沢春蔵は着ながしの裾《すそ》を端折《はしょ》り、菅笠《すげがさ》をかぶり、太い杖《つえ》を手に美濃屋を出た。わざと両刀を腰にしなかったのは、平吉に気づかれまいとしたのであろう。

「お前が中沢さんの後をつけろ。おれは駒込片町の長泉寺へ駆けつけてみる。若先生が来ていなさるかも知れねえ。さ、行け。ぬかるなよ」

「明日にも江戸を発《た》って、上方へ行こうとおもうのですがね。そうなれば、ま、二度と江戸へはもどらねえつもりですよ」

凝った細工の銀煙管《ぎんぎせる》を煙草《たばこ》入れから抜き取り、煙草盆を引きよせながら、平吉が上眼づかいに相手を見た。

平吉と向い合っている男は、総髪《そうがみ》の堂々たる風采《ふうさい》の剣客《けんかく》で、名を高橋又十郎という。

一文字に引き結ばれた大きな口。濃い眉《まゆ》、切長の両眼までは体格にふさわしいのだが、低い団子鼻が、どうもその、顔貌《がんぼう》のバランスをくずしてしまっているようだ。

「あなたのたのみで、笠原《かさはら》源四郎を討たせてさしあげたのは、この私でございますぜ。それで、あなたの恨みも霽《は》れ、これだけの道場の名を汚《けが》さずにすんだのですからねえ」

「それにしても、私の兄貴と幼友だちのあなたの御出世は大したものだ。それにさ、あのほう［＃「あのほう」に傍点］も、ね」

「ごもっとも。つい先ごろ、ずいぶんと若い御新造《ごしんぞ》をおもらいになったのだから、当分、不自由をすることもありますまい」

「ねえ、笠原源四郎一件の一部始終が、私の口から世間へひろまったら、この道場も、どうなるか知れたものではねえ、と、おもいなさるがいい」

敷地もひろく、いま、二人がいる奥の間に面した庭の向うは、宏大《こうだい》な酒井家・下《しも》屋敷の塀《へい》と木立であった。

「今度、先生のところへ来た御新造は、堀留《ほりどめ》の乾物問屋・遠州屋のむすめさんだとか。遠州屋の蔵には小判が唸《うな》っているそうな」

そこへ、傘《かさ》屋の徳次郎を先頭に、四谷《よつや》の弥七《やしち》、秋山小兵衛・大治郎の父子《おやこ》が墓地づたいに奥庭へ駆け込んで来た。

ふわり［＃「ふわり」に傍点］と小兵衛の躰《からだ》がうごいたとおもったら、また一人、戸板でも倒したように地へ伏した。

残った門人たちは、秋山父子の、あまりにも凄《すさ》まじい手並を見て慄然《りつぜん》となり、廊下から庭から一斉《いっせい》に逃げた。

秋山父子は、老中《ろうじゅう》・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》の上《かみ》屋敷での晩餐《ばんさん》に招かれていた。

笠原《かさはら》源四郎殺害の犯人たちを捕えたことについて、幕府の最高職責に任じ、赫々《かくかく》たる権威者である老中が、一人の仕法家に関《かか》わる事件を、これほどに重く看《み》ているとは、秋山父子も意外であった。

高橋又十郎も御家人《ごけにん》の三男に生まれ、平吉の兄とは幼友だちだっただけに、むかしから平吉を知っている。

で、その日の遊びに満足した高橋又十郎が、酒もしたたかにのみ、平吉と共に玉の尾を出て、浅草｜田圃《たんぼ》の道を歩みつつ、

初夏の夕風を、こころよげに酔った顔へ受けて歩むうち、向うの木立の蔭《かげ》から侍がひとり、姿をあらわした。

田圃の細道で一人と二人が擦れちがったとき、大酔していた又十郎の躰《からだ》がよろけ、笠原へ打ち当った……その一瞬早く、笠原源四郎が颯《さっ》と身を躱《かわ》したものだから、

剣客として、あるまじき醜体であったが、酔ってもいたし、このところ羽振りもよくなってきていただけに、又十郎は我を忘れ、

そこで平吉が、浅草を中心に歩きまわり、笠原源四郎が今戸《いまど》の嶋屋《しまや》へ入るところを見かけたのが、今年の晩春の或る日の夕暮れであった。

平吉が、嶋屋の客となり、座敷女中のお千を誑《たら》しこみ、笠原の身辺を探るようになったのは、それからのことだ。

この間、去年の醜体の口どめ料と、笠原探索の費用として、高橋又十郎は二百両に近い大金を平吉に搾《しぼ》り取られていたそうな。

「それにしても、当節は剣客商売も、やりようによってはばか［＃「ばか」に傍点］にならぬのう。大治郎、お前も高橋又十郎を見習ったらどうじゃ」

中沢春蔵の棍棒《こんぼう》に叩《たた》き伏せられ、気を失って倒れた笠原源四郎の心《しん》ノ臓《ぞう》を一突きに刺し殺したのは、近くに隠れていた高橋又十郎であった。

嶋屋のお千は平吉に絞殺《こうさつ》され、千駄木《せんだぎ》の竹藪《たけやぶ》の中へ埋め込まれていたという。

捕えられた高橋又十郎と永井平吉、それに中沢春蔵は、何故か、町奉行所から幕府の評定所《ひょうじょうしょ》へ身柄《みがら》を移され、取り調べを受けることになった。

それもこれも、おのれの過失を償おうとして、苦心の末に又十郎・平吉の犯行を突きとめ、危険を冒して単身、これを糾明すべく奔命したことを、田沼老中がみとめてくれたからであろう。

徳川吉宗が、六十八歳で世を去ったのは、三十年ほど前のことゆえ、笠原源四郎が、いまは名を知るよしもない女と吉宗との間に生まれた子であったものか……。

ちなみ［＃「ちなみ」に傍点］にいえば、老中・田沼意次は、吉宗が紀州家の藩主であったころから仕えていて、吉宗が将軍の座に迎えられ、紀州から江戸城へ入ると共に、これに随従し、旗本に取り立てられたのが今日の立身の第一歩であった。

「大治郎殿を、この意次の聟《むこ》と、晴れて天下に知ら示すことができぬのも、三冬が妾腹《しょうふく》のゆえにじゃ」

「いささかも、おのれに疾《やま》しいところのないお人ゆえ、闇討ちのことなど、いささかも念頭になかったろうよ」

三河町四丁目へ二人がさしかかったとき、稲荷《いなり》ずしの売り声が近寄って来て、右側の商家の潜《くぐ》り戸から小僧が二人あらわれ、その売り声へ向って走り出した。

この年の夏も終ろうとしている或《あ》る日の午後のことで、二人は、浅草・橋場《はしば》の料理屋〔不二楼《ふじろう》〕の二階奥座敷で、酒を酌《く》みかわしていた。

大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）から、ながれ込む涼風にさそわれ、二人が共に立ちあがり、窓辺から川面《かわも》を見下した、そのとき、川面を北へ向ってすべって行く猪牙船《ちょきぶね》に乗った男女ふたりが、期せずして、小兵衛と正元の目に入ったのである。

男は、秋山小兵衛・大治郎父子《だいじろうおやこ》とも関《かか》わり合いの深い内山｜文太《ぶんた》老人であった。

「いかにも。内山文太が、洗い髪の年増《としま》と猪牙に乗っている図なぞは、いかなわしとても、想《おも》いみなかったことじゃ」

「よいところへ来た。今日は、おはる［＃「おはる」に傍点］が関屋村の実家《さと》へ帰ったので、夕餉《ゆうげ》を外でするつもりでいたのじゃ」

小兵衛は、すぐさま身仕度をととのえ、大川の水を引き込んだ庭の舟着きに舫《もや》ってある小舟へ、正元と共に乗った。

「しかし、文太さんにかぎってそれ［＃「それ」に傍点］はない。四十年にもなるつきあい［＃「つきあい」に傍点］だが、あの男は女よりも剣術と酒なのじゃ。それは、わしが、いちばんよく知っている」

おはる［＃「おはる」に傍点］は、実家の近くに住む母方の伯父が病死し、今夜は通夜《つや》なので、隠宅へは帰らぬはずだ。

井筒屋作兵衛の妻の浜《はま》は、ほかならぬ内山文太のひとりむすめ［＃「ひとりむすめ」に傍点］で、文太はいま、娘聟《むすめむこ》の井筒屋に引き取られ、楽隠居の身分なのだ。

秋山小兵衛も横山正元も、つい先程、大川を行く舟の上に、かつて見たこともない内山文太の姿を目撃していただけに、はっ［＃「はっ」に傍点］と直感がはたらいた。

秋山小兵衛と内山文太は、無外流の名人・辻平右衛門《つじへいえもん》の愛弟子《まなでし》であり、小兵衛にとって内山は、

内山文太の小肥《こぶと》りの躰《からだ》は若いころのままで、年下の小兵衛にくらべると頭髪もゆたかだし、白いもの［＃「白いもの」に傍点］も少ない。

しかし、妻の兼《かね》が病死をし、むすめの浜が嫁いでいる井筒屋へ引き取られたのち、顔や姿は変らなくとも、急に老《ふ》け込んでしまった。

などと、内山は老け込んだ現在の自分に満足をしていたし、秋山小兵衛が今年の初夏のころに会ったときも、行方不明になるような異常は内山文太にみとめられなかった。

と、懇望したのは、浜が十五歳のときで、それゆえ、井筒屋の現当主・作兵衛は、義父というよりも実父同様に内山へ仕えていたのである。

その内山が一昨日の昼すぎに、井筒屋を出たきり、帰って来ない。しかも、近年は腰にしたこともない大小の刀を差して出て行ったらしい。

内山文太という男は、小兵衛が初めて知り合ったときから、いかに酒をのんで大酔しても、わが家へ帰らぬということは、ほとんどなかったはずだ。

それゆえ、井筒屋作兵衛夫婦は不安になり、こころあたりの場所を探しまわると共に、ともかくも今朝まで待ってみたが、依然、内山からは何の知らせもないので、

「わかりません。私には、どうも納得がまいりません。そ、そんな先生、岡場所の女などと、義父が一緒の舟で大川を……そりゃ、先生方のお見間ちがいではございませんか。きっと……いえ、きっと、そうでございます」

井筒屋作兵衛は、小兵衛と正元の言葉を、正面《まとも》には受けとらなかった。おそらく、妻の浜も同じであろう。

「よし、わかった。明日からは、わしも文太さんを探してみよう。そちらはそちらで、尚《なお》も諸方をあたってみておくれ」

「明日の五ツ半（午前九時）ごろに、傘《かさ》屋の徳次郎《とくじろう》を連れ、上野山下の慶雲寺《けいうんじ》境内で待っていてもらいたい」

「ではな、明日、慶雲寺で弥七と会って、今日のことをはなし、その谷中のいろは茶屋の妓がいた店へ弥七を案内してもらいたいのじゃ。そして、手先の徳次郎を此処へよこしてもらいたい」

谷中《やなか》の〔いろは茶屋〕は、貞享《じょうきょう》のころに、谷中の天王寺・門前にひらかれた遊所で、上方《かみがた》から移って来た業者が多い。

〔谷中〕という地名は、駒込《こまごめ》と上野の谷間《たにあい》という意味がふくまれてい、徳川将軍の菩提所《ぼだいしょ》にして、天台宗の関東総本山でもある寛永寺をひかえた上野の山には、大小の寺院があつまり、市中のにぎわいをはなれた別天地であった。

寺々の甍《いらか》と、深い木立に埋もれた土地の遊所なので、客筋の人気《じんき》もよく、僧侶《そうりょ》の遊客も少なくない。

したがって、菱屋の妓《おんな》たちの大半が客の相手をしており、正元の前へあらわれたのは、件《くだん》のお直と、もう一人の若い妓であった。

「客の相手をするというのに髪も結わず、むっつりとして、ろく［＃「ろく」に傍点］に口もきかぬ、あの女がちょ［＃「ちょ」に傍点］とおもしろくなりましてな」

お直《なお》を菱屋《ひしや》に世話したのは、下谷《したや》の通新町《とおりしんまち》の外れにある小さな煙草《たばこ》屋で、名を新兵衛という老爺《ろうや》であった。

新吉原《しんよしわら》などの遊里とはちがって、いろは茶屋のように特殊な岡場所では、格式や、やかましい手つづきにこだわらず、それぞれの店が独自のやり方で、新鮮な女たちをあつめようとしている。

「何しろ、無愛想な妓《こ》でございましたから、あまり客もつきませんでしたが、中には、どうしても、お直でなくてはいけないという人もございましてね」

しかし、そのほかに、衣裳《いしょう》・道具・小間物類などで、借金は自動的に増える仕掛けになっているのだから、あと二、三年は辛抱をし、客をとらなくては晴れて自由の身になれなかったはずだ。

二人が逃げた後で、金二十両の金包みが袱紗《ふくさ》に包まれて床の間に置いてあるのを、八右衛門が見出《みいだ》した。

煙草屋新兵衛は、少し前に、外出《そとで》から家へ帰って来たばかりであったが、自分の知っていることを、正直に弥七へのべた。

お直は、葛飾《かつしか》の小合《こあい》という村に住む漁師・為五郎《ためごろう》の養女だとかで、養父の為五郎が病死した後、病気の養母うめ［＃「うめ」に傍点］を抱え、なんでも、松戸《まつど》の料理屋ではたらいていたらしい。

「はい。小合の村の近くの新宿《にいじゅく》で、渡し舟の船頭をしております太次郎《たじろう》というのが、私の遠縁にあたりまして……」

その船頭・太次郎と、お直の養父・為五郎とは親しい間柄だったので、お直が太次郎へ、身を売るための相談を持ちかけたことになる。

「私は、今朝、暗いうちに新宿へ行き、太次郎へ、お直が足抜きをしたことを申しますと、太次郎もびっくりしておりました。はい、もしも、向うへ、お直があらわれましたなら、すぐに、私のところへ知らせをよこすことになっております。あの、親分さん……」

「お直の養母のおうめさんは、今年の二月に、とうとう亡《な》くなりまして、そのとき、菱屋さんは、お直を在所《ざいしょ》へ帰してやったのでございますよ。私がつきそって行きましたが、なかなか、できることではございません。菱屋の旦那《だんな》は情《なさけ》深いお人でございます」

養母のおうめは、お直と二人きりで語り合い、泪《なみだ》を浮かべて、お直の孝養への礼をのべ、出生の秘密を打ちあけたらしい。

と、洩《も》らしたのみで、あとは新兵衛が何を尋ねても、黙ってくび［＃「くび」に傍点］を振るのみだったという。

千住《せんじゅ》から三《み》ノ輪《わ》を経て、上野山下へ通じる往還は、奥州《おうしゅう》・日光の両街道へむすんでいるだけに、夜も昼も人馬の往来の絶えるときがない。

横山正元と四谷《よつや》の弥七《やしち》が、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へもどって来たのは、五ツ半（午後九時）ごろであった。

あれから二人は、町駕籠《まちかご》で葛飾《かつしか》の小合村や松戸へまわり、船頭の太次郎や、前にお直がはたらいていた料理屋をあたってみたが、何一つ、手がかりはつかめなかった。

大川沿いに探りをかけていた傘《かさ》屋の徳次郎は半刻《はんとき》（一時間）ほど前に隠宅へもどり、秋山小兵衛の酒の相手をつとめていた。

「わしだけ、楽をしていてすまぬな。なれど、ひょっ［＃「ひょっ」に傍点］として、文太さんが、わしをたよって来るような気がしたものだから、此処《ここ》をうごけなかったのじゃ」

小兵衛より年上の内山文太が、無外流《むがいりゅう》・辻平右衛門《つじへいえもん》の門人となったとき、すでに秋山小兵衛は、辻道場の代稽古《だいげいこ》をするほどの剣客《けんかく》となっていた。

ゆえに内山は、年下の小兵衛を、どこまでも先輩として立て、師の辻平右衛門が山城《やましろ》の大原《おおら》の里へ隠棲《いんせい》してのちは、小兵衛を、

道場の経営についてはもとより、小兵衛の代稽古をつとめてくれ、先妻のお貞《てい》が病歿《びょうぼつ》したときも、また、おはると共に隠宅をかまえ、道場を閉じたときも、内山文太には一方ならぬ世話をやかせてきた。

内山文太は、一見、磊落《らいらく》のようでいて、実は神経が細かく、几帳面《きちょうめん》そのものの人物なのだ。

「明日は、坂本にいる友蔵《ともぞう》という御用聞きに、ちから［＃「ちから」に傍点］を貸してもらうつもりでございます。友蔵については御心配にはおよびません。しっかりとした人でございますよ」

これがもし、犯人を追うことであれば、町奉行所からも人数を出し、虱《しらみ》つぶしに洗い［＃「洗い」に傍点］をかけるわけで、むろんのことに、それがよいにきまっている。

迂闊《うかつ》に、大事《おおごと》な処置をとってしまって、内山が困るようなことになるのを、小兵衛も弥七も、内山の家族たちもおそれている。

弥七たちは疲れ切っていたかして、襖《ふすま》をへだてた向うの居間から、三人のいびき声が綯《な》い交《ま》ざってきこえている。

その、強い雨音が、秋山小兵衛の脳裡《のうり》の片隅《かたすみ》に埋め込まれていた、一つの記憶をよみがえらせたのである。

当時の小兵衛は、三十歳までに、四つ五つ間があるという若さだったが、早くも、江戸の剣術界に頭角をあらわし、恩師・辻平右衛門の代稽古《だいげいこ》をつとめるほどになっていた。

内山｜文太《ぶんた》は、その半年ほど前に、辻道場で稽古をするようになっていたが、すでに四谷《よつや》の伝馬町《てんまちょう》裏の小さな家に住み、妻の兼との間に、ひとりむすめの浜も生まれていたのである。

内山が辻道場へあらわれるようになってから日も浅かったし、秋山小兵衛は、まだ、稽古以外に親しいつきあいをしてはいなかった。

一言、一言、区切りをつけるようにいって、一通の手紙を小兵衛へわたしたのは、内山に会えぬ場合を慮《おもんぱか》っていたのであろう。

身につけているものは質素なもので、女の素性《すじょう》がどのようなものか、若かった秋山小兵衛には見当がつきかねたのである。

そして、いつものように熱心な稽古をつづけ、いつものように帰って行ったが、小兵衛の問いにこたえて、内山は四谷・伝馬町裏の自宅の所在を、ためらうことなく打ちあけた。

八助がいうように、何ぞ曰《いわ》くのある女なら、妻子が共に住む自宅の所在を洩《も》らすまい。また女が道場へ来たとき、小兵衛の口から告げられてはまずいにきまっている。

そのとき内山は「知り合いの女です」とこたえたのみで、小兵衛も、それ以上、立ち入ることもなく、また、その必要もなかった。

それからの秋山小兵衛には、さまざまな波瀾《はらん》が巻き起り、剣客として生死の境いをくぐり抜けたことも数えきれない。

「弥七。わしもなあ、もう齢《とし》で、物忘れをするばかりなのじゃ。何しろ当時は、さして気にもとめなかったことゆえ、な」

むかし、辻《つじ》道場の同門だった人びとも、数少ないが江戸に残っているし、そのあたりへ内山文太のことを尋ねてみようかとも考えたが、

そして、小兵衛は、自分が留守の間に、もしも内山が訪ねて来たら……と、それをおもうと、外へ出る気にもなれぬ。

「このことは、だれの耳へもつたえぬようにしてもらいたい。たとえ鐘《かね》ヶ淵《ふち》の先生にても口外無用。御心配をかけたりしては相すまぬゆえ。わしのことについては、少しも心配をせぬよう」

心配するな、と、二度も繰り返しているが、居所も知らせず、帰宅もせずというのでは、いかに内山が口どめをしても、井筒屋夫婦が秋山小兵衛に相談をすることは、目に見えているはずではないか。

（いったい、何処で何を、ごそごそ［＃「ごそごそ」に傍点］とやっているのか。悩み事があるなら、さっさと、わしのところへ来ればよいに……）

後で、店の小僧がいうには、内山文太の手紙を届けに来た中年男は内山｜失踪《しっそう》の当日の朝にもあらわれ、このときは内山自身へ手紙のようなものをわたして去った。

若い番頭の幸吉は、たくみに使いの男の後を尾《つ》けて行き、男が浅草・平右衛門町《へいえもんちょう》の〔篠塚稲荷《しのづかいなり》〕の鳥居の筋向いの、小ぢんまりとした宿屋へ入るのを見とどけて帰って来た。

「幸吉は、田中屋の近辺で、何か聞き出そうと思案をしたそうでございますが、何分にも自分一存ではかってはいけない。それに、何もいわずに店を飛び出して来たことゆえ、私どもが心配をしているにきまっているというので、駕籠を拾って、夜道を帰ってまいりました」

「迂闊《うかつ》に近づいて、父の身に害がおよぶようなことになるといけませぬ。ともかくも、先《ま》ず秋山先生へ打ちあけ、その御指図に従ったほうがよいのではございませんか」

浅草・平右衛門町《へいえもんちょう》の篠塚稲荷《しのづかいなり》といえば、浅草御門外からは目と鼻の先である。

四十年前に、辻《つじ》道場の下男・八助が、お静《しず》と内山｜文太《ぶんた》を見かけたのも、小兵衛の記憶にあやまりがなければ、

秋山小兵衛は隠宅の戸締りをすませ、井筒屋｜作兵衛《さくべえ》が待たせておいた町駕籠《まちかご》に乗り、浅草御門外へ向った。

作兵衛は、よく気がつく男で、自分が乗って来た駕籠のほかに、空《から》駕籠を一挺《いっちょう》用意してきたが、

「いや、わし一人でよい。そのほうがよいのじゃ。よいか、駒形《こまかた》にな、わしの知り合いで元長《もとちょう》という小体《こてい》な料理屋があるから、そこで二｜刻《とき》（四時間）ほど待っていなさい。二刻がすぎたら、一応、店へ帰り、わしからの知らせを待つがよい」

着ながしに夏羽織をつけ、脇差《わきざし》一つを腰にした小兵衛は塗笠《ぬりがさ》をかぶり、竹の杖《つえ》を手にしている。

篠塚稲荷は町家の間にはさまれた小さな社《やしろ》で、古いむかしは、このあたりを茅原《かやはら》の里と、よんでいたらしい。

「むかし、新田《にった》の家臣・篠塚｜伊賀守《いがのかみ》、当社を信仰し、晩《のち》に入道して、社の側《そば》に庵室《あんしつ》を結びて住す」

井筒屋へ、内山文太の手紙を届けに来た男がもどって行ったという宿屋の田中屋は、篠塚稲荷の鳥居の筋向いにあった。

この蕎麦屋の、道に面した入れ込みの一隅《いちぐう》に坐《すわ》ると、格子窓《こうしまど》から道をへだてて、田中屋の表口が見える。

音もなく、すーっと走り寄った秋山小兵衛が、見送りの男の傍を擦りぬけざま、ぽん［＃「ぽん」に傍点］と猪牙船へ乗り移ったものである。

けれども、秋山小兵衛が四十年も親しくつき合ってきた内山文太の人柄《ひとがら》を見れば、まさにこれは、夢にも想《おも》わぬことだといってよい。

すでに、お静《しず》はこの世［＃「この世」に傍点］の人ではないが、文太との間に生まれた、お清は生きている。

平右衛門町の田中屋は、小兵衛が推察したように、やはり内山文太の故郷の駿河《するが》・田中から江戸へ出て、開業をした宿屋で、当主の宗吉《そうきち》は四代目になるそうな。

内山文太は、少年のころから剣術に熱中し、故郷の田中からも近い府中《ふちゅう》（静岡市）に無外流《むがいりゅう》の道場を構えていた大須賀《おおすが》七郎左衛門の許《もと》へ内弟子として入り、修行を積んだ。

師の大須賀が亡《な》き後、かねてよりの、師の口ぞえもあり、江戸へ出て、辻｜平右衛門《へいえもん》の道場へ通うようになったのである。

と、熱望しており、郷士としての家督は二歳年下の弟・助治郎《すけじろう》へゆずりわたし、生涯《しょうがい》、悔いるところがなかった。つまりはそれほどに、剣術が好きだったのであろう。

大須賀道場の激しい稽古《けいこ》で、脚の骨を折り、実家へもどって療養をするうちに、弟・助治郎の妻お静と情を通じ合ってしまったのだ。

と、いえなくもないが、一つには、内山家の体面を重んじ、お静を手許《てもと》に引き取り、兄の子を、わが子として育てることに決めた。

おもいつつ、やがて、江戸へ出て寄宿先だった四谷《よつや》・塩町の〔弓師・杉山《すぎやま》勝四郎〕のむすめの兼と夫婦になり、浜をもうけた。

だが、内山にしてみれば、すでに妻がいるし、家をゆずりわたしたかわりに、生活の費《ついえ》を出してくれた弟への義理もある。

内山が胸底に隠しぬいてきた秘密を打ちあけられ、おどろきもした秋山小兵衛だが、それよりも、子供のように泣きじゃくり、泪も鼻水も共に垂らして拭《ふ》こうともせぬ、この老友の姿に衝撃を受けた。

人間という生きものの弱さ、果無《はかな》さを知りつくしてきた小兵衛であっても、老年に至って衝撃を受けた親しい友の、これほどに打ち拉《ひし》がれた姿を目《ま》のあたりにすると、

いまの、駿河・田中の内山家は、文太の弟の助治郎が十年ほど前に死去したので、助治郎の子息が当主となっている。

「弟は、お静亡き後に、後妻《のちぞえ》を迎えて男二人、女二人の子をもうけました。それで、その、私のむすめのお清は、やはり、居辛《いづら》くなってきたのでしょうが……」

「失礼ながら年上のおぬしを、これまで、わが実の弟ともおもうてきた、わしの心を踏みつけにする気か。包み隠さず、みんな吐き出してしまえ!!」

悲鳴に近い声を発した内山文太が、いきなり、小兵衛の胸へしがみついてきて、五歳の童児《こども》のごとく泣き出した。

武蔵《むさし》の国・北｜豊島《としま》郡・中里《なかざと》というと、現代の感覚では、東京からも遠い田舎のようにきこえるが、現・東京都北区上中里のあたりで、秋山小兵衛が住む鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅から西へ、さしわたしにして約二里ほどのところだ。

ここに、十一面｜観音《かんのん》を守本尊として安置した平塚明神《ひらつかみょうじん》の社《やしろ》がある。このあたりから飛鳥山《あすかやま》にかけて、古いむかしのころは豊島氏の城が構えられていたそうな。

わざわざ、平塚明神へ参詣《さんけい》に来る人はいないのだが、通りかかった人が一息いれるのには、ちょうどよい。

もっとも、店を切りまわしているのは、五十がらみの女房のほうで、亭主はめった［＃「めった」に傍点］に顔を見せない。

この茶店を長らくやっていた老夫婦が故郷の上州・沼田へ帰ることになり、茶店の権利をいまの夫婦に売りわたしたのが、今年の春のことであった。

浅草・橋場《はしば》の不二楼《ふじろう》で、秋山小兵衛が内山文太の懺悔《ざんげ》に聞き入っていた、そのころ、店を閉ざした茶店の中の、奥の一間《ひとま》に、内山と舟に乗っていた女、お直《なお》を見出《みいだ》すことができる。

よく見ると、部屋の一隅《いちぐう》に、ひとりの女が臥床《ふしど》に横たわってい、これが茶店の女房お清《きよ》であった。

秋山小兵衛と横山正元が不二楼の窓から、お直と内山を見た、その日のことで、その前夜に、内山文太は、いろは茶屋の菱屋《ひしや》へ客として入り、お直と共に脱《ぬ》け出したことになる。

今年の二月、養母のおうめ［＃「おうめ」に傍点］は死にのぞんで、菱屋から駆けつけたお直へ、出生の秘密を打ちあけ、

「お前の生みの親については、江戸の、浅草の平右衛門町《へいえもんちょう》にある田中屋という宿屋へ行って、私と、死んだお父《とっ》つぁんの名をいえば、そこの御主人が、きっと教えてくれる」

お直は菱屋へもどってからも、以前と変りなく客をとっていたが、十日ほど前に、谷中《やなか》で石工《いしく》をしている親切な客に、田中屋｜宗吉《そうきち》へあてた手紙を書き、これを届けてもらった。

そうおもったのだろうが、天涯孤独《てんがいこどく》となってしまった寂しさもあったろうし、何よりも、自分の出生の秘密を、

石工が届けた手紙を読んで、田中屋宗吉は、おどろきもしたし、どうしてよいものか思案に暮れたが、ついに意を決し、このことを内山文太へ知らせた。

田中屋では、死んだお静《しず》の一件以来、十八で田中を出奔し、江戸へあらわれたお清のことも、いろいろと世話をしていたらしい。

ここ十五年ほどは、内山文太と田中屋との交渉は絶えていたけれども、内山が井筒屋へ引き取られたことは、田中屋でもわきまえていた。

ところが、まだ、お直が生まれぬうち、由松は仕事先の高い足場から足をすべらせて落ち、頭を打って、呆気《あっけ》なく死んでしまったのである。

平塚明神社からも程近い王子｜稲荷《いなり》の裏参道にある料理屋〔乳熊屋《ちくまや》〕の奥座敷で、三人の侍が酒をのんでいた。

頬骨《ほおぼね》の張り出た、背の高い中年の浪人が、手を叩《たた》いて女中をよび、酒のかわりをいいつけたのへ、別の一人が、

「何をいう。事を起すのは夜が更《ふ》けてからだぞ。それに、相手は中村｜小平次《こへいじ》ひとりではないか」

「去年の暮れに、おぬしたちにも手を貸してもらったことゆえ、今度も、こうして出て来てもらったのだ。それゆえ、このことを忘れてもらっては困る。分け前は、おれが百両。おぬしたちが五十両。よいな？」

高田の名は、藤七郎《とうしちろう》といって、もと、信州・松代《まつしろ》十万石、真田《さなだ》家の家来だった男である。

彼らは、中村小平次を殺そうとしているが、彼らの手にかかるまでもなく、中村浪人は、すでに、この世の人ではなかった。彼らは、まったく、それを知らぬ。

内山｜文太《ぶんた》が、孫のお直を連れ、茶店へ駆けつけて来たとき、重病のお清は、夫の中村小平次の遺体の前で、途方に暮れていたのだ。

夫の小平次が、脳卒中で急死をしたとき、お清は思案に苦しんだあげく、ようやくに決意をして、浅草・平右衛門町《へいえもんちょう》の田中屋へ、

その手紙と、お直の手紙が前後して届いたので、田中屋宗吉は、先《ま》ず、内山文太に知らせ、おどろいた内山は、

とばかり、田中屋から十五両を借り、自分が〔死金《しにがね》〕として肌身《はだみ》につけていた五両と合わせて金二十両。これを菱屋《ひしや》の床の間へ置き、お直を足抜きさせたものである。

内山文太は、お清が七つ八つのころ、母親のお静《しず》に連れられて江戸へ逃げて来たとき、田中屋で会っている。

お清も、いまこのとき、実父の内山が自分の娘のお直と共に突然あらわれたので、驚愕《きょうがく》したに相違ない。

内山は、あわてて、井筒屋へあてた手紙を書き、宗吉と向後《こうご》の事を相談するうち、夜が更けてしまったので、田中屋へ泊り込んだ。

「ともかくも、明日、知り合いの医者を連れて行き、病人をうごかしてもよいようなら、うち［＃「うち」に傍点］へ引き取りましょう」

何と、二百両も隠し持っていて、この大金を瓶《かめ》に入れ、平塚明神境内の鎧塚《よろいづか》の背後の、杉林の中へ埋め込んであるということなのだ。

大川を荒川へ出て、尾久《おく》のあたりへ舟を着ければ、其処《そこ》から平塚明神の茶店まで、半里もないはずであった。

秋山小兵衛と内山｜文太《ぶんた》が、平塚明神《ひらつかみょうじん》の茶店へ着いたときには、とっぷりと日が暮れていた。

今日のお直は洗い髪を、無造作に束ねている。その櫛巻《くしまき》ふうの髪のかたちで、お直が四つも五つも年上の女に見える。

あのこと［＃「あのこと」に傍点］とは、中村小平次が平塚明神の境内に埋《うず》め隠した二百両の大金をねらって、何処かの曲者《くせもの》どもが襲って来るやも知れぬということなのだ。

「ええ。何やら、いい仕事があるとかで……でも、あのときは江戸へ帰って来て、私に二十両もわたしてくれて、いいお正月ができたじゃありませんか」

「いまさら、そんなことはできませんよ。育ての親ご［＃「ご」に傍点］さんと、中へ入ってくれた人に、二度と娘には会わないと、約束をしたのですからねえ」

中村小平次は、剣術も相当に遣うらしく、剣客ふうの浪人たちが訪ねて来たりして、いろいろと、蔭《かげ》では悪事もはたらいていたらしいが、

「あの人と別れ切れなかったのは、一緒に暮すようになってから、私には一度も手をあげたり、叱《しか》ったりしたこともなく、やさしい人だったからです」

大工の由松《よしまつ》に死なれ、お直を手放した後、お清は何人かの男に捨てられたりしながら、諸方の料理屋や旅籠《はたご》ではたらいてきたのだ。

ことに、此処の茶店を買い取り、深川から引き移って来てからは、中村小平次が町人の風体となり、大小の刀も腰にせず、めったに外出《そとで》もしなくなったので、お清は、

その、実のむすめの、おとろえ切った寝顔を見つめている内山文太の老顔は、いつの間にやら泪《なみだ》に濡《ぬ》れつくしていた。

高田｜藤七郎《とうしちろう》が、二人の浪人と共に、平塚明神・鳥居前の茶店へ近づいて来たのは、この夜の四ツ（午後十時）すぎである。

あたりは、鼻をつままれてもわからぬほどの、漆黒の闇《やみ》に包まれていたけれども、茶店の窓や戸の隙間《すきま》からは、明るい灯《ひ》が洩《も》れていた。

「六日ほど前に、巣鴨《すがも》の薬屋から出て来る中村小平次を見かけて、おれがな、どうして深川から逃げたのだと尋《き》いてやった」

「そのように間のぬけたことはせぬよ。ちょうどな、博奕場《ばくちば》で知り合った男がおれの傍にいたので、小遣いをやって、小平次の後を尾けさせ、この茶店を突きとめたのだ」

「おれ一人でやってもよかったのだが、去年の好誼《よしみ》で、おぬしたちにも少々、甘い汁を吸わせてやりたいとおもってな」

浪人ふたりが茶店の裏手へまわるのを見とどけ、高田藤七郎は手にした小田原｜提灯《ぢょうちん》を松の小枝へ引っかけておき、裾《すそ》を端折《はしょ》ってから、ぎらりと大刀を引き抜いた。

申すまでもなく、股間には男の何よりも大切なものがついている。これを小兵衛ほどの達人に蹴りあげられたのでは、たまったものではない。

斬《き》りつけてくるのをひょい［＃「ひょい」に傍点］と躱《かわ》しておいて、小兵衛が浪人をすっ［＃「すっ」に傍点］と斬った。

むろんのことに、あの二人の浪人は内山に立ち向うまでもなく、這《ほ》う這《ほ》うの態《てい》で逃げ去ったにちがいない。

「おそらく、二百両の大金が、この茶店にあるとおもったのだろう。いずれにせよ、酒をのみながら、夜更《よふ》かしをして、文太さんと語り合っていたのがよかった」

「そんなことはどうでもいい。明日の朝、せがれの大治郎が、わしのよく知っている医者の小川｜宗哲《そうてつ》先生を連れ、此処へやって来る。宗哲先生に、お清《きよ》さんを診てもらい、うごかせるようならば、わしの隠宅へ運ぼうではないか」

「お前さんの孫むすめを見るがいい。先刻から見ているが、実に、しっかりしたものじゃあないか。いいかえ、文太さん。お前さん、年寄気分になってはいかぬよ。なあ、どうだ。久しぶりに若返って、一緒に居合でも抜こうじゃあないか」

亡《な》き中村小平次が隠した二百両は、まさに平塚明神《ひらつかみょうじん》・鎧塚《よろいづか》の背後の土中に埋め込まれてあった。

四谷《よつや》の弥七《やしち》の手に引きわたされた浪人・高田｜藤七郎《とうしちろう》の白状によって、すべてがあきらかになったらしい。

「なんでも、去年の暮れに、真田《さなだ》様の年末年始の入費《ついえ》が国許《くにもと》から江戸屋敷へ送られて来たのだそうで」

「それを、あの高田藤七郎と中村小平次が仲間の浪人どもをあつめて、上州の松井田の本陣へ忍び込み、奪い取ったのだそうでございますよ」

つまり、信州・松代《まつしろ》十万石、真田家の現金が国許から江戸屋敷へ送られる途中、松井田の本陣へ真田家の一行が泊った夜、浪人たちが、これを襲ったというわけだ。

「はい。真田様の一行にも浪人どもにも、斬《き》り合って死人が出たらしゅうございますが、ともかくも、大金が奪い取られたので……」

「それで大《おお》先生。あの高田藤七郎というやつは、大金を奪って逃げる途中で、中村小平次たちと謀《はか》って、仲間の浪人を三人も殺したそうでございます」

「大先生。およしになって下さいまし。悪事をはたらいたわけではなし、当り前のことでございます。それよりも……？」

「正元さんの投薬で、お清は、見ちがえるほど、元気になったと、昨日、井筒屋《いづつや》から知らせてよこした」

「ま、よいわ。苦労をなめつくして、半ば捨鉢《すてばち》となり、何一つ怖いものがなくなり、どのような目に合おうともおどろかぬ女になってしまった、あのお直が、これから、うまく花を咲かせてくれるとよいがのう」

秋も深まった、その日の午後も遅くなった頃《ころ》おいに、秋山小兵衛が浅草・駒形堂《こまかたどう》裏の料理屋｜元長《もとちょう》へ姿を見せた。

元長は、小兵衛がひいき［＃「ひいき」に傍点］にしている橋場《はしば》の料理屋｜不二楼《ふじろう》の料理人・長次《ちょうじ》と座敷女中だったおもと［＃「おもと」に傍点］が夫婦となって、開いた店である。

「帰りに元長へ寄って、何か旨《うま》い物を買って来てやるから、わしがもどるまで、夕餉《ゆうげ》の膳《ぜん》は出さずに待っているがよい」

こういって、小兵衛は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅を出た。羽織をつけた着ながしの帯に脇差《わきざし》も差さず、杖《つえ》一つを手に持ったのみである。

「さよう。わしのところの薬を取りに来たのじゃが、いろいろとわしに尋ねて行ったが、もう大丈夫かとおもう。すっかり元気になったそうじゃ」

「わしが、ほれ、大治郎殿と平塚明神の茶店へ出向いた折には、一目見て、これはいかぬとおもうたが……正元殿の丹精じゃよ、小兵衛さん。あの人は、いまによい医者になれましょうよ」

「四、五日前に、ちょっと見てまいりました。すべてがうまく片づいたので元気になり、血色もよし、食欲も出て、安心をいたしましたが……」

先日も夜更《よふ》けに、ひと眠りした内山文太が、むっくりと起きあがり、雨戸を開けはじめたものだから、娘の浜《はま》が、

小川宗哲は、内山文太より一つ上の七十六歳だが、まことに矍鑠《かくしゃく》としたもので、眼鏡もかけずに医書を読むし、耳も鼻も、むかしと少しも変らぬ。

「私と内山とは、この世の中で、もっとも長く親しんでまいっただけに、自分《おのれ》の半身《かたみ》のような気がしているのですよ、宗哲先生」

「おはる［＃「おはる」に傍点］が馬鹿貝《ばかがい》を好むとは、こいつ、まさに、共喰《ともぐ》いではないか」

「お茶を……はい、お茶をあがっておられまして、そのときは何のこともございませんでしたが、お手水《ちょうず》へお立ちになった途端に、お倒れになって……それっきり、息が絶え……」

「先生。井筒屋さんが迎えの駕籠《かご》をよこして下すったから、早く、それ［＃「それ」に傍点］へ乗って下さいよう」

小兵衛は、走るように足を速め、浅草｜広小路《ひろこうじ》から大川橋《おおかわばし》（吾妻《あずま》橋）へ向った。

大川橋は、浅草の花川戸《はなかわど》から本所《ほんじょ》・中《なか》ノ郷《ごう》へ架けられた長さ八十四｜間《けん》、幅三間半の大橋だ。

九年前の安永三年（一七七四年）十一月十七日に、はるばると大和《やまと》の国から江戸へ出て来ていた八十七歳の老翁《ろうおう》が、この新しい橋の渡り初《ぞ》めをした。

これがために、橋の両袂《りょうたもと》から渡りかけていた人びとが悲鳴や叫び声をあげて逃げ惑い、橋上は大混乱となっている。

秋山小兵衛は、西詰へ乱れ走って来る人びとを掻《か》いくぐり、橋の中央まで来ると、喧嘩に我を忘れている無頼どもへ、

「いや、凄《すさ》まじい声で、見ていたこっち［＃「こっち」に傍点］の肝も縮んだが、空を飛んでいた鴉《からす》の野郎が、その声で目をまわし、大川へ落っこちたよ」

いきなり左手で、小兵衛の胸ぐらをつかんだ男の左眼へ、小兵衛の右手の指がするり［＃「するり」に傍点］と入った。

おもいもかけぬ逆襲によろめいた男の右手から短刀を｜P［＃「P」は「てへん＋宛」第3水準1-84-80、ＤＦパブリ外字="F350"］《も》ぎ取った小兵衛が、物もいわずに、男の鼻の頭を横なぐりに切り裂いた。

つづいて一人、また一人と、小兵衛に投げ飛ばされた無頼どもが、毬《まり》でも投げ込まれたように、大川へ落ちて行く。

逃げようとする、肥《ふと》ったやつの尻《しり》へ、ぐさりと短刀を突き立てておいて、小兵衛は別の一人へ躍りかかり、身を沈めたかとおもうと、

たてつづけに大川に水けむりがあがり、川面《かわも》を行き交う大小の舟に乗った人びとも呆気《あっけ》にとられて、大川橋を振り仰いだ。

このとき、秋山小兵衛の脳裡《のうり》には、あの夜、平塚明神の茶店で、大刀の抜身を引っ提げていた、内山文太の面影が浮かんでいるのみであった。

『池波正太郎の銀座日記〔全〕』（新潮文庫）は昭和五十八年の初夏からはじまっている。その年の「銀座百点」七月号から平成二年の四月号まで、その間中断はあったものの、八年にわたってつづいた。この日記を読みかえすたびに、池波先生のお話を拝聴しているような気がしてくる。

昭和五十八年といえば、池波さんが還暦を迎えられた年だ。この年、『剣客商売』のシリーズとしては三年ぶりに十三冊目のこの『波紋』が単行本として出版された。昭和四十七年から「小説新潮」に連載されるようになった『剣客商売』はその翌年から毎年少くとも一冊ずつ刊行されていたが（四十八年は三冊）、昭和五十五年に『十番｜斬《ぎ》り』が出たあと、まる三年のあいだ、この人気シリーズは単行本にならなかった。

もっとも、翌五十六年には「小説新潮」に「消えた女」（二月号）、「波紋」（五月号）、「剣士｜変貌《へんぼう》」（八月号）を発表し、五十七年に「敵」（一月号）を書いている。そして五十八年の九月号に「夕紅大川橋《せきこうおおかわばし》」が発表されて、十一月に『波紋』が一冊になった。

池波さんはその三年のあいだ『剣客商売』をこの五編しか書かなかったわけではない。「週刊新潮」に『剣客商売』の番外編ともいうべき『黒白《こくびゃく》』を五十六年の春から五十七年の秋にかけて連載している。池波さんは秋山小兵衛の前身を書くことに全力をかたむけていたのである。

『黒白』は『波紋』と同じく昭和五十八年に上中下の三冊で発売された。『銀座日記』のこの年のページを読むと、池波さんはすこぶるお元気である。一方、『波紋』の「剣士変貌」では秋山小兵衛は、五、六年前まで夏が好きだったのに、六十五歳となったいまは、むしろ冬の寒さを好むようになった。

また、表題作「波紋」の最後では小兵衛が「年をとると、冬よりも夏がこたえる」ともらすと、おはるに「冬は炬燵があるものねえ」と言われてしまう。もしかしたら池波さんも小兵衛と同じく冬よりも夏がこたえるようになったのかと思ったが、『銀座日記』では昭和五十八年の夏をつぎのように書いている。

「みんなは『暑くてたまらない』というが、今年の夏は、私にとって快適な夏だった」。また「ついに、私にとっては快適な今年の夏も終った」

『剣客商売』を読み、『銀座日記』を読んでいつも思うのだが、秋山小兵衛も作者もだんだんに老いていくのが痛ましい。（わしも、老い果てたものよ）という小兵衛の自嘲《じちょう》気味の感慨に一読者として粛然となってしまう。『剣客商売』の第一話「女武芸者」のころの小兵衛は年をとったことを自認しながら、四十も年のちがうおはるを妻にして活力に溢《あふ》れていた。

しかし、剣客も年をとらなければ、「消えた女」と瓜《うり》二つの娘を見ることもなかったろう。「消えた女」では、小兵衛は千駄《せんだ》ヶ谷《や》に松崎助右衛門《まつざきすけえもん》を訪ねた。松崎助右衛門は小兵衛とともに辻平右衛門《つじへいえもん》の道場で剣をまなんで、二人の交誼《こうぎ》は四十年にわたる。小兵衛はつきあいを大切にしてきたし、助右衛門には何かにつけて相談をもちかけ、孫、小太郎の名も助右衛門のひとことできまった。

助右衛門宅に一泊した小兵衛はその日、内藤新宿へ出るつもりで畑道を行くと、竹藪《たけやぶ》のなかから出てきた傘《かさ》屋の徳次郎に会う。徳次郎はそこで囮《おとり》を仕掛けていたのである。その囮は竹藪の向うの木端葺《こばぶき》屋根の地蔵堂にいた。その囮が裏の戸から現われると、小兵衛の目はそこに吸いよせられて、白髪《しらが》のほつれがかすかに揺れ、引きむすんだ唇《くち》の端がわずかにふるえている。

囮は十五、六歳の娘だった。化粧などしていなくて、健康そうで血色がよく、町家の娘のようでもないし、農家の娘にも見えない。この娘が二十年ほど前に小兵衛の四谷《よつや》の道場で働いていた下女のおたみに（生き写し……）なのである。（もしやして、おたみが生んだ娘ではないか？）と小兵衛は思い、（まさかに、わしの子では？）と胸さわぎがする。

そのころ、妻のお貞《てい》はすでに亡《な》くなり、一人息子の大治郎は山城《やましろ》の大原《おはら》の里に隠棲《いんせい》する辻平右衛門のもとへ修行に旅だっていた。秋山家では中年の女中が小兵衛の世話をしていたのだが、彼女も病没してしまい、小兵衛は門人たちに面倒をみてもらっていた。しかし、それも何かと不自由で、四谷・坂町の菓子屋の主人の口ききでやってきたのが、下野《しもつけ》の烏山《からすやま》の生まれとかいうおたみである。

四十を過ぎていた小兵衛はある夜、おたみに手をつけてしまった。「野育ち」のような女が小兵衛は嫌《きら》いではない。おはるにしてもまさに野育ちの娘だったのである。小兵衛とおたみの関係はまわりには気づかれなかったが、おたみは居間の手文庫にあった金二十四両のうち十両をもって姿を消してしまい、その後｜杳《よう》として行方が知れなかった。

おたみがいなくなって一年後に、四谷の弥七《やしち》が道場へ稽古《けいこ》に来るようになり、弥七の紹介で老僕が小兵衛を世話することになった。この老僕が亡くなると、関屋村の百姓の娘、おはるが女中として雇われたのである。

囮である娘、おみつは浪人に狙《ねら》われている。浪人はおみつの父親だという。小兵衛はわれからこの事件にのめりこんでゆく。おみつがはたして自分の娘であるか、おみつの母親が何者であるかを知りたかったのだ。

秋山小兵衛の老後は年若い女房や琴瑟相和《きんしつあいわ》する息子夫婦、そしてこの二人のあいだに生まれた孫の小太郎にかこまれて、みちたりているかに見える。小太郎を抱く小兵衛は好々爺《こうこうや》だ。しかし、剣客の宿命か、息子ともども、しばしば剣技をふるわざるをえない事態にたちいたる。隠居の生活に安住してはいられないのである。

「夕紅大川橋」では小兵衛は辻平右衛門道場で同門だった内山｜文太《ぶんた》の事件にかかわってしまう。松崎助右衛門は小兵衛の二歳年上だったが、内山文太は十歳年長であり、小兵衛とお貞との婚儀の仲人《なこうど》をつとめた。

夏の終りのある日の夕方、浅草、橋場《はしば》の料理屋〔不二楼《ふじろう》〕で小兵衛と酒を酌《く》みかわしていた、牛込、早稲田《わせだ》町に住む町医者、横山｜正元《しょうげん》が驚きの声をあげた。おりしも大川を北へ向かう猪牙船《ちょきぶね》に乗った男女が目にはいったのだ。男は内山文太である。女は、小兵衛は知らなかったが、横山正元が二、三度抱いたことのある岡場所の妓《おんな》だった。

小兵衛が鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅に帰ると、文太の娘｜聟《むこ》である市《いち》ヶ谷《や》の茶問屋の主人、作兵衛《さくべえ》が待っていた。義父《ちち》が行方不明になって、そのことで相談に来たのである。こうして小兵衛はいやおうなく内山文太捜索に向かうのだが、事件が解決したとき、四十年来の友であった小兵衛も知らなかった秘密が明らかにされる。

『波紋』に収められた五編はいずれも複雑な筋立である。過去の因縁《いんねん》がよみがえってきて、作者はそのいりくんだ因縁を一つひとつ解きほぐしていく。その手ぎわがじつに鮮やかで、一編一編の複雑な構図を忘れて読んでしまう。そのために作者は苦心に苦心をかさねているはずであるが、読者にそれを感じさせない。

「波紋」では小太郎は満一歳の誕生日を迎えようとしている。まだひとりで立っては歩けないが、可愛《かわい》いさかりのその顔だちはいよいよ母の三冬《みふゆ》に似てきた。母親に似ていれば、小太郎は美丈夫に育つだろう。

読者のなかには三冬のファンが多いはずだ。料理の腕は大治郎も「三冬の、およぶところではない」とおはるに敬服しているが、『剣客商売』ではなんといっても凛々《りり》しいヒロインである。

三冬という名前がじつにいい。池波さんは『剣客商売』の冒頭にさっそうと登場する女武芸者に「三冬」と命名した事情を『よい匂《にお》いのする一夜』で語っている。お読みになった方はすでにご存じだろう。これは池波さんが愛された旅館やホテルについて書かれた、楽しいエッセー集だ。

池波さんはあるとき、親しい友人だったシナリオライターの井手雅人《いでまさと》氏が常宿にしている伊東《いとう》の〔西東荘《さいとうそう》〕を訪れた。井手さんに「一度来ないか……」と誘われたのである。西東荘は客室が五つか六つの家庭的な宿屋で、ひろい芝生の向こうに海が見えた。もちろん温泉もある。奥さんと娘さんが池波さんと井手さんの世話をしてくれた。十七、八のその娘さんが三冬という名前だった。

池波さんは三冬という名前を気に入られて、（いい名前だから、いつか、時代劇に出て来る武家の娘の名前につかいたい）とノートにしるしておいた。西東荘はいまはない。だが、池波さんの作品を愛読するあまり、自分の子供に三冬と名づけた知人がいるらしい。

小説を書くとき、作家は登場人物の名前で苦労する。名前が登場人物にふさわしければ、作品は成功するだろう。『剣客商売』の登場人物たちの名前はそれぞれぴたりとはまっている。秋山小兵衛という名前には作者のユーモアが込められているような感じがする。小兵衛は剣客であることを商売にしながら、世の中を眺《なが》め、わが身をとくと見ている。その証拠に、小兵衛は「剣士変貌」で苦笑まじりに大治郎に語っている。

「剣術遣いなどというものは、きびしい修行をつづけぬいてきているだけに、いったん、おのれのちから［＃「ちから」に傍点］をたのむことができなくなったとき、先《ま》ず失敗《しくじり》をするのは女じゃ。それが証拠に、このわしを見よ。いい年をして、孫のようなおはる［＃「おはる」に傍点］に居据《いす》わられてしもうたわえ」

自分自身についてこのように語れるからこそ、小兵衛が身近に感じられるし、また偉大だとも思う。端倪《たんげい》すべからざるヒーローである。

を元にe.Typist v11と読んde!!ココ v13でテキスト化し、両者をテキストエディタのテキスト比較機能を利用して差異を修正した後、簡単に目視校正したものです。