池波正太郎-剣客商売 11 勝負

などと、近ごろの小兵衛は、まるで自分の子が生まれでもするかのように、そわそわ［＃「そわそわ」に傍点］として落ちつかなかった。

林の中へ迷い込んでしまったけれども、別に山の中ではない。この林を突き抜けて行けば、おそらく駒込《こまごめ》の上富士前《かみふじまえ》町のあたりへ出るに相違なかった。

（それにしても、よい時候になった。一年のうちで、まことに短い初夏《はつなつ》の明け暮れは、たまらなく好《よ》いな）

例によって、短袖《みじかそで》の着物に軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、竹の杖《つえ》を手にした秋山小兵衛が椎の木蔭《こかげ》から歩み出したとき、何処《どこ》かで、人の叫び声のようなものがきこえた。

町人は、右手に短刀《あいくち》を持ち、左手で裾《すそ》を捲《まく》りあげ、むしろ、二人の侍を圧倒するほどの余裕を見せているかのようにおもえた。

とか、二人の侍は叫び交しているだけで、及び腰の不安定な姿勢で刀を構え、じりじりとうごいてはいるのだが、前へうごいているのではない。町人のまわりを左右にうごいているだけなのだ。

秋山小兵衛は早朝に鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅を出て、駒込の外れの朽ちかけた百姓家に独り暮しをしている老｜剣客《けんかく》の平内太兵衛《ひらうちたへえ》を訪ねた。

この風変りな老剣客については、すでに〔約束金《やくそくがね》二十両〕の一篇にのべておいたが、近くに住む百姓・源蔵《げんぞう》の末娘おもよ［＃「おもよ」に傍点］は、いまも、いろいろと太兵衛の面倒を見てくれているようだ。

おもよは、近くの染井稲荷《そめいいなり》の茶店を買い取ってから、小女《こおんな》ひとりを使い、一所懸命にはたらいているらしい。

まだ六十になっていない平内太兵衛なのだが、小兵衛よりもずっと老《ふ》けて見え、酒をのむと、まるで頑是《がんぜ》ない幼児のような無邪気さが出て、そこが小兵衛は、

途中で一息いれ、庭へ出て筵《むしろ》を敷きのべ、二人は初夏の日ざしを浴びながら、ゆっくりと昼寝をたのしんだ。

短刀一つの町人を、大刀を引き抜いた侍が二人がかりで持てあましているのが、秋山小兵衛にはおもしろかった。

町人は三十前後に見え、小柄《こがら》で細身《ほそみ》の……いえば小兵衛の体格によく似ており、これに大男の侍たちが翻弄《ほんろう》されている。

これは町人のほうに武術の心得があるなどというものではないのだ。侍たちに勇気がない。つまり彼らは刃物を抜いて闘った経験がまったくないと、小兵衛は看《み》た。

侍が無我夢中で刀を振りまわしたとき、町人の躰《からだ》は反転して燕《つばめ》のように翻《ひるがえ》り、斜め後ろの侍へ飛びかかっている。

刀を落した両手で顔を押えた侍が、がっくりと両膝《りょうひざ》をつき、手指の間から血がふきこぼれてきた。

この近くの染井村に阿部家の下屋敷（別邸）があり、町人に斬《き》られた侍は、そこへ担《かつ》ぎ込まれた。

何しろ、同僚が顔を斬られて血がふき出しているというのに、別の一人は傷の手当さえできない。ただ、おろおろとしているのみなので、

秋山小兵衛が見かねて木蔭《こかげ》から出て行き、半ば気を失っている侍の傷の血止めをしてやった。鼻から左の頬《ほお》へかけてざっくり［＃「ざっくり」に傍点］と切り裂かれ、出血も多量であった。

阿部屋敷と聞いただけでは、よくわからなかったが、木立を抜けて上富士前町の通りへ出て、そこの小間物店で提灯《ちょうちん》を一つ買い、そこの亭主に尋ね、はじめて阿部壱岐守の下屋敷であることがわかったのだ。

（それにしても妙なことよ。七千石の御大身の家来たちが町人にやっつけられるとは……ちかごろは、まことに、奇妙な世の中になったものじゃ）

この日。小兵衛は湯島｜同朋町《どうぼうちょう》の、亡《な》き浅野幸右衛門《あさのこうえもん》の旧居へ泊るつもりで、おはる［＃「おはる」に傍点］にも告げておいた。

幸右衛門旧居には、いまも小兵衛の古い弟子で病身の植村友之助《うえむらとものすけ》が、大男の下男・為七《ためしち》と共に住み、近所の子供たちへ読み書きを教えたりしている。

月に一度ほどは、かならず鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ、師の機嫌うかがいにあらわれる植村友之助が、このところ三月ほど姿を見せぬので、

気にもかかっていたし、そこで平内太兵衛訪問のついでに、愛弟子《まなでし》の様子を見て来ることにしたのだ。

その一角に〔浮山《うきやま》〕という煮売り酒屋がある。場所柄、小ぎれいな造りで、しゃれた格子戸《こうしど》を開けると七坪ほどの入れ込みに、ぎっしりと詰まった客が楽しげに飲んだり食べたりしている。

入口の傍《わき》には石造り竈《かまど》を設け、二人の若い者が酒の燗《かん》に大童《おおわらわ》であった。

何となく愉快になり、となりに坐《すわ》っている此辺《このあた》りの町家の主人《あるじ》らしいのと気軽に口をきいたり、盃《さかずき》をかわしたりしていた小兵衛が、ふと、店へ入って来た二人の男へ目をやって、

二人は、小兵衛の方へ目を向けぬままに、入れ込みの中の通路を奥へ行き、空《あ》いた席を見つけて坐り込んだ。

小兵衛は酌《しゃく》をしてやりながら、忘れかけていた先刻の事件に、油然《ゆうぜん》と興味をおぼえてきはじめた。

先刻、夕闇《ゆうやみ》を透かして見た町人の顔だちは、色白のきりり［＃「きりり」に傍点］とした精悍《せいかん》なものであったが、黒田と語り合っている笑顔の、上唇《うわくち》の端が捲《まく》れあがってい、それが何となく卑《いや》しげに感じられた。

黒田は、百石取りの御家人《ごけにん》・黒田｜三右衛門《さんえもん》の次男で、剣の筋もよく、若い門人の中では他《ほか》ならぬ植村友之助と共に、

であって、稽古も熱心にするし、何かにつけて気転がきくので、小兵衛も身近に寄せ、いろいろと用事をいいつけたり、道場へ泊り込ませて、酒の相手をさせたりしたので、

（あと五年も、みっちりと仕込んだなら、わしの跡を継げるやも知れぬ。そうしたら、この道場をゆずってやってもよい）

我が子だけに、むしろ小兵衛は、きびしい目で大治郎を見まもっていた。それでなければおはると共に世を捨てて、気楽な隠居暮しへ踏み切ったりせず、大治郎が自分の手許《てもと》へ帰って来るまで、何としても四谷《よつや》の道場を存続させていたろう。

黒田精太郎が犯した罪により、父の三右衛門は幕府のお咎《とが》めを受け、百石｜二人扶持《ににんぶち》の家を取り潰《つぶ》されてしまった。

黒田は、神田《かんだ》の紺屋町二丁目に住んでいた町医者の菅井九甫《すがいきゅうほ》方へ夜ふけに押し込み、九甫夫妻と、医生一名を斬殺し、百何十両もの大金を強奪して逃走した。

着ながしの姿ではあるが、折目正しい羽織を着込み、総髪《そうがみ》もきれいにゆいあげて、大小も立派な刀《もの》を腰に帯し、なかなかどうして贅沢《ぜいたく》な身なりをしているし、生来の美男ゆえに、肉づきのよくなった顔貌《がんぼう》も中年の脂《あぶら》をたたえ、

黒田と町人が浮山で酒を酌みかわしていた時間は、さして長くはなかった。おそらく、この近くで待ち合わせ、ついでに立ち寄ったものであろうか。

何やら、ひそひそ［＃「ひそひそ」に傍点］と語り合いつつ歩を運ぶ二人を、何処《どこ》からあらわれたか秋山小兵衛が尾行しはじめた。

自分の提灯には火を入れず、小兵衛は、彼方《かなた》の町人の提灯へ目をつけ、かなりの距離をへだてて後を尾《つ》けた。

この時刻になると、上野の広小路《ひろこうじ》と本郷を結ぶ通りにも人影は絶えているので、先へ揺れうごいて行く提灯を見失うことはない。

十数年前、町医者の菅井九甫《すがいきゅうほ》夫妻と医生を殺害《せつがい》したときの黒田精太郎の手ぎわは、実に、あざやかなもので、はじめは黒田が屋内へ潜入したことを、下男も下女も知らずに眠り込んでいたという。

黒田は、主人夫妻の寝間へ忍びこみ、おそらく刀を突きつけて脅し、金を奪い取ったのち、手早く殺害したにちがいない。

わが子がいない中年の九甫夫妻は、ほとんど声もたてず、頸部《けいぶ》の急所をはね［＃「はね」に傍点］切られて即死していた。

そのまま、黒田は外へ忍び出て逃走するつもりでいたのだろうが、外廊下へあらわれたとき、ちょうど小用に起きた若い医生に発見された。

黒田の父や兄が、家を取り潰《つぶ》されただけで済んだのは、むしろ倖《さいわ》いというべきであったろう。まかり間ちがえば父の黒田｜三右衛門《さんえもん》は、次男の非道の責任《せめ》をとって腹を切らねばならなかった。

しかし、三右衛門は普請方《ふしんかた》の下奉行や、畳奉行なども誠実につとめて、上司の評判もよかった為《ため》、一命だけは助けられたのだ。

剣術の師匠として、これでは、まるで、殺人の方法を教えてやったようなものと言われても仕方がないではないか。

黒田が、金貸しから金を借りていたなどとは、おもってもみなかった。これは黒田の父兄にとっても同じおもいだったらしい。

十数年前の当時は、町奉行所と火附《ひつけ》盗賊｜改方《あらためかた》の探索も、非常にきびしかったというから、黒田は江戸府内から外へ逃げたに相違ない。

わが子の大治郎は幼少のころから、まことに無口な子で、十五歳になった夏、早くも父の小兵衛へ願い出て、父の恩師で、山城《やましろ》の国（京都府）の大原《おおら》の里へ隠棲《いんせい》していた辻平右衛門直正《つじへいえもんなおまさ》の許《もと》へ、修行におもむいた。

そのとき、すでに小兵衛の妻お貞《てい》は病歿《びょうぼつ》していたし、大治郎が大原へ去ってしまうと、小兵衛の寂寥《せきりょう》は層倍のものとなった。

黒田精太郎と怪しげな町人は、ゆっくりと歩を運び、湯島天神社からも程近い本郷春木町三丁目の旅宿〔楠屋与兵衛《くすのきやよへえ》〕方へ入った。

この宿屋、構えは小さいが、いまでいう高級旅館で、なればこそ、春木町あたりで営業ができるのであろう。料理もよく、泊らなくとも酒宴をひらくことができ、常客が少なくない。

小兵衛は、楠屋の真向いの麟祥院《りんしょういん》という臨済宗の大寺《だいじ》の惣門《そうもん》の下へ佇《たたず》み、しばらくは風雅な造りの楠屋の門口をながめていたが、ややあって、ひとりうなずき、踵《きびす》をめぐらした。

北大門の文蔵は、四谷《よつや》の弥七《やしち》とも親密の間柄《あいだがら》だし、小兵衛の信頼も厚い男だ。

三日後の夕暮れ近くなって、北大門の文蔵が四谷《よつや》の弥七《やしち》と連れ立ち、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へあらわれた。

「大《おお》先生が、いまのところは、あまり深く手を入れぬようにとおっしゃいましたので、そのようにしておりますが、決して目を放しちゃあおりません」

「大先生。染井の阿部壱岐守《あべいきのかみ》様の下屋敷では、毎晩のように博奕《ばくち》をやっております」

大名や大身《たいしん》旗本の下屋敷内で、夜になると博奕場がひらかれることは、いまどき、さしてめずらしいことではない。

これは主人の知らぬことだ。一部の家来が渡り中間《ちゅうげん》などと結託して、こうした悪事をはたらいている。

大名や武家屋敷となれば、警吏も遠慮しなくてはならぬし、よほどの事件《こと》がないかぎり、踏み込んで手入れをおこなうこともしない。

「これはもう、三代もつづいている宿屋でございまして、泊り客はさておき、楠屋の主人《あるじ》の与兵衛《よへえ》さんに怪しいところは何一つ、無いと存じます」

文蔵は、麟祥院《りんしょういん》・門前の茶店〔井筒《いづつ》〕を見張り所にし、黒田精太郎の出入りを監視しているそうな。

あれから黒田精太郎は、日に一度ほど外へ出るが、日暮れ近くなってから、それも例の浮山へ出かけて、ひとりで酒をのんだり上野山下のあたりを、ぶらぶら歩きし、一刻《いっとき》（二時間）ほどで楠屋へもどるということだ。

町人のほうは別の場所に住んでいて、あの夜も小兵衛が文蔵の家へおもむいた後で、楠屋を去ったのやも知れぬ。

そこは何といっても、かつては自分の愛弟子《まなでし》だった男ゆえ、何《なに》とはなしに、口に出すのが憚《はばか》られたのである。

当時、黒田の人相書も御用聞きたちの手へわたっていたはずだが、何分にも十数年前の事件だし、弥七と文蔵の脳裡《のうり》へ結びついてこないらしい。

それに、中年となった黒田の風貌《ふうぼう》も昔日《せきじつ》のものではない。顔にも躰《からだ》にも肉がついており、当時の人相書などの与件だけでは判別しがたいといってよい。

小兵衛は、ただ、怪しげな町人の連れ［＃「連れ」に傍点］として黒田を見張ってくれと、文蔵にたのんだのだ。

そこで、楠屋の主人から、それとなく、黒田精太郎を紹介してよこした人物を尋《き》き出してみてはどうかと、二人はいい出たのである。

それでないと、阿部家の侍二人と喧嘩《けんか》をしていたにすぎない町人の連れの男［＃「連れの男」に傍点］というだけで、江戸の御用聞きの中でも、

と、秋山小兵衛が、いつになく神妙な顔つきになり、両手をついたものだから、弥七と文蔵は、びっくりした顔を見合わせた。

小兵衛が黒田精太郎について語りはじめると、文蔵もおどろいたが、弥七の衝撃がどんなものだったかは、見る見るうちに蒼《あお》ざめた顔色《がんしょく》によっても知れた。

四谷の弥七が小兵衛の道場で剣術の稽古《けいこ》をはじめるようになったのは、あの医者殺し一件より二年ほど後だから、むろん、黒田の顔を見知ってはいない。

こうなると弥七は、自分が御用聞きだということより、むしろ、秋山小兵衛の門人としての気味合いになっていたのだ。

夕闇《ゆうやみ》が新緑の濃厚な匂《にお》いをふくみ、開け放った縁先の彼方《かなた》に、朴《ほお》の花が白く浮きあがっている。

台所から、燗《かん》をつけた酒を運んで居間へ入って来たおはるが、がっくりとうなだれている小兵衛を見て、声もなく立ち竦《すく》んだ。

本郷春木町の旅宿〔楠屋《くすのきや》〕の二階奥座敷でも、黒田精太郎が、あの町人と二人きりで酒を酌《く》みかわしていた。

この町人の名は、藤川《ふじかわ》の仙助《せんすけ》といい、博奕《ばくち》だの、さまざまな方法を駆使しての強請《ゆすり》で世を渡っている無頼の男だ。

しかし、いつも羽織をつけ、身なりもよく、小店《こみせ》の主人のように見えるので、楠屋でも怪しまぬ。楠屋へあらわれるときの仙助の言葉づかいは、先日、阿部家の侍たちを相手に短刀《あいくち》を振りまわしながら毒突いていたときのそれ［＃「それ」に傍点］とは、まったくちがう。

大坂の長堀《ながほり》へ架かる心斎橋の北詰に〔津国屋庄兵衛《つのくにやしょうべえ》〕といって、大坂でも人に知られた大きな旅宿があり、黒田は、その津国屋の主人の紹介で、楠屋へ滞留しているのだ。

数年前に、楠屋の主人の与兵衛が上方《かみがた》見物をした折、津国屋へ泊ったのが縁となり、そこは同業者の好誼《よしみ》もあって、去年の春には津国屋が江戸見物へあらわれ、楠屋へ滞留していた。

「このお方は、京に住まわれている山口房五郎様と申され、何やら学問をしていなさるので、このたび、江戸へ下られ、いろいろと御用事がおありとのことゆえ……」

楠屋のことを語ったところ、ぜひにも紹介をしてもらいたいと申されるので……と、紹介状を書きしたため、これを持って黒田が江戸へ下り、楠屋へ投宿したのである。

楠屋では、津国屋を信頼しきっているし、身なりも立派な黒田精太郎を見て、これがまさか、江戸から逃げた殺人犯だとは、夢にもおもっていない。

「何がって、そりゃあ、いろいろと、江戸を離れた事情《わけ》が、おあんなすったのではないかと申しあげているので……」

「これは津国屋のあるじから、お前へわたすようにといわれてきた。こちらは、おれからの礼金だ。津国屋からたのまれた殺しの仕度のほかに、ついでながらもう一つ、これは、おれ一人の事をお前にたのんだわけだが、おかげで骨を折らずにすんだわ」

「とんでもねえことで。この間は、阿部《あべ》の下屋敷を探っているうち、あそこの侍たちに怪しまれ、追いかけられたりして、どうも不様《ぶざま》なことをしてしまいましたが……」

麟祥院《りんしょういん》・門前の茶店の二階の窓から、北大門の文蔵の下《した》っ引《ぴき》が、帰って行く仙助を見たけれども、まさかこれが黒田を訪ねて来たとはおもわず、したがって尾行をしなかった。

「親分。阿部様の下屋敷では一日置きに賭場《とば》が開《あ》きます。あそこへ喰《く》い込んでいるのは、何と巣鴨《すがも》の藤兵衛《とうべえ》ですよ」

巣鴨の藤兵衛は、王子権現《おうじごんげん》の門前町から巣鴨・駒込《こまごめ》あたりの盛り場に顔をきかせている香具師《やし》の元締で、そうした場所に出る物売りから見世物興行にいたるまで、一手に利権をつかみ、配下の者たちも二百を越えるそうな。

「これは何だな、阿部の家来の、それも上のほうの奴《やつ》が、その香具師の元締とくっついているのであろうよ」

「それでなくては、できぬことじゃ。何といっても旗本は旗本。大名家のようなわけにはまいらぬ。殿様の耳へも入らず、世間にも知られぬためには、そのようにせぬと、な」

「それはつまり、何ぞ博奕に細工でもして、うまく金を捲《ま》きあげるという……それ、いかさま［＃「いかさま」に傍点］というやつをしているということかえ？」

諸方の博奕場にくわしい傘徳は、阿部屋敷の博奕で金を擦ってしまった男が外へ出て来るのをつかまえ、上富士前《かみふじまえ》町あたりの居酒屋で酒をのませ、聞き出したのであろう。

巣鴨の藤兵衛は、もう七十をこえた老齢だが、その右腕といわれている貝野《かいの》の太平次《たへいじ》という五十男が、一日置きに阿部屋敷へやってきて、博奕場を切りまわしているらしい。

「阿部｜壱岐守《いきのかみ》様といえば、以前は将軍家の御側《おそば》に仕えたほどのお人じゃ。それが何も知らずに、わが下屋敷を無頼の奴どもに乗っ取られているとは……いかに、武家方の内所《ないしょ》が乱れているか、これを看《み》ても知れようというものじゃ」

この夜から、傘《かさ》屋の徳次郎は、麟祥院《りんしょういん》・門前の茶店井筒の二階へ泊り込むことになった。

いざというときにそなえ、傘屋の徳次郎は着のみ着のままで寝ていたし、寅吉は井筒を飛び出すときに、かねて用意の菅笠《すげがさ》を二つ手に取り、

「よし。おれも行こう。井筒から知らせが来たので、すぐに鐘《かね》ヶ淵《ふち》の大先生と四谷《よつや》の弥七《やしち》のところへは使いを走らせておいた」

文蔵と寅吉が、湯島｜同朋町《どうぼうちょう》の浅野｜幸右衛門《こうえもん》旧宅へ駆けつけると、果して、秋山小兵衛は到着していた。

永代橋を東へわたって深川へ入り、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）に沿って右へ行くと、佐賀町・相川町・熊井町《くまいちょう》の町家となる。

その熊井町の一角にある〔翁蕎麦《おきなそば》〕という蕎麦屋は、秋山小兵衛が二十年も前から行きつけの店であった。

その家というのは、何処《どこ》かの大店《おおだな》の通い番頭の妾宅《しょうたく》だというのが、近辺の噂《うわさ》であった。

ただ、いかにも婀娜《あだ》な、二十四、五の女が路地の奥の家の勝手口から半身を見せ、棒手振《ぼてふ》りの魚屋から魚を買っていたのを寅吉が見とどけた。

その番頭とは、あの日、阿部家の侍たちを脅《おび》やかした町人ではないか。すなわち、藤川《ふじかわ》の仙助《せんすけ》である。

「徳次郎。わしが出るわけにはまいらぬ。お前と弥七で、あの男を尾けてみてくれ。わしが見たのは、あいつだ」

傘徳が飛び出して行った後で、小兵衛は手紙を書きしたため、翁蕎麦の小僧にたのみ、大治郎の家へ届けてもらうことにした。

「二、三日は帰れぬやも知れぬが、心配はいらぬ。何か起ったら翁蕎麦に知らせてもらいたい。このことを、おはる［＃「おはる」に傍点］へもよくよくつたえてくれるように」

深川には、鰻《うなぎ》の辻売《つじう》りをしている又六《またろく》もいるし、手つだいをさせてもよいのだが、今度ばかりは、

浅草福井町三丁目の足袋問屋〔丸屋《まるや》〕の主人｜勘蔵《かんぞう》が、昼すぎから立ち寄っていた根岸の妾宅《しょうたく》を出て、帰途についた。

その妾宅は、むかしから丸屋の寮（別荘）だったもので、そこにいま、丸屋勘蔵の妾《めかけ》おしま［＃「おしま」に傍点］と、おしまが生んだ六歳の女の子と下女一人、下男二人が住みつき、五十三歳の勘蔵は三日に一度ほど姿を見せる。

おしまは、以前、丸屋の奥向きの女中をしていた女で、それに勘蔵が手をつけ、子を生ませたわけだが、丸屋の内儀も、これをみとめていればこそ、寮を妾宅にすることができたのであろう。

おしまも穏やかで地味な女だし、根岸の寮で、つつましく暮しており、本宅の人たちからも、むしろ好感をもたれているようだ。

大治郎の妻になる前の三冬は、和泉屋の寮に暮していたし、いまも時折、大治郎と共に泊りに来ては、留守居をしている老僕《ろうぼく》の嘉助《かすけ》をよろこぼせていた。

丸屋勘蔵の寮は、和泉屋の寮より、もっと奥へ入ったところの、金杉新田《かなすぎしんでん》の外れにあった。

南は上野の山、三方は田地と木立に囲まれ、敷地も、このあたりの寮の中では最も大きく、道から入ると竹林の中に石畳の通路が奥へ伸び、突き当りに茅《かや》ぶき屋根の門がある。

丸屋勘蔵が、この妾宅へ来るときは、帰る時刻を見はからって、浅草の本宅の近くにある駕籠《かご》屋から迎えの町駕籠が来る。

迎えの駕籠が門内へ入り、丸屋勘蔵を乗せ、手代がつきそって通路へ出ると、これを妾のおしまが女の子の手を引いて見送る。

その駕籠をやりすごして、竹林の中から音もなく通路へあらわれた黒い影が、物もいわずに駕籠の後ろについていた手代の背後へ迫った。

おどろいた丸屋勘蔵が駕籠の中から這《は》い出て来た、その頸筋《くびすじ》へ、すかさず迫った黒田の一刀が打ち込まれようとした。

このとき秋山小兵衛が、道へ逃げて来た駕籠舁き二人と入れちがって通路へあらわれ、咄嗟《とっさ》に脇差《わきざし》の小柄《こづか》を引き抜き、黒田へ投げ撃った。

夕闇を切り裂いて疾《はし》った小柄は、大刀を振りかぶった黒田精太郎の左｜肘《ひじ》を浅く削《そ》いで飛び抜けた。

気絶をして倒れている手代を助け起そうともせず、道へ逃げた丸屋勘蔵を、走り寄った四谷《よつや》の弥七《やしち》が、

その向うでは、竹林から飛び出して逃げる藤川の仙助を、北大門の文蔵と傘《かさ》屋の徳次郎が追いかけている。

覆面に隠れた顔貌《がんぼう》はさだかでないが、のぞいて見える両眼《りょうめ》は深い悲しみの色をたたえているかのようだ。

腰に帯した藤原国助《ふじわらくにすけ》二尺三寸一分の銘刀の鍔際《つばぎわ》へ、しずかに左手がかかり、ぷっつりと鯉口《こいぐち》を切った。

ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］と、二人の体《たい》が入れかわったとき、小兵衛の大刀は、まだ鞘《さや》をはなれてはいない。

すっく［＃「すっく」に傍点］と背を伸ばした小兵衛の国助が、黒田の左頸部《さけいぶ》の急所を切り割った。

息絶えた黒田の、意外にも静かな死顔を凝《じっ》と見つめている秋山小兵衛の両眼から、熱いものがふきこぼれ、堪《こら》えきれぬ嗚咽《おえつ》が洩《も》れた。

弥七《やしち》・文蔵・徳次郎に捕えられた藤川の仙助が申し立てたところによると、大坂の津国屋庄兵衛《つのくにやしょうべえ》というのは、単なる旅宿の主人ではなく、さまざまな商売に手をひろげているばかりか、

「そりゃ、もう、大坂の町奉行所でも一目《いちもく》おいているほどの悪《わる》だということでございますよ」

その津国屋の許《もと》へ身を寄せていた黒田精太郎は、津国屋から金をもらい、丸屋勘蔵殺しを引き受けたことになる。

「何しろ弥七。黒田の当身をくらって倒れている自分の奉公人に一瞥《いちべつ》もくれずに逃げ出した丸屋勘蔵だもの。何ぞ、商売の上のことで、人の恨みを買っていたとてふしぎではないようにおもえる」

黒田は、丸屋を殺したその足［＃「その足」に傍点］で染井へ向い、阿部《あべ》家下屋敷へ乗り込み、博奕場《ばくちば》にいる貝野の太平次をも斬殺《ざんさつ》することになっていたと、藤川の仙助が白状をした。

「……あそこの博奕場は、まことにえげつない［＃「えげつない」に傍点］ことをするらしいので。こいつ、いい鴨《かも》だと見れば、いかさま博奕にかけて丸裸にしてしまいます。

むかし、若いころの山口先生（黒田の変名）も、あそこにいる巣鴨《すがも》の藤兵衛《とうべえ》の片腕・貝野の太平次から、ひどい目にあったらしい。それをね、いまも忘れてはいなかったというわけで……。

太平次に捲《ま》きあげられた金というなあ、そのころの山口先生にとっては、そりゃもう、大変な、血の滲《にじ》むような金だったのでござんしょうねえ」

「知らなんだ。すこしも、わからなんだわえ。突然、あの男が姿を消す前まで、わしの目は黒田の胸の内の隠し事に、いささかも気づかなんだ」

阿部｜壱岐守《いきのかみ》が、幕府の評定所から下屋敷の一件について、きびしい警告を受け、おどろきあわてて、奥用人と家来四名その他を切腹せしめたのは、それから間もなくのことであった。

「何と、おどろくじゃあございませんか。その阿部様の奥用人・佐々木なにがしというやつは、これまでに巣鴨の藤兵衛から四百両もの金を受け取っていたそうでございますよ」

「将軍家に仕える阿部壱岐守のような名家にして、これじゃもの。これではもう、何につけても諸国大名の上に徳川将軍が立ち、天下を治めるわけにはまいらなくなる。これは田沼様が、いかようにはたらかれても、いかぬようじゃな」

「わしはもう、そのころは、この世におらぬが……お前も年を老《と》ってから、いろいろと大変な目にあうやも知れぬぞ」

大坂の津国屋についても、幕府から大坂の町奉行所へ知らせが行ったようだが、これは、いつの間にか、もみ消されてしまったらしい。

まだ梅雨《つゆ》に入ったわけではないが、このところ三日ばかり雨つづきで、初夏ともおもえぬ肌寒《はださむ》さであった。

庭先に面した障子を閉めきった座敷の中は、まだ昼すぎだというのに、夕闇《ゆうやみ》がたちこめているように薄暗かった。

その父の心境は、わからぬものでもない大治郎であったが、自分の試合に「負けてやれ」という父の声を聞こうとはおもわなかった。

そもそも、この試合に気乗りをしていない大治郎なのだが、いったん引き受けて闘うからは、精根のかぎりをつくして立ち向うつもりである。

相手は、小石川の指《さし》ヶ谷《や》に一刀流の道場を構える高崎忠蔵《たかさきちゅうぞう》の高弟で、谷鎌之助《たにかまのすけ》といい、その名は江戸の剣術界に、よく知れてある。

なればこそ、このたび、常陸《ひたち》の国・笠間《かさま》八万石の城主、牧野越中守貞長《まきのえっちゅうのかみさだなが》が、

というのは、昨年の春に、牧野越中守は、かねてから親密の間柄《あいだがら》の老中・田沼意次《たぬまおきつぐ》を通じて、

牧野越中守は、いま、寺社奉行をつとめているが、近いうちに田沼の推挙によって、老中の一人に昇進するであろうとの評判が高い。

「相手が、お前より強かろうが弱かろうが、その試合には負けるのじゃ。お前が負ければ、相手の谷鎌之助は牧野家へ仕官が適《かな》うのではないか。だから負けてやれと申しているのじゃ」

さも、うるさそうにいい、手にした煙管《きせる》を乱暴に捨て置いて、秋山小兵衛は大治郎へ背を向け、ごろりと横になってしまった。

おはる［＃「おはる」に傍点］は雨の中を関屋村《せきやむら》の実家《さと》へ野菜をもらいに行き、まだ、帰っていなかった。

「相手の、谷鎌之助殿は、それ［＃「それ」に傍点］と知られた剣客《けんかく》であり、人柄も立派と聞いている。父上や三冬が、そのようにいっては、谷殿へ失礼にあたるのではないか」

これまでの修行の成果が充分に、のびのびと発揮されることが、何よりも肝要であって、そのように自分の心身の調子を試合の当日へもりあげて行かねばならぬ。

神田橋《かんだばし》御門外を出て、三河町一丁目へさしかかった大治郎の頬《ほお》を掠《かす》めるようにして、町家の軒下の巣をはなれた燕《つばめ》が一羽、矢のごとく飛びぬけて行った。

雨は昨夜のうちに熄《や》み、今日は、さわやかに晴れわたって、外濠沿《そとぼりぞ》いの道を行き交う人びとも平常にくらべて多い。

濠端《ほりばた》に出ている葭簀張《よしずば》りの茶店の中から、突然あらわれた町人が、大治郎の横合いへ近寄り、

見ると、六十がらみの福ぶくしい顔つきで、身につけているものから推して見ても、どこぞの大きな商家の主人《あるじ》のようだ。

小体《こてい》な店構えだが、三河町の浜屋といえば、土地《ところ》の人びとで知らぬものはない。武家屋敷も近いことゆえ、何かのときには浜屋の料理人が出張して膳部《ぜんぶ》をととのえることもする。

谷｜鎌之助《かまのすけ》は、百俵《ひゃっぴょう》十人｜扶持《ぶち》の幕臣・谷｜惣右衛門《そうえもん》の次男に生まれた。

父は五年前に病歿《びょうぼつ》しており、したがって兄の小十郎清種《こじゅうろうきよたね》が家を継いでいる。

したがって、百俵取りの幕臣としては、将軍家へお目見得が適《かな》うという特権があたえられ、二百石以上の〔旗本〕としてあつかわれる。

武士の家の次男・三男は、家を継ぐことができぬゆえ、父や兄の〔厄介者《やっかいもの》〕として暮さねばならぬ。

まして谷鎌之助は〔貧乏旗本〕の次男に生まれ、四人も子をもうけた兄夫婦の厄介者ということだから、およそ察しがつこう。

そういえば、かつて、秋山小兵衛が道場をひらいていたときも、御家人《ごけにん》や旗本の次・三男が門人に多かった。

いまは天下泰平の世で、剣術に長じたからといって仕官が適うわけでもないが、しかし、抜群の力量をそなえるところまで行けば、はなしは別のことだ。

そしていま、谷鎌之助は、秋山大治郎との試合に勝ちをおさめれば、めでたく牧野｜越中守《えっちゅうのかみ》に召し抱えられるという好機をつかんだことになる。

「……一昨年の夏でございましたが、私どもの菩提所《ぼだいしょ》が、谷中《やなか》にございまして……ちょうど、その日、亡《な》くなりました私の家内の命日でございましたので、むすめのお久が手代と女中に附きそわれまして墓参にまいりました。その帰り途《みち》に、上野の御山《おやま》の傍《わき》をぬけてまいりますときに、どうも性質《たち》のよくない浪人衆に無理難題を吹きかけられまして……女中は撲《なぐ》りつけられる、手代は蹴倒《けたお》されるということになりまして、危く、むすめも手ごめになるところでございました」

村田屋徳兵衛が、鎌之助を呼び捨て［＃「呼び捨て」に傍点］にしたのは、自分の娘聟《むすめむこ》であるからだ。

そのうちに、十九歳のお久と、鎌之助とが、たがいに好意を抱くようになり、村田屋徳兵衛は、それをのぞんでいたわけでもないが、

お久の胸の内を聞いてみると、これはもう、顔を真赤に染めるばかりなのだから、こたえは一つにきまっているのだ。

そこで、おもいきって谷鎌之助へ、それとなく意中を尋《き》いてみると、これまた、まんざらではない様子であった。

百俵取りながら小十人組の家柄《いえがら》だけに、たとえ当主の弟であろうとも、町家の女を妻に迎えることはならぬ。

そこで、谷小十郎は組頭《くみがしら》の佐久間主水《さくまもんど》へたのみ、いったんは、お久を佐久間家の養女として、それから弟・鎌之助の妻に迎えることにした。

いま、谷鎌之助は、村田屋徳兵衛が用意してくれた本郷・菊坂台町の小さな二階家に住み、そこから、指《さし》ヶ谷《や》の高崎道場へ通っているらしい。

必死の面持《おもも》ちで懇願したのも、可愛《かわい》い末娘の聾の出世を祈るあまりのことに相違なかった。

「私は商人《あきんど》でござります。なれば商人の仕様でしか物事を判断できませぬのでございます。恥を忍んで、このようなことを……」

大治郎が修行を終え、父の小兵衛の許《もと》へ帰って以来、さまざまな事件もあり、試合もあった。まして、いまは老中・田沼｜意次《おきつぐ》の娘三冬を妻に迎え、田沼の家来たちへ剣術を教えている秋山大治郎なのだ。

村田屋徳兵衛も心配のあまり、このたびの試合について、諸方へ手づるをもとめ、いろいろと情報を得ようとしたのではあるまいか……。

そこは、江戸でも名の通った大店《おおだな》主人だけに、武家方へも出入りをしているし、金を使って情報を得たこともあったにちがいない。

たまりかねた村田屋は、ついに今日、人を使い、秋山大治郎が田沼屋敷へおもむいたことを探り取らせておいて、単身、大治郎の帰りを神田橋《かんだばし》御門外に待ち受けたのであった。

牧野｜越中守《えっちゅうのかみ》の下屋敷は深川の富岡八幡宮《とみおかはちまんぐう》と堀割りをへだてた大和《やまと》町にある。

さして、大きな下屋敷ではないし、平常は全く使用されていない別邸なのだが、前日の午後に牧野越中守は、わずかな供廻《ともまわ》りで下屋敷へ来て、一泊した。

「ちょいと負けてやって百両の大金がころげ込むというのに、お前は、何という莫迦《ばか》なことをしたのじゃ。もらっておけばよかったのに……」

三冬も、負けておやりなさいませ、と言っているほどだから、百両の金はさておき、自分にとっては、おもしろくないこたえが返って来るだけだと、大治郎は考えたのだ。

牧野家・下屋敷へ到着をしたのは、試合の時刻の半刻《はんとき》（一時間）前で、出迎えた牧野家の士《もの》が、大治郎を控えの間へ案内をした。

これは牧野越中守の好みなのであろうが、茅《かや》ぶき屋根の鄙《ひな》びた二棟が奥庭を中にして向い合っていた。

大治郎と谷｜鎌之助《かまのすけ》は、それぞれ別の棟の控えの間へ入って休息をしたので、試合前には顔を合わせていない。

むろん、全力をつくして闘うつもりであるが、浅草から深川まで歩むうちにも、ちらちら［＃「ちらちら」に傍点］と、あの蒼《あお》ざめた必死の面持ちの村田屋徳兵衛の顔が脳裡《のうり》をかすめたりした。

村田屋徳兵衛よりも、むしろ、愛弟子《まなでし》・黒田精太郎を我が手に成敗した老父の悲しみに打ち拉がれた姿のほうが、気になっているのやも知れぬ。

それゆえ、その父に「負けてやれ」といわれたのが、大治郎には割り切れぬおもいをさそってくるのであろうか……。

うなずいた大治郎は、飯田粂太郎に手つだわせて襷《たすき》・鉢巻《はちまき》をし、袴《はかま》の股立《ももだち》を取った。

どちらかというと固太りの、ずんぐりとした躰《からだ》つきなのだが、その筋骨は鍛えぬかれたものだと、大治郎にはよくわかる。

このような男だからこそ、義父の村田屋徳兵衛も、あれまでに必死となり、恥も外聞も忘れてしまったのであろう。

審判は、麹町《こうじまち》に中条流《ちゅうじょうりゅう》の道場を構える鳴海斧太郎元次《なるみおのたろうもとつぐ》であった。

低く、二人へ声をかけて身を引くや、秋山大治郎と谷鎌之助は、ぱっと飛びはなれて木太刀《きだち》を構えた。

よいが、しかし、おもうように全力が出しきれたかというと、大治郎自身、くび［＃「くび」に傍点］を傾《かし》げざるを得ないのだ。

これを見ていた飯田粂太郎《いいだくめたろう》が、後に、三冬へ語ったところによると、大治郎も鎌之助《かまのすけ》も木太刀を晴眼《せいがん》に構え、かなり長い間、たがいに打ち込まぬまま、対峙《たいじ》していたのだそうな。

と、粂太郎が語ったように、鎌之助は大治郎の左へ、まわり込むようにしながら間合《まあい》を詰めていった。

はじめは三｜間《げん》の間合が、鎌之助のまわるにつれて、二間ほどになり、ほとんど大治郎の周りをまわりきって、もとの位置へ鎌之助がもどったときは、一間半ほどの近間となったが、そのとき、

双方が気合声を発し、わずかに一歩、身を引いたとおもったら、今度は、ほとんど声もあげず、同時に打ち込んだ。

この打ち込みで、大治郎の木太刀は鎌之助の左頬《ひだりほお》を掠《かす》め、斜め右へ飛んで躱《かわ》しつつ薙《な》ぎはらった鎌之助の木太刀が、見事に大治郎の胴へ決まったのである。

「いまに、お前にもわかるときが来よう。また、そうなってもらわねばならぬゆえ、精々、修行に相つとめねばなりませぬぞ」

そして二日、三日と過ぎたけれども、大治郎は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の父・小兵衛を訪ねようともしなかった。

この間、毎日のようにおはる［＃「おはる」に傍点］がやって来て、野菜や魚などを届けてくれたり、身重の三冬の世話をやいたりしているが、小兵衛からの伝言は何もなかった。

「この間、自分が、むかし教えた弟子を手にかけなすったのが、よほど、悲しいらしくて、ちかごろは酒もあがらないし、御膳《ごぜん》もすすまねえですよ」

「いえ、だれにも会いたくないといってねえ。この間も、本所《ほんじょ》の小川宗哲《おがわそうてつ》先生が見えなすったときも、帰っていただいたほどなのでねえ」

小川宗哲は、秋山小兵衛の親友であり、碁敵《ごがたき》でもあって、双方が、たがいの訪問を待ちかねているほどの間柄《あいだがら》なのに、宗哲が訪れるや、小兵衛は居間から寝間へ逃げてしまい、

まだ三冬は、こうした小兵衛の近況を大治郎へ告げていない。おはるが「若先生にも、いますこし、だまっていて下さいよう」と、念を入れたからでもあろう。

それは、牧野家・下屋敷での試合があって六日後のことであったが、この日は田沼屋敷の稽古日《けいこび》なので、大治郎は例のごとく稽古をすませ、帰途についた。

老中・田沼意次は、このところ、政事繁多で大治郎に会うこともなく、用人の生島次郎太夫《いくしまじろだゆう》を通じ、

神田橋《かんだばし》御門外で村田屋｜徳兵衛《とくべえ》が秋山大治郎へ名乗り出て、共に三河町の料理屋・浜屋へ入って行くのを目撃したものがいる。

関口平馬は、谷｜鎌之助《かまのすけ》と同様に、高崎忠蔵の門人であるから、鎌之助が村田屋のむすめのお久と夫婦になり、菊坂台町へ新居をかまえたときも、他の門人たちと共に祝いの酒宴へ顔を出していた。

これは三年ほど前に、田沼｜意次《おきつぐ》の下屋敷で剣術の試合がおこなわれたとき、関口は秋山大治郎をも見ていた。

この試合には、三十名ほどの剣士たちが技を競い、その中に大治郎もふくまれていたわけで、高崎忠蔵は審判をつとめた。

そこで関口平馬は、師の高崎忠蔵の附き添いとして試合場へおもむき、大治郎が七人の剣士に打ち勝ったのを見とどけていたのだ。

谷鎌之助より年長の関口平馬は、二百五十石の幕臣・関口｜十左衛門清憲《じゅうざえもんきよのり》の長男で、すでに妻子もいるが、父が健在なので、まだ家督をしていない。

その佳《よ》き日を三日後にひかえたいま、義父の村田屋と同じように、谷鎌之助は秋山大治郎を路上に待ち受けていたのである。

「では何故、そのように申されるのか、理由《わけ》をうけたまわりましょう。それでなくては、私も打ちあけるわけにはまいらぬ」

「あれはどうも、村田屋どのが娘聟《むすめむこ》の鎌之助が可愛《かわい》さに、勝ちをゆずってもらいたいと、秋山殿へ密《ひそ》かに願い出たに相違ない」

開けはなった障子の向うの、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）の暗い川面《かわも》から、船頭の舟唄《ふなうた》が風に乗って聞こえてくる。

それというのも、いよいよ、三冬の出産がせまったので、以前、独身《ひとりみ》だったころ、大治郎の世話をしていた近くの百姓の女房が泊り込んでいてくれるからだ。

そして、左の木太刀の柄《つか》へ右手をかけ、しずかに、あくまでもしずかに、これを正面へ移しつつ、左手を柄頭へ添え、しっかりと握りしめる。

牧野｜越中守《えっちゅうのかみ》・下屋敷での、長い対峙《たいじ》は別人の試合のようにおもわれるほどに、このときの大治郎と鎌之助は、たがいに激しく攻めかけようとしている。

打ち込む鎌之助の木太刀を下から払いあげざま、左足《さそく》を引いた大治郎が〔まわし斬《ぎ》り〕に鎌之助の胴を払う。

飛び退《しさ》って躱《かわ》した鎌之助の体勢は、いささかも崩れぬのみか、一瞬の躊躇《ちゅうちょ》もなく、

くび［＃「くび」に傍点］をすくめつつ、振り向いた鎌之助が、背後に飛び抜けた大治郎へ、躰を叩《たた》きつけるように打ち込んで行った。

澄みきった大治郎の眼《め》を、谷鎌之助は喰《く》い入るように凝視していたが、やがて、その面上には隠しても隠しきれぬ、よろこびの色が浮きあがってきた。

総泉寺の北側へまわり、思川《おもいがわ》のながれを越え、真崎稲荷明神社《まさきいなりみょうじんしゃ》の裏手の丘をのぼりきった大治郎が、我が家へ近づいて行くと、近くの百姓・玉吉《たまきち》が裏手の石井戸で水を汲《く》んでいるのが見えた。

玉吉の女房おきね［＃「おきね」に傍点］は唖なのだが、こころのあたたかい女で、三冬が嫁いで来る前は、このおきねが朝夕に立ち寄って食事の仕度をしたり、洗濯《せんたく》をしてくれていた。

その亭主の玉吉が、朝早くからやって来て、何やらあわただしげに水汲みを手つだっている姿を見た瞬間、大治郎は、はっ［＃「はっ」に傍点］とした。

水汲みをしている玉吉が、それ［＃「それ」に傍点］と気づき、双手《もろて》をあげ、これも大治郎へ駆け寄りながら、

それから半刻《はんとき》ほど後に、秋山大治郎は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅から、おはる［＃「おはる」に傍点］が漕《こ》ぐ小舟に乗って、大川を渡っていた。

大治郎が、橋場《はしば》の船宿・鯉屋《こいや》から舟を出させ、男子出生の事を告げたときは、このところ憂鬱《ゆううつ》の日々を送っていた小兵衛も、

「なれど、わしはな、先ごろの……ほれ、むかしの門人・黒田精太郎を我が手に成敗してより、何かにつけて、こころ弱くなってのう」

「剣をもって、人を助くることができるなら、木太刀の試合ひとつに負けたとて何のことやあろう。な、そうではないか……」

「谷鎌之助が、村田屋からもらった女房は、以前、田沼様御屋敷へ奉公にあがっていて、三冬が可愛《かわい》がっていたとか……」

父や三冬の言葉、それに村田屋｜徳兵衛《とくべえ》の必死の嘆願を受け、あきらかに大治郎は気力の充実を欠いていたのである。

あれが真剣の立ち合いであったなら、今日の我が子の誕生を見ることなくして、大治郎は冥土《めいど》へ旅立っていたことになる。

おはる［＃「おはる」に傍点］が漕ぐ小舟に乗って大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）を西へ渡った秋山｜小兵衛《こへえ》は、おはる共ども息《そく》・大治郎の家へ立ち寄り、五日前に生まれた初孫の顔をじっくり［＃「じっくり」に傍点］とながめてから、

「へえ。このところ、孫の名前が孫の名前がと、そのことばかり考えていて機嫌《きげん》が悪く、何をいってもろく［＃「ろく」に傍点］に返事もしねえですよ」

「いや、実は、昨日、父上が見えたときに、私の考えを申したところ、それはならぬと一言のもとにはね［＃「はね」に傍点］つけられてしまったのだ」

「よし。今度、父上が見えたとき、まだ決まらぬとあれば、私は小太郎で押しきるつもりだ。二人して、父上を説きふせてもらいたい。母上、たのみます」

小兵衛には、それが気がかりらしく、はじめて初孫の顔を見た日、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へもどってから、

今日の秋山小兵衛は、千駄《せんだ》ヶ谷《や》（現・東京都渋谷《しぶや》区千駄ヶ谷）に住む旧友の松崎助右衛門《まつざきすけえもん》を訪ねようとしている。

松崎助右衛門は、小兵衛より二つ年上の六十六歳で、小兵衛が辻平右衛門《つじへいえもん》の許《もと》で修行にはげんでいたころの兄弟子であった。

ちょうど、そのころ、助右衛門は肝ノ臓を病み、半年も病床に臥《ふ》したこともあって、ついに決意をし、剣客《けんかく》としての道を歩むことを断念したのだ。

お幸は、日本橋｜通《とおり》四丁目の真綿問屋〔大黒屋彦五郎《だいこくやひこごろう》〕の次女で、助右衛門が大病中の看護にあたり、その間に、双方が、

そのころの千駄ヶ谷は、江戸の郊外といってよいほどの閑静な土地で、松崎助右衛門は、千駄ヶ谷がすっかり気に入ってしまい、以後三十余年を、お幸と共に暮しつづけてきた。

かねがね、秋山小兵衛が洩《も》らしているように、何しろ富豪の大黒屋がついているだけに、一生、何もせずに暮して行けるほどの金を分けてもらい、悠々《ゆうゆう》として閑日月を老妻お幸と共にたのしんでいる。

小兵衛の道場が四谷《よつや》にあったころは、千駄ヶ谷も遠くはなかったので、双方が頻繁《ひんぱん》に行ったり来たりしていたものだが、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅からとなると、いささか遠い。

それに二人とも老齢となり、ことに松崎助右衛門のほうが出不精になってしまったので、ここ二年ほど顔を合わせていない。

これまでにも双方が、何かというと、相談事をもちかけてきていたし、それが小兵衛と助右衛門との一つの習慣のようなものになってしまった。

大治郎の名前をつけたのは、父である小兵衛なのだが、そのときも、ああでもない、こうでもないとおもい迷ったあげく、松崎助右衛門を訪れ、

大治郎の家を出た秋山小兵衛は、浅草・山之宿《やまのしゅく》の駕籠《かご》屋〔駕籠｜駒《こま》〕へ立ち寄り、

もう梅雨《つゆ》に入ろうというのに、夜に入ると妙に冷え込む日がつづいたこともあり、初孫の名前を考えぬいて、よく眠れなかった所為《せい》か、小兵衛は下痢を起してしまったのだ。

雑木林へ駆け込んだ小兵衛は、先《ま》ず、脇差《わきざし》を脱し、軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をぬいだ。大刀は駕籠の中へ置いてある。

あわてて、ふところの懐紙へ手をやったが、意外に近くまで足音がせまって来ていて、その声が聞こえはじめた。

そうおもいつつ、聞くともなしに聞いた男たちの言葉は、秋山小兵衛の耳をそばだたせるに充分なものであった。

「そりゃあ、間ちがいねえ。何でも倅《せがれ》が一人いて、これも剣術遣いだそうで、このほうは浅草の外れに小さな道場があって、其処《そこ》に住んでいるらしい」

鐘ヶ淵の隠宅から遠く離れた千駄《せんだ》ヶ谷《や》の雑木林の中で、二人の無頼どもが、我が家へ押し込む相談をしていようとは、小兵衛にとって、

彼らが狙《ねら》っている千何百両という大金は、おそらく、かの金貸し幸右衛門《こうえもん》が自殺した折に、

ひとり娘を殺害《せつがい》された金貸しの老人・浅野幸右衛門に関《かか》わる事件については、すでにのべておいたが、この悲運の老人の遺金を、まさに小兵衛はあずかっている。

小兵衛が心配なのは、金よりも、自分がいないときの隠宅で、ひとりきりで留守をしているおはる［＃「おはる」に傍点］のことなのだ。

「折｜悪《あ》しく、他行をしておりまして。はい、駿河台《するがだい》の御屋敷へまいり、今日は泊ってまいるそうでございます」

助右衛門の兄とも、小兵衛は面識があるし、駿河台の屋敷へも、むかしは何度か助右衛門を訪ねて行ったこともあった。

老僕《ろうぼく》の庄五郎は、助右衛門がお幸と夫婦になり、千駄ヶ谷へ居をかまえたとき、松崎屋敷から共に引き移って来た男で、いまは七十に近い老齢だが、まことに達者なもので、いまも助右衛門の使いで鐘ヶ淵へやって来る。

大きな躰つきの、髪も眉《まゆ》も白い、いかにも淳朴《じゅんぼく》な老爺《ろうや》で、若いころに松崎家へ奉公にあがって以来、助右衛門に可愛《かわい》がられ、ついに妻帯もせず、四十何年も助右衛門につきそってきた庄五郎であった。

徳次郎は、四谷の弥七の手先をつとめ、お上《かみ》の御用にはたらいているわけだから、傘や雨合羽《あまがっぱ》などをならべた小さな店は、女房おせき［＃「おせき」に傍点］が一手に引き受けていた。

この店の前を通りかかった小兵衛が、駕籠の中からひょい［＃「ひょい」に傍点］と見ると、めずらしいことに徳次郎が店番をしているではないか。

だが、いま傘徳の前を通りすぎた二人の浪人のうちの一人は、先刻、小兵衛が千駄《せんだ》ヶ谷《や》の雑木林の中で声を聞いた男であった。

こやつは袴《はかま》をつけ、総髪《そうがみ》の手入れもよく、こざっぱりとした風体《ふうてい》をしているが、連れの若い浪人は着ながしに大刀一つを落し差しにして、いかにも穢苦《むさくる》しい。

二人の浪人が通りすぎるのを小兵衛は目にとめたけれども、まさかに、このうちの一人があの浪人［＃「あの浪人」に傍点］だとはおもわぬ。小兵衛は、こやつの声を耳にしたのみなのだ。顔を見てやりたかったが、何しろ、尻《しり》の始末が先だったので、どうにもならなかったのである。

浪人たちは大木戸をすぎ、塩町三丁目の角《かど》にある〔丸屋《まるや》〕という蕎麦《そば》屋へ入り、二階の小座敷へあがった。

「だが、村山。金貸しなら、それほどの金があっても、ふしぎはあるまい。その金貸しの遺金を、その秋山小兵衛があずけられたというのだ。これならおかしくはあるまい。

このはなしを、おれにもって来たのは、千駄ヶ谷で小さな煙草《たばこ》屋をやっている仁助《にすけ》という男でな」

「この仁助の母親というのが、同じ千駄ヶ谷に隠宅をかまえている松崎｜助右衛門《すけえもん》の下男で、庄五郎という爺《じじ》いの姪《めい》なのだ」

「松崎助右衛門は、秋山小兵衛と親密の間柄《あいだがら》という。ゆえに、小兵衛が金貸しの遺金をあずかっていることも耳にしていたにちがいない。どうだ、これならわかるか」

「それだから村山。お前は、それだけの腕をもちながら｜うだつ［＃「うだつ」は「悦」の「りっしんべん」を「木へん」にしたもの、第3水準1-85-72］《うだつ》があがらぬのだ。半金は、おれがもらう。残る半金は、お前たち四人で分けろ」

「今夜までに、三人ほどあつめられるか。腕の立つ、ちから［＃「ちから」に傍点］の強い連中がいい。そして口の堅いのをたのむ。いいな」

「鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ押し込むのは、明日の夜更《よふ》けだが、今夜中に、おれの巣へあつめて来い。だがな、くわしいことは連中に洩《も》らしてはならぬぞ、よいか」

このとき、秋山小兵衛と徳次郎は、四谷《よつや》・伝馬町《てんまちょう》の弥七《やしち》の家へ向いつつあった。

翌日の昼前に、松崎｜助右衛門《すけえもん》は、駿河台《するがだい》の兄の屋敷から駕籠《かご》で隠宅へ帰って来た。

「昨日、旦那《だんな》さまと入れちがいに、こちらへお見えになりまして、それでは帰り途《みち》に、駿河台のほうへお立ち寄りになると申されてでございましたが……」

「いや別に、大したことではない。兄も年をとったかして、久しぶりに、わしと酒をのみたかったのであろうよ」

庭の向うの菜園では、老僕《ろうぼく》の庄五郎《しょうごろう》が何やら、しきりに手入れをしているようだ。

千駄《せんだ》ヶ谷《や》町で、煙草《たばこ》屋をしている仁助の母親おふく［＃「おふく」に傍点］が、助右衛門愛用の薩摩刻《さつまきざ》みの煙草をとどけに来たのは、このときである。

弥兵衛が亡《な》くなったのち、おふくは女手ひとつに倅《せがれ》の仁助を育てあげ、二十四歳に成長した仁助が、いまは煙草屋の主人《あるじ》ということになる。

別に罪を犯したというのではないが、何分にも、このあたりには大名や大身《たいしん》旗本の下屋敷（別邸）が多い。

こうした下屋敷の渡り中間《ちゅうげん》などが、半ば当然のごとく、夜になると中間部屋で博奕《ばくち》をやったりする。

万事に、中央からの目がとどきかねる土地だから、近ごろは、いかがわしい連中が入り込んで来て、また、こうした連中を相手にする居酒屋や飯屋も増え、白粉《おしろい》くさい女たちも出没するというわけで、

「ありがとうござります。おかげさまで、へえ、このところ、どうしたものか、商売に身を入れるようになりまして……」

金が返せぬときは、ちからずくでも搾《しぼ》り取る。それというのも、仁助の背後には、博奕場で知り合った浜口浪人がいて、

「おふくろ。ちっとも心配することはないのだよ。だから、ね。ひとつ、庄五郎おじさんにたのみ、松崎様から五十両ほど借りてもらえないだろうか」

「何《なん》にしても、金というものは恐ろしいものじゃ。その浅野幸右衛門という人《じん》も、ふとしたことから小金を貸したのが病みつきになってしまったそうな。また、金貸しになってからも、さして因業《いんごう》なふるまいがあったわけではないという。

それなのに、ひとり娘を殺害され、ついには自分《おのれ》も自害をすることになってしもうた。これも金の為《な》せるわざじゃ」

小兵衛が帰った後で、松崎助右衛門が老妻へ、このように語るのを、側《そば》で茶をいただいていた老僕の庄五郎も聞いた。

「それにしても秋山先生は、大したお人ではないか。うち［＃「うち」に傍点］の旦那さまも、つくづくと感心なされてのう」

そのときのことを、おふくはおぼえていたものだから、たった一人の倅が金貸しをしたいなどといい出したので、

「それほどに、金というものは恐ろしい。お前が、そんなことをすれば、いまに、親の私も泣きをみるにきまっている。それよりも、早く身をかためて家業に精を出しておくれ」

老僕の庄五郎にしても、また、松崎助右衛門にしても、同様であって、人はみな、身内の者には心をゆるしているものなのだ。

仁助と浜口浪人、その他四名の浪人が、白鬚明神社《しらひげみょうじんしゃ》・裏側の松林の中にあつまったのは、この夜の四ツ半（午後十一時）ごろであったろう。

今朝も暗いうちに千駄《せんだ》ヶ谷《や》の家を出た仁助は、鐘《かね》ヶ淵《ふち》へやって来て、秋山小兵衛・隠宅の様子を探った。

堤の下の竹藪《たけやぶ》に潜んでいると、しばらくして、小さな老人が家の中から出て来て、石井戸の端《はた》で顔を洗うのが見えた。

（この爺《じじ》いか、秋山小兵衛というのは……へっ、剣術遣いが聞いて呆《あき》れる。浜口先生が長い刀《の》を引っこ抜いて押し込んで行ったら、あの爺いめ、腰をぬかしてしまやあがるだろ）

隠宅には、小兵衛とおはる［＃「おはる」に傍点］だけしかいないのをたしかめ、仁助は、千駄ヶ谷へ引き返して浜口浪人に告げ、すでに浜口宅へあつまっていた四人の浪人たちは、日暮れ前から一人、二人とわかれわかれに出て行き、きめた時刻までに松林の中へあらわれたのである。

「ともかくも、おれのいうとおりにしろ。おれはな、お前の身の安全を考えているからこそ、こういうのだ。わかるか」

「それなら、いうことを聞け。なに、おれが二人を叩《たた》っ斬《き》るときは、お前、外へ出ていればいい。な……」

その瞬間、老人の……いや、秋山小兵衛の右手があがったとおもったら、鉄製の刀の鍔《つば》が唸《うな》りを生じて飛んで来て、浜口の鼻柱へ命中した。

あわてふためいた三名の浪人と仁助が身を返して逃げようとする前へ、物置き小屋の蔭《かげ》に待機していた四谷《よつや》の弥七《やしち》が、

煙草《たばこ》屋の仁助が、まさかに、松崎家の老僕・庄五郎《しょうごろう》の姪《めい》の子とは知らぬ秋山小兵衛は、引っ捕えた五人と浜口浪人の死体を、四谷《よつや》の弥七《やしち》へ引きわたした。

奉行所の調べに、仁助は一も二もなく、すべてを白状してしまったので、小兵衛の耳へもそれ［＃「それ」に傍点］がとどいた。

「いやなに、ようしてくれた。仁助の母親のおふく［＃「おふく」に傍点］などは、おぬしへ礼を申したいとさえいうているそうな」

「いや、まことじゃ、小兵衛殿。あれほどの悪事をはたらいた倅《せがれ》を、秋山先生は、ようも殺さずに我慢をして下された、とな」

「何年かかっても、倅が罪をつぐない、もどって来るまでは、元気ではたらいて待っているというたので、庄五郎も気を取り直し、わしも安心をしたというわけじゃ」

「そのことよ。庄五郎も、おふくも、今日はわしと共に此処《ここ》へ来て、おぬしに詫《わ》びねばならぬところじゃが、合わす顔がないと恥じ入るあの者［＃「あの者」に傍点］たちを、どうか、ま、ゆるしてやってもらいたい」

「それにしても、人の口は恐ろしいものよ。おぬしをほめて語った、あの金貸し幸右衛門《こうえもん》の一件が、このような結果をまねくとは……」

助右衛門は、小兵衛が千駄《せんだ》ヶ谷《や》へ訪ねて来る途中、下《くだ》し腹《ばら》の始末をしていて、仁助と浜口浪人の密談を耳にしたとはおもってもみない。

庄五郎が主人の使いで鐘《かね》ヶ淵《ふち》へあらわれたとき、何度も、おふく母子《おやこ》のことは聞いている。

したがって、あのとき、仁助の声のみを聞いて、それ［＃「それ」に傍点］と察知することは、いかな小兵衛でもむずかしいことであった。

因《ちな》みにいうならば、浅野幸右衛門の遺金千数百両は、この隠宅にはない。別の場所へ収蔵してあるのだ。

手長海老《てながえび》の附焼《つけやき》に粉山椒《こなざんしょ》を振りかけたものと、小胡瓜《こきゅうり》の糠漬《ぬかづけ》。

それに茄子《なす》を丸ごと焙《あぶ》ったのを二つ切りにして濃目の味噌汁《みそしる》へ入れたものだけのもてなし［＃「もてなし」に傍点］であったが、松崎助右衛門は目を細めて箸《はし》を運びつつ、

「いい年齢《とし》をして、あんな若い女房を側《そば》に引きつけ、三度三度、かようにうまいものを口にしておるということじゃ」

「大治郎殿の子か……さようか。それはめでたい。まことにめでたい。おぬしには初孫《ういまご》というわけじゃ」

梅雨の入りが、今年は遅かった所為《せい》か、平年ならば梅雨明けとなっているはずなのに、来る日も来る日も雨であった。

かの松崎｜助右衛門《すけえもん》が、一も二もなく、初孫《ういまご》の名を〔小太郎〕とすることに賛成をしてしまったので、小兵衛は不承不承に、

「仕方もない。とりあえず、小太郎にしておけ。なれど、この後、わしがよい名をおもいついたなら、名を変えるやも知れぬぞ。このことをおぼえておいてくれ。よいか、よいな」

小兵衛は大治郎にそういったが、ちかごろでは、すやすや［＃「すやすや」に傍点］と寝入っている初孫の顔を飽くこともなくながめて、

秋山大治郎が田沼屋敷へ稽古《けいこ》に出かけた後で、近くに住む百姓・玉吉《たまきち》の女房おきね［＃「おきね」に傍点］がやって来た。

この唖《おし》の女房は、三冬が嫁いで来る前に、大治郎に雇われ、煮炊《にた》きから身のまわりの世話をしてくれただけに、三冬も安心をしていられる。

もともと、剣術の修行に鍛えられた躰《からだ》であるし、初産《ういざん》ながら軽かったこともあり、三冬の体調は、まことに良好といってよかったが、産後の外出は、この日がはじめてであった。

夏の日ざしが雲間から洩《も》れる空を仰いで、丘の道を下って行くときの三冬は、数刻後に自分が遭遇する異変をおもってもみなかったといってよい。

秋山大治郎の妻となってより、早くも二年の歳月が経過してい、三冬は、おはる［＃「おはる」に傍点］と同年の二十四歳となっている。

大治郎と夫婦になったときの三冬は、人も知る男装の女武道であったから、いざ女の着物を身につけてみると、足を運ぶのにも苦労をしたものだ。

「いえ、私は、母上御考案の、このかたち［＃「かたち」に傍点］を生涯《しょうがい》、変えぬつもりですよ」

それに、短目に袂《たもと》を仕立てた着物へ細目の帯をしめ、享保《きょうほう》の時代《ころ》の女がしていた水木結びにしている。

と、わかってしまうが、少し離れた町筋へ出ようものなら、三冬の異色の姿に道行く人びとが、おもわず振り返ったり、足を停《と》めたりする。

濃い眉《まゆ》、切長の両眼《りょうめ》も涼しげな童顔でいながら、そこは何といっても人妻となっただけに、

色気が化粧もせぬ顔《おもて》にも姿にもただよい、それがまた特異の身形《みなり》とよく調和し、はじめて三冬を見る男も女も、おもわず目を見はらずにはいられぬ。

柏屋の店構えは小さいが、以前から秋山小兵衛はこの店で衣類をもとめており、したがって三冬も、おはるの案内で、これまでに数度、夫の衣類をもとめに来ていた。

今度は、夫・大治郎の夏着と共に、小兵衛とおはるの夏着をもとめ、これを小太郎誕生の心ばかりの祝い物として贈るつもりなのだ。

久しぶりに金竜山《きんりゅうざん》・浅草寺《せんそうじ》へ参詣《さんけい》をした三冬は、花川戸《はなかわど》から山之宿《やまのしゅく》の道を我が家へ向う。

上天気とまではゆかぬが、久しぶりに雨があがったこととて、浅草寺の境内も参詣の人があふれてい、道筋にも人の往来が平常よりは多い。

浅草・今戸《いまど》の本性寺は、家の菩提所《ぼだいしょ》で、小兵衛の妻であり、大治郎の生母でもあるお貞《てい》の墓と、秋山｜父子《おやこ》に関係の深い剣客《けんかく》・嶋岡礼蔵《しまおかれいぞう》の分骨をおさめた墓がある。

もしも、このとき、三冬が本性寺への墓参をおもいつかなかったら、異変に関《かか》わることもなかったろう。

三冬は、秋山家と嶋岡礼蔵の墓へ香華《こうげ》を手向け、つきそって来てくれた本性寺の小坊主《こぼうず》と別れ、墓地を抜けて裏門へ向った。

このあたりは大小の寺院が密集してい、裏門の外の小道は、寺々の土塀《どべい》に沿って曲がりくねっている。

だが、本性寺の裏門を出た真向いは道をへだてて、こんもりとした雑木林になっており、その奥に、かつては浪人・滝口友之助《たきぐちとものすけ》が独り住み暮していた小さな家がある。

滝口友之助と秋山大治郎との交情や、友之助が腹を切って自害した経緯《いきさつ》は、かの〔秘密〕の一篇にのべておいたが、いまも、その家は空家になっている。

浅茅《あさじ》ヶ原《はら》から大刹《たいさつ》・総泉寺《そうせんじ》の境内を通り抜け、橋場へ出ようとおもったのである。

人気もない小道に、薄日がさし、三冬の頬《ほお》を掠《かす》めるようにして燕《つばめ》が一羽、空へ舞いあがって行った。

前方の蓮花寺《れんげじ》の土塀の蔭《かげ》からあらわれた浪人ふうの男が、こちらへ駆けて来るかと見えたとき、くるり［＃「くるり」に傍点］と振り向き、抜き持った白刃《しらは》を揮《ふる》った。

逆上している浪人は、姿も髪のかたちも一変している三冬を、それ［＃「それ」に傍点］と気づかなかったらしい。

女武芸者だったころの三冬は、市《いち》ヶ谷《や》に一刀流の大道場を構える井関忠八郎《いぜきただはちろう》の許《もと》で修行をし、井関が亡《な》きのちは、他の高弟三人と共に道場を運営していた。

幕府最高の権力をもつ老中・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》の妾腹《しょうふく》に生まれた三冬は年少のころから剣術に熱中し、女ながら、

田沼意次の庇護《ひご》を受け、諸大名の家来や大身《たいしん》旗本の子弟などの門人二百余を数えた、この大道場が閉鎖された顛末《てんまつ》はすでにのべた。

それより二年前に、師の井関忠八郎が病歿《びょうぼつ》しており、すでにそのとき、岩田｜勘助《かんすけ》は井関道場の門人として数年の修行を積んでいたのである。

稽古《けいこ》も熱心で、相当の手練のもちぬしだったが、三冬に立ち向っては、五本に一本を取れるか取れぬかというところであったろう。

ふだんは、ずんぐりとした体躯《たいく》を鈍々《のろのろ》とうごかし、痘痕《あばた》の穴だらけの顔をうつむけ、ぎょろり［＃「ぎょろり」に傍点］とした両眼を上目づかいに、ほとんど口もきかぬ岩田勘助なのだが、いったん木太刀《きだち》をつかむと、その猛烈な闘志がほとばしり、相手を圧倒した。

とか、さげすんでいたわけだが、亡き井関先生に命じられて岩田と立ち合うや、見るも無残に打ち叩《たた》かれてしまう。

井関先生が重病となり、道場へ出なくなってからは尚更《なおさら》に、岩田勘助は門人たちから疎《うと》まれ、避けられるようになった。

広い道場の片隅《かたすみ》に凝《じっ》とうずくまり、相手にされぬくやしさと怒りをこらえ、大きな白い眼をぎらぎら［＃「ぎらぎら」に傍点］と光らせ、他の門人たちの稽古を睨《にら》みつけている岩田勘助の姿が、いまも時折、三冬の脳裡《のうり》に浮かんでくることがある。

足軽奉公をしているだけに、岩田が井関道場へあらわれるのは三日に一度ほどだったし、三冬と掛けちがって、たがいに顔を合わすことがない日もあった。

凛々《りり》しい稽古着姿の中の、汗ばんだ処女《おとめ》の肉体が目ざましく躍動するさまを、門人たちは固唾《かたず》をのんで見まもる。

井関先生が亡くなってからは、さらに他の門人たちから疎まれ、道場へ来ても稽古の相手がなくなってしまった岩田勘助を、三冬はあわれ［＃「あわれ」に傍点］におもった。

いや、あわれ［＃「あわれ」に傍点］というよりも、道場の指導者として、当然、なすべきことをなしたにすぎない。

道場へ来て、片隅に控え、凝とうごかぬ岩田勘助の姿には、ひたすら、三冬があらわれるのを待つ執念がただよっていた。

三冬は、その一年ほど前に、神田橋《かんだばし》の田沼屋敷から、生母の実家で、書物問屋の〔和泉屋吉右衛門《いずみやきちえもん》〕がもっている根岸の寮（別荘）へ移り、老僕《ろうぼく》の嘉助《かすけ》に傅《かしず》かれて暮していた。

いつもは、三冬に声をかけられた途端、隠そうとしても隠しきれぬよろこびに両眼《りょうめ》が輝く岩田であったが、この朝は、うずくまっていたときの沈鬱《ちんうつ》な顔つきのままで立ちあがって来た。

三冬に稽古《けいこ》をつけてもらうときは、元気一杯に立ち向って来る岩田なのだが、この日にかぎって太刀筋が冴《さ》えなかった。

それから三冬は、他の門人たちと共に激しい稽古をつづけ、昼下りになってから控えの間へ引きあげ、汗を清め、着替えをすまし、持参の弁当をつかってから、井関道場を出た。

めずらしいことではない。岩田が奉公をしている小笠原甲斐守《おがさわらかいのかみ》の屋敷は、本郷の春木町にあるので、途中までは三冬の帰路と同じなのだ。

うなずいた三冬が、弁当の箱や稽古着が入った包みを、当然のことのように岩田へわたすと、これを押しいただくようにしてから、岩田は三冬の後から歩を運んで行く。

髪を若衆髷《わかしゅわげ》にゆいあげた三冬が、すらりとした躰《からだ》を薄むらさきの小袖《こそで》と袴《はかま》に包み、細身の大小を腰に横たえ、素足に絹緒の草履《ぞうり》という、まるで、舞台にでも出てくるような姿《いでたち》で颯爽《さっそう》と歩む後ろから、蟇蛙《ひきがえる》と異名をとった岩田勘助がのそのそ［＃「のそのそ」に傍点］とついて行くのだから、道行く人びとが好奇の目を向けずにはいられなかったのも当然であったろう。

また、道行く女たちが、三冬に従って歩む岩田の顔や姿を見て、くすくす［＃「くすくす」に傍点］と笑い出したり、中には吹き出す者もいるのを、三冬は知っていた。

三冬も、いかに今を時めく老中・田沼｜意次《おきつぐ》の血を受けた女《むすめ》だとはいえ、妾腹《しょうふく》に生まれた苦労をしてきただけに、岩田をあわれむこころが強い。そして、岩田を従えて歩むことを、いささかも苦にしていない。

その三冬のこころが岩田にも伝わるのかして、通行の人びとの視線を受けても、しだいに、岩田勘助はたじろがぬようになってきていた。

今日の岩田を見ていると、どうも、小笠原家の屋敷内で、何か知らぬが堪えがたい屈辱を受けたようにも考えられた。

岩田の父親は、越後《えちご》・長岡の浪人で、江戸へ出て来てから苦労を重ねつつ、一人息子の岩田勘助に剣の修行をさせ、苦心をして伝手《つて》をもとめ、岩田が二十二歳のときに小笠原家へ足軽として奉公をさせることができた。

上野の山も、不忍池のほとりの木々も新緑があざやかで、池をわたる薫風《くんぷう》のさわやかさは格別であった。

三冬は、なじみになっている〔玉むら〕という茶店へ入り、奥の、不忍池に面した静かな小座敷へ岩田をみちびき、

「胸にたまった嫌《いや》な事があらば、吐き出してしまうがよい。口に出してみよ。さすれば、さっぱりとなろう」

「私はな、おぬしのことを案じているのじゃ。そのように他の人びとと解け合わぬまま、年月をすごしていたらどうなる。せっかくに修行をした剣術も生きてはこぬぞ」

岩田は六つ目の饅頭を手に取ったが、これを口へ運ばず両手に握りしめ、うなだれて、唇をかみしめたまま一語も発しなくなった。

ふと見やると、岩田の両眼から一筋二筋、泪《なみだ》が痘痕《あばた》だらけの顔へ糸を引いているではないか。

三冬の声にはこたえず、岩田勘助は、三冬の白い掌《てのひら》へ自分の顔をひた［＃「ひた」に傍点］と押しつけた。

むしろ、かつて経験をしたことのない、こころよい衝撃が三冬の全身へ伝わってきて、おもわず三冬は両眼を閉じた。

呻《うめ》くようにいったかとおもうと、大刀をつかみ、檻《おり》から放たれた獣のごとく小座敷から飛び出して行った。

岩田勘助が、同じ小笠原家に仕えている中小姓の佐倉為四郎《さくらためしろう》を殺害《せつがい》して逃亡したのは、この日の夜のことであった。

岩田勘助は、大身《たいしん》旗本の家来を殺害して逃げたのだから、これは犯罪者である。いわゆる「お尋ね者」になってしまった。

木立の奥の、小さな家へ逃げ込んだ岩田｜勘助《かんすけ》は、裏手の戸を蹴破《けやぶ》って中へ入り、二間《ふたま》つづきの奥の部屋へ立てこもった。

手に手に棍棒《こんぼう》のような得物をつかんでい、その中には、今戸《いまど》の船宿〔吉野屋《よしのや》〕の若い船頭が二人ほどまじっている。

「へえ。殺されはしませんでしたがね。髪をその、ばっさり斬られたあげく、あっという間もなく、帯と着物を切り裂かれたのでござんすよ」

小道へ逃げ込んだ岩田を、残る五人の侍が追いかけ、そのうちの一人が斬り倒されるのを三冬が目撃したことになる。

後でわかったことだが、この侍たちは、神田《かんだ》の松永町に一刀流の道場を構える高砂義右衛門《たかさごぎえもん》の門人で、いずれも旗本の子弟であった。

やがては、土地《ところ》の御用聞きなり、町奉行所の同心なりが駆けつけて来ようが、それにしても、こうなっては岩田勘助がいかに暴れぬこうとも、所詮《しょせん》は逃れきれまい。

おそらく、道へ出て来た女中が、尾羽打ち枯らし、みすぼらしく垢《あか》じみた浪人姿の岩田勘助の醜い容貌《ようぼう》を見て、さげすみの笑いでも浮かべたのであろうか……。

かつて、井関道場からの帰途、後ろに従って来る岩田へ、通りがかりの女たちが向ける視線と笑いを、三冬は忘れてはいなかった。

不忍池のほとりの茶店で、岩田勘助が「一期《いちご》の、おもい出にござります」と、走り去ってから、五年の歳月が経過している。

その五年間の、岩田勘助の流浪《るろう》の日々が、どのようなものであったかは、余人にはわからずとも、三冬には察することができる。

われ知らず三冬は、見物の人びとを掻《か》きわけ、裏手の戸口の傍に油断なく刀を構えて立っている侍たちの前へすすみ出た。

裏の戸口へ抜刀の侍たちがあつまり、その中の一人が台所へ足を踏み入れようとしたのへ、颯《さっ》と振り向いた三冬が、

道具類もなく、器物とて何一つない空家の黴《かび》くさい、饐《す》えた闇の中に、三冬と岩田は凝《じっ》と互いの顔を見つめ合った。

「この期におよび、おもいもかけず、お目にかかれ、お声を耳にいたし、岩田勘助、もはや、おもい残すこととてござりませぬ」

茫然《ぼうぜん》としている侍たちへ一礼をし、人びとが声もなく見まもる驚異の視線をあびつつ、木立の中から去って行ったのである。

戸が開いている裏口から中をのぞき込むと、妻の三冬は、こちらへ背を向け、小太郎に乳房を含ませているらしい。

「いま、夕立ちにあって、橋場の鯉屋《こいや》で雨宿りをしてきたが、今日の昼すぎ、本性寺の近くで、無頼浪人が暴れ出し、通りがかりの侍を斬《き》ったらしい」

苛ら立って、奥の間へ入って来た秋山大治郎を振り仰いだ三冬の両眼《りょうめ》からは、ふつふつと熱いものがふきこぼれている。

その日の昼前に、秋山｜小兵衛《こへえ》は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅を出て、本所《ほんじょ》の亀沢町《かめざわちょう》に住む町医者・小川宗哲《おがわそうてつ》を訪ねた。

久しぶりに、老いた碁敵《ごがたき》の顔が見たくなったのだが、二人が顔を合わせれば、かならず碁盤が持ち出されることはいうをまたない。

橋の西詰の広小路《ひろこうじ》の盛り場の南側の米沢町《よねざわちょう》に、〔京桝屋与助《きょうますやよすけ》〕という菓子舗《かしみせ》があり、ここの〔嵯峨落雁《さがらくがん》〕という菓子が、むかしから小兵衛の好物であった。

目が眩《くら》むほどに晴れあがった青空に、白雲が湧《わ》き立ち、長い梅雨の明け暮れに気を腐らせていた人びとは、

相手は、三十俵｜二人扶持《ににんぶち》という、将軍の家来の中で最も身分の軽い御家人《ごけにん》で、名を川上角五郎《かわかみかくごろう》という。

先妻が亡《な》くなった後、二度目に迎えた妻が生んだ一人息子の貫太郎《かんたろう》は、たしか十七歳になったはずである。

その後妻も先年亡くなり、いまは息子と共に本所の石原町に住み暮している川上角五郎は、若いころ、辻平右衛門《つじへいえもん》の道場で剣術の修行をしたこともあるのだから、小兵衛は川上の兄弟子ということになる。

もっとも川上の剣の筋はよくなく、しだいに道場へもあらわれなくなったが、鐘ヶ淵へ小兵衛が居をさだめて後、道で出合ったのがきっかけとなり、いまは年に何度か、みやげものをたずさえて隠宅を訪ねて来る。

御家人だけに身なりもさばけたもので、川上角五郎は単衣《ひとえ》の着ながしに脇差《わきざし》一つを差し込み、手には白扇という姿《いでたち》なのは、秋山小兵衛とよく似ている。

いいさして川上は、うれしさを隠しきれない様子で、細長い躰《からだ》をくねくね［＃「くねくね」に傍点］とさせながら、

「ま、茶のみ友だちというわけですが、しかし相手は、四十前でございますからね。まんざらその、茶ばかりのんでいるわけにもまいらぬというわけで……」

京桝屋与助は四十前後になっているだろう。しばらく見ぬ間に、すっかり肥えてしまい、髪にも白いものがまじりはじめている。

店構えは小さくとも、江戸でもそれ［＃「それ」に傍点］と知られた菓子舗の主人ながら、与助は養子であった。家つきの妻のおよし［＃「およし」に傍点］との間に三女をもうけている。

夫婦仲はよいのだが、先代の妻で、与助には義母にあたるお崎《さき》が、まだ矍鑠《かくしゃく》としており、何かにつけて口うるさく、与助も養子だけに頭があがらぬということだ。

お崎は、当年六十三歳になるが、これまでに病気ひとつせずに生きて来たとかで、店の経営にもいちいち口を出し、

女にしては背丈の高い、鼻すじの通った、いかにも強《きつ》い目つきのお崎を、小兵衛も二度ほど京桝屋で見かけたことがある。

そういえば、ずっと以前、与助の妻の妹お清《きよ》が、同業の菓子舗〔井筒屋《いづつや》〕へ嫁いでいることを、与助から聞いたことがある。

「女というものは、まったくもって恐ろしいものでございますねえ。義母《はは》は、あの年齢《とし》をして大乗気になってしまいました」

「まだ、はなしがあったばかりなのでございますが、これはもう、もっけのさいわいというもので、私ども夫婦は申すまでもなく、奉公人一同も、鬼婆がいなくなるというので大よろこびを……」

「このはなしがあってから、義母はね、先生。一日中、鏡に向い放しなので。はい、鏡に向っては、ろくにありもしない髪の毛へ手をやってみたり、ひとりでにやにや笑ってみたり、いやもう、その気味の悪いこと悪いこと。どうも、おどろきましてございます。うふ、ふふ……ともかくも、あれだけ乗気になっているのですから、これはもう、まとまりましょう。いえ、何としてもまとめなくてはなりませんので、はい」

この日の夕暮れに、川上角五郎が小振りの柄樽《えだる》へ清酒をつめたのを持って、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へあらわれた。

「大治郎さんのところへは、明日にも、お祝いにまいります。なんですねえ、今年は秋山先生のところといい、私のところといい、めでたいことが重なりましたなあ」

三十二歳の京桝屋《きょうますや》のお清を、六十歳の川上角五郎が後妻《のちぞえ》にするつもりでいるのだから、

いいながら、酒を運んで来たおはる［＃「おはる」に傍点］の腰のあたりをちらり［＃「ちらり」に傍点］と見やって、

「さよう。ええ、これはその、京桝屋の近くに住む五十俵取りの山田｜久蔵《きゅうぞう》と申す御家人と、私が親しくしておりましてな」

「どのようなと申して、その、私より五つ六つは下の、これも私同様、酒が大好物な男でして……や、これはよい酒だ。先生は、いつも、このような酒をあがっておられますか、うらやましい」

「先生。こりゃあ、異なことをうけたまわります。私も年少のせがれ一人を相手に暮すのが、いささかさびしくなってまいった折から、京桝屋の後家も何やら肌《はだ》さびしいおもいをしているというので、この縁談を……」

「ああ、そうだよ。二つ三つ年上だとて何ということもあるまい。どうせ爺《じじい》と婆《ばばあ》ではないか。茶のみ友だちなら、ちょうどよいではないか」

恐ろしい勢いで縁側へ飛び出して行ったのはよいが、敷居へつまずき、もんどり［＃「もんどり」に傍点］を打って庭先へ転げ落ちたものだ。

「あれでは、蒲焼《かばやき》にしても喉《のど》へ通らぬわえ。いかにもひどい。あれでも角さんは五年も剣術をやったのだからのう」

「そもそも、鰻の旦那がいけないのですよう。いい年をして、いけすかないことを考えるから、こんな間ちがいが起きるのですよう」

それとも、聞き間ちがえた川上角五郎に非があるのか。それにしては川上が、はっきりと、お清の名を口にしたことがおかしい。

秋山小兵衛は昼すぎから、本所《ほんじょ》の小川宗哲宅へ出かけ、久しぶりに碁を打ち、夕餉《ゆうげ》を馳走《ちそう》になってから帰途についた。

〔鬼熊酒屋〕は、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）に面した津軽越中守《つがるえっちゅうのかみ》・下屋敷の、北側の突端にある居酒屋だ。

ここの先代の亭主で〔鬼熊〕とよばれた熊五郎が死病を押し隠しながら暴れまわっていたはなしは、すでにのべておいたが、熊五郎｜亡《な》き後、養子夫婦の文吉《ぶんきち》とおしん［＃「おしん」に傍点］が仲よく店を切りまわしている。

文吉夫婦が入って来た小兵衛を、七坪の土間に設けられた畳敷きの入れこみ［＃「入れこみ」に傍点］の奥へいざない、

小兵衛が足を速めつつ、川上へ呼びかけようとしたとき、突然、右側の武家屋敷の塀《へい》のあたりから、五つの黒い影が飛び出して来て、川上を取り囲むのが見えた。

その曲者《くせもの》どもが、手に手に棍棒《こんぼう》を揮《ふる》って、川上角五郎へ襲いかかったのである。

（何のために、若いころ、剣術をやったのか……どうも、あきれ果てたやつだ。身分は軽くとも将軍の家来、いざともなれば槍《やり》をつかんで戦場へ出ねばならぬというに……）

するすると後退した秋山小兵衛が、火も消えぬ提灯を地面へ置いたかと見るや、弦《つる》をはなれた矢のごとく、四人の曲者の中へ躍り込んだ。

「人間わざとはおもわれません。いまの、先生のはたらきというものは、実に、まさに、鞍馬山《くらまやま》の天狗《てんぐ》どもを退治した牛若丸を、目《ま》のあたりに見るおもいがしました」

こういって、女持ちの煙管《きせる》をぽん［＃「ぽん」に傍点］と灰吹きにおとしたのは、ほかならぬ京桝屋《きょうますや》のお崎であった。

お崎の前で、きまりわるげに頭を下げているのは、昨夜、秋山小兵衛が大川へ投げ込む前に悲鳴をあげて逃げ去った三十男だ。

こやつは、両国一帯の盛り場の利権を一手に握っている香具師《やし》の元締・平野屋｜長右衛門《ちょうえもん》の片腕などといわれている黒須《くろす》の富蔵《とみぞう》という男である。

躰中《からだじゅう》に十二ヶ所の喧嘩傷《けんかきず》の痕《あと》があるのを自慢にしている黒須の富蔵だが、京桝屋のお崎にはかなわぬらしい。

「ともかくも、その、まるで鞍馬山《くらまやま》の天狗《てんぐ》さまのようなやつが飛び出して来て、あっという間もなく、四人ともやっつけられてしまいましてね」

白い上布をきりり［＃「きりり」に傍点］と身につけ、平絽《ひらろ》の染帯という姿で、うすくなった髪の毛ながら小さな髷《まげ》にゆいあげたお崎は、六十三という年齢より五つ六つは若く見えた。

川上角五郎にせよ、秋山小兵衛にせよ、六十をこえた京桝屋のお崎が、このようにおもいきった報復をおこなうとは、おもってもみない。

「これからは、博奕をつつしむがよい。いい年をして、せがれに笑われるばかりか、せがれを困らせることになるではないか。あのような無頼どもの手ごめにあったことが、もしも、お上《かみ》に知れて見よ。家は取り潰《つぶ》され、おぬしも切腹ということになりかねまい。どうじゃ、その手で、わが腹が切れるか」

「どうだろう。私の知り合いで川上角五郎というのが、後ぞえをほしがっている。六十になりはしたが、まことに元気のよい男だし、気持ちもあたたかい」

びっくりしたが、久蔵自身、お崎のことは念頭になかったのだから、すぐに京桝屋へおもむき、むしろ高飛車に、

「冗談もよいかげんにしろ。だれが、あの婆《ばあ》さんをもらいたがるものか。このはなしはないものとおもってくれ」

請地村にある秋葉｜大権現社《だいごんげんしゃ》は、遠州の秋葉権現を勧請《かんじょう》し、稲荷《いなり》の相殿《あいでん》としたもので、千代世《ちとせ》稲荷ともよばれている。

「境内の林泉は幽邃《ゆうすい》にして、四時遊覧の地なり。門前には酒肆《しゅし》食店多く、おのおの生洲《いけす》をかまえて鯉魚《りぎょ》を蓄《か》う」

道をへだてた向う側の、茅《かや》ぶき屋根の風雅な料亭から、京桝屋《きょうますや》のお崎と川上角五郎が出て来たというのだ。

おはるは、参詣の人びとの蔭《かげ》になっていたので、お崎と川上は気づくことなく、肩をならべるようにして立ち去った。

「あきれてしまいましたよ、鰻《うなぎ》の旦那《だんな》には……だって、あんなに怒っていたのを、けろけろ［＃「けろけろ」に傍点］と忘れ、六十｜婆《ばあ》さんと昼間から酒なんかのんだりして」

そんなことよりも、生まれたばかりの初孫《ういまご》の小太郎の顔を見に行くことのほうが、いまの小兵衛にとっては大事なのである。

「はい。どうも仲へ入った人の勘ちがいでございましてな。向うさまは義妹《いもうと》のお清が目あてだったのでございますよ」

「相手の川上角五郎という御家人へ、われから、はなしをつけにまいったのだそうでございますよ。いやはや、おどろきました、おどろきました。うふ、ふふ……」

「女の意地を立て通そうというわけでございましょうな。いや、どうも、あの年をして、大変な人でございます。自分の女房の母親ながら、実にまったく……」

「ここの、亡《な》くなった先代の顔を、わしはよくおぼえているが、もしやして……その相手の川上何とやらいう御家人の姿かたちが、亡き先代に、どこか似ているのではあるまいかな」

浅草の元鳥越《もととりごえ》町に奥山念流の道場を構えている牛堀九万之助《うしぼりくまのすけ》を訪ねた小兵衛が、午後も遅くなって帰途についた。

（そうじゃ元長《もとちょう》へ寄って、何か、うまいものがあったら、おはるへみやげ［＃「みやげ」に傍点］にしてやろう）

とても〔元長〕まではもたぬので、小兵衛は、諏訪《すわ》町の角にある〔小玉庵《こだまあん》〕という蕎麦《そば》屋へ飛び込んだ。

（角め。何だか脂《あぶら》っ気《け》がぬけてしまったような。鰻の頭どころではない。目刺の頭になってしまったわえ。なるほど、あの婆さんを茶のみ友だちにしたのでは、二百両の持参金を博奕《ばくち》につかうわけにもまいるまい）

「そんなことはない。これからの世の中は、もう侍も町人もないのじゃ。二百両の持参金を背負《しょ》った茶のみ友だちなど、鉦《かね》や太鼓で探してもあるものじゃあない。それだけ、お前さんが見込まれたのだ。いや、立派なものじゃよ」

「あっ……怖いなあ、先生。そんな眼《め》で睨《にら》まれては、むかし、辻《つじ》先生の道場で、さんざんに打ち叩かれたことをおもい出します」

「おもい出して、その、婆《ばあ》さんが私に、添い寝をせがむのですよ先生。これにはまったく、困ってしまいましてなあ」

夏の或《あ》る日、夕暮れも間近い時刻に、柳原土手を歩んでいた秋山大治郎は、彼方《かなた》を見やって、なつかしげに目を細めた。

堤の草の上に筵《むしろ》を敷いて坐《すわ》り込み、その前に扇子や団扇《うちわ》を並べて売っている男を見たからである。

五十を三つ四つは出ていようか、ずんぐり［＃「ずんぐり」に傍点］とした躰《からだ》に洗いざらしの単衣《ひとえ》をまとい、白いものがまじった総髪《そうがみ》の頭、ふとくて長い鼻、その口元は、

ちょうど、その翌日に父の秋山｜小兵衛《こへえ》が孫の小太郎の顔を見に来たので、件《くだん》の扇子を見せると、

以来、大治郎は今日まで柳原土手に、この男を見かけることはなかった。もっとも毎日、柳原土手へ行ってみたわけではないが……。

父のために蝸牛の扇子、自分は富士と筑波《つくば》の両山を描いた扇子をもとめ、男に問いかけもせず一分《いちぶ》を前においた。

このとき、日に灼《や》けつくした顔の、瞼《まぶた》の底へ埋め込まれたかのような男の両眼が、わずかに光をたたえたかにおもえた。

袴《はかま》をつけ、両刀を帯した侍たちが、まだ人通りも絶えぬ場所で、弱い者に暴行をはたらき、いささかも羞《は》じないのである。

三人が、ぱっと飛び退《しさ》って大刀の柄《つか》へ手をかけた。抜刀して大治郎へ斬《き》りつけるには、あまりにも間合《まあい》が近すぎたからであろう。

堤の上にも、下の道にも、通行の人びとが見ているだけに、大治郎を斬殺《ざんさつ》する気はないらしいのだが、それがまた笑止なことではある。

そやつは大刀を落し、大治郎の肩へ抱きつくようにして、ずるずると膝《ひざ》をつき、倒れ伏してしまった。当身をくらったのだ。

大治郎へ礼をのべると、草や土の上に乱れつくしていた扇子と団扇を小さな葛籠《つづら》のような箱へ仕まいこみ、これを大風呂敷《おおぶろしき》で包み、筵《むしろ》を巻きおさめた。

ここにいたって大治郎は、はじめて、父・小兵衛の「修行を積んだ……」といった言葉の意味がわかったような気がした。

小兵衛は、絵の修行についてではない。剣か槍《やり》か、いずれにせよ、武道の修行のことをいったのであろう。

男は殴られても蹴られても抵抗をせず、しかも、急所に打撃を受けぬようにしていたにちがいない。なればこそ足許も乱れないのだ。

逃げたか。または侍たちの暴行が熄《や》むまで堪《た》えつづけたか。それとも堪《こら》えかねて反撃したろうか……。

翌日。この日は田沼屋敷の稽古日《けいこび》ではなかったけれども、秋山大治郎は自分の道場で、飯田粂太郎《いいだくめたろう》や笹野《ささの》新五郎を相手に稽古に励んでいたが、木太刀《きだち》を揮《ふる》っていても、扇売りの男のことが気になって仕方がない。

昨日、大治郎が「明日も、此処《ここ》におられますか？」と尋ねたら、男はうなずいた。三人の侍から暴行を受けたことゆえ、それもわからぬが、

ちかごろは、大治郎の評判を耳にして、旗本の子弟が合わせて七人ほど稽古に来る。大治郎がいないときは笹野新五郎が稽古をつけている。

この老爺は、神田《かんだ》・豊島《としま》町一丁目の、柳原土手に面した一角に〔芋酒・加賀や〕と染めぬいたのれん［＃「のれん」に傍点］をかけている小さな居酒屋の亭主で、伊平《いへい》という老爺であった。

「さあ……一夏《ひとなつ》のうち、二度か三度でございましょうね。他《ほか》の場所をまわっているのかも知れません」

「それはそれは。それはさておき旦那《だんな》。昨日は、あの扇売りの先生を、よく助けて下さいました。まったくどうも、あまりにお見事な……」

そのうちに、供をつれて土手を通りかかった老武士や、町人たちが何事がはじまったかと近寄って来たので、侍は手出しをするわけにもいかず、

「山の芋を摺《す》りましてね、これへ酒を入れるので。へえ、つまり練り酒みたいなものでございますがね。こいつをやったら、旦那なぞは五人でも十人でも平気でございますよ」

と、伊平同様にあきらめていたし、この日の帰途、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ立ち寄り、昨日の一件を父に語ったわけだが、おもいもかけず、それから数日後に、大治郎は扇売りの男と出合うことになる。

その日、田沼屋敷の稽古日《けいこび》ではなかったので、自分の道場での、早朝の稽古をすませてから、大治郎は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の父の隠宅へおもむいた。

秋山小兵衛は、涼しい風が吹きぬける居間へ臥床《ふしど》をのべ、その上で手紙をしたためながら、庭先へあらわれた大治郎に、

「なれど、わしも若いころとはちがう。実は明日、千駄《せんだ》ヶ谷《や》の隠宅に住む旧友｜松崎助右衛門《まつざきすけえもん》殿に招かれ、一夜、泊りがけでゆっくりと酒を酌《く》みかわす約束をしていたのじゃが……ま、むり［＃「むり」に傍点］をすまいとおもってな」

浅草・山之宿《やまのしゅく》の駕籠屋〔駕籠駒〕の駕籠｜舁《か》きは、これまでに何度も小兵衛を乗せて松崎家へ行っているから、手紙を届けさせるにも都合がよい。

などというものだから、大治郎は尚更《なおさら》に照れてしまい、そそくさ［＃「そそくさ」に傍点］と庭先へ降りて行った。

しきりに、松崎助右衛門がすすめるので、遅目の昼餉《ひるげ》を馳走《ちそう》になり、小太郎の成長ぶりなどを報告してから、辞去した。

「は、はは……危く、鯉太郎《こいたろう》とか鯛之助《たいのすけ》とか、魚の名前をつけられるところであったの」

このときの秋山大治郎の脳裡《のうり》へ、杉本又太郎のことがおもい浮かばなかったら、事態は別の方向へうごいていたろう。

この二人の若い侍は、去る日、柳原土手で扇売りの男へ乱暴をはたらき、大治郎に追い払われた三人のうちの二人であった。一人は名を中村｜栄五郎《えいごろう》、別の侍は赤井｜勘蔵《かんぞう》といい、ともに、この近くに屋敷を構える五百石の旗本の長男だ。

あのとき、大治郎に当身をくらって気絶し、落した大刀もそのままに、中村と赤井に担《かつ》がれて逃げた別の一人は、二千五百石の大身《たいしん》旗本の子息・高田｜平馬《へいま》といい、屋敷は神田《かんだ》・駿河台《するがだい》にある。

夏の盛りのことで、あたりは真昼のように明るいが、この時刻ともなればさすがに日の光りは弱まり、微風が涼しい。

小川の道を行き交う人の足も絶えてはいず、かなりの距離をおいて尾行して来る中村と赤井には気づかぬまま、大治郎は歩みつづけている。

屋根も板ぶきの小屋の前が二十坪ほどの草地になってい、そこの夏草を刈り取って、二人の男が真剣を構え合っていた。

「さよう、もはや十六、七年前になりましょうかな。たしか、四谷仲町《よつやなかまち》のあたりに道場を構えておられたかと……」

「その折、二、三度、秋山先生道場の前を通りかかり、武者窓の外から小兵衛先生の御稽古《おけいこ》を蔭《かげ》ながら拝見し、感服いたしたことをおぼえています」

「さようでしたか。実は、その後、長い旅に出ましてな。三年ほど前に、また江戸へ出てまいったのですが、四谷の秋山道場がなくなってしもうたので……」

林牛之助は、大治郎が秋山小兵衛の息《そく》と知って、まったく警戒を解いてしまったらしく、若者が小屋の中へもどって行くのを見すましてから、

二人は、大治郎が木立の中へ入って行き、林牛之助と共に縁台へかけるのを木蔭から見とどけるや、すぐに畑の道へ引き返した。

「扇売りの男も憎いが、怪《け》しからぬのは、高田平馬を倒したやつだ。平馬の父御は激怒されている。彼奴《きゃつ》めの居所をつきとめたなら、いかようにも手をつくして討ち取るつもりらしいぞ」

人の足が絶えてしまい、夕闇《ゆうやみ》が濃くなれば、却《かえ》って尾行や見張りの気配を隠すことができなくなる。

ともかくも扇売りの男の居所をつきとめたのだから、先《ま》ず、同門の高田平馬へ知らせることに決め、中村が走り去った。

大治郎は、団子坂の杉本道場へ立ち寄ることをやめ、林牛之助との再会を父・小兵衛に告げようと足を速め、牛込の改代《かいだい》町へ出た。

大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）を越えてからは、駕籠｜舁《か》きが赤井を残して、大治郎を尾行したりした。

赤井の懐中にあった金では、駕籠舁きが承知をしなかったので、帰りには駕籠を駿河台《するがだい》の高田屋敷へ着けさせた。

「この高田家の跡継ぎが名も知れぬ浪人に恥辱を受けては捨ておけぬ。このことが世上に洩《も》れてみよ。わしの面目が立たぬ」

そのころ、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅では、夕餉《ゆうげ》の後も秋山｜父子《おやこ》が酒を酌《く》みかわしながら、語り合っている。

「ふうむ。すると、林｜牛之助《うしのすけ》は、中島｜伊織《いおり》の敵討《かたきう》ちの助太刀をしてやるつもりなのか……」

場所は、中仙道《なかせんどう》の鳥居峠《とりいとうげ》で、夕闇《ゆうやみ》がせまる峠道で、当時十五歳の中島伊織が途方に暮れて立ちつくしていた。

峠道をのぼっているとき、突然、中島佐太郎に心ノ臓の発作が襲いかかったらしい。それこそ「あっ……」という間に、佐太郎は少年の弟を残し、冥土《めいど》へ旅立ってしまったのだ。

「林殿は、くわしく語りませぬでしたが、中島兄弟は、五年前から国許《くにもと》を出て、父御の敵を追うていたらしいのです」

「うむ。敵討つ身なれば、打ち明けぬが当然であろうよ。なるほど、それで、扇売りなどをしながら、中島伊織の敵を探しもとめているのか……」

「それにしても、中島兄弟には国許の親類どもがおらぬのか。兄に死なれた年少の者を助けてやらなんだのか……」

「身寄りも少ない上に、討たれた父御の身分が低く、それに引きかえ、討った敵のほうは藩の重役の縁者だとか……」

「よほど、肚《はら》に据《す》えかねたことがあるのでしょう。それだけに、なんとしても敵を討ち、父と兄の恨みをはらしたいと申しているそうです」

「いまにしてわかりました。林殿が三人の侍に柳原土手で乱暴されても、凝《じっ》と堪えていたのは、中島伊織の本望をとげさせる前に、事件《こと》を起してはならぬとおもわれたからでしょうな」

久しぶりに、ゆっくり、父と語り合いたい気分になってきたのは、林牛之助との再会に興奮していたからでもあろう。

それというのも、おはる［＃「おはる」に傍点］が日中に大治郎宅へ行き、小兵衛の使いで松崎｜助右衛門《すけえもん》宅へ出向いたことを告げ、

「もしかすると、松崎様に引き止められ、向うへ泊るようになるかもしれないと、うち［＃「うち」に傍点］の先生がいってなさいましたよ」

こういって、おはるを寝かせてしまい、瓜《うり》の塩漬《しおづけ》に梅干を肴《さかな》に、尚《なお》も酒を酌みかわしつつ、大治郎と語りつづけた。

神田《かんだ》・松永町の酒井忠兵衛道場では、大蝋燭《おおろうそく》が道場に灯《とも》され、主の酒井忠兵衛を囲み、十数名の侍たちが密談にふけっている。

酒井忠兵衛は四十前後の剣客で、鍛えぬかれた筋骨がいかにもたくましく、張り出た額の下に埋め込まれたような両眼《りょうめ》が炯々《けいけい》としている。しかも鷲鼻《わしばな》なのだから、これは異相といってよく、肉の厚い唇《くちびる》が妙に赤い。

酒井忠兵衛には後援者がいるらしく、道場運営の資金にも困ることなく、しかも一刀流の腕前は相当なものだから、旗本の子弟も入門して来るし、そのほかにも浪人剣客があつまって来て、稽古《けいこ》も盛《さかん》なものであった。

そのかわりに、二人の若者が身のまわりの世話をしている。二人は侍ではないが、時折は道場へ出て稽古もする。二人とも色白の、細い躰《からだ》つきの若者なのだが、木太刀をつかむと、よほど酒井に仕込まれたのか、中村や赤井がもてあますほどに強い。

二人が隠れている木立の彼方に、まだ障子を開け放ったまま、語り合っている秋山｜父子《おやこ》の姿が見える。

ちなみにいうと、酒井忠兵衛も、その門人たちも、鐘ヶ淵に隠棲《いんせい》している老人が何者かを知らない。

成瀬用人は、今夜の襲撃のために主人の高田壱岐守がよこした金百両を、すでに酒井忠兵衛へ手わたしてあった。

そのうちの、どれほどを酒井が自分のふところへ入れたか、それはわからぬが、浪人剣客たちへも少なからぬ金がわたされたと看《み》てよい。

高田｜平馬《へいま》を当身で気絶させた大兵《たいひょう》の男のほかに、小柄《こがら》な老人と二十四、五歳の女がひとりいるだけらしい。

それから半刻《はんとき》（一時間）ほど後に、十名の討手と成瀬用人と酒井忠兵衛の小者二人が道場を出て鐘ヶ淵へ向った。

「相手は手強《てごわ》いが、わしがつきそうているゆえ、無二無三に立ち向え。勝とうとおもうな。また、負くるともおもうな。これまでに、わしが教え伝えたことを、その一剣にこめ、打ちかかれよ」

牛之助は、いつもの帷子《かたびら》の裾《すそ》を端折《はしょ》っただけの姿《いでたち》だが、中島伊織は、麻の筒袖《つつそで》の、裾を膝《ひざ》の上まで切り取った着物に白の脚絆《きゃはん》をつけ、素足に草履《ぞうり》をはいた。

牛之助が、この三年間、扇売りをしたり看板書きをしながら、江戸市中を廻《まわ》り歩き、当の敵を探し当てたのは半月ほど前のことであった。

酒井の本名は、渡辺｜九十郎《くじゅうろう》といい、以前は中島伊織の父と同様に、近江《おうみ》・水口《みなくち》二万五千石の加藤家に仕えていたものである。

渡辺九十郎は男色を好み、伊織の兄の佐太郎へ執拗《しつよう》に言い寄り、怪《け》しからぬふるまいにおよぼうとするので、佐太郎がたまりかね、父の中島｜幸左衛門《こうざえもん》へ告げた。

渡辺九十郎は、家老の一色《いちしき》多兵衛の縁者だけに、一色の庇護《ひご》を受け、江戸へ出て来てから名を変えて道場をひらいた。

九十郎は少年のころから、大坂に大道場を構える畑中《はたなか》源四郎に一刀流をまなび、加藤家では剣術指南役を兼ねていたほどの腕前だという。

と、おもったのは、道場の近くの髪結床の張り札を書いたとき、道場の稽古《けいこ》の物音に気づき、外からのぞいて見たからだ。

「九十郎のほかの者は、わしが一手に引き受ける。お前に一寸たりとも近寄らせぬゆえ、こころおきなく敵へ打ちかかれ」

隠宅を包囲した十人の討手は二手にわかれ、庭に面した縁側の雨戸と、裏の戸を蹴破《けやぶ》って乱入する手筈《てはず》であった。

隠れたのではない。万一のことを考え、押入れの壁の一部へ隠し戸をつけておいたのが、はじめて役に立った。これは、おはるの身をおもえばこそであった。数年前に、あの妖剣士《ようけんし》・小雨坊《こさめぼう》の放火により、この隠宅が焼け落ちたので新築をした折に、隠し戸をつけたのだ。

竹藪の中から、あかつきの大気を引き裂いて飛び疾《はし》ってきたものが、四人の頸《くび》すじや頭、背中などへ突き刺さったのである。

いうまでもなく、女武芸者の杉原秀《すぎはらひで》から、小兵衛がゆずり受けた根岸流の手裏剣術で使う飛び道具なのだ。

〔蹄〕を打ち込まれて、｜もが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］《もが》いている四人を、小兵衛の棍棒がつぎつぎに打ち据《す》えた。

それに、いささかも逆らわず後退した秋山大治郎の大きな躰《からだ》が仰向けに小舟へ倒れ込んだ……かに見えた。

仰向けに倒れかかった大治郎の躰は空間に一回転して小舟の向う側へ落ち、水の中に片膝をついた姿勢になった大治郎の一刀が浪人の顎《あご》から頬《ほお》にかけて、ざっくりと斬りあげている。

木蔭《こかげ》で、これを見ていた用人の成瀬｜喜右衛門《きえもん》と、小者二人は、あわてて逃走しはじめた。

林｜牛之助《うしのすけ》と中島｜伊織《いおり》は、神田《かんだ》・松永町の酒井道場の裏手の戸を打ち破り、中へ踏み込んでいた。

獣のような叫び声を発し、中島伊織が脇差を酒井の胸下へ突き入れ、折り重なったまま、凄《すさ》まじい音をたてて廊下へ打ち倒れた。

道場は、まったく、酒井忠兵衛一人きりであった上に、酒井は秋山｜父子《おやこ》襲撃の成功を信じてうたがわず、ひとりほくそ［＃「ほくそ」に傍点］笑みながら酒盃《しゅはい》をかたむけていたのだ。

秋山父子に打ち据えられ、傷を負った十人の刺客は、ことごとく捕えられ、四谷《よつや》の弥七《やしち》の手によって町奉行所へ突き出されたのだから大身《たいしん》旗本の高田｜壱岐守《いきのかみ》といえども、事件をもみ消すことはできない。

また、父の敵討《かたぎう》ちを届け出た中島伊織によって、秋山父子への襲撃と酒井忠兵衛との関係もわかった。

いまを時めく老中・田沼｜意次《おきつぐ》の妾腹《しょうふく》の女《むすめ》を秋山大治郎が妻にしていることを、高田壱岐守は、はじめて知って愕然《がくぜん》としたらしい。

という意味の言葉を送ったのは、それによって、高田家の恨みが、さらに秋山父子へ残ることをおそれたのであろうか。

結局、高田家では、用人の成瀬｜喜右衛門《きえもん》が犠牲者となり、すべての責任《せめ》を負って腹を切らされた。もっとも成瀬は、自分の手で腹が切れなかったろう。

中村栄五郎、赤井勘蔵、酒井忠兵衛の小者二人、高田家の家来、浪人剣客などの処断が下り、事件が不自然なかたちで終熄《しゅうそく》したのは、この年も暮れようとするころになってからだ。

この間に、中島｜伊織《いおり》は国許《くにもと》の近江《おうみ》・水口《みなくち》へ帰り、敵の渡辺九十郎を討ったことを届け出た後、われから暇《いとま》を願い出て、ふたたび江戸へもどって来た。

「母も、すでに亡《な》くなっておりますし、水口へ帰ったとて、生きている甲斐《かい》もありませぬ。私は、先生のおかげをもちまして、父と兄の恨みをはらすことができましたので、いささかも国許へはおもい残すこととてありませぬ」

胃ノ腑《ふ》に、はっきりと痼《しこり》が出ていて、それが病源であるとのことだから、いまの胃癌《いがん》であったのか……。

だが小川宗哲は、夏の暑い盛りを、小兵衛と共に駕籠《かご》へ乗って牛込の外れの牛之助の小屋へ、三日に一度は通い、手をつくした。

合掌し、瞑目《めいもく》した牛之助の両眼《りょうめ》から泪《なみだ》が一筋、痩《こ》けた頬へつたわった。

「すでに……すでに私は、あきらめておりました。いえ、中島伊織と出合《でお》うたとき、あきらめがつきましてなあ」

牛之助の半生は……いや、一生といってもよいが、父の敵を探してまわる流浪《るろう》の旅によって虚《むな》しく終ろうとした。

そのとき、小屋の前の真昼の草むらで、さびしげに鳴いていた草｜雲雀《ひばり》の声を、秋山小兵衛は、いつまでも忘れなかった。

林牛之助が、中島伊織と、折しも来合わせた秋山大治郎に見とられて息を引き取ったのは、それから三日後のことであった。

その日の昼すぎから、秋山｜小兵衛《こへえ》は例によって、息《そく》・大治郎の家へ初孫《ういまご》の小太郎の顔を見に出かけた。

鯉屋は、小兵衛がなじみの船宿で、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅からおはる［＃「おはる」に傍点］が漕《こ》ぐ小舟で大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたる往《ゆ》き還《かえ》りには、ここの舟着きを利用させてもらっている。

と、看《み》て取った場合、その客を〔隠し部屋〕のついた座敷へ入れておき、店の者が別の出入口から隠し部屋へ入り、ひそかに見張るのである。

その客の様子によっては、お上《かみ》へ急報するというわけで、つまりは店自体が未然に災害をふせぐためのものだ。

ちかごろは、世の中が物騒になるばかりだし、料理屋や船宿が隠し部屋を設けることを、町奉行所も、むしろ奨励している。

白いものがまじった蓬髪《ほうはつ》、不精髭《ぶしょうひげ》、破れ袴《ばかま》を見ても、申しぶんなく垢《あか》じみている浪人者と、身ぎれいな町人との取り合わせが、いかにも奇妙に見える。

二人の客を二階の奥座敷へ案内し、もどって来たお峰は、女中へ、酒肴《しゅこう》の仕度をして持って行くようにいいつけておいてから、小兵衛に、

のぞき穴は、座敷の床の間の落棚《おちだな》の蔭《かげ》へ巧妙に隠されてい、座敷の客は、まったく気づかぬようにできているのだ。

鼻が細くて尖《とが》っている。目も細い。その目が青白い光りをたたえ、凝《じっ》と小野田万蔵を見据《みす》えていた。

座敷の、開け放した窓の向うは大川で、荷舟で通りすぎる船頭の舟唄《ふなうた》が、小兵衛の耳へもつたわってきた。

お峰は、もっと、はなしを聞きたいようだったが、ちょうど、おはる［＃「おはる」に傍点］の舟が鯉屋《こいや》に着いたので、

濃い夕闇《ゆうやみ》におおわれた大川をわたりつつ、小兵衛が振り向いて見ると、鯉屋の二階座敷に灯《あか》りが入った。

少年のころの万蔵は、二百石の幕臣・小野田｜定七郎《さだしちろう》の次男として辻道場へ通い、剣術の修行をはじめた。

入門の折に、わが子の万蔵につきそって道場へ挨拶《あいさつ》にあらわれた小野田定七郎の姿は、いまも小兵衛の脳裡《のうり》に残っている。

と、定七郎は、すでにそのころ、恩師の代稽古《だいげいこ》をつとめていた秋山小兵衛へ丁重に頭を下げ、万蔵を見やった眼《まな》ざしに慈愛があふれていたものだ。

また万蔵も、健康そうで、いかにも素直で、双眸《そうぼう》が生き生きとして明るく、小兵衛も一目見て気に入った。

ともかくも、辻平右衛門が江戸の道場をたたみ、山城《やましろ》の国・愛宕《おたぎ》郡・大原《おおら》の里へ引きこもった後のことだから、秋山小兵衛が四谷《よつや》の仲町《なかまち》へ、ようやく、自分の小さな道場をかまえて間もなくのことだ。

その夜の万蔵は、したたかに酒を飲んでおり、しかも顔面｜蒼白《そうはく》で、別人のごとく憔悴《しょうすい》していた。

それより半年ほど前に、父の定七郎が病死し、小兵衛も悔みにおもむいたが、万蔵に変ったところは見えなかった。すでに母も病死していたし、小野田の家督は万蔵の兄・平十郎が継いだことになる。

引き合わせたとき、小野田平十郎は、じろりと弟を見てから小兵衛へ視線を移し、軽く頭を下げたのみで、一言も発しなかった。

後になって推量してみると、〔もらい子〕の万蔵の性情が気に入った小野田定七郎は、実の子の平十郎よりも可愛がって育てたらしい。

こういう兄が一家の主《あるじ》となったのだから、次男の万蔵が、兄からどのような仕打ちを受けたか、およそ察しられよう。

それも辛《つら》かったろうが、実の父母だと信じきっていた小野田夫妻だけに、万蔵の衝撃は非常なものであったろう。

万蔵の出生の秘密は、小野田定七郎夫妻が胸に潜めたまま、あの世［＃「あの世」に傍点］へ行ってしまったからだ。

「万蔵。お前も、いまは一人前《ひとりまえ》の剣客《けんかく》ではないか。お前のような身の上の男は世の中に掃いて捨てるほどいるのだ。あまえてはならぬぞ」

万蔵が行方不明となったのは、その夜から数日後のことで、なんでも品川宿で酒に酔い、土地《ところ》の成らず者を三人も斬《き》り殺し、そのまま江戸から逃走したという。

ま、こうした間柄《あいだがら》ゆえ、いかに万蔵が垢《あか》じみた浪人者になっていようとも、小兵衛の目は見逃さなかったのだ。

「そんなら、一昨日《おととい》の晩のほうがもっと寝苦しかったのに、床へ入ったとおもったら、すぐにもう、すやすやと寝息がきこえましたよう」

「そうか、そうかって嫌《いや》だねえ。昨夜は先生、寝返りを打っては、何度もためいき［＃「ためいき」に傍点］をついていなすったもの」

井戸水でよくよく冷やした豆腐の上へ摩《す》り生姜《しょうが》をのせ、これに、醤油《しょうゆ》と酒を合わせたものへ胡麻《ごま》の油を二、三滴落したものをかけまわして食べるのが、小兵衛の夏の好物であった。

その〔かけ汁〕の加減がむずかしくて、おはるは少女のころから小兵衛の許《もと》にいて、このかけ汁をこしらえてきたわけだが、このごろ、ようやく小兵衛の文句が出なくなった。

豆腐と焼茄子《やきなす》の味噌汁《みそしる》、瓜《うり》の雷干《かみなりぼ》しで朝餉《あさげ》の膳《ぜん》についた秋山小兵衛が、

その心配事を語り終えたとき、おはるは箸《はし》を手にすることも忘れ、目をみはったまま、しばらくは言葉も出なかった。

おはるは山之宿の駕籠《かご》屋〔駕籠｜駒《こま》〕へおもむき、そこの若い者に小兵衛の手紙を四谷《よつや》の御用聞き・弥七へ届けるよう手筈《てはず》をつけたのである。

その中でも、〔藤方屋宗兵衛《ふじかたやそうべえ》〕は七代もつづいている老舗《しにせ》で、京都にも支店があり、藤方屋で扱う仏像や瓔珞《ようらく》、位牌《いはい》、仏壇などは江戸市中の諸寺院から武家・町家をふくめての得意先も多く、店構えも立派なものだ。

その所為《せい》か、代々の主人は一応、武道の心得があったとかで、先々代の当主は小兵衛の師・辻平右衛門《つじへいえもん》の弟子であり、先代は小兵衛の許で五年ほど修行をした。

そして、当代の藤方屋宗兵衛は、小兵衛の口ぞえによって、元鳥越《もととりごえ》に道場を構える牛堀九万之助《うしぼりくまのすけ》へ入門し、いまも暇を見ては稽古《けいこ》をつづけている。

宗兵衛は、当年四十二歳になるが、小兵衛が見知っている藤方屋の当主三人のうちでは、もっとも剣の筋がよい。

これは何も、強くなりたいとか剣士になりたいとかいうのではなく、つまり、武道を修めることにより自分の人格を高め、ひいては老舗の主人として、

「これはこれは秋山先生。ようお越し下さいました。日ごろは無沙汰《ぶさた》をいたしまして、申しわけもござりませぬ」

折しも店にいた藤方屋宗兵衛は、入って来た秋山小兵衛を迎え、下にも置かぬ慇懃《いんぎん》さで奥へ案内する。

藤方屋｜宗兵衛《そうべえ》は、妻のお八重《やえ》との間に一男一女があり、先代は五年ほど前に病歿《びょうぼつ》したが、生母のお順《じゅん》は七十歳の長寿をたもち、いまも元気であった。

「と、申しますのも、御存知のように、私の家の菩提所《ぼだいしょ》は目黒の長徳寺《ちょうとくじ》でござりまして」

「墓詣りをすませましてから、目黒の不動様へ参詣《さんけい》をいたし、裏門前の伊勢虎《いせとら》へ立ち寄り、昼餉《おひる》をいただきますのを、母がその、大変によろこんでくれますもので、私もその母がよろこぶ顔を見たさに墓詣りが欠かせなくなりました」

こうしたときの小兵衛は、共によろこんでくれ、明るい笑顔を見せても泪《なみだ》ぐむまでのことはないはずである。

目黒不動・裏門前の料理屋〔伊勢虎〕には、小兵衛も何度か客となっていたし、おはる［＃「おはる」に傍点］も知っている。

竹林に包まれた奥座敷へ入り、春は目黒名物の筍《たけのこ》、夏は鮎《あゆ》や鯉《こい》などで、ゆっくりと酒食をするのは、なかなかよいものだし、宗兵衛の母がよろこぶのも当然であろう。

それほどのことゆえ、藤方屋宗兵衛の家は和気藹々《わきあいあい》とした明け暮れがつづいているにちがいない。

秋山小兵衛が宗兵衛の家族と奉公人に見送られ、藤方屋を辞去したのは、それから半刻《はんとき》ほど後のことだ。

小兵衛は、橋場《はしば》の秋山大治郎宅へ立ち寄り、初孫《ういまご》・小太郎の顔を見ることもせず、まっすぐに鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へもどって来た。

四谷《よつや》の弥七が傘《かさ》屋の徳次郎をつれて隠宅へあらわれたのは、夕闇《ゆうやみ》が淡くただよいはじめてからであった。

そのころ、浅草から目黒までは一日がかりの外出《そとで》といってよいが、そこは藤方屋の主人と母親だ。なじみの駕籠《かご》屋から町駕籠を二｜挺《ちょう》たのむのが常であった。

宗兵衛が同行をせぬときは、店の手代と女中が徒歩で、お順の供をするわけだが、今年に入ってから毎月のように宗兵衛が同行するので、お順は大よろこびらしい。このときは供をする者がいない。お順も息子と二人きりのほうが、尚更《なおさら》にうれしい。

白金《しろがね》の通りから六軒茶屋町を経て、行人坂《ぎょうにんざか》を下る道筋は目黒不動への参道でもある。

そして墓｜詣《まい》りと目黒不動の参詣《さんけい》をすませ、名物の黒飴《くろあめ》などをお順が孫のみやげに買い、伊勢虎《いせとら》で昼餉《ひるげ》をしたため、帰途につくときは参道をまっすぐに行人坂へ出る。

田地の中を通っている道には、土地の百姓たちの姿をちらほらと見かけるだけで、目黒不動参詣の人びとは、ほとんど歩んでいない。

はっ［＃「はっ」に傍点］となった藤方屋宗兵衛が両手を地に突き、われから勢《はず》みをつけて外へ転げ出るや、すっく［＃「すっく」に傍点］と立ちあがった。

二人の駕籠舁きは、木蔭《こかげ》から走り出た四人の曲者《くせもの》たちの棍棒《こんぼう》で叩《たた》き伏せられ、気を失って倒れていた。

裾《すそ》を端折《はしょ》り、顔を布で覆《おお》った四人の無頼どもが、物もいわずに宗兵衛へ打ちかかってきたのだ。

その中の一人が、たちまちに投げ飛ばされ、落ちた棍棒をつかんだ藤方屋宗兵衛が斜め右へ飛び抜けざま、別の一人の胴を払った。

喚《わめ》いて棍棒を叩きつけた一人が、躱《かわ》されて前へのめり、のめった背中を宗兵衛の棍棒が打ち据《す》えた。

袴《はかま》こそつけているが、いかにも垢《あか》くさい浪人者で、手ぬぐいを頭からかぶり、左手を大刀の鍔《つば》ぎわへ当て、無言で宗兵衛へ迫って来た。

ぱっと飛び退《しさ》った万蔵の腰間《ようかん》から光芒《こうぼう》がふき出し、宗兵衛の棍棒を二つに切り割った。

ふわり［＃「ふわり」に傍点］と小兵衛の躰《からだ》が、わずかにうごき、二人の躰が背中合わせに、もつれ合った。

小野田の埃《ほこり》だらけの着物と共に腹巻も切り裂かれ、一昨日、船宿の鯉屋《こいや》の二階で怪しい男からもらった小判が十枚、音をたてて道へ落ちた。

お順の駕籠《かご》を襲い、お順を担いで此処《ここ》まで逃げて来た三人の無頼どもは秋山大治郎に叩《たた》き伏せられ、弥七と徳次郎が縄《なわ》をかけてしまった。

三年前に、店の金をつかいこみ、女狂いをしはじめたので解雇した番頭の一人で、佐四郎《さしろう》という男だったからである。

後にわかったことだが、佐四郎は半年も前から、藤方屋宗兵衛と母を襲うたくらみをしていたらしい。はじめは、お順だけを誘拐《ゆうかい》し、身代金《みのしろきん》千両を宗兵衛から引き出すつもりだったが、お順が外出をするのは月に一度の墓参だけだし、それには今年になってから必ず宗兵衛がついて来るので、手を出しかねていた。

六日ほど前に、深川の富岡八幡宮《とみおかはちまんぐう》の境内で、どこぞの大名の家来らしい三人連れが酒に酔って、通りかかった小野田万蔵へからみ、さんざんに愚弄《ぐろう》したので、たまりかねた小野田が刀も抜かずに三人の侍へ当身をくわせたのを見た佐四郎は、

佐四郎は配下の無頼どもを使って、これまでにも何度か恐喝《きょうかつ》や強請《ゆすり》をはたらいていたという。

そのことを四谷《よつや》の弥七《やしち》が隠宅へ知らせに来たとき、秋山小兵衛は、折しも訪ねて来た息・大治郎と共に酒を酌《く》みかわしていた。

「ほんらいなら、お上の御縄にかけなくてはいけないのだ。それは、わしもよくわかっていた。いたがしかし、何としても捕えることができなかったのじゃ。弥七。ま、ゆるしてくれ」

小兵衛は、あの日、船宿の隠し部屋で佐四郎と小野田万蔵の密談を聞き、彼らが襲撃の当日に待ち合わせる場所と時刻を知った。

そこで、大治郎や弥七たちと共に、その場所（品川台町の雉子宮《きじのみや》の社《やしろ》の境内）へおもむき、ひそかに無頼どもを尾行し、藤方屋｜母子《おやこ》の危難を救ったわけだが、そのとき小兵衛は四谷の弥七に、

「ほんらいなれば、妾腹《しょうふく》の子として御屋敷で暮せるはずのものが、駿河守様の奥方が大変に悋気《りんき》深くてのう。やむなく金をつけて、その若い女中を実家《さと》へ帰したのじゃ。万蔵が生まれたのは、その後のことよ」

「先代の本多様も、あわれにおもわれたかして、辻平右衛門《つじへいえもん》先生の口ぞえで、小野田定七郎の子とした。むろん、かなりの金をつけそえたはずじゃ。小野田定七郎は養子としてではなく、実の我が子として育てたわけだが、定七郎亡きのち、後を継いだ小野田平十郎が、この秘密を万蔵に告げた。それより後のことは、お前たちも知っていよう」

奥方の悋気さえなかったら、小野田万蔵は二千石の大身旗本の子息だったはずで、うまく行けば、しかるべき旗本の家へ養子にも出られたわけである。

「お順の実家は、赤坂・表伝馬町《おもててんまちょう》の印判師で宮下金兵衛《みやしたきんべえ》方だが、万蔵を小野田家へやった後、その悲しみをまぎらわすため、これは、わしの口ぞえで藤方屋の奥向きへ奉公に出た。何といっても二千石の奥女中をつとめてきただけに、藤方屋でも大事にあつかい、ことに先代がすっかり気に入ってしまい、二年ほど後に、自分の女房にしてしまい、そこで生まれたのが、いまの藤方屋宗兵衛じゃ」

「知るまいよ。先代も知らなかったはずじゃ。藤方屋の先代は腹のふとい男でな、女房にしたお順の、以前の事どもなど少しも気にかけなかったろう」

小野田万蔵からの手紙が鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ届いたのは、この年の秋も過ぎ、冬がやって来たばかりの曇り日の午後であった。

万蔵の手紙を届けて来たのは、本所《ほんじょ》の三ツ目の〔相模屋《さがみや》〕という煮売り酒屋の若い者で、

このとき、秋山小兵衛は居間へ炬燵《こたつ》を入れさせ、そこへもぐりこみ、うつらうつらと昼寝をしていた。

「此処《ここ》へ立ち寄るつもりで江戸へ出て来たが、どうにも、わしが怖くて立ち寄りかね、煮売り酒屋で筆紙を借り、この手紙をしたためたらしいわえ」

「……旅のつれづれに、なぐさみものにいたせし女と、ふと、胸の内が通い合いまして、江戸へ出て共に暮すうち、女が難病にかかり、せめて女が死ぬる前に、よいおもいの一つ二つをさせてやりたく存じ、それで、ついつい、あのような悪事に加担いたしましたること、まことにもって汗顔のいたりにて……」

小兵衛からもらった二十両で、小野田万蔵は女を熱海《あたみ》の温泉《ゆ》へ連れて行き、のびのびと日を送らせたところ、どうしたわけか、病気も快方に向ったという。

そこで、お詫《わ》びと御礼をのべるため、自分ひとりで江戸へ来たが、何としても、小兵衛を訪ねる勇気が出ない。われながら、

「何をいう。生まれ落ちて間もなく母の手をはなれ、五十年も過ぎてから、母子の名乗りをしたところではじまるものか」

「おはる。親と子というものはな、生み落し、生まれ出るということだけで成り立つものではないのじゃ。生んだ後、生まれた後の親子の暮しあってこそ、親であり子であるのじゃ。小野田万蔵は、いまもきっと、養い親の小野田定七郎夫婦を真《まこと》の親とおもいきわめているに相違ない」

おはるは熱い茶をいれ、台所を出て居間へ入りかけたが、そこではっ［＃「はっ」に傍点］としたように立ちどまった。

日本橋で乗ったタクシーの運転手に、お茶の水の山の上ホテルと行先を告げると、その返事が丁寧だった。はい、わかりました。珍しく制帽をかぶった、実直そうな初老の運転手である。

赤信号で車を停《と》めると、彼は話しかけてぎた。山の上ホテルというのは池波正太郎先生の定宿でしょう。やはり日本橋から山の上ホテルまでお乗せしたことがあります。

運転手は池波正太郎の愛読者だった。『鬼平犯科帳』も『剣客《けんかく》商売』も『食卓の情景』も文庫で読んでいるという。『仕掛人・藤枝梅安』は読んだかと訊《き》いてみた。文庫で読みましたという返事である。

池波さんの読者であれば、受け答えも礼儀正しいはずだ。池波先生はおもしろいですねえと彼はなんども言った。私は嬉《うれ》しくなって、おりるときにチップをわたした。これはまぎれもなく池波さんのまねである。

池波さんはタクシーに乗ると、かならず心づけを運転手にわたした。そうすれば、運転手は嬉しいだろうし、つぎに乗る客に対して愛想もよくなるだろう、それが大事なのだよと言われたことがある。

『剣客商売』の秋山小兵衛《あきやまこへえ》もまた四谷《よつや》・伝馬町《てんまちょう》の御用聞き、弥七《やしち》、その下っ引きの傘徳《かさとく》こと徳次郎に用を頼むときは、二人ともが恐縮するほどにたっぷりと金子《きんす》をわたしている。浅草・山之宿《やまのしゅく》の駕籠《かご》屋（駕籠｜駒《こま》）の留七や千造にも十分にこころづけをはずむ。

小兵衛の気前のよさ、お金の遣い方のうまさは貧乏な読者にとっては羨《うらやま》しいかぎりである。家のローンや子供の進学や税金などで鬱陶《うっとう》しい日々を送っている読者は、小兵衛が弥七や留七などにぽんと金をわたすシーンを読むと、胸がすっとするおもいがする。

老境にはいったら、私たちもまた小兵衛のように金に不自由しない身になりたいと願い、彼のように融通無碍《ゆうずうむげ》でありたいと思う。小兵衛は悪を懲《こ》らしめる老いたヒーローなのであるが、この老剣客にも凡人なみの悩みがあるので、いっそう彼に惹《ひ》かれるのである。

小兵衛は四十歳も年齢がちがうおはるに手を焼いている。大治郎《だいじろう》の妻、三冬《みふゆ》の産み月が迫って、小兵衛がまるで自分の子が生れるかのようにそわそわしていると、当然、おはるの機嫌《きげん》がよくない。彼女は悪態をつく。

悪態をついても、おはるには可愛《かわい》らしさがある。彼女の台詞《せりふ》の語尾がかならず「よう」になるのは、じつに愛嬌《あいきょう》があって、小兵衛が女の嫉妬《しっと》と虚栄は「相手かまわず、ところきらわず……」と苦笑を浮べながらも、まんざらでもないようすが目に見えるようだ。

『勝負』の第一話「剣の師弟」は、小兵衛がおはるの不機嫌を思いかえすところからはじまる。ころは新緑の季節。まだ淡い夕闇《ゆうやみ》に新緑のにおいが喧《む》せかえるようにたちこめている。そして、最後の第七話、「小判二十両」では、小兵衛は初時雨《はつしぐれ》の音を聞きながら、炬燵《こたつ》にもぐりこんでいる。『勝負』は晩春から初冬にかけての七つの物語である。

その一編一編に秋山ファミリーの新しいメンバーである小太郎《こたろう》が登場してくる。七編の一つひとつの事件のおもしろさもさることながら、小太郎をめぐるエピソードも『勝負』の読みどころである。

「剣の師弟」ではまだ小太郎は生れていない。小兵衛としては初孫《ういまご》は男でも女でも、どちらでもよいのであるが、まず男の子が欲しいと思い、そわそわと落ちつかないで、おはるのご機嫌をそこねる。

第二話の「勝負」で待望の初孫誕生となるが、この一編では小兵衛は傍役《わきやく》にまわり、主役は大治郎だ。ここにも作者の周到な配慮がうかがわれる。

大治郎がまきこまれる事件も「剣の師弟」にくらべれば、暗いものではない。といって単純なことでもない。大治郎は小石川に一刀流の道場を構える高崎｜忠蔵《ちゅうぞう》の高弟、谷｜鎌之助《かまのすけ》と「勝負」をして負けるのだが、その負け方がさわやかである。その勝負のつけ方が見事というほかはない。

谷鎌之助と別れたあと、思《おもい》川の流れをこえて大治郎は家路を急ぎ、真崎稲荷明神社《まさきいなりみょうじんしゃ》の裏手の丘をのぼりきったとき、近くの百姓の玉吉が石井戸で水を汲《く》んでいるのが見えた。玉吉はおきねの亭主である。おきねは『剣客商売』シリーズの第一編「女武芸者」の冒頭に登場して、道場を構えたばかりで弟子がひとりもいない大治郎に根深汁の朝めしを食べさせる。

大治郎は玉吉の忙しそうなようすを見て、はっとなり、小道を走りだす。玉吉は気がついて駆けよってくると、男の子が生れたことを大治郎に告げる。安産で、母子ともに元気であり、大治郎が家に飛びこむと、三冬の産室からすこやかそうな赤子の泣き声が聞こえてくる。

その半刻《はんとき》ほどあと、小兵衛がおはるの漕《こ》ぐ小舟でやってくる。大治郎が父を迎えに行ったのだ。「剣の師弟」でかつての弟子を斬《き》って、このところ気が滅入《めい》っていた小兵衛も男子出生を聞いて破顔一笑、谷鎌之助との「勝負」を大治郎から聞くゆとりもできて、「剣客商売」の哲学を説くのである。

「剣をもって、人を助くることができるなら、木太刀の試合ひとつに負けたとて何のことやあろう。な、そうではないか……」

川蜻蛉《かわとんぼ》がしきりに飛んでいて、空は真青に晴れあがっている。初夏。小兵衛は初孫の名前について思案をめぐらしはじめ、第三話の「初孫命名」へとはなしは移ってゆく。

ところが、初孫の名前はなかなか決まらない。大治郎はひそかに父親の名前から一字もらって、小太郎と命名しようかと思い、三冬もおはるも賛成するが、小兵衛ひとり反対する。孫の名前は自分がつけようという小兵衛は大治郎に対して、頑固《がんこ》おやじだ。

このあたりがなんとも滑稽《こっけい》である。小兵衛は鯉太郎《こいたろう》とか鯛之助《たいのすけ》とかいった名前を考えていて、これにはおはるも三冬も反対している。大治郎も「冗談ではない」と驚き、「魚の名なぞ、私は困る」とも同じ年齢の妻と義母に言う。

小兵衛は思いあぐねて、千駄《せんだ》ヶ谷《や》に住む旧友の松崎助右衛門《まつざきすけえもん》を訪ねる。時期は梅雨《つゆ》にはいりかけていて、夜になると冷えこむ日がつづき、それが原因か、小兵衛は下痢をおこしてしまう。これが事件を知るきっかけになるのだから、作者のいつもながらの語り口のうまさに感心するしかない。

実は小兵衛は歩いていくつもりだった。鐘《かね》ヶ淵《ふち》から千駄ヶ谷までというのは相当な距離である。今日なら東武｜伊勢崎線《いせざきせん》で浅草に出て、都営浅草線で浅草橋まで行き、そこで総武線に乗り換えるということになる。だが、小兵衛は健脚だし、小兵衛より若い弥七などは女房が料理屋を営む四谷の家から鐘ヶ淵の隠宅まで一日二往復することもあった。

小兵衛は松崎助右衛門に初孫の名前について相談するつもりだった。妻のお貞《てい》が息子を産んだときも、大治郎という名前にしようと思うがと助右衛門に判断をあおいでいる。助右衛門が言下に賛成したので、大治郎に決まったといういきさつがあった。

だが、助右衛門は駿河台《するがだい》の兄の屋敷へ泊りがけで出かけていて、小兵衛は空《むな》しく帰る。季節は初夏で、助右衛門の家の庭では松蝉《まつぜみ》が鳴いていて、椎《しい》の大木が淡黄色の細かい花をつけている。

初孫の名はなかなか決まらない。その間に小兵衛は金貸し幸右衛門《こうえもん》の遺金千四百両を狙《ねら》った賊を撃退する。この事件が解決したあと、松崎助右衛門が鐘ヶ淵に訪ねてきて、大治郎が小太郎と名づけたいと言っているのを小兵衛から聞いて、一も二もなく賛意を表する。

第四話は三冬が主役を演じている。大治郎と夫婦になったとき、三冬は「男装の女武道」であったが、あれから二年たって、おはると同年の二十四歳になり、濃い眉《まゆ》、切長の両眼《りょうめ》も涼しげな童顔でありながら、人妻の「隠そうとしても隠しきれぬ……」色気が素顔にも姿にもただよっている。

おはるとは対照的であるが、どちらも男にとってはよき伴侶《はんりょ》だろう。小兵衛も大治郎もまことに魅力的な女を妻にしたのである。この二組は世のつねならぬ夫婦であるが、『剣客商売』のシリーズを読んでいるかぎりでは、どちらも似合いのカップルに思われる。

『勝負』の七編を書かれたころの作者は元気だった。年譜を見ると、昭和五十四年（一九七九年）の一月号から十月号まで「小説新潮」に連載されて、十一月に単行本になっている。池波さんが五十六歳のときで、『剣客商売』のほかに、『鬼平犯科帳』を「オール讀物」の一月号から十二月号まで、『仕掛人・藤枝梅安――梅安｜針供養《はりくよう》』を「小説現代」二月号〜七月号に連載されている。

さらに「毎日新聞」の日曜版には二月から一年間、『日曜日の万年筆』を連載し、「太陽」には『よい匂《にお》いのする一夜』を二年にわたって毎号書かれている。『日曜日の万年筆』も『よい匂いのする一夜』も池波さんならではの素敵なエッセー集である。

このころ、私はすでに池波正太郎の愛読者になっていたから、この『勝負』の一編一編を「小説新潮」で読んだ。それが救いになった。困っているとき、悩んでいるとき、池波さんの小説はこころを慰めてくれたのである。池波さんを日本橋からお茶の水まで乗せたというタクシーの運転手も『剣客商売』や『鬼平犯科帳』、そして『食卓の情景』や『よい匂いのする一夜』に慰めを見出《みいだ》し、きっと力づけられたのにちがいない。

を元にe.Typist v11と読んde!!ココ v13でテキスト化し、両者をテキストエディタのテキスト比較機能を利用して差異を修正した後、簡単に目視校正したものです。