池波正太郎-剣客商売 10 春の嵐

と、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅にいる父・小兵衛《こへえ》からのさそい［＃「さそい」に傍点］のことばを持ち、おはる［＃「おはる」に傍点］が大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）を得意の小舟でわたって来たので、

「ほれ、深川で、鰻《うなぎ》の辻売《つじう》りをしている又六《またろく》さんの、おふくろさんの病気が癒《なお》って、床ばらいをしたものだから、そのお祝いだというので、又六さんが鯛《たい》と軍鶏《しゃも》を鐘ヶ淵へとどけてくれてねえ」

「おはるがいわなかったかえ。鯛と軍鶏じゃ。もっとも鯛のほうは半分ほど味噌《みそ》に漬《つ》けておいた。帰りに持って行くがよい」

先《ま》ず、鯛の刺身であったが、それも皮にさっ［＃「さっ」に傍点］と熱湯をかけ、ぶつぶつと乱切りにしたようなものだ。

小兵衛が、おはるをも座に加えて、たのしげに語り合い、膳《ぜん》のものをすっかり食べ終えてから、おはると三冬が台所へ飛び込んだ。

これは、おはるが自慢の出汁《だし》を鍋《なべ》に張り、ふつふつ［＃「ふつふつ」に傍点］と煮えたぎったところへ、軍鶏と葱《ねぎ》を入れては食べ、食べては入れる。

すっかり食べ終えると、鍋に残った出汁を濾《こ》し、湯を加えてうすめたものを、細切りの大根を炊《た》きこんだ飯にかけまわして食べるのである。

父子《おやこ》夫婦が和気藹々《わきあいあい》として団欒《だんらん》のときをすごしている、ちょうど、そのころであった。

芝・愛宕下《あたごした》の道を、八百石の旗本・井上主計助《いのうえかずえのすけ》が新《あたらし》橋の方へ向って歩んでいた。

井上主計助は、御納戸頭《おなんどがしら》をつとめてい、すぐ近くの藪小路《やぶこうじ》に屋敷を構えている。

この日の主計助は非番であって、午後から、これも近くの田村小路に屋敷がある小堀鎌四郎《こぼりかましろう》を訪ね、碁をたのしんだ。

先に立ち、主人の足許《あしもと》を提灯《ちょうちん》で照らしながら歩んでいた小者が、突如あらわれた黒い影に突き飛ばされ、転倒した。

そこは、さすがに八百石の旗本だけに、ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］と飛び退《しさ》った井上主計助の前へ立ちはだかったのは、背丈《たけ》高く、立派な体格の侍である。

愛宕下の道まで後退し、抜き合わせた井上主計助の大刀は、すかさず襲いかかった曲者の一刀に強く打ちはらわれた。

それを、ちらり［＃「ちらり」に傍点］と見やった頭巾の男は、小者に害を加えようとはせず、愛宕下の闇《やみ》に消えた。

四谷《よつや》・伝馬町《てんまちょう》の御用聞き・弥七《やしち》が、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へあらわれたのは、翌日も夕暮れになってからだ。

「はい。今朝方、八丁堀《はっちょうぼり》（現・東京都中央区八丁堀）の永山《ながやま》さんの旦那《だんな》から呼び出しがありまして……」

それゆえ永山同心は、弥七と秋山父子の関係も知っているし、秋山父子と老中・田沼｜主殿頭《とのものかみ》意次との間柄《あいだがら》をもわきまえているはずだ。

「愛宕下《あたごした》で、井上｜主計助《かずえのすけ》様という、八百石の御直参《ごじきさん》が殺害《せつがい》されてな」

「そうさ。背丈《たけ》の高い、見るからに強そうな……年齢《とし》のころは三十前後、といっても、面体は頭巾《ずきん》に隠れて見えなかったというがな」

「お前が親しくしてもらっている秋山の若先生と同じ名前だ。字が違うにしても同じだ。秋山の若先生が、まさか辻斬《つじぎ》りをするとは、おれも、おもってはいねえが、どうだ」

「うたぐってはいねえ。いねえが、しかし、調べなくてはなるまい。それが、おれたちのつとめだ。このことは、まだ、大っぴらにはなっていねえのだ。そこで、お前が一つ、秋山先生に当ってみてもらいたい。念のためだ。昨夜の五ツ（午後八時）ごろ、若先生が何処《どこ》にいたか、そいつがわかりゃあ文句はねえ」

かっ［＃「かっ」に傍点］と頭へ血がのぼった弥七は、それから愛宕下へ行き、自分の目で現場をたしかめてから、

「先《ま》ず、若先生のところへとおもいましたが、その前に、大先生のお耳へ入れておいたほうがよいと存じましたので」

大治郎を知っている者ならば、みじん［＃「みじん」に傍点］もうたがわぬが、町奉行所としては打ち捨てておけまい。これは永山精之助のいうことがもっともなのだ。

「そこのところは、いま、お上《かみ》のほうでお調べを……何しろ、御直参ともなりますと、私なんぞが口も手も出せねえのでございます」

すでにのべたように、秋山大治郎は父の手許《てもと》をはなれ、諸国をまわるうち、数えきれぬほどの試合をしているし、真剣の立ち合いもしてきている。剣客《けんかく》ならば当然のことであるが、敗北した相手がこれを恨み、おもいもかけぬ復讐《ふくしゅう》を仕掛けてくることもめずらしくはないのだ。

だが、こちらの名を騙《かた》って他人へ害をあたえるような、卑怯《ひきょう》なまね［＃「まね」に傍点］をされることがないとはいえぬ。

田沼老中の屋敷内の道場へ出て、家来たちへ稽古《けいこ》をつけていることだし、それは評定所《ひょうじょうしょ》にも町奉行所にも知れわたっている。

幕府《こうぎ》には〔評定所〕という機構があり、これはつまり、幕府の最高裁判所でもあり、老中・三奉行・大目付《おおめつけ》がこれを管轄《かんかつ》し、幕府・大名・旗本に関《かか》わる事件を処理することになっている。ために、今朝から藪小路《やぶこうじ》の井上屋敷の警戒はきびしく、四谷の弥七が当の小者に会って、いろいろと尋《き》き取りたいとおもっても、御用聞きが一人で屋敷へ入るなどとは、

「しかも、その小者を見逃したというではないか。わしは、どうも、そこのところが気にかかってならぬのじゃ」

以前の三冬であったら、奮然と、顔を真赤にしてまくしたてるところであったろうが、さすがに人妻のつつましさを身につけてきたのであろうか。

まだ、お上からは何ともいってはこないが、もしも、ふたたび、同じような異変が起ったときに外出《そとで》をしていたのでは証明《あかし》が立たぬことになる。

評定所は故井上｜主計助《かずえのすけ》の身辺について調査をすすめ、町奉行所は唯一《ゆいいつ》の目撃者である小者の権造《ごんぞう》の証言にもとづき、井上邸周辺の探索や見張りをおこなってきたが、

かねて評判の悪い人物なら、幕府も黙ってはいなかったろうが、井上は御役目にも懈怠《けたい》なく、真面目《まじめ》な人物ゆえ、

「井上主計助は曲者《くせもの》と斬り合い、相手にも傷を負《お》わせ、自分も重傷《おもで》を受け、それが原因《もと》になって、翌朝、死亡した」

小兵衛も数度、井上殺害の現場を見に行ったり、附近を歩きまわったりしていたらしいが、得るところは何一つなかったようだ。

小兵衛ならば、大形《おおぎょう》にいって数え切れぬほどの真剣勝負の場を経験しているだけに、だれがどうだと決めかねてしまう。

生島用人の口から田沼｜意次《おきつぐ》の耳へ、このことが入ったので、田沼からの口ぞえもあり、評定所も秋山大治郎への疑惑を解いたのであろう。

田沼意次は、相変らず政務に忙殺されてい、屋敷へ帰ってからも、ときには空が白むころまで書類に目を通しているらしい。

大治郎は、田沼屋敷の稽古納めに出て行ったが、同じ日に、井上屋敷の小者・権造も、あれからはじめて、屋敷の外へ出たのである。

実は、井上主計助夫人の一代《かずよ》が、衝撃のあまり躰《からだ》をこわしてしまったのだ。悲歎《ひたん》をこらえ、我慢をしていたのがよくなかったのであろう。

井上家の主治医は、以前、幕府の表御番《おもてごばん》医師をつとめていた川島桃伯《かわしまとうはく》という老医で、二年ほど前、御役を退《の》いて渋谷《しぶや》に隠居している。

権造は渡り者の中間《ちゅうげん》であったが、気性も荒くなく、温順であり、亡《な》き主計助の供には、かならず権造がついた。井上家へ奉公をするようになってから、もう七年になる。

久しぶりに外へ出た権造だが、すこしも気がはれない。自分の不注意があったわけでもなく、小者だけに一人生き残ったことも咎《とが》められなかった。あの折、いかに権造が曲者に立ち向ったところで、到底、主人を救うことはできなかったはずだ。

（それにしても畜生。世の中には、何という極悪非道な奴《やつ》がいるものだろう。あんな奴のために、御立派なうち［＃「うち」に傍点］の殿様が殺《あや》められてしまうなんて……こんなことが、あっていいものじゃあねえ）

渋谷に金王八幡宮《こんのうはちまんぐう》という古い社《やしろ》がある。本社の祭神は応神天皇の神像だそうな。

江戸の時代《ころ》の渋谷は郊外であって、大名の別邸や寺社などがある区域をのぞいては、まったくの田舎といってよかった。

金王八幡の近くにある川島桃伯の風雅な隠居所で、調合してわたされた薬の包みを抱き、権造が帰途についたのは八ツ（午後二時）ごろであったろう。

あのときは、驚愕《きょうがく》のあまり、冷静に曲者の迅速きわまるうごきを見まもっていたわけではないが、闇《やみ》の中からぬっ［＃「ぬっ」に傍点］とあらわれたときの姿と、いま、茶店から出て来た頭巾の侍の姿とが、

へたり［＃「へたり」に傍点］込んでいた自分を、頭巾の中の眼がちらりと見やって、それから背を向けて去って行った、あの姿……。

とっさに、茶店で菅笠《すげがさ》を買い、これをかぶって自分の顔を隠すという気ばたらきを見せたのも、それだけ権造のこころは昂揚《こうよう》し、緊張していたからにちがいない。

寒い曇り日ではあったが、師走《しわす》も押しつまったこととて、渋谷川の岸辺の道にも荷車や人びとの通行が絶えない。

行先を突きとめ、お上《かみ》に急報すれば、捕物の人数が出張ることゆえ、頭巾の侍とて、ひとたまりもあるまい。

翌朝になると、井上家でも捨ててはおけず、渋谷《しぶや》の川島桃伯の許《もと》へ家来を問い合わせに走らせた。

権造の死体は、そのころ、すでに発見されていたが、身許《みもと》がわかって、井上屋敷へ知らせがとどいたのは翌日の午後である。

これは、井上家の届け出によって町奉行所が手配をし、身許不明の死体があるとの届けが出たので、急行してみると、それが権造であった。

と、四谷《よつや》の弥七《やしち》が秋山小兵衛の隠宅へ駆けつけて来たのは、その翌日で、すなわち、天明元年の大晦日《おおみそか》だ。

麻布の藪の下というのは、桜田仲町から｜南日ヶ窪《みなみひがくぼ》へぬける曲がりくねった細道が谷間へ下ったあたりで、すこし先へ行けば日ヶ窪の町屋もあるのだが、このあたりは、その名の通り藪や木立が昼も暗いほどに重なり合っている。

で、その日の夕暮れどきに、南日ヶ窪で酒屋をしている久兵衛《きゅうべえ》というのが、急ぎ足で藪の下へさしかかると、

「酒屋の主《あるじ》は、たしかに、そう聞いたのだそうで。狐《きつね》の鳴き声のようなことをと、いっておりましたが……」

秋山小兵衛は、口へ運びかけた愛用の銀煙管《ぎんぎせる》の手をとめ、昨日、おはる［＃「おはる」に傍点］が貼《は》り替えたばかりの白い障子を凝《じっ》と見つめた。

「権造は、医者の家を出てから、おそらく金王八幡のあたりへさしかかった。そのことを言い遺《のこ》したかった。そうではないかな……」

しかし、当の権造は何よりも先《ま》ず「こん［＃「こん」に傍点］……」と、いった。小兵衛の推測が適中しているのなら、金王八幡のあたりで、自分を殺した者を見かけたと、いいたかったものか……。

「わからぬ。しか［＃「しか」に傍点］とはいえぬが、そうではないかな。わしは、どうも、そのような気がしてならぬ」

「大先生。ありがとう存じます。こうなったら、こうしてはいられません。すぐに、永山の旦那《だんな》へ、このことを……」

土間に据《す》えつけた風呂桶《ふろおけ》の前で、女が男の背中をながしてやっている。囲いも何もなく、台所と湯殿が一つになっているようなもので、それが、この百姓家を改造した住居にはよく似合っていた。

男は、この本郷・団子坂《だんござか》に無外流《むがいりゅう》の道場を構える杉本又太郎《すぎもとまたたろう》。女は妻の小枝《さえ》である。〔狐雨《きつねあめ》〕の、あの事件以来、又太郎は秋山大治郎の道場で修行の仕直しをしつつあって、技倆《ぎりょう》もめきめきと上達し、ちかごろは、門人たちもあつまって来るようになった。

何しろ、ささやかな道場ゆえ、あまり金には縁のない連中が門人に多い。近辺の百姓の倅《せがれ》たちもやって来るのだ。

二千石の旗本・松平修理之助《まつだいらしゅりのすけ》の家来の娘に生まれた小枝を、殿さまの松平修理之助が強引に犯し、小枝は、その屈辱に堪《た》えながら、父・磯野儀助《いそのぎすけ》に泣きつかれ、仕方もなく身をまかせていたところへ、杉本又太郎が松平家へ奉公にあがった。

しばらくして、父の杉本｜又左衛門《またざえもん》が急死したので、又太郎は松平家を退身し、道場を引きついだのである。

小枝が又太郎の道場へ逃げて来て、これを奪い返そうとする松平修理之助との間に、奇妙な紛争が起ったわけだが、いまは、又太郎夫婦も落ちついている。

松平修理之助も、実父の磯野儀助も、小枝のことはすっかりあきらめたらしい。怪しげな者どもを、さしむけて来る様子もなかった。

みっしりと肉置《ししお》きがついた妻の背中へ抱きつき、うしろから両手を伸ばし、重く脹《は》った乳房をまさぐりはじめた。

熱い湯にあたたまり、湯気に蒸された、赤い見事な二つの裸身がたわむれ合う態《さま》は、まさに壮観であった。

杉本道場は団子坂の中程の北側にあって、板倉摂津守《いたくらせっつのかみ》・下屋敷の横道を入った左側に、板屋根の道場と、少しはなれて茅《かや》ぶき屋根の小さな母屋《おもや》がある。

相変らずの貧乏道場の主《あるじ》にすぎぬ又太郎だが、何とか食べるには困らぬし、日中は稽古《けいこ》にはげみ、日が暮れれば恋女房とむつまじく時間《とき》をすごすという、いまの暮しに、すっかり満足をしているようだ。

松平修理之助がさしむけたとおもわれる刺客《しかく》どもが、このあたりを徘徊《はいかい》していたのは、つい数ヶ月前のことだ。

日本橋浜町にある、老中・田沼｜意次《おきつぐ》の中屋敷の門前に、頭巾《ずきん》をかぶった侍があらわれた。

この近くは商家が多いだけに、大晦日のこととて、道のあちこち［＃「あちこち」に傍点］に、提灯《ちょうちん》が行き交っている。

頭巾の侍は、わずかの間、田沼中屋敷の門前に佇《たたず》んでいたが、何処《いずこ》かへ立ち去った。侍は提灯も持っていなかった。

頭巾の侍が、ふたたび田沼屋敷の門前に姿を見せるのは、およそ二刻《ふたとき》（四時間）ほど後のことになる。

杉本又太郎が竹藪《たけやぶ》の中から、闇《やみ》に慣れた目で透かして見ると、小道に一人、佇んでいるのは町人ふうの若い男らしい。

木立の中へ入った若者は、すぐうしろの木蔭《こかげ》に杉本又太郎が注視しているとは知らず、しかるべき木の枝をえらび、これに細帯を掛けた。

「見逃せば、また、首を吊るつもりだろう。見ていたよ。お前は、たしかにあの世［＃「あの世」に傍点］へ行くつもりだったらしいものな」

又太郎の脇差《わきざし》を帯へ差しこみ、襷《たすき》を掛けまわし、裾《すそ》を高々と端折《はしょ》っていた。

小肥《こぶと》りの躰につけている羽織・着物も安い品ではないし、白足袋をはき、髪の手入れもよくしてある。

そうかとおもうと、あぐら［＃「あぐら」に傍点］をかいた鼻の穴は天井を見上げているし、口が、これまた細く小さいという……顔の造作の一つ一つが、不均衡をきわめているのだ。

台所につづく板の間の囲炉裏には鉄鍋《てつなべ》が掛けられ、うまそうな味噌《みそ》の匂《にお》いがただよっている。

やがて、熱い根深汁《ねぶかじる》に飯。魚の干物《ひもの》に大根の浅漬《あさづけ》という、それだけの食事であったが、若者はむさぼるように食べた。

「見てごらん、この顔を……何ともいえぬ奇妙な寝顔ではないか。鼻の頭へ葱《ねぎ》の切れはしがくっついている」

父｜亡《な》き後、飯田粂太郎が母と共に、この中屋敷の長屋に住み、秋山大治郎の道場へ通っていることも知っていたし、大治郎が上《かみ》屋敷内の道場で、家来たちに稽古《けいこ》をつけていることもわきまえていた。

うなずいて、高い背を屈《かが》めるようにして門内へ入った侍の顔を、三井吾助は、門番所から洩《も》れる灯《あか》りにはっきりと見た。

深ぶかと頸部《けいぶ》の急所をはね［＃「はね」に傍点］切られた三井吾助は、身を投げ出すようにして転倒している。

叫んで、開け放したままの傍門から外へ飛び出した粂太郎の前には、除夜の闇が無言で横たわっているのみである。

「もはや、おもい残すことはない……ないとは申しませぬが、あなたさまのおなさけにて、ひとおもいに死ねますること、ありがとう存じます」

（どうも、こいつ。ちぐはぐ［＃「ちぐはぐ」に傍点］なやつだ。腹いっぱい、飯をつめ込んで、眠りこけたので、死ぬ気はなくなったかとおもったのだが……）

「よし。おれの首斬りは後ろからではない。お前の真向《まっこう》から首を……いや、首ではなく、脳天を切り割ってくれる」

芳次郎《よしじろう》は、杉本又太郎が自分の背後《うしろ》へまわり、首を打ち落してくれるものとばかり、おもっていたようである。

どうせ斬《き》られて死ぬ覚悟なら、うしろだろうと前だろうと同じようなものだといえようが、そこは人間という生きもの、そうはまいらぬのだ。

また、理性と本能も腹合わせだし、善と悪も、それこそ紙一重の差によって区別されていると、いえなくもないのだ。

外に出ては厚顔無恥の悪徳政治家が、いったん家庭へもどれば、妻にも子にも、こよなく優しい愛情を惜しみもなくそそぐ。

そうかとおもえば、外に出ては清廉《せいれん》潔白の紳士が、家庭へもどるや、たちまちに冷血漢となって妻子を苦しめる。

なまじ、他の動物生物より頭脳が発達してしまったがために、生きものとしての本能や肉体と、ともすれば理性と感情との均衡がとれなくなってしまう。

それが矛盾の原因であって、矛盾だらけの人間がつくりあげている世の中［＃「世の中」に傍点］というものも、また当然、矛盾をきわめているのだ。

凄まじい刃風《はかぜ》を起して打ち込まれた一刀は、芳次郎の脳天へ一寸のところでぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と止まった。

「池《いけ》の端仲町《はたなかちょう》の菓子舗《かしみせ》で、不二屋太兵衛《ふじやたへえ》と申します」

元日の朝。父・小兵衛の隠宅で雑煮を祝った秋山大治郎夫婦が、おはる［＃「おはる」に傍点］の舟に送られて大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたり、橋場《はしば》の外れの我が家へもどって間もなく、

妻の三冬にしても、今度は、父の中屋敷へ、件《くだん》の曲者《くせもの》が乗り込んで来たとなると、おのずから思量も変ってくる。

「それで、曲者に殺害《せつがい》された三井｜吾助《ごすけ》は、何も言い遺《のこ》さぬまま、息絶えたのか？」

「私の顔を、三井吾助は知っておらぬゆえ……だが、おそらく曲者は頭巾《ずきん》をぬぎ、面体《めんてい》を吾助に見せたに相違ない。それでなくては、いかに私の名を騙《かた》ろうとも、門を開けるはずはない。そうではないか、どうだ？」

「私も、さようにおもいます。いま一人、詰めておりました門番で、御長屋におりました私を呼びにまいった山田｜常平《つねへい》も、そう申しておりました」

と、旧臘《きゅうろう》の井上｜主計助《かずえのすけ》暗殺事件の折にも、自分自身へ言い切ったものである。

こころ急《せ》くままに、大治郎は橋場の船宿〔鯉屋《こいや》〕から舟を出させ、大川をわたって、ふたたび父の隠宅へおもむいた。

鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へは、四谷《よつや》の弥七《やしち》が早ばやと新年の挨拶《あいさつ》にあらわれていた。

「それが大先生。今朝も早くから、傘徳は渋谷《しぶや》の金王《こんのう》さまへ見張りにまいっておりますんで」

「いえ、私も、三ヶ日は休めと申しましたが、徳は聞き入れません。いえ、あの男には、そういうところがあるんでございます。凝り出したらもう、一歩も後へは引きませんので」

井上主計助の小者・権造《ごんぞう》が、麻布《あざぶ》の藪《やぶ》の下《した》で何者かに斬殺《ざんさつ》されたとき、これを発見した近くの酒屋の久兵衛《きゅうべえ》に、

「こいつは天下《てんが》の直参《じきさん》が殺害された事ゆえ、おれたちも大っぴらには人数を出せねえのだ。やってみるなら、お前と傘徳の二人きりだ。それでもいいか？」

「こんなことなら親分。井上様の小者が生きているうちに、若先生を一度でも見せておきたかった。そうすりゃあ、躰つきがそっくりかどうか、わかったはずですからね」

「それもそうだが……相手は、どこまでも若先生に化けるつもりではねえ。こんなことはお前、すぐにわかることだ」

そこで、ともかくも、秋山大治郎の姿に似ている侍を、金王八幡の近くで見つけ出そうというので、徳次郎は、あれ以来、毎日のごとく渋谷へ足を運んでいた。

傘屋の徳次郎は、初詣りの人びとが行き交う金王八幡社の境内に佇《たたず》み、それとなく、あたりへ目をくばっていた。

一方、杉本《すぎもと》又太郎は、死ぬ気が消えた芳次郎《よしじろう》をともない、池の端仲町の菓子舗《かしみせ》〔不二屋太兵衛《ふじやたへえ》〕方へ向っている。

今朝になってからの芳次郎は、何やら考え込んでいて口もきかぬ。そのくせ、雑煮の餅《もち》は十二個も腹中《ふくちゅう》へおさめてしまった。

「では、送って行こう。小枝。私は、それから橋場《はしば》の秋山先生のところへ年始にまわる。留守中、充分に気をつけて。よいな」

元日の大名・武家屋敷では、江戸城への登城や、年礼がおこなわれるが、商家は、ほとんど戸をおろし、商売も休む。

現代とちがって、昨日の大晦日《おおみそか》は一年の総決算であり、大小の町屋それぞれに、悲喜こもごもの年越しをせねばならぬ。

「いいえ、いいえ。昨夜、私の頭へ刀を打ちおろしたときの凄《すさ》まじさ……いまもって忘れません。あなたさまはお強い。お強いにきまっています」

「では、父親がゆるしてくれれば、お弟子にしていただけるのでございますね。そうでございますね。もし先生、そうでございますね」

元日のしずかな町すじに、芳次郎の一所懸命な高声《たかごえ》がひびきわたるので、又太郎は閉口してしまい、

「妙な父親だな。お前は、いずれ家業の菓子舗《かしみせ》を継ぐのではないか。菓子舗の主人《あるじ》と剣術とは一つにならぬようにおもうがな」

「明日《みょうにち》より、団子坂《だんござか》のお宅へ……いえ、道場へまいりますゆえ、よろしく、お願いをいたします。これより、私は一人で帰ります」

いうや、不二屋《ふじや》芳次郎は杉本又太郎を其処《そこ》へ残し、駆けるようにして仲町《なかちょう》の方へ遠ざかりながら、二度三度と振り向いては、頭を下げ、ついに見えなくなってしまった。

三冬に飯田粂太郎《いいだくめたろう》。それに、これも年始にあらわれた笹野《ささの》新五郎が、額をあつめるようにして、それぞれに沈思している様子が異様であった。

笹野新五郎は、あの〔梅雨の柚《ゆ》の花《はな》〕事件以来、秋山小兵衛と親しい本所《ほんじょ》の町医者・小川宗哲《おがわそうてつ》宅へ寄宿しており、一日置きに秋山道場へ通って来るし、ちかごろでは大治郎の供をして、田沼屋敷内の道場へおもむき、田沼家の人びとと共に稽古《けいこ》にはげむことも、めずらしくない。

笹野新五郎が、昨夜、田沼家・中屋敷で起った異変を語り、飯田粂太郎は、さかのぼって井上｜主計助《かずえのすけ》暗殺の一件を語った。

敬愛し、いまは師事しているといってよい秋山大治郎の名を騙《かた》る曲者《くせもの》への怒りもあったが、さらに、

又太郎は、笹野《ささの》新五郎・飯田粂太郎《いいだくめたろう》と共に、大治郎が橋場の道場へもどって来るのを待った。

夕暮れ近くなって小兵衛と共に帰って来た大治郎は、三人の新年の挨拶《あいさつ》を受け、おもいのほかに平静であった。

井上｜主計助《かずえのすけ》の小者・権造《ごんぞう》を生かしておき、おのれの姿と声を故意に見せつけたのも、何ぞ、たくらみ［＃「たくらみ」に傍点］があってのことにちがいないのだ。

「これよりは、何処へ出かけるにせよ、一人歩きをいたすな、よいか。かならず、だれかを傍《そば》につけておくことじゃ」

粂太郎は、田沼家に奉公をしている身である。それに、近いうちには亡父・飯田｜平助《へいすけ》の跡目《あとめ》を継ぎ、三十石二人｜扶持《ぶち》をたまわることになっていた。

田沼老中毒殺の陰謀に加担し、それを悔いて自殺した飯田平助なのだが、これを知るものは老中・田沼｜意次《おきつぐ》のほかには秋山｜父子《おやこ》と三冬のみで、田沼家中の人びとは、いまだに平助の自殺を不審におもっている。

当時は、まだ少年だった飯田粂太郎も、むろん、知ってはいないし、粂太郎の母であり、平助の妻であった米《よね》も、

笹野新五郎は、杉本又太郎が大治郎宅へいるうちに出て行き、小川宗哲宅から身のまわりの品々を大風呂敷《おおぶろしき》に包み、引き返して来た。

大治郎も、三冬も、夜に入って、小枝《さえ》を一人にしておいてはいけないと、しきりにすすめるものだから、又太郎は帰って来たのである。

「何……では、池《いけ》の端仲町《はたなかちょう》の不二屋太兵衛《ふじやたへえ》が、まいっているのか？」

「このたびは、まことにもって、かたじけのうござりました。このような愚か者ではございますが……父親にしてみますれば、やはり我が子でござります。まあ、何という大それたことを……それを、先生にお助けいただきまして、まことに、ありがたく、かたじけなく……」

高級店が軒をつらねる仲町に店舗を構えているだけに、店構えは小さくとも、不二屋の名は江戸市中に知れわたっており、大名・武家屋敷の御用をもつとめている老舗《しにせ》なのである。

それは息子の一命を救ってくれた恩人へ対して当然のことではあろうが、それにしても、口先だけのことではない。

「これ［＃「これ」に傍点］はもう、御存知のような愚か者でございますが……一つには、私めがいけないので……」

「この芳次郎を生んだ……その母親も早くに亡《な》くなりましたもので。はい、これ［＃「これ」に傍点］が十《とお》のときでございました。それ［＃「それ」に傍点］をおもいますと、愚か者でも、哀れが先に立ちまして……」

不二屋太兵衛は、これも菓子舗《かしみせ》で、芝口二丁目の〔立花屋伊右衛門《たちばなやいえもん》〕の三男に生まれ、不二屋の養子に入り、家つきむすめ・お里《さと》と夫婦になった。

それゆえ、気の強いお里に対しては、いささか頭のあがらぬところもある。それも太兵衛が温和な人物だからであろう。

お里から、さんざんに脂《あぶら》をしぼられたあげく、おみのには、浅草の新鳥越《しんとりごえ》町に小さな家をもたせることになった。

さすがに、妻のお里も、不二屋の主人の血をわけた芳次郎を、路傍へ放《ほう》り出すわけにもまいらなかったのであろう。

妹二人は嫁いだが、庄太郎もいまは三十一歳になり、妻も子もいて、芳次郎に対しては笑いかけもせず、口もきいてはくれぬ。

これは、まだまだ元気なお里にしても同様であって、なればこそ不二屋太兵衛の芳次郎への不愍《ふびん》さも募るのであろう。

「奉公人たちも、これのことを莫迦にいたしますので、まあ、私が側《そば》におきまして、外出《そとで》のつきそいをさせましたり、荷物をもたせましたりして……はい、はい。それを、これ［＃「これ」に傍点］もよろこびますものでございますから……」

いずれにせよ、今度の事件《こと》によって、芳次郎は不二屋の人びとから決定的な烙印《らくいん》を押されてしまった。

冷たくあしらわれて、いっそ、しょんぼり［＃「しょんぼり」に傍点］としているようなら、芳次郎への同情もあつまるのだろうが、子供のとき、不二屋へ引き取られてこの方、芳次郎は精一杯に胸を張っている。

その芳次郎が、何としたことか、根津権現《ねづごんげん》の岡場所《おかばしょ》で、便牽牛《べんけんぎゅう》と異名をとったお松という娼妓《しょうぎ》に夢中となり、通いつめるうちに金がつづかなくなって、ついに、店の金を使い込んでしまった。

と、ふらふら［＃「ふらふら」に傍点］と団子坂《だんござか》までやって来て、杉本家の裏の木立で、首を括《くく》ろうとした。

芳次郎に「どうなとしろ」といわれても、まさかにこれを町奉行所へ突き出すわけにもまいらぬ。そのようなことをしたら、われから暖簾に傷をつけることになる。

お里や庄太郎から怒鳴りつけられ、奉公人たちからは侮蔑《ぶべつ》の目をそそがれた芳次郎が、夜に入ってから父の太兵衛へ、

「なんとしても、杉本先生のお側に置いていただきたい。さいわいに先生も御承知下すった、と、かように申しますのでございます。その御言葉におすがり申すのは、まことにもって身勝手なことではございますが……何とぞ、何とぞ、私ども父子《おやこ》を助けるとおぼしめし、これ［＃「これ」に傍点］を、お側に置いてやって下さいまし。いえ、いつまでもとは申しませぬ。せめて半年なりと……その間には私が何《なに》ともいたして、これ［＃「これ」に傍点］の身が立つようにいたしますでございます」

大治郎の側《そば》には、笹野《ささの》新五郎が必ずつきそっていたし、田沼屋敷でも、あの事件を冷静に受けとめている。

風はないが底冷えの強《きつ》い日で、小兵衛は綿入れの胴着を着込み、短袖《みじかそで》の羽織に、軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、塗笠《ぬりがさ》をかぶり、竹の杖《つえ》を手にしていた。

去年、十二月二十八日に、井上｜主計助《かずえのすけ》の小者・権造《ごんぞう》が、茶店から出て来た頭巾《ずきん》の侍を見かけたのは、このあたりだ。

何しろ、見張り所が設けてあるわけでもなく、張り込むのは徳次郎一人なのだから、近辺の人びとに怪しまれてもいけない。

あの日。小者の権造は、この茶店から出て来た頭巾の侍を見かけたのだが、小兵衛も傘徳も、それ［＃「それ」に傍点］を知らぬ。

「大先生。こんなところへ入《へえ》って顔を見知られてしまいますと、これからの張り込みにさしつかえますんで……」

「何しろ大先生。この寒さでございますから、頭巾をかぶった侍は、あれから何人となく見かけますんで……三人ほど、後を尾《つ》けてみたりいたしましたが、どうもちがうようでございましてね。それぞれ、不審のない身許《みもと》ばかりで……」

「ふむ、ふむ……これは徳次郎。件《くだん》の曲者《くせもの》は、このあたりに、いつも顔を見せる男ではないのやも知れぬ、な」

「四谷《よつや》の親分も、そういってなせえます。私は大先生、きっと、その頭巾の野郎が、此処《ここ》へあらわれるにちがいないとおもっております」

「いえ、私どもにとっては、そいつ一つがたより［＃「たより」に傍点］なんでございます。ほかには何もありゃあいたしません。ですからこうして、しがみついているのでございますよ」

「はい。ですが大先生。深くは聞けませんでございます。何しろ、このあたりの何処で、権造が頭巾の侍を見かけたのか、それがわかりませんと……」

本所《ほんじょ》・深川の外れや、麻布《あざぶ》、目黒、それにこの渋谷あたりにも、無頼浪人が出没し、弱い者と看《み》れば難癖をつけて金品をゆすり奪《と》ったり、追《お》い剥《は》ぎをはたらいたりする。

わめきざま、三人の浪人が倒れている町人を押し包み、撲《なぐ》りつけたり蹴りつけたりしながら、中の一人が素早く町人のふところから金を奪いにかかった。

血だらけとなった町人は、ほとんど気をうしなっており、女房は泣き叫びつつ助けをもとめているが、遠巻きにしている参詣の人びとは、むろん、浪人たちを恐れて口も出さぬ。

三人の浪人が、めったやたら［＃「めったやたら」に傍点］に振りまわし、地を蹴って駆けちがう中に、小兵衛の細くて小さな躰《からだ》が、

小兵衛と徳次郎が茶店へもどり、町人の若夫婦が別の茶店へ入って介抱を受け、参詣の人びとが散ったとき、頭巾の侍の姿は何処にも見えなかったのである。

根津｜権現《ごんげん》・門前の岡場所《おかばしょ》にある〔福田屋〕という見世《みせ》から、杉本又太郎が出て来た。

根津権現の遊所は、正徳《しょうとく》のころにはじまり、江戸の岡場所の中でも屈指の繁昌《はんじょう》ぶりを見せている。

「……根津も七軒町より、引手茶屋軒をならべ、総門より内の両側に娼家《しょうか》建てつづき、普請《ふしん》、美をつくし、浴室なども綺麗《きれい》なるは、ここにすぎたるはなし、価《あたい》二｜朱《しゅ》も五六（五百文・六百文）もあり、切見世もあり」

などとあって、杉本又太郎も小枝《さえ》と夫婦になる以前は、亡父の目を偸《ぬす》み、何度も遊びに来たものだ。

もはや芳次郎は、不二屋へもどれなくなったらしい。そこで太兵衛は、折を見て、小さな店の一つも、持たせてやりたいと、考えているらしい。

芳次郎は、あれから杉本家へ住みつき、おどろいたことには、労を厭《いと》わず、内外の掃除から水汲《みずく》みにいたるまで、一所懸命にはたらいていて、しかも、たのしげに見える。そしてまた、実に手ぎわがよいのだ。

又太郎にそういわれたので、門人たちの稽古が始まると道場の片隅《かたすみ》へ坐《すわ》り込み、瞬《まばた》きもせずに見入っているのであった。

色、あくまで黒く、骨の浮いた細い躰の乳房のふくらみも貧弱をきわめてい、これを抱いたら、肉置《ししお》きも何もあったものではなく、

酒を酌《く》みかわすうちにも、又太郎は嫌気《いやき》がさしてきて、どうにもならなくなった。芳次郎のことをお松に語る気にもなれぬ。

お松は頬骨《ほおぼね》の張った、妙な顔つきで、眼《め》は、いわゆる藪睨《やぶにら》みというもので、何処を見ているのだか見当もつかぬ。ただ下唇《したくちびる》だけがぼってりと厚かった。

先刻、金王八幡《こんのうはちまん》の門前で、浪人どもを懲《こ》らしめた秋山小兵衛を凝視していた侍である。

秋山小兵衛は、浅草の駒形堂《こまかたどう》・裏河岸《うらがし》の〔元長《もとちょう》〕へ、傘《かさ》屋の徳次郎を連れて来て、

八丁堀《はっちょうぼり》に、奥州《おうしゅう》・白河十一万石・松平｜越中守定信《えっちゅうのかみさだのぶ》の上《かみ》屋敷がある。

楓川は、いま、無惨《むざん》にも車輌《しゃりょう》に埋まる高速道路に化けてしまったから、したがって越中橋も消えた。

松平家の家来・伊藤助之進《いとうすけのしん》が、下役の坂田浜四郎と小者の卯七《うしち》をつれて、楓川の北側の河岸地から、越中橋へさしかかった。

肌《はだ》を切り裂くかとおもわれるほどの寒風が吹いている夜のことで、彼方《かなた》の町屋も戸を閉ざし、道行く人もない。

長さが約二十｜間《けん》の越中橋をわたる伊藤の前を、卯七が定紋入りの提灯《ちょうちん》で橋板を照らし、坂田は伊藤の背後に従っていた。

橋の向う側……つまり、松平屋敷の方から、人影が一つ、ゆっくりと越中橋をわたって来るのが、小者の卯七の目に入った。

背丈《たけ》の高い、がっしりとした躰《からだ》つきの侍で、羽織・袴《はかま》をつけ、頭巾《ずきん》をかぶっている。

だれが突き飛ばしたかというと、頭巾の侍が擦れちがいざま、卯七をはね［＃「はね」に傍点］退《の》けたのである。

うなずいた頭巾の侍の腰間《ようかん》から疾《はし》り出た光芒《こうぼう》が、伊藤の真向《まっこう》へ襲いかかった。

伊藤は辛うじて躱《かわ》し、右へ飛んで橋の欄干を背に大刀を半分ほどぬきかけたが、そのとき、頭巾の曲者《くせもの》の大刀は伊藤の胸元を突き通している。

前のめりに倒れ伏し、伊藤が息絶えたとき、松平屋敷の傍門《わきもん》から抜刀の士《もの》が数人、道へ走り出て来るのが見えた。

秋山大治郎は、田沼屋敷の稽古《けいこ》を終え、笹野《ささの》新五郎を従えて橋場《はしば》の家へもどり、三冬をまじえて三人が遅い夕餉《ゆうげ》を終えたところだ。

鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅では、すでに夕餉を終えた秋山小兵衛が、おはる［＃「おはる」に傍点］に腰をもませている。

「そりゃ先生。なりとうございます。もっとも、あのお松と夫婦になったら、私は、もう長生きのほうをあきらめなくてはなりませんけれど……」

まじめ顔でいう芳次郎に呆《あき》れて、杉本又太郎が小枝《さえ》を見やると、炉端で縫い物をしていた小枝は、懸命に笑いを堪《こら》えている。

「はい。とても太刀打ちができません。相手は私よりもずっと、ずっと美《い》い男だそうで。それに、お金もたっぷりとあると申しますから……」

その前日に、越中橋の事件は四谷《よつや》の弥七《やしち》によって、秋山｜父子《おやこ》の耳へもたらされていたが、町奉行所の同心・永山｜精之助《せいのすけ》は弥七へ、

「今度は弥七。徒事《ただごと》ではすまねえぜ。何しろ、相手が悪い。秋山の若先生も、二度や三度は評定所へ呼び出され、お調べを受けなくてはなるまい」

相手が悪い、といったのは、件《くだん》の曲者《くせもの》に殺害《せつがい》された伊藤助之進《いとうすけのしん》が、松平｜越中守定信《えっちゅうのかみさだのぶ》の家来だったからである。

松平定信が、いまを時めく老中・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》へかける憎悪《ぞうお》の強《きつ》さは、町奉行所の同心の耳へも入っているほどなのだ。

……別して近年紀綱相ゆるみ、さまざま恐れ入り候《そうろう》事どもこれあり候につき、まことに志士の死をきわめ候｜処《ところ》と存じ候。

中にも主殿頭、心中その意を得ず存じたてまつり候につき、刺し殺し申すべくと存じ、懐剣まで拵《こしら》え申し、一両度、まかり出《いで》候処……。

つまり、近ごろの政治の弛緩《ちかん》を正すため、幕府の最高権力者である老中・田沼意次を、江戸城中において刺し殺そうと計り、そのための短刀をわざわざつくらせたというのだ。

「私の名は高くなりましても、右のごとき振舞いをいたしましては、天下《てんが》に対したてまつり、かえって不忠と存じ……」

松平定信は、中納言《ちゅうなごん》・田安宗武《たやすむねたけ》の三男に生まれ、十七歳の春に、奥州《おうしゅう》・白河十一万石・松平｜定邦《さだくに》の養子となった。

それぞれの主《あるじ》として、行末は、この三卿の家からも将軍継嗣の候補を出せるようにはからったのである。

御三家は三十万石から六十万石におよぶ大藩なのに引きかえ、御三卿のほうは十万俵の扶持米《ふちまい》が幕府からわたされるのみで、城一つない。

三卿の中の〔清水家〕は、血脈も下位であり、将軍位への執着もなかったが、一橋治済は、まさに将軍位への野望を燃やしていた。このさい、田安家の血を絶やしてしまえば、有力なライヴァルを消してしまうことになる。

三卿の家は幕府から人が出て、家政の切り盛りをすることになってい、一橋家の家老は、田沼意次の弟・意誠《おきのぶ》がつとめていたのである。

つまり、田安家の三男（定信）を、松平家へ養子にやってしまったほうが、将軍家は安泰であるとほのめかした。

それというのも、いまは亡《な》き田安家の先代・宗武は、八代将軍の名代をつとめたほどの人物であり、一時は、

田沼意次は、何といっても、将軍・家治の父・家重《いえしげ》（九代将軍）の代から側《そば》につき従い、今日の立身をみた人物ゆえ、田安家については、当時、どうも好意的にはなれぬ。

他の大名とちがい、家臣の大半は、幕府から派遣されて来たものゆえ、殿様をまもって幕府と闘う家臣もいないのだ。

松平家の養子となった定信も無念であったろうが、治察・定信の母にあたる宝蓮院《ほうれんいん》の、田沼意次と一橋治済への憎悪は、まことに激しいものであったそうな。

だが、そこは御三卿の家柄《いえがら》でもあるし、またしても一橋治済が暗躍し、十三年後に、自分の五男の斉匡《なりまさ》を田安家の養子に入れてしまうことになるのだ。

現将軍・家治の世子・家基《いえもと》が急死して後、男子がなかったので、一橋治済は、我が子の家斉《いえなり》を、ついに将軍の養子とすることに成功した。

治済自身は将軍になれなかったが、我が子をそれぞれに送りこみ、将軍家も田安家も征服してしまったことになる。

曲者は、旗本の井上｜主計助《かずえのすけ》を襲い、ついで、当の田沼屋敷を襲って門番の三井｜吾助《ごすけ》を斬殺《ざんさつ》した。

これを看ても、秋山大治郎ではないことがわかるのだが、そのようないいわけ［＃「いいわけ」に傍点］が松平家へ通用するはずもない。

正月十二日に、江戸城・和田倉門外にある評定所《ひょうじょうしょ》へ出頭した秋山大治郎は、その日も、つぎの日も、帰宅を許されずに取り調べを受けた。

評定所は、幕府の最高裁判所というべきもので、大治郎を取り調べたのは、目付役の新田庄右衛門《にったしょうえもん》・仁尾一之助《におかずのすけ》で、二人は二千石の旗本である。

当日も新五郎は大治郎に従って田沼屋敷へ稽古《けいこ》におもむき、共に橋場《はしば》の秋山道場へもどり、越中《えっちゅう》橋で犯行があった時刻には、三冬と三人で夕餉《ゆうげ》を終えたところであったし、浅草から日本橋の先まで、一瞬のうちに大治郎が飛んで行けるものではない。

そこには、小兵衛《こへえ》・おはる［＃「おはる」に傍点］のほかに、三冬と四谷《よつや》の弥七《やしち》が、新五郎の帰るのを待ちかねていた。

評定所では、田沼家と秋山｜父子《おやこ》の関係を、つぶさにわきまえているし、大治郎が田沼老中の妾腹《しょうふく》の女《むすめ》と夫婦になったことも承知している。

新五郎が、六百石の旗本で御小姓頭取《おこしょうとうどり》をつとめている笹野｜忠左衛門《ちゅうざえもん》の長男に生まれながら、家督を腹ちがいの弟・数馬《かずま》にゆずって屋敷を出た事情も知悉《ちしつ》しているらしい。

「まことにもって、愚かな事でございます。私の言葉を聞き取りながら、秋山先生を尚《なお》、評定所へとどめ置くとは……」

おはるのほうは、心配のあまり、いつもの饒舌《じょうぜつ》が影をひそめ、蒼《あお》ざめた顔を俯《うつむ》けているばかりであった。

「ときに弥七。傘《かさ》屋の徳次郎は、まだ、渋谷の金王八幡《こんのうはちまん》へ通いつめているのかえ？」

「今度ばかりは、私も、徳の粘り強さにおどろいております。よほどに徳は、おもいつめているにちがいございません」

長年、四谷の弥七の下にあって、お上《かみ》の御用にはたらいてきた傘徳の豊富な体験から生まれた勘の冴《さ》え……それを無下にするのではないけれども、笹野新五郎にいわせると、

残る一方には格子《こうし》が嵌《は》め込まれてい、戸口には錠が下り、外の廊下には二名の番士が控えているのだから、つまりは座敷牢へ入れられたようなものであった。

夕餉《ゆうげ》を終えた大治郎が奥庭の一角へ出る前に、評定所の士《もの》数人が、二人の男を奥庭の一隅《いちぐう》へ案内して来た。

一は、頭巾《ずきん》の曲者《くせもの》に殺害《せつがい》された伊藤助之進《いとうすけのしん》に同行していた坂田浜四郎。

そのとき、秋山大治郎は、これも三名の士につきそわれ、坂田たちが控えている反対側の通路から奥庭へ入ろうとしていた。

「姿かたちは似ているやも知れぬ。なれど、おぬしたちは、秋山大治郎と名乗った曲者の声をおぼえているはず、その声は、この私の声と同じであったのか、いかが？」

そして十五日の朝になると、目付の新田庄右衛門《にったしょうえもん》に呼び出され、帰宅をゆるされたのである。

肉体の機能と頭脳のはたらきが一つに溶け合ってくれればよいのだが、なまじ、他の生物とちがって頭脳がすぐれているだけに、動物としての機能が頭脳によって制御されたり、または反対に、肉体の本能が頭脳に錯覚を起させたりする。

「ごらんな。ああ一日も早く死にたい、死んでしまいたいなどと暇さえあれば口に出す爺《じじ》いや婆《ばば》あが、道を歩いていて、向うから暴れ馬が飛んで来たりすると、お助けえと大声を張りあげ、横っ飛びに逃げたりするのも、その一つじゃ。頭がはたらき、口がはたらいて言葉をあやつるから、こんなまね［＃「まね」に傍点］を平気でやる。鳥獣や虫、魚などは、こんな阿呆《あほう》なまね［＃「まね」に傍点］はせぬよ。もっと、することなすことが正直なのだ。もっとも、他人《ひと》のことはいえぬ。わしも、よいかげん、阿呆ゆえな……」

橋場《はしば》の家へ帰った大治郎は、笹野《ささの》新五郎を鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へやり、小兵衛に来てもらうよう頼んだ。

すぐさま小兵衛は、おはる［＃「おはる」に傍点］の舟で大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたり、姿をあらわした。

「ふうむ……すると何かえ、お前が頭巾をかぶって出て行ったとき、その、松平｜越中守《えっちゅうのかみ》の家来と小者が叫び声をあげたというのじゃな」

「なるほど。すると、頭巾の曲者の姿かたちは、まさしく、お前にそっくりということになる。もっとも、顔の造作はちがうわけじゃが……」

小兵衛は、やがて隠宅へ帰って行ったが、この夜、四谷《よつや》の弥七《やしち》が訪ねて来たので、大治郎から聞き取った事を、すべて語っておいた。

というのは、松平越中守の重臣二名が評定所へあらわれ、大治郎の取り調べを次の間の襖《ふすま》ごしに聞き取っていたと看《み》てよい。

評定所では、松平家に押し切られたかたちとなり、大治郎を数日の間、勾留《こうりゅう》することにしたのだ。

評定所《ひょうじょうしょ》が町奉行所の協力を得て、いろいろと取り調べをすすめたところ、どうしても大治郎が、

むろん、田沼屋敷へも問い合わせがあり、当日、邸内の道場における大治郎の様子についても、くわしく聞き取ったそうな。

この十日の間に、傘屋の徳次郎は二度ほどしか渋谷《しぶや》の金王八幡《こんのうはちまん》へ行けなかった。

四谷《よつや》の弥七《やしち》が受け持っている四谷｜界隈《かいわい》で、殺人事件が起り、弥七を助けて徳次郎も探索に当っていたからだ。

八丁堀《はっちょうぼり》の松平｜越中守《えっちゅうのかみ》・上《かみ》屋敷から、旅姿の藩士二名が、国許《くにもと》の奥州《おうしゅう》・白河へ向って出発をした。

千住大橋の手前は小塚原《こづかっぱら》町・中村町の宿場で、俗に南千住といい、大橋をわたれば北千住の本宿となる。

千住の宿場は、品川・内藤新宿《ないとうしんじゅく》・板橋と共に江戸四宿の一で、奥州・陸前浜・日光三街道の起点でもある。

それだけに、街道をはさむ両側には、さまざまな店屋が立ちならび、飯盛《めしもり》と称する娼妓《しょうぎ》を置いた旅籠《はたご》は三十余軒におよぶ。

入口というのは、細道が寺の門前へ通じているわけで、道をはさんで〔髪結庄太郎《かみゆいしょうたろう》〕の店と、〔綿屋巳之助《わたやみのすけ》〕の店がある。

その髪結いの店の横手の羽目へ、ぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と身を寄せていた背丈《たけ》の高い侍が、つと［＃「つと」に傍点］街道へ出て来た。

同じ家中の伊藤助之進《いとうすけのしん》を殺害《せつがい》した曲者は背丈が高く、頭巾に面体《めんてい》を隠していたと聞きおよんでいる。

横に飛んだ磯崎六平太が、刀の柄袋《つかぶくろ》をはね、大刀へ手をかけたときには、身をひるがえした頭巾の曲者の姿が日慶寺への細道へ、早くも消えていた。

ようやくに大刀を引きぬき、細道へ足を踏み入れた磯崎六平太の視線は、何処《どこ》にも曲者の姿をとらえることができなかった。

細道へ駆け入れば、両側の木立の間から、頭巾の曲者が飛び出して来て、自分も田代福太郎同様に斬《き》られるのではないか……。

頸部《けいぶ》からふき出す血汐《ちしお》にまみれ、倒れ伏した田代が、微《かす》かに呻《うめ》いている。

四谷《よつや》の弥七《やしち》が住む伝馬町から、内藤新宿の下町にある徳次郎の家までは、わけもない道のりだ。

「それでな、おそらく、いまごろは評定所《ひょうじょうしょ》から、橋場《はしば》の若先生のところへ呼び出しが行ったにちげえねえ」

そして、頭巾の曲者《くせもの》に斬《き》られた侍が、またしても松平｜越中守《えっちゅうのかみ》の家来だと聞いたとき、徳次郎の眼《め》は異常なまでに光った。

「おれも、そうおもっているのだ。それでなくては、国許《くにもと》へ用事がある家来の出立《しゅったつ》を、千住で待ち受けていられるわけがねえ」

「いいも悪いもねえ。お前が若先生のために、これほど、おもいつめていてくれるのは、おれもうれしい。ありがたいとおもっている」

「私は二度も、若先生に、この命を助けてもらっています。その恩返しとか何とかいう、口幅ってえことではねえ。ですからその、私がやらなくてはならねえこととおもって……いえ、やるのが当り前のこととおもって、毎日、金王《こんのう》さんへお百度を踏むつもりで出かけているのですよ、親分。そうして一日も早く、頭巾の野郎を取っ捕まえたいのでござんす」

そもそも件《くだん》の曲者は、秋山小兵衛によると、渋谷の金王｜八幡《はちまん》のあたりで、井上｜主計助《かずえのすけ》の小者・権造《ごんぞう》の目にとまったらしい……というのだが、これとても、単なる推測にすぎない。

「今朝早く、八丁堀《はっちょうぼり》の永山の旦那《だんな》が使いの者に手紙をもたせてよこし、これこれ［＃「これこれ」に傍点］だと打ち明けておくんなすったのでございます」

「いえ、大《おお》先生。奉行所では若先生のことを、すこしも疑《うたぐ》ってはおりません。ですから、永山の旦那も……」

「その秋山なる者は、田沼の息のかかった者ゆえ、評定所で調べさせたのでは手ぬるい。田沼は老中筆頭の威光をもって、評定所をおもいのままにうごかしているそうな。かまわぬ。秋山を引っ捕え、わが屋敷へ連れてまいれ。余が直《じ》き直きに取り調べてくれる」

大治郎は笹野《ささの》新五郎を連れ、出頭の申しわたしにあらわれた御徒目付《おかちめつけ》三名に囲まれ、評定所へ出向いて行ったそうな。

「ともかく、これから、いろいろと様子を聞き込んでまいります。千住の方へも奉行所から出張っていましょうから……」

弥七が出て行ってから、しばらくして、外の石井戸へ水を汲《く》みに出たおはるが、あわただしくもどって来て、

台所へ出た小兵衛が、戸の隙間《すきま》から覗《のぞ》いて見ると、丘の下の畑道をのぼって来た侍が、まさしく六人。いずれも羽織・袴《はかま》をつけ、身なりが正しい。

「申すまでもない。秋山大治郎は、われらが家中の士《もの》を二人も殺害した。秋山はすでに評定所へ出頭したと聞いた。それゆえ、家探しをする」

小さな躰《からだ》の秋山小兵衛が、びく［＃「びく」に傍点］ともせずに応対したものだから、松平家の家来たちはかっ［＃「かっ」に傍点］となった。

叫びざま、喚《わめ》きざま、踏み込んで来た侍たちのうち、先に立った二人が秋山小兵衛に、どこをどうされたものか、

創建《そうこん》は、遠く永禄《えいろく》の時代《ころ》で、当時は谷中《やなか》に在ったのを、宝永二年（一七〇五年）に、将軍・徳川｜綱吉《つなよし》の命によって青山へ遷《うつ》されたという。

本堂には阿弥陀如来《あみだにょらい》を安じてあるが、そのとなりの観音堂《かんのんどう》には、百体の観音像が安置され、災難｜除《よ》けに参詣《さんけい》する人びとが絶えず、門前町も大きい。

徳次郎は、渋谷へ来ると、金王八幡を中心にした一帯を歩きまわり、それから青山か目黒のあたりまで足をのばし、午後からまた金王社へもどって見張りをつづけるのが例になっている。

そうおもい、観音堂から三社宮《さんじゃぐう》の鳥居のあたりまでもどって来て、ひょい［＃「ひょい」に傍点］と仁王門《におうもん》の方を見やった傘屋の徳次郎が、おもわず、

呼びかけようとしたほどに、いましも仁王門から入って来た頭巾《ずきん》の侍の姿かたちが、秋山大治郎そっくり［＃「そっくり」に傍点］であった。

今日の徳次郎は百姓の風体《ふうてい》で菅笠《すげがさ》をかぶり、小荷物を背負い、竹の杖《つえ》をついている。

いきなり、道場へ踏み込んで来た六人が抜刀したのを見て、後手《うしろで》に三冬を庇《かば》いつつ、するする［＃「するする」に傍点］と後退した秋山｜小兵衛《こへえ》が、

「呆《あき》れたものじゃな。これが当今《とうこん》の大名方の家来衆か。まるで、巷《ちまた》の破落戸《ごろつき》どもではないか」

横ざまに転倒するのを押しのけ、残る五人が、ひしめき合うようにして刃《やいば》を連ね、小兵衛へ肉薄する。

男装で剣術の修行にはげんでいたころの三冬は、一刀流・井関忠八郎道場の〔四天王〕などとよばれたほどの腕前であった。

風を切って飛んだ二つの木太刀の尖端《せんたん》は、小兵衛へ迫る五人のうちの二人の顔へ、突き刺さったかのように命中した。

と、三冬がいったものだから、松平家の家来たちはあわてふためき、気を失っている二人を引き摺《ず》るようにして、道場から逃げにかかった。

「いやはや、まったくどうも恐れ入ったものじゃ。奥州《おうしゅう》・白河十一万石、世にきこえた松平｜越中守《えっちゅうのかみ》の家来ともあろうものが、この体たらくとは……」

青山の善光寺の境内を斜めに突っ切り、裏門から外の道へ出た頭巾の侍は、悠々《ゆうゆう》とした足取りで北へ向う。

右側は善光寺の塀《へい》。左手に武家屋敷がたちならぶ道の突き当りは、松平｜安芸守《あきのかみ》の下《しも》屋敷だ。その下屋敷の塀に沿って、頭巾の侍は左へ曲がった。

二十日ほど前に、渋谷の金王八幡《こんのうはちまん》門前の参道で、無頼浪人どもを懲《こ》らしめた秋山小兵衛の姿を、頭巾の侍は参詣《さんけい》の人びとのうしろから見まもっていた。

小兵衛も徳次郎も、それを知らなかったわけだが、果して頭巾の侍は傘屋の徳次郎を見おぼえていたか、どうか……。

安心しきっていたから、人垣《ひとがき》の一人となって、あざやかな小兵衛の手練《てなみ》を見物していた。その徳次郎へ、頭巾の侍は特別に目をとめていなかったろう。

小荷物を背負い、菅笠《すげがさ》をかぶった百姓姿の徳次郎に尾行をゆるしながら、頭巾の侍は道の突き当りを右へ折れた。

井上｜主計助《かずえのすけ》の小者・権造《ごんぞう》が斬殺《ざんさつ》されたことを、おもい出したのである。

畑道から少し引き込んだところに茅《かや》ぶきの古びた屋根門があり、頭巾の侍が扉《とびら》を叩《たた》くと、覗《のぞ》き口が開いて、顔をあらためたのちに門の扉が開き、侍の姿を吸い込んだのだ。

それから、傘屋の徳次郎は二刻《ふたとき》（四時間）ほど、木蔭に屈《かが》み込んだまま、彼方《かなた》の門を睨《にら》んでいた。

（野郎の巣を見きわめたからには、いまここで、深入りをして探りをかけては却《かえ》って危ねえ。ここは、いったん引きあげ、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の大先生なり、うち［＃「うち」に傍点］の親分なりに知らせて智恵《ちえ》をお借り申したほうがいい）

であったろうし、それにまた新年早々から今日まで、弥七《やしち》を助けて別の探索をした数日を除いて約二十日もの間、雨の日も雪の日も、渋谷《しぶや》の金王八幡《こんのうはちまん》附近へ出張りつづけた苦心は、なみたいていのことではなく、しかも、ついにそれが今日に至って実をむすんだのであるから、徳次郎の感動も一入《ひとしお》だったにちがいない。

また、お上《かみ》の御用にはたらく密偵《みってい》として、あくまでも、おのれの勘のはたらきを深くたのみ傍目《わきめ》をふらなかったことが、今日の成果にむすびついたよろこび［＃「よろこび」に傍点］もあったろう。

それやこれやが一つになり、自分をやさしくいたわってくれ、厚く礼をのべた小兵衛を見たとたん、押えていたものが一時に、ほとばしり出たのやも知れぬ。

「あれを見て、お前もよくわかったろう。徳次郎という男の肚《はら》の内が、いかにきれいかということが……」

徳次郎が自分の泣き声に気づき、はずかしげに手拭《てぬぐい》で顔を被《おお》い、だまりこんでしまったのへ、小兵衛が、

「何をいうのじゃ。うれしいぞ。秋山小兵衛、お前という人と近づきになれたことを、まことにうれしく、かたじけなく……」

おはるが運んで来た硯箱《すずりばこ》を開け、墨を磨《す》るのも、もどかしげに筆を把《と》った小兵衛が、

「ここが渋谷川でございます。へい、土橋が架かっておりまして……その手前の、ここが、その寮のような屋敷なんでございます」

「戸羽休庵《とばきゅうあん》というて、わしと同様、剣客《けんかく》の屋敷であったが……さて、いまは知らぬ。戸羽休庵先生が生きてあれば、八十をこえておられるはずゆえ、もしやすると、すでに、その屋敷は他の者の手へわたっているやも知らぬ。いや、おそらく、そうじゃろう」

「御苦労だが、今日のことを弥七へ知らせてくれ。そしてな、明日の四ツ（午前十時）ごろに、ほれ、金王八幡門前の、この前の茶店で落ち合おうではないか」

傘屋の徳次郎と金王八幡《こんのうはちまん》門前で待ち合わせ、穏田《おんでん》の寮を見に出かけての帰りに立ち寄ったのである。

昨日。笹野《ささの》新五郎を連れて評定所《ひょうじょうしょ》へ出頭した秋山大治郎は、日暮れ前に帰って来た。

「ともかくも、こうなっては物騒じゃ。もしも、大治郎が帰らぬときは、いっしょに鐘《かね》ヶ淵《ふち》へまいるがよい。何、置き手紙をしておけばよいわえ」

「いや、お前さんは大丈夫でも、お腹《なか》の中の子にさしさわりがあってはならぬ。おそらく大治郎は二、三日、評定所へとどめ置かれるにちがいない」

「この男が、わざわざ千住《せんじゅ》まで出向き、公用で国許《くにもと》へ向う松平家の士《もの》を斬殺《ざんさつ》するいわれ［＃「いわれ」に傍点］は何もない」

このところ、ずっと大治郎の身辺につきそっている笹野新五郎の証言もあることだし、新五郎の身元も評定所にはよくわかっている。

などと、強硬に申し出て来ていることだし、評定所でも、大治郎を取り調べぬわけにはまいらなかったのであろう。

知れたものではないとおもっているし、いまを時めく老中・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》へ対する松平越中守の憎悪《ぞうお》の深さ、強さについては幕閣も熟知しているといってよい。

その田沼家へ出入りをゆるされ、家来たちへ剣術を教えているのが秋山大治郎なのだから、同姓同名の曲者《くせもの》によって二人までも家中の士を斬殺された松平家としては、

「この一事をもってみても、田沼家へ出入りをし、御老中のむすめごを妻に迎えている秋山大治郎の仕業ではないことがあきらかでござる」

「なれど、その秋山大治郎を名乗る頭巾《ずきん》の曲者が、田沼家の中屋敷を襲うたという……これが身どもには、よくわからぬ」

三冬も徒の女ではないし、笹野新五郎も寝泊りをしているのだから、これは何人押しかけて来ても歯が立つものではないが、大治郎も小兵衛同様に、三冬が身籠《みごも》っている我が子のことが心配なのであろう。

「髷《まげ》を切り落された上に、腰の刀《もの》を三振も打ち捨てたまま逃げ出したのじゃから、あの連中も、いいわけに困ったことだろう」

「そやつめの住居《すまい》を、つきとめたらしい。まだ、はっきりとはわからぬが……ともかくも今日、わしも徳次郎の案内で、その屋敷を見てまいった」

いまから二十年ほど前までは、芝の三田《みた》に立派な道場を構え、門人は三百を超えたといわれる戸羽休庵なのだ。

休庵は諸大名家へも出入りをし、庇護《ひご》を受けており、幾度びか江戸城へあがって、将軍へ妙技を披露《ひろう》したこともある。

秋山小兵衛｜父子《おやこ》の恩師・辻平右衛門《つじへいえもん》は、戸羽休庵と親しく交わっており、小兵衛も若いころには何度も、師の使いで三田の戸羽道場を訪れている。

休庵が木太刀を把《と》って門人に稽古《けいこ》をつけているところを、小兵衛は一度も見ていなかったけれども、

「休庵先生には、たしか御子息がおられたはずで、なればこそ、わしも養子のはなしを冗談にとってしまったのじゃが……」

「そうではない。耳にしたところによると、紀州家へ仕えていたらしい。いや、いまも紀州家におられるのではないか、な……」

紀州家とは徳川御三家の一であって、紀州・和歌山五十五万五千石を領し、五代の藩主・徳川｜吉宗《よしむね》は宗家に迎えられ、八代将軍となった。

その徳川吉宗が、まだ紀州藩主であったころ、戸羽休庵は吉宗の小姓をつとめていたという噂《うわさ》を、秋山小兵衛は耳にしたことがある。

休庵は、おそらく紀州家にいるころから、剣の修行にはげんでいたに相違ないが、のちに紀州家を出て、剣一筋に生きた。

ゆえに、休庵が戸羽念流の一派を創始したほどの剣客となって江戸へあらわれたとき、八代将軍として威名をうたわれた徳川吉宗の庇護を受け、三田へ道場を構えることを得たのだ。

そうした戸羽休庵だけに、引退後も、穏田へ瀟洒《しょうしゃ》な屋敷を構えることができたのであろうか……。

「見たところは、わしと同様、小柄《こがら》な老人で、変哲もない。贅沢《ぜいたく》をなさるわけでもなく、暇があれば書見をするのがたのしみであったそうな。なれど、やはりちがう。戸羽休庵先生の胸の奥底には、わしなどには窺《うかが》い知れぬ秘《ひそ》か事が隠されていたようにおもえてならぬ」

「四谷《よつや》の弥七《やしち》が、いま、いろいろと手配りをしてくれているようじゃ。これからがむずかしくなろう。大治郎も油断するなよ」

秋山小兵衛は、煌《きら》りと光る眼《め》を大治郎夫婦と笹野新五郎へ向けたが、ついに、後の言葉を吐かなかった。

そのためには、穏田《おんでん》の屋敷を見張らねばならぬが、まわりには人家もない場所で、昼夜を分たずに見張りをつづけるということは、とても二人や三人の人数で適《かな》うことではない。

「こりゃあな、弥七。町奉行所《おまち》では事が事だけに、迂闊《うかつ》に手を出し、火傷《やけど》でもしたら大変だと考えているにちがいない」

奥州《おうしゅう》・白河十一万石の大名で、将軍家と血がつながっている松平｜越中守定信《えっちゅうのかみさだのぶ》と、老中・田沼｜意次《おきつぐ》が事件に関《かか》わっている。

「これは大《おお》先生。御老中様のほうから評定所《ひょうじょうしょ》へ達していただけぬものでございましょうか？」

このところ、田沼屋敷へ詰めている飯田粂太郎《いいだくめたろう》によると、この事件については、屋敷内においても、いっさい、口に出してはならぬとの達しがあったそうな。

曲者《くせもの》が名を騙《かた》った秋山大治郎は、田沼意次のむすめ聟《むこ》にあたる上に、自分は幕閣の最高権力者として政局を左右する身ゆえ、私情に駆られての言動は、

こうなれば、笹野《ささの》新五郎を相手として、道場での稽古《けいこ》に熱中するよりほかはないのだが、さすがに、大治郎も焦燥をおぼえてきはじめたようだ。

と、おはる［＃「おはる」に傍点］は関屋村の実家《さと》へ行き、父親や兄にうったえ、泪《なみだ》ぐんだりしている。

だが、毎日出かけて行けば、かならず、頭巾の侍の出入りを見かけるにちがいないと、傘徳はおもっていたし、事実、頭巾の侍が屋敷の門からあらわれるのを二度も見た。

そして徳次郎は、井上｜主計助《かずえのすけ》の小者・権造《ごんぞう》と同じ運命を辿《たど》ることになったろう。

「親分。あいつは、まさしく徒《ただ》の侍《さむれえ》じゃあござんせんよ。後姿を遠くから見ていても、まったく隙《すき》がねえ。あいつの背中は徒の背中じゃあねえ」

一度は、青山の通りで見失い、一度は、青山から赤坂・伝馬町《てんまちょう》の通りまで尾けたが、そこで見失ってしまった。

「はい。そのほかに、五十がらみの下男のようなのが買物に出たりしていると、徳次郎が申しております。こいつが身のまわりでも世話をしているのでございましょうか？」

「この上、お前や徳次郎に、もしものことがあったら、わしはどうする。危い、危い。お前たちがやるくらいなら、わしが忍び込む」

寒さに身をちぢこめ、足を早めて道を行く人びとの、その足取りがゆるやかになり、夕暮れが日毎に明るさを増してゆく。

「もしも、ちから［＃「ちから」に傍点］を借りたいときは、真先に借りねばならぬ。そのときはたのみます。なれど、いまは、何分にもこのありさま［＃「このありさま」に傍点］だ。評定所の目が、このあたりにも光っているようだし、そちらへ迷惑をかけたくない」

身柄《みがら》をあずかっている〔不二屋《ふじや》〕の芳次郎《よしじろう》は、ようやくに稽古をすることを杉本又太郎にゆるされた。

「これを、日に二千度び、振りぬけるようになれ。そうなれば躰《からだ》もできあがり、腰も据《す》わる。それからが本当の稽古だ」

とか、やたらに悲鳴をあげ、ふらふら振棒に引きまわされながらも、芳次郎は、いっかな、やめようとはしないのである。

小兵衛は、羽織・袴《はかま》をつけ、大小を帯し、久しぶりにきっちり［＃「きっちり」に傍点］とした姿で、隠宅を出て行った。

「十年ぶりに会う人を訪ねるのじゃ。だが、もしやすると、すでに、この世の人ではなくなっているやも知れぬな」

秋山小兵衛が訪問をしたのは、築地《つきじ》の南小田原町にある二千石の旗本・荒川大学信勝《あらかわだいがくのぶかつ》の屋敷であった。

と、秋山｜父子《おやこ》の亡師・辻平右衛門《つじへいえもん》が語ったほどで、これが剣客《けんかく》として江戸へ道場を構えたなら、

それほどの手練者であり、また、人格も高潔であって、八代将軍・吉宗《よしむね》が晩年のころに、荒川大学は御書院番頭をつとめ、将軍の信頼も厚かったという。

将軍・吉宗が武術を好んだことは、いまも柳営《りゅうえい》の語り草になっているほどだし、そうしたところから、吉宗も荒川大学と、

大学信勝が五十に近くなって、辻平右衛門の道場を訪れるようになってから、亡師に引き合わされたのであった。

すでに、そのころ、荒川大学は、三田《みた》の戸羽休庵《とばきゅうあん》の道場へ家来たちを稽古《けいこ》に通わせていたらしい。

人に招かれることを好まなかった辻平右衛門だが、荒川大学の招きにはこころよく応じ、荒川屋敷へおもむき、酒を酌《く》みかわしたものである。

荒川大学は、小兵衛へ目をかけてくれ、辻平右衛門が大原《おはら》の里へ引きこもったのちも、ささやかな秋山道場へ、ずいぶんと肩入れをしてくれたものだ。

荒川大学が隠居の身となり、小兵衛もまた道場をたたみ、四十も年下の、まるで孫のようなおはるに手をつけ、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅で共に住み暮すようになってからは、

「おお、これは秋山小兵衛殿。今日は何という嬉《うれ》しい日じゃ。わしはもう、生きておぬしに会えまいとおもうていた」

「四谷《よつや》の道場をたたみ、引きこもりましてからは、お目にかかるのが、何やら恥ずかしく存じまして……」

「ま、よいわ。たがいに剣術のほうでは古狸《ふるだぬき》じゃ。それとなく、うわさ［＃「うわさ」に傍点］が耳へ入ってまいるのじゃ」

荒川大学の体躯《たいく》は、さすがに一まわり小さくなっていたし、足許《あしもと》も不自由に見えたが、いささかの邪心もない澄みきった双眸《ひとみ》はむかしのままであった。

小兵衛が、来る途中で、両国の米沢町にある菓子舗《かしみせ》〔京桝屋《きょうますや》〕でととのえた〔嵯峨落雁《さがらくがん》〕を、徳田用人が早速に大学の前へ差し出すと、

「かように、おのれの勝手のままにお訪ねをいたしましたることは、汗顔《かんがん》のいたりに存じます。なれど、ぜひにも、お尋ねいたしたきことのございまして、参上いたしました」

そこで小兵衛は、旧臘《きゅうろう》からの、頭巾《ずきん》の侍に関《かか》わるすべてを語るや、荒川大学は目をみはって聞いていたが、

「これ、義右衛門。松平｜越中守《えっちゅうのかみ》様の御屋敷は、さして遠くはないというに、かようなことが耳へ入らなんだのか？」

「なれど、世上《せじょう》のことは、いっさい、聞きとうないとおおせられましたによって、お耳へ入れるまでもないと存じました」

「うむ。わしも、その折は、穏田《おんでん》の屋敷へ、お悔みにまいったが……さよう、いま、あの屋敷には、たしか休庵先生の孫どのが住み暮しておるはずじゃ」

傘《かさ》屋の徳次郎は、穏田《おんでん》の戸羽屋敷の門前を木蔭《こかげ》から見張っていたが、すっかり暖かくなってきて、畑道から木立を抜けて来る人もあり、そのたびに何気ない風をよそおって見張りの場所を離れなくてはならない。

「今日は昼ごろ、ちょいと鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ寄ってみたら、大《おお》先生、どこかへお出かけなすったとよ」

「御新造《ごしんぞ》がいうには、めずらしく、羽織・袴《はかま》をおつけなすって、二本差して行きなすったそうだ」

「ともかくも、これから何処《どこ》かで腹をこしらえ、いっしょに鐘ヶ淵へ行ってみよう。どこへおいでなすったか知らねえが、きっと、今度の事件《こと》で、何かおもいつきなすったのではねえかとおもう」

頭巾の侍は、青山とは反対の方向へ……すなわち、渋谷川へ架かった橋を北へわたり、畑道を東へ行く。例によって、ゆっくりとした歩みぶりだ。

「ま、ゆるりとしてまいられい。かくなれば急いだとてはじまらぬ。これよりは、いつまた小兵衛殿に会えるか知れたものではない。老人の無理｜強《じ》いなれど、ゆるしてもらいたい」

荒川屋敷の近くに駕籠《かご》屋があって、徳田用人が町駕籠をよんでくれ、小兵衛がこれに乗って鐘ヶ淵の隠宅へ帰って来たのは、五ツ（午後八時）をまわっていたろう。

「はなしが長くなる。それに、これからのことを打ち合わせておきたいのじゃ。いつもいつも、お前たちばかりをたのみ［＃「たのみ」に傍点］にして相すまぬが……」

「弥七。むかし、お前がわしの道場へ稽古《けいこ》に来ていたころ、たしか、はなしたことがあるとおもうが、築地《つきじ》に御屋敷がある二千石の直参《じきさん》で、荒川大学様……」

「うむ。それで助かった。御存命にて、いろいろと、おもいもかけぬはなし［＃「はなし」に傍点］をうかがうことができてな……」

築地・南小田原町の荒川大学邸の直《す》ぐ近くに、ほかならぬ松平｜越中守定信《えっちゅうのかみさだのぶ》の下《しも》屋敷がある。

大名の下屋敷については、何度ものべているように、藩主があらわれることなど滅多になく、詰めている家来の人数も少ない。

その中では、いわゆる徳川御三家の一、尾張《おわり》家の控屋敷がもっとも宏大《こうだい》であり、この尾張屋敷と堀川ひとつをへだてて、浜御殿（現在の浜離宮庭園）が見える。

稲葉、一橋《ひとつばし》、松平（安芸守《あきのかみ》）の三家に三方を囲まれた松平越中守・下屋敷は、堀割をへだてて、南小田原町一丁目の町屋と向い合っており、さほどに宏大なものではない。

堀割に面して、屋敷の北端に水門が設けられてあり、これが舟入《ふない》り場《ば》ともなってい、奥に邸内へ通ずる門がある。

それは、鐘ヶ淵の隠宅では、小兵衛と弥七、徳次郎の三人が額をあつめて相談にふけっている最中《さなか》であったろう。

鈴木も高山も、怪しい頭巾の曲者《くせもの》に、家中の士《もの》が二人も斬殺《ざんさつ》されたことを聞いていた。

仰向《おおむ》けに倒れた高山の脳天から鼻柱へかけて、ただの一太刀。あまりにも見事な、あまりにも凄烈《せいれつ》な曲者の手練に、藩士たちは呆然《ぼうぜん》となった。

追って出て、もしも、曲者を見つけたところで、餌食《えじき》になるのは自分たちのほうだということを、藩士たちは、はっきりと自覚している。

今度の場合は、下屋敷の門扉《もんぴ》は堅く閉ざされてい、曲者は邸内から突如あらわれ、襲いかかり、門番の高山安五郎を一刀のもとに斬殺《ざんさつ》し、傍門《わきもん》を内側から開け、悠々として姿を晦《くら》ましたのである。

上屋敷とちがって下屋敷には、詰めている人数も少ないし、邸内の建造物も敷地にくらべて規模も小さく、したがって木立も多く、夜更《よふ》けに塀を乗り越えて入る者を、すべて発見するというわけにはまいらぬ。

ことを知っていたので、いかに越中守定信の申し入れであろうとも、これを受け容《い》れるわけにはまいらぬ。

毎日のように……ことに夜ともなれば、幕府《こうぎ》の御徒目付《おかちめつけ》が交替で密《ひそ》かに出張って来て、大治郎宅から目をはなさぬ。これがよかった。

御徒目付は、若年寄の耳目《じもく》となり、旗本以下の侍を監察する目付の下僚であって、種々の警衛や探偵《たんてい》にたずさわる。

評定所が御徒目付の報告を松平家へもたらし、秋山大治郎を引きわたすことはできぬといってよこしたので、越中守定信は納得したかというとそうではない。

田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》が、老中の威力をもって、評定所を押さえているから、どのようにも自分に都合のよい報告を捏造《ねつぞう》することができる、と、松平越中守は主張する。

秋山｜父子《おやこ》は、わざと田沼屋敷へ出むくことをつつしんでいるが、時折、飯田粂太郎《いいだくめたろう》がやって来ては、耳へ入ったことを知らせてくれる。

小兵衛は、旗本・荒川大学｜信勝《のぶかつ》から聞き取ったことを、まだ、大治郎に語ってはいないが、四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘《かさ》屋の徳次郎へは洩《も》らしてある。

休庵の息・戸羽｜甚右衛門《じんえもん》が徳川御三家の一、紀州家に仕えていることは、かねて秋山小兵衛も耳にしていた。

「これは、ちら［＃「ちら」に傍点］と耳にしたことであるが……戸羽平九郎殿は十年ほど前に、紀州家の士《もの》と争い事を起し、これを斬《き》って捨てて和歌山城下を出奔《しゅっぽん》したそうな」

すなわち、戸羽平九郎の父・甚右衛門｜兼行《かねゆき》にも傷がつかず、平九郎に斬殺された相手方の家柄《いえがら》も、そのままに残されたという。

八代将軍・徳川｜吉宗《よしむね》が紀州藩主であったころ、戸羽休庵は小姓をつとめ、寵愛《ちょうあい》を受けていたそうな。

後年、休庵が剣客《けんかく》となって江戸へあらわれたとき、武道に熱心な吉宗が、これを庇護したのも当然といえよう。

休庵の孫・戸羽平九郎が紀州を出奔して後、祖父との縁をたより、一橋家に、かくまわれているということも、うなずけぬではない。

荒川大学から念を入れられているだけに、小兵衛は戸羽平九郎が紀州家を出奔した事情のみを弥七と徳次郎へ洩らし、平九郎が一橋家の庇護を受けているらしいとの一事は、まだ、打ち明けていない。

先日、荒川大学邸を訪問したときと同様、羽織・袴《はかま》のきっちり［＃「きっちり」に傍点］とした姿の小兵衛は、いつも手にしている竹の杖《つえ》を携えていない。

桜花《はな》が咲くには、まだ、いささか間もあるけれども、引鶴《ひきづる》がわたって行く空の色は、まぎれもなく春のものであった。

戸羽邸の門前を見わたせる、いつもの木蔭《こかげ》に傘屋の徳次郎が今日も蹲《うずくま》っているのに、小兵衛は気づいた。

「ですが大先生。夜のうちは見張ってもむだ［＃「むだ」に傍点］でございますから、私も目を放しております。その隙《すき》に野郎、抜け出しているかも知れねえので……」

「ですが、こうなると、そんなこともいってはおられません。いま、うち［＃「うち」に傍点］の親分とも相談をしているのでございますが、何とか一つ、夜も見張りができねえものかとおもいましてね」

「傍《そば》へ近寄っては危いぞ。それに、こちらは灯《あか》りも手にできぬことだし、このあたりから、真暗闇《まっくらやみ》の門前を見張っていても……さて、どんなものか……」

木蔭《こかげ》から、戸羽邸の門前を見まもっていた傘《かさ》屋の徳次郎は、秋山小兵衛が門内へ入ることなく引き返して来るのを見た。

迂闊《うかつ》に、徳次郎が潜んでいる木蔭へ立ち寄ったりすれば、邸内の何処《どこ》かから、これを見ている者がないとはいえぬからだ。

背丈《たけ》は低く、ずんぐり［＃「ずんぐり」に傍点］として見えるが、腰の据《す》わった、たくましい体躯《たいく》のもちぬしである。

総髪《そうがみ》を後ろで束ね、茶筅《ちゃせん》のようにしているのが、浪人というよりは剣客ふうに見えた。

これは、いましも、渋谷川の土橋のたもとまで引き返して行った秋山小兵衛が振り向いたときの視線を、避けるためのものといってよい。

（大丈夫とはおもうが、それとなく、大先生にお知らせしたほうがいいかも知れねえ。何といっても野郎ども、油断も隙《すき》もならねえ奴《やつ》どもだからな）

今日は頭巾《ずきん》をかぶっていないが、その立派な体格、服装から見て、まぎれもなく、あの凄《すさ》まじい暗殺剣を揮《ふる》う曲者《くせもの》であった。

この前、徳次郎と弥七《やしち》が、その日の見張りをあきらめ、木蔭から去った後に門内からあらわれた頭巾の侍が何処かへ去ったときと同じ道すじを、今日も歩んで行ったことになる。

傘屋の徳次郎は、松平・戸田両家の下屋敷の間の細道を駆けぬけ、先まわりをして、善光寺｜傍《わき》の道へ秋山小兵衛があらわれるのを待った。

それとなく、茶店の中から見送っている徳次郎の目が、何処からともなくあらわれ、小兵衛の後を尾けて行く塗笠の男をとらえた。

こころを決めた小兵衛は、山内から不忍池《しのばずのいけ》のほとりへ出て、さすがに、このあたりは人の足も絶えかかった道を、北へ向って歩みはじめた。

池のほとりの茶店の前を行きすぎるとき、店先に出ていた茶店の老婆《ろうば》に、わざと道を尋ねながら、ごく自然に振り返って、そやつを見たのだ。

谷中《やなか》から本郷の通りへ抜ける途中の団子坂《だんござか》にある杉本《すぎもと》又太郎の道場では、すっかり此処《ここ》に住みついてしまった〔不二屋《ふじや》〕の芳次郎《よしじろう》が、道場の床《ゆか》を這《は》いずりまわるように、拭《ふ》き掃除をしている。

杉本又太郎は、台所につづく板の間の囲炉裏の前へ坐《すわ》り込み、早くも冷酒《ひやざけ》をのみはじめていた。

「さようでございます。不束者《ふつつかもの》でございますが、今後とも、よろしくお願い申しあげますでございます」

神田川《かんだがわ》に架かる筋違《すじかい》橋をわたり、筋違御門を八《や》ツ小路《こうじ》の辻《つじ》へ出て来た侍がある。

もっとも、まだ、灯《あか》りも要らぬ春の夕暮れどきだけに、内神田から外神田をつなぐ、このあたりの人通りは繁《しげ》く、八ツ小路へ出て来た侍は一人にとどまらぬ。

今日は非番であったので、下谷《したや》・御徒町《おかちまち》に住む親類の御家人・豊島文七郎を訪ね、神田橋御門内の田沼屋敷へもどる途中であった。

けれども、石本長右衛門が、これから三河町をぬけ、神田橋御門へ入るまでに、日が暮れきってしまうわけはない。

前方から、近づいて来た編笠《あみがさ》の侍が、石本と擦れちがいざま、隠し持っていた白木《しらき》の柄《つか》の短刀を物もいわずに石本長右衛門の左胸下へ突き入れたものだ。

団子坂の杉本道場と横道をへだてた板倉摂津守《いたくらせっつのかみ》・下《しも》屋敷の土塀《どべい》へ、ぴたりと身を寄せていた塗笠の侍が、じりじりとうごき出した。

いうまでもなく、こやつは、穏田《おんでん》の戸羽｜休庵《きゅうあん》旧居の門から出て、秋山小兵衛を此処まで尾《つ》けて来たのである。

塗笠の侍は、あたりを見まわしつつ、扉《とびら》も壊れたままになっている門から、杉本道場の敷地へ入って来た。

又太郎は台所から裏手の竹藪《たけやぶ》をぬけ、迂回《うかい》して外の道へ出て、塗笠の侍が門内へ入るのを見とどけたのだ。

杉本又太郎は、右手に赤樫《あかがし》の木太刀をつかんでいたが、さらに腰を屈《かが》め、道端に落ちていた石塊《いしくれ》を拾いあげ、右手の木太刀と持ち替えた。

ぎょっ［＃「ぎょっ」に傍点］となって振り向き、大刀の柄へ手をかけた塗笠の侍の胸のあたりへ、又太郎が投げ撃った石塊が命中した。

膝頭《ひざがしら》を強打された〔塗笠〕が、前のめりになった頸《くび》すじへ、又太郎の木太刀がしたたかに打ち込まれた。

などと、一人前《ひとりまえ》にいいながら、ぐったりと倒れ伏している両足を先《ま》ず縛り、つぎに仰向《あおむ》けにし、脱げかかっている塗笠を引き毟《むし》った芳次郎が、曲者の面体《めんてい》をはじめて見て、

「奪うも何も、お松は売り物買い物の妓でございますから……お松のほうで、その、熱を上げているのでございます」

「はい。腕も胸のあたりも毛むくじゃらの、まるで狒々《ひひ》のような躰をしているそうで、それがまた、何ともいえずにいいのだと、お松がいうんでございます、畜生……」

「いえ、目鼻立ちは、その、憎らしいほどにすっきりとまとまっているのでございますが……その眼《め》が、眼つきがその、まるで蛇《へび》のように冷やっこい、光りの消えた……死人のような眼の色をしておりまして……」

「いつだったか、お松が私を放《ほ》ったらかしたまま、そいつのところへ行ったきりなもので、業《ごう》を煮やして怒鳴り込んだことがございました」

「いきなり、どこかを撲《なぐ》りつけられ……情ないはなしでございますが、こいつのように気を失ってしまい、気がついたときには、根津の総門の外へ放《ほう》り出されていたんでございます」

「お松もお松、お松を抱えている福田屋も福田屋でございます。ええ、もう、客を何とおもっているのか……私はもう、こんな目に合ったからには、世間へも顔向けができないと心を決めまして……」

このとき、息を吹き返した曲者が｜もが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］《もが》いたのに気づいた芳次郎は、杉本又太郎の手から木太刀を引手繰《ひったく》るようにして、いきなり曲者の頭を撲りつけた。

芳次郎が、獅子頭《ししがしら》のような顔を泪だらけにして｜ﾀ［＃「ﾀ」は「口＋歳」、第3水準1-15-21、ＤＦパブリ外字="#F3C0"］《しゃく》りあげている態《さま》を、又太郎は呆《あき》れ果ててながめやり、

金を払って店へあがる客の選《え》り好みはできぬのに、あえて芳次郎を嫌《きら》ったのは、何も恋敵の所為《せい》ではあるまい。

「お前が、もて［＃「もて」に傍点］なかったのだから仕方がない」と、口まで出かかったのを、どうにか我慢した杉本又太郎が、

「一度は死にかけたんでございますから、かまいません。何とか一つ、あの侍の頭を撲りつけることができたら、その場で斬《き》り殺されたって、いいのでございます」

手足を縛られたまま、道場の床へ投げ出された曲者《くせもの》へ、不二屋《ふじや》の芳次郎《よしじろう》が台所から持って来た水桶《みずおけ》の水を浴びせかけ、息を吹き返したのへ、

「これ、よく聞け。わしはな、むかし、亡《な》き戸羽｜休庵《きゅうあん》先生に親しくしていただいた者じゃ。それゆえ、穏田《おんでん》の屋敷に休庵先生の孫殿が住み暮しておらるると耳にしたので訪ねたのじゃ。これだけのことを、何故に怪しむ？」

「おぬしが、戸羽屋敷から、わしの後を尾《つ》けてまいったのは承知しているのじゃ。何故、このようなまね［＃「まね」に傍点］をした？」

「そうしておくれ。わしも、この年齢《とし》になって、他人から後を尾けられたりしたのでは、たまったものではない」

曲者は、やはり、自分がお上《かみ》の手に捕えられることを恐れている。これは、たしかなことだと小兵衛は看《み》た。

「そうか、よし。知り合いの御用聞きを三人ほど、此処《ここ》へよんでもいいが、その前に、ちょい［＃「ちょい」に傍点］と責めるぞ、よいか」

岩森は、正面から立ち向ったなら、これほど不様《ぶざま》に捕えられるような男ではないと、小兵衛は看ている。

それだけに、此処まで尾けて来た相手の老人の、隙《すき》だらけ油断だらけの小さな躰《からだ》が、いまの岩森の目には、

「すこし、肥溜めの中へ漬《つ》けこんでおこう。さすれば、少しは、しゃべるようになってくれるやも知れぬ。それでもだめ［＃「だめ」に傍点］なら、根津の万七なり、四谷《よつや》の弥七《やしち》なりに来てもらおう」

これまでの、しぶとい態度が、まったく消え失《う》せ、きょろきょろと小兵衛や又太郎の顔を見まわしたり、むだ［＃「むだ」に傍点］と知りつつ｜もが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］《もが》いたりしはじめた。

もが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］けばもが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］くほど、細引き縄《なわ》が手足へ喰い込んで来る。坐《すわ》ることさえできなくて、後手《うしろで》に縛られた躰をごろごろさせるのが精一杯なのだ。

日暮れまでは、よく晴れていたし、いまも生あたたかい夜なのだが、何と、白いものがはらはら［＃「はらはら」に傍点］と舞い下りてきはじめたのである。

雪は、まだ熄《や》まぬが、そこはやはり春の雪だけに、降り落ちてくるそばから溶けてしまうので、積もることもない。

根津権現・門前の岡場所にある〔福田屋〕の二階の奥座敷で、便牽牛《べんけんぎゅう》のお松は、裸身を床の上へ投げ出したまま、早くも身仕度にかかっている客に、

この細い躰には、底知れぬ精力が秘められてい、いったん、お松の躰を知ったものは、ほとんどふくらみをもたぬ乳房や、藪睨《やぶにら》みの妙な顔つきなど気にならなくなってしまうのだそうな。

客の、体毛の濃い、筋骨もたくましい躰が一つ一つ、衣類に包まれてゆくのを、お松は名残り惜しげに見まもっている。

鼻すじも隆《たか》く、一文字に引きむすばれた口元も男らしいのだが、濃く太い眉《まゆ》の下の両眼《りょうめ》は、ほとんど表情を見せぬ。

客を満足させ、自分の躰の虜《とりこ》にしてしまうことなら、わけもないことなのだが、自分のほうが客の躰の虜となったのは、まったく久しぶりのことであった。

ほとんどの客は、金で買ったお松に翻弄《ほんろう》され、わけもなく子供に返ったようにうれし泣き［＃「うれし泣き」に傍点］をしてしまう。

ところが、この侍は、いつまでもいつまでも平然として、ついには、お松の躰の骨も肉も粉々になってしまうようなおもいにさせておいて尚《なお》、挑《いど》みかかってくるのだ。

何しろ、金ばなれのよい客だし、風采《ふうさい》も立派だし、お供の侍も遊ばせてゆくし、福田屋でも粗略にはしない。

と、侍の無口にあきれているらしいが、この侍が来て、お松が他の客を放《ほう》り出し、侍がいる部屋から出て来なくとも、そのままにしておく。つまりは、それほどに金のつかい方が大様《おおよう》なのだ。

「私を……私の躰を、こんなにしておいて、さっさと帰るなんて、ひどいじゃありませんか。ねえ……ねえ……」

侍は、泊りの金で、およそ一刻《いっとき》（二時間）ほど、お松の躰をさいなみつくしてから、さっと引き上げて行く。

その後で、お松は他の客をとらなくてもよいと、福田屋の主人《あるじ》にゆるしてもらっている。とろうとて、とれるものではないのだ。

お松は、得《え》もいわれぬ嘆声を発し、素裸のまま夜着を引きかぶり、泥《どろ》のように眠り込んでしまった。

来るときにかぶっていた編笠《あみがさ》は福田屋へあずけ、懐中から灰色の頭巾《ずきん》を出して顔を包み、福田屋が出したぶら［＃「ぶら」に傍点］提灯《ぢょうちん》を持ち、帰って行ったのである。

秋山｜小兵衛《こへえ》が、橋場の大治郎宅へあらわれたのは、昼近いころになってからで、おはる［＃「おはる」に傍点］も大治郎夫婦も、笹野《ささの》新五郎も、さすがに心配になり、

粂太郎は、昨日の日暮れ方に、田沼家の家来・石本｜長右衛門《ちょうえもん》が八《や》ツ小路《こうじ》で暗殺されたことを秋山｜父子《おやこ》へ知らせぬつもりである。

いずれは知れることなのだが、それをいま、自分が口にして、秋山大治郎や小兵衛の苦悩の態《さま》を見るにしのびないのだ。

「いま、手紙を書くゆえ、急ぎ御屋敷へもどり、御用人・生島次郎太夫殿より田沼様へおわたし願うよう、つたえてもらいたい」

「いま、このときゆえ、わしがのこのこ［＃「のこのこ」に傍点］と出かけるわけにはまいらぬ。どのようにしたら、お目通りができるか、それを、うけたまわってきておくれ」

「おはる。ちょいと肩を揉《も》んでくれぬか。昨夜《ゆうべ》は、ろく［＃「ろく」に傍点］に眠っておらぬのでな……」

その件については、昨夜、小兵衛のみが岩森から尋き取り、杉本又太郎夫婦や〔不二屋《ふじや》〕の芳次郎《よしじろう》をも遠ざけておいたほどなのだ。

それにしても、頭巾《ずきん》の男が、根津《ねづ》の岡場所《おかばしょ》の妓《おんな》・お松を中にして、不二屋の芳次郎とむすびついていることを知り、大治郎夫婦も笹野新五郎もおどろいたようである。

「では父上。頭巾の曲者《くせもの》が、亡《な》き戸羽｜休庵《きゅうあん》先生の孫・平九郎に間ちがいはないのですな？」

「ま、戸羽平九郎の配下というか……くわしいことは、まだ白状をせぬが、いずれにせよ平九郎に附き添い、穏田《おんでん》の戸羽屋敷に暮していることはたしかなのじゃ」

「さて、ともかくも鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ帰ろうか。一風呂《ひとふろ》浴びて、田沼様からの御返事を待たねばならぬ」

「ほれ、おはるが、いつも舟をあずけて置く橋場の船宿へいいつけておくから、あそこの舟で、鐘ヶ淵までよこしておくれ」

「いや、おぬしは大治郎から離れて下さるな。これだけは、くれぐれもたのんでおく。よろしいか、たのみましたぞ」

一通は、仮名文字ばかりで、深川・島田町の裏長屋に老母と共に住む鰻売《うなぎう》りの又六へあてたもので、たのみごとがあるから、すぐに、鐘ヶ淵の隠宅へ来てもらいたいと書いた。

別の一通は、品川・台町に道場を構え、近辺の若者たちへ剣術を教えている女武芸者の杉原秀《すぎはらひで》へあてたもので、これも、

秋山小兵衛は、一両小判を、お峰へわたし、おはるの舟で大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）をわたり、鐘ヶ淵の隠宅へ向った。

小兵衛が隠宅へもどり、入浴をすませて転寝《うたたね》をしているところへ、早くも飯田粂太郎《いいだくめたろう》が鯉屋《こいや》の舟で大川をわたって来た。

この二、三日、老中・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》は、下痢を起して屋敷に臥《ふ》せっていたので、このように早く返事が来たものであろう。

生島次郎太夫《いくしまじろだゆう》は、主人の意次へ、この際は、こちらより秋山先生へお迎えの駕籠《かご》をさしむけ、夜に入ってからでも……と、言上したらしい。

「何で、そのように人目《ひとめ》を避けねばならぬのじゃ。わしも秋山先生も、何ら疚《やま》しいことはしておらぬ」

「申すまでもございませぬ。では大先生。これより御屋敷へもどり、そのむね［＃「むね」に傍点］を生島様へ……」

「いや、お前のことじゃない。四谷《よつや》の弥七《やしち》や傘《かさ》屋の徳次郎のことじゃ。わしのほうにも人手が不足していてのう。すまぬが又六。この、わしの手紙を弥七のところへ届けてくれぬか」

「弥七が留守だったら、待っていて、わしの手紙をわたし、弥七といっしょに、また此処《ここ》へもどって来ておくれ、よいかな」

小兵衛が縁先へ出て、ほとんど手入れもせぬ庭をながめているとき、上の堤の道で駕籠を乗り捨てた杉原｜秀《ひで》が庭先へ入って来た。

杉原秀が、伊勢《いせ》・桑名《くわな》の浪人であった亡父の左内《さない》に関《かか》わる遺恨《いこん》の襲撃を受けた折、秋山小兵衛に危急を救われたいきさつ［＃「いきさつ」に傍点］は〔手裏剣お秀〕の一篇にのべておいたが、お秀は亡父ゆずりの一刀流も遣うし、根岸流の手裏剣の名手でもある。

例のごとく、黒髪を無造作に束ねて背中へまわし、洗いざらしの木綿の着物を身につけた杉原秀の顔は化粧の気《け》もなく、濃い眉《まゆ》が凛《りん》としている。

「お前さんにも何度か、はなしたことがある団子坂《だんござか》の杉本《すぎもと》又太郎な。あそこへ曲者《くせもの》を一人、捕えて押し込めてあるのじゃ」

「又太郎がついていることゆえ、先《ま》ず大丈夫とはおもうが……今度の事件《こと》は、いささか込み入った事情《わけ》があってのう。万一にも、又太郎ひとりにて手に余ることでも起り、その曲者に逃げられでもすると、取り返しのつかぬことになってしまうのじゃ」

「杉本又太郎には、昨日、お秀どのを頼むことにつき、ようはなしておいた。日が暮れぬうち、団子坂へ行ってくれるか？」

杉原｜秀《ひで》が鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅を出て、団子坂の杉本道場へおもむいたのち、秋山小兵衛は縁先へ坐《すわ》り込んだまま、凝《じっ》とうごかぬ。

夕闇《ゆうやみ》が濃くなりはじめ、台所から、おはる［＃「おはる」に傍点］がつかう庖丁《ほうちょう》の音が聞こえている。

その間に、その日は頭巾《ずきん》のかわりに編笠をかぶったあの［＃「あの」に傍点］曲者《くせもの》が屋敷を出て何処《いずこ》かへ去ったことを、徳次郎は見ていない。

その夜ふけに、根津の〔福田屋〕を出た曲者は懐中から灰色の頭巾を出して顔を隠し、駕籠《かご》を拾って夜道を帰って来て、戸羽屋敷へ入った。

屋敷へもどった頭巾の侍が、今日の夜明け前に、またしても何処かへ出て行った姿をも、徳次郎は見逃している。

そして今日の朝。またも徳次郎は見張りにあらわれ、日暮れまで凝と、辛抱強く、戸羽屋敷を見張っていたのである。

このごろは、よほど近くまで人が通らぬかぎり、徳次郎は木蔭に身を寄せて、戸羽屋敷の門から眼《め》をはなさぬことにしている。

昨夜、家へ帰ってからも気にかかってならなかったのだが、疲れ果ててしまい、女房が出してくれた冷酒《ひやざけ》を茶わんに二杯ものむと、徳次郎は気を失ったように眠り込んでしまった。

「徳、大変だよ。昨日の暮れ方……といっても、まだ、明るいうちに、八《や》ツ小路《こうじ》で、田沼様の御家来が殺《や》られた」

「殺った奴《やつ》を見かけたものはねえ。いや、人通りはあったのだが、それだけに、だれが殺ったのだか、目にもとまらなかったらしい。こいつ、すぐに評定所《ひょうじょうしょ》のあつかいになってしまったので、おれが永山の旦那《だんな》に呼び出されて聞かされたのは、つい二刻《ふたとき》（四時間）ほど前なのだ」

小兵衛の手紙を読み下している杉本又太郎の背後で、不二屋《ふじや》の芳次郎《よしじろう》が好奇の目をみはり、お秀に見入っている。

「おれは……おれは知れるかぎりのことを、あの爺いに語った。もはや用はないはずだ。この縄《なわ》を解き、おれの刀を持って来い」

「いまは辛《つら》いだろうが、悪いようにはせぬと大《おお》先生もいうておられた。まあ、我慢をしなさい」

杉本又太郎が差しつける手燭の蝋燭《ろうそく》の灯《あか》りを受けた岩森源蔵の顔を、杉原秀は又太郎の背後から凝と見つめている。

四谷の弥七が傘屋の徳次郎を伴い、鐘ヶ淵の隠宅へあらわれたとき、秋山小兵衛は夕餉《ゆうげ》をすませ、寝所へ引きこもっていたが、

「ま、どちらでもよい。ときに、二人そろって顔を見せたのは、また、何か起ったのか……どうも、そうらしいのう」

弥七と徳次郎が交《こも》ごも語る声に、耳をかたむけている秋山小兵衛の両眼へ、見る見る激しい怒りの色が浮きあがってきた。

お秀の父・杉原左内は、伊勢《いせ》・桑名《くわな》十万石・松平｜下総守《しもうさのかみ》の家来であったが、同藩の野口｜甚太夫《じんだゆう》と決闘をした。

との誓約をかわし、検分の士《もの》二名を立ち合わせ、藩庁へも届け出ての決闘であったから、杉原左内は野口甚太夫を斬《き》って殪したのち、

「人を殺《あや》めたときは、即座に腹切るが武士の道なれど、こたびは、わしが自決することは却《かえ》って武士の作法にそむくことになる」

これは、双方が藩庁の許可を得て決闘をしたにもかかわらず、無断で脱藩をしたからだ。この場合、野口の遺子たちに敵討《かたきう》ちの許可は下りない。それゆえ、彼らは脱藩したのである。

この、追う者と追われる者の結末については、すでにのべてあるし、いまは父の杉原左内も亡《な》くなり、お秀は、品川・台町の亡父の小さな道場を、女手ひとつにまもっているのである。

「通りかかった旅姿の岩森源蔵が、門人たちへ稽古《けいこ》をつけている父を見て、ぜひとも手合わせをしたいと、申し入れてまいりました」

同じ武芸の道を歩むものとしての好意にすぎなかったし、岩森源蔵がお秀に対して抱いた感情も、おそらく同様のものであったろう。

「はい。秋山先生ならびに若先生のお人柄《ひとがら》のことどもを、よくよくいい聞かせてやりましてございます」

四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘《かさ》屋の徳次郎は、朝から穏田《おんでん》の戸羽｜休庵《きゅうあん》邸を見張りに出たにちがいない。

こうして、二人が向い合ったところを見ると、意次と小兵衛はよく似ている。顔貌《がんぼう》がではなく、痩《や》せて小柄な躰《からだ》つきといい、すこしも辺幅を飾らぬ様子といい、

気軽に小兵衛を迎えた田沼意次は、いまをときめく老中の貫禄《かんろく》だとか威厳だとか、そうしたものから程遠い一人の素朴《そぼく》な老人にしか見えない。

「今日は、このたびの、奇怪《きっかい》なる事態につき、申しあぐることのございまして、まかり出《いで》ました」

「これは、徒《ただ》の殺害《せつがい》ではない。その背後には、もっと大きなものが潜み隠れているやも知れぬ」

「いや、何も知らぬ。なれど秋山先生。おもうてもごらんあれ。殿中において、この意次へ刃傷《にんじょう》におよぼうとしたほどの松平｜越中守《えっちゅうのかみ》殿の家来と、意次の家来とを、交互に殺害するというのは、何やらの含みがあってのことではないか」

「越中殿は意次へ、意次は越中殿へ、たがいの憎しみを募らせ、同時に世間を騒がせ、引いては天下政道の乱れをのぞむものがいるのではないか……どうも、そのようにおもわれてならぬ」

「このようなことがつづいては、意次が為《な》さむとおもうところのものは、いつになっても為し得られぬ。のう、秋山先生。これより、われらの国は、まことに大変な世を迎えようとしているのじゃ。いまのうちに、上に立つものがちから［＃「ちから」に傍点］を合わせ、おもいきった政事《まつりごと》をおこなわぬと、いまに……いまに、御公儀も将軍家も、在ってなきがごとき世の中になってしまうに相違ない」

「いや、これは、長広舌《ちょうこうぜつ》をしてしまった。さ、うけたまわろう、秋山先生の申されることを……」

若者の肩へ手をかけ、不満そうな顔をのぞきこむようにした秋山小兵衛の両眼《りょうめ》に、精気がみなぎっている。その眼の光りは、あきらかに昨日までの小兵衛のものではなかった。

（何だろう……御老中様と大先生とは、いったい、どのようなことを語り合われたのだろう……何が、あったのだろう？）

暖気《のんき》なおはるも、このところ、小兵衛が外出《そとで》をした後で、しきりに気をもんでいるらしい。

縁先へ出て、まだ暮れ残っている空を仰いだ小兵衛が何をおもったか、奥の間へ入り、刀箪笥《かたなだんす》を開け、中に納められてある刀のうちから、粟田口国綱《あわたぐちくにつな》二尺三寸の大刀を選び、これを持って居間へもどって来た。

行燈《あんどん》を引き寄せ、端座した秋山小兵衛は懐紙を口に銜《くわ》え、国綱の一刀を抜き、凝《じっ》と刀身に見入った。

小兵衛が、ひとり頷《うなず》き、刀を鞘《さや》へおさめたとき、堤の道を下りて来た人影が庭先へあらわれた。

頬骨《ほおぼね》の張った、異様に張り出ている額の下の細い眼の、五十男の下男が戸羽屋敷から出て来たのを見て、徳次郎は、いつものように、

「間もなく出て来ましたが、こいつはおそらく、穏田の屋敷へもどりましょう。その後を尾けるより、一時も早く、このことを大先生にお知らせしたほうがいいと、おもったのでございます」

「彼奴《きゃつ》め、わしの後を尾けて行った門人の岩森源蔵が帰って来ないのが、いささか気にかかっているのであろう」

田沼｜意次《おきつぐ》の家来で、御膳番《ごぜんばん》をつとめている飯田《いいだ》平助が主《あるじ》・主殿頭《とのものかみ》意次の毒殺を計ったことがあった。

これが未然に発覚し、飯田平助が自殺をとげた事件については、すでにのべておいたが、このとき、平助が浅草｜田圃《たんぼ》の一橋家の下《しも》屋敷へ出入りしていたことを、秋山小兵衛｜父子《おやこ》はつきとめている。

「一橋家は、上様《うえさま》（将軍）御血すじの御家柄《おいえがら》じゃ。それが、上様をおたすけし、天下の政事《まつりごと》をおこなう老中のわしを、密《ひそ》かに毒殺せんとした、などということを表向きにできようか。わしは通れるものなら争い事を避けて通りたい。飯田平助は、一橋家からわしの許《もと》へ移ってまいった男ゆえ、一橋家の何者かに命じられ、この意次の一命を狙《ねろ》うていたと、いえぬこともない。なれど、この事を表沙汰《おもてざた》にいたせば、天下政道の筋道が、みな、狂うてしまうことになる」

飯田平助も、これには居たたまれず、自殺したわけだが、その子の粂太郎《くめたろう》は父同様に、いまもって田沼家に仕えているのだ。

ほうむることにしたので、飯田粂太郎も母の米《よね》も、また田沼家の人びとも、いまもって飯田平助の死因を知らぬ。

新堀川《しんぼりがわ》に面した浅草田圃の一隅《いちぐう》にある一橋家の控屋敷は、さして大きなものではない。

夜に入って、又六と共に鐘《かね》ヶ淵《ふち》へあらわれた弥七は、傘《かさ》屋の徳次郎の報告を聞いて顔の色が変った。

浅草田圃の一橋屋敷へ駕籠《かご》が一｜挺《ちょう》、五人の供侍《ともざむらい》にまもられて入って行った。

五十前後の、立派な風采《ふうさい》の侍で、一橋家の駕籠を使うことをゆるされているほどだから、身分も高いのであろう。

頭巾をかぶったまま、奥庭に面した一間《ひとま》へ入った侍は二つの燭台《しょくだい》を背にして坐《すわ》り、そこで頭巾を外した。

背丈も高いし、堂々たる恰幅《かっぷく》なのだが、灯《あか》りを背にしているので、顔貌《がんぼう》は定かではない。

「いや、なに……そこもとの御門人が後を尾《つ》けて行ったという、小柄な老人は、どうやら、秋山小兵衛らしい。今日、小兵衛が単身、田沼屋敷を訪れ、日暮れまで中にとどまっていたそうな」

戸羽平九郎の脳裡《のうり》へ、この一月のはじめに、渋谷《しぶや》の金王八幡《こんのうはちまん》門前で、無頼浪人どもを追い散らした小柄な老人の姿が浮かびあがった。

穏田《おんでん》の屋敷へ、自分を訪ねて来た老人も、やはり小柄で、名は鈴木｜弥兵衛《やへえ》と名乗ったそうな。

下男の作造《さくぞう》が応対し、追い返してしまった老人の後姿を、折から外出するため、門内へ出て来た平九郎は覗《のぞ》き口から見送った。

そこで戸羽平九郎は、この一橋家・控屋敷へ身を移し、いま、目の前にいる人物へ密書を送り届けさせ、事情を報告したらしい。

「それがしの役目は終ったと申されますか。ならば、この金をお受けいたすわけにはまいらぬ。御約束がちがいましょう」

「いま少し、はたらいていただこうとおもうていたが、かくなれば仕方もあるまい。どうやら秋山父子は、そこもとの匂《にお》いを嗅《か》ぎつけたらしゅうおもわれる」

「いや……ともかくも、そこもとの一剣にて、一応は目当てを達したといってよい。越中守《えっちゅうのかみ》様のお怒りは徒《ただ》ならぬものと相なった。田沼を打ち倒さねばやまぬ御決意と洩《も》れ聞いている」

「この金子《きんす》は、その間の費用《ついえ》にすぎぬ。御当代様のおもうままの天下ともならば、そこもととの御約束は、わけもなく果せよう」

「秋山大治郎は、その、橋場《はしば》の家から一歩も外へは出ぬそうな。なれど、評定所《ひょうじょうしょ》より見張りも出ていることゆえ、御油断めさるな」

昼すぎになると、戸締りをした隠宅のまわりを、怪しげな人影がちらちら［＃「ちらちら」に傍点］していたようだ。

秋山小兵衛は、深川・島田町の裏長屋に住む鰻売《うなぎう》りの又六の家にいて、昼寝をむさぼっていたのである。

四谷《よつや》の弥七《やしち》が、鰻売《うなぎう》りの又六の家へあらわれたのは、その日の夕暮れになってからだ。

「浅草｜田圃《たんぼ》の一橋《ひとつばし》様の控屋敷のほうは、徳次郎が見張っておりますが、いまのところ、人の出入りはないようでございます」

せまい裏長屋だけに、うまそうな汁の匂《にお》いや魚を焼くけむりがただよってきて、たちまちに、弥七の空腹《すきばら》が鳴りはじめた。

今朝早く、おはる［＃「おはる」に傍点］は小兵衛《こへえ》のいいつけどおりに、関屋村の実家へおもむいたが、このとき、

はじめ、三冬は承知をしなかったが、何といっても懐妊中の身であるし、何か異変が起った場合、三冬に心配はないとしても、身ごもっている子に、

弥七は、大治郎宅を出てから、もう一度、一橋屋敷を見張っている傘《かさ》屋の徳次郎のところへ立ち寄り、それから、小兵衛の許《もと》へ報告に来るつもりであったが、

「すると、やはり、戸羽平九郎は、わしが岩森源蔵を捕えたか、斬《き》ったかと見込みをつけたにちがいない」

彦太郎は、弥七より三つ四つは年上の御用聞きで、土地《ところ》の評判も悪くはないし、町奉行所の組屋敷がある八丁堀《はっちょうぼり》とは目と鼻の先の亀島町に住んでいるだけに羽振りもよい。

「どなたもおいでなさらねえのをいいことに、彦太郎は物置小屋の中を調べたりしていましたが……そのうちに吉松を見張りに残し、引きあげて行きました」

「おっしゃるまでもございません。ですが大先生。御用聞きが御用聞きの後を尾けるなぞというのは、どうも恰好《かっこう》がつきません」

「おどろくじゃあございませんか。彦太郎が松平越中守様の御屋敷の裏門へ行き、門番の衆に何か申しますと、御家中らしい侍が二人、外へ出てまいりました」

二人の侍と彦太郎は、越中橋をわたって、南伝馬町《みなみてんまちょう》三丁目の〔山田屋〕という蕎麦《そば》屋の二階座敷へあがって行ったようだ。

こころみに、小兵衛が、亀島橋の彦太郎が呼び出した二人の松平家の侍の容貌《ようぼう》を弥七に尋ねてみると、

そうだとすると、六人がかりで踏み込んで来て、小兵衛と三冬に軽くあしらわれ、武士の魂ともいうべき刀を三振《みふり》も打ち捨てたまま、這《ほ》う這《ほ》うの体《てい》で逃げ去ったときの屈辱を、やはり、彼らは忘れていないらしい。

松平屋敷へ帰ってからの彼らは、まさかに、ありのまま［＃「ありのまま」に傍点］を報告したとはおもわれぬ。

だが、あのような醜態が、ほかならぬ秋山｜父子《おやこ》の口から世上へ洩《も》れ、ひろまったなら、彼らはおそらく腹を切っても追いつくまい。

まして、秋山父子が老中・田沼｜意次《おきつぐ》の知遇を得ていることは、彼らとて知らぬはずはない。彼らが秋山父子の口を封じるために、どのような行動に出るか、

小兵衛は、そうおもって、おはると三冬を関屋村へ移したのであった。彼らを恐れているのではないが、いまの小兵衛は松平家の家来を相手にしてはいられぬ。

むろん、屋敷の中へ入って行ったのではない。見張っている傘屋の徳次郎が隠れている木立へ密《ひそ》かに踏み込んで行くと、

何のこともない握り飯なのだが、鰹節《かつおぶし》をていねいに削り、醤油《しょうゆ》にまぶしたものが入っている。

「おれも、あれから、ちょいと忙《せわ》しくなったもので、此処《ここ》へ来るのが遅くなってしまったのだ」

ただ、穏田《おんでん》の戸羽屋敷にいる下男が、昨日の日暮れ方に一橋屋敷を訪ねて来たことにより、小兵衛は戸羽平九郎が屋敷内に潜んでいるにちがいないと直感したにすぎない。

また、たとえ平九郎が昨日は邸内にいたとしても、一橋屋敷には裏門もあることだし、今日になって、裏門から出て行ったやも知れぬ。

小兵衛が何よりも戸羽平九郎を手強《てごわ》いと感ずるのは、剣客《けんかく》としての彼ではなく、殺人者としての彼の手際が、ただならぬものをもっているからであった。

夜の闇《やみ》の中で、小兵衛の顔色《がんしょく》はさだかには見えなかったけれども、沈思している小兵衛の様子に気づいた四谷の弥七は、握り飯に夢中となっている徳次郎の腕を小突き、目顔で小兵衛の背中をしめしてから、

羽織・袴《はかま》をつけ、きっちり［＃「きっちり」に傍点］とした風采《ふうさい》なのは、一橋家の家来なのやも知れぬ。

これまで長い間、屈《かが》み込んで見張りをつづけていただけに、徳次郎は勇み立ち、木立の中からすべり出て行くのへ、

つまるところ、戸羽平九郎の所在を突きとめればよいわけだが、たとえば平九郎が一橋屋敷や穏田《おんでん》の戸羽屋敷へ入ってしまうと、弥七と徳次郎の二人では、完全な見張りも尾行もできかねる。

小兵衛は、戸羽平九郎が江戸をはなれて身を隠そうとしていることを知らぬし、また、平九郎が江戸を発《た》つ前に、自分を討ち取ろうとしていることも知ってはいない。

それを知っていたなら、小兵衛は一人で、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅にこもり、平九郎の襲撃を待ち受けたにちがいない。

数年前に、小兵衛がひいき［＃「ひいき」に傍点］にしている橋場《はしば》の料亭〔不二楼《ふじろう》〕の料理人・長次《ちょうじ》と座敷女中のおもと［＃「おもと」に傍点］が夫婦になり、小さな料理屋をはじめたので、小兵衛は二人の名を取って元長と店の名をつけてやったのだ。

「途中で酒を買いましてね。それから中ノ郷の、法恩寺の傍《そば》に剣術の道場がありましてね。そこへ入って行きましたよ」

その中ノ郷の道場に巣喰《すく》っていた無頼の剣客や浪人どもの挑戦《ちょうせん》を受け、小兵衛は大治郎と共に乗り込んで行き、十余名を斬《き》って殪《たお》したことがある。

「近くの三州屋《さんしゅうや》という居酒屋へ入《へえ》りまして、それとなく聞き出しましたところ、何でも一刀流だとかで、へい」

一橋《ひとつばし》屋敷を出た侍が、その佐田道場へ入ってから、徳次郎は尚《なお》も半刻《はんとき》（一時間）ほど見張っていたそうな。

〔三州屋〕で聞き込んだところによると、佐田国蔵は中肉中背の、どちらかといえば細《ほ》っそりとした躰つきだというから、件《くだん》の剣客ふうの侍とは体格がちがう。

何でも佐田国蔵は、一年ほど前に、空屋になっていた道場を借り受けたというが、門人の数も十四、五名といったところで、あまり流行《はや》ってはいないらしい。

田沼｜意次《おきつぐ》が、このたびの事件を、あくまでも表沙汰《おもてざた》にすまいと決意しているために、小兵衛の肩へかかる荷が重くなるばかりなのである。

徳次郎は、先《ま》ず町奉行所の同心で、弥七が直属している永山｜精之助《せいのすけ》へ連絡《つなぎ》をつけてから、弥七と自分の家へ、

傘《かさ》屋の徳次郎と別れた秋山小兵衛と四谷《よつや》の弥七は、大川《おおかわ》橋（吾妻《あずま》橋）を東へわたりきって、

塗笠《ぬりがさ》をかぶった小兵衛は、いつものように軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、竹の杖《つえ》をついている。

その腰には、粟田口国綱《あわたぐちくにつな》の銘刀を帯し、越前守助広《えちぜんのかみすけひろ》一尺一寸余の脇差《わきざし》を差し添えている。

件《くだん》の道場の西側は幅二｜間《けん》ほどの道で、南側は二百坪ほどの空地で、雑木の木立になっているのは、以前のままだ。

原田は、小兵衛が道場をたたんで隠棲《いんせい》する一年ほど前に入門をした。師弟の縁《えにし》は薄かったが、手筋が悪くとも稽古が好きな、この中年の男を、小兵衛は好ましくおもっていたものだ。

「お名前は耳にいたすのですが、何処《どこ》にお住いなのか、それがわかりませず、無沙汰《ぶさた》のままに打ちすぎまして申しわけもございませぬ」

「お入りになりませんか。ここの佐田国蔵先生も、私から秋山先生のことを聞かれ、お住居がわかれば、ぜひとも参上して、おはなしをうかがいたいと、かねがね申しておられます」

あの事件は、小兵衛が四谷の弥七を通じて町奉行所へ届け出たわけだが、血なまぐさい悪行をはたらいていた無頼剣客や浪人が掃蕩《そうとう》されたのだから、むろん、秋山父子には何の咎《とが》めもなかった。

「あ……そういえば、浅草｜田圃《たんぼ》の一橋様の控屋敷におられる人《じん》が、道場へ見えておりますが……」

そのくせ、箪笥《たんす》や戸棚《とだな》などに手をつけた様子もなく、物を盗《と》られてもいないようで、部屋の中も乱れてはいなかった。

「なれど原田、わしの名を明かすときは、そっ［＃「そっ」に傍点］と、佐田殿のみへつたえておくれ。よいか、よいな」

原田は、小兵衛が隠棲《いんせい》中の身ゆえ、我が名を余人に知られまいとしているのだとおもいこんだらしい。

出て行った原田勘介が、佐田国蔵を案内して、菱屋《ひしや》の二階座敷へもどって来るのに、さほどの時間はかからなかった。

信州・小諸《こもろ》在の郷士《ごうし》の出身だという佐田国蔵は、なるほど、傘屋の徳次郎が聞き込んだとおりの素朴質重《そぼくしつじゅう》な人物で、

「江戸へ出てまいったのも、おのれの修行のためでありまして、あの道場では以前、血なまぐさい事件《こと》が起ったとかで、借り手もつかぬところから、私のような者が入ることを得たのであります」

佐田も原田も、物事に疑念を抱くということを知らぬ好人物だけに、小兵衛の巧妙ないざない［＃「いざない」に傍点］によって、すらすらと語りはじめた。

二人が語るところによると、門崎敬之進も剣術が「飯より好き……」な人物だそうで、道場へもよく通って来るが、夜に入ってからも佐田の好きな酒を携えては遊びにやって来る。

「門崎は嫌いでも、平九郎先生は門崎を好んで、滞留中は碁の相手やら、酒の相手やらをつとめさせるというのだから皮肉だ」

「さあ、わしも戸羽先生を見たわけではないから、よう知らん。門崎にいわせると何やら薄気味が悪うていかんとよ」

「だがな、今日からは戸羽先生が引き移られるそうで、ほっ［＃「ほっ」に傍点］としたと、門崎がいうていた」

「いや、そうではないらしい。何でもな、寺嶋《てらじま》村（現・東京都墨田区東向島）の、大むら［＃「大むら」に傍点］とかいう料理茶屋へおもむかれ、そこに当分、滞留されるとか……」

「なれば門崎さんは何故、秋山先生のことを、私どもに語らなかったのでしょう。どうも、妙な人だな、あの人は……」

「いや、わしは別の……ほれ、隠居してからの、別の名前を名乗ったので、それ［＃「それ」に傍点］とは知らなんだのじゃ」

話を引き出すため、嘘《うそ》をついた小兵衛は、この二人の好人物と共に、菱屋名物の鰻《うなぎ》を食べてから、法恩寺橋を渡り返したところで二人と別れた。

諏訪明神《すわみょうじん》の横道を東へ入ったあたりの、こんもりとした木立にかこまれた〔大むら〕という料理茶屋は、小兵衛も見たことがある。

風雅な茅《かや》ぶき屋根の、凝った造りの離れ屋が竹林や池のある広い庭の其処彼処《そこかしこ》に点在して、つまり、山里の風趣を愛《め》でつつ酒を酌もうというわけだから、客すじも大身《たいしん》の旗本などが多く、ときには、どこやらの大名がおしのび［＃「おしのび」に傍点］でやって来るらしい。

小兵衛が駒形《こまかた》の元長へもどると、二階座敷で四谷《よつや》の弥七《やしち》が、じりじりしながら小兵衛の帰るのを待っていた。

まだ日暮れには間もある春の午後の、明るい日射《ひざ》しが障子に残ってい、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）を行く船の艫《ろ》の音が、いやにはっきりと聞こえてくる。

隠宅を出たままの姿だが、肌着《はだぎ》は、昨日のうちに、おもと［＃「おもと」に傍点］が縫いあげた新しいものを身につけている。

そのかわり徳次郎は、いま、小兵衛が元長へ滞留していることを大治郎宅へ告げに行き、その後は元長へもどって、一歩も出ずに待機していることを、弥七から命じられたのである。

昨夜。弥七と徳次郎は寺嶋《てらじま》村の大むらへおもむき、まさに、戸羽平九郎が庭の奥の離れ屋に滞留していることをつきとめた。

迂回《うかい》して畑道から竹藪《たけやぶ》を抜け、大むらの奥庭へ忍び込み、離れ屋を探りまわるうち、もっとも奥まったところにある離れ屋の障子を開け放したままで、酒をのんでいる戸羽平九郎を望見することを得た。

「ふところは暖かいにちがいねえし、以前から折々にやって来て、すっかりなじみ［＃「なじみ」に傍点］になったので、宿屋がわりにしていやがるのだろうよ」

元長を出た秋山小兵衛と弥七が、大川橋を東へわたりつつあるとき、寺嶋村の大むらの、奥庭の離れ屋の戸が内側から引き開けられ、戸羽平九郎が庭へ下り立った。

庭の西側の垣根《かきね》の前まで来た戸羽平九郎が、わずかに着物の裾《すそ》をつまみあげたかとおもうと、ふわり［＃「ふわり」に傍点］と、音もなく垣根を飛び越えて木立の中へ姿を消した。

薄紙を剥《は》ぐように、あたりが明るみはじめ、彼方《かなた》の大むらの母屋《おもや》でも、人が起き出しはじめたようだ。

竹藪から出た小兵衛が、粟田口国綱《あわたぐちくにつな》の鯉口《こいぐち》を切り、しずかに離れ屋へ近づいて行く。

目をみはっていると、間もなく、小兵衛があらわれて庭へ下り立ち、国綱の一刀を鞘《さや》へおさめるのが見えた。

「昨夜おそくか、または、わしとお前が此処へ着く前に、戸羽平九郎は、あの離れ屋をぬけ出し、何処ぞへ出向いたのであろう」

自信満々で、ためらうことなく、いきなり体当りで戸を打ち破り、台所の土間へ躍り込んだ平九郎が大刀を抜きはらった。

小兵衛と弥七が法泉寺の横手から堤の道へ出た、そのすこし前に、平九郎は法泉寺門前を行きすぎていたのである。

鐘ヶ淵の隠宅へ着いた小兵衛と弥七は、またしても台所の戸が蹴破《けやぶ》られ、屋内に土足の痕《あと》があるのを見出《みいだ》した。

というのを聞いて、四谷《よつや》の弥七は、これまで張りつめていた緊張から一度に解きはなたれ、くたくた［＃「くたくた」に傍点］と坐《すわ》り込んでしまった。

「もどる。袴も笠《かさ》も、そのほかに着替えなどの品々も、あの離れ屋に残してある。わしも土足で中へ踏み込んではおらぬゆえ、怪しまれることは先《ま》ずあるまい。今夜じゃ。今夜がよい」

日中の、人通りのある場所で斬《き》り合うことは避けねばならぬ。これが今度の場合は肝要のことといってよい。

戸羽平九郎は大川橋を西へわたり、いったんは浅草寺《せんそうじ》の境内へ入り、橋場《はしば》の方へ向いかけたが、急に空を仰ぎ、晴れわたった朝空をながめ、舌打ちを洩らした。

戸羽平九郎は浅草寺から引き返して浅草の広小路《ひろこうじ》へ出て、田原町をぬけ、上野山下の方へ歩みはじめた。

それから約｜一刻《いっとき》（二時間）後に、上野山内を抜けた平九郎が団子坂《だんござか》下へあらわれた。

団子坂の杉本《すぎもと》道場から笊《ざる》を持って飛び出して来た〔不二屋《ふじや》〕の芳次郎《よしじろう》が、

平九郎は団子坂をのぼりきって、本郷通りへ出て左へ折れ、肴《さかな》町の福巌寺《ふくがんじ》という寺へ入って行った。

平九郎は、秋山父子を斬殺《ざんさつ》して、すぐさま江戸から離れるつもりゆえ、祖父の墓へ詣《もう》でたのであろうか。

福巌寺を出た平九郎は、千駄木《せんだぎ》の坂を下り、根津権現社《ねづごんげんしゃ》の境内をぬけ、門前町の遊所へ入った。

不二屋の芳次郎は手ぬぐいで頬《ほお》かぶりをし、空腹《すきばら》も忘れて、ついにここまで平九郎を尾けて来た。

芳次郎は、小兵衛に捕えられ、いまも杉本道場に監禁されている岩森源蔵のことから、戸羽平九郎について、うすうすは感づいている。

「すみませんでございます。ですが、あのときは、駆けもどってお知らせする間がなかったので。はい、実は……」

そのとき、杉原秀《すぎはらひで》が、秋山父子へ知らせるのは自分がよいといい出た。納屋《なや》へ押し込めてある岩森源蔵については、もはや見張りの必要はないといってよい。いまとなっては、むしろ岩森を保護しているかたちなのだ。

それゆえ、お秀が出て行ってもさしつかえはない。これから先の、芳次郎との連絡を保つためにも、このあたりの地形に通じ、根津の遊所へ行っても怪しまれぬ杉本又太郎が残っていたほうがよい、と、お秀はいった。

秋山小兵衛と四谷《よつや》の弥七《やしち》が、駒形堂《こまかたどう》裏の元長《もとちょう》へもどって来た。

ちょうど、そのとき、浅草御門から真直《まっす》ぐに浅草寺・門前へ通じている大通りを駒形町へさしかかったのが、ほかならぬ亀島《かめしま》橋の彦太郎《ひこたろう》であった。

彦太郎は手先の吉松《きちまつ》をつれ、これから、またしても鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ小兵衛が帰って来たかどうかを探りに行く途中らしい。

小兵衛と弥七を逸早《いちはや》く見かけた彦太郎が吉松の腕をつかみ、傍《そば》の商家の軒先へ素早く身を寄せ、

「こんなところへ、出て来やがった。ほれ、見ろよ、吉松。いま、駒形堂の裏へ入って行った小さな爺《じじ》いが秋山小兵衛らしい。なぜといいねえ。四谷の弥七がくっついていたじゃあねえか。さ、すぐに後を尾けろ。おれは、お前の後ろから行くぜ」

吉松を見張りに残し、亀島橋の彦太郎は駕籠《かご》を拾って、松平｜越中守《えっちゅうのかみ》屋敷へ急いだ。

「わしはな、その腹のあたりの、すこし脂《あぶら》が乗ったところを刺身にしてもらおうか。それだけでよい。あとは、濃目の茶へ塩を一｜摘《つま》み落したやつをたのむ」

お秀《ひで》は、団子坂をのぼったところの肴《さかな》町にある駕籠《かご》屋から町駕籠をたのみ、ともかくも鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ駆けつけることにした。

おもえば、この日の払暁《ふつぎょう》に、寺嶋《てらじま》村の大むらへ出向くとき、小兵衛が徳次郎を大治郎宅へさしむけ、自分の所在を知らせておいたのがよかった。

今度の事件では、あくまでも、大治郎を表に出してはならぬという小兵衛の胸の内を、よくわきまえていたからだ。

元長へ駆けつけて、もし、小兵衛が不在ならば、置手紙をしておき、お秀は引き返し、杉本又太郎と共に根津の遊所から出て来る戸羽平九郎を待ち受ける覚悟であった。

無造作に束ねた黒髪を背中へまわし、洗いざらしの着物を身につけ、脇差《わきざし》を布に包んで持った杉原秀が大治郎宅を出て、丘の道を馳《は》せ下ったとき、風はいよいよ強まり、密雲が空を覆《おお》いはじめている。

今戸から山之宿《やまのしゅく》へと大川沿いの道をまっしぐらに走る、お秀の髪が風に吹き靡《なび》き、さすがに鍛えぬいた躰《からだ》だけに、女ともおもえぬ見事な走行ぶりを道行く人びとが、

亀島《かめしま》橋の彦太郎は、松平｜越中守《えっちゅうのかみ》の家来十名を案内し、浅草の御米蔵《おこめぐら》前の大通りを、駒形へ向いつつあった。

十名の内の六名は、秋山小兵衛と三冬に懲《こ》らしめられた藩士で、残る四名は新たに加わった士《もの》たちである。

表通りは、暮れ方の雨になったので、あわただしく人びとが走りまわっているけれども、駒形堂裏には人影もない。

切りつけて来た一人は頭巾《ずきん》のようなものをかぶっていた。こやつは先日、小兵衛に髷《まげ》を切り落された一人らしい。

斜め左から突き［＃「突き」に傍点］を入れて来た一人の膝《ひざ》のあたりを切りはらい、飛鳥のごとく身を起した小兵衛が、真向《まっこう》からつけ［＃「つけ」に傍点］入って来る別の一人の一刀をはね［＃「はね」に傍点］あげざま、

この小石ほどの鉄片は、根岸流の手裏剣の一つなのだが、一命を奪うほどの武器ではない。ないがしかし、この〔蹄〕が躰の急所へ喰《く》い込んだなら、とても闘えるものではない。

おもうさま嬲《なぶ》りつくした便牽牛《べんけんぎゅう》のお松が死んだように眠りこけているのをそのままに、別間へ入って身仕度をし、駕籠をよばせにやったのだ。

店の者たちに見送られ、平九郎を乗せた駕籠が、雨に泥濘《ぬか》るんだ道を総門の方へ向うと、福田屋の筋向いの〔杵屋《きねや》〕という蕎麦《そば》屋の二階座敷の窓の障子を細目に開けて見張っていた不二屋《ふじや》の芳次郎《よしじろう》と傘《かさ》屋の徳次郎が、

雨は熄んだが、風が激しい所為《せい》か、今夜の根津門前には、ぞめき［＃「ぞめき」に傍点］の人びとの足もさびしかった。

福田屋の手前の〔北村楼〕の横町へ駆け込んだ傘徳は、他の場所に待機している四谷《よつや》の弥七《やしち》へ、つなぎ［＃「つなぎ」に傍点］をつけに行ったのであろう。

戸羽平九郎を乗せた駕籠は宮永町をぬけて鉤《かぎ》の手の道を曲がり、七軒町をすぎ、不忍池《しのばずのいけ》のほとりの道へ出た。

そのとき、さあっ［＃「さあっ」に傍点］と風に乗せられた雨が吹きつけるように叩《たた》いてきたが、すぐに熄んだ。

道の右手は大名屋敷の練塀《ねりべい》が長くつづき、その向うに、茅《かや》町の町屋の灯《ひ》がちらほら［＃「ちらほら」に傍点］と洩《も》れている。

駕籠を、その場へ置き捨て、一散に逃げたが、これを待ちかまえていた弥七と徳次郎が、駕籠舁き二人をつかまえて、

と評した戸羽平九郎の両眼は、小兵衛の蔑《さげす》みの声を耳にしても動揺を見せず、どこまでも冷たく冴《さ》え返っている。

平九郎が激烈な声を発し、これまた、われから躰《からだ》を打ち当てるようにして、小兵衛の真向へ斬《き》ってかかった。

二人の躰が飛びちがい、刃《やいば》と刃の噛《か》み合う音と火花が消えたときには、小兵衛と平九郎が約三｜間《げん》の間合いをへだてて、構えを立て直している。

秋山小兵衛ほどの剣客《けんかく》を相手に、上段の構えとなったのは、平九郎の気魄《きはく》も自信も充実しきっているといってよいだろう。

くるり［＃「くるり」に傍点］とまわって芳次郎の短刀を躱《かわ》し、前へのめった芳次郎の尻《しり》のあたりを、横なぐりに切りはらったが深傷《ふかで》ではない。

余人ではない。小兵衛に、たとえ一瞬の隙《すき》でもあたえたなら、どのようになるかを知らぬ平九郎ではなかったが、さりとて、後ろから突きかかった芳次郎の短刀を躱さぬわけにはまいらぬ。

背後に迫る殺気を感じ、身を躱して一撃をあたえた……そして、すぐさま小兵衛に備えるべく飛び退《の》こうとした戸羽平九郎であったが、わずかに遅く、すくいあげるように切りあげた小兵衛の切先《きっさき》が平九郎の顎《あご》を浅く切り割っていたのである。

小兵衛へ振り向いた戸羽平九郎が、妙に哀《かな》しげな……鳥が鳴くような声を断続的に発しつつ、小兵衛を睨《にら》み据《す》えた。

約二間の間合いをへだてて飛び下りた秋山小兵衛は、国綱の一刀を脇構《わきがま》えにし、平九郎を見まもっている。

四谷の弥七は、倒れたまま｜もが［＃「もが」は「月＋宛」第3水準1-92-36］《もが》いている芳次郎へ駆け寄ったとき、稲光りに浮かびあがった戸羽平九郎の躰が仰向《あおむ》けに倒れるのを、はっきりと見た。

荷物を積んだ荷車が一つ、浅草｜田圃《たんぼ》の一橋《ひとつばし》家・控屋敷の門前へ着いたのは、六ツ半（午前七時）ごろであったろう。

荷車を挽《ひ》いているのは、傘屋の徳次郎で、これに四谷の弥七がつきそい、秋山小兵衛は先に立って控屋敷の門を叩き、

「名乗るほどの者ではありませぬ。御当家に縁《ゆかり》ある人《じん》の亡骸《なきがら》をお届けいたしたまでじゃ」

「昨夜、その人が息を引き取る間際《まぎわ》に、ぜひとも、この御屋敷へ亡骸を届けてもらいたいと、かように申し出《いで》ましたのでな」

傍門《わきもん》から外へ出て見ると、門の外に座棺《ざかん》が一つ、荷車の上に乗せられ、置き捨てられてあるではないか。

雑木林の中に残り、見張っていた弥七と徳次郎は、平九郎の遺体が邸内へ運び込まれたのを見とどけたし、ついで、一橋家の家来が何処《どこ》かへ駆けつけるのを見て、これは徳次郎が後を尾けた。この家来は、神田《かんだ》の駿河台《するがだい》に屋敷を構える四千石の大身《たいしん》旗本・浅野帯刀《あさのたてわき》の許《もと》へ、平九郎急死の事を知らせたらしい。

そして、浅野帯刀が駕籠に乗り、一橋｜治済《はるさだ》の上屋敷へおもむくまで、徳次郎は、すっかり見とどけたのである。

「さすれば、この後《のち》、あのような愚かなまね［＃「まね」に傍点］を一橋｜卿《きょう》はなさるまい。殺害《せつがい》されたる人びとには気の毒ながら、この事を表沙汰《おもてざた》にいたせば、波紋はさらにひろがって、もはや、取りしずめることもできぬ天下の大事となってしまう」

「いずれにせよ、一橋卿は、このまま手をつかねてはおられまい。何としても、この意次を蹴落《けおと》すおつもりであろうよ。そして、その後には、松平｜越中守《えっちゅうのかみ》殿に天下の政事《まつりごと》を引きわたすのではあるまいか……」

「越中守殿なれば、わしを屈服させるよりも、たやすいことじゃ。激しく怒り、あからさまに手強《てごわ》く立ち向う越中守殿なれば、一橋卿がつけこむ隙は、いくらも見出《みいだ》せよう」

何となれば、一橋治済は、我が子の家斉《いえなり》を現将軍・徳川｜家治《いえはる》の養子とすることに成功している。

そのためには、これまでの治済の暗躍の実情を熟知している田沼意次や、治済に深い怨《うら》みを秘めている松平越中守｜定信《さだのぶ》を、

「いずれにせよ、わしにあたえられた長い歳月《としつき》があるわけではない。急がねばならぬ。急がねばならぬ」

「あの日、松平越中守様家中の人びとを、またしても手痛い目にあわせておきましたなれど、大事はござりませなんだか？」

「越中守殿とて、さほどに愚かではあるまい。秋山先生が戸羽平九郎を討って下されたことを、いまは越中守殿も知っておられよう」

『剣客《けんかく》商売』も十冊目でいよいよ長編が登場した。昭和四十七年（一九七二）にはじまったこのシリーズは「小説新潮」に読切連載だったが、六年後の昭和五十三年、『春の嵐《あらし》』が一年にわたって連載された。池波正太郎五十五歳、秋山小兵衛《あきやまこへえ》六十三歳。

『剣客商売』は小兵衛が安永六年（一七七七）、五十九歳のときにはじまる。女武芸者の佐々木｜三冬《みふゆ》と知り合い、彼女の危機を救ったところで、年が明けて安永七年、小兵衛は六十歳になった。このとき、作者は四十九歳だったから、作者と作中人物との年齢の差が、『春の嵐』までの六年のあいだに少しく縮まっている。

『剣客商売』では作者が小説の主人公の年齢を追いかけることになった。そして、秋山小兵衛が六十七歳のとき、作者は同じ六十七歳で、惜しまれて世を去ったのである。

秋山小兵衛の旺盛《おうせい》な食欲や、ちょっとした病気には作者の折々の体調が反映されているようだ。作者の体力の衰えを小兵衛に見ることができる。しかし、『春の嵐』の老剣客は元気である。

『春の嵐』は長編だから、仕掛の謎《なぞ》も当然大きい。闇《やみ》から闇へ葬《ほうむ》られてゆく大陰謀がこの長編の背後にある。秋山｜大治郎《だいじろう》と名乗る、頭巾《ずきん》をかぶった男による連続｜斬殺《ざんさつ》事件は天明元年（一七八一）の暮にはじまって、容易に解決を見ない。秋山ファミリーを総動員して、春にようやく小兵衛は犯人を討ちはたす。

けれども、『春の嵐』はじつになごやかな「食卓の情景」からはじまっている。『剣客商売』の冒頭で、私の最も好きなシーンの一つだ。

時は天明元年暮の一夜。所は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の秋山小兵衛の隠宅。大治郎と三冬が遊びに来ている。小兵衛は鰻《うなぎ》の辻売《つじう》りをしている又六が母親の床ばらいのお祝いに届けてくれた鯛《たい》と軍鶏《しゃも》を馳走《ちそう》しようというのである。

「先《ま》ず、鯛の刺身であったが、それも皮にさっ［＃「さっ」に傍点］と熱湯をかけ、ぶつぶつと乱切りにしたようなものだ」

「これは、おはるが自慢の出汁《だし》を鍋《なべ》に張り、ふつふつ［＃「ふつふつ」に傍点］と煮えたぎったところへ、軍鶏と葱《ねぎ》を入れては食べ、食べては入れる」

じつにうまそうだ。この鍋には醤油《しょうゆ》も味噌《みそ》も使わないそうだが、三冬が「ああ……」と嘆声をあげるほどの味である。

「すっかり食べ終えると、鍋に残った出汁を濾《こ》し、湯を加えてうすめたものを、細切りの大根を炊《た》きこんだ飯にかけまわして食べるのである」

底冷えの強《きつ》い夜だったから、躰《からだ》もあたたまるだろう。『春の嵐』のこのシーンを読んでいると、食欲をそそられる。それは、読者が食べてみたくなるように、作者が書いているからだ。そして、作者は少年のころからこの料理を冬の夜に食べてきたのにちがいない。

池波正太郎氏は、躰でおぼえたことを書くという意味のことをあるエッセーに書かれていた。作者自身が鯛の「皮にさっ［＃「さっ」に傍点］と熱湯をかけ、ぶつぶつと乱切りにした」ことがあっただろうし、鍋に張った出汁が「ふつふつ」と煮えたぎるのをじっと見ていたこともあったにちがいない。

「さっと」とか「ぶつぶつ」とか「ふつふつ［＃「ふつふつ」に傍点］」とかいう言葉がここではじつに効いている。すべて世は事もない、和気｜藹々《あいあい》とした雰囲気《ふんいき》が私にも伝わってくる。だが、

「ちょうど、そのころ」と作者はあざやかに場面を転換させて、八百石の旗本が秋山大治郎と名乗った男に斬《き》り殺される事件を読者に知らせる。こうして秋山｜父子《おやこ》はいやおうなしに奇怪な事件に巻きこまれてゆく。弥七《やしち》や徳次郎ばかりでなく、又六や手裏剣の名手、杉原秀《すぎはらひで》、そして杉本又太郎や飯田粂太郎《いいだくめたろう》など、『剣客商売』におなじみの脇役《わきやく》たちがつぎつぎと登場してくる。出てこないのは牛堀九万之助《うしぼりくまのすけ》だけだろうか。

『春の嵐』も私はなんどか読んでいる。だから、ストーリーは知っている。そうではあるが、一冊目の『剣客商売』を手にとると、簡単に『春の嵐』まで読んでしまい、さらにすすんで『浮沈』まで行ってしまい、『黒白《こくびゃく》』まで読まなければ気がすまなくなる。それで、また読んでるの、よく飽きないわねなどと家人に冷やかされてきた。

たいていの小説は一回読めばそれで終りである。『剣客商売』も読むのは一回きりでいいはずだ。けれども、『剣客商売』は、というより池波さんの小説は、なんどでも読ませる力を持っている。疲れたとき、何か辛《つら》いことがあったとき、私はかならず池波さんを読んでいる。それは『鬼平犯科帳』であることもあれば、『仕掛人・藤枝梅安』であることもあるし、『雲霧｜仁左衛門《にざえもん》』であったりする。

四十代のころからそうだった。私自身、秋山小兵衛の年齢になっても、それがつづいている。疲れたときや辛いことがあったときでなくても、要するに暇ができると、池波正太郎を読んでいる。

ストーリーがわかっているから、安心して読むのではないかと私に言う人がある。逃避ではないか、とも。なんと言われてもいいのであるが、池波さんを読みおわったあとで、再び仕事にもどることができる。おそらく、池波さんの小説は私を慰め励ましてくれるのだと思う。秋山小兵衛の日常生活を通して、生きていることの歓《よろこ》びを教えられる。

これは秋山小兵衛や藤枝梅安や長谷川《はせがわ》平蔵になりかわった作者が私を慰め励ましてくれるのだ。おいしそうな料理が出てくるシーンを読むだけでも、慰めになり励ましになる。

『剣客商売全集』の「付録」には「〔剣客商売〕料理｜帖《ちょう》」という索引があるのだが、池波さんはあ行からわ行までの食べものをすべて味わっている。だからこそ（池波さんなら「なればこそ」であるが）、食べもののシーンを読むと、食欲をそそられるのだ。

しかし、『春の嵐』には、食べもののシーンは冒頭にしかない。そのほかにないということはないのだけれど、又六の老母がこしらえたにぎり飯と竹製の水筒に入れた茶を小兵衛が、張り込みをつづける傘《かさ》屋の徳次郎に届ける程度である。その握り飯を頬張《ほおば》った傘徳が、思わず、「こいつは、うめえ」と舌鼓《したつづみ》を鳴らすと、私もまた食べたくなってくる。

この握り飯は読者から手の届くところにある。読者が自分でこしらえることのできるものだ。『剣客商売』に出てくる食べものは読者がつくってつくれないことはないのだ。しかし、なんでもスーパーマーケットやコンビニエンスストアのものですまそうという女の人たちにはできない相談である。

彼女たちはおはるとちがう。おはるのような料理上手ではない。『剣客商売』を読めば読むほど、私はおはるが好きになってくる。これは私が年齢《とし》をとったからであろうか、それとも、妻がおはるのような女ではないからなのか。

『剣客商売』は若い人が読んでも楽しいだろうが、老後の楽しみという一面もある。年齢をとってから読むべき小説なのだ。おはるを例にとれば、はじめて読んだときは、田舎娘としか思わなかったが、だんだんに彼女の魅力がわかってきた。池波さんは読者にとって気の休まる女を描いてみたのにちがいない。おはるこそ『剣客商売』のマドンナである。

おはると対照的なのが三冬であって、池波さんはまったくちがう二つのタイプの女を描いた。そのほかにも『春の嵐』には「便牽牛《べんけんぎゅう》」と呼ばれるお松がいる。杉本又太郎はこのお松を見て、牛蒡《ごぼう》のお松とはよくいったものだと思う。便牽牛とは牛蒡のことだ。

「色、あくまで黒く、骨の浮いた細い躰の乳房のふくらみも貧弱をきわめてい、これを抱いたら、肉置《ししお》きも何もあったものではなく」

作者はこのように書いている。又太郎は（まるで、骨を抱いているようなものだろう）と思うのだが、お松はかすれ声で言うのである。

池波さんの作品を私が読むのは、この作家がいろんなタイプの女を、まるでそこにいるかのように書いているからだろう。お松もその一人だ。こういう女を描くとき、作者はそれを楽しんでいるように思われる。

しかし、本当はそうではないだろう。池波さんは『剣客商売』に骨身を削られたのだ。読者を楽しませようとして、一作一作に心血を注いだ。池波さんはたんに女を書きわけたのではない。人間の不思議を女を通して書いたのだと思う。

これは『剣客商売』のテーマではないか。池波さんが人間の心の底のはかり知れなさをつねに書いていたから、私も『剣客商売』を読むのである。『春の嵐』に仕掛けられた謎はたしかに大きい。それで小説はいっそうおもしろくなっている。だが、その背後には、秋山小兵衛にもわからない人間という謎がある。小兵衛はそのことを知っている。

『春の嵐』の結末はかならずしも明るくない。桜はすでに散ってしまって、新緑があざやかで、「老《おい》の鶯《うぐいす》」が鳴いているが、秋山小兵衛の心ははれない。これもまた作者の心境の反映だろうか。

『剣客商売』には、小兵衛とおはるが住む鐘ヶ淵の家に春の日がさしこみ、すると暗雲がたちこめてきて、それがまもなく去って、再び明るい日ざしが隠宅にさしてくるといった印象があった。はじめはたしかにそうだったのであるが、作者が小兵衛の年齢に近づくにつれて、陰影に富んだ結末になってくる。それが私には痛々しく感じられる。

を元にe.Typist v11と読んde!!ココ v13でテキスト化し、両者をテキストエディタのテキスト比較機能を利用して差異を修正した後、簡単に目視校正したものです。