池波正太郎-剣客商売 09 待ち伏せ

いま、秋山大治郎《あきやまだいじろう》は、本所《ほんじょ》の竪川《たてかわ》と深川の小名木《おなぎ》川をむすぶ六間堀《ろっけんぼり》川の南端にかかる猿子《さるこ》橋へさしかかった。

借り受けてきた提灯《ちょうちん》を右手に持ち、長さ五｜間《けん》、巾《はば》二間の猿子橋の中程まで来た大治郎の足が、ぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と止まった。

橋の向うの西たもとは、右が幕府《こうぎ》の御籾蔵《おもみぐら》。左は深川・元町の町家だが、いずれも表戸を閉《た》て切っている。

しずかに左手で大刀の鯉口《こいぐち》を切り、大治郎は、前方に蠢くものへ向って一歩、二歩とすすみはじめた。

以後は、秋山大治郎が浅草の橋場《はしば》の外れにある我が家へ帰り着くまで、尾行して来る者はなく、闇の中にも異常の気配が全く感じられなかった。

何やらいうことがあるのに、ためらっている素振りを見せたが、大治郎は「う……」と、生返事を洩《も》らしたのみで、あらぬ方へ目を据《す》えたまま、味もわからぬ様子で箸《はし》をうごかしている。

もし、夫が自分にいうべきことがあるなら、問わずとも、いってくれるはずなのである。それを口に出さぬのは、それだけのわけ［＃「わけ」に傍点］があるのだから、むだ［＃「むだ」に傍点］な問いかけをしてもはじまらぬ。

女ながら、きびしい武術の修行をしてきている三冬だけに、日常の暮しの中にも、余計な言動が自然に省かれてしまうのだ。

朝餉をすませてから、三冬は、大治郎を家に残し、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の小兵衛《こへえ》の隠宅へ出かけて行った。

このところ、毎日のように隠宅へおもむき、おはる［＃「おはる」に傍点］の教えを受けて、三冬は大治郎の袴《はかま》を縫いつつあった。

この日、田沼《たぬま》屋敷での稽古《けいこ》は休みであったが、道場で飯田粂太郎《いいだくめたろう》と笹野《ささの》新五郎が熱心に稽古を始めても、大治郎は居間からうごかなかった。

「粂太郎。ちょっと出かける。三冬は八ツ（午後二時）ごろにもどって来よう。それまでは、此処《ここ》にいてくれ」

昨夜の天候だと、今日はおそらく雨になるだろうと、だれもがおもっていたのに、昼すぎから薄日がさしはじめた。

六百石の旗本の子に生まれながら、継母が生んだ弟に父の跡をつがせ、みずから家を出て一介の剣客となった笹野新五郎だけに、人を看る目も、どこかちがっている。

秋山大治郎は、両国橋を東へわたり、竪川の一ツ目橋をすぎ、御舟蔵《おふなぐら》に沿った道を、昨夜、二人の侍に斬《き》りかけられた猿子橋へ向って歩んでいた。

あの二人が、自分を待ち伏せていたというなら、自分があの場所を通ることを予測していたにちがいない。あるいは尾行し、前後からはさみ［＃「はさみ」に傍点］討とうとした。

それはつまり、大治郎に似た男を何処かで見かけ、これを二人が、ひそかに見張っていたことになる。それなのに見間ちがえたのは、暗夜だったからだ。すると日が暮れる前に、二人はその男［＃「その男」に傍点］を見かけたことになる。若い侍が「親の敵《かたき》……」と呼びかけた男をである。

（すると……その男は、夜に入ってから外へ出て来た。いや、その男に似た私が外へ出て来たのを、二人は見間ちがえた……）

深川の北部……小名木《おなぎ》川の北岸の猿江町《さるえちょう》に、千二百石の旗本・若林金之助の屋敷がある。

当主の金之助｜元泰《もとやす》は、現在、公儀の御役にも就いていないが、若林家は代々・裕福な家柄《いえがら》だそうな。

若林家の、いまは隠居をして〔春斎《しゅんさい》〕と名乗っている先代と、大治郎の父・秋山小兵衛との因縁《いんねん》は、

小兵衛が、恩師・辻平右衛門《つじへいえもん》と別れ、四谷《よつや》の仲町《なかまち》に道場をひらいたとき、若林春斎は、

小兵衛は、いまも、その恩を忘れず、年に何度か、猿江町の若林屋敷を訪問し、七十をこえた隠居の春斎の機嫌《きげん》をうかがうことにしている。

若林春斎が何故、秋山小兵衛を気に入ってくれたかというと、むかし、辻平右衛門の代りに、小兵衛が猿江町まで来ては、春斎に剣術の稽古《けいこ》をつけたからだ。

ところが当時の小兵衛は、大道場を構え、多勢の門人をあつめて威勢をほこるつもりなど少しもなく、若林春斎がいろいろと奔走してくれ、しかるべき大名家へ接近させるように計らっても、小兵衛は一向に気乗りせず、

「あの折に、わしの申すことを聞けば、いまごろは大治郎殿も、父御の跡をつぎ、江戸で指折りの大道場の主《あるじ》となっていたものを……」

少年のころの大治郎が、父の道場で見た若林春斎の面影《おもかげ》は、堂々たる体躯《たいく》の、威厳にみちたものであった。

かつては御使番《おつかいばん》、御目付《おめつけ》、小普請組《こぶしんぐみ》支配などの役職を歴任し、幕府での羽振りもよかった春斎だが、隠居となって十年余になるいまは、訪問の客もすくない。

屋敷の奥庭にのぞむ場所へ、三間つづきの立派な隠居所を建て、春斎は、若い侍女たちに傅《かしず》かれて、余生を送っている。

秋山｜父子《おやこ》は、容貌《ようぼう》もそれほどに似てはいないし、躰つきなら、子のほうが親の二倍は大きく見える。

そうしたはなし［＃「はなし」に傍点］なら、父の小兵衛のほうが打ってつけだとおもうのだが、春斎にいわせると、

昨日も大治郎は、夕暮れ前に若林屋敷へ入り、春斎の〔はなし相手〕をつとめ、結構な酒肴《しゅこう》でもてなされ、夜も遅くなってから辞去したのである。

剣の道にも通じ、幕府の能吏として諸役をつとめてきた若林春斎だけに、大治郎のほうも、この隠居の豊富な体験を聞くことがたのしくもあり、また、ため［＃「ため」に傍点］にもなった。

大治郎は、二人に斬《き》りつけられた猿子《さるこ》橋の上に佇《たたず》み、しばらく沈思していたが、やがて、昨夜の道筋を東へ歩みはじめた。

この道は、やがて藤堂和泉守《とうどういずみのかみ》・下屋敷に突き当り、そこから右へ折れ曲がって、小名木川の河岸《かし》道となる。すぐに、小名木川と横川が十字に合う地点へ出る。

金之助の実家は、神田《かんだ》の駿河台《するがだい》に屋敷がある千二百石の旗本・三嶋弾正《みしまだんじょう》（金之助の実兄）であった。

門番の口から、大治郎の質問が若林家の人びとの耳へつたわることも予期しておかなくてはなるまい。そうなれば、若林春斎の耳へも入る。春斎は何とおもうであろう。

（おそらく、私と前後して、この御屋敷へ入ったのではないか……それを見た二人が、夜に入って出て来るのを待ちかまえていた……）

ともかくも、今日は、若林屋敷への探りを断念することにして、大治郎は身を返し、いま来た道を引き返そうとしたのだが、

背丈も躰つきも大治郎によく似た侍である。総髪《そうがみ》も大治郎そのままだが、年齢《とし》のころは四十前後で、顔貌《がんぼう》は全く似ていない。

手にした編笠《あみがさ》をかぶりつつ、あたりを見まわした鋭い視線が、ぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と大治郎へ止まった。

いまさら、身を引くこともならず、大治郎もゆっくりと塗笠の緒《お》をむすびながら、其処《そこ》に立っていた。

とっさに尾行することを考えたが、相手はこちら［＃「こちら」に傍点］の存在に気づいている。しかも油断も隙もない相手だ。おそらく大治郎が尾行をしても成功しまい。

強《し》いていうなら、大治郎も同じ道を帰らねばならなかったといえよう。もっとも、ここで、あの侍を見失ったら、不可解の事情を解明することが面倒になる。

この道を左へ行けば、自分の帰り途《みち》ではなくなる。それでも尚《なお》、侍の後を行くとすれば、これは、あきらかに〔尾行〕となってしまう。

落ちつきはらった声音《こわね》で、侍が問いかけてきたとき、咄嗟《とっさ》に大治郎の肚《はら》が決まった。

侍は、清月庵へ入って笠を除ったわけだが、髭《ひげ》の剃《そ》りあとが青々とした、いかにも剣客《けんかく》らしい顔だちで、身なりもととのっており、

と、盃を膳《ぜん》の上へ置き、侍の態度が、急に変った。おそらく、若林｜春斎《しゅんさい》と秋山｜父子《おやこ》の関係を知っているにちがいない。

「ところで、秋山大治郎殿が何故、拙者の後を尾けられます？　いや、その前に、御屋敷から拙者が出てまいるのを待ち受けておられたようだが……」

また、武家の敵討ちとなれば、一も二もなく、敵を討つ側が〔正義〕となる。討たれる方は逃げて逃げて逃げまわり、もしも相手と出合ったときは、相手に味方する〔正義〕の倫理へ立ち向わねばならない。

そのような危険を背負った身でありながら、佐々木は大治郎へ、淡々として自分が〔敵もち〕であることを打ち明けたのである。

さして間を置かずに、大治郎も下りて行ったのだが、早くも佐々木が、この店の勘定をすませ、外へ出て行くところであった。

うしろから声をかけられて、大治郎が振り向くと、そこに、いまも深川の洲崎弁天《すさきべんてん》の橋のたもとで鰻《うなぎ》の辻売《つじう》りをしている又六が、例のごとく洗いざらしの盲縞《めくらじま》の筒袖《つつそで》の裾《すそ》を端折《はしょ》った姿で立っていた。

振り向いて、海辺大工《うみべだいく》町の道を歩んでいる佐々木の後姿を見た大治郎の脳裡《のうり》へ閃《ひらめ》いたものがある。

そして、大治郎を佐々木と見間ちがえたことに気づいたのだから、当然、引きつづいて若林屋敷を見張っているものとおもわねばならない。

鰻売《うなぎう》りの又六は、深川・島田町の裏長屋に、老母のおみね［＃「おみね」に傍点］と二人きりで暮している。

という大治郎に、先《ま》ず、冷酒《ひやざけ》を湯のみ茶碗《ぢゃわん》へいれて出した。ちかごろは又六も、いささか酒の味をおぼえたとみえる。

いまが旬《しゅん》の浅蜊《あさり》の剥身《むきみ》と葱《ねぎ》の五分切を、薄味の出汁《だし》もたっぷりと煮て、これを土鍋《どなべ》ごと持ち出して来たおみねは、汁もろともに炊《た》きたての飯へかけて、大治郎へ出した。

このあたりは、いうところの〔木場《きば》〕と隣り合せだけに、堀川《ほりかわ》が縦横にめぐってい、夜の闇《やみ》の中にも木の香がたちこめている。

大和町は、長門《ながと》の国｜萩《はぎ》三十六万九千石・松平（毛利）家の広大な下屋敷と堀川をへだてて西側にあたる。

その裏道の、亀久町《かめひさちょう》と向い合った細道に面した小さな家へ、佐々木周蔵が入って行くのを、又六は見とどけて来た。

「となりが、浜屋という釣《つり》道具屋なんです。へえ、あそこはもう、毎日のように通っているところなんで……」

入舟町《いりふねちょう》から汐見橋をわたり、迂回《うかい》して堀川の対岸へ出た秋山大治郎は、目ざす佐々木周蔵の家を見出《みいだ》した。

道に面して、竹屋根の小さな門がついており、両側に竹が植え込まれた通路の向うに、灯《あか》りがわずかに洩《も》れている。

秋山大治郎は、田沼屋敷への稽古《けいこ》に出かけて行き、飯田粂太郎《いいだくめたろう》と笹野《ささの》新五郎が道場へ来るや、三冬は二人に留守をたのみ、鐘ヶ淵へおもむいた。大治郎の袴《はかま》は、もう二、三日で仕上がるはずであった。

「若林様と関わり合いのある人《じん》で、佐々木周蔵という侍……いや、剣客《けんかく》とおもえましたが、御存知でしょうか？」

「そしてな、その妻は汚《けが》された我が身を恥じて、砂村の海へ身を投げ、ついで柳田某も世をはかなみ、御屋敷内の長屋で、くび［＃「くび」に傍点］を括《くく》って死んだそうな。それと知るや、佐々木周蔵は密《ひそ》かに御屋敷を脱《ぬ》け出し、行方知れずになったという」

「さ、そこまでは知らぬ。御隠居様も、まだ、そのころは御役に就いておられ、まことに多忙でな。わしも年に二度か三度、お目にかかったのみだし、くわしいことは、ようわからぬ。それにしても大治郎。何かあったな？　どうだ、わしに聞かせてくれぬか、うむ……？」

おはると三冬が、台所で夕餉の仕度をととのえている、その物音が絶えるまでの間に、大治郎はすべてを父に語った。

秋山大治郎が本所《ほんじょ》から深川へ入り、仙台堀《せんだいぼり》に沿った道を東へ急ぎ、大和町の近くまで来たとき、五ツ半（午後九時）をまわっていたろう。

西平野町と東平野町の、町屋《まちや》と町屋の間に、材木置場があって、その前を通りすぎようとした大治郎が、

提灯《ちょうちん》を差しつけて見ると、そこに、人が倒れている……いや、材木に寄りかかり、微《かす》かに呻いていたのである。

斬ったのは、おそらく、佐々木を両親の敵《かたき》としてつけ［＃「つけ」に傍点］狙《ねら》っているあの二人［＃「あの二人」に傍点］にちがいない。

川巾《かわはば》二十間の仙台堀に架かる亀久《かめひさ》橋をわたり、佐々木の家までは、ごくわずかな道のりなのである。

佐々木は一人暮しをしているとのみおもっていた大治郎だが、佐々木宅の前まで来て見ると、門内の家の雨戸の隙間《すきま》から灯火が洩《も》れている。

ともかくも遺体を道端へ捨ててはおけぬので、佐々木の浪宅へ担《かつ》ぎ込み、安置してやりたいとおもったわけだが、

そもそも、秋山大治郎が明日を待てずに駆けつけて来たのは、先《ま》ず、父・小兵衛から聞いた佐々木周蔵の汚行と、我が目にたしかめた佐々木の印象とが、どうしても、

同じ若林家に奉公をしている同僚の妻女を犯し、脱走して行方を暗《くら》ますような人物には到底おもえぬ。もっとも、父の小兵衛にいわせると、人間という生きものは、当人がおもいもおよばぬ別の顔を潜ませているものだそうな。

古びた玄関へ大治郎が近づいて行くと、その足音に気づいたものか、玄関の戸が内側から開き、人影が外へ走り出て来た。

おりくは、佐々木の遺体を奥の間へ横たえるや、先ず、佐々木の血に汚れている大治郎の着替えを持ち運んで来た。これは佐々木が身につけていた衣類なのだろうが、折目も正しく手入れをされてい、袴《はかま》もそえてある。

おりくは、秋山大治郎のことを、佐々木周蔵から聞きおよんでいたらしい。それに小兵衛のことは、若林家に奉公をしていたころ、顔を見知っていたはずだ。

頭部、頸部《けいぶ》、胸、腹と、四ヶ所におよぶ深傷《ふかで》を負いつつ、ほとんど抵抗もしなかったとおもわれる遺体の前で、大治郎はおりくに、この始末の要因を問わずにはいられなかった。

「……亡《な》き周蔵に叱《しか》られるやも知れませぬが……なれど、私……佐々木周蔵の妻として、あなたさまのみへ申しあげまする。いえ、聞いていただきとうございます」

大治郎が、おりくに見送られて佐々木宅を辞去し、大和町の道へ出たとき、家の中へ入ったとおもわれるおりくの号泣が耳へ入った。

それは、門の彼方《かなた》の家の中から、外の道へ洩れ聞こえるほどの、烈《はげ》しいものだったのである。

いったん、橋場《はしば》の我が家へ帰った秋山大治郎が衣服をあらため、深川・猿江町の若林屋敷へあらわれたのは、この日の午後であった。

「おお、大治郎殿か。このように間近く見ゆるとはおもわなんだわ。ようまいった、ようまいった。ところで今日は、何ぞ、おもしろいはなしでも聞かせてくれるのかな……？」

「佐々木周蔵殿は、昨夜、柳田甚之助《じんのすけ》殿の一子《いっし》、茂太郎《しげたろう》殿に討ち取られましてございます。いや、討たれてやったと申すべきかと存じます」

「佐々木殿は、御隠居様が柳田殿の妻女になされた仕打ちを我が身に引き受け、敵《かたき》持ちの身になったそうでございますな」

「この金子《きんす》を御隠居様へお返ししてくれるようにと、佐々木殿の御家内よりたのまれました。先日、佐々木殿は御隠居様より、この金子をいただき、おりく［＃「おりく」に傍点］どのへわたし、それとなく今生《こんじょう》の別れを告げたらしくおもわれます。身に四ヶ所の深傷を受けながら、あれほどの人《じん》が手向いもせずに討たれました」

春斎は脇息《きょうそく》にもたれ、上眼《うわめ》づかいに凝《じっ》と大治郎を見つめている。気味の悪い眼の色であった。

千二百石の〔殿さま〕ながら、武術に鍛えられた若林春斎の腕力は強く、病身の柳田甚之助は悲鳴もあげぬまま、たちまちに締め殺されてしまったらしい。

その後で、春斎はひそかに佐々木周蔵を呼びよせ、柳田の死体を土蔵の中へ運び込ませ、くび［＃「くび」に傍点］を括《くく》って自殺した体《てい》に見せかけたのだ。秋山小兵衛の耳には、柳田が自分の長屋で自殺したように聞こえていたが、本当は土蔵の中で死体が発見されたのだと、おりくは大治郎へ語った。

そのとき、柳田夫婦の子の茂太郎は十歳の少年で、折しも、母の実家《さと》に滞留をしていた。その実家というのは、本郷三丁目に住む町医者・田嶋長元《たじまちょうげん》方であった。

柳田夫婦は、茂太郎にとっては祖父にあたる田嶋長元の許《もと》で修業をさせ、行く行くは医者にさせるつもりだったそうだから、長元方へ滞留することがめずらしくなかったのであろう。

屋敷内で、佐々木の無実を知っていたのはおりくのみである。何故《なぜ》ならば、すでに佐々木とおりくとは、

その後、柳田茂太郎は田嶋長元の許へ引き取られたが、父母の敵が佐々木周蔵と知って、おそらく、相応に剣術の修行をしたのであろうし、祖父の長元も、これを助けたにちがいない。

柳田茂太郎が佐々木周蔵を見かけたのは、それ以後のことで、おそらく、それも最近のことではなかったか……。

「御隠居様。先夜、私が当御屋敷からの帰り途《みち》に、おそらく柳田茂太郎殿とおもわれる人《じん》に斬《き》りつけられました。私を佐々木殿と見間ちがえたものとおもわれます。翌日、私は佐々木周蔵殿を見かけ、その人柄《ひとがら》をしか［＃「しか」に傍点］とたしかめたのでございます」

「佐々木殿は、下総《しもうさ》・関宿《せきやど》の浪人だったそうでございますな。それを御隠居様に拾いあげられたのを恩に着て、身がわりとなられた……おもえば義理の堅い人ながら、気の毒に存ぜられます」

「駆けつけるのが一足遅ければ、おりく［＃「おりく」に傍点］どのは、夫の遺体の前で自害をして果てていたろう。さすがに父上だ」

秋山｜父子《おやこ》は、佐々木周蔵の遺体を葬《ほうむ》り、後始末をすませたのち、小兵衛がおもいついて、おりくの身柄を親友の町医・小川宗哲《おがわそうてつ》の許《もと》へあずけることにした。長らく宗哲宅にいて、まめまめしくはたらいていた老女中が、この夏に亡《な》くなったこととて、

「うむ……二十何年も、あの御隠居の人柄が好きで……いや、いまも好きなことに変りはない。受けた恩義も忘れてはおらぬが、なれど大治郎、お前が余計なことをしてくれたおかげで、こうなったからには、もう、御隠居にお目にかかれなくなってしまったわえ」

「わしとお前が見た御隠居の二つの顔の、どちらの方も本当の御隠居の顔じゃ。人間《ひと》という生きものは、みな、それさ。わしなぞ、十も二十も違う顔をもっているぞ。うふ、ふふ……」

いずれも、相手は覆面をしてい、人数も五、六人というところだったが、油断も隙《すき》もない大治郎につけ［＃「つけ」に傍点］入ることができなかった。

そのころ、小川宗哲の身のまわりの世話に、忙しく立ちはたらくおりく［＃「おりく」に傍点］にも、生気《せいき》がよみがえったようである。

（ああ……久しぶりに江戸へ出て来たのだから、秋山先生をお訪ねし、御無沙汰《ごぶさた》のお詫《わ》びをしたいのだが……）

けれども、夜道をかけて行けば、新宿《にいじゅく》までは三里弱の行程だし、遅くも四ツ半（午後十一時）までには帰れよう。

誓ったにもかかわらず、おのれの怠けごころに打ち克《か》てず、新宿にある藁《わら》屋根の、自分の小さな道場で近辺の農家の若者たちなどを相手に稽古《けいこ》をつけながら、惰性的な日々を送っている落合孫六であった。

新宿は、孫六の亡妻よね［＃「よね」に傍点］の故郷で、よねの弟が〔上総屋清兵衛《かずさやせいべえ》〕といって、布海苔《ふのり》屋をいとなんでいる。

この前も、上総屋清兵衛は女と博奕《ばくち》に夢中となって、身代《しんだい》をつぶしかけ、このため孫六はなれ合い［＃「なれ合い」に傍点］（八百長《やおちょう》）試合までしたものだ。

そのときは、どうやら苦境を切りぬけ、商売もうまく行っているように見えたのだが、ちかごろの上総屋清兵衛は、またしても、打つ買うの道楽をはじめるようになったらしい。

義弟の清兵衛には病身の妻おさと［＃「おさと」に傍点］や、二人のむすめがいて、上のお光《みつ》という娘《こ》は十八歳になる。何人かの奉公人も抱えている清兵衛のことをおもえば、商売のための借金を代って受け取りに行くことなど、わけもないことではあった。

「はなし［＃「はなし」に傍点］は、ちゃん［＃「ちゃん」に傍点］とすんでいるのですから、この、小川屋｜亀蔵《かめぞう》という人の手紙を向うさまへ見せた上で、お金を受け取って来て下さればいいのです」

金を貸してくれたのは、根岸の里に住む住吉桂山《すみよしけいざん》という絵師で、午後になってあらわれた落合孫六を、

酒肴《しゅこう》を出したりして、ねんごろにもてなしてくれたので、孫六もよい心持となり、これまで口にしたこともない上等の酒にほろ［＃「ほろ」に傍点］酔いとなり、日が暮れたのに気づき、あわてて桂山宅を辞去したのである。

（いや、実に、よいお人だ。それにしても清兵衛は、あのようなお人と何処《どこ》で知り合《お》うたのだろう……？）

六十がらみの老人で、頭がつるつる［＃「つるつる」に傍点］に禿《は》げあがった住吉桂山は肥体を贅沢《ぜいたく》な衣裳《いしょう》に包み、美しい女中ふたりに傅《かしず》かれ、門構えの風雅な家に住んでいた。

あたりは、雑木林と田地ばかりで、夜の闇《やみ》が冷え冷えとしていたが、提灯《ちょうちん》に道を照らしつつ、急ぎ足に歩む孫六の小肥《こぶと》りの躰《からだ》は汗ばむほどであった。

と評した孫六は、もう、四十を三つか四つ超えているはずだが、そこは若いころ、秋山道場で鍛えただけに、夜道のひとり歩き［＃「ひとり歩き」に傍点］も怖くはない。

例によって、垢《あか》じみた汗くさい着物によれよれ［＃「よれよれ」に傍点］の袴《はかま》をつけている落合孫六が根岸川へ架けられた橋をわたり、道を東へ転じた。

この通りは千住大橋《せんじゅおおはし》を経て、日光・奥州《おうしゅう》の両街道へ通じる道筋ゆえ、夜に入っても灯火が絶えぬ。

「なればこそ、あれほどに、月に一度は大治郎の道場へ泊りこみ、修行をし［＃「し」に傍点］直せというたのじゃ。そのわしの言葉もきかず、怠けほうだいに打ち絶えておきながら、いざ、このような苦境に陥ると自分一人《おのれいちにん》の分別もつかず、のこのこ［＃「のこのこ」に傍点］と泣きついて来るとは何たることじゃ。それでもわしの門人か。いやさ、それでも一廉《ひとかど》の剣客《けんかく》か!!」

落合孫六は、もと、播州竜野《ばんしゅうたつの》五万千余石・脇坂淡路守《わきざかあわじのかみ》の江戸藩邸で足軽奉公をしていたのだが、四谷《よつや》にあった秋山小兵衛道場へ通って修行をするうち、堅苦しい武家奉公が嫌《いや》になってきて、

このときも、小兵衛から「前もって、何故、わしに相談をせぬのか」と、ひどく叱《しか》りつけられたものだが、孫六としては、師に相談をしたところで、きっと押しとどめられるにちがいない。師の言葉に従わぬときは申すまでもなく、破門をいいわたされるのだが、それよりも無断で退身を決行したほうがよいと、おもいつめていたのである。

子はなかったし、そこは気楽で、孫六は妻のよね［＃「よね」に傍点］の故郷の新宿へおもむき、当時はまだ健在だった妻の父に、ずいぶんと世話になった。

そのことをおもえばこそ、妻も義父も亡《な》くなった今日まで、孫六は義弟の上総屋清兵衛《かずさやせいべえ》の身を心配もし、ちから［＃「ちから」に傍点］にもなっているのだ。

新宿の道場へ帰れば「先生、先生」と慕う若者たちを熱心に教えているし、たまさかに通りかかった旅の剣客が、

（まったく、先生のおっしゃるとおりだ。何で、おれは此処《ここ》へ来たのだろう。先生へ愚痴をこぼし、おのれの失敗《しくじり》を語ったところで、何になるというのだ。ああ、まったく……おれというやつは、何という、なさけないやつなのか……）

「先生。まことにもって、夜中《やちゅう》、おさわがせいたし、恐れ入りました。孫六、肝に銘じましてございます」

孫六は、強奪された金を、小兵衛から借りようとおもったのではない。こうした場合、どうしたらよいかを指示してもらいたかった。それによって、惑乱しきった自分の行動を決定したいとおもったのだ。

「その金はな、わしのものではない。さるお人が亡くなられた折に、わしへあずけた遺金の内から、お前に貸してやるのじゃ。かならず返せよ。よいか」

「お前が使う金ならば、用立てはせぬぞ。なれど、お前には義弟《おとうと》の代人としての責任《せめ》があるゆえ、貸してやるのじゃ。いまは知らず、かつては目をかけてやった門人が、かような不始末をしでかしたのでは、わしも、お前の義弟とやらに顔向けができぬわえ」

「ま、坐《すわ》れ。坐って、今夜のありさま［＃「ありさま」に傍点］をくわしくはなしてみるがいい。はじめから、ゆっくりとはなせ。お前が新宿を出て来たところから、その何とやらいう絵師の家で馳走《ちそう》になったときのことも、な」

さらに小兵衛は、一つ二つ、あること［＃「あること」に傍点］を上総屋清兵衛から聞き取ってくるようにといいふくめ、

「昨夜の事はだまっているがよい。遅くなったので、夜道は物騒ゆえ、わしのところへ泊ったとでも申しておけ」

「まったくじゃ。あんなに剽軽《ひょうきん》な面をしているゆえ、孫六は他人《ひと》に甘く見られるのじゃ。損な男よ」

おはるが、庭へ出した筵《むしろ》の上で、裏手から椀《も》ぎ取ってきた渋柿《しぶがき》の皮をむきはじめた。これを吊《つる》しておくと、やがて柿の色が黒くなり、甘味が出てくるのだ。

彼らは、孫六が、絵師・住吉桂山《すみよしけいざん》の家へおもむき、金百両を借り出したことを探知していたにちがいない。

それでなければ、埃《ほこり》くさい、垢《あか》じみた風体《ふうてい》の孫六を奇襲するはずがない。それが証拠に、孫六は殺害されてはいなかった。

武蔵《むさし》の国・南足立《みなみあだち》郡・千住《せんじゅ》（現・東京都荒川区と足立区に跨《また》がる）は、江戸の東北口にあたり、江戸より奥州《おうしゅう》・日光両街道の第一駅として、むかしから繁昌《はんじょう》をし、宿駅としての発達も早かった。

千住は、いわゆる〔四宿〕の一で、荒川に架かる千住大橋をはさみ、橋の南、すなわち江戸の方を〔小千住《こせんじゅ》〕とよび、橋をわたってから北へ伸びている宿場町を〔大千住《おおせんじゅ》〕とよぶ。

小川屋の裏手は竹藪《たけやぶ》になってい、その中に物置小屋ともいえぬ、かなり大きな、古びた小屋が建っている。

大名の下屋敷の中間《ちゅうげん》部屋で、夜になると博奕がはじまることを、いささかも怪しまなくなってきた世の中なのだから、宿場町の古道具屋の裏手で博奕をやったところで、別にどういうことでもあるまい。

落合孫六が金百両を強奪された夜から五日目の夜ふけに、道具屋亀蔵の博奕場で、四谷《よつや》の弥七《やしち》の手先・傘《かさ》屋の徳次郎を見ることができる。

徳次郎は、いい服装《みなり》をして、髪もきれいに結いあげ、博奕に使う賽《さい》の目を見まもる目つきも、こうした場所に来慣れている商人《あきんど》そのものであった。

「ええ、はじめて寄せてもらいまして、こんなに勝たせていただきましては申しわけもない。これで一つ、みなさんに、お酒でもさしあげて下さい」

「ようござんすとも。それにしても近江屋《おうみや》の旦那は気前がいい。たしかに、この金で、みなさんに飲んでいただきますよ」

千住は、品川・板橋・内藤新宿《ないとうしんじゅく》と共に四宿とよばれ、平旅籠《ひらはたご》のほかに飯盛《めしもり》女という名目で客をとらせる娼妓《しょうぎ》を置く食売《しょくばい》旅籠が五十をこえて、

「愛想よき、千住｜女郎衆《じょろしゅ》に袖《そで》ひかれ、草鞋解《わらじと》く解く泊る旅びと、御初尾五百｜文《もん》」

傘屋の徳次郎は、本所相生町《ほんじょあいおいちょう》二丁目の小間物屋〔近江屋庄三郎〕と、小川屋亀蔵に名乗った。

小川屋の博奕場へ、近江屋になりすました徳次郎を紹介したのは、ほかならぬ新宿《にいじゅく》の布海苔《ふのり》屋・上総屋清兵衛《かずさやせいべえ》であった。

「お前の借金は博奕が元《もと》で増えたにちがいない。咎《とが》めはせぬから、いうてごらん。いったい、お前は何処《どこ》で博奕をしたり、女を買ったりするのだ」

それから孫六が、そこは年の功で、うまく聞き出したところによると、清兵衛が小川屋で博奕を打つようになったのは、この夏のころからだという。

以前から上総屋清兵衛は、千住一丁目の食売旅籠〔藤屋《ふじや》善次郎〕方の抱え妓《おんな》で、お染《そめ》というのがなじみ［＃「なじみ」に傍点］で通いつめていた。

さ、そこで、この夏から今日までに、上総屋清兵衛が博奕で擦《す》った金は、合わせて百七十二両余におよんだ。この金はすべて、小川屋亀蔵が、

小川屋亀蔵が土地の〔顔役〕であることは、清兵衛も充分にわきまえている。金を返せなかったときは、それこそ、自分のむすめを借金の抵当《かた》に取られ、千住の娼妓に売り飛ばされても、

それから小兵衛は、孫六に案内をさせ、ひそかに住吉桂山宅を見とどけたり、孫六が奇襲された場所を見たりしてから隠宅へ帰った。

翌日。小兵衛は、四谷の弥七と傘屋の徳次郎をよび寄せ、落合孫六をふくめて、いろいろと打ち合せをおこない、いったん、孫六を新宿へ帰した。

「わしの知り合いの、博奕好きの人がな、おもしろそうだから、ぜひとも、その、千住の古道具屋の博奕場へ引き合せてくれというのだ。お前、たのんでくれるか？」

それから、清兵衛が、近江屋になりすました徳次郎を、小川屋亀蔵へ引き合せ、徳次郎が博奕場へ出向いたということになる。

「昨夜は大分に目が出ましたので、十両を祝儀《しゅうぎ》に置き、上総屋清兵衛さんがなじみ［＃「なじみ」に傍点］だという藤屋へ泊りましてございますよ」

近江屋は、奉公人も三人ほどの小さな店で、主人の庄三郎は、かの小川｜宗哲《そうてつ》宅へ出入りをし、宗哲や小兵衛と碁敵《ごがたき》の親しい間柄ゆえ、前もって小兵衛が近江屋へたのんでおいたのだ。

「やっぱり、大《おお》先生がおっしゃいましたように、その藤屋の若い者が見え隠れに私を尾《つ》けてまいりまして、私が近江屋さんへ入るのを見とどけましたようでございます」

昨日、小兵衛が傘徳に与えたのは五両であったから、それを元手に三十余両を儲け、十両を小川屋へ祝儀にあたえ、残る二十余両のうち、徳次郎が千住《せんじゅ》の藤屋で遊んだ金は三両。その残りを、いま、小兵衛の前へ差し出したことになる。

「あは、はは……ま、この金は、お前が持っていておくれ。お前の腕で増やした金じゃ、遠慮はいらぬ。それに、また何度も小川屋の博奕場《ばくちば》へ行ってもらうことになろうよ」

翌日から、近江屋庄三郎《おうみやしょうざぶろう》になりすました傘屋の徳次郎は、毎夜々々、千住へ出かけて行った。

この間、内藤新宿の我が家へは一度も帰らぬ徳次郎であったが、女房のおせき［＃「おせき」に傍点］に、四谷《よつや》の弥七《やしち》が、

「徳次郎は、いま、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の大先生の御用で、いそがしくはたらいているのだから、安心をしたがいい」

これから七日の間に、徳次郎は博奕場で勝ったり負けたりしていたが、ついに百五十余両の大金を小川屋｜亀蔵《かめぞう》から借り受け、始末をつけることになってしまった。

「実はね、小川屋さん。いますぐにといっても百五十両という金を私は持っていない。これまでの道楽がすぎて、余分の貯《たくわ》えもない。いえ、そりゃあ、店を始末してしまえば三百両にも四百両にもなりましょうが……それでは、家族も奉公人も路頭に迷うことになる。なあに、一月もすれば当てもあるし、かならず、お返し申します」

「ですがね、近江屋さん。私がお前さんに用立てた百五十両も、実のところ自分の金ではないのですよ。やりくり［＃「やりくり」に傍点］をして、まあ、待っていてあげているのだから、借りるなら借りるで、他《ほか》のところから借りて来ておくんなさい」

「ですが、一月後には、きっと返してくれましょうね？　それでないと、お前さんのお店《たな》を抵当《かた》にとられても仕方はありませんぜ。それで、ようござんすか？」

「そうして下さい。ああ、これで、ほんとうに助かった。助かりましたよ、小川屋さん。このとおり、恩に着ます」

「明日の八ツ半（午後三時）すぎに、その住吉桂山《すみよしけいざん》宅へ行くようにと、小川屋からいわれました。いかがいたしましょう？」

「朝早く此処《ここ》を出て、近江屋へ行き、小川屋にいわれた時刻に根岸へ行ってくれ。それまでは、近江屋から一歩も出てはならぬぞ」

「住吉桂山は、おそらく金百五十両を、お前に貸してくれ、酒肴《しゅこう》を出し、もてなしてくれるにちがいない。いや、もてなしたあとで金を出してくれるやも知れぬな……」

独身《ひとりみ》のころの三冬は、その和泉屋の根岸の寮で、老僕《ろうぼく》の嘉助《かすけ》と共に暮していたものだ。

「よいか、徳次郎。これが和泉屋の寮の……ほれ、此処のところじゃ。ここに大きな椎《しい》の木がある。おぼえていような？」

「わかりましてございます。ですが大先生。うち［＃「うち」に傍点］の親分のほうへは、このことを知らせなくともいいのでございますか？」

「それはさておき、落合孫六の義弟の上総屋清兵衛《かずさやせいべえ》は、まさかに、千住の博奕場へ顔を見せるようなことはないだろうな？」

「はい。はじめに藤屋を通じて、私を小川屋亀蔵へ引き合せてくれてから、一度も顔を見せませんでございます」

小川屋の指図で、いかさま［＃「いかさま」に傍点］の賽《さい》が使われたことも見抜いていた徳次郎だが、わざと、その裏をかくことをしなかっただけだ。

翌日の午後。近江屋庄三郎《おうみやしょうざぶろう》方の奉公人に見送られて近江屋を出た傘屋の徳次郎は、そのまま、根岸へ向った。

根岸の和泉屋《いずみや》の寮とは目と鼻の先の、金杉村｜新田《しんでん》にある稲荷《いなり》の祠《ほこら》については〔道場破り〕の一篇にのべておいた。あのとき、稲荷の祠の裏の小屋に住んでいた剣客《けんかく》・鷲巣見平助《わしすみへいすけ》は、もはや、この世［＃「この世」に傍点］の人ではない。

焼け落ちた小屋は建て直すこともなく、稲荷の祠の清掃は、金杉村新田の百姓｜町屋《まちや》の人びとが交替で、おこなっているようだ。

その木立の中に二｜棟《むね》から成る風雅な家があるらしい。だが、塀《へい》外を通っただけでは、それとわからぬ。

あるじの桂山が外出《そとで》をするときは、いつも町｜駕籠《かご》を門内まで引き入れるし、近辺の人びとも、顔を見たことがない。

なんでもうわさ［＃「うわさ」に傍点］によると、上野・寛永寺とも縁《ゆかり》があるらしく、寛永寺の僧が出入りをすることもあるそうな。

「へえ……ちっとも気がつきませぬでした。そんな、えらい絵師の先生が、この近くに住んでいなさるとは……」

近江屋庄三郎になりすました傘屋の徳次郎が、住吉桂山宅を訪れ、小川屋｜亀蔵《かめぞう》からの手紙を差し出すと、

町人のようでもあるし、黒い袴《はかま》をつけているところを見ると、住吉桂山の門人のようにもおもえる。しかし、それにしては肩巾《かたはば》もひろく、がっしりとした躰《からだ》つきだし、笑う目つきも卑《いや》しげであった。

ふたりの女中がつききりで徳次郎をもてなす。若くて、きれいで、もてなしぶりに色気もあって、これまた、得体の知れぬ女たちだ。

徳次郎の提灯が、椎《しい》の木の蔭《かげ》へ入って見えなくなったとおもったら、すぐにまた、道へ出て来て、ふらふらと北の方へ揺れうごいて行く。

このとき、徳次郎は橋をわたりきっていたが、何をおもったか返事もせずに、持っていた提灯を投げ捨てるや、身をひるがえして、背後の男へ飛びかかった。

百姓男が、おどろきの声をあげるのと、闇の中から唸《うな》りを生じて飛んで来た物が、そのまま根岸川へ落ちて水音をたてたのが、ほとんど同時であった。

徳次郎が和泉屋《いずみや》の寮の傍道《わきみち》の、椎《しい》の木蔭《こかげ》を通りすぎたとき、そこに待ち構えていた秋山小兵衛が、徳次郎の手から提灯を受け取り、そのまま歩み出したのである。

明るいところで見たなら、いうまでもなく小兵衛と徳次郎は、顔も姿もちがっているが、暗闇の中で、このように巧妙な替り方をされたのでは、尾行していた百姓男が気がつかなかったのも当然であったろう。

身なりは、徳次郎同様の町人姿だが、脇差《わきざし》一つを腰にしている小兵衛の前へ、道の両側から怪鳥《けちょう》のごとく飛び出した黒い影が二つ。

いわれてはじめて、逃げることに気づいた曲者《くせもの》が、身を返したうしろから小兵衛が走り寄り、曲者の足を払った。

和泉屋の寮に待機していた四谷《よつや》の弥七が、傘徳のほかに二人の手先を連れ、小兵衛の傍へ走り寄って、

「うむ。早く、縄《なわ》をかけてしまえ。それから徳や。川の中を探してごらん。何か、妙な物が落ちているぞ。そこの……ほれ、そのあたりじゃ」

傘屋の徳次郎が、川の中を探って見つけ出した物は、拳ほどの石塊《いしくれ》に細引縄《ほそびきなわ》をからみつけたものだ。

この縄を振って、目ざす相手に投げつけたのであろう。石が当らなくとも縄が足にからめば相手のうごきを充分に封じることができるというものだ。

「金を貸しておいて、借りた者が帰るのを叩き伏せて奪い取り、またその上に、貸した金を取ろうという……こいつは弥七。住吉桂山というやつ、これまでに、ずいぶんと悪さをしているにちがいないぞ」

「大先生。こいつは、小川屋の博奕場《ばくちば》にごろごろ［＃「ごろごろ」に傍点］していた奴《やつ》にちげえありません」

「千住《せんじゅ》の小川屋｜亀蔵《かめぞう》と、それから飯盛旅籠《めしもりはたご》の藤屋《ふじや》へも、明朝には手配をしておけよ」

六十の老人ともおもえぬ住吉桂山の、脂光《あぶらびか》りのした血色のよい顔も、さすがに蒼《あお》ざめ、大柄《おおがら》の、でっぷりとした躰《からだ》に縄をかけられ、四谷《よつや》の弥七《やしち》に引き立てられて来たのを、秋山小兵衛は門外の道で見た。

あたりには、奉行所の高張提灯《たかはりちょうちん》が立ちならんでいたし、小兵衛は桂山の顔を一｜間《けん》の近間《ちかま》で見た。

それは一瞬のことで、小兵衛のとなりにいた町奉行所の同心たちも気づかず、正面から小兵衛を見ていた住吉桂山にもわからなかったろうが、さすがに弥七だけは、

「住吉桂山が、小川屋亀蔵と組んではたらいた悪事は、どうやら、お調べがつきましたが、まだ、そのほかにもいろいろとあるようでございます」

「いえ、高利をはらい、返金もできると見込みをつけたような相手には、別に、何もいたしません。どちらかというと、悪いのは千住の古道具屋なので……」

「あの小川屋亀蔵が、もちかけたうまい［＃「うまい」に傍点］はなしに乗ったら、もう下りられなくなったという……」

「こんなことをやらせたら、徳にかなうものはございません。それに今度は、大先生のおかげで、大分にいい［＃「いい」に傍点］目を見させていただいたようで」

「そんなに、わしの面相は変ってしまったのかな。いや、変ったといえば、あの住吉桂山も若いころは、背丈だけがやたらに高いだけで、肉《み》がついておらず、まるで物干竿《ものほしざお》のように痩《や》せこけていたものよ」

「わしがな、亡《な》き辻平右衛門《つじへいえもん》先生に入門をゆるされ、先生の御手許《おてもと》で修行をはじめたころじゃ。弥七、お前は、まだ生まれていなかったろうよ」

「そのころの辻道場は麹町《こうじまち》にあり、門人も二百に近かったものじゃが……その道場の裏手に、狩野為信《かのうためのぶ》という絵師の屋敷があってな。うむ、この人《じん》は幕府《こうぎ》お抱えの、五人｜扶持《ぶち》をいただく絵師で、門人もかなりいてのう」

「年ごろも同じだったし、二人は仲よくなってのう。暇を見つけては、二人して平河天神の境内へ出かけて行き、裏門口の茶店で、いまも売っている八千代饅頭《やちよまんじゅう》を買ってな、拝殿の裏の木蔭《こかげ》で食べるのがたのしみで……」

いいさして、秋山小兵衛が口をつぐみ、はるかに遠い彼方《かなた》をながめるような眼《まな》ざしとなった。

「わしも、桂山も……いや、そのころは、あの男も、まだ、師匠の狩野為信から雅号をゆるされてなく、名は、たしか、山本春太郎というた。ともかくも、たがいに若かったし、おのれの力量《ちから》が不足しているものじゃから、いつもいつも不満｜面《づら》でな」

「いつであったか、わしが辻平右衛門先生のお使いで、尾張《おわり》・名古屋の御城下まで旅をすることになった。御用をすませ、江戸へ帰って来ると、山本春太郎がいない」

「師匠のむすめと出来ていた［＃「出来ていた」に傍点］のではないかと、おもわれるふし［＃「ふし」に傍点］があった」

「それがわかって、師匠の為信が怒り、春太郎に金をくれてやって追い払ったらしい。間もなく、狩野為信は麻布《あざぶ》の方へ引き移ってしまったわえ。以来四十年、わしは消息もきかなかったのじゃ」

と、小兵衛は四十年間の住吉桂山の生きざま［＃「生きざま」に傍点］へ想《おも》いをよせているらしく、しばらくは無言で煙草のけむりを吐き出していたが、

「はい……ははあ、こりゃあ、いい墨絵でございますね。小さな茄子《なす》が二つ描いてある。しゃれたものじゃあございませんか」

「筆にちから［＃「ちから」に傍点］がある。それ、その隅《すみ》のところに字が書いてあるだろう。すこし掠《かす》れてしまって読みにくいが、春［＃「春」に傍点］と書いてあるのじゃ」

「帰ったら、お前の義弟に、今度の事件《こと》をすっかりはなしてやれ。そしてな、わしが貸した百両は、月々いくらでもよい。かならず返すように申せ。それでないと、お上のお咎《とが》めを受けることになるやも知れぬぞ。これを機会に、義弟の性根《しょうね》を、お前が叩《たた》き直してやるのじゃ、よいか。そしてな、月々の返金は、お前が持ってまいれ。そのときにこそ三日の間、此処《ここ》に泊り、大治郎の道場へ行って稽古《けいこ》をしてもらうのじゃ。それが嫌《いや》なら剣術をやめてしまえ。わしも門人とはおもわぬぞ。

その年齢《とし》をして、まだまだ剣術にしがみついていたいのなら、それ相応に一歩ずつでも先へすすまなくては、生きる甲斐《かい》もないではないか。な、そうだろう。ちがうか……？」

神無月《かんなづき》（陰暦十月）に入って十日ほど経《た》った或る夜、まさかに、雪が降ろうとはおもわなかったけれども、

老いたりといえども秋山小兵衛ほどの剣客《けんかく》であれば、音もなく暗夜の空から舞い落ちてくる雪の気配を感ずることも不可能ではない。

この隠宅の厠は、台所や湯殿とは反対側の、つまり小兵衛の居間の庭に面した縁側を左へ突き当った場所にある。

いや、明るいというよりも、堤の上へ出る小道の傍《わき》の竹藪《たけやぶ》のあたりが、白っぽくもやもや［＃「もやもや」に傍点］としているのだ。

厠の小窓を閉め、小兵衛が寝所へもどると、おはるは夜着をはね［＃「はね」に傍点］退《の》けるようにして胸のあたりまで夜気にさらし、すこし開《はだ》かった襟《えり》もとから、豊満な乳房の上部が大きく息づいている。

おはるが唸《うな》って、ふとやかな双腕《もろうで》を小兵衛のくびすじ［＃「くびすじ」に傍点］へ巻きつけてきた。

軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、短袖《みじかそで》の羽織を着て、竹の杖《つえ》を手にした小兵衛は塗笠《ぬりがさ》をかぶり、腰には脇差《わきざし》一つを帯びたのみで、庭先へ出て行きながら、

何故《なぜ》か小兵衛は、行先も告げずに隠宅を出て来たが、実は、大久保《おおくぼ》（いまの東京都新宿区西大久保）の清福寺という寺の近くまで行くつもりなのだ。

そのころの大久保といえば、江戸の郊外といってよく、小兵衛の隠宅からは三里ほどもあろうか……とすれば、往復六里余の道のりである。

おもいたった小兵衛は、大川橋（吾妻《あずま》橋）をわたって浅草・山之宿《やまのしゅく》の駕籠屋〔駕籠｜駒《こま》〕へ立ち寄り、

秋山小兵衛を乗せた町駕籠は、上野山下から御成道《おなりみち》を筋違《すじかい》御門外まで来て右へ折れ、神田《かんだ》川沿いの道を西へすすむ。

やがて、道はのぼりになり、右手に湯島の聖堂の長い塀《へい》が見えはじめた。〔聖堂〕とは、孔子《こうし》その他の聖賢を祀《まつ》った祠堂《しどう》のことだが、五代将軍・徳川｜綱吉《つなよし》が上野から湯島へ移した、この聖堂は六千坪におよぶ広大な敷地をもち、幕府の学問所が設けられている。

神田川に沿った道には、江戸城の〔見付《みつけ》〕が諸方に設けられているだけに、日中の人通りは少なくない。

厠へ入って来る小兵衛を待ち受けてでもいたかのように、外の闇《やみ》に、おきねの幻が佇《たたず》んでいたのである。

また、感官のはたらきが常人とは全くちがう、すぐれた剣客として、小兵衛は何度も同じような経験をしてきている。

恩師・辻平右衛門《つじへいえもん》が山城《やましろ》の国・愛宕《おたぎ》郡・大原《おはら》の里で息絶えたときも、はるかに遠い江戸にいた秋山小兵衛へ、

それは、その年の春の或る朝のことだが、四谷《よつや》の自分の道場で門人たちに稽古《けいこ》をつけていた秋山小兵衛が、ふと見やると、道場の片隅《かたすみ》の、稽古を見ている門人たちのうしろに老いた恩師が坐《すわ》っているではないか。

後になって、辻平右衛門の手許《てもと》にいた息《そく》・大治郎が手紙をよこし、平右衛門の死を知らせてきたが、その息絶えた日時は、小兵衛が道場内で恩師の幻を見たときと、ほとんど同じだったのである。

転げ出るというよりは、すべり出たといったほうがよいだろう。出た勢いを利して、片手を地に突いた小兵衛の躰《からだ》がくるり［＃「くるり」に傍点］と一回転し、立ちあがった。

必死に聖堂の練り塀へしがみつき、倒れた駕籠の向うに、侍がひとり、凄《すさ》まじい形相で大刀を振りかぶっているではないか。

ふたたび、大刀をつかみ直し、またしても振りかぶった侍の胸下へ、小兵衛の息杖が電光のごとく突き出された。

町人らしい男が通行の人びとに介抱されているのが見え、その向うから、この近くの辻番所の辻番らしいのが二人、突棒《つくぼう》を掻《か》い込んで駆けつけて来た。

「おう、おう。いい若《わけ》え者《もん》がしっかりしねえか。こんな傷は鼠《ねずみ》が囓《かじ》ったようなもんだ」

秋山小兵衛が、市《いち》ヶ谷《や》御門外へあらわれたのは、かれこれ八ツ（午後二時）をまわっていたろう。

辻番にしても、小兵衛を怪しんでいるのではなく、件《くだん》の侍の暴行を見とどけた証人として、一応の取り調べがすむまで、

一時《いっとき》も早く、大久保のおきね［＃「おきね」に傍点］の家へ駆けつけたいので、小兵衛は気が急《せ》いてきた。

文蔵は四谷《よつや》の弥七《やしち》とも仲がよく、かねてから秋山小兵衛とも顔見知りの間柄《あいだがら》であった。

文蔵は、お上《かみ》の御用をつとめているだけに、本郷から上野、下谷《したや》へかけての辻番所なら、ほとんど知っている。

文蔵は辻番に、小兵衛の身分を明かし、合わせて、老中・田沼｜意次《おきつぐ》との関係も洩《も》らしたらしい。

侍は躰《からだ》を縛りつけられ、辻番所の土間へ坐《すわ》りこみ、胸を反らし、あたりを見まわしながら、にやりにやり［＃「にやりにやり」に傍点］と薄気味悪い笑いを浮かべている。

市ヶ谷御門前には、有名な市ヶ谷｜八幡宮《はちまんぐう》があり、あたりには、さまざまの店が軒を接している。

そこで市ヶ谷八幡下の〔新花《しんはな》〕という蕎麦《そば》屋へ入り、手早く腹をみたしてから、外へ出た。

編笠《あみがさ》の内でうなずき合い、何か、ささやきかわしたかと見る間に、その中の一人が身をひるがえして走り出した。

この坂をのぼり切ると、左手は尾州《びしゅう》家の広大をきわめた上屋敷。右手は武家屋敷がたちならんで、日が暮れれば、めったに人も通らぬが、牛込《うしごめ》や大久保《おおくぼ》へ通ずる道だけに、日中の人通りは絶えることもない。

その霊魂が、もう二十何年も会わぬ自分のところへ別れを告げに来たという一事が、小兵衛のこころを昂《たかぶ》らせている。

秋山小兵衛は四十年前に、生まれてはじめて女の肌身《はだみ》を抱いた。いや、女の肌身に抱かれたといったほうがよい。

小兵衛が若き日、麹町《こうじまち》の辻平右衛門《つじへいえもん》道場に入門をゆるされ、平右衛門の手許《てもと》において修行をはじめたころ、おきね［＃「おきね」に傍点］は辻道場の下女であった。

当時の辻道場は、門人の総数が二百を超えていたし、住み込みの門人も、あの、いまは亡《な》き嶋岡礼蔵《しまおかれいぞう》や秋山小兵衛をはじめ、七人ほどはいたろう。

「ほれほれ、汁がこぼれたではないかよ。剣術の一つもやろうという若《わけ》え衆が二本の箸《はし》をあやつれねえようじゃあ、行く先の見込みはねえ」

「お前さんは、いつまでたっても強くならねえようだ。今日も窓の外で見ていたがよ、あれではいけねえ。とても見込みがねえから、豆腐の角《かど》へ頭｜打《ぶ》っつけて死んじまったほうがいい」

と、門人たちは蔭《かげ》へまわって息まいたものだが、何といっても、おきねは辻平右衛門先生の信頼絶大なものがあった。

おきねは、口入《くちいれ》屋の世話で辻道場に雇われたのだが、辻平右衛門はおきねを一目見るや、その人柄を看破してしまい、金の出し入れも平気でまかせるようになった。

頬骨《ほおぼね》の突き出た、色の浅ぐろい、両眼《りょうめ》がぎょろり［＃「ぎょろり」に傍点］と大きいおきねは背丈も高く、

それは、辻道場の近くにあった絵師・狩野為信《かのうためのぶ》の屋敷から、門人の山本春太郎（のちの住吉桂山《すみよしけいざん》）が失踪《しっそう》して半年ほど経《た》った、初夏の或《あ》る夜のことであったが……。

源太郎の父で、七千石の大身《たいしん》旗本・本多修理は、子息のほかにも五人の家来を辻道場へ入門させていた。

そこで、平右衛門以下、嶋岡礼蔵はじめ住み込みの門人も本所相生町《ほんじょあいおいちょう》の本多邸へ通夜におもむき、

いまだに小兵衛は、その夜に読んでいた書物をおぼえている。万治四年刊行の浅井了意著〔むさしあぶみ〕であった。この書物は、明暦三年の江戸大火の模様を、僧と小間物売りの男との対話のかたちで書きのべたものだ。

何しろ、そのころは、朝も暗いうちから夜ねむるまで、片時もやすむことなく、おのれの躰を鍛えぬいていたわけだから、師も門人もいない道場にいて、おもわず気がゆるんだものとおもわれる。

おきねの裸身が、到底、着衣の上からではわからぬ量感と、やわらかな肌ざわりなのを知り、小兵衛はおどろいた。

ささやいて、先《ま》ず、小兵衛の気を落ちつかせておいて、おきねは、別の女かとおもうような巧妙さで、小兵衛をいざないはじめた。

くり返し、くり返し、それはおそるべき貪欲《どんよく》さで、おきねは小兵衛の若い躰をむさぼり、小兵衛もまた、いくらでも、これにこたえた……と、いうわけなのである。

おきねは、急に暇を取り、故郷の上野《こうずけ》へ帰ったと下男たちはいったが、かなり前から、辻平右衛門のみへは、

とすれば、江戸を去るにあたって、秋山小兵衛に抱かれること……いや、小兵衛を抱こうという目論見《もくろみ》が、かねてからおきねにあったのだろうか。

小兵衛が転寝《うたたね》をしている部屋へあらわれたのか、そこのところは、いまもって小兵衛にはよくわからぬ。

この大胡には、戦国のころに剣聖とうたわれた上泉伊勢守《かみいずみいせのかみ》の居館｜址《あと》も墓もあって、それゆえにこそ、

そのうちに、伊勢・桑名の浪人、山口与兵衛のむすめで、お貞《てい》というのが辻道場へ来て、家政を切りまわすようになった。お貞の亡父と辻平右衛門は〔旧友〕であった。

そして秋山小兵衛の関心は、ひたすら、お貞に向けられ、後には、ついに夫婦となり、大治郎をもうけることになる。

その日。小兵衛は自分の道場の庇護者《ひごしゃ》だった備中《びっちゅう》・足守《あしもり》二万五千石の城主・木下｜肥後守《ひごのかみ》の家臣五、六名と共に、市《いち》ヶ谷八幡宮《やはちまんぐう》の境内にある料理茶屋〔万屋《よろずや》〕で酒飯《しゅはん》をし、石段を下りて来ると、向うからやって来た女が、

貧しげではあるが、清げな身なりをしているおきねは、顔も躰もふっくらと肥え、とても五十に近い年齢《とし》には見えなかった。

以前とすこしも変らぬ、はきはきとした口調で、そのくせ、小兵衛を抱いたあの夜［＃「あの夜」に傍点］のことなど、すっかり忘れ果ててしまったかのごとく、

おのれの童貞を奪った女のことを、密《ひそ》かに胸の中であたためていただけに、小兵衛はがっかりしたものだ。

（やはり、おきねも、わしに会いたかったのじゃ。あのときは、たしか、むすめが一緒だったし、こちらも連れが何人もいた。そこで、あのようによそよそ［＃「よそよそ」に傍点］しくしたのであろう。うむ、そうじゃ、それにちがいない……）

（それにしても、この年齢をして何たることじゃ。女とちがって男のほうは、何歳《いくつ》になっても過去《むかし》にこだわるというが……まったくもって、ばかばかしい……）

このあたりは、むかし、下戸塚《しもとつか》村の内の椚原《くぬぎはら》とよばれたところで、四十年ほど前に町方の支配になったのだが、いわば江戸の新開地で両側の町屋《まちや》も密集しているわけではなく、茅《かや》ぶき屋根の家も多い。

と、秋山小兵衛が、左側の寺院の塀《へい》に沿って曲がろうとしたとき、彼方《かなた》に人の叫び声が聞こえた。

見やると、道の向うに二、三人の人影が乱れ走り、その中を突き破るようにして馬が一頭、此方《こちら》へ疾走して来る。

小兵衛は竹杖《たけづえ》を持ったまま、寺の土塀の裾《すそ》へ屈《かが》み込むような姿勢となり、いささかも臆《おく》することなく、接近して来る馬を凝視している。

そのとき、いま、小兵衛が曲がろうとおもっていた寺院の塀の蔭《かげ》から、小娘がひとり、道へ歩み出て来たのである。

屈み込んでいた秋山小兵衛の老体が、弓弦《ゆんづる》から切って放たれた一条の矢のごとく、小娘へ向って疾《はし》り出たのはこのときであった。

口から泡《あわ》を吹き、目を怒らせ、鬣《たてがみ》を逆立たせた栗毛《くりげ》の暴れ馬が、どうしたことか走り抜けず、前脚を突き、またも竿立ちとなった。

気をうしなった小娘の躰《からだ》を放《ほう》り捨てるようにした秋山小兵衛が、暴れ馬の側面へ走り寄り、二度三度と竹杖を揮《ふる》って、馬を打ち据《す》えた。

どこを、どのようにして打ち据えたものか、馬は哀《かな》しげにいななき、よろめくがごとくに道の向うの寺の土塀へ躰を打ち当てた。

彼方の旗本屋敷の塀外に設けられた辻番所《つじばんしょ》から、二人の辻番が突棒を掻《か》い込み、駆け寄って来るのが見えた。

「おそらく、この馬の持主が駆けつけて来よう。まことにもって危ないことじゃ。よくよく念を入れて調べるようにしなさい」

小柄《こがら》な老人が竹杖一本で、たくましい奔馬をあしらい、取り鎮《しず》めたのだから、人びとのおどろきは当然といってよい。

馬は悲しげに泡を吹き、松の木の下へ横倒しになってしまっている。小兵衛に脚の急所を打ち据えられたこともあろうが、尻の傷口からの出血に弱り切ってしまったらしい。

左側には、小笠原《おがさわら》家の下屋敷の塀が長くつづいているが、あたりは一面の野原と雑木林であった。

ところで、後になってわかったことだが、件《くだん》の暴れ馬は、市《いち》ヶ谷《や》の浄瑠璃坂《じょうるりざか》に屋敷がある五百石の旗本・石野｜権八郎《ごんばちろう》の乗馬で、この日、石野は高田の馬場へ馬を乗り廻《まわ》しに出かけたその帰り途《みち》に馬が暴れ出し、石野を振り落してしまった。

激怒した若い石野権八郎が、口惜《くや》しまぎれに、いきなり抜刀して馬の尻を斬《き》ったというのである。

喚《わめ》いた侍のうちの三人は、先刻、市ヶ谷｜八幡宮《はちまんぐう》・門前で小兵衛を見かけた者どもであった。このうちの二人が小兵衛を尾行し、一人が二人の助勢をあつめて後を追って来たにちがいない。

奇襲を見事に躱《かわ》されたが、何といっても相手は六十をこえて見える老人だし、腰には脇差《わきざし》一つを帯したのみで、あとは竹杖が一本。

五人がかりで包み込めば、一年前のような醜態を二度とくり返すこともないだろうし、あのときの恨みを、ぜひともはらさねばならぬ。

ちょうど一年前のことだが、浅草の橋場《はしば》にある料亭〔不二楼《ふじろう》〕へ小兵衛があそびに行き、主人《あるじ》の与兵衛《よへえ》と碁を囲んでいたとき、奥の座敷へ来ていた三人連れの侍が、座敷女中のおしの［＃「おしの」に傍点］を丸裸にして、乱暴をしはじめた。

他の女中の知らせで、小兵衛が駆けつけ、大酔している三人の侍を大川《おおかわ》（隅田《すみだ》川）へ投げ込み、懲《こ》らしめたことがある。

そのとき、三人の侍は深川の船宿の舟でやって来て、酒をのみはじめたといい、不二楼には、はじめての客だったそうな。

三人とも、どこぞの大名家の家来に見えたものだが、一年前のあのとき、大川から這《は》いあがり、這《ほ》う這《ほ》うの体《てい》で逃げ去る彼らに、不二楼の女中たちが怒って石を投げたりしたものだ。

「そこの二人は浪人じゃな。それとも、ちかごろ増えて仕方もない破落戸｜剣客《けんかく》が金で雇われたかえ？」

ふわり［＃「ふわり」に傍点］と小兵衛の躰がうごいたとおもったら、竹の杖に腕を打たれ、刀を落した浪人が横ざまに飛び退いて、

いい捨てるや、すぐに身を返し、野原を突切り、彼方《かなた》の武家屋敷の塀《へい》のほうへ消えてしまった。

というように、二人の浪人は顔を見合せたが、結局は、三人の侍を見捨てて、のそのそと何処《どこ》かへ逃げてしまった。

いまの大久保《おおくぼ》は、国電の高田馬場駅の南方にあたり、都心の一部といってよいが、当時はまだ、武蔵《むさし》の国・豊島郡・大久保村であった。

ここまで来ると、あたりは田園そのものであったが、それだけに却《かえ》って、清福寺という小さな寺を見つけ出すのに手間はかからなかった。

「すまぬが、提灯《ちょうちん》を売っているなら、分けてもらいたい。これから、浅草まで帰らねばならぬのでな」

「これから夜道をお行きなさるのでは、大変だねえ。ま、お入《へえ》りなせえ。茶でものんでおいでなせえよ」

田舎の茶店では、提灯、蝋燭《ろうそく》、合羽《かっぱ》、草鞋《わらじ》などを置いてあるのが普通のことであった。

（どうも、この様子では、女房のおきねが昨夜、死んだようにおもえぬが……もしやして、この茶店ではないのかも知れぬ）

「うんにゃ、女房《かか》がいますだよ。むすめは嫁に行っちまったし、いまはもう、爺《じじ》いと婆《ばば》あが二人っきりで……」

「このごろは、さすがに年齢《とし》をとって、おだやかになったが……むかしは、もう、途轍《とてつ》もなく気が強《つえ》え女でごぜえました」

小兵衛が甘辛《あまから》い垂れをつけた団子を一串、食べているうちに、亭主は、残りの十串ほどを包みにし、提灯へ火を入れてくれた。

すこし行って振り向くと、大きな亭主の躰が、店の内の灯《あか》りを受けて、道に浮かんでいる。まだ、小兵衛を見送っているのだ。

ともかくも両刀を帯した侍どもゆえ、血だらけになりながらも、たがいに介抱し合い、この付近の医者でも尋ねて、手当を受けたのであろう。

夜になって自分が帰らぬときは、大治郎の家へ行っているようにと、出がけにおはる［＃「おはる」に傍点］へいったことも、小兵衛は忘れてしまっていて、隠宅へ到着したとき、はじめて、

灯りをつけ、夜具を敷きのべた小兵衛は、もう入浴の仕度をするのも面倒になり、寝間着に着替え、おきね婆さん手づくりの団子を肴《さかな》に、冷酒《ひやざけ》を茶碗《ちゃわん》で三杯ほどものむと、

「これ、おはる。向うに、わしがぬぎ捨てておいた着物を見てごらん。ところどころに、人の返り血がついているはずじゃ」

京橋の叔母というのは、実は小兵衛の亡妻お貞《てい》の叔母にあたる人で、名をお静《しず》といい、京橋・炭町に住む表具師〔長尾宗仙《ながおそうせん》〕の妻である。

小兵衛がお貞と夫婦になるときも、四谷《よつや》へ道場を構えてからも、この叔母は小兵衛夫婦を我が子のように面倒を見てくれた。

夫の長尾宗仙との間に子が生まれなかった所為《せい》もあったろう。いまは養子夫婦がいて、孫も三人できたし、小兵衛・大治郎の秋山｜父子《おやこ》との交誼《こうぎ》は絶えていない。

現に、つい先ごろ、小兵衛は叔母が大好物の、浅草蔵前天王町の菓子舗〔甘林軒《かんりんけん》〕の〔茶巾餅《ちゃきんもち》〕をみやげに、長尾宗仙方を訪れているし、おはるも叔母に引き合せてある。

「いつ帰るか、いつ帰るかと待っているうち、日が暮れたので、先生のいいつけどおり、若先生のところへ行っていたんですよう」

（あのときの、女の幻が、おきねではないとわかったとき、何故、わしは叔母ごのことをおもい浮かべなかったのか……）

はじめて、そのことに気づいたもののごとく、煙管を口へはこぶことも忘れ、ぼんやりとおもいにふけっている。

そして、すこし前に大治郎へ切りつけた別の無頼浪人が、目黒川から水浸しになった躰《からだ》で這《は》いあがってきた。

塗笠《ぬりがさ》をかぶったままの大治郎は、目黒川に架かる橋の中央に立ち、その左手に一人、右手に二人の浪人が刀を構えていた。

長さ八｜間《けん》、巾《はば》二間のこの［＃「この」に傍点］橋の名は相唐《そうから》橋というのだが、両岸から石をたたみ、橋杭《はしぐい》を用いずに架けわたしてあり、まるで太鼓の胴のように円い形状をしているので、いつか〔太鼓橋〕と、よばれるようになった。

ゆえに、いま、大治郎が刀へ手もかけずに立っている橋の中央部は、半円をえがく橋の頂点ということになり、これを囲む三人は、下から大治郎を見上げるかたちで、

目黒の行人坂《ぎょうにんざか》を下ったところだけに、茶店も三軒ほどあるし、通行の人びとが遠巻きにして見物をきめこんでいた。

川へ投げ込まれた二人の浪人が失神した二人を介抱し、行人坂を這《ほ》う這《ほ》うの体《てい》でのぼって行く後姿へ、見物の嘲笑《ちょうしょう》と罵声《ばせい》が投げつけられた。

その中に一人、野菜｜籠《かご》を背にした小娘が、遠ざかる大治郎へ何度も頭を下げ、いつまでも見送っている。

太鼓橋のたもとにある〔正月屋〕という茶店にいた侍が一人、まだ、大治郎の後姿が見える田の道へ歩み出した。

浅草・橋場《はしば》の我が家を出た秋山大治郎は、品川台町に小さな道場を構えている杉原秀《すぎはらひで》を訪れた。

女ながら、亡父・杉原｜左内《さない》の道場を受けつぎ、一刀流の剣術を近辺の若者たちに教えている秀であるが、もともと、秀の得意は根岸流の手裏剣なのだ。

大治郎は、秀が若者たちへ稽古をつけるありさまを見せてもらってから、秀のもてなしの昼餉《ひるげ》を馳走《ちそう》になった。

秀の道場を辞去したとき、まだ、日は高かったので、ついでに目黒不動の参詣《さんけい》をするつもりで、太鼓橋へさしかかったのである。

すると、酒に酔った四人の無頼浪人が、近くの百姓娘に難癖をつけ、あくどい悪戯《いたずら》をしかけているのを見た。

目黒不動の参詣をすませた秋山大治郎は、門前の〔桐屋《きりや》〕で名物の〔目黒飴《めぐろあめ》〕を二包み求めた。

飴を買った大治郎が門前町をすぎ、中目黒町の角を右へ曲がろうとしたとき、どこからともなく、編笠《あみがさ》の侍があらわれ、

眉《まゆ》も、鼻すじもふとやかで、大治郎を見つめてきた両眼《りょうめ》も大きい。その眸《ひとみ》の光りには邪悪の翳《かげ》りがない。

坂道を西へ下って、しばらく行くと、前方の左側に、大鳥明神《おおとりみょうじん》の社の杜《もり》がのぞまれた。

ところが、佐々木三冬を妻とし、田沼意次邸の道場へおもむき、家来たちに稽古をつけてやるようになってからは、大治郎も必然、田沼意次という人物と親しく語り合う機会も増えた。

幕府の老中として、将軍を補佐し、天下の政事をあやつる田沼｜主殿頭《とのものかみ》意次は、三冬の実父である。

妾腹《しょうふく》の子に生まれた女《むすめ》の三冬を、田沼意次は、どの子よりも愛しているだけに、女武道にのめり込み、男なぞ、

大治郎も三冬を知る前には、そのようにおもいこんでいたわけだが、田沼意次という幕府の最高実権者の人間像が、

田沼意次は、激務の中にも秋山｜父子《おやこ》を招き、酒を酌《く》みながら、世間のありさまを、あれこれと耳にするのが何よりのたのしみらしい。

そういうこともあり、このごろの大治郎が、世間の出来事や、人と人との関《かか》わり合いに興味を抱くようになったことは事実であった。

「いまは金七両の持ち合せしかござらぬ。明日にでも、尊公のよろしき場所へ、残りの四十三両をおとどけ申す」

四谷《よつや》の御用聞き・弥七《やしち》に聞いたところによると、こうした場合は先《ま》ず約束の金の半金をわたし、殺人が終ってのちに残る半金をわたすものだそうな。

秋山大治郎の顔色は、わずかに変ったやも知れぬが、日も沈みかけた夕暮れの木立の中の小暗《おぐら》さに、宮部はそれ［＃「それ」に傍点］とさとることもなかったであろう。

宮部平八郎は金七両の包みを大治郎へわたすや、其処《そこ》へ膝《ひざ》を折り、両手をつかえて深々と頭を垂れた。

早くも秋山道場では、笹野《ささの》新五郎と杉本又太郎の激烈な稽古がおこなわれていた。飯田粂太郎《いいだくめたろう》は、田沼屋敷の稽古日ゆえ、大治郎到着の前に田沼邸内の道場へあらわれているはずだ。

この寺には、母お貞《てい》の墓や、嶋岡礼蔵《しまおかれいぞう》の分骨をおさめた墓があり、秋山父子は香華《こうげ》を絶やさぬ。

このあたりは寺院ばかりであるが、本性寺・裏手の木立の中に、小さな家が一つある。この家も土地も本性寺の所有になるものだが、その家に一年ほど前から、四十がらみの浪人が一人、住みついていた。

もとより大治郎は、たとえ、野犬が自分に躍りかかったとしても、むざむざ噛《か》みつかれるようなことはなかったろうが、その前に、野犬は悲鳴を発して道に転げ、転げまわりつつ悲しげな声をあげて逃げ去った。

躰《からだ》つきも小柄《こがら》で、やわらかな身のこなし［＃「こなし」に傍点］は、どこか父の小兵衛に似通っている。

釣竿《つりざお》と魚籠《びく》を持っているときもあり、脇差《わきざし》一つを帯びた着ながしの姿で浅草寺《せんそうじ》の境内を歩んでいたこともある。

一度、この秋ぐちの或る日の夕暮れに、大治郎の道場へ、自分が釣りあげた落ち鱸《すずき》を一尾、みずからとどけてくれたことがあった。

槍《やり》か、剣か……いずれにせよ、武道に達した人物であることを女ながらに見ぬいたのは、さすがに三冬である。

「私も、そうおもう。なれば何やら曰《いわ》くがあって、あのような場所に独り暮しておられるのであろう。それで私も、強《し》いて近づこうとはしなかったのだが……」

先《ま》ず、二人の間は、このように淡々としたものだったが、たがいに好意を抱き合っていたことはたしかであろう。

生死をかけて一芸の修練を積み、これをつらぬき通すかぎりは、さまざまな人の恨みも、血の匂《にお》いも、おのれの躰に背負って歩みつづけねばならぬ。そこには、

大治郎もそのつもりでいるが、やはり、滝口友之助の人柄に強くひかれる自分を感じないわけにはゆかなかった。

滝口の名を聞くまでは、よいかげんにあしらって宮部と別れるつもりで、いくらかの〔ふざけごころ〕もあった大治郎なのだが、こうなってみると、何やら打ち捨てておけぬおもいになってきたのだ。

また、宮部平八郎が見ず知らずの自分を見込んで、このようなことをたのんできた理由も知りたい。なるほど、金しだいで人を殺す無頼浪人が江戸にはいくらもいるそうだが、宮部が自分をそのような浪人どもと同じように看《み》ているとはおもわれぬ。

田沼屋敷を出た秋山大治郎は、内藤新宿《ないとうしんじゅく》の下町にある傘《かさ》屋の徳次郎の家へ向った。

四谷《よつや》の弥七《やしち》の手先をつとめ、お上《かみ》の御用にはたらいている徳次郎は、折よく家にいて、昼酒をのみながら、女房のおせき［＃「おせき」に傍点］に腰を揉《も》ませていた。

この秋の或《あ》る日に、ほかならぬ傘屋の徳次郎を殺害せんとした道中師・黒羽《くろばね》の仁三郎《にさぶろう》にさそわれた大治郎が、末広蕎麦の二階の小座敷で、酒を酌《く》みかわしたことがあった。

この日の七ツ（午後四時）に、末広蕎麦の二階座敷で、大治郎は宮部平八郎から、残金の四十三両を受け取る約束をしていた。

「いえ、大丈夫でございます。出がけに女房を親分のところへやって、若先生の御用事だと言付《ことづ》けをいたしましたので」

「滝口の住居《すまい》は、此処《ここ》からも近《ちこ》うござる。今夜、ただちに討ち取っていただきたい」

「はい。軽率のそしり［＃「そしり」に傍点］はまぬがれませぬ。なれど昨日、小娘の危難を救われましたる尊公のお姿を見て、とっさに心を決めたのでござる。この人《じん》なれば、真心をこめておたのみすれば、お引き受け下さらぬものでもない。そして、お引き受け下されたときは、かならず、約束をおまもり下さると存じました」

きっぱりという大治郎を、宮部がちらり［＃「ちらり」に傍点］と上眼づかいに見た。無念そうな眼の色であった。

「見ず知らずの尊公に、このようなおたのみをする手段《てだて》としては、このほかにはなかったので……御不快でしょうか？」

浅草寺の境内へ入り、矢大臣門から山之宿《やまのしゅく》へ出た大治郎は、真土山《まつちやま》の聖天宮《しょうでんぐう》の裾《すそ》を通り、山谷堀《さんやぼり》へ架かる今戸橋をわたった。

まだ宵《よい》の口のことで、大川《おおかわ》（隅田《すみだ》川）の川面《かわも》には、山谷の料亭や船宿へ着く舟の、舟行燈《ふなあんどん》がいくつもゆれうごいている。

今戸橋をわたった大治郎は、今戸の道へは出ずに、新鳥越町《しんとりごえちょう》の通りへ向った。本性寺の西側から、裏道へ入るつもりであった。

左側は町屋で、まだ戸を下していないが、右側には、ずっ［＃「ずっ」に傍点］と大小の寺院がたちならんでいる。

提灯《ちょうちん》の用意はなかったが、このあたりの道を歩きなれている大治郎にとっては、いささかも不自由ではない。

在宅ならば、今戸の小体《こてい》な料理屋へ連れ出し、酒を酌《く》みかわしながら、それとなく、滝口のはなしを聞きとるつもりであったが、

いずれにせよ傘《かさ》屋の徳次郎は、今夜のうちに大治郎宅へ来て、尾行の結果を報告し、泊ってくれるはずだ。

本性寺の土塀の裾に屈《かが》み込んでいた黒い影が、低い気合声を発し、怪鳥《けちょう》のごとく大治郎へ襲いかかって来た。

くるり［＃「くるり」に傍点］と大治郎の躰《からだ》が廻《まわ》り、その曲者《くせもの》の斬撃《ざんげき》は躱《かわ》され、利腕《ききうで》をつかまれている。

ということは、大治郎が滝口宅へ向って木立へ入って行く姿は見ていなかったことになる。大治郎が木立の中へ入ってのちに、ここへあらわれたのであろう。

それにしても大柄で筋骨もたくましい秋山大治郎と、小柄な滝口友之助を見間ちがえるとは、よほどに緊張をしていたのか、あわてていたものか……。

滝口宅の裏からも、向うの蓮華寺《れんげじ》の横手の道へ出られることを、二人の曲者は知っていなかったらしい。

「さ、さようか……ともあれ、今夜のところは、お見逃しいただきたい。後日、あらためてお詫《わ》びに参上つかまつる。お住居《すまい》は何処《いずこ》でござろうか？」

曲者たちとすれちがった、このあたりの寺僧が二人、語り合いつつ大治郎の前まで来て、ぎょっ［＃「ぎょっ」に傍点］としたように立ちすくんだ。

徳次郎は、この夜、大治郎宅へ泊り、道場の方で酒を酌みかわしつつ、おそくまで大治郎と、ひそひそ語り合っていたようである。

この間、大治郎と徳次郎は、毎日、暮れ六ツ（午後六時）前後に、浅草・駒形堂《こまかたどう》の裏河岸《うらがし》にある例の〔元長《もとちょう》〕の二階で会っていたようだ。

むろん、徳次郎一人ではどうにもならぬので四谷《よつや》の弥七《やしち》の了解を得て、いつもこういうときには弥七が使っている手先を二人ほど借りたのだ。

人目にさらし、今日は浅草から上野。つぎの日は芝の愛宕山《あたごやま》から増上寺というふうに、ぶらりぶらりと、これといった目的もないかのごとく歩きまわっていたそうな。

ところが今日、いつものように元長の二階で大治郎と会ったのち、徳次郎は、滝口を尾行中の手先からの連絡《つなぎ》を待つため、元長に居残った。

上野の山下の〔丸金〕というのは、豆腐料理と酒が名物の気やすい店で、なかなかに繁昌《はんじょう》をしている。

「なあに、もう、この時刻になっては他へまわることもあるめえ。本性寺《ほんしょうじ》裏へ帰るだけだろうよ」

滝口は、山下から浅草へ通ずる大通りへ出ることは出たが、広徳寺の先を左へ切れ込み、寺院が密集するさびしい道をえらぶようにして、ついに入谷田圃《いりやたんぼ》の東面へ出た。

「さよう、立花様の御下屋敷の、すこし手前の田圃道で、滝口さんを尾《つ》けて来たやつが二人、前と後ろへまわり、いきなり、滝口さんへ斬《き》ってかかったので……」

徳次郎がびっくりして、道の傍《わき》の木立へ走り込み、様子を窺《うかが》っていると、滝口の持っていた提灯《ちょうちん》が闇《やみ》に飛び、二言三言、双方が叫び合ったかとおもうと、刃と刃が噛《か》み合う凄《すさ》まじい音が聞こえた。

そこで徳次郎は、別の道をとり、まっしぐらに駆け、先まわりをして、本性寺裏の家へ帰って来た滝口を見とどけてから、大治郎宅へ駆けつけて来たのであった。

しかし、その躰《からだ》つきや身なりが、どうも、先日の夜ふけに、自分を滝口と間ちがえて襲いかかった二人の侍のようにおもわれた。

「先日、徳さんに後を尾けてもらった宮部平八郎が入って行ったという、その大名屋敷から出て来たのだろうよ、この二人は……」

秋山大治郎は三冬と共に、田沼｜意次《おきつぐ》に招かれ、歓談の時をすごし、懐妊中の三冬には駕籠《かご》をもらい、五ツ（午後八時）すぎに橋場《はしば》の家へ帰って来た。

包みを開いて見ると、藤原兼重《ふじわらかねしげ》作、一尺六寸余の脇差が入っており、手紙が添えてあった。大治郎不在のことを考えてのことであろう。

浅く、淡きものながら、秋山先生の御好誼《ごこうぎ》を得て、国許《くにもと》をはなれてより三年の無聊《ぶりょう》を忘れ得て、倖《しあわ》せに存じおります。それがしは、さる大名家に仕えし者ながら、事《ゆ》情《え》あって出奔いたし、それがために、この三年は追手の刃《やいば》に襲われること数度、そのことは別に苦となりませぬなれど……そのたびに、かつては同じ俸禄《ほうろく》を食《は》みし人びとを返り討つことの、いまはようやくに心苦しく相なりました。

なれど先夜のごとく、拙宅をお訪ねありし秋山先生を、それがしと見間ちがえての人びとが襲撃。まことにもって恐れ入るしだいに存じます。

お別れのしるしまでに持ってまいりました兼重の脇差は、まだ一度も血に汚《けが》れてはおりませぬ。なにとぞ、こころよく、御受け取り下さいますよう。

滝口にとって、腹を切ることができぬはずはないけれども、深い切腹をすると、あたりが、おびただしい血に汚《よご》れるとおもったのであろうか。わずかにすっ［＃「すっ」に傍点］と一筋、腹の皮を浅く切り裂いておいて、すぐさま、これを白布をもって巻きしめ、それから、おもむろにかたちを正し、頸《くび》すじの急所を切って伏し倒れている。

滝口友之助が本性寺の持ち家を借りたのは、本性寺の檀家《だんか》である日本橋・本石町の宿屋〔太田屋｜新兵衛《しんべえ》〕の紹介によってだそうな。

これまでの、いっさいの苦悩と迷いが消えて、幽冥《ゆうめい》の静謐《せいひつ》にみちびかれて行ったのであろう。

（おそらく、滝口殿は、自害をするよりも、刺客《しかく》たちの刃に殪れたかったのではあるまいか……ところが、いざ、その場になってみると、あまりにも位取《くらいど》りのちがいすぎる相手に、むざむざと斬《き》られることが剣士として堪《た》えられなくなり、ついには闘って相手を返り討つことになってしまったのではあるまいか……）

まだ、くわしいことはわからぬが、滝口友之助と宮部平八郎は同藩の士《もの》であったにちがいないと、大治郎はおもった。

本性寺でも、大治郎の知らせにおどろいたが、和尚をはじめ寺僧たちも、かねてから滝口の人柄《ひとがら》に好意を抱いていたこととて、

この前の二階座敷へ通された大治郎は、小女《こおんな》に、宮部平八郎が、あれから毎日、ここへ顔を見せていたかどうかをたしかめた。

「今日が、約定《やくじょう》の日でござる。それゆえ、人をつかわし、本性寺裏の滝口宅を密《ひそ》かに見てまいるよう申しつけましたところ、まさに、忌中《きちゅう》とのことにて……」

秋山大治郎は、滝口友之助が自害をとげたその日、形見に贈られた藤原兼重《ふじわらかねしげ》の脇差《わきざし》に添えられてあった自分あての滝口の手紙を、宮部の前へ置いた。

読みすすむにつれ、手紙を持つ宮部平八郎の両手が、わなわな［＃「わなわな」に傍点］と震え出し、その顔色《がんしょく》は蒼白《そうはく》となった。

「事情《ゆえ》あって……ゆえあって、われら主君の名は申しあげられませぬが、かくなっては秋山殿へも、それがしの胸の内を、聞いていただきとうござる」

宮部平八郎が仕えている大名というのは、おそらく、いま、宮部が滞留している江戸藩邸の主《あるじ》にちがいない。

七日前に、宮部を尾行した傘《かさ》屋の徳次郎の口から、その大名がだれか、江戸藩邸が何処《どこ》にあるのかを、秋山大治郎はすでに知っていた。

これから、どのようなことを宮部がいい出そうとも、知らぬふり［＃「知らぬふり」に傍点］をしているつもりであった。

ところで、滝口伊織のほうは、なかなかに養子の口がかかちず、四年前まで、兄・友之助の厄介《やっかい》になっていた。

四年前のそのとき、伊織に養子の口がかかった。相手は、勘定方をつとめる井上｜某《なにがし》のむすめ・千代であった。

折しも、兄の滝口友之助は、子を生まぬままに世を去った妻の小祥忌《しょうしょうき》（一周忌）をすませたばかりだったが、弟・伊織のめでたい縁組を何よりもよろこんだ。

家来の妻とか、婚約が決まった城下のむすめとか、わざと、そうした相手をえらび、藩主の威勢をもって、なぐさみもの［＃「なぐさみもの」に傍点］にするのである。

千代は健康ではあったが、どちらかというと顔も姿も、美しいとはいえぬむすめで、婚期を逸していただけに、親たちも、また親類たちも、

滝口友之助が、ひそかに奉公人たちへ金品を分けあたえて暇《ひま》をやり、城下を出奔したのは、それから半月後であった。

参観《さんきん》で出府の日が近づいた殿様が五十余名の供を従え、鷹狩《たかが》りに出たとき、滝口友之助が単身、奇襲をかけたものである。

幕府の耳へ入ったなら一大事だ。殿様が家来に討ち取られるなどとは、天下《てんが》に恥をさらすようなものである。

目撃した家来たちは、きびしく箝口《かんこう》の事を命じられ、ついで、屈強の藩士たちがえらばれ、滝口友之助の追跡、暗殺を命じられた。

滝口に討ち取られた前《さき》の藩主には、十九歳になる世嗣《よつ》ぎの男子がいたので、とどこおりなく十万石を相続できた。

しかし何としても、滝口の首を討たねばならぬ。しかも隠密裡《おんみつり》に討ち取らなくてはならない。これは当然であろう。

本性寺《ほんしょうじ》裏へ住みついた滝口友之助が両国橋をわたっているところを探索方が発見したのは、一ヵ月ほど前のことである。

そして、これまで江戸においては、金で雇った浪人｜剣客《けんかく》が五名、藩士が四名、滝口友之助に返り討たれていた。

「それがし……それがしとて、亡き滝口伊織の恨みをはらしたく、存じましたなれど……それもかなわなんだ、不甲斐《ふがい》もなき男にござる」

「御回向をなさりたくば、編笠《あみがさ》に面《おもて》を隠し、御自分で本性寺の和尚《おしょう》へおとどけなされ」

本性寺の和尚や寺僧たちをはじめ、秋山小兵衛もおはるも来る。妻の三冬も飯田粂太郎《いいだくめたろう》も、すでに滝口宅へ来ていよう。

「それはつまり、藩の重役たちが、よほどにしっかりしているのだろうよ。領国の政事もなかなかによいそうな」

「それにしても、大名家の重役などというものは、灰汁《あく》ぬけぬことよ。滝口殿を、かまいつけぬほうがよかったのじゃ」

「ばか殿さまを片づけてくれた滝口友之助の口を封じようとして、三年がかりで刺客を繰り出すなぞは、ばかの骨頂じゃ。しゃべるものなら、その間に、しゃべっておるわえ」

「このようなことを、私から、大《おお》先生におたのみいたしますのは、ほんとうにその、ぶしつけでございまして……ですが大先生、そのお人は、とても、良《い》いお人なんでございます。ですから、つい、おことわりすることができなくなってしまって……」

口ごもりつつ、顔を真赤にして、秋山｜小兵衛《こへえ》の前で畏《かしこ》まっているのは、あの〔鬼熊酒屋《おにくまざかや》〕の亭主・文吉《ぶんきち》である。

先代の亭主で「鬼熊」などとよばれていた養父・熊五郎亡《くまごろうな》きのち、文吉は女房おしん［＃「おしん」に傍点］とちからを合わせ、店を切りまわしているが、亡き熊五郎とちがい、夫婦の客あしらいのよさは土地《ところ》でも評判になっているそうな。

本所《ほんじょ》・横網町《よこあみちょう》の、大川《おおかわ》（隅田《すみだ》川）に面した津軽｜越中守《えっちゅうのかみ》・下屋敷の北面の三角地帯の端にある鬼熊酒屋に、ここ三月ほど足を運んでいない秋山小兵衛の隠宅へ、活《いき》のよい鮃《ひらめ》を三尾ほど持ってあらわれたのは、店へ来る客のひとりに会ってやってもらいたいと、たのみに来たのであった。

いくらか白い毛《もの》がまじった総髪《そうがみ》の、中年の浪人で、鬼熊酒屋へやって来るときも袴《はかま》をつけ、いつも身ぎれいにしており、入れ込み［＃「入れ込み」に傍点］の片隅に端座し、ものしずかに盃《さかずき》をふくむ姿が印象に残っている。

長身の、その背すじをすっきりと伸ばし、ゆっくりと時間をかけて酒をのんだあとは、かならず飯を食べた。切長《きれなが》の両眼は、いつも眠っているかのように細い。

どちらかといえば痩《や》せて見える浪人の躰《からだ》は、おそらく、武術に鍛えぬかれた筋骨と筋肉によって成り立っているにちがいない。

ちょうど客も立て混《こ》んでいなかったものだから、女房が小兵衛のことをいくらかしゃべったらしい。浪人は、しきりにうなずいていたそうな。

すると昨夜、あらわれた浪人が文吉に、秋山小兵衛先生が会って下されるかどうか、御都合をうかがってもらいたいといい出た。

隠宅の一隅《いちぐう》に一本《ひともと》だけある七竈《ななかまど》の木の、葉も実も赤く、それがいかにも冬の近いことをおもわせる。

昼餉《ひるげ》の後片づけを終え、奥の間で縫い物をしているおはるへ、小兵衛が声をかけたとき、文吉にみちびかれて、黒田庄三郎が木立の向うからあらわれた。

「先生が、お見とどけ下されますならば、それがし、この上の倖《しあわ》せはございませぬ。お聞きとどけ下されましょうか？」

「恐れ入ります。なれど、先生に、それがしの死様《しにざま》をお見とどけいただければ、剣客《けんかく》の端くれとして、おもい残すことはありませぬ」

黒田｜庄三郎《しょうざぶろう》は、それから一刻《いっとき》（二時間）あまり、小兵衛と語り合って、しずかに帰って行った。

おはるは針を運びつつ、聞くともなしに、襖《ふすま》一枚をへだてた居間の会話を耳にしたが、二人の低い声は聞こえても、その言葉はよくわからなかった。

おもい出したように、茶碗《ちゃわん》を出して、おはるが酌《しゃく》をした冷酒《ひやざけ》を小兵衛が一気に呷《あお》った。

「うむ……めずらしいな。むかし、むかし、戦国の時代《ころ》には、ああした人も掃いて捨てるほどいたのであろうが……」

「むかしむかし、この日《ひ》の本《もと》の国のあっちこっちで、戦《いくさ》が絶えなかったころのことさ」

夕餉《ゆうげ》をするころには、秋山小兵衛は、いつもと少しも変らぬ小兵衛になってい、おはるは安心をした。

「わしが出ている間に本性寺《ほんしょうじ》へ行って、和尚《おしょう》へ、わしの手紙をとどけておいてくれ。手紙は居間の机の上に置いてある。よいか、たのんだぞ」

道灌山の崖下《がけした》には石神井《しゃくじい》用水がながれてい、この川は南から東へまわり、根岸川となって、その末は浅草の山谷堀《さんやぼり》から大川へそそいでいる。

宗福寺の西側に、この川がながれていて、その川辺《かわべ》りを北へ向って少しく行くと、木立に囲まれた原がある。

などとよばれた物持ちの屋敷があったそうだが、火事を起して焼け野原と化した。それはもう、四十年も前のことらしい。

秋山小兵衛が、おはる［＃「おはる」に傍点］に「明朝は早いから、起きなくともよい」といって眠りについた、その夜、新堀長者の屋敷｜址《あと》へ入って来た二つの人影がある。

小兵衛はことわり、当日の七ツ半（午前五時）に、谷中《やなか》・天王寺の惣門《そうもん》前で黒田と落ち合うことにした。

その黒兵衛に別れを告げ、浜屋方の裏口から出た黒田庄三郎は、ゆっくりと歩み、小兵衛と約束をした時刻の半刻《はんとき》（一時間）前に、天王寺・惣門前へ姿をあらわした。

果し合いの約束の時刻は明け六ツ（午前六時）に決められてい、そこで両者が出合い、あたりに、朝の光りがゆきわたったところで決闘が開始されることになっていた。

決闘の場所と時刻が定められたのは、実に半月も前のことで、それというのも相手の若者が江戸へ到着するのを今日まで待っていたからなのだ。

これまで、黒田庄三郎と決闘の約束を取りつけたのは、関万之助の代理の者たちであって、そのときから今日まで、黒田の身辺は、

逃げられてはいかぬとおもったのであろう。それならば黒田を捕え、関万之助が到着するまで監禁しておけばよい。しかし、とても黒田を捕えることはむずかしい。

（それにしても、よくよく見込まれたものよ。鬼熊酒屋《おにくまざかや》で、たがいに数度、見かけただけなのにな……）

天王寺の前へさしかかった秋山小兵衛を、黒田庄三郎は暁闇《ぎょうあん》の中で早くもみとめ、立ちあがって近寄り、

黒田庄三郎と秋山小兵衛が新堀長者の屋敷｜址《あと》へ到着したとき、約束の時刻には、まだ、間《ま》があった。

襷《たすき》・鉢巻《はちまき》・裁着《たっつけ》の袴《はかま》に身をかためた十九歳の関万之助は、父の敵《かたき》を目の前にして逸《はや》っている。むり［＃「むり」に傍点］もないところであろう。

「拙者に附きそうて下されたのは秋山小兵衛先生でござる。念のために申しあげておこう。秋山先生は助太刀ではない。今日の始終をお見とどけ下さるのみである」

小兵衛は、ここへ着くまでの間の途々《みちみち》にも、あたりに伏兵が潜んでいるかどうかに気をつけていたし、木立をぬけ、新堀長者の屋敷址へ足を踏み入れてからも油断はしていなかった。

前夜のうちに此処《ここ》へ潜行し、彼方《かなた》の崩れかけた土蔵の屋根に伏せていた二人が、弓矢を射かけてこようとはおもわなかった。

はじめに射込まれたなら、おそらく小兵衛も胸に矢を受けていたろうが、土蔵の屋根の射手《いて》は黒田へ射かけてから、新しい矢を弓に番《つが》えて小兵衛をねらった。

その黒田めがけて横なぐりに切りはらった助太刀の一人は、くび［＃「くび」に傍点］をすくめた黒田に躱《かわ》され、

そやつは逃げきれぬとみて振り向き、刀を抜いたが、弓矢の見事な腕前にくらべて、こうしたときの剣のあつかいを知らぬ。

「この原へ入って来た八人のうちに、生き残ったのは、おぬしとわしの二人のみじゃ。わしはな、いまのこのことを今日かぎり、いっさい忘れ果てることにしよう。よろしいか。しか［＃「しか」に傍点］と聞きなされよ。おぬしはな、この場において、父の敵、黒田庄三郎を討ち取った。それに相違ない。わかりましたな」

「このことはな、だれにも口外すまいとおもうたが……お前にだけは洩《も》らしてもよいとおもう。お前も剣客《けんかく》の一人として、のちのちのためになろうとおもうからじゃ」

「黒田｜庄三郎《しょうざぶろう》や関｜万之助《まんのすけ》が、どこの大名の家来だったか、そんなことはどうでもよい。ある国持ち大名というだけでよいわえ。そしてな、万之助の父・関｜源兵衛《げんべえ》を討ったのは……実は、黒田庄三郎ではないのじゃ」

「ま、聞くがよい。その大名家は、むかしから武術のさかんなところでな。殿様が参観《さんきん》を終え、江戸から国許《くにもと》へ帰った年には、かならず藩士たちの御前試合がおこなわれる……と、こう聞けば大治郎、その藩名におもい当ろう、どうじゃ」

「いまより、十年ほど前らしいが、御前試合の審判は、例によって、藩の剣術指南をつとめている黒田庄三郎がつとめたわけじゃ」

「それは、まことに際《きわ》どい勝負であったらしいが、黒田庄三郎は、おのが信念をもって堀井百蔵に軍配をあげたわけじゃ」

「ところが、関源兵衛は、黒田の判定に不満でのう。武術のさかんな藩だけに、この判定をめぐって、双方の勝ちを唱えてやまぬ藩士たちも多く、ことに関源兵衛は中条流の遣い手であり、堀井百蔵は黒田庄三郎同様に一刀流の剣士とあって、双方の流儀のちがいもあってか、黒田にしてみればおもいもかけぬ騒ぎになったらしいのう」

「あまりに騒がしくなり、これが殿様や重役方の耳へ聞こえたりしたら、面倒になるとおもった黒田庄三郎は、当の関・堀井の両名を城下外れの丘へ呼び出し、自分の判定について語り、合わせて両人を説き、和解させることにしたのじゃ」

黒田は二人のみを呼び出したのだが、それぞれの勝ちを支持し、主張する藩士が二名ずつ、関と堀井に付きそって来たのである。

「それにな、勝った堀井百蔵は黒田庄三郎の愛弟子《まなでし》であったゆえ、事が面倒になったらしい。申すまでもなく、黒田は愛弟子ゆえの依怙贔屓《えこひいき》をしたのではないが……」

黒田庄三郎の前身は、三河の国・西尾の浪人で、二十五歳の折に、亡父・黒田｜瀬兵衛《せへえ》の友人の世話で、その大名家へ仕官が適《かな》った。いわば新参の家来であり、それだけに黒田は、その場で切腹をする気にもなれなかった。

審判が信念をもって判定を下した勝負に、異論を唱え、果ては同じ藩中の士《もの》どうしが主人も忘れ家族も忘れて殺し合うなどとは、黒田にいわせるなら、

出奔後、黒田は二人の重役にあてて、事件の模様をくわしく書き送ったが、その手紙がどのように処理されたかは、いまもってわからぬ。

それまでに二人とも、乱闘のうちに数｜創《そう》を受けていたし、堀井は関を殪したのち、他の藩士から致命の一刀を腹に受けて死んだ。

そのころ、黒田庄三郎は、関源兵衛の遺子・万之助が自分を父の敵《かたき》として、探しまわっていることを耳にした。

「そのときから黒田は、万之助に討たれるつもりでいたのだろう。むしろ、こちらから相手方へ連絡《つなぎ》をつけるようにしたとおもわれるふし［＃「ふし」に傍点］がある」

「つまりは、自分の愛弟子も死んでしまったので、その代りに討たれてやろうと、あわれみ［＃「あわれみ」に傍点］をかけたという……？」

「このことは、だれも知らぬ。おそらく、万之助は母親に似た顔《おも》だちであったのだろうよ。斬死《ざんし》をした関源兵衛も万之助を自分の子と信じてうたがわなかったらしい」

「万之助の母親は、それ、黒田庄三郎の子を身ごもった躰《からだ》で、何くわぬ顔をして関源兵衛の妻になったということじゃよ」

「はて、そこまでは、わしも知らぬわえ。黒田もまた語ろうとはしなかったが、いろいろに、おもいめぐらすことはできる。大治郎。剣術遣いなぞというものはな、きびしい修行をつづけ、堪えぬいてきているだけに、世間には疎《うと》いものよ。ことに男女の事となると、おもわぬ失敗《しくじり》をしてのける。それが証拠に、このわしを見よ。いい年をして、孫のような女に居据《いす》わられてしもうて……」

いいさしたとき、浅草・駒形《こまかた》の〔元長《もとちょう》〕まで魚を取りに行ったおはる［＃「おはる」に傍点］が堤の道を下りて来て、

「黒田庄三郎が住んでいた深川の釣《つり》道具屋へ行ってみた。そこの亭主は、黒田が旅に出たとおもいこんでいるようじゃ」

「黒田がつけた名じゃよ。黒田の知り人だというて、釣道具屋から、もらい受けてきた。どうやら居ついてくれそうじゃ」

「ほれ、いま奥の仏壇の前に置いてある黒田庄三郎の髪の毛をな、先《ま》ず、黒兵衛に嗅《か》がせてみたのじゃ。そうしたら、髪の毛の傍《そば》に凝《じっ》とうずくまり、うごこうともしなかったわえ」

「猫も人も、同じ生きものさ、黒兵衛が、この家の暮しに慣れたなら、黒田の髪の毛は本性寺の墓地に埋めてやろうよ。な、大治郎……」

と、絶叫しつつ、刀を捨てて黒田庄三郎を庇《かば》ったときの、関万之助の顔を、姿を、秋山小兵衛は忘れかねている。

実父とおもいこんでいる関源兵衛の敵・黒田庄三郎を憎み、討ち果すべくあらわれた万之助が、あのように切なげな烈《はげ》しい言動で、黒田を庇おうとしたのは、万之助にもだれにもわからぬ父子《おやこ》の血のつながりがそうさせたのではないか……。

秋山｜小兵衛《こへえ》は、この三年の間に、すっかり忘れてしまっていた或《あ》る娘のことを稲妻の閃光《せんこう》と共におもい出したのである。

もしも、この日。小兵衛が深川へ足を向けなかったら、二度と少女の顔を見ることもなかったろうし、したがって、この事件は闇《やみ》の底で、もっとちがった結末をとげ、だれの目にも耳にもふれることなく、消え果ててしまったろう。

この日の昼すぎに、秋山小兵衛は親密の間柄《あいだがら》である町医者・小川｜宗哲《そうてつ》を駕籠《かご》に乗せ、みずからこれにつきそって深川へあらわれた。

というのは、かの鰻売《うなぎう》りの又六の母親おみね［＃「おみね」に傍点］が、重い病気にかかって寝込んでいると聞いたからだ。

「どうも、はかばかしくねえのですよ、大《おお》先生。近くの医者さまに診せているですが、どうも、たよりねえので……」

と、魚介をみやげにして鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ、久しぶりに顔を見せた又六が、おもいあまったようにいい出たものだから、小兵衛が、

すぐさま、本所《ほんじょ》・亀沢町《かめざわちょう》の小川宗哲にたのみ、深川・島田町の長屋に住む母子《おやこ》を訪ねた。

「危なかったのう。もう半月も、わしの診たてが遅れたら、この世からおさらばになっていたろう。じゃが、何とか癒《なお》してみせよう。そのかわり、わしのいうことをよくよく聞いてくれなくてはいかぬぞ、よいかな。お前さんはな、長年にわたって働きすぎた、その疲れが溜《た》まりに溜まってしまったのじゃ。さようさ、半年も、のんびりと躰《からだ》をやすめるつもりでいなさい。そのかわり、この病気が癒ると長生きをすることになるぞ」

回診に忙しい宗哲を待たせておいた駕籠に乗せ、見送った後で、小兵衛は又六の病母の愚痴を聞いてやったりした。

「いくらいってきかせても、その気にならないんでございますよ。ですから先生。私が、こんな病《やまい》にかかってしまうんでございます」

「うむ。おっ母《か》さん。病気のときはな、気を楽にもって、こうっと、山の上から下の景色を見おろすような心持ちでいるがよい。もう大丈夫。又六の嫁は、わしがきっと見つけてやろう」

当日、ひとりで富岡｜八幡宮《はちまんぐう》へ参詣《さんけい》に来た小兵衛が、仙台堀《せんだいぼり》沿いの道を歩んでいたとき、突然、雷雨となったのである。

深川へ来るときは、いつも、おはる［＃「おはる」に傍点］の舟を利用するわけだし、このあたりは、めったに通ったこともなかった。

抱きかかえるようにして入れ込み［＃「入れ込み」に傍点］の上り框《がまち》へかけさせ、乾いた手ぬぐいで着物をふいたり、足を洗ったりしてくれた。

可愛《かわい》らしい鼻のあたまへ汗を滲《にじ》ませた小女の懸命な仕ぐさには、いかにも真情があふれていた。

自分を単なる老人とおもいこみ、その老体をいたわろうとする小女の気もちが、はっきりと小兵衛につたわってきた。

どこやらの国の土の香りが、汐風《しおかぜ》の匂《にお》いが、少女の澄みきった眸《ひとみ》や、赤い頬《ほお》からただよってくるようにおもえた。

ささやいて、紙に包んだ〔こころづけ〕をわたそうとしたら、少女は強くかぶり［＃「かぶり」に傍点］を振り、どうしても受け取らなかった。

三年前の相模屋は、いかにも人の善さそうな老爺《ろうや》が亭主《あるじ》で、板場の男と共に庖丁《ほうちょう》を取り、小女が二人で客を切りまわしていたものだ。

客は、土地《ところ》の船頭や漁師・人足などで、そうした健康な労働者たちが安価に食べ、飲む店らしく、小兵衛が雨宿りに飛び込んだときは時分どきでもなく、客も三人ほどしかいなかったが、板場から顔をのぞかせる亭主にも、小女たちにも明るい活気がみなぎっていて、

そして、小兵衛が仙台堀に架かる海辺橋へさしかかって振り向いて見ると、少女はまだ道に立ってい、小兵衛に手を振って見せたものである。

三年後のいま、相模屋の中へ入った秋山小兵衛は店の中の何処《どこ》にも、あの少女を見出《みいだ》すことができなかった。

もとより、気のきいた店ではなかったが、当時は土間も入れ込みにも塵《ちり》ひとつなく清められていた。それが、何やら汚れた空気やら臭気やらが澱《よど》んでい、入れ込みの隅《すみ》に、見るから人相のよくない二人の男が酒をのんでいるのみだ。

脇差《わきざし》一つを腰にしてはいるが、杖《つえ》をついた小柄な老人が、この店へ入って来たのを彼らは不審におもっているらしい。

投げやりな声が返ってきた。女の声である。口調こそ、まったくちがっているが小兵衛の耳は、その声をわずかに記憶にとどめていた。

飛び退《しさ》って、ふところから短刀《あいくち》を引きぬいた別の男の鼻柱へ、小兵衛が投げた欠け茶碗が命中し、男は悲鳴をあげてよろめいた。

薄暗い店の中で、その顔は判然としなかったけれども、小兵衛の鍛えぬかれた目は女の小鼻の傍の大きな黒子を見逃さなかった。

それから四半刻《しはんとき》（三十分）もせぬうちに、四人の男が相模屋《さがみや》の裏と表から入って来た。

「おきみ［＃「おきみ」に傍点］のやつ、何処《どこ》へ行きやあがったのだ。まさか、その天狗の化けものに引っ攫《さら》われたのではねえだろうな……」

「こんなことになるのも、きさまが、だらしがないからだ。元締も、ちかごろは顔を顰《しか》めていなさるぞ」

まだ三十には間がある竹造は以前にくらべると贅肉《ぜいにく》がつき、顔色も冴《さ》えぬが、女好きのするいい男［＃「いい男」に傍点］だ。

二人の無頼どもに退路を絶たれ、追いすがった浪人に襟髪《えりがみ》を引きつかまれ、たちまち竹造は押え込まれてしまった。

その心配というのは、おきみそのもの［＃「そのもの」に傍点］へではなく、おきみが行方知れずとなったとき、自分たちや竹造の身にふりかかる災難に対してのものであった。

「おのれら、わしが壁に貼《は》りついていたのがわからなかったか。その二つの眼玉《めだま》を何のためにつけているのじゃ、ばかものめ」

つぶやいた小兵衛の脳裡《のうり》に、三年前の、小柄《こがら》だが脹《は》ち切れんばかりの肉置《ししお》きをもっていた、おきみの姿が浮かんだ。

相模屋《さがみや》からも程近い相生《あいおい》橋・西詰《にしづめ》を南へ曲がったところに〔伊豆政《いずまさ》〕という船宿がある。

亭主の亀五郎《かめごろう》は、秋山小兵衛がなじみ［＃「なじみ」に傍点］の料亭〔不二楼《ふじろう》〕へ以前から出入りをしている関係で、小兵衛とは顔見知りの間柄であった。

「せがれの家へ連れて行くつもりなのじゃ。そうじゃ、あの相模屋のことで、お前、何か耳にはさんだことがあるかえ？」

いまは、浅草・駒形堂《こまかたどう》裏の〔元長《もとちょう》〕の女房になっているおもと［＃「おもと」に傍点］が、

と、いまもよくいうが、まことに男勝りの鉄火な女で、そのくせ、おもとが料理人の長次と夫婦になり、店を出したときは、自分で祝いにやって来て、

「お前が不二楼にいたとき、お兼が口うるさく扱いたというのは、お前に見所があるとおもえばこそだったのだろう。どうでもいいような相手なら、だれが好んで憎まれ役になるものか」

舟が仙台堀《せんだいぼり》から大川《おおかわ》（隅田《すみだ》川）へ出たとき、おきみが息を吹き返した。

「これはどうも、恐れ入りました。私も、うち［＃「うち」に傍点］の女房をこんなにやっつけられたら、どんなにいいか……」

一昨年の初夏のころであったが、相模屋へ強盗が入り、五十五歳になる亭主の伊之助《いのすけ》と小女《こおんな》のおみよ［＃「おみよ」に傍点］が殺害され、いくらあったか知れぬが有金《ありがね》を盗まれ、犯人は逃走した。

もう一人の小女のおきみは、驚愕《きょうがく》のあまり気を失ったこともあって、生き残り、すでに帰宅していた料理人の竹造も難をまぬがれたのだそうな。

「その後がいけません。料理人の竹造が小女のおきみを女房にして、店の跡をついだのはいいのですが……なにしろ竹造というやつは、博奕《ばくち》と酒には目のない男らしゅうございましてね。竹造が相模屋の亭主になったとなると、やって来る客の筋が、がらりと変ってしまいました。柄のよくない、一目で、土地《ところ》にとぐろ［＃「とぐろ」に傍点］を巻いている無頼《やくざ》どもが酒をのみに来るようになったもので、それまで相模屋をひいき［＃「ひいき」に傍点］にしていた客の足が、ばったり跡絶《とだ》えてしまったそうでございますよ」

翌々日の夕暮れ近くなって、四谷《よつや》・伝馬町《てんまちょう》の御用聞き・弥七《やしち》が、手先の傘《かさ》屋の徳次郎と共に鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へあらわれた。

「このところ相模屋で、とぐろ［＃「とぐろ」に傍点］を巻いていた連中は、深川の香具師《やし》の元締で、若松屋｜文五郎《ぶんごろう》の手下だそうでございますよ」

「深川の香具師の元締は二人おりまして、一人は佐賀町の平右衛門《へいえもん》、もう一人が若松屋なので。大《おお》先生も御存知ではございませんか、八幡《はちまん》さま門前の料理茶屋で……」

「はい。そこの亭主におさまっております。何しろ若松屋文五郎は、深川の諸方の盛り場を縄張《なわば》りにして、蔭《かげ》へまわっては、ずいぶんと悪事をはたらいているようでございますが、土地《ところ》の御用聞きたちも迂闊《うかつ》に手が出せぬほどの顔役だと申します」

「この元締は、もう七十をこえているそうですが、古くから深川にいて、土地の評判もなかなかによく、それだけに若松屋もじりじり［＃「じりじり」に傍点］しながら、何とかして八幡さまの縄張りを自分《おの》がものにしたいというので、裏へまわると双方が睨《にら》み合って大変なのだそうでございますよ」

「若松屋文五郎は料理人のほうの元締もしているらしく、相模屋の料理人の、その竹造という男も文五郎の口利《くちき》きで相模屋へ雇われたのだといいます」

小兵衛は、おはるの酌《しゃく》を受けた盃《さかずき》を口へ運びかけたが、そのまま膳《ぜん》の上へ置き、沈黙した。

一昨日の夜ふけから、おきみは大治郎宅にいるわけだが、当夜、小兵衛は橋場の船宿から舟を出させ、鐘ヶ淵へ帰った。

大治郎もいるし、飯田粂太郎《いいだくめたろう》もいる。また二人が出て行ったあとも、留守居をするのは三冬であるから、これはもう、ただの女とちがう。

一昨年の初夏の、その夜ふけ（といっても翌日の午前二時ごろ）に、店を仕舞ったあとで、おきみは相模屋の亭主の伊之助《いのすけ》に二階へよびつけられた。

おきみとおみよ［＃「おみよ」に傍点］の二人は店の入れ込みで眠り、二階の一間には、伊之助が眠る。五年前に古女房を亡《な》くし、子もない伊之助も独り暮しであった。

よびつけられたおきみは、寝酒に老顔を赤くした伊之助の眼《め》が異様に光っているのを見て本能的に逃げようとした。

何度も伊之助に撲《なぐ》りつけられ、ほとんど気を失いかけながら下へ逃げた。伊之助が追って来て、入れ込みで押えつけられ、それをはね［＃「はね」に傍点］退《の》けて板場へ逃げたおきみは、そこまでが限度であった。

「よし、よし。心配《しんぺえ》するな。おれがうまくしてやる。若松屋の元締にたのんで、うまくはからってもらうから、安心しな。え、いいかい、安心をしていなよ。そ、そのかわり……そのかわり……」

「それがその、強盗が押し入って亭主と、もう一人の小女を殺し、有金を奪って逃げたということになったわけで？」

「その後、竹造がおきみと夫婦になり、若松屋の元締の後押しで、相模屋の亭主におさまったというわけでございますね」

「はい。それにしても大先生。その殺された相模屋の亭主というのは近辺でも評判のいいおやじだったらしいのに、いい年齢《とし》をして孫のようなおきみを手ごめにしかけたというのは、こいつ、どういうことなのでございましょうかね？」

「お蔭《かげ》で、こっちは毎日毎晩、此処《ここ》に詰めていなけりゃあならねえ。たまったものではねえぜ」

相模屋《さがみや》の入れ込みで、無頼どもが二人、ぶつぶついいながら茶碗《ちゃわん》酒を呷《あお》っていた。

この二人は先日の無頼どもではない。あのときの二人よりは、もっと精悍《せいかん》な面《つら》がまえで、眼の光りも尋常ではない。

そしてもう一人、料理人の竹造が蒼《あお》い顔をして、板場から酒を運んだり、浪人たちへ酌をしたりしている。

「大場先生と拙者が、こうして此処におるときに、その老いぼれが出てくれば何のことはない。ただ一太刀で片づいてしまうのですがなあ」

先日の無頼どもは、二人とも若松屋文五郎のいいつけで、毎日、血眼《ちまなこ》になって深川から本所《ほんじょ》・浅草一帯を探しまわっている。小兵衛とおきみを探しているのだ。

「へい。おきみだって、てめえの手で、ここの亭主《おやじ》を突っ殺したと、いまだにおもい込んでいるんですから……」

板場の土間に、秋山小兵衛がしゃがみ込んでいて、入って来た竹造へにやり［＃「にやり」に傍点］と笑いかけたのである。

小兵衛は小用をしに裏手へ出て来た男のうしろへぴたり［＃「ぴたり」に傍点］とついて、音もなく中へ入った。

男が裏の戸を閉めたときには、小さな小兵衛の躰《からだ》は土間の暗がりに伏せていたのだ。その素早い身のこなしには音もなく気配もなかったので、男はすこしも気づかず入れ込みへもどって、初雪が降りはじめたことを大場浪人へ告げたのであった。

その瞬間、竹造にはかまわずに板場から疾《はし》り出た小兵衛が、物もいわずに二人の無頼どもを峰打ちに叩《たた》き伏せ、

そのすぐ後で、裏口から入って来た四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘《かさ》屋の徳次郎が、気絶している竹造を担《かつ》ぎあげ、裏手の闇《やみ》へ消え去った。

小道から仙台堀《せんだいぼり》沿いの道へ出た秋山小兵衛は、大刀をひっさげたまま悠々《ゆうゆう》として西へ歩んでいる。

すかさず迫って大場浪人が切りつけるのを、ふわりふわりと躱《かわ》しつつ、秋山小兵衛は仙台堀へ架かる海辺橋のたもとまで後退し、

腰を落し、刀を右脇《みぎわき》へ側《そば》め、後退して行く小さな老人は、完全に、自分に威圧されたと大場浪人はおもった。

必殺の一刀を、ついに大場は上段に振りかぶった。よほどの自信がなければ、このまね［＃「まね」に傍点］はできぬ。

しずかに、それを見やりつつ、小兵衛が懐紙で刀にぬぐい［＃「ぬぐい」に傍点］をかけ、鞘《さや》へおさめた。

いったん、自分の長屋へ帰った竹造は、博奕《ばくち》で負けた金の工面をするため、相模屋《さがみや》へもどって来た。

若松屋の元締の息がかかっている博奕場での借金だけに、返さぬことには、手指の二本や三本は切られてしまうことになる。

そこで、相模屋の裏口から入って行くと、板場の隅《すみ》で、伊之助が気を失ったおきみ［＃「おきみ」に傍点］を犯そうとしているではないか。

それは竹造自身、おもいもかけぬことであったが、前にも人を二人も殺《あや》めて、それを若松屋文五郎が匿《かくま》ってくれたという過去をもつ竹造だけに、

とっさに出刃庖丁をつかみ、伊之助を刺し殺し、おどろいて逃げようとするおみよの脳天を樫《かし》の心張棒で撲《なぐ》りつけ、これも殺害してしまった。

「おれに嘘《うそ》はつけねえぞ、竹造。相模屋の亭主を殺めて、小女《こおんな》を撲り殺したのはてめえだろう。よくわかったよ」

「はい。竹造が、すっかり吐きましたので、町奉行所《おまち》のほうでも捨ててはおけなくなりましたようで……」

「相模屋の亭主や、お前といっしょにはたらいていた小女を殺したのは竹造だったのじゃ。お上のお調べがすっかりついて、お前は、もう大手《おおで》を振って道を歩けるのだよ。よかったのう」

小兵衛から、そう聞かされたときも、さしておどろく様子もなく、目を伏せたまま、微《かす》かにうなずいたのみだ。

おきみにとっては衝撃につぐ衝撃で、むしろ茫然《ぼうぜん》としていたのやも知れぬ……と、小兵衛たちはそうおもいやっていた。

「しばらくは、そっと［＃「そっと」に傍点］しておいてやれ。そのうちに、わしが、おきみの身性《みじょう》なぞを尋ねた上で、これからのことを考えてやろう」

「そうかえ、ふうむ……いやなに、わしだとて、手がまわらなかったろうよ。何故といって、ちかごろのおきみを見ていれば、まさかに姿を暗ますとはおもえなかったものなあ」

おきみの水死体が、大川《おおかわ》の両国橋の近くの、矢ノ倉にある本多｜隠岐守《おきのかみ》・中屋敷前の河岸《かし》へながれついたのは、それから五日後の朝であった。

「おきみは、竹造のことが忘れきれなかったのじゃ。おきみにとっては初めての男で、ともかくも、いったんは夫婦であったのだものな。捕えられた竹造の安否が知りたくて、逃げたのじゃ。そして……そして、どこかで、竹造が打ち首になったことを耳にしたのであろうよ。わしらが知らぬ、どこかに……おそらくは深川のどこかに、おきみと竹造の知り人《びと》がいたのでもあろうか、な……」

夕闇《ゆうやみ》の冬木立の中へ溶け込んで行く小兵衛の、さびしげな後姿に、見送っている大治郎と三冬は声もなく顔を見合せた。

右の胸下、肝ノ臓のあたりがふくれあがり、その異常な凝《しこ》りは、いかに医薬の手をつくしても除《と》れなかった。

老父・志村｜又右衛門為康《またえもんためやす》と親しい医師の小柴安道《こしばあんどう》が、又四郎の面倒をみてくれている。

と、上辺《うわべ》には悲痛の様子を見せたであろうが、父の胸の底には、一種の安堵《あんど》が在るにちがいない。

小三郎は妾腹《しょうふく》の子で、当年十一歳。又四郎とは二十近くも年齢《とし》がはなれていたが、いま又四郎が死んだところで、父の又右衛門は、まだ元気でもあり、八百石の旗本の家の行末に何の心配もないといってよい。

この日の朝は風も絶え、あたたかに晴れわたっていたが、時折、病間の障子へ、奥庭の木立から落ちた葉が吹きながれてきて微《かす》かに音をたてた。

志村又四郎が、肥前忠吉《ひぜんただよし》二尺三寸三分の愛刀と共に、芝・愛宕《あたご》下の屋敷から姿を消したのは、翌日の空が白《しら》みはじめるころであった。

その不安は、八百石の家名に傷がつくような結果をまねきはせぬか……という怖《おそ》れにむすびついている。

発病前の志村又四郎は、湯島に大道場を構える金子孫十郎｜信任《のぶとう》の十傑などとよばれた剣士であり、八百石の家柄《いえがら》を重んじるよりも、剣一筋の生きざまに徹していたからだ。

大治郎が、おはるの舟で大川（隅田《すみだ》川）をわたり、父の隠宅へ行ってみると、秋山｜小兵衛《こへえ》は奥の間で臥《ふせ》っていた。

上野の北大門町に住む御用聞きの文蔵は、四谷《よつや》の弥七《やしち》と親しく、秋山｜父子《おやこ》とも面識の間柄《あいだがら》だ。

「昨日、通りがかりに同朋町《どうぼうちょう》へ寄ってみましたら、植村先生が寝込んでおいでになりました」

湯島天神下の同朋町にある亡《な》き浅野｜幸右衛門《こうえもん》の旧宅には、いまも、小兵衛の愛弟子《まなでし》だった植村｜友之助《とものすけ》が下男の為七《ためしち》と共に暮している。

病身だった友之助は、ちかごろ、すっかり元気になり、近辺の子供たちをあつめ、読み書きを教えたりしていた。

「それでもまだ、医者に診せていないとおっしゃるものですから、差し出がましくは存じましたが、私の知り合いの医者に行ってもらいましたので」

「様子を見に行ってやりたいが、わしも、熱が下らぬのでな。すまぬが大治郎、友之助の様子を見て来てはくれまいか」

先ごろ、薄幸なおきみ［＃「おきみ」に傍点］が大川に水死体となって浮きあがって以来、秋山小兵衛は鬱々《うつうつ》としてたのしまなかった。

羽織と馬乗袴《うまのりばかま》を身につけ、塗笠《ぬりがさ》をかぶった又四郎は竹の杖《つえ》をついていたが、足どりはしっかりしたものだ。

湯島天満宮は、かの太田｜道灌《どうかん》が江戸城に在ったころ、夢の中で菅原道真《すがわらみちざね》の霊に謁見《えっけん》したのに感じて、ただちに城外の北方に祠堂《しどう》をいとなみ、神影《しんえい》を安置し、梅の木を数百も栽《う》えたのが、その起りといいつたえられる。

菅原道真は平安の時代《ころ》の公卿《くぎょう》で、藤原時平のために九州の太宰府《だざいふ》へながされ、逆境のうちに死去した。後世、道真は天満天神として、全国的に信仰されるようになったのは、当時、他に比肩《ひけん》するものがないほどの学者であり、政治家としても、その高潔な人格が後のちまで語りつたえられていたからであろう。

志村又四郎が、十八歳のころから通いつめて修行を積んだ金子道場は、湯島天神からも程近い湯島五丁目にあり、恩師・金子孫十郎は高齢に達して尚《なお》、矍鑠《かくしゃく》たるものがある。

又四郎は、道場での稽古を終えての帰るさに、雨でも降らぬかぎり、かならず湯島天神の社へ詣《まい》るのがならわし［＃「ならわし」に傍点］となっていた。

拝殿の裏へまわると、切り通しの坂をへだてて、彼方《かなた》に上野の森を背負った不忍池《しのばずのいけ》がひろがり、四季それぞれの景観がまことに趣きに富んでいる。

その風色《ふうしょく》をながめつつ、その日の稽古の反省をするのが、志村又四郎の日課の一つだったのである。

金子孫十郎信任といえば、江戸で屈指の剣客《けんかく》であり、門人は三百を超えよう。老中・田沼｜意次《おきつぐ》にも、その人格を愛せられ、剣術を修行していたころの三冬も金子孫十郎には随分と面倒をかけたものだ。

いうまでもなく、秋山大治郎の妻・三冬は田沼意次の血をわけた女《むすめ》であり、いまも金子孫十郎に対して、三冬は師の礼をたもちつづけている。

「さすがに金子先生が、お目をかけられておられるだけあって、志村又四郎殿はすぐれた剣士だ。私も久しぶりで、ちから［＃「ちから」に傍点］のかぎりをつくしたようなおもいがした」

家名よりも、わが剣名を重んじる又四郎といえども、そこは八百石の家の跡をつぐ身であり、想いたったからといって、すぐさま実行に移せるものではなかった。

真剣の立ち合いは、剣士にとって極限の体験であり、それこそが、剣士としての存在をしめすものといってよい。

今日の未明に愛宕《あたご》下の屋敷をぬけ出し、しずかに呼吸をととのえつつ、ゆっくりと歩を運び、湯島天神社へあらわれた。

その途中で又四郎は、芝口《しばぐち》一丁目の、早朝から店を開けている飯屋へ立ち寄り、熱い味噌汁《みそしる》で飯を二｜椀《わん》も食べた。

湯島天神社から上野の山下へ出るには、男坂か女坂を下るのが便利で、男坂は急な石段。女坂はゆるやかにまわって下る。

女坂へかかった又四郎は、そこで塗笠をかぶったが、その直前に又四郎の横顔を見て、はっ［＃「はっ」に傍点］と足をとめた二人づれの浪人があった。

それは、去年の初夏の或《あ》る日のことで、いつもより遅くまで道場に残り、若い門人たちへ稽古《けいこ》をつけていた又四郎へ、折しも外出《そとで》からもどって来た金子孫十郎が、

初夏の宵《よい》のことで、このまま屋敷へ帰ってしまうには惜しい。又四郎は例のごとく、湯島天神へ詣《もう》でた。

月光をあびて、幻のごとくのぞまれる不忍池に見とれていたとき、かの二人の浪人が十六、七の少女を木立の中へ担《かつ》ぎ込んで来たものだ。

浪人どもは、おどろきもしたが、白面《はくめん》の侍ひとりに「さっさと帰れ」といわれて、引き下るような奴《やつ》どもではない。

少女は無事であった。この近くの蕎麦《そば》屋の小女《こおんな》で、用事をいいつけられ、道を歩いていて、いきなり襲いかかられ、当て落されてしまったらしい。

鼻無しと耳無しの浪人ふたりは、以来、傷口が癒《い》えても外出のときは、笠《かさ》がはなせぬものとなった。

口をきくたびに、鼻から息がぬけるので妙な声なのだ。笠をぬいだら、何ともいえぬ奇妙な顔つきになってしまっている。まだしも片方の耳朶《みみたぶ》がないほうがまし［＃「まし」に傍点］であった。細長い包みを抱えているのは、鼻無し浪人の岩瀬｜伝吾《でんご》である。

志村又四郎が、東本願寺の境内をぬけ、裏門から浅草の広小路へ出ようとする直前に、秋山大治郎が本願寺裏門前を通りすぎた。

もとより、大治郎に勝とうとはおもわぬ。また、負けようともおもわぬ。これまで鍛えぬいてきたおのれの剣を最後に試したい。その一事あるのみなのだ。

燃えつきかけようとしている又四郎の生命《いのち》が、いまや、終焉《しゅうえん》直前の光芒《こうぼう》を放っているとしか、いいようがない。

三冬は、ずっと以前から又四郎を見知っているし、かつては金子道場で、稽古をつけてもらったことも何度かある。

又四郎が重い病患にかかっていることを、三冬は耳にしていたが、いま、目の前にあらわれた又四郎は、なるほど窶《やつ》れ果ててはいても、顔にはほんのりと血の色が浮かんでいるし、それに双眸《そうぼう》が生き生きと輝いているではないか。

そのころ、志村屋敷からは八方へ探索の者が飛び、金子道場へも人が駆けつけていたが、まさかに、又四郎が秋山大治郎宅を訪れていようとはおもっていなかった。

「それがあの、義父《ちち》の用事にて、出ておりますが、遅くも日暮れまでにはもどりましょう。ま、おあがり下され」

秋山大治郎が下谷《したや》・同朋町《どうぼうちょう》の浅野旧宅へ着いたとき、ちょうど町医者の診察が終ったところであった。

「これは何ですな、植村さんが病後の躰《からだ》なのに、子供たちへ読み書きを教えることに熱中されたので、その疲れがたまっていたのでしょう。なに、大丈夫。わしが、きっと癒《なお》してみせます。なれど当分は、しずかに寝ていてもらわぬと取り返しがつかぬことになる」

相手にせず、間もなく隠宅を出て、帰途についた。おはるが舟を出し、大川《おおかわ》をわたってくれるという。

秋山大治郎を乗せ、おはるが操る小舟が大川をわたりつつあるとき、志村又四郎は船宿の二階で、うとうと［＃「うとうと」に傍点］と微睡《まどろ》んでいた。

「まだ私が小さかったころ、父上が何処かの屋敷へ招《よ》ばれて行き、その席上で、何とやらいう高名な易者に人相と手相を見てもらったことがあったといいます」

「そのとき、その易者が、こういったそうな。秋山さんは、九十まではかならず死なぬ。その後の養生しだいで、百までは生きると……」

「そうなせえ。そんなら明日、三冬さんをうち［＃「うち」に傍点］へ連れて来ておくから、久しぶりに、みんなで何かうめえものを食べましょう」

常人ならば完全に、その矢を胸に受けていたろう。いや、いまどきの侍でも、ひとたまりもなかったにちがいない。

身をひねりざま、腰に差しそえた藤原国次《ふじわらくにつぐ》一尺五寸の脇差《わきざし》を抜く手も見せずに矢を切りはらい、

このとき、何も脇差で矢を切りはらわなくとも、身を躱《かわ》せばすんだわけだが、それでは後方に飛んだ矢が、見送って出た鯉屋の女あるじを傷つけるやも知れぬ。そこで切りはらった。

道の向うの、民家と民家の間の細道から矢を射かけた曲者《くせもの》は、二の矢を番《つが》える間もなかった。

志村又四郎が入って行ったのちには、一人の客も鯉屋へは入らなかったし、暗い夕闇の中に中から出て来た大治郎を、岩瀬浪人は、とっさに又四郎と看《み》て半弓を引きしぼり、切って放ったのである。

顔は、まったく似ていないが、大治郎と又四郎は背丈が同じほどであったし、それに又四郎は病床についてから、医師が月代《さかやき》を剃《そ》ることを禁じていたので、大治郎と同じ総髪《そうがみ》にしてあった。しかも、同じような塗笠を手にしていた。

と、手にしていた包みから半弓と矢を取り出し、弦《つる》を張って、いつでも射かけられる体勢をととのえていたのだ。

裏手の木立を斜め横に走りぬけ、小川のほとりの道へ出たとき、このあたりの地形をわきまえつくしている秋山大治郎が迂回《うかい》して駆けあらわれ、二人の前へ立ちふさがった。

飛んで躱《かわ》して振りむきざまに大治郎は大刀を抜き合せ、岩瀬浪人が送り込んだ二の太刀をはらい退けている。

右腕を切り落された坂井慶蔵は、必死に、這《は》うようにして木立の中へ逃げ込んだが、大治郎は、これを追おうともせぬ。

まして、志村又四郎の場合は、衰弱しつくしている肉体が異常な精神の高揚によって、おもいがけなく、一時的に機能を回復したにすぎない。

また、これまで食物をうけつけなかった躰へ、突然、二度の食事によって入った食物が、果して又四郎の滋養になったものか、どうか……。

で、志村又四郎が目ざめたのは、秋山大治郎が浪人どもの誤った襲撃を受けてから、半刻《はんとき》（一時間）ほど後になってからである。

すでに、土地《ところ》の御用聞きなどが出張って来て、大治郎が捕えた岩瀬浪人は、お上《かみ》へ引きわたされ、船宿の騒ぎもおさまっている。

こういって立ちあがったとき、全身をぬらした寝汗の冷たさに、又四郎は身ぶるいをした。そして、意外にも、腰も足もちから［＃「ちから」に傍点］が萎《な》えてしまっているのに気づき、

足を踏みしめようとしたとき、急に、何やらむかむか［＃「むかむか」に傍点］としたものが胸へこみあげてきたかとおもうと、前屈《まえかが》みになった志村又四郎の口から、おびただしい血汐《ちしお》があふれ出た。

躰を起し、片膝《かたひざ》をつき、愛刀・肥前忠吉《ひぜんただよし》へ手をのばしたとき、またしても血を吐いた。

「すぐに、近くのお医者さまが駆けつけて下さいましたが、そのときは、もう、すっかりいけなくおなりなすって……」

あれから、お峰は失神した志村又四郎を抱き起し、懸命によびつづけると、又四郎がうっすら［＃「うっすら」に傍点］と眼をひらき、

「もし、もし、お客さま。それでは、あの、秋山先生を、およびしてまいりましょうか。秋山さまの若先生ならば、よく存じております。もし、もし……」

おだやかに、まるで寝入っているかのような志村又四郎の端正な死顔に見入ったまま、大治郎と三冬は、言葉もない。

（私へ形見にするために、この病体を、わざわざ、愛宕《あたご》下から此処《ここ》まで運んでまいられたのか……？）

「こちらで、あずかっておいてもらいたい。そして、志村又四郎殿の遺体と共に、志村家へ引きわたしていただきたい」

大治郎と三冬は、そのときまで遺体の側《そば》につきそっていたが、志村家の用人・増見｜九兵衛《くへえ》の態度や応対ぶりは、まことに事務的なものであって、

捕えられた浪人・岩瀬｜伝吾《でんご》の自白により、二人の浪人と志村又四郎との関係と、当日の状況とが判明した。

その知らせをもって、大治郎宅へ駆けつけて来たのは、四谷《よつや》の弥七《やしち》と傘《かさ》屋の徳次郎であった。

「父上。志村又四郎殿は、あれほどに病みおとろえた躰《からだ》で、わざわざ、刀を形見にするため、私を訪れたのでしょうか？」

小兵衛が、ちらり［＃「ちらり」に傍点］と鋭い眼《まな》ざしを大治郎に向けたけれども、わずかにかぶり［＃「かぶり」に傍点］を振って、

船宿の女あるじは、遺体を引き取りに来た志村家の用人へ、又四郎が肥前忠吉の大刀を秋山大治郎へ形見にといい遺《のこ》した言葉を、そのままにつたえたそうな。

しかし、志村家からは、秋山大治郎の許《もと》へ忠吉の一刀が送りとどけられなかったし、大治郎と三冬が遺体をまもっていたことについても、何の挨拶《あいさつ》もなかった。

池波さんが『剣客《けんかく》商売』を書きはじめたのはいつだったのか、九巻目のこの『待ち伏せ』を読みながら、気になっていた。『剣客商売全集』の「付録」に出ている年譜を見ると、「小説新潮」の昭和四十七年（一九七二年）一月号から『剣客商売』の連載がはじまっている。

この昭和四十七年は、池波さんが作家としてゆるぎない地位を築かれた一年であったと思う。この年に『鬼平犯科帳』を「オール讀物《よみもの》」に毎号書きつづけたことはいうまでもないが、『仕掛人・藤枝梅安』の連作を「小説現代」ではじめている。

こうして、池波さんの代表作となる三大シリーズが出そろった。『鬼平犯科帳』の読者は『仕掛人・藤枝梅安』や『剣客商売』にとびつくことになったのである。

しかも、のちに食べもののエッセーの名作となる『食卓の情景』を「週刊朝日」に一月からはじめて、翌年の夏までつづけた。さらに、ピカレスク小説のおもしろさを堪能《たんのう》させてくれた『雲霧｜仁左衛門《にざえもん》』の三年近い連載が「週刊新潮」で開始されている。

翌四十八年（一九七三年）には一月に『剣客商売@』が、三月に『仕掛人・藤枝梅安――殺しの四人』が、五月に『剣客商売A辻斬《つじぎ》り』が、六月に『食卓の情景』が、そして十二月には『剣客商売B陽炎《かげろう》の男』と『鬼平犯科帳――追跡』が出版された。池波さん五十歳である。若さに溢《あふ》れていた。

それから十年後に『池波正太郎の銀座日記』を「銀座百点」に連載するようになったときも、池波さんはすこぶるお元気だった。還暦を迎えられて、ようやく秋山小兵衛《あきやまこへえ》の年齢に達したのである。

本書『待ち伏せ』は昭和五十三年の四月に刊行されている。この年には『剣客商売』シリーズで初の長編『春の嵐《あらし》』が十月に出ていて、旺盛《おうせい》な作家活動を見せた。その前年には『鬼平犯科帳』『剣客商売』『仕掛人・藤枝梅安』を中心とした作家活動によって、第十一回｜吉川英治《よしかわえいじ》文学賞を受賞している。

池波さんが健康に恵まれてお元気であったのは、この『待ち伏せ』からもうかがわれる。そして、秋山小兵衛も元気なのである。小兵衛が元気だからといって、作者もそうであったとは言いきれないのだが、『剣客商売』を通読すると、池波さんが老後の夢を老剣客・秋山小兵衛に託したように思われてならない。

『剣客商売』の物語はその前年からはじまっている。「付録」の筒井ガンコ堂編「〔剣客商売〕年表」によると、物語は天明五年（一七八五年）までつづく。『剣客商売』はざっと九年間の物語であって、小兵衛が五十九歳から六十七歳まで、息子の大治郎が二十四歳から三十二歳まで、おはる、佐々木｜三冬《みふゆ》ともに十九歳から二十七歳までということになる。

『待ち伏せ』の七編は天明元年（一七八一年）の物語だ。大治郎はその前年に三冬と結婚していて、小兵衛はおはるがやきもちを焼くほどに元気で、じつによく江戸を歩いている。健脚である。

しかし、「剣の命脈」では、小兵衛は鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅の奥の間で臥《ふせ》っている。「ちょ［＃「ちょ」に傍点］と、風邪を引い」たのだ。「冬木立」に登場する薄幸の女、おきみが大川に水死体となってあがって以来、小兵衛は鬱々《うつうつ》としてたのしまなかった。小兵衛の心も躰《からだ》も弱っていたので、風邪につけこまれたらしい。

おはるは小兵衛の病気を心配する。長生きしてもらいたいのだ。すると、大治郎は幼いころの話をする。小兵衛がどこかの屋敷に招かれて、その席上、高名な易者に人相と手相を見てもらったという話である。大治郎はおはるを安心させる。

「その易者が、こういったそうな。秋山さんは、九十まではかならず死なぬ。その後の養生しだいで、百までは生きると……」

「さりとて、おはるさんともいえぬし……」と大治郎は妻の三冬にこぼすが、おはるが好きなのである。読者である私もまたおはるが大好きだ。

年齢を考えれば、小兵衛とおはるは世のつねならぬ夫婦であり、小兵衛と大治郎もまた世のつねならぬ父子《おやこ》だ。義理の母は大治郎よりも若く、三冬と同年齢である。

けれども、私などはそのような関係を不思議とは思わない。小兵衛とおはるは似合いの夫婦であり、大治郎、三冬の夫婦にとって、おはるはおおらかな母親なのである。

小兵衛とおはるのやりとりを聞いていると、心がなごんでくる。『剣客商売』を読むたびに、おはるが好きになってきて、このシリーズにあふれる春風駘蕩《しゅんぷうたいとう》とした雰囲気《ふんいき》は、おはるによってもまたかもしだされているのではないかと思う。おはるは小兵衛にとってばかりでなく、読者にとっても気のやすまる女なのである。

そのくせ、小兵衛はおはるとの関係を冷静に見てもいる。「討たれ庄三郎《しょうざぶろう》」の一編で大治郎に正直に語っている。

「剣術遣いなぞというものはな、きびしい修行をつづけ、堪えぬいてきているだけに、世間には疎《うと》いものよ。ことに男女の事となると、おもわぬ失敗《しくじり》をしてのける。それが証拠に、このわしを見よ。いい年をして、孫のような女に居据《いす》わられてしもうて……」

こういう父親が江戸時代にはいたのだろうかと思う。しかし、大治郎のような息子になら、父親もこのような告白ができるような気がする。大治郎は世間知らずであるが、それ故《ゆえ》にときどき小兵衛を苦笑させるようなことを言う。

いや、まったく、小兵衛の言うとおりだとしみじみ思うのは、右の言葉が小兵衛の体験から出たものであるからだ。それはまた作者が小兵衛に託したメッセージではないかと想像する。小兵衛と作者がどうしても重なって見えるのである。

四十も年齢のはなれた夫婦、そして共に剣客の夫婦という主要人物の設定は奇想天外であるが、作者は読者にそうは思わせない。それは池波さんが彼らの日常生活を丁寧に、そして克明に描いているからだろう。その一つが食べものである。『待ち伏せ』にもさまざまな食べものが出てくる。

作者は読者が食べてみたいと思うように食べものを書いている。「秘密」の一編では、秋山大治郎が目黒不動の参詣《さんけい》をすませたあと、門前の〔桐屋《きりや》〕で名物の〔目黒飴《めぐろあめ》〕を二包み買いもとめている。妻の三冬と義母おはるへの手みやげだ。

「待ち伏せ」では、鰻売《うなぎう》りの又六の母親、おみねは、訪ねてきた大治郎にまず「冷酒《ひやざけ》を湯のみ茶碗《ぢゃわん》へいれて出した」のち、夕餉《ゆうげ》の仕度にかかり、たちまちのうちに膳《ぜん》を出す。

「いまが旬《しゅん》の浅蜊《あさり》の剥身《むきみ》と葱《ねぎ》の五分切を、薄味の出汁《だし》もたっぷりと煮て、これを土鍋《どなべ》ごと持ち出して来たおみねは、汁もろともに炊《た》きたての飯へかけて、大治郎へ出した」

深川の人はこれを「ぶっかけ［＃「ぶっかけ」に傍点］」と呼んでいる。それに大根の浅漬《あさづけ》のみの夕餉であったが、大治郎は四杯も食べてしまう。

読んでいて食べたくなってくる。そして、実際に食べてみれば、うまいにちがいないのである。このぶっかけだけで、秋山父子の世界を信じてしまう。

小兵衛が着ているものについても、作者は簡潔ながら、「軽袗《かるさん》ふうの袴《はかま》をつけ、短袖《みじかそで》の羽織を着て、竹の杖《つえ》を手にした小兵衛は塗笠《ぬりがさ》をかぶり、腰には脇差《わきざし》一つを帯びたのみで」といった具合に、目に見えるようである。

池波さんは小兵衛の日々の営みを丹念に書くことによって、小兵衛の世界をつくりあげていった。凝りに凝って話をおもしろくしながら、作者は自分の食べたいものも小説につけ加えることを忘れなかった。なぜなら、秋山小兵衛は十年後の作者自身でありたかったからだ。もちろん、池波さんは剣術遣いではない。しかし、食べものの好みや着るものの趣味を秋山小兵衛に仮託したのである。

池波さんはありうべからざる世界を、目の前にあるかのように描いた。それが『剣客商売』である。作者は秋山小兵衛やおはるを着るものや食べものや季節の花や鳥などで肉づけしたのだ。また、端倪《たんげい》すべからざる洞察力《どうさつりょく》を小兵衛にあたえて、しかもそれでもって小兵衛たらしめることに成功した。

読者にとって、秋山小兵衛は『剣客商売』のなかに生きている、江戸のスーパーマンなのである。けれども、このスーパーマンは老人で、じつに人間くさい。女房をときにもてあまし、妻の妊娠に気づかぬ息子の鈍感にいらだち、孫の名付け親になることをよろこび、食べすぎて胃をこわしたりする。身ぎれいな老人であって、いまだに男くさい。

秋山小兵衛が『剣客商売』に登場したとき、その作者の十歳年上だった。小兵衛五十九歳、池波さん四十九歳である。どちらも活力に溢れている。

を元にe.Typist v11と読んde!!ココ v13でテキスト化し、両者をテキストエディタのテキスト比較機能を利用して差異を修正した後、簡単に目視校正したものです。