池波正太郎-剣客商売 07 隠れ蓑

桜花《はな》もさかりのころになると、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の、秋山小兵衛《あきやまこへえ》の隠宅へも、大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）辺《べ》りの其処此処《そこここ》へ行楽に出て来る人びとのざわめきが、つたわってくるかのようだ。

の看板を掲げ、刀の鞘《さや》から柄《つか》、鐔《つば》や笄《こうがい》などに至るまで、いっさいの刀装をあつかい、よい職人を抱えているので、大身《たいしん》旗本の屋敷への出入りもすくなくない。

鞘は呂色鞘《ろいろざや》。柄は白鮫《しろざめ》黒糸の菱巻《ひしま》き。名工・林又七作の秋草をあしらった鐔。むらさきの畝織《うねお》りの下緒《さげお》という上品な拵えで、

小兵衛の息・秋山｜大治郎《だいじろう》が父の手もとをはなれ、山城の国｜愛宕《おたぎ》郡｜大原《おはら》の里へ隠棲《いんせい》していた辻平右衛門《つじへいえもん》のもとへ修行に出た翌年であった。

おはる［＃「おはる」に傍点］は、まだ、十一歳の少女にすぎず、関屋村の父母のところにいて、弟の子守をしていたものだ。おはるが小兵衛の道場へ女中に出たのは、それから六年ほどのちのことになる。

恩師・辻平右衛門の許《もと》をはなれ、独立したときの秋山小兵衛は、わが道場を拡張し、将軍ひざもとの大江戸に於《お》ける名門に仕立てあげようという野心もないではなかったが、

「やってやれぬことはなかったが……どうも、日々に道場へ出て、おもいきり稽古《けいこ》をせぬことには、生きている甲斐《かい》がなかった。おのれの芸へ打ち込めば打ち込むほど、名利とは遠くなる。ま、たとえば、わしが、世の中を巧みに泳ぎまわり、わが道場を押しひろげたとする。そうなれば、また、その大きくひろがった道場を持ちこたえるために、芸をそっちのけ［＃「そっちのけ」に傍点］にして世の中を泳いでまわらねばならぬ。そうしたら、十年二十年は、またたく間にすぎてしまい、あっ［＃「あっ」に傍点］とおもうたときは、わしの剣術がつかいものにならなくなっていよう。よほどに強い奴《やつ》があらわれたりして、勝負をいどまれたとき、なまくらになったわしの体も、手足もいうことをきいてはくれぬというわけじゃ。これでは何のために道場をひろげたのか、わけがわからなくなってしまう。

入門したのは、十六歳のころで、剣の筋もよろしく、性格もひたむき［＃「ひたむき」に傍点］で、師の小兵衛にはあくまでも素直に接しながら、他の門人たちとの稽古になると、先輩の剣士たちを相手に、外見《そとみ》はむしろ傲岸《ごうがん》とも感じられるほどの堂々たる立ち合いをする。

叩《たた》きつけられ、突きまくられ、血だらけになって打ち倒されても、その態度はどこまでも対等の位をとり、稽古以外のときもへり［＃「へり」に傍点］下《くだ》ったり、頭を下げたりはしなかった。

果して、三年後の笠井駒太郎は、秋山道場でも十指の内へ入るほどの剣士になったのである。入門当時は、眼ばかりぎょろり［＃「ぎょろり」に傍点］と大きくて、痩《や》せこけた体だったのが、見ちがえるほどの体格となり、挙動も落ちついてきた。

したがって、角之助と深いつきあい［＃「つきあい」に傍点］をしていた門人はなかったし、おそらく、笠井駒太郎とても同様だったのではあるまいか……と、看るよりほかはない。

境内は、さしてひろくないが、石造りの大鳥居前に茶店が七軒ほどたちならび、桜田通りに面していることもあって、参詣《さんけい》の人びとも多く、茶店も繁昌《はんじょう》していた。

年のころは三十二、三に見える大年増《おおどしま》が小女《こおんな》ひとりと共に客をもてなしていた。白粉《おしろい》の気もない顔の血色があざやかで、いかにも健康そうな女だ。これが、猿屋の女あるじなのであろう。

嶋屋孫助からたのまれ、後藤角之助が猿屋へ入るのを見とどけた愛宕下《あたごした》の茶店の亭主・嘉六《かろく》は、そこは商売柄で、近辺の茶店に休み、猿屋のことも、いささかは聞き出してくれた。

浪人……すなわち後藤角之助については、嘉六も、聞きこみをさしひかえた。くわしい事情は知らぬし、うっかり深入りをして、相手にさとられても困る。ともかく自分は、嶋屋の旦那《だんな》に居所をつきとめてくれとたのまれただけなのだから、と、あたりの茶店も戸を閉めはじめたので、引きあげて来たとのことだ。

十五年も前の小兵衛なら、いきなり、猿屋へ入って行き、探りを入れたことだろうが、そこは年の功というやつで、もしも、角之助以外の、何も事情を知らぬ人びとへ迷惑がかかってはと、先ず、そのことを考えてしまう。

そこで、小兵衛は茶の御代《おかわ》りをたのみ、近寄って来た茶店の老爺《おやじ》へこころづけ［＃「こころづけ」に傍点］をわたし、猿屋への探りをはじめようとした。

なるほど、後藤角之助は、十二年前にくらべて身なり［＃「身なり」に傍点］がよくなっている。着物も袴も折目がついているし、総髪にも手入れがゆきとどいていた。

角之助の後から惣門《そうもん》を入り、松の木蔭《こかげ》へ身を寄せた小兵衛は、彼方《かなた》の鐘楼の下で、後藤角之助が中年の侍と出合い、何やら語りはじめているのを見た。

しばらくして、中年の侍から何やら受け取って、これをふところに入れた後藤角之助がにやり［＃「にやり」に傍点］と笑い、肩をそびやかし、惣門の方へもどって来るのを見て、小兵衛は木蔭の位置を移し、これをやりすごした。

飯田平八郎には、下谷《したや》・御徒町《おかちまち》に屋敷がある八千石の大身《たいしん》旗本・室賀大和守《むろがやまとのかみ》が後楯《うしろだて》になっているとかで、道場開きの当日には、大身旗本の家来たちもつめかけ、門人も四十名ほどいて、これらはいずれも、旗本の子弟たちであった。

道場は、いかめしい門と塀《へい》に鎧《よろ》われてい、秋山道場のように、通りかかった物売りが武者窓から気楽に稽古《けいこ》の見物をするというわけにはまいらぬ。

贅沢《ぜいたく》な衣裳《いしょう》に身を包み、門人たちを従え、肩で風を切り、あたりを睥睨《へいげい》しつつ歩む態《さま》は、たちまちに土地の名物となった。

平八郎は襷《たすき》・鉢巻《はちまき》も物ものしい仕度であったが、小兵衛は短袖《みじかそで》の着物の裾《すそ》を高々と端折《はしょ》り、襷も鉢巻もせぬ姿《いでたち》となり、気楽な調子で、

「いや、うち［＃「うち」に傍点］の先生の強いのなんの……見物はみんな、ぽかんとしていたぜ。平公は秋山先生の突き［＃「突き」に傍点］を喉元《のどもと》へ喰《くら》って、しばらくは起きあがることもできなかったよ」

この侍は試合の当日も、飯田平八郎へ付きそって来て、身仕度の世話をしたりしていた式場某《しきばなにがし》である。平八郎の門人というよりも、むしろ、家来のような物腰であった。

（ふうむ……後藤角之助は、飯田道場と関《かか》わり合いがあるのか……そして、それは、近ごろのことなのか、または、十二年前のあのとき［＃「あのとき」に傍点］からのものなのか？）

「もう、だめですよ。近所の目もござんすし、こんなこと［＃「こんなこと」に傍点］をしていたら、きっと、人の目にもとまり、口にものぼるし、困ってしまいますから……」

抵抗し、もがきぬくお金の豊満な体を捩《ね》じ伏せるように押し倒し、抱きすくめて、女の体の急所を手指で突き、脚をからめ膝《ひざ》をつかって、たちまちに、身うごきもならぬようにしてしまった。

心得きった角之助は得意満面で、お金《きん》の唇《くち》を吸いながら、腕を伸ばし、蹴出《けだ》しを割って女の秘所へぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と手の腹《ひら》をつけた。

で、そのときは大様《おおよう》にこころづけ［＃「こころづけ」に傍点］をはずみ、自分の印象をお金に植えつけておいてから外へ出て、猿屋の裏手をたしかめておき、夜に入ってから立ちもどり、裏口から猿屋へ押し込んだ。手つだいの小女《こおんな》は、店をしまうと広尾の家へ帰ることも、お金と隠居の会話で知っていた。

秋山道場の笠井駒太郎《かさいこまたろう》が借銀に苦しんでいるのを知っており、先《ま》ず、二十両を貸しあたえておき、さらに三十両をあたえよう。これはむろん、貸すのではない。

背骨が、両側の肉置《ししお》きに埋めこまれてしまったかのような、ひろびろとしたお金の背中と、大きくもりあがった臀部《でんぶ》とが汗に濡《ぬ》れ光っていた。

のめりこむように、小部屋へころげこみ、大刀をつかみかけた角之助の頭を、追いせまった覆面の曲者《くせもの》の一刀が、ざっくり［＃「ざっくり」に傍点］と割りつけた。

下谷御徒町《したやおかちまち》にある室賀大和守《むろがやまとのかみ》屋敷の裏門から、飯田平八郎《いいだへいはちろう》の家来・式場｜勘右衛門《かんえもん》があらわれた。

これを、裏門の外に待ちうけていた屈強の侍が二人、式場をまもるように寄り添い、御成《おなり》街道へ出ると、筋違御門《すじかいごもん》の方へ向った。この二人、飯田平八郎の門人である。

足を速めて先を急ぐ三人の前へ、右側の組屋敷の塀際《へいぎわ》に屈《かが》み込んでいた小さな人影がふわり［＃「ふわり」に傍点］と立ちあがり、近づいて来た。

「これ、式場殿。一言のあいさつ［＃「あいさつ」に傍点］もなく、わしに手向いをするつもりかな。こやつどもに、わしの首が打てるとおもうのかえ。それを知らぬおぬしでもあるまい」

「これ、式場殿。おぬしも知ってのとおり、肝心の後藤｜角之助《かくのすけ》が、何者かに殺害されてしもうてな。気の毒に、何の罪もない茶店の女あるじが、巻き添えにされて共に殺されたわえ。そのことを式場殿。おぬしは知っていような」

小兵衛に頭を蹴られた門人は、組屋敷の向うの細道から駆け寄って来た四谷の弥七の十手《じって》にくびすじ［＃「くびすじ」に傍点］を打たれ、がっくりと気をうしなった。

と、式場勘右衛門が、取調べにあたった評定所｜改方《あらためかた》へ吐き捨てるようにいったそうだが、式場自身、おろかな主人と角之助の間に立ち、金や毒薬を角之助へあたえたりしている。

小兵衛毒殺に失敗はしたけれども、飯田平八郎と自分との秘密をにぎっている後藤角之助から強請《ゆすり》をかけられ、この十二年間に角之助がしぼり取った金は、実に三百三十両にのぼるというのだ。

大きな門戸を張っているとはいいながら、飯田平八郎は町道場の主《あるじ》である。よくも、それほどの大金を、やみやみと、ゆすり奪《と》られていたものである。

「うむ。これはな、田沼《たぬま》様御用人の生島次郎太夫《いくしまじろだゆう》殿が、ひそかに洩《も》れ聞いたことじゃが、その上のことは御用人も知らぬそうな」

「それはさておき、わしが、我善坊谷で式場勘右衛門の前へ名乗って出たとき、一言の弁明もせず、いきなり、門人二名に指図をし、わしへ斬《き》ってかからせた。これを、お上《かみ》の御用をつとめる弥七が見とどけていたのじゃもの。いかに式場とて、いいぬけ［＃「いいぬけ」に傍点］はできぬさ。公儀の評定所は、なかなかどうして甘いものではないよ」

「笠井駒太郎はな、いったん、後藤角之助のさそい［＃「さそい」に傍点］に乗りかけ、毒薬を受け取りかけたそうな。じゃが、辛《かろ》うじて、おもいとどまった……」

傘《かさ》屋の徳次郎は、千駄《せんだ》ヶ谷《や》にある松平肥前守《まつだいらひぜんのかみ》・下屋敷内の中間《ちゅうげん》部屋で、博奕《ばくち》をやっていた。

上屋敷は、諸大名の江戸における〔官邸〕だから、屋敷内で博奕がおこなわれるはずもないが、下屋敷には殿様があらわれることなど、めったになく、家来の人数も少ない。

松平屋敷の裏塀《うらべい》に沿った大きな長屋一棟が、中間の大部屋で、奥の一郭を仕切り、そこが博奕場になってい、博奕に熱中する男たちの体からふき出る脂汗《あぶらあせ》と酒のにおいがないまざって、なんともいえぬ異臭がたちこめている。

女房は、もと、新宿の宿場女郎だったが、徳次郎と〔いい仲［＃「いい仲」に傍点］〕になり、親分の弥七が骨を折ってくれ、夫婦にして、傘屋の店まで出してくれたのだ。

とっさに、徳次郎はわけ［＃「わけ」に傍点］がわからなかったが、盗賊の世界で、盗《ぬす》むことを盗《つと》めるといいならわしているのを、わきまえていないではない。

「それがね。大川《おおかわ》の向うの鐘《かね》ヶ淵《ふち》に、爺《じい》さまが若《わけ》え女房と二人きりで暮していて、金を大分に持っているらしい。血をながすこともねえし、爺さまと女房をふん［＃「ふん」に傍点］縛って、貯《た》めこんだ金をいただいて帰って来る。わけもねえことだ。お前さんに、このところ、ずっと目をつけていたら、二人でやりたくなってきてねえ」

「ともかくも親分。これからまた、八郎吾のところへ引き返さなくちゃあなりません。いっしょに朝飯を食べて、それからその……鐘《かね》ヶ淵《ふち》の、目ざす場所を私に見せておきてえ、と、八郎吾が申しますんでね」

「それにしても、徳。ずいぶん間ぬけな盗人《ぬすっと》じゃあねえか。選《え》りに選って大先生のところへ押し込もうなぞは、愛嬌《あいきょう》がありすぎるよ」

「笑っちゃあいけませんよ、親分。博奕《ばくち》をしている私を凝《じっ》と見ていて、こいつならとあたり［＃「あたり」に傍点］をつけ、はなしをもちかけてみると、私もまた、こいつは長年、親分の下ではたらいているものですから、あいつらの世界［＃「世界」に傍点］をまんざら知らねえわけじゃあねえ。それに、こいつは獲物《えもの》が網へ引っかかったとおもうから、こっちも気を入れて相槌《あいづち》を打ったとおもいなせえ。すると、いよいよ……」

「ほれ、この初春に金貸しの浅野｜幸右衛門《こうえもん》殿が、湯島天神下の家と、遺金千五百両をわしにあずけて自害をした……その千五百両は、いま、わしのところに在るのじゃもの」

幕府の組屋敷や武家屋敷に囲まれた小さな一郭に町屋があり、盗賊・土崎《つちざき》の八郎吾《はちろうご》が、いま、寝泊りをしている菜飯屋も其処《そこ》にあった。

それというのも、このあたりの大名や武家の下屋敷の中間《ちゅうげん》たちが、入れかわり立ちかわり、食べたり飲んだりしにあらわれるからで、中間部屋の博奕《ばくち》もさかん［＃「さかん」に傍点］におこなわれている。

「昨日、あの男［＃「あの男」に傍点］をつれて、鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ行ったよ。小さな爺《じい》さまが若い女房と二人きりで暮している。ありゃあ、小金持ちの浪人らしい。いつも杖《つえ》にすがって歩いているよ」

「何度も、あの男が博奕するのを見ていて、こいつなら大丈夫とおもったよ。おれの死んだ兄《あに》さまそっくりの顔かたちで、博奕に勝っても負けても、のぼせあがることがねえ。することなすことが只者《ただもの》ではねえとにらみ、鎌《かま》をかけて見たら、やっぱり、盗《つと》めの道にくわしい。はなしてみると人懐《ひとなつ》こい男で、どうもどうも、おれとは気が合ってねえ。それで、今度、いっしょにやってみることにしたのだよ。おれもさ、長《なげ》え間、二人いっしょに盗めをして来た飯島《いいじま》の亀五郎《かめごろう》に死なれたので、気の合った相手がどうしてもほしい。権兵衛どんは、もう盗めをしてくれねえというし……」

「何度も見ている御宅を、はじめて見るふり［＃「ふり」に傍点］をしなくてはならなかったので、骨が折れました。親分が大先生とはなしているところを、遠くから見ましたよ」

「ええ、面倒なことだなあ。おれのほうで片づけてしまうのが、いちばん早いのだ。大先生も物好きだよ。年をとりなすったものだから、退屈で仕様がねえらしい。だが徳。八郎吾の勘ばたらきは狂ってはいねえぞ。大先生のところには千五百両もの小判が隠してあるそうだ」

「だから八郎吾の目に狂いはないということじゃ。八郎吾という盗賊は、気心の知れた仲間を一人か二人つれて、小金ばかりをねらうやつなのだろう。いや、腕が利《き》いておれば、そのほうが却《かえ》って稼《かせ》ぎになるのだ。多勢の仲間を引きつれての盗みは、大金を得ても、それぞれに分配をしなくてはならぬし、一人一人の分け前となると、そりゃ、ずいぶん少なくなってしまう。それに気苦労も多い。仲間のうちの一人の失敗《しくじり》が、一味の者のすべてに振りかかってくる。それよりは二人か三人で、小さな盗みをするほうが気楽でもある。そうした盗賊が、この十五、六年ほどの間に、ずいぶん増えたということじゃ」

「それにさ、近ごろは、あちらこちらに、小金持ちが増えたということじゃ。大名や武家の金が、みんな商人へ吸い込まれて行くしな。もっとも、お百姓は別のことじゃ。士農工商などと申し、身分は上から二番目ということになっているが、いやはや、一所懸命に米をつくり、野菜をつくり、国中の人びとの口へささげ、そのくせ自分たちのふところは、いつも貧しい。田沼《たぬま》様も、そのことが、いちばん、気にかかっておられるらしいが……というても、御老中の一存にもまいらぬしな。何故《なぜ》というに、日本の諸国は諸大名が治めている。一つの国であって一つの国ではない。そこが、むずかしいということよ」

（ふうん……大先生のところには、千五百両がねむっているのか。伝馬町《てんまちょう》の親分は、そんな大金を大先生が何処《どこ》に隠してあるのか、教えてはくれなかったが……さて、どこに隠してあるのだろう？）

松平屋敷の博奕場《ばくちば》で、何度も顔を合わせているうち、たがいに好意を抱いてしまった徳次郎と八郎吾の胸の内は、たがいに通い合ってしまったのだろうか……。

「ねえよ。もっとも、若《わけ》えうちはね、死んだ兄貴が盗《つと》めの手引きをしてくれたから、大安心だったし……つい、三年前までは、兄貴の友だちの亀五郎《かめごろう》どんと二人で盗めをしてきた。二人とも、いい人間だったが病《やまい》には勝てねえ」

「だが、徳次郎どん。お前さんに会えてよかったよ。わし、一目で、お前さんが、しっかりした盗人だと見きわめがついたのだ。その目に狂いはなかった。それがうれしくてねえ」

「明日、この盗めを終えたら、その足で、上州の高崎へ突っ走り、また一仕事をして、中仙道《なかせんどう》を美濃《みの》の太田へ出る。そこでまた、一つ、盗めをしてから尾張《おわり》の名古屋へ行き、盗めをしてから、江戸へ帰って来るのが、来年の春ごろになるかねえ。どうだね、徳次郎どん。いっしょに来ないか。一年の辛抱で、これからあと三年は遊んで暮せる。お前さんのおかみさん［＃「おかみさん」に傍点］だって、きっと、よろこぶよ」

「お前さんのおかみさんには、まだ、お目にかかっていねえが、どうかひとつ、よろしくつたえておいて下せえよ。これはね、徳どん。まことに、すこしばかりで申しわけねえが、八郎吾の手みやげ代りに、おかみさんへさしあげて下せえよう」

二人とも、きっちり［＃「きっちり」に傍点］とした物堅い風体で、髪もきれいにととのえている。器用に二人の髷《まげ》を結いあげてくれたのは、権兵衛《ごんべえ》の女房なのであった。

（おれと八郎吾が、待ちかまえている大《おお》先生と、うち［＃「うち」に傍点］の親分の鼻を明かせて、まんまと、千五百両をこっち［＃「こっち」に傍点］のものにしたら……きっと、うちの親分はびっくりしなさるだろうなあ）

夕闇《ゆうやみ》が淡くただようころになって、土崎《つちざき》の八郎吾は徳次郎を浅草・山谷堀《さんやぼり》へかかる今戸橋《いまどばし》に近い〔二文字屋《にもんじや》〕という料亭へ案内した。

山谷堀《さんやぼり》をはさむ両岸には、料亭や船宿が軒をつらねているし、堀川をさかのぼって日本｜堤《づつみ》から新吉原《しんよしわら》の遊里へくりこむ客も多く、夜通し灯をつけている店も少なくないのだ。

去年の二月の中旬《なかごろ》に、下目黒の荒れ寺に隠れていた無頼の浪人｜剣客《けんかく》・大久保《おおくぼ》伝七郎を捕えたとき、大久保と共に潜んでいた浪人なのである。

大久保伝七郎は、一昨年の夏も終ろうとするころに、千駄《せんだ》ヶ谷《や》の名主《なぬし》屋敷へ押し入り、主人夫婦から奉公人、五歳の子供をふくめて八人を殺害し、百二十余両を強奪し、四人の仲間と共に逃走した。

四谷《よつや》の弥七《やしち》は、自分の縄張《なわば》り内といってもよい場所の犯行だけに、彼らの行方を懸命に探索し、ついに、大久保と田島の二浪人が、下目黒の荒れ寺に潜伏していることをつきとめた。

南町奉行所の同心・岡島八十五郎《おかじまやそごろう》ほか数名が出張って来て、尚《なお》も見張りをつづけていると、或《あ》る朝になり、大久保と田島が突然、旅姿で荒れ寺の中から出て来たではないか……。

ついに、岡島が大久保の大刀を十手《じって》で叩《たた》き落し、弥七が縄を打つ間に、田島浪人は、追いすがる傘徳ほか二名の捕手《とりて》を振り切って暁闇《ぎょうあん》にまぎれ、逃走してしまったのである。

ばさっ［＃「ばさっ」に傍点］と、徳次郎の手をはなれた提灯を切り割った田島の一刀の切先《きっさき》は、飛び退《しさ》った徳次郎の頬《ほお》から顎《あご》へかけて浅く切り裂いた。

田島と闘っていた町人ふうの男が、よろよろとして、尻餅《しりもち》をついた。土崎の八郎吾である。八郎吾は浪人の脇差《わきざし》を奪い、一人を突き殺していたのである。

秋山大治郎が、田沼屋敷内の道場での稽古《けいこ》を終えて、浅草・橋場《はしば》外れの我が家へ帰ろうとすると、めずらしく暇ができた田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》から、

との言葉があったので、御殿へおもむき、いまを時めく幕府の老中であり、わが妻・三冬《みふゆ》の父でもある田沼意次の酒の相手をし、語り合ったのちに辞去した。

「それにしても、土崎の八郎吾《はちろうご》は、徳次郎をなんとおもったのでございましょうかね。あれほどの男が、よくもまあ、徳次郎を、あれだけに信用をしたものだと……いまさらに私は、腑《ふ》に落ちないのでございますよ」

「ごらんな。太閤《たいこう》・豊臣秀吉《とよとみひでよし》や、織田信長《おだのぶなが》ほどの英雄でさえ、勘ちがいをしているではないか。なればこそ、あんな死にざまをすることになった。わしだってお前、若い女房なぞをこしらえたのはよいが、それも勘ちがいかも知れぬよ」

「お前ほどの御用聞きが、そのことに気づかぬのはいけないよ。いいかえ弥七。それほどに、人が人のこころを読むことはむずかしいのじゃ。ましてや、この天地の摂理《うごき》を見きわめることなぞ、なまなかの人間にはできぬことよ。なれど、できぬながらも、人とはそうしたものじゃと、いつも、わがこころをつつしんでいるだけでも、世の中はまし［＃「まし」に傍点］になるものさ」

と、寮の留守居をしている三冬の老僕・嘉助《かすけ》は大よろこびで、大治郎も共に泊ってくれるものとばかりおもっていたが、実は、十日ほど前から秋山道場へ入門をした若者が一人いる。

もし妻の三冬が、この日に根岸へ行くことをおもい立たなかったら……いや、大治郎が、この時刻に入谷田圃のこの道［＃「この道」に傍点］を通らなかったら、一昨年の春、駿河《するが》の｜薩［＃「」は「睡」の「目」を「土」にしたもの、第3水準1-15-51、ＤＦパブリ外字="#F6ED"］峠《さったとうげ》で見かけた旅の老僧に再会することもなかったろう。

たちこめている夕闇《ゆうやみ》の中にも、身にまとっている窶《やつ》れた僧衣《ころも》や、引きむしられて投げ捨てられた網代笠《あじろがさ》などが大治郎の目にとらえられた。

それは、一昨年の春のことで、大治郎は年長の剣友・浅田忠蔵に関《かか》わる事件に捲《ま》き込まれ、江戸から遠州・見付《みつけ》の町まで出向いて行ったことがある。

この事件は〔東海道・見付宿〕の一篇にのべておいたが、事件が解決してのち、江戸へ帰る大治郎は先《ま》ず薩［＃「」は「睡」の「目」を「土」にしたもの、第3水準1-15-51、ＤＦパブリ外字="#F6ED"］峠の山道で、この托鉢僧を見かけた。

まだしも托鉢僧のほうは、旅なれた足許《あしもと》もしっかりしており、日に灼《や》けつくした顔貌《がんぼう》にも一種の張り［＃「張り」に傍点］のようなものがみなぎっていた。

ともかくも、いたわりいたわられつつ峠路を辿る、この二人の老人が僧と武士だけに、大治郎の印象は深かったのだが、さりとて、いつまでも二人の後についているわけにもまいらぬ。途中で大治郎は二人に一礼して先へ出た。そのとき、礼を返してよこした托鉢僧の慇懃《いんぎん》な態度も忘れがたかった。

その所為《せい》だろうか……峠を下った秋山大治郎は、峠ふもとの茶店へ入り、昼餉《ひるげ》をしたためたのちも、街道に面した腰かけからうごかず、一本の酒をゆっくりとのみながら、時をすごした。

道のりは短いが、難所の峠を越えて来て、疲れ切った二人の老人なのに、茶店へ入って一杯の茶に疲れをいやすこともせず、身を寄せ合うように茶店の前を行きすぎたのは、茶代を置く余裕《ゆとり》が懐中にないからにちがいない。

入谷田圃《いりやたんぼ》から浅草へ出るまでに、老僧は何度かのめり［＃「のめり」に傍点］そうになった。そのたびに大治郎が差し出す手を「いえ、大丈夫でござります」と、辞退しつづけたが、ついにたまりかねて、

三人は、とぼとぼと歩む老僧をからかい、反応を見せずに行きすぎようとする老僧に却《かえ》って嬲心《なぶりごころ》をそそられたらしく、しだいに執拗《しつよう》となり、ついに、木立の中へ連れ込み、乱暴をはたらくうち、腰にした刀の切れ味を試すことにしたらしい。

ただ、二年前のときのままの、老僧と老武士が落魄《らくはく》の身を寄せ合い、どのような場所に、どのようなかたちで暮しているのか、と、それが気にかかったのであろうか……。

このあたりは本所のうちでも、開けるのが遅かったところで、むかしは下総《しもうさ》の国から武蔵《むさし》の国に属していたころのおもかげが、まだ色濃く残されてい、古くは沼地が多かったとかで、じめじめとした湿地帯に竹藪《たけやぶ》だの、無人の百姓家などが点在している。

「……まったくな。わしなども、ずいぶん、そうしたことがある。何度も道で出合う人、おもいがけぬ場所で何度も出合う人というものは、決っているようじゃな。現にそれ、お前さんの父《てて》ごの小兵衛殿もそうじゃ。前に、あちこちで、よう顔を見かけた。向うも、そうおもっていたらしく、あるとき……さよう、回向院《えこういん》の前あたりじゃったかな。小兵衛どのがわしに、よう出合いますなあ、と、こう声をかけてきたものさ。いや、それまでは口をきいたこともなかったのじゃよ。まったくそのとおり、と、わしがこたえてな。それから語り合うて仲よしになれた。こういうことはな、古めかしい言葉じゃが、何かの因縁とでも申すよりほかはない。天と地のちから［＃「ちから」に傍点］が目に見えぬ糸でもって、われらをあやつっているのであろうよ」

阿部新之助は、入谷田圃《いりやたんぼ》にも近い下谷《したや》・御具足町《おぐそくちょう》に道場を構える白井熊治郎《しらいくまじろう》（中条流）の門人であった。

一昨夜は帰邸してのち、高熱を発した坂部豊太郎は、腫《は》れあがった頭の痛みに眠ることもできなかった。父の孫太夫に「なんとしたぞ？」と問われ、仕方もなしに、

このような恥辱が世間に知れたなら、徳川将軍の臣としての家柄《いえがら》へ傷がつくどころではない。事によったら三人は、幕府の裁決を受け、きびしく処罰されることにもなりかねない。

大兵で筋骨もたくましく、白井道場随一の門人と自負している三十七歳の六郷左門には妻子もいるし、家来もいる。屋敷へ帰ると、わが家来たちを替る替る庭へ引き出しては剣術の稽古をつけ、片端から木太刀《きだち》で叩き伏せ、得意満面になっていた六郷だけに、大治郎の激烈な叱咤《しった》に肝を冷やし、一目散に逃げ走った自分の醜体を、同門の若い二人に見られたことがくやしい。

大治郎は今日の午後、父の機嫌《きげん》うかがいに鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へあらわれたところ、父から小川宗哲へあてての手紙をとどけるようにたのまれ、宗哲宅へおもむき、居間で語り合っているときに、あの老僧が薬を取りに来たのであった。

「ともあれ、坊さんの看病ぶりや、浪人をいたわるありさまなど、徒事《ただごと》ではない。また、その浪人どのもな、坊さんにたよりきっているようじゃよ。うむ、あの百姓家は無人で朽ちかけていたのを、坊さんが僅《わず》かな金で借り受けているらしい。近所とのつきあい［＃「つきあい」に傍点］もなくて、雨さえ降らなければ、かならず托鉢に出て、浪人どのの薬代を得ようとする。いやはや、実に感心なものさ。わしも気の毒におもうてな、取っておきの、よい薬を調剤してあたえているのじゃが……それでも、もはや三月とはもつまいよ」

「どこといって……どこ［＃「どこ」に傍点］もかしこ［＃「かしこ」に傍点］もじゃ。長年にわたって、体が痛めつけられている。薬を血肉に吸いこむだけのちからが、体に残ってはいない」

「小半刻《こはんとき》も、六郷屋敷の前をぶらぶらしていたが……いや何とも、間《ま》がもてなくなってな。そこで、此処《ここ》へ来て、お前とおはる［＃「おはる」に傍点］へ手紙をとどけてもらったのじゃよ」

「来がけに小川宗哲先生のところへ立ち寄り、宗哲先生をわずらわせて、ここの夫婦にたのんでもらった。何しろ大治郎、本所｜界隈《かいわい》では宗哲先生は、神か仏も同様ゆえ、な」

「承知すまいよ、坊さんが……だって、そうではないか。先夜、住居まで送ろうとしたお前に、事情あって、これより先は一人で帰ります、と、坊さんがそういったそうではないか」

「じゃが……事情をはなしてみるのもよいだろう。そうすると坊さんは浪人を連れて、江戸をはなれ、ふたたび、流浪《るろう》の旅へ出るやも知れぬ。そうなれば、三人の悪《わる》どもも後は追うまいよ。あの三人は、わが身分と家柄《いえがら》を考え、おのれらの醜体が世間へ洩れることを何よりも怖《おそ》れているのじゃ」

雑草に埋もれ、木立に囲まれた、この細路《ほそみち》は、ずっとむかしに、百姓家のあるじだった男が、源光寺の墓守を兼ねていたため、人ひとりが辛《かろ》うじて通れる道を通したのであった。

いいさして、浪人は痩《や》せおとろえた腕をのばし、枕元《まくらもと》の大刀をつかんだが、ふと、おもい直したように脇差《わきざし》のほうを把《と》って胸元へ引き寄せた。

わずかに左足を引きざま、右足で踏み込んだ大治郎は、六郷の刃風を胸もと三寸にかわしておいて、大刀の柄頭《つかがしら》で左門の左の鬢《びん》のあたりを強打した。

待ちかまえていたものは、老僧と浪人だけではあるまい、と、すくなくとも生き残った坂部豊太郎は感じた。だから秋山｜父子《おやこ》に斬《き》って殪《たお》された六郷・阿部《あべ》の二人も、同様であったのだろう。

六郷左門がいい、真先に裏口から外へ飛び出し、阿部がつづいた。二人は重傷の坂部をたすけようともしなかった。いかに彼らが周章｜狼狽《ろうばい》していたかが知れよう。

「その上で、申しあげまする……私は、むかし……さよう、もはや二十八年もむかしの事でござりましたが、いま、この腕の中で息をひきとられたお人の父御《ててご》を手にかけてしもうたのでござります」

「はい。はい。おもえば、これと申して由《よし》ないことから、酒に酔うて、このお人の父御と争いましてな……このお人の父御は、そのころの私の上役でござりました。満座の中で、私は、ひどく叱《しか》りつけられ、そのくやしさ、無念さに逆上し、宴が果ててのち、このお人の父御を城下の暗い道に待ちうけ、背後《うしろ》から……」

「このお人は、家中《かちゅう》に聞えた一刀流の名手でござりました。私には、この人を返り討ちにする自信など、とうてい、ござりませなんだ。父の敵《かたき》と追いせまるこの人の目を逃れ、逃れて、私は苦しい旅をつづけましたので……はい、どこにいても、どのような場所に隠れていても、一夜として、満足に眠ったことのない年月《としつき》がつづきました」

「まるで、夢のようにしかおもわれませぬ。なんで、このようなおもいをしてまで逃げまわらねばならぬのか……いっそ、このお人に見つけられて、殺されてしもうたほうがよいとさえおもいました」

「そのとき、私の脳裡《のうり》に浮びましたものは……あのように強い男に追いかけられていたのでは、この先、たまったものではない。よし、こちらが相手のうしろへぴたり［＃「ぴたり」に傍点］とついて行こう。それならば見つかる心配はない、と、さようにおもいました。そして、もし、相手に隙《すき》あるときは、返り討ちにしてくれよう……そこで、討たれるはずの私が、討つ相手のうしろから影のようについて行ったのでござります」

ところがやはり、相手は〔然《さ》る者〕であって、返り討ちどころではない。昼も夜も、いつ、いかなる場所でも、相手にはつけ入る［＃「つけ入る」に傍点］隙がなかった。老僧は返り討ちをあきらめ、一定の距離をへだてて後をつけることのみに専念した。

「はい。そのほうが、かえって気楽でござりました。後をつけることもうまくなりましたし、何よりも恐れる相手をこの目にたしかめつつ、うしろへうしろへとまわっているのでござりますから……」

「それから、このお人の苦労がはじまりました。苦しい旅をつづけるうち、ついに、体をこわし、目も見えなくなりました。私は……私は、何度も、名乗り出て、首を討たれてやりたいと、さようにおもいましたなれど……ああ、どうしても、どうしても……」

盲目の浪人が、甲州の栗原《くりはら》の宿場にある旅籠《はたご》で発病し、高熱がつづいて何度も死にかけたのち、両眼《りょうめ》が見えなくなり、絶望の極に達し、或《あ》る夜、短刀を引き抜いて、これをわが心ノ臓めがけて突き立てようとしたとき、

隣室に泊りこんでいた老僧が、たまりかねて飛び込み、短刀を｜P［＃「P」は「腕」の「月」を「てへん」にしたもの、第3水準1-84-80、ＤＦパブリW5D外字="#F350"］《も》ぎ取った。

もはや、返り討ちなどという考えは、みじんもなかった。自分の犯行のために半生を敵討ちの旅にすごし、辛苦にまみれつくして盲目とまでなった相手への同情と悔恨と自責の念に老僧も、さいなまれつづけていたのである。

「と申して、もはや、敵を討つことはあきらめ申した。なれど、向うが生きていて、それがしを見れば、返り討ちにしてくれようと斬《き》ってかかるは必定でござる。そのときは、それがしにかまわず、お逃げ下さい」

「かまい申さぬ。それよりも、ここにいては何かと面倒でござる。後は後のこと。さ、すぐさま何処《いずこ》かへ身をお隠しなされ。このお人の亡骸《なきがら》は、われらにて始末いたそう」

「御坊。わしは秋山小兵衛。これなるは伜《せがれ》の大治郎と申す。このお人の亡骸は、ひとまず浅草今戸の本性寺《ほんしょうじ》へ葬《ほうむ》っておきましょうゆえ、月日がたったのちに、まいられるがよい」

秋山｜大治郎《だいじろう》が、亡師・辻平右衛門《つじへいえもん》から授けられた無外流の型は三段に別れてい、その第一段は、いわゆる〔基本〕というべきものである。

三転、四転する無外流の構えから、攻撃と防御の型が三十七手に組み込まれてい、これを二人が〔打太刀《うちだち》〕と〔受《うけ》太刀〕を交互につとめ、くり返し、くり返しつづける。

濃い眉、くろぐろと見ひらかれた両眼、ふとい鼻、一文字に引きむすばれた口、いずれも男の顔の造作として申し分のないものでありながら、それが下半分へあつまってしまったところが残念であった。

もっとも、顔の半分といっても、それは常人の顔全体に匹敵するほどの大きさなのだ。その上へ、またまた大きい額が張り出してい、さらに、頭部が尖っているため、髷《まげ》がよく乗らぬうらみ［＃「うらみ」に傍点］がある。

これは田沼家の用人・生島次郎太夫の手引きによったもので、新五郎としても、これから自分が師と仰ぐべき人の稽古ぶりをひそかに見ておきたかったのであろう。ことに、自分が大治郎の無外流とはちがう流派の剣術を修行してきただけに、それは当然のことであって、また新五郎のそうした心がけは剣士としてほめられてよいことだ。

それは、単なる友人の息子のために、というだけのものではない。新五郎の父・笹野｜忠左衛門《ちゅうざえもん》と生島用人とは、よほどに親しい間柄なのであろう。

「妾腹《しょうふく》に生れた私が、父の許《もと》をはなれております間、次郎太夫は何かと世話をやいてくれましたけれど、みじん［＃「みじん」に傍点］も私へ笑いかけたことなどございませなんだ。この男は体に血が通うておるのか、と、何度おもいましたことか……」

と、三冬が語るには、大治郎が田沼邸の稽古に出た折の或《あ》る日に、三冬が住居と道場の境になっている板戸の隙間《すきま》から、何気もなく、道場で振棒を振りつづけている笹野新五郎を見たとき、

朝から正午まで、新五郎は飯田粂太郎《いいだくめたろう》を相手に型をつかい、ときには大治郎の打太刀《うちだち》を受けにまわり、または打太刀をつとめて大治郎に受けてもらう。

「それが消えた。型が身につくと共に、無外流《むがいりゅう》の一太刀一太刀の、その剣の閃《ひらめ》きのみが笹野の目に映り、心身へおよぶようになってまいった。いまの笹野には憎悪《ぞうお》も邪心もない」

「さよう。辻平右衛門《つじへいえもん》先生が創《つく》られた三段三十七手の型を体得すれば、まさに、邪念は消えるはず。なれど笹野は、第一段十一手の型を体得したのみで、没入した」

大川《おおかわ》（隅田川《すみだがわ》）の川面《かわも》に陽光が煌《きら》めき、浅草寺《せんそうじ》へ参詣《さんけい》に来た人びとが、浅草の外れのこのあたりまで、何気もなく歩を運んでしまうほどの、さわやかな五月晴《さつきば》れであった。

笹野新五郎が、この屋敷へ帰ってから、しばらくして、南隣りの飯塚左内《いいづかさない》の屋敷へ帰って来たのは、左内の嫡男《ちゃくなん》・飯塚｜釜之助《かまのすけ》である。

新五郎は十二年も、朝倉道場へ通い、剣をまなんだわけだが、その間に、道場で稽古《けいこ》にはげむ門人は十人に満たなかったろう。それほどに流行《はや》らぬ道場であった。

妻子もない平太夫が住み暮している三間の部屋が荒されており、所持していた刀剣が三振《みふり》ほど消えていたし、平太夫の身のまわりを世話していた下男の為八《ためはち》が、その夜から行方知れずになっているところから、

為八は、その一年ほど前に、口入《くちいれ》屋を通じて雇われた下男で、年齢《とし》は三十四、五に見え、陰日向《かげひなた》なくはたらくので、朝倉先生にも気に入られたし、新五郎も目をかけて、時折は小遣などをあたえ、

ことだったが、いまになってみると、もっとくわしく尋《き》いておくのだったと悔まれてならない。逃げた為八が、そのまま生れ故郷へ帰るとはおもえぬが、それにしても、何か手がかりがつかめたのではないか……。

幼少のころの新五郎の記憶は、薬くさい病間の臥床《ふしど》に身を横たえ、痩《や》せ細った白い顔に、たよりなげな、やさしい笑顔を自分に向けている〔母〕の、冷たい掌《て》の感触なのである。

稽古《けいこ》を終えた笹野《ささの》新五郎が秋山道場を出て、帰途についたころ、飯塚釜之助《いいづかかまのすけ》は、昨日、共に新五郎を見張った侍と二人で、市《いち》ヶ谷八幡宮《やはちまんぐう》の境内にある〔万屋《よろずや》〕という料亭へ入って行った。

釜之助の連れ［＃「連れ」に傍点］は、ここからも程近い牛込の火之番町に屋敷がある旗本・松平弾正《まつだいらだんじょう》の嫡男《ちゃくなん》・鎌太郎《かまたろう》である。

松平鎌太郎は飯塚釜之助と同年の二十八歳で、釜之助同様に妻子もおり、一昨年に隠居した父の弾正にかわって松平家の当主となった。千石の旗本ではあるが、その姓を見ても、血すじのよい家柄《いえがら》なのであろう。

松平屋敷の近くの払方町《はらいかたまち》に、直心影流《じきしんかげりゅう》の道場を構える加藤勇右衛門《かとうゆうえもん》という剣客《けんかく》がいて、飯塚も松平も、その門人であった。

「そうとしか、おもわれませぬ。われらが成敗した朝倉｜平太夫《へいだゆう》の葬式の日に、新五郎は、かならず、師の敵《かたき》を討つと、誓ったそうでござる」

「新五郎は笹野の嫡男と申しても、実の子ではないらしい。新五郎の父は、後妻《のちぞえ》が生んだ二男の数馬《かずま》に家をつがせたくなって、近年は、まるで、継子《ままこ》あつかいにしていると申します」

この三人の師弟は、王子｜稲荷《いなり》前の料亭〔吉野屋《よしのや》〕の奥座敷で大酔したあげく、若い座敷女中を押え込み、これに、いたずら［＃「いたずら」に傍点］をしかけたことがあった。

平太夫は、この日。王子｜権現《ごんげん》・稲荷の両社へ参詣《さんけい》をし、吉野屋でおそい昼食をすませ、渡り廊下の突き当りにある厠《かわや》で用を足して出て来たときに、向うの離れ屋の異様な物音に気がついた。

そっと近寄り、障子の隙間《すきま》から中をのぞくと、いまや、三人の侍が失神した座敷女中へ怪《け》しからぬまね［＃「まね」に傍点］をしようとしているではないか。

帰りが遅くなろうが、外泊をしようが、いまの笹野屋敷では、新五郎の行動にいっさい無関心なのだ。ただ若党や中間の中に、新五郎へ同情を寄せる者が二、三いるだけであった。

不二楼からも秋山道場からも遠くない、山谷堀《さんやぼり》の小ぢんまりとした料亭〔網彦《あみひこ》〕の奥座敷に、加藤｜勇右衛門《ゆうえもん》と飯塚《いいづか》・松平の三人を見出《みいだ》すことができる。

朝の五ツ（八時）に裏猿楽町《うらさるがくちょう》の屋敷を出て秋山道場へ行き、午後の八ツ（二時）には帰邸している新五郎を、まさか、白昼の路上で襲うわけにはまいらぬ。

自分の出生の秘密と、父と義母と義弟と自分との確執に悩みながらも、師の朝倉｜平太夫《へいだゆう》が生きていたころは、剣術一筋に打ち込み、何も彼《か》も忘れることができた。

遊びの金の大半は、三吉屋のあるじ・伊兵衛《いへえ》が出してくれたものである。いまにしておもえば、よく、そこまで自分の面倒を見てくれたと、つくづくおもわざるを得ないのだ。

肌《はだ》は浅ぐろかったが、肌理《きめ》がこまやかで、あたたかかった。乳房が大きくて、その中に顔を埋めている新五郎のえりくび［＃「えりくび」に傍点］のあたりから背中へかけて、おたかの手がやさしく撫《な》でおろしてくれると、新五郎の胸の内も、ずいぶんと鎮《しず》まったものである。

おたかを突き飛ばした侍は、近くの木挽町《こびきちょう》七丁目に屋敷がある豊前《ぶぜん》中津十万石｜奥平《おくだいら》の武具奉行をつとめ、殿さまの剣術指南役をも兼ねている小出源蔵《こいでげんぞう》だ。

三吉屋は、奥平家の家臣たちが、大層にひいき［＃「ひいき」に傍点］にしている船宿だけに、あるじも強いことがいえず、大名家の圧力と、金ずくで、まるめこまれて……というよりは、泣き寝入りをさせられてしまったらしい。

（だが、おたか。おれは秋山先生にめぐり合えて、やはり、剣の道を歩むことにした。そのかわり、陰ながら、お前の子のことは行末目をはなさず、ちからになるつもりだ。安心をしてくれ）

衝撃の中にも、すぐさま提灯《ちょうちん》を投げ捨て、腰を沈め、新五郎が腰の大刀を抜きはらうことができたのは、まさに、この二ヵ月の鍛練が物をいったといえよう。

小兵衛は、不二楼《ふじろう》を出て、おはる［＃「おはる」に傍点］を橋場の船着場へ先行させ、不二楼の料理を詰めた二重の折箱を大治郎のもとへとどけてやるつもりで、畑道を歩んでいると、すぐ近くで、弓弦《ゆんづる》が鳴ったのである。

新五郎に突き放され、飛び下った加藤は、ふたたび斬りつける闘志も失《う》せ、背《そびら》を返して逃げようとするのへ、走りかかった新五郎が峰打ちに加藤の急所を強打した。

その五月雨《さみだれ》がふりけむる或《あ》る日の昼下りに、本所の小梅《こうめ》にある西光寺《さいこうじ》という小さな寺の墓地の、小さな墓の前に佇《たたず》む笹野新五郎を見出《みいだ》すことができる。

（おたか。おれは明日から、屋敷を出て、自由な体になる。笹野の家は義弟《おとうと》にゆずる。なんのみれん［＃「みれん」に傍点］もない。父も義母《はは》も、よろこびを隠して、手のひら［＃「ひら」に傍点］を返したように、おれのことをよくしてくれる。おれに大枚の金をくれるそうな。その金をもらっておくことにした。秋山の大先生が、こだわりなく、もらっておけとおっしゃる。それでな、おれは、その金を、お前の子が行末、店でも持つようになったとき、役立ててやるつもりだ。どうか、成仏《じょうぶつ》してくれ）

「その為八という男も、お上の調べを受けるとまずいのではないかな。朝倉道場へ住み込む前に、きっと為八は、よくないことの二つや三つは仕《し》てのけているのであろうよ。なればこそ、名乗り出ぬのだ」

（だが、あの三人が、とんだ勘ちがいをしたために、おれは、朝倉先生の御無念をはらすことができた。これも、おたか。お前があの世［＃「あの世」に傍点］から、おれをたすけてくれたのやも知れぬなあ……）

まだ独身《ひとりみ》だったときの生島｜次郎太夫《じろだゆう》と或る料理茶屋の座敷女中との間に生れた子が、自分だということを、まだ新五郎は知らされていない。

この武士は、豊前《ぶぜん》中津十万石・奥平大膳太夫昌男《おくだいらだいぜんだゆうまさお》の家臣で、江戸藩邸の武具奉行をつとめる小出源蔵《こいでげんぞう》である。

小出源蔵は、築地《つきじ》の明石橋《あかしばし》にある船宿〔三吉屋《みよしや》〕の座敷女中おたか［＃「おたか」に傍点］の、わずかな粗相をとがめ、おたかを二階の階段から下へ突き飛ばした。

子持ちの寡婦《かふ》だったおたかと、ねんごろの間柄《あいだがら》だった笹野《ささの》新五郎は、一時、小出源蔵を密《ひそ》かに討ち取ろうと決意したものだが、いまは、秋山大治郎《あきやまだいじろう》の道場へ通いつめ、剣の道ひとすじに没頭している。

さすがに堂々たる体躯《たいく》。頬骨《ほおぼね》が張った顔貌《がんぼう》も厳《いか》めしく、長く高い鼻は小出源蔵の傲慢《ごうまん》な性格そのものといってよい。

梅雨のはれ間に、小兵衛は深川の富岡八幡宮《とみおかはちまんぐう》へ参詣《さんけい》に出かけるのが例年のならわし［＃「ならわし」に傍点］となってしまったようだ。

この橋の北詰に、柾木稲荷《まさきいなり》の社《やしろ》があり、小さな境内だがわら［＃「わら」に傍点］屋根の茶店もあり、ちょうど、その下が〔舟着き〕になっている。

かの〔悪い虫〕事件で、秋山｜父子《おやこ》から十日間の修行をうけてから、めっきりと性根がすわった鰻売《うなぎう》りの若者又六は、いまも、洲崎弁天の橋のたもとで、鰻の辻売《つじう》りをしている。

洲崎弁天の由来は、元禄《げんろく》の時代《ころ》に、幕府が富岡八幡宮より東面の砂浜を埋めたてた折に、弘法《こうぼう》大師の作だとつたえられる弁財天女の像を〔本尊〕となし、社殿を建立《こんりゅう》したのがはじまりであった。

顔も体もまるまる［＃「まるまる」に傍点］としていて、小兵衛が「二つ合わせると、まるで正月の供え餅《もち》じゃ」といったこともある又六だが、ちかごろは体躯《たいく》が引きしまってきて、むしろ、精悍《せいかん》な感じがする。

「……大先生も御存じのように、おらは鰻《うなぎ》の辻売《つじう》りしてる、そのほかに、深川《ところ》の漁師から直《じか》に仕入れた貝や魚《うお》を売って歩いてます」

と、〔鮒芳《ふなよし》〕の二階座敷へ後からやって来た又六が、いまが旬《しゅん》の鶏魚《いさき》の刺身で飯を四杯も食べたのちに、酒の肴《さかな》のおもしろいはなしというのを、しゃべりはじめた。

「おらが住んでる島田町の近くの入船町《いりふねちょう》の、ほれ、汐見橋《しおみばし》の南の川沿いに、川野玉栄《かわのぎょくえい》という独者《ひとりもの》の絵師の先生が住んでいなすって、その先生が、おらをひいき［＃「ひいき」に傍点］にしてくれるですよ、へい。そいでね、昨日の日暮れ方に、たのまれていた鰹《かつお》を持って行くと、そこに、女がいたですよ。玉栄先生のとなりに、三月ほど前から住みついている女だというですよ」

そういう人柄《ひとがら》だものだから、となりへ住みついたおきんという女も、すっかり気をゆるして、短い間に惣菜《そうざい》をとどけたり、退屈しのぎの世間ばなしにやって来るらしい。

「ねえ、先生ったら……まあ、聞いておくんなさいな。うち［＃「うち」に傍点］の旦那《だんな》はね、豊前《ぶぜん》の中津の十万石の殿さまの御家来で、剣術をね、殿さまに教えていなさるんですとさ」

「それがさ。そんなに強い人が、つい此《こ》の間の夜に、三十｜間堀《けんぼり》の木挽橋《こびきばし》を通りかかったら、川の中から河童《かっぱ》の化け物が飛び出して来て、うちの旦那の鼻をちょん切ってしまったんですとさ」

「それどころじゃありませんよ。そんなことになってしまったので、これからは、身をつつしんで、殿さまの御屋敷から外へ出られないというので、うちの旦那へ奉公をしている老爺《じいや》さんが来て、これまでのことは、なかったことにしてくれと、たった三両ばかりで、あたしはお払い物になってしまったんですよう」

「それが先生。なんでも牛込の方に御屋敷があるという御大身《ごたいしん》の……ええ、そうそう、本多何とかの守《かみ》さまの御用人で、年齢《とし》が五十二ですとさ」

「牛込の本多何とかの守というなら、五千石の大身旗本・本多河内守《ほんだかわちのかみ》様にちがいない。その用人というならば、富山治五郎《とみやまじごろう》じゃ」

本多｜河内守《かわちのかみ》の屋敷は、牛込｜神楽坂《かぐらざか》にある。その本多家の用人をつとめる富山治五郎を秋山小兵衛が何故《なぜ》知っているかというと、むかし、小兵衛が四谷《よつや》の仲町に自分の道場を構えていたころ、その評判を何処《どこ》からか耳に入れたらしく、本多河内守が、家来を五名ほど、入門させてよこしたのだ。

当時は三十五、六歳であったろう。小兵衛と背丈がほとんど同じで……つまり小男で色が黒く痩《や》せこけた、まことに見栄《みば》えのせぬ風采《ふうさい》で、これが大身の御用人さまだとは、とても、おもえなかったものだ。

「それがしは、母によう似ておりましてな。さよう、男子は生みの母の体質を受けつぎ、女子は父親に似ると申します。私の父は大兵《たいひょう》の、まことに立派な面《つら》がまえをしておりましたので、用人の役目にも充分押し［＃「押し」に傍点］がききましたが……いや、私なぞは、先生がごらんのごとく、まことに貧弱なもちもの［＃「もちもの」に傍点］なので、奥向きの女中どもにまで侮《あなど》られてしまいましてな」

折から、主《あるじ》の本多河内守｜顕孝《あきたか》が御書院｜御番頭《ごばんがしら》という役目に任じたので、用人の富山治五郎も何かといそがしくなったこともあるし、当初は小兵衛も、それまでの知人《しりびと》を避ける心境だったからでもある。

「いいや。女にも酒にも、とん［＃「とん」に傍点］と縁のない人でな。大好物は神楽坂上の大黒屋という菓子屋で売っているきせ［＃「きせ」に傍点］綿饅頭《わたまんじゅう》に胃の薬だったわえ」

「これも天下泰平なのでございましょうかね。女あそびに馴《な》れぬ武家方が、目の色を変えて囲い者を漁《あさ》っていると申します。それで、また、そうした武家方を相手にする女たちが、ずいぶんと増えましたそうで……はい。手付けが二十両で、そのあとは月ぎめ一両という、まことに安直な囲い者が増えましてね。するとまた、そうした女たちを操る悪《わる》が出て来るというわけで……何やら、あっちこっちで悶着《もんちゃく》が起り、私どもも実は困っているのでございますよ」

そうしたわけだから、弥七が本多家のあたりを見張っていて、通りかかった知り合いの家来に声をかけ、探りを入れることなど、わけもないことだし、怪しまれることもない。

あの、小さくて細かった顔や体に、みっしり［＃「みっしり」に傍点］と肉がつき、それなりの貫禄《かんろく》もそなわってきて、殿さまの本多｜河内守《かわちのかみ》の信頼も厚いそうだし、五千石の家宰をつとめるについてはなかなかにきびしく、家来たちも、

「変れば変るものよ。もっとも十数年前のあのころは、亡父の跡をついで用人の席に就いたばかりゆえ、気苦労も多いところへもってきて、あの風采《ふうさい》ゆえ、みなから莫迦《ばか》にもされていたのであろうよ。それが、しだいに用人のつとめにも馴《な》れ、馴れるにしたがって自信もでき、自信がつけば胃病も癒《なお》って肉づきもよくなり腹も出っ張ってこようというものさ」

「芝口《しばぐち》の土橋《どばし》に軍鶏《しゃも》を食わせる丸鉄という小体《こてい》な店がございまして……そこへ入りましたので、ちょいと当ってみますと、どうやら、丸鉄のあるじで民蔵《たみぞう》というのが、その男らしいのでございますよ」

「今日、深川へ行ったついでに、勝平のところへ立ち寄りましたら、その、あの女のとなりの絵師の川野玉栄先生に勝平は可愛《かわい》がっていただいているというので……」

土鍋《どなべ》に金｜杓子《じゃくし》で削《そ》ぎ入れた豆腐へ大根をきざんでかけまわしてあるのは、豆腐をやわらかく味よくするためで、煮出は焼干の鮎《あゆ》という、まことにぜいたくな湯豆腐だ。

「いや、その、私の実家《さと》は、三河以来の家柄《いえがら》でしてな。どうもその、何かとやかましゅうて……大小の刀を腰へ差し込み、もったいぶって暮すのは、生得《しょうとく》大きらいなもので……さよう、刀よりも絵筆のほうが性に合《お》うているというわけで、若いころは、もう、ずいぶんと人目にあまる乱行をいたしましてな。はい、はい。それで、実家からはじき出されてしまいました。もう、三十年も前になりましょうなあ。実家は弟が跡をついでおります。いや、実家の名だけはごかんべん下さい。何やら弟に相すまぬような気がいたしますのでなあ」

絵師といっても、世間が買ってくれるほどの腕をもっているわけでもないらしい。実家の弟から毎年、仕送りの金が来るので、悠々《ゆうゆう》と暮しているのだそうな。

秋山小兵衛が着替えの衣類を風呂敷《ふろしき》に包み、これを、迎えに来てくれた鰻売《うなぎう》りの又六に持たせ、川野玉栄宅へ泊り込んだのは、翌日の午後からであった。

「ところで大《おお》先生。御用人の病気は、どうやら癒《なお》った様子でございますよ。昨日、神楽坂《かぐらざか》の通りを歩いていた本多様の家来の……ほれ、前に道場へも来ていた加藤平馬《かとうへいま》さんを見かけて聞いてみましたら、もう元気になって、がみがみと小言《こごと》ばかりいっているそうで」

長い長い蛇の胴体が足の先からくびすじ［＃「くびすじ」に傍点］のあたりまで巻きついており、すこしずつ、すこしずつ、巻きしめるちから［＃「ちから」に傍点］が加わってくるのだが、まったく苦痛をおぼえない。白蛇の体のやわらかさはたとえようもないのだ。

半月ほど前に、市《いち》ヶ谷八幡宮《やはちまんぐう》門前の水茶屋で、はじめて知り合いになった佐々木平太夫《ささきへいだゆう》という中年の侍も平伏をしている。

このごろの富山治五郎が、暇があると諸方の寺社へ参詣《さんけい》に行くのも、若い茶汲女の声を聞き、女たちの体からただよう化粧の香りを嗅《か》ぐのがたのしみになったからであった。

いまや、本多家の用人としての実力も充分となり、睨《にら》みも利《き》いて、おもうままに五千石の世帯を切りまわすことができるようになった富山治五郎だが、それにつけても、

本多家の用人長屋は四｜間《ま》であるが、深夜、向うの部屋で若夫婦がひそやかに何事かささやいたりしている声が耳に入ると、嫁のみずみずしい体が脳裡《のうり》に浮んできて、ねむれなくなってしまう。つまり、それだけ治五郎には、まだ男のちからが残存しているのだともいえよう。

治五郎が若いころとちがって、いまの江戸では、水茶屋や料理屋ばかりではなく、若い女の化粧や衣裳《いしょう》が派手やかに美しくなり、女たちの言動も何やら生き生きとしているようだ。

と、近寄って来た佐々木平太夫は、さる大名の江戸屋敷の〔御用取次役〕をつとめているというだけあって、身なりも立派なら、顔つきも福々しく、上品でいながらさばけており、はなし上手の、すすめ上手（酒の……）というわけで、富山治五郎はすっかり気をゆるしてしまい、自分の名も身分も打ち明けた。

その佐々木の世話で、三日後の午後に、同じ料理屋へあらわれた治五郎は、民蔵という男に会った。四十がらみの愛想のよい、いかにも気のきいた、わけ知りらしい町人なのだ。

一目見て、富山治五郎はおきんが気に入り、民蔵が中へ入って契約をむすんだ。手付金として三十両。その後は月に一両二分《ぶ》という約束で、このときに治五郎は十両をわたし、残る二十両は、女が住んでいるという深川入船町の家へ行ったときにわたすことになったのである。

（ちがう……まるで、ちがう。亡《な》き女房どのとは、まったくちがう。同じ女でも、このようにちがうものなのか。ああ、女が……女が、男の体に、このようなことをしてくれようとは、夢にもおもわなんだわい……）

はじめは、自分が、また下痢を起し、粗相をしてしまったのだとおもい、あわてて、はね起きた。ちがう。下痢ではない。あきらかに、これは小便《ゆばり》の臭気である。

富山治五郎が、這《ほ》う這うの態《てい》で、辛《かろ》うじて衣服を身につけ、大小の刀を両手に抱き、ふらふらと女の家を出て来たのは、それから間もなくのことであった。

土橋の軍鶏鍋《しゃもなべ》屋〔丸鉄〕のあるじの民蔵は、おきん［＃「おきん」に傍点］以外にも十人の女をあやつり、同じような手口で、好色の侍たちから金をまきあげており、この組織《しくみ》を、みずから、

「昨日、田町の通りで、本多様の家来の加藤平馬さんにばったり出合いまして……はい。あれからこっち、口やかましい御用人はすっかりおとなしくなって、人あたりもよくなったらしく、加藤さんがふしぎがっておりましたよ」

天台宗の関東総本山にして、徳川《とくがわ》将軍家の菩提所《ぼだいしょ》でもある東叡山《とうえいざん》・寛永寺の寺地は一万千余坪。初代将軍徳川｜家康《いえやす》を祀《まつ》る東照宮の社地が一万五千二百坪。合わせて三万坪に近い境内がすなわち、上野の山内といってよい。

病身の友之助が、この家の留守番をするようになってから、めきめき［＃「めきめき」に傍点］と体のぐあいが好転し、下男の為七《ためしち》と共に暮しながら、ちかごろ、近辺の子供たちをあつめて読み書きを教えるようになった。

といっていたが、長い梅雨に閉じこめられた所為《せい》もあって足を向ける折もなかったが、この朝、ふと、おもい立って、涼しいうちに鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅を出た。

四十になっても、六、七歳の知能しかないといわれる下男の為七が、それこそ汗みずくになって子供たちの世話をやき、自分もまた、友之助から〔いろは……〕の読み書きを教えてもらっているのを見て、小兵衛は、たどたどしくも一所懸命に筆をあやつる大男の為七の姿に両眼《りょうめ》を潤《うる》ませたのであった。

子供たちが、汐《しお》の引くように帰ったあとの昼下りに、為七は索麺《そうめん》を茄《ゆ》でて井戸水に冷やし、蓼《たで》の葉の青味をそえ、薬味に葱《ねぎ》まで添えて小兵衛の前へ運んで来た。

「そもそも人間なぞというものはな、自分《おのれ》が知らぬ知恵のはたらきが、いくつも隠されているものなのじゃ。その知恵のはたらきが引き出されるきっかけ［＃「きっかけ」に傍点］というものがないかぎり、埋《う》もれたままになってしまうのさ。わしなぞも、いまにして後悔をしているのじゃ」

池《いけ》の端《はた》・仲町から不忍池畔へ出た小兵衛は、上野山内を突切り、車坂を下って入谷田圃《いりやたんぼ》から浅草へぬけ、橋場《はしば》の〔不二楼《ふじろう》〕で、夕飯をするつもりであった。

はじめは、霍乱《かくらん》（日射病）かとおもったのだが、つづいて、木立からあらわれた二人の男が、もがきあばれる男の子供を抱え、子院の凌雲院《りょううんいん》と本覚院《ほんがくいん》の間の細道へ走り込んだのを見て、とっさに木立へ身を隠したのだ。

この日の秋山小兵衛は、白茶色の帷子《かたびら》を着ながしにして脇差《わきざし》一つを腰に帯し、素足にばら［＃「ばら」に傍点］緒《お》の草履《ぞうり》。日よけの菅笠《すげがさ》をかぶり、手製の竹の杖《つえ》をつくという姿《いでたち》であった。

よびかけつつ、歩みをゆるやかにして近づく小兵衛を睨《にら》んだ一人が、別の一人へ何かささやき、子供の体をそやつ［＃「そやつ」に傍点］にまかせ、ふところから短刀《あいくち》を引きぬいた。

短刀を揮《ふる》って坂へ駆けあがる無頼者の頭上を、小兵衛が軽がると飛びこえた。飛びこえざまに小兵衛がこやつ［＃「こやつ」に傍点］の頭を蹴《け》っている。

袴《はかま》もつけ、身なりもきちん［＃「きちん」に傍点］としているが、浪人に間ちがいはない。編笠に隠れた顔貌《がんぼう》は知るよしもないが、筋骨たくましい体躯《たいく》には一点の隙《すき》もなかった。

ゆっくりと近づいて行きながら、小兵衛は男の子の顔を、わが肩のあたりへ伏せさせた。そして左腕ひとつに子供の体を抱き、右腕を垂らしたまま、静止したままの浪人と擦れちがいざま、

無頼どもに誘拐《ゆうかい》されかかった子は、まさしく、神田明神門前の蝋燭《ろうそく》問屋〔越後屋半兵衛《えちごやはんべえ》〕の孫にあたる伊太郎《いたろう》（八歳）であった。

この日は、伊太郎が藤八にせがみ、不忍池《しのばずのいけ》から上野山内の桜ヶ岡へまわり、茶店で白玉《しらたま》を食べたりしてから、本覚院前の道へ出たところへ、突然、二人の無頼者があらわれ、伊太郎を背負った藤八を木立の中へ引き擦り込んだらしい。

上野の北大門町に住む文蔵は、四谷《よつや》の弥七《やしち》とも親しく、秋山小兵衛もよく知っている。そこで、あのとき、小兵衛は先《ま》ず、本覚院の僧にたのみ、文蔵に来てもらったのだ。

「いえ、その、紀州様をはじめ、諸方の御大名方の御用をつとめているというので、何事にも見識張って頭《ず》が高く、あのあたりでも、まことに評判が悪いのでございますよ」

「神田明神のあたりは、湯島の長兵衛《ちょうべえ》という御用聞きがおりますので、私も、くわしくは存じませんが……去年の、そうだ、ちょうどいまごろでございましたかね……」

「さあ、よくは存じませんが、何しろ、越後屋の大番頭といえば大したもので……金沢町に家がありまして、息子夫婦もいれば孫もいて、店《たな》へ出て来れば、いまの越後屋の旦那も一目《いちもく》を置くほどなんでございますから、私にいわせりゃあ、どうも、ふしぎでなりません」

大川の川面《かわも》から吹いて来る風が涼しく、とろとろ［＃「とろとろ」に傍点］とまどろんではさめ、さめてはまどろむという……夏の一日のうちで秋山小兵衛がもっとも好む時間だといってよい。

（あいつは、伊太郎を抱いて車坂をあがり切ったわしを斬《き》るつもりでいた。これに間ちがいはない。斬らんとして斬り得ず、あきらめて去った。あの折の身の構えといい、殺気といい、なまなかの腕前ではない）

神田《かんだ》・三河町の菓子舗〔笹屋林右衛門《ささやりんえもん》〕方で売っている｜南京おこし［＃「おこし」は「米＋巨」、第3水準1-89-83］《なんきんおこし》が桐《きり》の箱に詰めてあり、包装にも念が入っている。

中身の南京おこし［＃「おこし」は「米＋巨」、第3水準1-89-83］の底から、大変なものがあらわれた。小判であった。一両小判が五十枚、菓子の底に敷きつめてあったのだ。

「帰って主人に申せ。このようなまね［＃「まね」に傍点］をしても、人の口を閉じることはできぬぞ。そもそも奇妙なことではないか。悪漢に奉公人を殺され、さらには可愛《かわい》い孫までが勾引されそうになったことを何で内証にせねばならぬ。それとも、あの事件《こと》が世間の口にのぼってはまずい［＃「まずい」に傍点］ことにでもなるのか、どうじゃ？」

「まったくじゃ。江戸でもそれ［＃「それ」に傍点］と知られた大店《おおだな》のあるじが、いちいち、こんな金を振りまいているのは、よほどの事があるにちがいない。悪者どもも血迷っているなら、越後屋《えちごや》も血迷っているらしい」

このとき、秋山小兵衛の脳裡を過《よぎ》ったのは、あの日のあのとき、越後屋の孫を抱いた自分と無言の対峙《たいじ》をした編笠《あみがさ》の浪人の姿であった。

「こんなことを申すのもどうかとおもいますがね、越後屋の旦那《だんな》。あの、秋山小兵衛様とおっしゃるお方の御子息は、御老中の田沼様の御屋敷へ剣術の指南に出ておいでになるのでございますぜ。そこへ、あのような口止めの金を持って行ったのでは、かえって、こちらが怪しまれることになりましょう」

文蔵が、そういうと、越後屋半兵衛の老顔が紙のように白くなってしまった。もしも文蔵が、大治郎の妻・三冬が田沼老中の妾腹《しょうふく》のむすめであることを告げたなら、半兵衛は驚愕《きょうがく》のあまり、気をうしなったやも知れぬ。

「そこで旦那。秋山先生がおっしゃるには、何か心配事があるならば、包み隠さずにいってごらんになるがよい。事と次第によっては、いくらでもちからになろうと……ま、このようにいって下すっているのですから、旦那も、その胸の内を秋山先生へ打ち割ってみたらいかがなもので……？」

「そ、それは親分。あの事が世間へひろまると、店の信用にもかかわりますし、それに……それに、悪者どもを怒らせて、かえってまた、困った事がもちあがりはしないかと、心配をいたしたまででございます」

「わからずや［＃「わからずや」に傍点］の越後屋半兵衛などは、どうでもかまわぬが……聞けば、越後屋には、わしが救うた伊太郎《いたろう》のほかに、お千代という六つの子もいるそうな。打ち捨てて置くと、罪とがもない幼い子に害がおよぼう。すまぬが、お前たちで、越後屋の内情を探ってみておくれ。これはすくないが、その費用《ついえ》じゃ」

「越後屋へ出入りをしている御用聞きの、湯島の長兵衛《ちょうべえ》が万事を取りしきって、八丁堀《はっちょうぼり》の同心《だんな》方を、いいよう［＃「いいよう」に傍点］にあしらっているのではございませんか」

おそらく、湯島の長兵衛は自分の手で曲者《くせもの》どもの居所《いどころ》を探り、突きとめて、自分の手で彼らを始末してしまい、表向きには何事もなかったように事をおさめようとしているのではないか……と、文蔵と弥七はいった。

「私どもの稼業《かぎょう》の裏は、そりゃもう、ひどく汚ねえものなのでございます。弥七さんや私なぞは、女房どもが商売をして暮しを立ててくれますから、おもいきって御用をつとめることもできますが……それもまた、いのちがけなんでございます。中にはその、どっちが盗人《ぬすっと》か、わからねえような御用聞きもおりますので……」

何しろ、越後屋は、家族と奉公人を合わせて五十人におよぶ大店《おおだな》だ。それらの人びとのみではなく、たとえば、去年に大川へ死体となって浮んだ大番頭の喜右衛門《きえもん》の家族や、出入りの職人や下男下女に至るまで、弥七と文蔵は見逃さなかった。

そうなると、ちかごろの町奉行所は面倒になるのかして、短時日のうちに、捜査を打ち切ってしまう。他に事件が山ほどあるのだし、見込みのない捜査をねばり強くつづけるほどの熱意もなければ人手もないのだ。

弥七と文蔵が七日間の探索の後に、秋山小兵衛へ報告をした件は種々あったが、その中で、もっとも小兵衛の耳を｜そばだ［＃「そばだ」は「敲」の「高」を「奇」にしたもの、第3水準1-85-9］《そばだ》たせたのは、一昨年の夏に起った一事件であった。

半兵衛には跡取りの長男・半太郎がいて、妻お妙《たえ》との間に伊太郎《いたろう》・お千代の二人の子が生れている。半太郎を生んだ半兵衛の妻は十年ほど前に病歿《びょうぼつ》していた。

それだけに、自分の目を盗んで、手代｜風情《ふぜい》とただならぬ仲［＃「ただならぬ仲」に傍点］になったと知ったときの越後屋半兵衛の激怒がどのようなものだったか、およそ知れようというものだ。

「さ、そのときに、蔵の中で、越後屋の旦那《だんな》からいいつけられた大番頭の喜右衛門と湯島の長兵衛から、ずいぶん、ひどい折檻《せっかん》を受けたそうでございますよ」

その境内の崖《がけ》の淵《ふち》に〔吉野屋《よしのや》〕という茶屋があって、ここの女｜主人《あるじ》のお金《きん》は、湯島の長兵衛《ちょうべえ》の妾《めかけ》であった。

低くて、妙にやさしげな声をしている長兵衛は、細身《ほそみ》の細面《ほそおもて》の、とても四十五という年齢《とし》には見えぬいい男［＃「いい男」に傍点］なのだ。町奉行所での評判もよく、越後屋の大旦那《おおだんな》の半兵衛《はんべえ》の信頼は非常なものだといってよい。

湯島の長兵衛は、親分風を吹かせて威張るようなまね［＃「まね」に傍点］をしないのだが、ちらりと見やる眼《め》の光が刃物のように冷たく冴《さ》えていて、その一瞥《いちべつ》を受けると、したたか者の伝蔵も沈黙せざるを得ない。

うなずいて、編笠の浪人が躙《にじ》り寄って来た。いまは笠をかぶっていないこやつ［＃「こやつ」に傍点］は三十四、五歳に見える。引きしまった、いかにも剣客《けんかく》らしい風貌《ふうぼう》をそなえてい、左の眉尻《まゆじり》のあたりから頬《ほお》にかけて一すじの刀痕《とうこん》が刻まれている。

「かまいませんとも。それを、寮番や女中どもに見せておくのだ。そうすれば、こっちの正体がさとられることもありますまい。まあ、念には念を入れろということさ」

清水が顔をさしよせ、お金の唇《くち》を強く吸った。お金は抵抗もせず、かえってそそられたように体をゆすりながら清水のくびすじを双腕《もろうで》で巻きしめた。

越後屋｜半兵衛《はんべえ》は、湯島の長兵衛《ちょうべえ》のすすめ［＃「すすめ」に傍点］によって、可愛《かわい》い二人の孫の伊太郎《いたろう》とお千代を、この根岸の寮へ隠した。

いうまでもなく、曲者どもによって誘拐されることを怖《おそ》れたのだ。寮番が一人に屈強の下男が一人、女中二人がつきそい、これに長兵衛配下の手先が三人も泊り込んでいることだし、

「なに、いますこしの御辛抱でございますよ。どうやら、悪者どもの尻尾《しっぽ》をつかみかけておりますから、間もなく、一人残らず御縄《おなわ》にかけてごらんに入れます」

清水浪人の頸動脈《けいどうみゃく》を一太刀に切ってはねた秋山小兵衛は、愛刀・藤原国助《ふじわらくにすけ》の血のりを懐紙でぬぐいつつ、地ひびきを打って倒れ伏した清水浪人を見まもっている。

越後屋半兵衛《えちごやはんべえ》の末むすめ・お弓と駆落ちをし、捕えられて蔵へ閉じこめられた手代の宗吉を、半兵衛が怒りにまかせて折檻《せっかん》を命じたのはよいが、湯島の長兵衛《ちょうべえ》と大番頭の喜右衛門《きえもん》、それに手先どもの度がすぎて、宗吉は急所を棍棒《こんぼう》で強打され、死んでしまった。

という脅迫状を送りつけておき、先《ま》ず大番頭の喜右衛門を殺して、大川《おおかわ》へ投げ込んだ。一つには、秘密を知っている大番頭の口をふさぐことにもなるからだ。

浅草の盛り場や、上野の山が好きな子供の伊太郎を、いつまでも閉じこめておくわけにもまいらぬ。それで、長兵衛の手先がつきそって、家族たちも外出をするようになった。

それに、奉公人たちは何も知らぬのだから、下男の藤八《とうはち》が伊太郎にせがまれると、これを背負って、近くの上野の山へ出かけることなど、わけもないのだ。

だが、秋山小兵衛の出現により、これが失敗に終ったので、湯島の長兵衛は、この上、長引いてしまっては機会を逸すると看《み》て、さらに番頭の庄三郎《しょうざぶろう》を殺害して、越後屋半兵衛の恐怖をあおっておき、越後屋を説きつけ、二人の孫を根岸の寮へ移させ、一挙に事を起したのであった。

「あの、湯島の長兵衛というやつはな、なまじ、小悧口《こりこう》ゆえ、おのが悪事に策を弄《ろう》しすぎたのじゃよ。二年がかりで二千両を奪《と》ろうというのだから、仕組みに念が入りすぎて、味方とおもうていたあの［＃「あの」に傍点］浪人と、おのれの妾《めかけ》にも裏切られ、すんでのことに、おのれの寝首を掻《か》かれるところであったそうな。まあ、いずれにせよ、近いうちに打ち首になろうがな……」

「それにしても、ひどい奴《やつ》じゃ。越後屋の寮をまもらせておいた、おのれの手先まで殺すような奴じゃ。下手をすると罪もない寮番や女中までも危ないところだったわい」

「そのうちに、わしも仲本屋へ何か買物に行き、お弓とやらの元気な顔を見て来ようわえ。女はな、ことに若い女は強いものよ。過去《むかし》のことなぞ、すぐに忘れてしまうものなあ……」

秋山大治郎《あきやまだいじろう》は、門人の笹野新五郎《ささのしんごろう》をつれて、日本橋・本銀町《ほんしろがねちょう》四丁目にある間宮《まみや》道場へおもむいた。

人格が立派な上に、教導の仕方が巧妙な間宮孫七郎は、門人の性質をそれぞれ［＃「それぞれ」に傍点］に看《み》ぬいて、その特徴を生かした剣術を身につけさせる。

「おぬしと粂太郎が私のたいせつな門人であることに、いささかも変りはない。なればこそ、私は、若くて至らぬ自分に不足しているものを、間宮さんによって、おぬしへ与えたいのだ」

六百石の笹野の家を義弟へゆずりわたした新五郎は、あのときの忌《いま》わしい事件を、すっかり忘れきったような明るい顔貌《がんぼう》になり、小兵衛の口ききにより、いまは本所亀沢町《ほんじょかめざわちょう》の町医者・小川宗哲《おがわそうてつ》宅へ寄宿させてもらっている。

などと、口の悪い小兵衛が綽名《あだな》をつけたほどの色の黒い顔をうつむけ、両腕を組み、唇《くち》を一文字に引きむすんだ吉村弥惣治は、本銀町三丁目の蝋燭《ろうそく》問屋〔大隅屋《おおすみや》〕の前で大治郎と擦れちがったが、こちらを見向きもせず、間宮道場の方へ黙念と歩いて行く。

そもそも弥惣治ほどの剣士が、何事かおもいつめていて道行く人びとにも気をつけることなく、むしろ虚脱の面《おも》もちで歩行をしているというのが大治郎にはうなずけぬ。

だが、このごろの大治郎は父ゆずりの思慮がはたらくようになってきて、いまここで自分が声をかけることにより、吉村弥惣治に新たな動揺をあたえることになってはならぬと、直感したようだ。

（それにしても、おれの武芸が、このような大事に関《かか》わり合うとは、おもうてもみなかった。剣術なぞ、やらねばよかったのだ。取り返しのつかぬことになってしまった……）

ということにして、浅草の平右衛門町《へいえもんちょう》にある船宿〔吉野屋《よしのや》〕へまわり、二刻《ふたとき》（四時間）ほど、うつらうつらと仮眠をとることにしている。

（おれは……おれは、このようなことのために、剣術をまなんだのではなかった。秋山先生が、このこと［＃「このこと」に傍点］を耳になされたら、何とおっしゃることか……）

高木筑後守も久世帯刀も、寄合組《よりあいぐみ》（大身旗本で幕府の役職に就いていない人びとによって編成されている）に列しており、共に肝煎《きもいり》をつとめているところから交際もあり、さらには二人とも武芸好みゆえ、はなしも合うということなのだ。

高田の馬場は、かの赤穂《あこう》義士の一人・堀部安兵衛武庸《ほりべやすべえたけつね》が義理の叔父の助太刀をした名高い場所であって、わざわざ、こうした場所を選ぶところに、二人の〔殿さま〕の誇大感覚が看てとれる。

「もしも吉村弥惣治が負けたるとき、自分は、わが家の先祖が神君より賜わった政常《まさつね》の銘刀を差しあげる。そのかわり、吉村が勝ちたるときは、貴殿の家宝の国光《くにみつ》の短刀を申し受けたい」

高木筑後守の先祖・伝七郎｜元国《もとくに》が、徳川初代将軍・家康《いえやす》から拝領したという相模守《さがみのかみ》政常一尺二分二｜厘《りん》の脇差《わきざし》は、徳川将軍の家臣として、それこそ家重代の宝物というべきものだ。

七千石、八千石の大身旗本といえば、小さな大名のようなもので、役職に就くときは将軍側近の役目が多い。およそ三千坪の屋敷を構え、家来も十数人。奉公人を合わせれば、五、六十人の主《あるじ》ではないか。それが、家来の武芸を誇るあまりに試合をさせ、しかも家重代の宝物を賭けるとは何ということだ。

高木筑後守も久世帯刀も、家宝の刀を賭けたことのみは他へ洩《も》らしていないけれども、双方の屋敷では、試合の事を知った奉公人たちが、それぞれに金品を賭け合い、試合の日を待ちかまえているそうな。

そして、そのまま、おはるは四十も年上の、小兵衛の妻となったわけだが、下女のころのおはるを知っている吉村弥惣治は、こうなると、あくまでも恩師の妻として敬うようになる。

今朝も暗いうちに、たんねんに出汁《だし》をとってこしらえた味噌汁《みそしる》を鍋《なべ》ごと大きな笊《ざる》に入れ、裏の石井戸の中へ吊《つる》し下ろし、よく冷やしておいた。

ほどよく漬《つ》けた茄子《なす》の香の物へは、溶き芥子《がらし》をそえ、それに葱《ねぎ》をきざみこんだ炒卵《いりたまご》で、小兵衛が飯を三杯もおかわりしたものだから、

白い帷子《かたびら》に軽袗《かるさん》ふうの麻の袴《はかま》をつけ、今日の小兵衛は大小の刀を腰に帯し、真新しい菅笠《すげがさ》を日よけにかぶり、竹の杖《つえ》を持ち、隠宅を出た。

「いや、それがな……一応は、神田の……さようさ、駿河台《するがだい》のあたりまで行って見ようか、それとも本銀町《ほんしろがねちょう》のあたりまで出かけようかと、おもっているのじゃ」

近江屋伊助の妻が、この梅雨どきに体をこわし、寝込んでしまっているので、その見舞いに、むすめのお初《はつ》が実家へ帰ることをゆるされたものらしい。当時の商家のむすめが大身《たいしん》の屋敷へ行儀見習いの奉公にあがることは、大切な嫁入り道具の一つといってもよかった。つまり、箔《はく》がつくことになるからだ。

（筑後守は、とんだことをいい出されたものじゃ。もはや、引くに引けまい。神君より拝領の脇差《わきざし》をわしに差し出した後になって、筑後守は、いったい何とするつもりなのであろう……）

御徒町《おかちまち》に道場を構える東軍流・斎藤五郎左衛門兼継《さいとうごろうざえもんかねつぐ》の許《もと》へ十歳のころから入門し、斎藤道場では五指に数えられるほどの剣士だ。

六尺におよぶ堂々たる体躯《たいく》には、立ち向って面《おもて》をそむけざるを得ぬほどの若わかしい活力がみなぎりあふれ、体毛が濃くて、眼光は何時《いつ》も炯々《けいけい》としており、屋敷の侍女などは向うから羽賀儀平がやって来ると、

「将軍家の家臣の中《うち》でも、それ［＃「それ」に傍点］と知られた方がたの御屋敷内で、そのようなことがおこなわれ、おぬしの耳へも洩れ聞えるとあっては……こりゃもう、世も末といわねばなるまい」

夜になって……というよりも、まだ、日が落ちきらぬうちに、木挽町《こびきちょう》六丁目の料理茶屋〔石河屋平八〕方へ、この暑いのに塗笠《ぬりがさ》で顔を隠した中年の侍が入って行った。

久世帯刀は羽賀儀平の勝利に、いささかも疑念を抱いていない所為《せい》もあったろうが、家康より拝領の短刀を、勝負に賭《か》けたことを、さも得意げに、家老の谷万右衛門へ語ってしまった。

（このような事が、もしも、世間へ洩《も》れたりしたら、取り返しのつかぬことになる。事もあろうに、東照宮様より御拝領の国光《くにみつ》をお賭けあそばすとは、何という軽はずみな……）

もとより、自分の主人が思慮のあさい人物だということを、この家老はよくわきまえているだけに、このうわさ［＃「うわさ」に傍点］がもしも世間へひろまり、幕府の耳へでも入ったなら、

「せっかくに久世様の方より申し出られたのでございますから、殿も、ここは、こころよく御承知をなさいますれば、久世様も、どのようにおよろこびなされますことか」

「何の。それほどのことなら、貴殿とそれがしが、このようにちから［＃「ちから」に傍点］を合わせているかぎり、たがいの主人をなだめることなど、わけもないことでござる。のう、そうではござるまいかな」

鎌倉《かまくら》の時代《ころ》に、源頼朝《みなもとよりとも》が此地《このち》に於《おい》て、軍《いくさ》の勢揃《せいぞろえ》をしたことがあるそうな。そのころから、台地の上の草原であったにちがいない。

高田の馬場は東西六町、南北三十余間といわれ、中央には〔追いまわし〕と称する堤が築かれてい、馬場の北側の松並木の美しさを賞《め》でて、杖《つえ》を引く人びとも少なくない。

弥惣治には、あるじの高木｜筑後守《ちくごのかみ》のほかに、家老・坂西｜房之助《ふさのすけ》と家来二名がつきそい、羽賀には、久世帯刀《くぜたてわき》に、家老の谷｜万右衛門《まんえもん》と家来二名という、これも申し合せたことである。

家来たちが、弥惣治と羽賀の床几を見所の左右へ約十間をへだてて置き、両人は、これに腰をかける。いままで弥惣治が腰をかけていた位置に、久世帯刀が高木筑後守とならんで腰をおろした。

共に、埃《ほこり》と汗と脂《あぶら》にまみれつくしたような単衣《ひとえ》の裾《すそ》を端折《はしょ》り、素足に草鞋《わらじ》をはき、破れかけた菅笠《すげがさ》をかぶり、雑巾《ぞうきん》のような布をもって頬被《ほおかぶ》りをし、手には太い棍棒《こんぼう》を持っている。

秋山小兵衛《あきやまこへえ》は九十すぎまで生きることになっている。『剣客《けんかく》商売隠れ簑《みの》』では冒頭の「春愁」で刀屋の嶋屋孫助《しまやまごすけ》に年齢をきかれて、「六十をこえたことは、たしかじゃよ」と答えた小兵衛は、「ならば、あと三十度は、桜花《はな》をごらんになれましょう」と言われる。

秋山小兵衛が、九十余歳まで長生きするとひとから言われたのは、その日がはじめてだった。『剣客商売』七冊目のこの『隠れ簑』まで、小兵衛にとって死は遠いかなたにあって、まことに元気があり、親子ほども年齢のはなれたおはる［＃「おはる」に傍点］に、「久しぶりで背中のながしっこ［＃「ながしっこ」に傍点］をしようか」と風呂《ふろ》に誘うのである。

じつに春風｜駘蕩《たいとう》としている。読者から見れば、秋山小兵衛は羨《うらやま》しい身分である。河畔に隠宅をかまえ、息子は立派な剣客に成長して、美貌《びぼう》の女剣士を嫁にもらい、本人には若い女房がいて、金の心配もなく、思いわずらうことは何一つない。

しかも、小兵衛は周囲の人たちにとっては神のごとき存在である。どんな難事件も自らの剣と英知とで解決してみせる。それでいて、傲慢《ごうまん》になることはなく、金の遣い方を心得ていて、人情の機微にも通じている。

どこといって欠点もなく、だから、市井《しせい》の神さまなのであるが、人びとから手の届かぬ小兵衛ではない。「春愁」では嶋屋が「御新造《ごしんぞ》さまが、まだ、お若いのに」と言えば、この老剣客は大いに照れて、「それをいうな。はずかしいではないか」と人間臭い魅力にあふれている。

『隠れ簑』は『剣客商売』のシリーズのなかでも最も春風駘蕩とした物語が集まっている。「大江戸ゆばり組」では、絵師の川野玉栄に小兵衛は言っている。「毎日が退屈になるばかりでござるなあ」

だから、「たまさかには、こうした事件《こと》が起ってくれぬと」、生きているたのしみもない。こうして、小兵衛のもとに「こと」が舞いこんでくる。これは『剣客商売』全体にいえることだろう。はじめは、小兵衛は受身なのである。金についても受身であって、金銭についてはおそろしく恬淡《てんたん》としているのに、小兵衛は経済的に不自由することがない。たぶん、あまりに恬淡としているが故《ゆえ》に、お金のほうで押しかけてくるかのようである。

「徳どん、逃げろ」では、小兵衛は自殺した金貸し、浅野幸右衛門《あさのこうえもん》の遺金、千五百両をあずかっている。自分の家が盗賊に狙《ねら》われていると知ったとき、「こういうことがあるから、長生きをする甲斐《かい》もあるということよ」と小兵衛は膝《ひざ》を叩《たた》かんばかりに喜んでいる。ついでながら、そのとき、読んでいる私も実は嬉《うれ》しいのである。私まで千五百両をあずかっている気分になってくる。

池波正太郎という作家は読者をいい気持にさせてくれるのだ。少なくとも私はいい気持になりたくて、『剣客商売』を読むのである。本を読みたくない気分のとき、手にとってみるのが池波さんの小説なのである。これは、作者がいっとき私を秋山小兵衛になったような気分にさせてくれるからではないかと思う。

めったに本を読まない人が池波正太郎だけは読む。『鬼平犯科帳《おにへいはんかちょう》』の第一巻をなにげなく読みはじめたら、やめられなくなったという人たちがいる。『剣客商売』もそのようなシリーズであって、いわば後を引くのである。

シリーズを読みおえたら、それで終りかというと、そうではない。またはじめから『剣客商売』を読みはじめる。物語がたんに面白いだけだったら、一度読めば、それでおしまいである。

『剣客商売』をもう一度読んでみるのは、一体なんだろうと考えてみれば、一つは秋山小兵衛の特徴であるダンディズムである。金ばなれのよさ、心づけのはずみ方に私などはうっとりする。

洲崎《すさき》で鰻《うなぎ》の辻売《つじう》りをしている又六は「こんなにいただいたら困るですよ」と恐縮するほどの「ごほうび」をもらうし（「大江戸ゆばり組」）、「越後屋《えちごや》騒ぎ」では四谷《よつや》の弥七《やしち》と上野の文蔵の二人の御用聞きにそれぞれ金二十両をあたえて、探索を頼んでいる。小兵衛が弥七や又六や茶店の老爺《おやじ》などに金をわたすシーンを読むのが、私は好きである。

心づけをはずむというのはダンディズムの一つだろう。小兵衛はこのダンディズムを随所で発揮している。『剣客商売』が豊かな、贅沢《ぜいたく》な印象をあたえるのは、小兵衛の気前のよさにある。

「人間という生きものは、だれでも、勘ちがいをするのだよ。……ごらんな。太閤《たいこう》・豊臣秀吉《とよとみひでよし》や、織田信長《おだのぶなが》ほどの英雄でさえ、勘ちがいをしているではないか。なればこそ、あんな死にざまをすることになった。わしだってお前、若い女房なぞをこしらえたのはよいが、それも勘ちがいかも知れぬよ」

そういう勘ちがいを素直に認める寛容が、子供ではないかと思わせるほどに小柄《こがら》な老剣客をいっそう大きく見せている。息子の大治郎《だいじろう》は大男だが、小兵衛のほうが「人の世の中」では大きく見えるのである。

私たちは年齢をとっても、秋山小兵衛のようにはなれない。家のローンがまだ残っているし、息子には嫁の来手もなく、女房は口うるさいし、老後は不安定であり、いつボケがやってくるかわかったものではない。はなはだ心もとないところで一日一日を過している。心づけを出すにも、迷いに迷い、それでくたびれてしまう。

本書を再読する前に『池波正太郎の銀座日記〔全〕』を通読した。これは日記文学の傑作であると思うが、『剣客商売』の豊かな感じが、日記からも十分にうかがわれた。池波さんは日記に映画や芝居を観《み》たこと、旨《うま》いものを食べたことをしるされている。それは『銀座日記』にふさわしい豊かさである。その豊かさを惜しげもなく読者に提供している。

しかし、後半になると、いたましい気がしてくる。池波さんの体力の衰えていくのがだんだんにわかってくるのだ。それが切ない。池波さんと親しかった人たちがつぎつぎに亡《な》くなられ、それを日記にしるす池波さんの哀《かな》しみや苦渋が行間から伝わってくる。

鬼平こと長谷川平蔵《はせがわへいぞう》も秋山小兵衛も私には池波正太郎に見えた。鬼平の風貌《ふうぼう》は池波さんにそっくりだと思ったものである。というのも、小兵衛の口を通して、鬼平を通して、作者は胸のうちを語っていたからである。

そして、鬼平や小兵衛のように、作者も不死身であるように思われた。銀座の煉瓦亭《れんがてい》でとんかつやハヤシライスを召しあがる、あの健啖《けんたん》ぶりなら、芝の増上寺中門前二丁目に〔御刀｜脇差拵所《わきざしこしらえどころ》〕の看板を掲げる嶋屋孫助が小兵衛に言ったように、私が「いえいえ、私のほうが、先へ、あの世［＃「あの世」に傍点］へまいっておりますよ」と『剣客商売』の作者に申しあげても、おかしくはなかった。

池波さんは亡くなられる数年前から、死について書かれることが多くなった。『日曜日の万年筆』や『男のリズム』などのエッセー集でも死に触れている。うろおぼえだけれども、人は生れたときから死に向って歩んでいるといった意味のことを書いておられて、それを読んだとき、私は不吉なものを感じた。その後も死について書かれたエッセーをいくつも読んだ。『剣客商売』にも『鬼平犯科帳』にもそれが見られるようになった。こんど『銀座日記』を読みかえしたのも、そのためである。

それに、本書では江戸の町が美しく描かれている。小兵衛がおはるを連れて出かけた深川について、「江戸であって、江戸ではない……」一種の別天地だったと讃《たた》え、

「深川は江戸湾の海にのぞみ、町々を堀川《ほりかわ》が縦横にめぐり、舟と人と、道と川とが一体になった明け暮れが、期せずして詩情を生むことになる」と書いている。

『剣客商売』には「詩情」がある。物語にどんな血なまぐさい「こと」があっても、各編にそれがみなぎっている。秋山小兵衛は弥七や又六や為七《ためしち》を愛したように、江戸の町をこよなく愛したのだ。作者が江戸を愛していたのである。

『剣客商売』を書くことによって、池波さんは江戸に生きたのである。池波さんの葬儀のとき、山口｜瞳《ひとみ》氏は弔辞のなかで、池波さんは「江戸に長逗留《ながとうりゅう》」されたと言われた。名言であって、私などはとても思いつかない。

小兵衛が作者その人ではないかと思ったシーンが「越後屋騒ぎ」にある。「なんの、日ざかりの道を歩むのもよいものじゃ。汗をたらたら［＃「たらたら」に傍点］とながしながら、な……」

夏の日ざかりの上野山内を歩く小兵衛は汗をぬぐいながら、（むかしは、いかに暑くとも汗なぞ出なかったものじゃが……）と思う。こういうなにげないシーンにも私は共感する。年齢をとってみないと、理解できないシーンであり、それ故《ゆえ》に、『剣客商売』はおとなの小説なのである。