池波正太郎-剣客商売 02 辻斬り

客と大喧嘩《おおげんか》になり、追いはらったときはよいが、強い相手だと熊五郎のほうがなぐりつけられ、顔中血だらけにしながらも屈せず、心張棒《しんばりぼう》をつかんで、

背丈《せたけ》は高いが、まるで骨と皮ばかりの体の上へ、目玉のついた髑髏《されこうべ》のような老顔が載っているのだ。それが、大蛸《おおだこ》の目玉ほどもあって、いつもぎょろぎょろ［＃「ぎょろぎょろ」に傍点］と無気味に光っている。

四、五年前に、文吉《ぶんきち》という若者がおしんの聟《むこ》になり、熊五郎にとっては初孫のおかよ［＃「おかよ」に傍点］という子も生まれ、それから、いくらか〔鬼熊〕の空気も変ってきたようだ。文吉はおだやかな気性で、口やかましい舅《しゅうと》と、おとなしい女房の間をうまくとりもち、客あしらいもよく、庖丁《ほうちょう》もかなりにつかう。

秋山小兵衛が〔鬼熊〕へ立ち寄るようになったのは一年ほど前からで、それというのも、親しく交際をしている本所・亀沢町《かめざわちょう》の町医者・小川｜宗哲《そうてつ》のところへ遊びに行った帰りに、めずらしい店の名にひかれて入ったのが、そもそものはじまりなのである。

現に、小兵衛は一昨日の夜、宗哲老先生と碁をかこみ、夕飯を馳走《ちそう》になってから辞去し、おはる［＃「おはる」に傍点］が待つ鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ帰るさ、

その夜は熊五郎、近くの藤堂和泉守《とうどういずみのかみ》・下屋敷（別邸）の渡り中間《ちゅうげん》と大喧嘩をし、出刃《でば》庖丁を突きつけ、乱酔ぎみの無頼中間を、みごと追い出してしまった。

秋山小兵衛は朝のうちに、おはるが船頭をする小舟で大川《おおかわ》（隅田川）をわたり、息《そく》・大治郎《だいじろう》の道場へあらわれた。

実は〔御老中《ごろうじゅう》毒殺〕事件で、首つり自殺をとげた、田沼意次《たぬまおきつぐ》の家来・飯田《いいだ》平助の一人息子の粂太郎《くめたろう》が、佐々木｜三冬《みふゆ》のはからいで、大治郎の道場へ稽古《けいこ》に来ているときき、それを見に来たのだ。

あのような不始末をしでかした家来の飯田平助の未亡人・米《よね》と息子の粂太郎を、田沼意次は浜町《はまちょう》の中屋敷の長屋へ移り住まわせている。

少年の飯田粂太郎が汗みどろになり、大治郎に稽古をつけてもらっている態《さま》を見てから、小兵衛は浅草・今戸《いまど》の本性寺《ほんしょうじ》へ行き、亡妻や剣友・嶋岡礼蔵《しまおかれいぞう》の墓参をすませ、ぶらぶらと引き返し、浅茅《あさじ》ヶ原《はら》へ出た。

おもわず立ちどまったのは、田圃に面した堤の下の草むらに、〔鬼熊〕の熊五郎が突伏し、草をつかんで、のたうちまわっている姿を見たからであった。

堤の上から小兵衛が、ひそかに見ているとも知らず、熊五郎は必死にうめき声を堪《こら》えつつ、もがき、苦しみ、何やら白い液を口中《こうちゅう》から吐き出したかと見るまに、

しかし、それから半刻《はんとき》（一時間）ほどのちに、熊五郎が、ふらふらと堤の上へ出て来て、両手を腹のあたりへあてがいつつ、よろめくがごとく去って行くのを、木陰から小兵衛は見とどけていた。

「御存知のごとく、本人は、何故に父親が自害などをしてのけたか、それがわかっておりませぬ。ですが、田沼様は粂太郎が成人のあかつきには、お取り立て下さるそうで、なればこそ粂太郎も一所懸命に、文武の道へいそしまねばならぬと決心しているものと見えます」

粂太郎が入門のときに、つきそって来て、大治郎へ礼儀正しくあいさつをしたという女武芸者・佐々木三冬は、その後、一度もあらわれぬらしい。

幕府最高の実力者にしては、それにふさわしい貫禄《かんろく》とか勿体《もったい》とかに無縁な……外目《そとめ》には風采《ふうさい》のあがらぬ父親の、おもいがけぬ心構えの強靭《きょうじん》さと大きさひろさを目《ま》のあたりに見て、三冬は、これまでの認識を、

そして昨日、〔鬼熊〕の老亭主・熊五郎が苦しみ｜もが［＃「もが」は「足＋宛」第3水準1-92-36］《もが》いていた田圃《たんぼ》の草むらを、堤の上からのぞいて見た。

それから大川の西岸を、ゆっくりと両国橋《りょうごくばし》まで行き、橋をわたって本所へ入り、亀沢町《かめざわちょう》の小川宗哲を訪ねた。

剣士としての名誉も立身出世もあきらめ、孫のように若いおはる［＃「おはる」に傍点］を得て、気楽な隠居暮しに入った小兵衛なのだが、そうなると、急に、他人の暮しに興味をひかれるようになってきた。

武家屋敷がたちならぶ通りを、回向院《えこういん》の北側へぬけ、小泉町《こいずみちょう》の角を藤堂｜和泉守《いずみのかみ》・下屋敷へ突き当り、土塀《どべい》に沿って右へ折れ曲ると、前方に、津軽越中守《つがるえっちゅうのかみ》・下屋敷の大屋根が、闇《やみ》の中にもくろぐろと浮いて見える。

「何をぐずぐずしていやあがる。手前《てめえ》のようにもったいぶって庖丁をつかっていたんじゃあ、居酒屋のおやじはつとまらねえのだ。おれの跡をつぎてえのなら、さっさ［＃「さっさ」に傍点］としろい」

それが、なじみになると、なんといっても吟味した酒が安くのめるのだし、おとなしくのんでいれば、熊五郎の気にさわることもないので、病みつきのようになってしまい、土地《ところ》の無頼《やくざ》どもの中には、

この夜、秋山小兵衛が〔鬼熊〕へ立ち寄ったときも、熊五郎の様子はいつもと変りがなく、折しも、悪酔いをして管《くだ》を巻きかけた津軽屋敷の中間に、出刃庖丁を突きつけ、

「てめえらのようなやくざどもに、安い酒をのませてやっているありがたさを忘れ、つまらねえことをくだくだならべやがると、その鼻の穴へ出刃庖丁を突っこみ、鼻糞《はなくそ》ぐるみ、その形のよくねえ鼻っ柱《ぱしら》をえぐりとってやるからそうおもえ!!」

その中間は、庖丁を突きつけられ、青くなって、ちぢこまった。それを見ている他の客が、おもしろそうにささやき合っていると、熊五郎が屹《きっ》と振り向き、

いきなり、手に持っていた二合入りの徳利《とくり》を、その男のあたまへ叩《たた》きつけたものだ。熱い酒をあたまから浴び、割れた徳利の破片であたまを傷つけられ、血をながしながらその男は、這《ほ》う這《ほ》うの体《てい》で戸外《おもて》へ逃げ出して行ったのを、小兵衛は目撃したことがある。

とにかく、この夜の熊五郎は、とても病体とはおもえなかった。うす暗い燈火《とうか》の中で、ことさらに青ぐろい顔が無気味に見え、張りあげる声が、すさまじいほどの迫力をもっていた。

板場の文吉と、客たちへ浴びせる熊五郎の怒声・罵声《ばせい》をききつつ、小兵衛は二合の酒を、おとなしくのみ、間もなく鐘《かね》ヶ淵《ふち》の隠宅へ帰った。

ちから［＃「ちから」に傍点］なく、弱々しく、おとろえきった熊五郎の姿が浅茅ヶ原から消え去るまで、小兵衛は物陰から、これを見まもっていたのである。

この前のときと同様に、土地《ところ》の荒くれどもを怒鳴りつけ、酒をのませ、聟《むこ》の文吉を叱《しか》りつけ、すさまじいばかりの精気をみなぎらせていたのである。

「なれど、わしは、しあわせものさ。あのおやじにくらべたなら、まだまだ丈夫だし、こうして、若いお前を可愛《かわい》がることもできるし……」

「地獄の釜《かま》の湯気があたりかかっているおやじのことよ。ふ、ふふ……あのおやじ。おそらくこれまでに、二人三人の人のいのちを、わが手にうばいとっていようなあ」

閉っている油障子を開けると、板場の傍《わき》の板敷きで、文吉とおしん［＃「おしん」に傍点］の若夫婦が、四つになるおかよ［＃「おかよ」に傍点］をまじえ、たのしげに昼飯を食べているところであった。

「なんでも、下谷《したや》の広徳寺《こうとくじ》の近くに住んでいるむかしの友だちのところへ出かけて、将棋をさすのが、たのしみになったようで……」

「ですが御隠居さん。ああ見えても、根はさっぱりとしておりますんで……私もなんです、はじめのうちはびっくりいたしましたが、この女房に惚《ほ》れこんでしまったもので、覚悟をきめて入りこんでみますと、何事も馴《な》れというやつで、あまり、気にならなくなりました」

「そのころの私ぁ、三ツ目の松平能登守《まつだいらのとのかみ》さまの御下屋敷の中間部屋にいたわたり者［＃「わたり者」に傍点］で、いやもう、箸《はし》にも棒にもかからねえ奴《やつ》でございまして」

おしんは、おかよに飯を食べさせてやりながら、わずかに微笑をうかべ、口をさしはさまず、それでいて小兵衛の酒肴《しゅこう》に気をくばってくれる。

まるで、幽鬼のような物凄《ものすご》い顔かたちで、熊五郎が近づいて来る。道行く人びとはこれを見て、逃げるように避けた。熊五郎は手ぬぐいを出して顔の下半分をおおい、地面へのめりこむような足どりで、小兵衛の眼前を通りすぎて行った。

昨日にくらべて、総泉寺や浅茅ヶ原に人影がすくなかった。現代とちがい、二百年も前のそのころは、外出《そとで》の人びとにとって、雨空は何より嫌なものであった。しかるべき乗物もなく、道は悪く、何から何まで自分の足と手でしてのけねばならないのだから、何事によらず、天候が人びとの生活を大きく支配していたのである。

秋山小兵衛は、浅茅ヶ原の松林から田圃道《たんぼみち》をたどり、彼方の玉姫稲荷《たまひめいなり》の社《やしろ》へ向って行く熊五郎の後姿を発見した。

いや、ただひとり、熊五郎がいましも、御手洗《みたらし》の水を柄杓《ひしゃく》にくんで、あたりを見まわしながら絵馬堂《えまどう》の陰へ身を屈《かが》めたところであった。

熊五郎は、さらに、きょろきょろとあたりをうかがったかとおもうと、ふところから、何やら粉薬のようなものを取り出し、手早く服用し、柄杓の水を一気にのんだ。

屈みこんだままの姿勢を、いささかも崩すことなく、秋山小兵衛の右手が颯《さっ》とうごいたかと見る間に、頭上へ叩きつけられた柄杓が三つに切断されて地に落ちた。

小兵衛の腰間《ようかん》からすべり出た堀川｜国弘《くにひろ》一尺四寸余の脇差《わきざし》の光芒《こうぼう》は、早くも鞘《さや》におさまっていたのだ。

なまなかの六十余年の人生を送って来たのではない熊五郎だけに、小兵衛の早わざが尋常のものではないことを、すぐさまのみこんだものと見てよい。

「爺つぁんよ。なにも、こんなところまで出て来て、薬養生をすることはない。よかったら、毎日でもいい。わしの家《うち》へあそびがてらにやって来ぬか、どうじゃ？」

「よくよくの意地っ張りと見える。お前は、おのれが病んでいることを、むすめにも、むすめ聟《むこ》の文吉にも知らせたくない。いや、知られたくないのだろう、どうじゃ」

「お前は、これまで、何事にも、他人へ弱味を見せずに生きて来たらしいな。すこしの弱味、わずかな隙《すき》を見せても、他人に乗ぜられる。いや、世の中に甘く見られるというので、お前は、どうやら若いころから精いっぱいに肩ひじを張り、他人を叩きつけ、蹴倒《けたお》して、今日まで生きて来たらしい。いや、見あげたものよ」

（おれは、あいつらにさえ、やさしいことば一つ、かけたことはねえ。甘やかしたこともねえ。何でも彼《か》でも、おれのいいぶんを通し、一言《ひとこと》の口ごたえもゆるしはしなかった）

たとえ剣術が強く、学問があっても、このせせこましい世の中に、浪人を召し抱えて家来を増やそうとする大名や旗本なぞは、どこにもいない。それでなくとも家来を減らしたいのが現状なのだ。世の中がぜいたく［＃「ぜいたく」に傍点］になるにつれ、武家の諸式は高騰《こうとう》するばかりであって、その利益は、すべて町人のふところへ入ってしまうのだから、たまったものではない。

浪人の数は、増えるばかりで、しかも大小二本の刀の手前、身を落して人夫をはたらくわけにもゆかず、したがって、大小の刀に物をいわせ、悪行へ走る浪人が、江戸のような大都会ではすくなくない。

このところ連日、石原町の内藤｜山城守《やましろのかみ》・下屋敷の中間部屋でひらかれる博奕《ばくち》場へ入りびたり、そこで〔鬼熊〕の評判を耳にしたらしく、

「われわれ三人は、ちょいと、そこらあたりのごろつき［＃「ごろつき」に傍点］とわけがちがうぞ。さ、そのつもりで喧嘩を売れ、酒を売れ!!」

はじめは、文吉やおしん［＃「おしん」に傍点］が店へ出て、浪人たちへ酒肴《しゅこう》をはこんだ。たちまちに、二合｜徳利《どっくり》で五本が空になった。

「何をぬかしゃあがる。二本差しが怖くておひざもと［＃「おひざもと」に傍点］が歩けるか。てめえらのような犬畜生にも劣るけだものに、人間さまが吝《けち》をつけられてなるものけえ!!」

はっ［＃「はっ」に傍点］として見やると、はじめに小兵衛が石塊を投げつけて打ち倒した浪人は、まだ、うつ伏せのまま気をうしなっている。

「めちゃめちゃになっているな、体中が……血を吐いたのは胃袋が破れたのだろう。そればかりではない。労咳《ろうがい》（肺病）もひどいものだね」

「もう、生きているのは、あきあきしたよ。だからといって、てめえでてめえのいのちをちぢめるのは、なかなかにこいつ、むずかしいこった」

「たとえ一刻《いっとき》二刻ほどでも、おれが、ここにいねえとなりゃあ、文吉もおしんも、だれに気がねもなく……それ、いろんなまね［＃「まね」に傍点］を、してのけられようというものじゃあねえか。え、そうでござんしょう、御隠居さん」

「そうさ。いろんなまねを、夫婦水入らずでよ。おれがいるときには、この、せまい家の中で、したくってもできねえことが、気がねなく、できようというものさ」

冷え冷えとした夜の闇《やみ》の中を、提灯《ちょうちん》を手に秋山小兵衛が、余所目《よそめ》にはとぼとぼ［＃「とぼとぼ」に傍点］した感じで歩いている。

小兵衛は、一乗寺《いちじょうじ》前から善光寺《ぜんこうじ》坂を横切り、松平伊豆守《まつだいらいずのかみ》の下屋敷（別邸）に沿った道へ入った。

小兵衛は、谷中《やなか》の三浦坂上にある長円寺《ちょうえんじ》をおとずれ、久しぶりに覚順和尚《かくじゅんおしょう》と碁をかこみ、歓談をたのしみ、酒食のもてなしをうけてから辞去し、帰途についたのである。

すでに八十をこえて、矍鑠《かくしゃく》たるものがある覚順和尚は、小兵衛の亡師・辻平右衛門《つじへいえもん》の親友であり、むかしはよく、麹町《こうじまち》の辻道場へあらわれたものだ。

この和尚、若いころは、檀家《だんか》の女房と情事《いろごと》をして、大分にさわがれたこともあるとかで、年老いてもさばけた気分の、おもしろい人なのである。

「それでな。三人は前後して息を吹き返すと、きょろきょろあたりを見まわしていたが……その、はじめの大男が二人を叱《しか》りつけ、あわてふためいて立ち去ったわい」

「いかにも、な。六十になったいま、若い女房にかしずかれて、のんびりと日を送る……じゃが、男というやつ、それだけでもすまぬものじゃ。退屈でなあ、女も……」

夕暮れになり、近所の百姓の女房で、唖《おし》のおこう［＃「おこう」に傍点］へ、手まねで「夕飯の仕度をしなくともよい」と知らせた秋山大治郎が、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の父の隠宅へ出向くと、

「大治郎。落ち鱸《すずき》のよいのが手に入った。塩焼きにして酒をのもう。それに、あとで栗飯《くりめし》を炊《た》こうと、おはる［＃「おはる」に傍点］がいっている」

「さ。それがさ。おどろくではないか、幕府《こうぎ》の御目付《おめつけ》衆で千五百石の直参《じきさん》・永井｜十太夫《じゅうだゆう》の屋敷であったよ」

目付役は、若年寄《わかどしより》の目ともなり耳ともなって、幕臣を監察する。その役目はきわめてひろく、規則・礼式の監察や布令《ふれい》、御用部屋からまわされて来る願書・伺《うかが》い書・建議書などの検討、江戸城中の巡視、評定所への列席。それに危急の際における諸役の活動を監視したりもする。定員は十人であるが、この目付役の下は〔御徒《おかち》目付〕をはじめ十余の役職があって、だから三千人余の下役を抱えていることになる。

それほどに隠れたる威勢をもつ御目付衆なのだが、彼らを監察するものはだれ［＃「だれ」に傍点］か……ということになると、これがまた同役の目付が、たがいに監視し合うのだ。

その先祖は、初代将軍・徳川家康の父、松平｜広忠《ひろただ》のころから忠勤をはげんだというだけに、数ある直参の中でも〔名門〕の家柄といえよう。

と、小兵衛が盃《さかずき》を口にふくみつつ、妙な笑い方をしたので、あまり酒をのまず、鱸の塩焼きに専念していた大治郎が、箸《はし》をとめ、

「あのようなやつを見のがしておいては、これからも諸人が迷惑をする。いや、これまでにも永井十太夫め、先夜のごときまねをして、おのれが刃《やいば》に罪なき人びとの血を何度も吸わせているにちがいない。そうおもわぬか、どうだ」

「これが市井《しせい》の無頼どもでもあることか、れっき［＃「れっき」に傍点］とした旗本。しかも公儀高官の威勢を笠《かさ》に着て、ちから［＃「ちから」に傍点］まかせの剣術を自慢にして、あのような非道をおこなうとは、もってのほかだ。ぜひにも懲《こ》らしめねばならぬ」

いつになく烈《はげ》しい小兵衛の語気に、秋｜茄子《なすび》へ水｜芥子《がらし》をあしらった味噌汁《みそしる》をはこんであらわれたおはるが、目をみはって、

「いつまでも先生はよせ。お前の強《た》ってののぞみ［＃「のぞみ」に傍点］で盃事をしたからには、あなたとか旦那《だんな》さまとか、お前さんとか呼んだらどうだ。先生先生と呼ばれると、どうも、わしは老《ふ》けこんでしまいそうになるのじゃ」

それから、五日ほど後の夕暮れ近いころおいに、神田・昌平橋《しょうへいばし》の西方、淡路坂《あわじざか》の上にある太田姫｜稲荷《いなり》の社《やしろ》の玉垣に沿った道を、永井十太夫の家来・内山弥五郎が歩いている。

あの夜、内山は、主人の十太夫が刀だめしの辻斬《つじぎ》りの供をして上野山内へ入りこみ、主人もろとも、秋山小兵衛の当身をくらって悶絶《もんぜつ》した三十男である。

傘をかたむけ、淡路坂をのぼって来た内山が、ひょい［＃「ひょい」に傍点］と向うを見ると、鈴木｜弾正《だんじょう》という旗本の屋敷の角からあらわれた町駕籠《まちかご》に、若い浪人ふうの男がつきそい、こちらへやって来るのが見えた。

あの夜。内山弥五郎と共に永井十太夫の辻斬りの供をして上野山内へ出かけ、秋山小兵衛にあしらわれたもう一人の家来・木村又平太が、主人・十太夫の使いで、田安御門外に屋敷をかまえる旗本・森清右衛門方へ使いに出ての帰るさ、今川小路の手前の俎板橋《まないたばし》をわたりかけると、

木村又平太は、小兵衛の眼力のすさまじさに圧倒され、いったんは刀の柄《つか》へ手をかけはしたものの、どうにもならず、なんともいえぬうめき声を発したかとおもうと、いっさんに橋をわたって逃げ去った。

翌朝おそくなってから、小兵衛がひとり、鐘ヶ淵の家へもどって来ると、堤の上に、見たこともない二人の男が立ってい、小兵衛が近づくのを見るや、急に、身をひるがえし、堤下の木立へ消えた。

昨日。俎板橋《まないたばし》の上で、小兵衛に声をかけられた木村又平太は、永井屋敷へ駆けもどり、主人の永井十太夫へ、これを報告したに相違ない。

第一に、幕臣の手本ともなるべき御役目についていながら、ひそかに夜の闇《やみ》へまぎれ、無辜《むこ》の市民を辻斬《つじぎ》りにしていたことが公《おおやけ》になったら、これは、

将軍にも幕府にも傷がついてしまうし、十太夫自身も御役目をとりあげられるばかりではなく、同僚の目付衆の取調べをうけるのだから、これはたまったものではない。

小さな、見るからにたよりなげな老人にすぎぬ秋山小兵衛の、端倪《たんげい》すべからざる手練《しゅれん》を十二分に味わった永井十太夫としては、

声の主が、ぬっ［＃「ぬっ」に傍点］と縁側の向うへ姿を見せた。まぎれもなく剣客の風体で、筋骨たくましい堂々たる体格をしている。腰の大刀も長かった。もみあげにたくわえた毛が濃く、一文字に引きむすんだ口。炯々《けいけい》たる両眼。

いいさして市口孫七郎が、門人と見える二人の男をかえりみると、そのうちの一人が、手に抱え持っていた包みを縁側へ置き、包みをひらいた。

麹町《こうじまち》平河町二丁目の菓子舗・桔梗屋《ききょうや》の将棋落雁《しょうぎらくがん》をつめた箱のふた［＃「ふた」に傍点］を、小兵衛がはねあげ、中の菓子を指でほじり出すと、上側のみが菓子で、中味は一両小判がびっしりとつまっているではないか。

裂帛《れっぱく》の気合声を発した市口孫七郎が、飛鳥のごとく縁側から座敷へ躍りこみ、腰間《ようかん》の大刀ぬく手も見せずに小兵衛のくび［＃「くび」に傍点］を薙《な》ぎはらった。

ひっそりと、たよりなげにうつむいていた大治郎へ、ほとんど神経をつかわなかった市口孫七郎だけに、間《かん》、髪《はつ》を容《い》れぬこの奇襲をうけて、

「今日、七ツ（午後四時）刻《どき》に、本所中ノ郷・横川町の自分の道場へまいられたい。余人をまじえずに、勝負を決したい。勝負は真剣のこと」

このあたり、古くは武州《ぶしゅう》・葛飾郡《かつしかごおり》・中ノ郷村とよばれていたが、貞享《じょうきょう》年間に、幕府が江戸市中の内として、代地をあたえたものである。

むかしは、いちめんの田畑だったそうであるが、地所が低いために出水が多く、このため横川べりに土手を築き、瓦《かわら》焼きの職人たちの家や瓦置場が密集していた。

これは、永井十太夫の庇護《ひご》がなみなみのものでないことをものがたっているし、永井の家来たちの大半は、市口道場の門人であったことが、のちにわかった。

初太刀を仕損じたとなれば、いちめんに油をながした道場の床板は、市口一門の奴輩《やつばら》にとっても、不利となるは必定《ひつじょう》であった。

なんといっても、秋山小兵衛が、四谷《よつや》の御用聞き・弥七《やしち》にたのんで監禁させておいた十太夫の家来・内山弥五郎が、すべてを白状したことによって、永井十太夫の罪状は明白となったのである。

女武芸者・佐々木｜三冬《みふゆ》が大治郎へあずけた飯田｜粂太郎《くめたろう》少年は、このごろ、道場へ泊りこみのかたちになってしまったようだ。

けれども大治郎が、白い干大根を見ても何の連想をよぶわけではなく、ここへ来たのも別に急用あってのことではない。この四、五日、道場へ顔を見せぬ父へ、きげんうかがい［＃「きげんうかがい」に傍点］に出たまでだから、不在と知ってすぐさま、堤の道へ引き返した。

この日、このとき、秋山大治郎が父の家を訪れなかったら、彼は久しく会わぬなつかしい人に、おもいがけなく出合うこともなかったろうし、ひいては、その人にかかわる事件に巻きこまれることもなかったろう。

ぽかん［＃「ぽかん」に傍点］と口をあけて大治郎を見たその人は、六十がらみの老人で、白髪の髷《まげ》も小さく細く、しかし、いかにも剣客らしいがっしりとした体格に洗いざらしの木綿の着物・袴《はかま》をつけ、腰には武骨な拵《こしら》えの大小を帯し、素足に草鞋《わらじ》ばき。肩に小荷物を背負い、笠《かさ》もかぶらぬ旅姿であった。

そのものの風体《ふうてい》だと、江戸の剣客たちは笑うやも知れぬが、この老剣客・山本｜孫介《まごすけ》の手練《しゅれん》のほどは、大治郎がよくよく見とどけている。

山本孫介は、信州・小諸《こもろ》の城下外れに、見すぼらしい道場をかまえ、大治郎が諸国をまわって修行にはげんでいたころ、山本道場へ立ち寄り、二ヵ月も滞在し、いろいろと教えをうけたのであった。

「はぁい。秋にな、せがれめの母親……つまり、わしの女房どのの七回忌があってのう。何事があったにせよ、そのときまでにもどらぬというは……いささか、気がかりでな」

秋山大治郎は、山本孫介をともない、金竜山《きんりゅうざん》・浅草寺《せんそうじ》（浅草観世音）の境内へ入り、奥山にある亀玉庵《きぎょくあん》という蕎麦《そば》屋へ案内をした。

数年前、大治郎が小諸《こもろ》の道場に滞留していたころ、孫介は、わが子の源太郎に対して寸分の容赦もなく、きびしい修行を強い、源太郎の体には生傷《なまきず》の絶え間がなかった。

なにしろ、山本孫介の四天流《してんりゅう》というのは、戦国のころの実戦さながらの術技を重んじた流儀で、剣術を主体に組打ち、居合いから馬術までふくめられたもので、流祖は九州の成田清兵衛高重という人物だそうだが、いまどき、このように猛烈な剣術をまなぶものは、あまりいない。

山本孫介は、小諸在の郷士の家に生まれ、若くして一刀流をまなび、諸国を遍歴するうち、豊前《ぶぜん》・小倉《こくら》城下に道場をかまえていた四天流の星野権七郎とめぐり合い、たちまちに星野へ傾倒し、小倉にとどまること十五年におよんだとか……。

わら［＃「わら」に傍点］屋根の粗末な道場の内においてばかりでなく、近辺の山野を利用し、夜も昼もちからずくの力闘を強いるのである。四尺もある太い鉄棒（鉄杖剣《てつじょうけん》と称する）をふりまわし、叩《たた》き合い、なぐり合い、組み合ってころげまわり、走り、飛ぶ。なんともはや、よほどの体力と気力のもちぬしでなくては、とてもつとまらぬ修行なのだ。

大治郎も孫介父子と立ち合ったのだが、いかに大治郎が木刀をもって叩き伏せても、そのようなことは物ともせぬ。負けたともおもっていないらしい。たちまちに組みついて来て、そうなると今度は、大治郎が嫌というほどに投げ飛ばされ、叩きつけられるという……後に、そのことをきいた秋山小兵衛が、

源太郎のちから［＃「ちから」に傍点］というものが、また物凄《ものすご》い。平常は淳朴《じゅんぼく》な若者で、無口ながらいつもにこにこと笑顔を絶やさず、父をたすけて畑仕事もするし、亡母のかわりに飯も炊《た》くし、汁も煮る。

こうして、無造作に引きぬいた柿の木を肩へ担《かつ》ぎ、彼方《かなた》へ去って行く源太郎の後姿を、さすがの大治郎もあきれ果てて見送ったものである。

江戸の剣術道場なぞ、胸の底で歯牙《しが》にもかけぬ孫介老人であったけれども、箱根山中で熊《くま》や鹿《しか》と共に育った金太郎同然のわが子を、ひとりで出してやるにしては、江戸という大都会が、

「いや、ひとりで行く。わしも二十四歳。小諸からわずか四十里ほどの江戸へ行くのに、父は子供あつかいにするのか。そんなことで剣術の修行ができるものか」

そういわれてみると、いかにもそのとおりなので、孫介に反対する理由がなくなってしまう。自分が若き日に諸国を遍歴した自慢ばなしを何度もくり返してきているだけに、尚更《なおさら》であった。

「では、江戸見物だけじゃぞ。諸方の道場へ出かけて試合《しお》うてはならぬ。わしやお前の流儀は、とうてい江戸のなまくら［＃「なまくら」に傍点］剣客どもにはわからぬものとおもえ。じゃから暴れてはならぬ。よいか、よいな」

そして、孫介からもらったわずかな金をふところに、山本源太郎は父親ゆずりの巨体をのっしのっし［＃「のっしのっし」に傍点］と江戸へ運んで行った。

そのとき、孫介がわたした金高からいっても、一ヵ月の滞在がよいところで、しかも秋の亡母の七回忌に、孝心ふかかった源太郎が帰って来ぬはずはない。

いま、二人がいる奥山の蕎麦屋・亀玉庵は、父の小兵衛に二度ほどつれて来られたことがあって、このひろい江戸で、大治郎が外で物を食べる店といえば、ここだけしかない。

好晴の浅草寺境内は、参詣《さんけい》の人びとの群れにみちあふれているが、亀玉庵の奥座敷は実にしずかで、西にひろがる浅草｜田圃《たんぼ》の上を一羽の鳶《とび》が悠々と舞っているのが見えた。

ふだんは、入れこみ［＃「入れこみ」に傍点］で他の客たちと共に蕎麦を食べる大治郎なのだが、今日は山本孫介のはなしをきくためもあり、席料をとられるのを承知で奥座敷へあがったのだ。

本所の四ツ目に、長明寺《ちょうめいじ》という小さな寺があり、そこの和尚《おしょう》が、孫介と同郷の人で、いまも交際《まじわり》が絶えぬ。

山本源太郎は、父・孫介の手紙をたずさえ、江戸へ来てから長明寺をおとずれ、しばらくは滞在していたらしい。和尚からも源太郎からも、そのことを裏づける手紙が来ているそうな。

「源太どのは、当寺に一ヵ月余を滞在していたが、故郷《くに》へ帰るといって、八月の中ごろに出て行った。まだ帰郷せぬというのは妙なことだが、若い者のことゆえ、あまり案じなさるな」

そこで、今朝早く、板橋の旅籠《はたご》を発して江戸へ入った山本孫介が、その足で、本所の長明寺へ向う途中、大治郎と出合ったことになる。

長明寺の和尚は、源太郎が何処の道場へ出かけて、どのような暴れ方をしていたものか、いちいちは知らぬが、なんでも外出《そとで》をするときは三尺余の木刀を持ち（小諸《こもろ》を出て行くときは木刀を持っていなかった）早朝に寺を出て、日暮れまでにはもどって来たそうだが、そうしたときは上きげんで、無口な源太郎が夕飯の給仕に出た小坊主《こぼうず》に、

三十七、八歳に見え、たくましい体つきで、小鼻の傍《わき》にそら豆［＃「そら豆」に傍点］ほどの大きな黒子《ほくろ》があったのを、小坊主はよくおぼえていた。

源太郎が泊っていた部屋は庫裡《くり》の外れの、わたり廊下でつないである茶室めいた部屋で、件《くだん》の侍は小坊主に案内をされ、庭づたいにそこへ入った。

約｜一刻《いっとき》（二時間）も、二人が、そこで何を語り合っていたかはだれも知らぬが、一度だけ、小坊主が茶菓をはこんで行くと、立派な身なりの侍が両手に袴をつかみ、何やら青ざめ、上目づかいに源太郎をにらんでいる体《てい》が、

それにひきかえ、源太郎は大あぐらをかき、はだけた胸肌を平手《ひらて》でぴしゃぴしゃ［＃「ぴしゃぴしゃ」に傍点］と叩《たた》きつつ、愉快げに笑っていたという。

「鼻の、大きな黒子というのが、どうもそれ［＃「それ」に傍点］らしい。もしも佐倉なら、この江戸で源太めと会《お》うているのは、すこしもふしぎでないのじゃ。なぜというに、勝蔵は、小諸藩中の佐倉勘右衛門殿の子息で、一刀流をまなび、以前、小諸城下にいたとき、わしの道場へもよく見えたものでな。それが、四、五年前に家をつぎ、間もなく江戸屋敷詰となり、こちらへ来ておる。源太郎が勝蔵をたずねたとしても、ふしぎはない」

「さようさ。しかも、小坊主の申すことをきくと、二人の間には、どうも只ならぬこと［＃「只ならぬこと」に傍点］があったように、おもわれてならぬのじゃよ、大治郎殿」

「落ちついていられなくなり、こうして、おぬしのところへやって来たのじゃ。大治郎殿。わしはな、牧野侯の江戸屋敷へ行き、佐倉勝蔵殿に会うてみようとおもうが、どうじゃろ？」

信州・小諸一万五千石、牧野｜遠江守康満《とおとうみのかみやすみつ》の江戸藩邸は、神田・水道橋外にあって、佐倉勝蔵は藩邸内の長屋に住んでいるはずだ。

「粂太郎。お前は山本先生を御案内し、橋場《はしば》の船宿・大崎屋から舟を出すよう手筈《てはず》をたのむ。船宿へは私の名をいうより、父の名をいったほうがよい」

山本孫介を案内する飯田粂太郎の手の提灯《ちょうちん》のあかりが、木立をぬけ、細道へかかるのを見すまし、大治郎はわざと裏口から出て、石井戸のうしろをまわり、木立をぬって音もなくすすんだ。

道場の向う側の木立から、二つの黒い影が走り出て、孫介と粂太郎の後をつけて行くのを、闇《やみ》の中にもするどい大治郎の眼がとらえた。

大治郎は、ふたたび、木立の中へ飛びこんだ。先まわりをして真崎｜稲荷《いなり》の玉垣の裏から、農家の間をぬけ、畑道を駆け、大川へそそぐ思川《おもいがわ》を飛びこえ、道に沿った竹藪《たけやぶ》の中へひそみ隠れたのである。

間もなく、粂太郎と孫介が川沿いの道へあらわれ、大治郎の前を通りすぎて行った。二人とも後をふり返らず、何やら仲よく語り合っていたようだ。

一人が振りかぶった大刀の下へ、つけ入ると見せて大治郎が身をひねりざま、別の一人へ躍りかかり、拳《こぶし》で、そやつのひ［＃「ひ」に傍点］腹を強打した。

いんぎんに、あいさつをしたものだから、朴訥《ぼくとつ》な孫介老人がへどもど［＃「へどもど」に傍点］と、これも両手をつき、何度もあたまを下げるありさまは、双方とも、抜群の力量をそなえた剣客でありながら、いささかの衒《てら》いもなく、大治郎が見ていても、こころよかった。

「わしはな、大治郎。鏡のようなものじゃよ。相手の映りぐあいによって、どのようにも変る。黒い奴《やつ》には黒、白いのには白。相手しだいのことだ。これも欲が消えて、年をとったからだろうよ。だから相手は、このわしを見て、おのれの姿を悟るがよいのさ」

「あの若いのは、わしが明日、泥を吐かせてやろうよ。いま、ちょいと威《おど》しただけで、ふるえあがったらしい。そこで大治郎。お前は明日、山本先生のお供をして、牧野侯の藩邸へおもむき、その、小鼻に大きな黒子《ほくろ》のあるという……そうそう、佐倉勝蔵とやらに会《お》うて、さぐりをかけてごらん」

翌朝、孫介はおはるがあやつる舟に乗って大川をわたり、大治郎の道場へもどり、大治郎と共に水道橋外の牧野｜遠江守《とおとうみのかみ》・藩邸へ出かけて行った。

小屋には、外から厳重な戸締りがしてある。戸を開けて見ると、裸体の若者が夜もすがら初冬の冷気に抱きすくめられ、がちがち［＃「がちがち」に傍点］と歯を鳴らしつつ、生きた心地もなく土間にころがっていた。

森川平九郎｜善武《よしたけ》といえば、無眼流《むがんりゅう》の剣客で、ここ十年ほどの間にめきめきと頭角をあらわし、諸大名の庇護《ひご》も大きく、三ノ橋の道場はすばらしい構えで、門弟の数は二百を越える、と、小兵衛も耳にしていた。

「森川先生と、この道場のために、はたらいてもらいたい。ただし、事は隠密《おんみつ》にはこばねばならぬ。つまり、この世に生かしてはおけぬ悪人を、われらが天に代って成敗をするわけだ。いまは、これだけより申されぬが、よろしくたのむ」

石掛は浪人あがりの剣客で、森川平九郎が江戸へ出て来たときから、絶えず身辺につきそい、いまは門人たちへ稽古をつけるよりも、道場の運営にちから［＃「ちから」に傍点］をそそぎ、森川平九郎の〔秘書〕でもある五十男で、なかなか立派な風采《ふうさい》をしている。

と、女中が心得顔にいうので、青木と岩瀬があがって行くと、二階の奥座敷に、これも森川平九郎の門人で、牧野遠江守の家来・佐倉勝蔵がいるではないか。

「数馬。むだ［＃「むだ」に傍点］口はきかぬでもよい。さ、早く。二人とも、いま、われらが打ち合せたとおりにしてくれ。わしは、ここで待つ」

山本孫介が、小兵衛の隠宅へもどって来たのは九ツ半（午後一時）ごろであったが、その前に小兵衛は、四谷《よつや》の御用聞き・弥七《やしち》へあてた手紙を書き、

それから二人は、水道橋門外の水戸屋敷｜塀外《へいそと》にたたずみ、彼方《かなた》の牧野屋敷を見張っていると、しばらくして、門番が通りへあらわれ、あたりを見まわし、異状がないと見てとるや、潜《くぐ》り門の内へうなずいて見せた。

「しばらく、見張っておりましたが、出てまいりませぬ。いずれにせよ、このことを父上にお知らせをとおもい、そのままにして立ち帰りました」

おはるは、父親が持たせてよこした鴨《かも》の肉と、見事な葱《ねぎ》を一束と、芹《せり》と、手打ちの饂飩《うどん》を小兵衛の前へひろげ、

秋山父子は、悠々として鴨を食べ、酒をのんでいるが、さすがに山本孫介は、口に入れるもの［＃「もの」に傍点］の味もわからぬ体であった。

酒のあとは〔鴨飯〕である。これは、おはるが得意の料理で、鴨の肉を卸し、脂皮を煎《せん》じ、その湯で飯を炊《た》き、鴨肉はこそげて叩《たた》き、酒と醤油で味をつけ、これを熱い飯にかけ、きざんだ芹をふりかけて出す。

と、いい、自分は羽織・袴《はかま》に大小を帯し、めずらしく正装し、神田橋・御門内の、田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》の上屋敷へ出向いて行った。

「貴藩の藩士・佐倉勝蔵は、麻布《あざぶ》の森川道場において手練の士とききおよんでいる。ぜひぜひ、その剣談をきいてみたいので、一夕《いっせき》、まげて当家へさしつかわされたい」

田沼意次が、武術の興隆にちから［＃「ちから」に傍点］を入れていることは、周知の事実で、来春も、おそらく田沼邸において、江戸の剣客たちをまねいての、剣術の試合がおこなわれるにちがいない。

もっとも佐倉は、すぐる日、浅草寺境内で、山本源太郎の老父・孫介の姿を見かけ、これを長明寺まで尾行してから今日まで、別の心労［＃「別の心労」に傍点］にさいなまれていたことはたしかだ。

「諸侯の庇護《ひご》も大きい森川先生ゆえ、別に、わしが手をさしのべることもないとおもっていたが、ぜひ一度、先生のお手なみ［＃「お手なみ」に傍点］を拝見したいとおもうてな。どうじゃ、手びきをいたしてくれるかな？」

「わしの、古くからの友だちで……もはや年老いて剣の道からもはなれてしもうた男がいてな。ちょうど、わしをたずねて来てくれたので、おぬしにも引き合せたいとおもう。会《お》うてくれるか、な？」

いって田沼が、生島用人に｜めくばせ《めくばせ》［＃「めくばせ」は「目」＋「旬」第3水準1-88-80］をすると、うなずいた生島次郎太夫、次の間の襖《ふすま》をしずかにひらいた。

「実はな、佐倉。この山本孫介がひとり息子にて、源太郎と申す若者、すぐる夏ごろ、江戸へ出てまいったきり、行方知れずに相なったのじゃ」

「ところが、その源太郎の行方を、おぬしが知っているそうな。知っていたら、山本孫介に教えてやってくれぬか、どうじゃ。老中・田沼主殿頭意次からもたのむ。たのむぞよ」

「すべてを、おぬしが打ちあけてくるるならば、この田沼が大公儀の老中として、おぬしと、おぬしの主《あるじ》・牧野侯へは、何の風あたりもなきようにはからうゆえ、安心をして、すべてを語れ」

一歩も退《ひ》かぬ面がまえを見せ、玄関でこれを阻止せんとする二人の門人をはね飛ばし、投げつけておいて、道場へ押し通ったものである。

このとき、一日の稽古《けいこ》はすでに終ってい、女中や小者以外は、道場に住みこんでいる三人の門人と石掛亀之助。それに折しも森川平九郎の酒の相手をしていた佐倉勝蔵のみであった。

「先日より、うるさくやって来る田舎の剣術つかいだ。相手にするのも汚《けが》らわしいので、来るたびに追い返したのだが……それにしても、ゆるしを得ずに押し通るとは、不埒《ふらち》なやつだ」

「あんたはすじ［＃「すじ」に傍点］がよいと、小諸の父もいうていた。こんな師匠のもとについていてはいかん、だめだ。わし、いま本所・四ツ目の長明寺にいる。あそびに来てくれ、待っている」

この醜態が、大勢の門人たちの眼にとまらなかったのは不幸中の幸いというべきだが、それにしても、三人の門人たちや奉公人の眼や口をふさぐことはできない。

土屋｜能登守《のとのかみ》（常陸《ひたち》・土浦《つちうら》の城主）、松平｜周防守《すおうのかみ》（石州《せきしゅう》・浜田）、奥平｜大膳大夫《だいぜんだいふ》（豊前《ぶぜん》・中津）、佐竹｜右京大夫《うきょうだいふ》（出羽・久保田）をはじめ、佐倉勝蔵の主《あるじ》・牧野｜遠江守《とおとうみのかみ》など、森川道場の有力パトロンたちは、

「森川先生が、おぬしの手練に敬服され、ぜひとも一献《いっこん》さしあげたいと申されている。小諸へ帰る前に、拙者《せっしゃ》の顔をたてて、おつきあいをねがいたい」

山本源太郎は、翌日、芝神明《しばしんめい》前の料亭〔車屋〕へさそい出され、森川一派の饗応《きょうおう》をうけたのち、森川道場へ滞留し、門人たちへ、

その翌々日の四ツ（午前十時）ごろ、森川平九郎は、石掛亀之助を帯同し、威儀を正した堂々たる風采《ふうさい》で、田沼意次の浜町《はまちょう》・中屋敷へ出かけて行った。

殺害した山本源太郎の老父が江戸へあらわれたというので、そのことは気がかりであるが、それも近いうちに、うまく手をまわし、暗殺してしまうつもりでいる。

森川平九郎は、剣客として恥ずかしくない力量をそなえている。なんとしても源太郎のように無鉄砲な相手をばか［＃「ばか」に傍点］にしてかかったため、あのような失態を演じてしまったと、いえぬこともない。

今度、田沼老中の前で、秋山小兵衛を打ち負かすことを得たなら、田沼老中の愛顧を得ることもできようし、今後の栄達も約束されたようなものだ。

秋山小兵衛は、体の小さな老人だときいていたが、いま、襷《たすき》・鉢巻《はちまき》に身をかため、洗いざらしの綿服《めんぷく》の裾《すそ》を高だかと端折《はしょ》り、素足に庭の土をふみしめ、長く太い木刀をひっさげ、こちらへすすんで来る老人は、がっしりとした巨体のもちぬしなのである。

広場の中央に、まだ店を仕舞っていなかった葭簀《よしず》張りの茶店から走り出た黒い影が一つ、矢のように無頼浪人たちの中へ躍りこんだかと見る間に、

抜き合せた大治郎に強く打ち払われ、右から切りつけた浪人の手から、大刀がはね飛んだとき、左から切りつけたはずの浪人は、われから刀を落し、落した両手で顔を押え、得体の知れぬわめき声を発し血をふりまきつつ後も見ずに、仲間も捨てて、狂人のごとく逃げ去った。鼻を切り落されたのだ。

天下泰平の世の中なのはよいが、ちかごろは宿なしの無頼浪人が江戸市中に激増し、腰の刀にもの［＃「もの」に傍点］をいわせて乱暴をはたらくので、町民たちは困りぬいている。

この日。大治郎は、父・秋山小兵衛の手紙をとどけに、深川・黒江町の足袋問屋《たびどんや》〔丸屋忠右衛門〕方へおもむいた帰途、富岡八幡宮へ参詣《さんけい》し、門前の茶店で熱い饂飩《うどん》を食べていたのである。

大治郎が永代橋《えいたいばし》をわたりきるころ、あたりがいよいよ暗くなってきたので、橋の西詰にある番小屋へ立ち寄り、大治郎は用意の提灯《ちょうちん》へ入れる火を借りた。

顔がまるい。背が低くて体もまるい。顔と体で正月のお供《そな》え餅《もち》を彷彿《ほうふつ》とさせる。若者の額はぐい［＃「ぐい」に傍点］と突き出し、その下の両眼が、これに負けじとむき出されている。一種、異様な顔だちなのだが、いうにいわれぬ愛嬌《あいきょう》が、その〔まじめ顔〕に浮いて出て来てしまう。

腹掛けの上から、洗いざらしの盲縞《めくらじま》の筒袖《つつそで》を着て、素足にわら［＃「わら」に傍点］草履《ぞうり》という見すぼらしい風体《ふうてい》なのだが、髷《まげ》もきちん［＃「きちん」に傍点］とゆいあげ、すこしも垢《あか》じみてはいない。

「こ、これだけしか、おれの持ち金はねえのです。この金で、おれに剣術を教えて下せえ。おれの腕を強くして下せえ。たのンます、たのンます」

鰻というものは、この当時の、すこし前まで、これを丸焼きにして豆油《たまり》やら山椒味噌《さんしょみそ》やらをつけ、はげしい労働をする人びとの口をよろこばせはしても、これが一つの料理として、上流・中流の口へ入るものではなかったという。

この後、約二十年ほどを経て、江戸ふうの鰻料理が開発され、背びらきにしたのを蒸しあげて強い脂《あぶら》をぬき、やわらかく焼きあげ、たれ［＃「たれ」に傍点］にも工夫が凝らされるようになり、ここに鰻料理の大流行となる。

いつもは道場へ泊りこんでいる飯田｜粂太郎《くめたろう》少年は、母が発病したので、一昨日から浜町の田沼家・中屋敷の長屋へ帰っている。

「剣術というものは、一所懸命にやって先《ま》ず十年。それほどにやらぬと、おれは強いという自信《こころ》にはなれぬ。これは昨日も、よくよく、お前に申したことだ」

蕪《かぶら》の味噌汁《みそしる》に里芋《さといも》の煮物。それに大根の漬物の朝飯を、又六は緊張のあまり、ほとんど喉《のど》へ通さなかった。

又六の顔が、さっ［＃「さっ」に傍点］と蒼《あお》ざめ、口をぱくぱくさせて何かいおうとするのだが、声にならぬ。又六の体は、小兵衛の眼光をうけて、

大治郎の眼には、抜いたときは眼にもとまらなかったが、これを小兵衛が振りかぶって、立ちすくんでいる又六の面《おもて》へ切りつけた動作は、むしろ緩慢に見えた。

あくまでもおだやかに声をかけた小兵衛が、近寄りざま、いつの間に用意をしたものか、ばらりと細引きの縄をほぐし、す早く、又六の体を柱へ縛りつけてしまった。

どこをどうしたのか、あまりに早く、あまりに手ぎわがよく、それこそ「あっという間……」に、又六が柱からうごけなくなったのを見て、大治郎は瞠目《どうもく》した。

「大治郎。縄をほどいて、傷の手当をしてやれ。これで、わしの役目はすんだぞ。あとは、お前の器量ひとつだ。わしは帰る。礼がしたかったら、よい酒をたのむ」

大治郎の鍛えぬかれた見事な筋骨が、なめらかで強い、まるで鞣革《なめしがわ》のような皮膚におおわれている。その、上半身の肌身へ、うすくなったが、まさに刀の傷痕《きずあと》が幾すじもきざまれているではないか……。

このあたりは、元禄《げんろく》のころに幕府が、富岡｜八幡宮《はちまんぐう》より東面の海浜を埋めたてた折、弘法大師《こうぼうだいし》の作とつたえられる弁財天女の像を本尊とし、社殿を建立《こんりゅう》したものである。

「この地は海岸にして佳景なり。ことさら弥生《やよい》の汐干《しおひ》には都下の貴賤袖《きせんそで》をつらねて真砂《まさご》の蛤《はまぐり》をさぐり、または楼船《ろうせん》を浮かべて妓婦《ぎふ》の絃歌《げんか》に興《きょう》をもよおすもありて、もっとも春色を添うるの一奇観たり」

なるほど、春の洲崎はよろしかろうが、いまは冬ざれの色にすべてがつつまれ、江戸湾の海も、相かわらずの曇り空の下にくろぐろと横たわっていた。

江島橋をへだてた向うは、深川の木場《きば》で、縦横《じゅうおう》にながれる堀川にかこまれた材木問屋と材木置場が、見わたすかぎりにつらなっている。

客は、木場の人足《にんそく》たちや、近くの裏町に住む、その日暮しの労働者で、又六は、彼らを相手に鰻を売り、冷酒《ひやざけ》を売っているのだ。

「はい。又六さんと申しまして、若いのに、そりゃもう、よくはたらきます。ここのところ十日ほど、休んでおりましたっけが、昨日あたりから、また……」

出没自在の身軽さで、土地《ところ》の目明しなど、いつも臍《ほぞ》を噬《か》まされている。本所深川には大名・武家の下屋敷（別邸）が多く、その中間《ちゅうげん》部屋の博奕《ばくち》場へもぐりこみ、寝泊りしたりしているらしい。

他人を強請《ゆすり》にかけるとか、手間暇をかけて金にするとかいうのでもない。彼らは一に暴力をもって悪事をする。女を犯す。通りがかりの人を取りかこみ、いきなり叩《たた》き撲《なぐ》って財布を奪い、たちまちに消える。店へ飛びこんで来て、物もいわずに売りあげの金を掻《か》っ払う。無銭飲食をやってのける。

これが江戸市中の繁華な場所でやるのならともかく、当時の本所深川は江戸市中というよりも、むしろ郊外のおもむきがあって、それだけに、お上《かみ》の眼もとどきかねるところがあるのだ。

「否《いな》やも何もあるものじゃあございません。いきなり、又六さんを撲りつけ、蹴倒《けたお》しておいてからに、売りあげを洗《あら》いざらい、鰻もみんな、掻っぱらって引きあげて行くのでございますよ」

大首の仁助が、青ぐろく浮腫《むく》んだ海坊主《うみぼうず》のような顔を、又六の前へ突き出してそういったとき、又六は無言で手早く、売りあげの銭を胴巻へしまいこんだ。

いつもなら、あきらめきった顔を口惜《くや》しげに伏せ、紙を張った笊《ざる》の中の売りあげや鰻《うなぎ》を洗《あら》いざらい強奪して行く兄の、なすがままにしている弟なのである。

辻《つじ》売り鰻なぞ、出る場所は限られているし、店を出すからには土地の顔役へいちいちすじ［＃「すじ」に傍点］を通さなくてはならぬ。又六も兄を恐れ、本所深川で数回、場所を変えてみたが、すぐに見つけられてしまい、結局は、この洲崎《すさき》弁天の橋のたもとがいちばん売れるので、はじめは兄の暴力に抵抗し、そのたびに、ひどい目にあったものだが……このごろは、すっかりあきらめているように見えた又六であった。

むっくりとした弟の、色白の肌に、刀痕《とうこん》十数ヵ所。いずれも皮一枚の浅手ながら、受けたばかりの傷であるから、実に生なましい。

自分の裸身を刀で切ったときの、秋山小兵衛・大治郎父子の顔にくらべたら、仁助の巨体もおどろおどろ［＃「おどろおどろ」に傍点］しい無気味な顔も、何やらぶよぶよ［＃「ぶよぶよ」に傍点］とした青ぐろい肉のかたまりにすぎないではないか……。

「はじめから終りまで、一言《ひとこと》もいうな。人というものは口に言葉を出すと、それだけちから［＃「ちから」に傍点］がぬけるものよ。何事につけ、そうなのじゃ」

まる十日の間、大治郎の道場へ泊りこみ、秋山父子の真剣をもってのすさまじい居合いやら、無外流《むがいりゅう》の奔放をきわめた型を見せてもらったり、時がくれば柱へ縛りつけられて肌身を切られる。それが終ると、やさしく介抱され手当をしてもらい、熱い汁と熱い飯をたっぷりと食べさせてもらい、大治郎に、いろいろと剣術のはなしをきき、ぐっすりとねむる。

「あいつはこれから五両はおろか、十両も五十両も稼《かせ》げる男になったのだ。あれだけのちから［＃「ちから」に傍点］をつけてやって、五両なら安い」

このところ、三冬は、父・田沼主殿頭意次《たぬまとのものかみおきつぐ》の屋敷に泊ることが多く、剣術の稽古《けいこ》は、湯島五丁目に立派な道場をかまえる金子孫十郎｜信任《のぶとう》のもとでおこなっている。

あの事件［＃「あの事件」に傍点］があってから、幕府最高の役職に任じ、最大の権力をわが手につかみかけている父の、おもいもかけなかった人間性と、政治家としての大きさを、三冬は知りかけてきていた。

三冬は、亡《な》き実母おひろ［＃「おひろ」に傍点］の実家である下谷《したや》五条天神門前にある書物問屋〔和泉屋｜吉右衛門《きちえもん》〕方へ立ち寄った。

すらりとした体を黒の小袖《こそで》と茶宇縞《ちゃうじま》の袴《はかま》につつみ、細身の大小を腰にした若衆髷《わかしゅわげ》の佐々木三冬は、むらさき縮緬《ちりめん》の頭巾《ずきん》をかぶり、上野山下から車坂《くるまざか》へ出て、坂本通りを北へすすみ、坂本二丁目と三丁目の境の小道を西へ切れこんで行く。

だが、いかに小兵衛を慕ったところで、どうにもなるものではない。そして、自分と同年のおはる［＃「おはる」に傍点］を小兵衛が嫁にしていることなど、三冬は夢にも考えていなかった。

去年の今ごろ、曲者に襲われた寛永寺《かんえいじ》領地の木立の前を行きすぎると、根岸の田園風景が師走《しわす》の闇《やみ》の底に沈んでいた。

四人とも布で顔をおおい、裾《すそ》を端折《はしょ》り、脇差《わきざし》を差しこみ、手に棍棒《こんぼう》を持っている奴《やつ》もいる。

他の男たちも、三冬を見て、急に体勢が変り、駕籠の傍に一人を残しておき、残る三人が棍棒《こんぼう》をつかみなおし、三冬のまわりを取り囲むかたちになった。

大男が、三冬の正面から片手の棍棒を打ちこもうとしたとき、佐々木三冬は反転して、背後の曲者《くせもの》の胴を抜き打ちに撃ちはらった。

うしろの駕籠へ声をかけておいて、もう夢中となり、三冬へ打ってかかった。大男が片手にもっていた弓張提灯が道へ落ち、めらめらと燃えあがる。

もの［＃「もの」に傍点］もいわずに、駕籠舁き二人と最後に残った曲者一人が、駕籠を置き捨てて、竹藪《たけやぶ》の中へ逃げこんで行った。

江戸城・山下御門前の山下に店舗を張る小間物問屋〔山崎屋｜卯兵衛《うへえ》〕の寮は、三冬が住む和泉屋《いずみや》の寮と道をへだてて向い合っている。

山崎屋の寮は、寮番の老夫婦がいたきりであったが、半月ほど前に、山崎屋卯兵衛の次女のお雪が、病後の静養にというので、寮へ移って来たことは、三冬も知っている。そのころ一度、三冬は根岸へ帰って来て、老僕・嘉助からきいたのだ。

そのとき、寮番夫婦ではない中年の、山崎屋の店《たな》の者らしい男が何かあわてた体《てい》で庭へ出て来て、きびしい表情で何かお雪にいいながら、じろじろ［＃「じろじろ」に傍点］と三冬を見やり、お雪を急《せ》きたてて家の中へ入ったのが不快であったことを、いまも三冬はおぼえている。

佐々木三冬が、お雪を駕籠から助け出したとき、先に三冬の一刀を受けた曲者ふたりが息を吹き返し、苦痛をこらえながら、這《は》うがごとくに逃げ出した。

三冬は、これにかまわなかったが、つづいて、件《くだん》の大男も息を吹き返したのを見るや、駆け寄ってぐい［＃「ぐい」に傍点］と当て落し、ふたたび大男を失心せしめ、駕籠にまわしてあった縄で大男の手足を縛りあげ、目かくし猿轡をかませ、これを竹藪の中へ蹴込《けこ》んでおき、あらためて、お雪を抱きあげた。

曲者どもの仕わざであろうが、寮番の老夫婦も中年の男も、屈強の若い下男も、棍棒で強打され、この中で彼らに抵抗したとおもわれる下男は撲殺《ぼくさつ》されていた。

三冬は、中年の男（山崎屋の番頭・伊平）とお雪を和泉屋の寮へ移し、嘉助に命じて戸締りを堅くさせ、自分は山崎屋の寮番をつれ、竹藪へもどり、まだ息を吹き返さぬ大男を引きずり出し、これを寮番の老爺《ろうや》に背負わせ、寮へもどった。

秋山小兵衛が、息《そく》・大治郎の道場にもどった飯田粂太郎少年をつれ、嘉助と共に和泉屋の寮へあらわれたのは、翌朝の五ツ半（午前九時）ごろだ。

「わかりませぬ。むすめのお雪は、私に何やら語りたげな様子でございましたが、店の者が片時もはなれませぬ。その店の者に問うても、ただもう、おぼえのないことと申すのみにて……」

「間もなく、山崎屋の主人《あるじ》が、昨夜の礼にまいるとかで……いちおう会《お》うて見て、様子を聞き質《ただ》してみようともおもいますが……先生、余計なことでしょうか？」

大男が息を吹き返し、汚物を猿轡《さるぐつわ》ごしに吐瀉《としゃ》したり、尾籠《びろう》なことだが、手足の自由がきかぬままに大小便をもらしたりしたからである。

そのままの姿で、裏手の石井戸の傍へ引き出された大男は、粂太郎少年がたてつづけにあびせかける水を全身にうけて、もう生きた心地もしないらしい。

大男は、燻《くす》んだ色の着物の裾《すそ》をからげているだけで、髪のかたちもくずれてしまっているし、どのような種類の男なのか、三冬や粂太郎には見当もつかぬ。

だが、小兵衛は、折り曲げた体を、まるで瘧《おこり》のようにふるわせている大男を、しばらく凝視していたが、ずばり［＃「ずばり」に傍点］と、

山崎屋卯兵衛は、まだ五十前の年齢だそうだ。でっぷりと肥えているのだが、顔色《がんしょく》が冴《さ》えない。青い、というよりも紙のような白さであった。顔だちは尋常にととのい、おとなしげに細い眼を伏せて、番頭・伊平が三冬にくどくど［＃「くどくど」に傍点］と礼をのべるたびに、あたまを下げる。

礼のしるしにといって、山崎屋は、麹町《こうじまち》七丁目の菓子舗・大和屋《やまとや》の、〔窓の月〕という京菓子の大箱を置いて行ったものである。

「お前は、もう帰っていいよ。ついでに、わしのところへ寄ってな、帰りは明日の朝になると、おはる［＃「おはる」に傍点］につたえておいておくれ」

豆腐汁に鮒《ふな》の甘露煮《かんろに》だけの簡素な膳であったが、嘉助は香の物の沢庵《たくあん》を薄打《うすうち》にし、これへ生姜《しょうが》の汁をしぼりかけたものを出した。

黒布で顔をおおった四谷の弥七は物置へ近づき、釘《くぎ》づけにしてある戸を開けにかかった。手にした釘ぬきで、弥七はたちまち戸を開け、するりと中へ入って、異臭に顔をしかめた。

伊勢《いせ》の国・津《つ》の城主（三十二万三千九百五十石）藤堂｜和泉守《いずみのかみ》の下屋敷が巣鴨にある。大男は、そこへ入って行ったというのだ。

「あいつは、藤堂さまの中間部屋にいるのでございますね。潜門《くぐりもん》を叩《たた》くと、中から一人、二人出て来た中間が、すぐに、あいつを引き入れましてございますよ」

大名の下屋敷は別邸である。公邸の上屋敷にくらべるとのんびりしたものだし、渡り中間たちの居住区である中間部屋は夜になると博奕《ばくち》場と化す。むろん例外はあるけれども、近年の大名屋敷の内側は、はかり知れぬほどに腐敗しているそうな。

中間は、武家の足軽（兵卒）の下位にある奉公人だけれども、一種の雇人であるから、口入れを通じて諸方の大名屋敷や武家屋敷を渡り歩く者がほとんどだ。

江戸城の大奥へも出入りをゆるされているほどの富商・山崎屋卯兵衛が、こともあろうに大名屋敷の渡り中間どもを金でさそいこみ、おのれのむすめを何処かへ誘拐《ゆうかい》しようとしたことになる。

「弥七。明日は山崎屋を洗ってみておくれ。そしてな、藤堂家と山崎屋のこともな。おそらく山崎屋は、藤堂家へも品物をおさめているにちがいないと、わしはおもう」

弥七は、傘屋の徳次郎以下三名の下っ引をつかって、山崎屋卯兵衛方の様子をききこんだわけだが、このようなことは、弥七たちの十八番であるから、一つ手がかりさえつかめば、つぎつぎに糸がほぐれてくる。

山崎屋は、江戸城・大奥をはじめ、相馬《そうま》・蜂須賀《はちすか》・西尾などの大名家にも出入りをゆるされてい、小兵衛が予想したごとく、藤堂和泉守の用達《ようたし》をもつとめていることがわかった。

「それが先生。卯兵衛の前に同業の伊勢屋勘右衛門の次男で由太郎というのを養子にし、ひとりむすめのお幸と夫婦にさせたのですが、これは間もなく病死してしまったのだそうでございますよ」

「卯兵衛と、後家になったお幸ができ［＃「でき」に傍点］てしまい、お幸がお雪をみごもったので、それでは仕様もないというので、先代がゆるしたのだそうです」

「いいえ、とんでもない。間もなく七十になろうというのに、ぴんしゃん［＃「ぴんしゃん」に傍点］と元気で、いまも、この隠居がことごとに口を出し、卯兵衛もあたまがあがらぬそうでございます」

「弥七。それでは卯兵衛も、さぞ、おもしろくないことだろうな。そういえば昨日、三冬どのへ礼にあらわれたときも、口上は番頭の伊平にのべさせ、おのれは妙に陰気くさく、眼を伏せてばかりいたようじゃよ」

「ですが先生。ほんとうに、山崎屋卯兵衛が、出入り先の藤堂家の中間をつかって、おのれのむすめをかどわかそうとしたのでございましょうか？」

弥七は、しばらく考えていた。町方《まちかた》のあつかいにするのなら、このことをいち［＃「いち」に傍点］早く、弥七が属している与力や同心を通じ、町奉行所へとどけておくのが定例であった。

「しかしな、弥七。これが表向きになると、何しろ江戸城をはじめ諸大名へ出入りの山崎屋のことゆえ、どのような飛び火をするやも知れぬし……その上、山崎屋の先代が金に糸目をつけずに手をまわせば、もしも卯兵衛に犯行《こと》あった場合、これを、もみ消されてしまうおそれ［＃「おそれ」に傍点］もないとはいえぬな」

「よしよし。たがいに食べ合うた後で、お前もわしといっしょに大治郎のところへ行き、泊ればよい。もしやすると、お前にも手つだってもらわねばならぬ」

「お前はそもそも、辻平右衛門《つじへいえもん》先生にあずけたのだ。わしがいまさら……それにな、もう剣術はたくさんじゃよ。剣術よりも、この世に生きてあるさまざまな人間のほうがおもしろいわえ」

お雪の聟《むこ》になる男は、これも同業の小間物問屋で、神田｜明神下《みょうじんした》に店がある吉野屋清五郎の次男・富太郎だそうな。

（弥七は、だいぶんに、深くさぐりを入れているらしい。いささか、深入りをしすぎているのではないか……これでは相手が感づいてしまい、かえって尻尾《しっぽ》を出さぬようになるのでは……？）

強盗ではないに、きまっているのだが、山崎屋では、そのように届けている。寮番の老夫婦も番頭・伊平も、おそらく口裏を合わせているにちがいない。

「婚礼を来春《らいはる》にひかえた大事な体じゃ。すこしぐらいの病気なら、何も寮へ行かなくてもよい。向後《こうご》、お雪を外へ出してはなりません」

「お雪は、奥の座敷にねむっていたそうでございますが、今朝になってみると、寝床がもぬけ［＃「もぬけ」に傍点］の殻だったそうで。さすがに山崎屋では大さわぎをしております」

「こころあたりがあるといって、何処かへ行っておりますんで。いえなに、ちゃんと連絡《つなぎ》はつくようになっております。そこで先生にも、お出ましになりやすいところでお待ちねげえてえと、こう親分が申しております」

そこで小兵衛は、浅草寺《せんそうじ》・門前の並木町にある泥鰌鍋《どじょうなべ》が名物の〔山城屋《やましろや》〕で待機することにした。

小兵衛にそういわれ、恐る恐る箸《はし》をつけたが、気に入ったとみえ、夕闇《ゆうやみ》がせまるころまでに、何と三人前もたいらげてしまったものだ。

押上村は、現代でこそ東京都墨田区の繁華な町になっているが、当時は江戸の郊外といってよい。日本橋から約一里半。秋山小兵衛の隠宅からは畑道をたどって東南へ、一里足らずである。

隠居の先代は、根岸の寮での事件の裏側にひそむものなぞ、すこしも知ってはいないだけに、おどろきあわてて、これをお上へ届け出たものだから、町奉行所の同心も駆けつけて来るし、土地《ところ》の御用聞きたちもうごき出した。

張っていた弥七の手の者たちが卯兵衛を尾行する一方、木挽町《こびきちょう》三丁目の釣道具屋〔浜宗《はまそう》〕方に待機していた四谷の弥七へ急報した。

山崎屋卯兵衛は、裏道をえらんで足を速め、楓川《かえでがわ》沿いに江戸橋をわたって小網町《こあみちょう》一丁目の船宿〔佐賀屋〕へ入った。

佐賀屋で舟を仕立てた二人は、三ツ俣《また》から大川《おおかわ》（隅田川）へ出て行ったので、後をつけていた傘屋の徳次郎ほか一人の下っ引も、佐賀屋のとなりの〔湊屋《みなとや》〕から舟を出させ、尾行をつづけた。

こうした連絡の仕方で、四谷の弥七が本所二ツ目の軍鶏鍋《しゃもなべ》屋〔五鉄《ごてつ》〕まで行くと、かねて、ここを連絡所にきめてあったところから、桶屋の太次郎が間もなくあらわれ、

大川橋をわたりきって本所へ入り、源森川《げんもりかわ》に沿った中ノ郷｜瓦町《かわらまち》の道を東へすすむころには、とっぷりと暮れてきた。

寛永年間に開基した小さな寺だが、日蓮｜上人《しょうにん》真筆の、蒙古鎮制《もうこちんせい》のために書かれた曼荼羅《まんだら》の旗なぞがあり、このあたりでは名刹《めいさつ》ということだ。

腰から引きぬいたぶら［＃「ぶら」に傍点］提灯《ちょうちん》へ灯《あか》りを入れた太次郎が、彼方《かなた》の畑の中の木立へ向って、提灯を二度三度と振った。

まだ五十には間もある卯兵衛であるし、小僧から叩《たた》きあげただけに店の経営には自信もある。それが、養子に迎えられて約二十年も、先代の権力を甘受してきただけに、

すこし体のぐあいがよくないので、父にいわれて根岸の寮へ移りはしたが、曲者《くせもの》たちにかどわかされたことについては、まさかに父の卯兵衛が仕組んだものと考えおよばなかった。

卯兵衛は、むすめを奪って、押上村の百姓夫婦のもとへ送りこみ、しばらく隠しておいてから、自分がお雪をつれて上方《かみがた》へ逃げるつもりであった。妻のお幸も捨てて、である。

のみならず、四谷の弥七の探索が気配で感じられてくるし、いても立ってもいられず、ついに決意し、寝間のお雪を自分がさそい出して裏木戸から外へ逃がした。

卯兵衛が菓子箱の底にひそませてよこした金五十両を、小兵衛は三冬からあずかっていた。そのうち約十五両を探索の費用につかい、残る三十五両を、小兵衛が弥七へわたし、

二十一歳になった佐々木三冬の、かたく脹《は》って、こんもりとふくらんだ乳房にふれたときの、お雪の驚愕《きょうがく》はどのようなものであったろうか……。

〔画図・百鬼夜行《ひゃっきやぎょう》〕と題したもので、出版元は元飯田町中坂の遠州屋弥七。絵師は鳥山石燕《とりやませきえん》である。

内容は、表題がしめすがごとく、世に知られたさまざまな妖怪｜変化《へんげ》を絵にしたもので、天狗《てんぐ》・河童《かっぱ》・狸《たぬき》の類《たぐ》いから〔皿かぞえ〕とか〔天逆毎《あまのざこ》〕とか〔白粉婆《おしろいばば》〕などという、めずらしい化けものまで出ている。

その日は、前日からの雪がふりつづいてい、秋山小兵衛は、居間の炬燵《こたつ》へもぐりこみ、うたた［＃「うたた」に傍点］寝をたのしんでいた。

とどけてくれた蛤《はまぐり》を豆腐や葱《ねぎ》といっしょに今戸焼《いまどやき》の小鍋《こなべ》で煮ながら、小兵衛に食べさせようと、おはるはおもった。

小兵衛が、そういうので、おはるが仕度にかかった。これは蛤を仕立てた汁で飯をたきあげ、引きあげておいた蛤は剥身《むきみ》にして飯にまぜ入れ、食べるときはもみ［＃「もみ」に傍点］海苔《のり》をふりかける。これも小兵衛の大好物だ。

夕暮れでもあったし、雪は、まだちらちら［＃「ちらちら」に傍点］とふりつづいている。空は灰色の壁のごとく重たげであったが、積雪の白さが意外にあたりをあかるくしていた。

ぬけあがった薄い髪をくび［＃「くび」に傍点］のあたりへたらし、大きく張り出した額には、いくつもの凹凸《おうとつ》がある。眉毛《まゆげ》はほとんどなかった。額の下に貝の破片《かけら》のような両眼が光っていた。

それから、おはるが語ったわけだが、動転していた彼女は、男の風体《ふうてい》なぞはおぼえていない。ただもう「絵本の小雨坊のような化けものが出て来た」というだけであった。

小兵衛は、いつまでもいつまでも小雨坊の絵を凝視していたが、翌日になると何事もなかったようにふるまったし、おはるも、二日三日とたつうち、あまり気にしなくなったようである。

大治郎はこの正月から一日置きに、老中《ろうじゅう》・田沼｜主殿頭意次《とのものかみおきつぐ》の本邸へおもむき、家来たちへ稽古《けいこ》をつけることになった。

この日は飯田｜粂太郎《くめたろう》少年も田沼邸で、大治郎を待っているはずであった。唖《おし》の百姓の女房が朝食の後始末をしている物音を背にききながら、大治郎は木立をぬけ、畑道へ出た。

大治郎と〔小雨坊〕は、幅三尺のせまい畑道に向い合って、しばらくはうごかなかった。小雨坊は、うつむいて凝《じっ》としゃがみこんだまま、道をゆずろうともせぬ。

大治郎がすこし行ってから振り返って見ると、靄《もや》に淡く浮かんだ小雨坊の姿は、こちらに背を向けたままで、まだ屈《かが》みこんでいたというのだ。

「いずれにせよ、これは偶《たまさ》かのこととはおもわれませぬ。父上か、私かを目ざして、あらわれたにちがいありませぬが、いったい、何のために……？」

「わからぬ。わしも、お前も……いや、格別にわしは、若いころからの剣術つかい［＃「剣術つかい」に傍点］で、これでも多くの男たちを斬《き》って殪《たお》して来た。いつ、どこで、どのようなやつに恨みをうけているか知れたものではない」

「あ、そうか……となると、きゃつめ。わしのところへ来る前に、お前のところへ行ったやも知れぬ。わしが目当なのか、それとも、お前か……」

「おお、これは……それがし、溝口主膳正《みぞぐちしゅぜんのしょう》が家来、伊藤｜彦太夫《ひこだゆう》でござる。お忘れでござろうか……」

ところが、柿本源七郎の身のまわりを世話していた門人の伊藤｜三弥《さんや》は、師の病気を案ずるのあまり、ついに、みずから大治郎の家へおもむき、そこに泊っていた師の敵《かたき》・嶋岡礼蔵を、得意の弓矢をもって射殺《いころ》した。

三弥の弓矢に嶋岡礼蔵が殪《たお》れたとき、一足ちがいで駆けもどった秋山大治郎は、逃げる三弥を木立の中へ追いこみ、三弥の右腕を切り落した。

もっとも、それでなくては大名の用人がつとまるはずはない。たとえ、柿本源七郎との男色《なんしょく》におぼれこんだとはいえ、伊藤三弥は、末の男の子であるから、

溝口家の家来で、山口藤兵衛という者が一昨日、殿さまの溝口｜主膳正《しゅぜんのしょう》の使者として、麻布《あざぶ》・二ノ橋にある大身旗本・保科《ほしな》感六郎｜昌茂《まさしげ》の屋敷へおもむいた帰途、仙台坂を下って来る伊藤三弥を見かけた、というのだ。

「黒い着物を身につけ、まさに右腕はなきようにて……なれど、あっ［＃「あっ」に傍点］という間に姿を消されまいた。それがし、すぐさま真等寺へ駆け入りましたなれど、影もかたちも見えませなんだ。墓地つづきの徳来寺へぬけ、そこから一本松のあたりへ出たのではありますまいか……」

そうなれば、将軍家ひざもとの江戸市中において、またしても血なまぐさい事件が起ることになる。それはそれでよい。すべてが闇《やみ》から闇へ消えてくれるならばよいけれど、かならずしも、そうはまいらぬ。

柿本源七郎との男色におぼれ、父である自分をも捨て、三弥が柿本と同棲《どうせい》するようになってからは、彦太夫も、この三男のことをあきらめていたようだが、別に勘当をしたわけでもない。

現代とはちがい、封建のその時代《ころ》における連帯責任の重さ、きびしさというものは、われわれの想像を絶するものがあった。たとえば、武家社会にかぎらず一人の男が殺人だの放火だのの罪をおかせば、処罰はたちまちに、その家族にまでおよぶのである。

小兵衛は彦太夫と語っているうち、先刻の、彦太夫が本当に語りたいことを打ちあけかねているらしい、との推測がいよいよ色濃くなってくるおもいがした。

彦太夫には男三人、女一人の子があり、女子はすでに他家へ嫁ぎ、後つぎは二十七歳の長男・市兵衛｜直保《なおやす》である。市兵衛も殿さまの溝口主膳正の気に入られ、近習をつとめているとか……。次男は四歳で病歿《びょうぼつ》し、そのつぎが三男の三弥ということになる。

この間に、伊藤彦太夫は、底へ小判五十両をしきつめた菓子箱を小兵衛へさし出し、両手をついて何やらたのみこんだようだが、小兵衛は、その菓子箱の中味を見やぶり、受けとらなかった。

客用の茶わんが居間に出ていたので、おはるが「先生、どなたか見えたの？」ときくや、小兵衛はいつになくむずかしい顔つきで「お前の知ったことではない」と、いった。

この夜の小兵衛は、好物の泥鰌鍋《どじょうなべ》も老顔をしかめたままで食べ、ろく［＃「ろく」に傍点］に口もきかず、酒もあまりのまなかった。

それを、今日にかぎって飯田粂太郎をつけてやるとは、いったい何事が起ったものか……。おはるは、すでに小兵衛からいいきかされていたと見え、何もいわぬ。

秋山小兵衛は、おはる［＃「おはる」に傍点］と粂太郎が去ったのちに、大治郎をさそい出し、橋場の料亭〔不二楼《ふじろう》〕へ出かけて行き、奥座敷を借りて二人きりになると、

「じゃが、化けものと三弥とが、むすびついていないとは申せまい。今度の場合、うまく間が合いすぎているゆえ、二人がむすびつかぬものでもないわえ」

浅草の並木町で、いったん駕籠を下りた小兵衛は、玩具《おもちゃ》や小間物類を売っている〔常春《つねはる》〕という店で、子供の玩具をいろいろ買いもとめた。

これは、四谷《よつや》・伝馬町《てんまちょう》に住む御用聞き・弥七《やしち》の子の伊太郎へ、みやげ［＃「みやげ」に傍点］にするつもりなのだ。

この日。いつもの外出《そとで》には国弘《くにひろ》の脇差《わきざし》を帯びるだけの小兵衛が、めずらしく藤原国助の大刀を持っていた。

いっぽう、秋山大治郎は田沼屋敷へ着くと、折よく前夜から田沼邸に泊っていた佐々木｜三冬《みふゆ》に、小兵衛から田沼家の用人・生島次郎太夫《いくしまじろだゆう》へあてた手紙を、

で……稽古が終ってから大治郎は、三冬が泊る部屋を借り、生島次郎太夫と小半刻ほど何やら語り合い、それから、根岸の寮（別荘）へ帰る佐々木三冬とつれだち、田沼屋敷を辞した。

どこぞの旗本らしい中年の武士が馬上にあって、ぽかん［＃「ぽかん」に傍点］と口をあけたまま三冬と大治郎を見送っていたが、ややあって供の者へ、

ひょい［＃「ひょい」に傍点］と竹藪《たけやぶ》の方へ振り向き、右手を胸のあたりへ当て、だれかを手招きするような仕ぐさ［＃「仕ぐさ」に傍点］をした。

なるほど、黒い着物に袴をつけ、素足｜草履《ぞうり》という浪人の風体だが、さほど見すぼらしくはない。しかし、あの少年のおもかげが何処《どこ》かに匂《にお》っていた白く美しい顔は、火鉢の灰でも塗りまぶしたように青ぐろく、きれいにすきあげてはいても総髪の風貌《ふうぼう》は、今年で二十歳になったはずの三弥を、十年も老《ふ》けさせたように見える。

「兄上がついていて下さるのですから、安心して死ねます。私が秋山小兵衛に斬《き》られたとて、かまわぬ。兄上が私と柿本先生の敵《かたき》をとって下さる」

抜きはらうときは、まことにゆったりとした動作だったが、ぱっ［＃「ぱっ」に傍点］と身をひるがえして石井戸を躍り越え、其処に、ほころびかけていた白梅の木を両断し、刀身を鞘《さや》へおさめたのが、

そこで大治郎は、すぐさま、四谷の弥七の家へ急行した。小兵衛が「今夜は弥七のところへ泊るやも知れぬ」と、いっていたのをおもい出したからだ。

と、弥七の家にいて大治郎を迎え、知らせをきいたとき、秋山小兵衛はいささかもさわがぬ。数えきれぬほど、生死の間をかいくぐって来た剣客ともなれば、わが家が焼け落ちたことなど、あまり重大なことでもないと見える。

四谷｜伝馬町《てんまちょう》で〔武蔵屋《むさしや》〕という料理屋を女房が経営している弥七の家の奥まった部屋で、小兵衛は弥七を待っていた。

「つまり、その男の子……と申しても、いまは三十を越えていましょうが、それがれっき［＃「れっき」に傍点］とした長男。ですが彦太夫さまの跡取りではないのでございますよ」

家の中は、ほとんど一年前と変りがない。源七郎所有の刀剣やら文書などは伊作が持ち去って行ったけれども、あとはそのままに捨ておかれ、台所の鍋釜《なべかま》も埃《ほこり》をかぶっていた。

鐘《かね》ヶ淵《ふち》の秋山小兵衛隠宅へ火を放ち、小雨坊と三弥は急いで引き返した。このとき三弥が、小雨坊の放火をとめたのはもちろんだが、きき入れるものではなかった。

二人が茶店を出たとき、とっぷりと日が暮れていたけれども、このあたりには他に茶店もあるし、乾物《ひもの》や魚を売る店もあって人通りも多く、夜に入っても灯があかるい。

百姓夫婦が四ノ橋をわたって西へ……木立と畑の中の道をぬって我が家へ急ぐ、その前へ、先まわりをしていた〔小雨坊〕がふわり［＃「ふわり」に傍点］とあらわれた。

提灯《ちょうちん》をさしつけて見て、夫婦が悲鳴をあげたとき、わずかに身をひねった小雨坊の腰から一すじの光芒《こうぼう》が疾《はし》り、疾ったかとおもうと鍔鳴《つばな》りがきこえた。

全裸にした女房を、おもうぞんぶんに犯してから、今度は小雨坊、ぺろぺろと酒をのみながら、短刀《あいくち》を抜いて、こんもりともりあがった女の乳房をすーっと切った。皮一重だけだが、女はもうこれだけで失神してしまう。すると、痛みに息を吹き返すまで、小雨坊は酒をのみながらながめてい、気がついたと見ると、またも、すーっと切る。今度は腹だ。つぎは頬、鼻、股《もも》と……伊藤三弥は居たたまれず、ついに家を飛び出してしまった。

いかに浅く傷つけてはいても、これほどに切るのだから、血はながれるし、異臭はたちこめるし、その中で酒をのみながら若女房を飽くことなく切りきざんでいる小雨坊の姿は、

と、小兵衛にたのまれ、夕飯もそこそこに四谷の家を飛び出し、西光寺裏へ駆けつけたとき、小雨坊と三弥は、まだ帰っていなかったので、すぐさま床下へもぐりこみ、二人の帰るのを待ちうけていたのである。それゆえに小雨坊も三弥も油断をしてしまったのであろう。

「ふむ。まあ、いまのところ、大したことでもない。それよりも大治郎、関屋村にいるおはる［＃「おはる」に傍点］がことをたのむ。できるなら、お前がこれから行って、今夜は関屋村へ泊ってもらいたいのじゃが……」

小兵衛と弥七は、麻布《あざぶ》一本松の長善寺《ちょうぜんじ》門前にある茶店〔ふじ岡〕で落ち合った。これこそ、先日、〔小雨坊〕と伊藤三弥がやすんだ店であった。

「それは御苦労。今し方、柿本屋敷を見張っている傘屋の徳が、ここへ来てくれた。お前が、ここを連絡《つなぎ》の場所にしてくれたのは便利至極じゃ」

「よいわ。親ごころよ。あれ［＃「あれ」に傍点］はまだ若い。なるべく、剣の世界の垢《あか》に染まるのを遅くしてやりたいのじゃ。ばか［＃「ばか」に傍点］なことだがの」

「田沼様の御用人・生島次郎太夫殿は諸家へも顔のきいた仁《じん》ゆえ、たのんでおいたら、すぐに調べてくれたわ。いったい、どうして、あのような化けものが生まれたものか……人間というものは、ふしぎなものじゃ。生まれたときはさほどにもおもえなんだそうじゃが、十六、七になると、もはや、いかんともしがたい。そのような化けもの面《づら》では、父の跡目をついで、用人の役目を果すことは、とうていできぬことよ」

それで小雨坊……いや、長男の郁太郎《いくたろう》は十七歳の夏に、溝口家の国もとである越後《えちご》・新発田《しばた》の領内へ隠れ住むことにさせられてしまった。

新発田城下の東南四里のところにある二王子《におうじ》山のふもとの村に、むかし、伊藤彦太夫の家に足軽奉公をしていた田貝惣八《たがいそうはち》という男が帰農して住んでいる。

「おもえば気の毒じゃ。おのれが化けもの面を、郁太郎はどれほどに恨んだことだろうな。両親ともに尋常な面体《めんてい》なのに、何故、ああした子が生まれたものか……それは、わしにもわからぬ。郁太郎は、泣く泣く越後へ隠れた。その、ずっと前に、母親は郁太郎が二歳のときに亡《な》くなり、つぎの新しい母親は市兵衛という立派な男子を生んだ。小雨坊も、やりきれなかったろうよ」

あの恐ろしい姿で郁太郎が藩邸へあらわれることをおもうと、いうままになるよりほかはなかった。さいわい、先々代からの蓄財が、いささかあったので、今日までなんとかつづいているが、これから先をおもうと、彦太夫も暗澹《あんたん》たるものがあったろう。

「どうしたものか、子供のころから三弥は、まだ伊藤家にいた郁太郎に懐《なつ》き、小雨坊も、この弟ひとりを可愛《かわい》がっていたという。そこでな、のちに三弥が柿本源七郎の家へ去ってのちも、郁太郎の使いには父の代りに出てき、兄の小雨坊と会ったらしい」

柿本家の、こわれかかった門を入って左へ折れると菜園の跡らしい空地がひろがり、これを櫟林《くぬぎばやし》が囲んでいる。その林の中に、傘屋の徳次郎が待っていた。下っ引の与助は床下にもぐっているらしい。

「弥七。すぐさま、やってのけよう。用意をたのむ。なれど、かまえて手出しは無用。もし、わしが化けものに斬られたら、お前たちは逃げよ」

小雨坊は、庭の古びた石燈籠《いしどうろう》の傍《わき》まで飛び退き、片ひざをつき、大刀を左の小脇《こわき》へすぼめるようにして構え、

およそ、五｜間《けん》もの彼方《かなた》で、小兵衛がこたえた。弥七も徳次郎たちも、裏の戸を叩《たた》き破り、いまは消火にかかっている。小雨坊を外へ引き出すための放火であった。

弥七たちが庭へ飛び出して来たとき、秋山小兵衛は国助の一刀へぬぐい［＃「ぬぐい」に傍点］をかけ、鞘《さや》におさめたところであった。

傷は浅かったが、それにしても、あれだけ追いつめられながら必死の反撃に出た小雨坊の手練《しゅれん》は、なまなか［＃「なまなか」に傍点］のものではない。

その、秋山小兵衛の隠宅が、もと通りに再建されたのは、この年の夏であったが、ちょうど、そのころ、どこからか舞いもどって来た伊藤三弥は、焼失をまぬかれた柿本源七郎の家の中で、喉《のど》を突いて自殺をとげたという。

あの妖怪《ようかい》〔小雨坊《こさめぼう》〕に似た剣客・伊藤｜郁太郎《いくたろう》の放火により、鐘《かね》ヶ淵《ふち》の秋山小兵衛隠宅は全焼してしまった。

そうかも知れぬ。なにしろ此《こ》の頃は、天下泰平の世の中で結構なことにはちがいないが、それだけに種々雑多な悪の芽がふき出して、不二楼のように名の通った料亭でも、十日に一度は物騒な事件が、

「ときに御亭主。わしとても、いつまで不二楼に居候《いそうろう》をしているわけにはゆかぬ。元の場所へ、元どおりの家を建てたいとおもうのじゃが……だれか、よい大工を引き合せてくれぬか」

富治郎は、まだ三十をこえたばかりで亡父の跡をついだ棟梁だが、小兵衛は一目で気に入ったらしく、その場で打ち合せにかかった。半刻《はんとき》（一時間）ほどで富治郎は帰って行ったが、その後で小兵衛が不二楼の亭主に、

月が替って、如月《きさらぎ》（陰暦二月）の七日の昼下りに、秋山小兵衛は離れ屋を出て、ぶらぶらと廊下をたどるうちに〔蘭の間〕という奥座敷の前へ来た。

そして、この蘭の間は、かつて、不二楼の座敷女中・おもと［＃「おもと」に傍点］が料理人の長次とあいびき［＃「あいびき」に傍点］をしていて、客の悪だくみを盗み聞いた座敷でもある。

そのとき小兵衛が、くび［＃「くび」に傍点］をすくめて身をひるがえし、前におもとと長次が隠れた障子外の土間に接した雪隠《せっちん》（便所）へ飛びこんだのは、どうした神経のはたらきだったのであろうか……。

そのころ、すでに小兵衛は剣術界から引退をしていたが、折しも、鐘《かね》ヶ淵《ふち》へ隠宅をかまえることと、諸国をまわって剣の修行をはじめていた息《そく》・大治郎への仕送りのこともあって、

しかし、小兵衛は急の入用だったから、敢《あ》えて借りたのだし、また二月《ふたつき》後には他《ほか》から金が入り、返済できる見込みがあった。

その長身｜痩躯《そうく》の上に、これはまた、がっしりとした大きな老顔が載っている。光のない白い両眼が剥身《むきみ》のように無気味で、鼻もふとく、口は大きくて厚く、紫暗色を呈している。

幕臣も二百石以上は、御目見得《おめみえ》といい、将軍に目通りができる資格をもっていて、これがいわゆる〔旗本〕であり、二百石以下は〔御家人〕とよばれ、同じ幕臣でも大分にちがってくる。

横川鉄五郎は、だから御家人の上ノ部へ入るが、下は三十俵二人｜扶持《ぶち》の貧乏暮しに甘んじている連中まで、形態はさまざまなのである。

横川鉄五郎は、むかし、諸方の〔代官〕をつとめたことがあり、そのころ、職権を悪用し、ずいぶんとひどいことをやって金をためこんだそうな。

あわただしい情事の後で、女のほうが雪隠へあらわれることは知れている。この座敷に雪隠が付いていないとおもっているなら別のことだが……。

した後で、また酒を運ばせ料理をとり、ゆっくりとしてから、女のほうは駕籠《かご》をよばせて帰って行き、男は、それを見送ってから帰って行った。

年のころは、まさに小兵衛の推察どおりで、女は御納戸《おなんど》色の頭巾《ずきん》に顔を隠していたけれども、見るからに男好きのする体つきで、駕籠へ乗るとき、裾《すそ》からこぼれた足頸《あしくび》の白さが抜けるようであった。

「男のほうは知りませんけれど、女のほうはたしか、一年ほど前に二度ほど、室町《むろまち》の大坂屋の旦那《だんな》といっしょに見えたことがございますよ。向うは知られていないとおもっていましょうが、そこは先生、こっちも商売でございます。一度見たお客のことは決して忘れませんので……へえ、大坂屋さんは線香問屋で、あれはどう見ても、大坂屋さんの囲いもの［＃「囲いもの」に傍点］だと、みんなでうわさしていました。

冬の名残りが暁闇《ぎょうあん》の冷えにあり、それが夜明けと共にぬくもり、あたりが明るくなるにつれて、しだいに春めいた陽ざしに変ってくる。

「先生よう。女房が産後に弱ってしまって、もう二、三日うごいてはいけねえというだよ。女房のやつはおふくろより、おはる［＃「おはる」に傍点］のほうをたより［＃「たより」に傍点］にしているもんで……すみませんが、先生。もうすこし、妹を借りておいてようござりますかね？」

いやしくも将軍家の家来でありながら、陰へまわって高利貸をやり、金欲の権化《ごんげ》と化している横川鉄五郎のことなど、どうでもよいが、小兵衛の脳裡《のうり》に昨日から浮かんで消えぬ若者の顔が一つある。

色白の、ふっくらとした童顔で、十八歳だといったが、月代《さかやき》を落した髷《まげ》よりも前髪立ちのほうが似合うほどの初々《ういうい》しさで、いかにもおとなしそうな若者であった。

宅地は三百坪。両開きの門構えで、中間《ちゅうげん》が一人に、下男下女が一人ずつという、いかにも切りつめた奉公人がいるのは、なんといっても槍《やり》一筋の体面をとらねばならないからだが、その三人きりの奉公人も長くは居つかず、いつも変っている。給料は定《き》めがあるから支払うけれども、

横川鉄五郎の妻は、もう二十年も前に病歿《びょうぼつ》してしまい、むすめ［＃「むすめ」に傍点］が一人いたそうだが、これは十七、八歳のころに家出をして、いまも行方知れずだということだ。

長男の斧太郎が亡父の跡目をつぎ、森川家の当主となったとき、次男の源次郎、三男の小金吾を、それぞれ持参金をつけ、養子に出した。森川家の先代はこころがけがよくて、それほどの金は持っていたのであろう。

秋山小兵衛は、着ながしの姿ながら羽織をつけ、国弘《くにひろ》の脇差《わきざし》一つを腰に不二楼《ふじろう》を出たが、出がけに若い者の豊吉へ〔こころづけ〕をわたし、厚い手紙を四谷《よつや》・伝馬町《てんまちょう》の御用聞き・弥七へ、

昨日、小兵衛が蘭《らん》の間《ま》で盗み聞いたはなしだけでは、あの男女が横川鉄五郎へ、どのような悪行《あくぎょう》をはたらこうとしているのか、はっきりとわかったわけではない。

それというのも、横川家のとなりの、これも百五十石どりの平岡角之助という御家人の老母が、以前から宗哲の患者で、その平岡家から、いろいろときいたものらしい。

「……どれほどの持参金を取ったか、そりゃ知らぬがな。金を取って養子にしたら、今度は小兵衛さん。出て行けがし［＃「がし」に傍点］の虐待《ぎゃくたい》をする。そりゃ、ひどいもので、一汁一菜というが、菜のつかぬ膳《ぜん》が三度三度……いや、日に二度、めずらしくないそうじゃ。養子にも奉公人にも、日に二度しか食べさせぬという」

「人が日に三度、食すようになったのは、天下泰平の世となってからの悪い習慣で、戦国の時代《ころ》は、身分の上下にかかわりなく、日に二度の食事であった、と、かように申すらしいぞよ」

「くわしくは知らぬが、実家の兄というのが、これまた堅物《かたぶつ》でな。いったん横川家の人となったからには、やみやみ［＃「やみやみ」に傍点］と帰って来るなど、もってのほかと叱《しか》りつけ、追い返したらしいぞよ」

「どうも近ごろは、万事が贅沢《ぜいたく》になり、金また金の世の中になってしもうたが、そのくせ、人の暮しに余裕《ゆとり》が無《の》うなったようじゃ」

「何も彼《か》も知っているくせに、小兵衛さん、惚《とぼ》けていなさる。剣術だってそうやないか。現に、いまのあんたは、うまいことしてるがな」

「けれど、あんたは金を手に入れるのもうまいが、つかうのもうまい。つかうための金じゃということを知っていなさる。わしも、そのつもりじゃ。だがのう、二十年前のわしは、そうではなかった」

「そのころ、医者稼業の骨《こつ》をのみこんだら、どしどし金が入って来るようになってのう。ま、金がたまったら、こんなぜいたく［＃「ぜいたく」に傍点］をしよう、こんな屋敷を建てよう、困っている人には面倒を見てやろ……と、いろいろにおもうているのじゃが、さて、金がたまりはじめると、たまることがたまらなくおもしろい、たのしい、こりゃ全く、ふしぎなものでな。山吹色の小判を一枚二枚と、夜ふけに独りで数えているときの気もちは余人にはわからぬものじゃ」

「むかしむかしは、金だけでは事がすまぬ。物をつくり、これを別の品物と取り替えて、暮しをたてる。つまり、人が汗水たらして、はたらいただけのものが、その人の暮しをささえてきたわけじゃろ。ところが、金というものができて、この流通によって、上は一国、下は一家の経済というものが成り立つようになってから年久しい。つまり、いまの世の金のちから［＃「ちから」に傍点］は万能ということじゃ」

「ゆえにこそ、小判はこころ強い、たのもしい。その、たのもしさを一枚二枚と数えるのじゃもの。他人は死んでもおのれは死なぬ気にもなろうではないか」

「じゃがの、わしは、さいわいに医者であった。おかげで、人間の寿命については、いや［＃「いや」に傍点］になるほど知りつくし、わきまえている」

「そこで或《あ》る夜。ためこんだ小判を、いつものように数えているうち、ああ、こんなことして何がおもしろいのか……と、こうおもうた。小判を数えているうちに死んでしまうわな。二十年三十年なぞ、あっ［＃「あっ」に傍点］という間じゃ」

「ま、大仰《おおぎょう》にいえば、そうじゃ。それで、それから、わしの女狂いがはじまった。博奕《ばくち》もし、酒ものみはじめた。そしてな、もっている金をすっかり、つかい果したとき、今度は、金が小判が、恐ろしゅうなってきた。それでな、江戸へ来てからは、努めて、金を避けているのじゃよ。あは、はは……」

本所｜界隈《かいわい》で、小川宗哲の名声は大きいが、金のある無しにかかわらず、身分の上下にかかわらず、宗哲の診察と治療は行きとどいている。だから、本所《ところ》では、

「そこへ行くと、さすがは秋山小兵衛先生。大金をつかんでも、たちまちこれを散らし、悠々として、小判の奴《やつ》どもをあご［＃「あご」に傍点］で使っていなさるわえ」

「大坂屋清右衛門のほうで、女に嫌気がさし、半年ほど前にわかれたそうでございますよ。これは諸方でききこみました。およそ、そんな見当でございましょう」

「こいつはいま、専念寺裏の女の家で、ごろごろしておりますが、さっぱり見当がつきません。先生がおっしゃるとおり、あいつはたしかに、元は二本差していたにちがいございませんね」

「女の家へ出入りするところを二度ほど見ましてございます。はい、それはもう、大丈夫で。いま、傘屋の徳次郎に、女の家を見張らせてあります」

小兵衛が酒を取り寄せ、弥七を相手にのみはじめていると、そこへ、下っ引の徳次郎が駆けつけて来た。女の家の見張りを、別の下っ引にたのんでおいてである。

「一人はあご［＃「あご」に傍点］に凄《すげ》え傷痕《きずあと》のある奴で、もう一人は浪人です。二人とも三十がらみ。ありゃ相当の悪《わる》ですぜ」

「このことが、明るみ［＃「明るみ」に傍点］に出ると、曲りなりにも横川鉄五郎は将軍家の家来じゃ。女と鉄五郎の関係《ゆかり》がどのようなものか、それによってじゃが、こいつ、まずくすると、百五十石の横川家に傷がつくやも知れぬなあ」

「その間に、もしかすると御養子のほうがまいってしまうかも知れませぬ。そんな鳥の餌《えさ》のようなものを毎日食べさせられていたのでは、若い体はもとよりのこと、神経《き》がまいってしまいましょう」

その家というのは、浅草から千住《せんじゅ》大橋へ通ずる往還の、浅草・山谷町《さんやちょう》を東へ切れこんだところにある専念寺の裏手にある。ここは専念寺の地所だったのを、檀家《だんか》の大坂屋清右衛門が借り受け、妾宅《しょうたく》を新築したものだ。小ぢんまりとしてはいるが、庭もあり、さすがに妾宅らしく塀をたてまわして、ぜいたくな造りであった。

「別れるときには、大分に、もめたようじゃが、大坂屋さんは金ばなれもきれいな上に、肚《はら》がすわっていなさるから、あの女も歯が立たなんだようじゃ」

大川《おおかわ》（隅田川）沿いに、今戸から山之宿《やまのしゅく》六軒町まで、小兵衛と傘徳がやって来ると、六軒町の〔駕籠重〕という駕籠屋の中から通りを見ていた四谷の弥七が飛び出して来た。

「女の家から、男が三人、ばらばらに出ましたが、いま、花川戸《はなかわど》の三河屋《みかわや》という軍鶏鍋《しゃもなべ》屋で落ち合いましたようで」

「それでは、わしはな。いつかほれ、一度、お前をつれて行ったことがある横網町《よこあみちょう》の鬼熊《おにくま》酒屋な、あそこで待っていよう。それでいいかえ」

〔鬼熊〕の老亭主・熊五郎は、もう、この世の人ではないが、文吉・おしん［＃「おしん」に傍点］の養子夫婦が一所懸命にはたらき、店も繁昌《はんじょう》をしている。

と、小兵衛が文吉夫婦に声をかけ、入れこみ［＃「入れこみ」に傍点］の畳敷きの片隅へ客を掻《か》きわけてすわりこみ、注文をききに来たおしんに、

客は、小兵衛のほかに一人。これは近くの藤堂侯《とうどうこう》・下屋敷（別邸）の中間《ちゅうげん》で、何が悲しいのか、酒をのみながら、すすり泣きをしている。

最後の一人……こやつは先日、お照と不二楼へ来ていた男だが、とてもかなわぬと見て、庭の木立へ逃げこもうとする、その前へ立ちふさがった四谷の弥七がぴたり［＃「ぴたり」に傍点］と十手《じって》を構え、

くみしやすしと見て、男が猛然と脇差を叩《たた》きつけたが、弥七はただの御用聞きではない。秋山小兵衛直伝の〔剣士〕でもあるのだから、たまったものではない。

おおい［＃「おおい」に傍点］をかけた行燈《あんどん》の灯影《ほかげ》に、寝床へ仰向《あおむ》けになったまま、血みどろになって息絶えている横川鉄五郎の恐ろしい死顔を、小兵衛は見た。

その夜。庭先のさわぎに目をさました横川家の下男が、主人の鉄五郎を起そうとして寝間へ入ったところ、すでに鉄五郎は死んでいた。あとからやって来た下女が悲鳴をあげたのである。

その夜、横川家の人びとが寝つくまではいたのだが、養父が殺害《せつがい》されていたときは何処にもいなかった。そして、つぎの日もあらわれず、十日、半月を経てもあらわれなかった。

「こいつは、本所・三ツ目の三十俵二人｜扶持《ぶち》の御家人で、早田伊之助といいまして、三年ほど前に女出入りで人を殺し、江戸をはなれていたそうでございます。そのころから、お照とは、ただならねえ仲だったそうでございますよ」

「堪え切れなくなったのじゃろ。ああした、おとなしい若者ほど、胸の内へたまりにたまったものが弾《はじ》け出すときは、おもいきったことをしてのけるものじゃな」

「と、おもいますが……ですが先生。横川鉄五郎の家には千三百両もあったそうでございます。寝間の畳を上げると、下が二坪ほどの地下蔵になっていたそうで」

「いつか此処で、先生が、私の耳もとへ、そっとおっしゃいました。いっそ、お照たちに鉄五郎を殺させておいてから、これを引っ捕えたほうが、小金吾のためにはよいのではないかと……いや、どうも。こればかりは、お上の御用をつとめる私だけに……」

「うむ。寝間をな、もうすこし、広くしてくれと、おはる［＃「おはる」に傍点］がいうものじゃから、いま、図面の手直しをしていたところじゃ」

弥七が帰って行ったあとで、小兵衛は退屈しのぎに、不二楼の廊下を歩きまわるうち、またしても、あの〔蘭《らん》の間《ま》〕の前へ来た。

『剣客《けんかく》商売』がはじまったころ、秋山大治郎は、荒川が大川《おおかわ》（隅田川）に変って、その流れを転じようとする浅草の外れの、真崎稲荷明神社《まさきいなりみょうじんしゃ》に近い木立の中へ、無外《むがい》流の剣術道場をかまえて、そこに独り住んでいる。父・小兵衛が、遠国《おんごく》へ修行に出て、四年後に帰ってきた大治郎のために、廊下をへだてて六畳と三畳｜二間《ふたま》きりの十五坪の道場を建ててやったのである。食事の仕度は、近所に住む百姓の唖《おし》の女房、おこう［＃「おこう」に傍点］がしてくれる。

大治郎の生活はじつに単調で、住まいも殺風景であるが、一つの物語が終るたびに、少しずつ変ってゆく。やがて、剣術の弟子もできるし、妻を迎えることにもなるのである。

大治郎の道場に近い橋場《はしば》町から舟で六十八｜間《けん》余の大川を渡り、寺島村に着くと、田圃《たんぼ》道の向うに堤《つつみ》が横たわり、その堤の道を北へたどり、大川、荒川、綾瀬《あやせ》の三川が合する鐘《かね》ヶ淵《ふち》をのぞむ田地の中の松林を背にして、わら屋根の百姓家を改造した、小さな家がある。三間《みま》ほどのこの家に小兵衛が住みついて、もう六年になる。このあたりは、名所旧跡が点在して、四季おりおりの風趣がすばらしい。小兵衛はいま四十も年下の若いおはる［＃「おはる」に傍点］といっしょに住んでいるが、この隠宅はこの『剣客商売　｜辻斬《つじぎ》り』のなかの一編「妖怪《ようかい》・小雨坊《こさめぼう》」で、火を放たれて、全焼してしまう。

田沼｜意次《おきつぐ》の妾腹《しょうふく》の娘・佐々木｜三冬《みふゆ》は、神田橋の田沼屋敷を嫌って、実母おひろ［＃「おひろ」に傍点］の実家で、下谷《したや》五条天神門前の書物問屋［和泉屋吉右衛門《いずみやきちえもん》］が持っている根岸の寮（別荘）に、老僕の嘉助《かすけ》に傅《かしず》かれて暮している。三冬の伯父にあたる、江戸城や上野の寛永寺へも書物をおさめているほどの大店《おおだな》の主人・和泉屋吉右衛門は、女武芸者のこの姪《めい》をはらはらしながら見守っている。三冬が剣術をまなびはじめたのは七歳のころ、からだという。いまは、恩師・井関忠八郎｜亡《な》きあとの道場を守る［四天王］の一人である。

佐々木三冬の生いたちを秋山小兵衛に詳しく語ってくれたのは、上州・倉ヶ野の生れで、いまは浅草・元鳥越《もととりごえ》町に奥山念流の道場をかまえた、生涯独身の剣客・牛堀九万之助《うしぼりくまのすけ》（四十一歳）である。『剣客商売』シリーズでは、牛堀九万之助は秋山父子をしばしばたすける名｜傍役《わきやく》の一人だ。

小兵衛の手足となって、貴重な情報をつかんでくる、まだ四十前の御用聞きの弥七《やしち》は四谷《よつや》・伝馬町《てんまちょう》に住んでいる。彼は人柄のよくねれた男で、女房が［武蔵屋《むさしや》］という料理屋を経営しているところから、［武蔵屋の親分］とも呼ばれている。お上《かみ》の風を吹かせて、陰にまわると悪辣《あくらつ》なまねをする御用聞きが多いなかで、珍しく弥七は人望が厚い。小兵衛が四谷に道場をかまえていたころ、弥七は剣術の稽古《けいこ》に熱心に通っていた。小兵衛はこの探偵を深く信頼しているし、弥七も老剣客を深く尊敬しているが、こんなことも小兵衛に言うのである。

「三冬の乳房」ではじめて登場する下っ引きの〔傘徳《かさとく》〕こと、傘屋の徳次郎は弥七に頭があがらない。弥七は徳次郎の恩人なのである。彼の経歴は『剣客商売　辻斬り』ではまだ明らかにされていないが、「婚礼の夜」（『剣客商売　｜陽炎《かげろう》の男』所収）で知ることができるだろう。

『剣客商売』では、本所・亀沢町《かめざわちょう》に住む町医者・小川宗哲《おがわそうてつ》の存在も欠かせない。小兵衛と宗哲の親交はすでに十五年におよんでいて、〔碁がたき〕でもある。七十歳を過ぎて、かくしゃくとしている宗哲は、本所｜界隈《かいわい》で評判がすこぶるよろしい。身分の上下にかかわらず、その行きとどいた診察と治療に変りがなく、小兵衛が剣の名人であるように、名医なのである。小川宗哲は小兵衛の理解者であり、小兵衛の人柄を見抜いている。以下の小兵衛と宗哲の会話（「不二楼《ふじろう》・蘭《らん》の間《ま》」）が面白い。

「けれど、あんたは金を手に入れるのもうまいが、つかうのもうまい。つかうための金じゃということを知っていなさる。わしも、そのつもりじゃ……」

「わしが金を恐れ、金を避けているにすぎないのじゃよ。／そこへ行くと、さすがは秋山小兵衛先生。大金をつかんでも、たちまちこれを散らし、悠々として、小判の奴《やつ》どもをあご［＃「あご」に傍点］で使っていなさるわえ」

小川宗哲のこの言葉は、『剣客商売』の、そして秋山小兵衛の魅力をみごとに語っている。小兵衛はお金に不自由しないし、金ばなれがじつにきれいだ。おはるの父親、関屋村の百姓・岩五郎がびっくりするのも不思議ではない。彼は女房に言う。

「それにしてもよ、あんな小《ち》っぽけな爺《じい》さんの剣術つかい［＃「つかい」に傍点］が、よくまあ、あれだけの暮しをしているもんだ。ふしぎでなんねえ」

一人は、「悪い虫」に登場する辻《つじ》売りの鰻《うなぎ》屋の又六である。このころは、鰻は高級な料理ではなかったことが、この一編で知ることができる。「顔と体で正月のお供《そな》え餅《もち》を彷彿《ほうふつ》とさせる」又六は秋山父子に剣術をおそわったことを深く恩に着て、ときどき旬《しゅん》の魚をもって、鐘ヶ淵の隠宅を訪れるようになる。

小兵衛がなじみの料亭、浅草・橋場の［不二楼《ふじろう》］の料理人・長次と座敷女中のおもと［＃「おもと」に傍点］（二人は、小兵衛の口ききがあったのか、夫婦になり、駒形堂《こまかたどう》裏に小兵衛の命名になる〔元長《もとちょう》〕を開く。いまでいう小料理屋である）。ここの主人の与兵衛。小兵衛とおはるは、家を焼かれたあと、不二楼を仮り住まいにする。与兵衛は懇願する。

小兵衛は不二楼においても優雅な生活を送っている。離れ屋の寝床から午前十時ごろに起きだし、風呂場《ふろば》へ行く。その間に、おもとが雨戸を開け、部屋の掃除をする。

「冬の名残りが暁闇《ぎょうあん》の冷えにあり、それが夜明けと共にぬくもり、あたりが明るくなるにつれて、しだいに春めいた陽ざしに変ってくる」――これは池波節であって、『剣客商売』では、季節が大切にされている。だからこその、春も浅いころの、「朝寝はなんともいえぬ」という小兵衛のよろこびが読者にじかに伝わってくる。

それから、本書のはじめの一編「鬼熊《おにくま》酒屋」の文吉とおしん［＃「おしん」に傍点］の若夫婦。この夫婦もまた小兵衛を頼りにしているし、小兵衛のほうもなにくれとなく二人の世話を焼き、また、鬼熊酒屋をひいきにしている。本所・横網《よこあみ》町にあるこの居酒屋は、『剣客商売』シリーズではしばしば「舞台」になっている。

ここに紹介した登場人物は、秋山小兵衛のいわば身内といってもいいだろう。佐々木三冬の紹介で、秋山大治郎に弟子入りする飯田粂太郎《いいだくめたろう》少年も身内である。彼らは秋山小兵衛の世界に住む人たちである。小兵衛が大事にしている人たちである。小兵衛に選ばれた人たちでもある。小兵衛は人との接し方について、「老虎《ろうこ》」で語っている。

「わしはな、大治郎。鏡のようなものじゃよ。相手の映りぐあいによって、どのようにも変る。黒い奴には黒、白いのには白。相手しだいのことだ。これも欲が消えて、年をとったからだろうよ。だから相手は、このわしを見て、おのれの姿を悟るがよいのさ」

秋山小兵衛は端倪《たんげい》すべからざる人物である。小兵衛は敵に「ふわり」と、あるいは「微風のごとく」近づいてゆく。次の瞬間、敵は小兵衛に「どこをどうされたものか」たおれるか、気絶している。小兵衛は「天狗《てんぐ》さま」のような剣客である。すなわち、スーパーマンである。

そのような秋山小兵衛が、娘か孫のようなおはるとたわむれる。彼がときおり苦笑を浮べて、自嘲《じちょう》の言葉をもらすのもうなずける。しかし、そこにおいて、秋山小兵衛はまことに人間くさい男なのである。周囲の人たちもそんな秋山小兵衛をあたたかくみつめる。

『剣客商売』を読み、いま『剣客商売　辻斬り』を読めば、少なくとも私などはいよいよリッチな気分になる。実は、この拙文を書くにあたって、『剣客商売』を読みはじめたら、やっぱり途中でやめられなくなり、十三冊全部を読んでしまった。そして、十分に堪能《たんのう》したとき、最新作の『暗殺者』が発売されて、これも読んでしまった。楽しかった！

『剣客商売』を読んでいると、秋山小兵衛と池波先生とがかさなることがある。先生が小兵衛にたくして、心情を吐露されていると思うことがよくある。

秋山小兵衛は、男の一つの理想像だ。枯淡の域に達しながら、しかし、若い女を相手にして、ちょっとやにさがっているところなど、羨《うらや》ましいかぎりである。けれども、秋山小兵衛の生き方、というよりライフスタイルは、私に言わせれば、ハードボイルドである。小兵衛はハードボイルドなヒーローである。そして、息子の大治郎もその父に近づこうとしている。