島田満-ペレランディア！ (青空文庫形式txt 表紙・挿絵付)(校正08-10-21)

そうだ。幻の惑星ペレランディアと、ぼくらのサイッコーの冒険談を始める前に、ひとつだけ話しとかなくちゃならないことがある。それは、ぼくの覚えてる、生まれていちばん最初の思い出だ。

もんのすごくだだっぴろい、砂地みたいなところに、ぼくは立ってた。そんな広いとこは、生まれて初めてだったんだ。それでポカンと、ゲンコツつっこめるくらい口あけて、棒みたいにつっ立ってたらしい。隣には、父さんがいた。ぼくの目線が、ちょうど父さんのズボンのおしりのアナ（すごく気になってたからよく覚えてるんだ）のとこにぴったりだったから、相当なチビ……三つか四つ？……だったはず。

「ほら、あそこに見えるだろう。銀色の、とがったやつ……宇宙船っていうんだ。火星へ飛んでく宇宙船。いまね、発射するぞ。ドーン！　って。しっかりもってろよォ（ソフトクリームのことだ）。びっくりしておっことしたりしたら……」

まっすぐまっすぐ、ごんごんまっすぐ、宇宙船は空へのぼっていった。街のタワービルみたいにでっかかったそいつは、みるみるうちに、鼻クソよりもちっちゃくなって、そしてついに、まっさおな空のなかへ、魔法みたいにフッとすいこまれていった。

ぼくにとって、こいつは大事件だった。どれくらい大事件だったかっていうと、その日一日、家に帰ってからも、ぼくが目ン玉と鼻のアナおっぴろげて、しゃちこばっちゃったまま、なんにもしゃべれなかったってことでわかる（それ見て母さんは、いちんちじゅうケタケタ笑い転げてたらしい）。

ぼくがいつまでたっても宇宙船に夢中だから借りてきてくれたんだろう（なんせ、近所のオバサンに、お父さんとお母さん、どっちが好き？　ってきかれて、宇宙船！　て答えたくらいだ）。

そこに映っていたのは、ウッソみたいにカッコいい冥王星基地だった。夜の歯みがきしていたぼくは、口じゅうのアワをごっくんとのみこんじゃったまま、いきなり画面にクギづけになっていた。

「地球上で平和なひとときをお過ごしのみなさん。みなさんの夢と期待を一身に浴び、キャプテン・ポードキン以下７名のアストロノーツが乗り込むＡＬＦ８０が、いま、謎の惑星、ペレランディアに向けて旅立とうとしています！」

学校に行くまでなんて待ってられなかった。ぼくは翌日、保育園を脱走し、ワールドライブラリー（３Ｄディスクを貸し出してくれる図書館だ）から、宇宙関係のディスクを借りまくった。

（話は飛ぶけど、その後、７年間で、宇宙関係のあらゆるディスクのメモリーバンク……誰に何回貸したか記録してあるバンクだ……には、ＲＢ５７２１３て数字がうんざりするほど並ぶことになった。もちろん、ＲＢ５７２１３は、ぼくの市民番号だ。

ところが、アホなやつは他にもいた。ある日、メモリーバンクをながめて、ＲＢ５７２１３の行列にうっとりなってたぼくは、もうひとつのナンバー、ＲＢ５７８０５が、ぼくとおんなじくらい宇宙関係のディスクを借りまくってることに気がついた。ライバル登場！　ぼくは誰だかわからないそのＲＢ５７８０５に負けるもんかと、なおさらシャカリキになってディスクを借りた。あっちもぼくに気がついたみたいに、借りる回数をふやしてきたように見えた。ようし、そっちがその気なら！　ディスクにはふたつの市民番号が、ずら〜っと並ぶことになった。

二十二世紀初頭、人類は未知なる星々への探索に、大いなる野心を燃やした。ＭＰＭエンジン（モノポールマグネトロン、つまり磁気単極子エンジン）が主流になった頃から、人類は本格的に宇宙開発計画にとりくみ、新しい領土、新しい資源を求めて、次々と探索宇宙船が地球を発進した。

ＡＬＦ７５号は、超空間回路がブラックホール内部の超空間回路に直結していたため、瞬時にして永遠の闇に呑まれていった。また、ＡＬＦ７６号は、遥か想像を絶する空間に投げ出されたまま、二度と戻らなかった。七隻のうち元の時空間に帰還できた船は二隻、また時差八年で帰還した船が一隻、帰還はしたものの乗組員全員が死亡していた船が一隻、残る三隻は、消滅、行方不明という結果に終わったのである。

また、同年、スペースコロニー・ルナ１とルナ２で、大事故が連続し、多数の人命が奪われた。スペース・コロニー計画は暗礁にのりあげ、人類は地球以外に生活圏を広げることの困難を思い知ったのである。

しかし、人類は、宇宙へ飛躍する機会を逃した代わりに、ひとつの伝説を得た。それはのちに幻の七隻と呼ばれるようになった、あの、七隻の跳躍宇宙船にまつわる伝説である。消息不明になった三隻の行方に関して、当時、人々はさまざまな憶測をめぐらせたのだが、なかでも第六船……ＡＬＦ７９号は、相当な話題を呼びおこしたのである。

翌二一四三年、全世界の期待をになって、ペレランディア発見をめざして、ＡＬＦ８０号が地球を旅立つこととなった。しかも、船長には、英雄Ｊ・Ｆ・ポードキンが選ばれ、人々の期待は、いやがおうにもふくれあがった。（Ｊ・Ｆ・ポードキン！　ぼくの大好きな、サイッコーにカッコいい、あのポードキンだ！）。

二一二三年、二十八歳の時、モルディ−３号に乗り、初の太陽系外有人単独飛行に成功。また翌年から翌々年にかけて八百五十五日間、太陽系外探索飛行を続けるという前人未踏の離れ技をやってのけた。

そして二一三九年には、地球―火星間の貨物輸送船グリーンプラネット号の爆発事故において八十八名の人命を救助し（この八十八名の人命を救助し、ってとこが大好きで何回もリピートして聞いたもんだ）、アドルフォ・モントバーニ国際平和賞を受賞する。

翌二一四〇年、国際航空宇宙局を辞去し、宇宙飛行士養成のためＩＡＬ財団法人を設立。しかし、二一四三年、時の大統領ノーマン・ジェニングスの要請により、ペレランディア探索船ＡＬＦ８０のキャプテンとなる。しかし同年、ＡＬＦ８０とともに消息を断ち、現在に至る。

「死への危機……それは今度の旅にかぎったことではない。死はいつでも宇宙飛行士の体にへばりついているのだ。船の銀色の壁の向こうには、いつでも死が待ちかまえている。宇宙の圧倒的な脅威の前では、船の鉄壁なんて、くしゃくしゃのアルミホイルよりも他愛ないことを、宇宙飛行士は五感のすべてで感じている。それは、科学がいくら発達しようとも全く変わらぬ事実なのだ。

だが、私たちは、暗黒のなかに投げだされた孤立無援の船のなかで、あらゆる技術と判断力を駆使し、自らの生命を守るすべに熟練している。もしも、生存への確率が一万分の一の情況が生じたとしたら、私は間違いなく、その一万分の一の手段を選択することができるだろう。生に向かって限りなく分かれた選択の枝を、寸分の違いもなく選びとり、わが故郷、地球に生きて帰ること……その英知と勇気、それが宇宙飛行士の誇りなのだ」

「つまりね、遠くまで飛んでくロケットは、もうなくなっちゃったってことよ。宇宙なんて危険なとこ行かなくたって、地球だけでたくさんだって、みんな思ったのね。だから、むかしは、たくさんの宇宙飛行士がいて、どんどん探険にでかけてたんだけど、今はお天気予報とか、合金の工場とか、そういう、地球の生活に役に立つために働いているわずかな宇宙飛行士さんしかいないの」

イヤリングをつけながら、母さんはあわてて立ち上がった。いつもこうなんだ。話がオモロくなってくると仕事にでかける時間。父さんとただのお友達になっちゃってからは特にだ（ただのお友達ってリコンのこと？　ってきいたら、アンタは気にしなくていーのと、頭をぺちっとぶたれた）。

三日もたたないうちに、ビリー・キーンは、これ以上ないってくらいサイコーの秘密基地を捜し出してきた。なんせビリーは、学校一の悪党だ。警察やオトナが知らない場所にもぐりこむことにかけちゃあ、この街で右に出るヤツはいないはずだ。なにしろ、じっとしてないやつだかんなー。

クラス一のメカおたく。六歳のとき、パソコンでゲームのプログラムを作っちゃったっていわくつきのやつだ。ドクター・サボイって呼んでやれば、何だって作ってくれる。メカだけじゃない。アイドルスター年鑑の暗記や、プラモの収集……やつは、なんでも凝りまくる。おたくって呼ばれるのが自慢らしい。もちろん、サボイはＭＰＭエンジンの担当だ。

コードナンバーも決まった。ビリーがＡＬＦ８２（もち、幻の七隻にちなんでるんだ）、サボイがＡＬＦ８３、ロッカはＡＬＦ８４、そしてぼくは、一応、隊長ってことでＡＬＦ８１。このナンバーを敵にもらしたら、即、除隊！

わざと、ぼくは声をおとした。その方が、スゴイことが始まるってカンジがする。みんな、マジな顔でうなずいた。いよいよだ。きのう、ビリーと下見したとき、作っといた秘密の入口へ、そっとまわりこむ。金網にペンチで穴あけといたわけ。もちろん、ちゃんとドラムかんで穴は隠してある。

ロッカが息をのみこんだのがわかった。ちょっと恐いぜ、誰だって。暗闇の中に、なんだかでっかいモノがゴロゴロころがってるのがわかるんだ。でも、目が慣れてくれば叫びたくなる。「やったぜっ！」って。

自分でもギョッとしていた。オトナには秘密のはずだったんだ。なぜか、ホントのことが口をついて出ていた。それはヤツの瞳のせいだった。ウソつくことなんかないと、そんな気にさせるような瞳の色……。

ドノバンのヤローのスキをつき、まず、一番前の席のビリーがサッとふり向く。ブロックサインだ。胸をさわり、右手の指で三、最後にウィンク（今日は二時三十五分に集合だぜって合図だ）。

サボイがＯＫ！　ってうなづき、今度はぼくをふり向く。胸をさわり、右手の指で三、最後にいっしょうけんめいパチパチ両目をとじる。あいつ、ウィンクができねんだ！　吹きだしたいのをこらえて、ふむふむとＯＫサイン。

ぼくが追試をくらっていたとき、ミアイルは、名門大学の模擬試験に合格点を叩き出していた。ぼくが校長先生の植木鉢を割って廊下にたたされていたとき、ミアイルは、州のスピーチコンテストに優勝して、全校生徒の前で表彰されていた。

でも、授業が終わっちゃえば、サインなんか全然カンケーなし。ぼくらは何がなんでもまっしぐらに秘密基地へとんでったから、ほんとは集合時間なんて打ち合わせする必要もへったくれもなかったんだ。

まず、サボイとぼく。ペレランディア各部署の点検。これはペレランディアのメインコンピューターが一応正常に動いててくれたので、助かった。ふたりはさっそく貯金をはたいて（ビリーとロッカの二人は貯金ゼロだった）チェスター社の「オーバーホール整備管理パッケージ」っていうソフトウェアパッケージを買い、メインコンピューターにインプット。

なんて女の人の声でコンピューターが話しかけてくるわけだ。このソフトウェアパッケージは最新型のだったから、ペレランディアみたいな古い船には合わないんじゃないかとハラハラしたけど、別になんにも困ったことはおきなかった。

ぼくとサボイはニヤリと顔を見合わせて、ブランチ・コンピューター（船の各部署についている小さなコンピューターのことだ）のテストを始めた。ブランチ・コンピューターは、船内に百以上もある。そいつをひとつひとつ点検、整備していくわけだ。負けそに根気がいる仕事だったけど、サボイは目をらんらんと光らせてポインティング・デバイスを操った。ホント、好きなんだよなー。こみいればこみいるほど生き甲斐を感じるタチらしい。

ビリーのヤローがまたスゴかった。サボイとぼくが必要な部品をリストアップするやいなや、セラミック・スペーサーやら、ファイバーケーブルやらをそろえてくるんだ。信じらんねーぜ。不法業者とか密売人とか、なんか、うさんくさいオトナの知り合いがいっぱいいて、いろんなコネがあるらしいんだよな。

それからロッカ。やつは船体の掃除だ。掃除ったって、簡単にゃいかない。なんたって、長い間ほっぽっとかれたんで、船はかなり錆びていた。それをキレイにするには、ハイパー・エシド・フルードって液で洗わなくちゃならないんだ。これは酸性がすごく強い。かなり危険な作業なんだけど、ロッカはモンクひとつこぼさず、二週間かけて、船体の半分までテッカテカに磨きあげちまった。

ウォレスの部屋には、信じらんないくらいたくさんの本があったり、珍発明って感じのガラクタが並んでたりして、見てるだけでも面白かったし、なんとなく、ウォレスの顔見ないと気がすまないっていう雰囲気がぼくらのなかにできてるみたいだった。

ジャングルの奥で遺跡を発見した考古学者の話や、海で遭難した男が、三十年も無人島で生きのびた話だ。ウォレスの話は、何時間きいてたってあきなかった。そう、どっしりしてるし、気どってないし、頼れるアニキって感じなんだよな、ウン。

翌日、学校は大騒ぎだった。ハンサム・ナンバーワンのピータース先生が栽培してたサボテンの上に、パンツがひっかかってとれなくなっていたからだ。あんぐり目ン玉むいた、センセイのカオ。

そう、ぼくらの前にはミアイルが立っていた。おべっか使いのおしゃべりモレンと、誰かもう一人が一緒だ。見たことない、色白でメガネの巨漢。二人とも、いかにもミアイルのとりまきだ。

「ミアイルが作ったんだ、高性能は当然だよ。もちろん、おまえたちの成績表も、ミアイルが、学校のコンピュータにハッキングして手にいれたんだ。パスワードでロックされてたけど、もののみごとに破ったんだ。ミアイルは天才さ」

「ダーゼット。もし、これからも、この遊びを続けたいんなら、クラス委員をかわれ。俺の代わりにおまえがなるんだ。学校行事のミーティングなんか、たるくてやってられねんだよ。疲れてんだよ、オレたちは。おまえたちヒマなやつとは違うんだ」

「学校の成績表に先生の評価か……。なるほど……。大人の力を借りなきゃ、こいつらに勝てないわけだ。おまえの誇りはどこにある。クソをたれたら、大人にケツでもふいてもらうのか？」

「おまえにとって、大人に気に入られるようにふるまうのは、そうたいへんなことじゃない。たぶん、そんなところだろう。だが、おまえは自分に誇れるような生き方をしているのか？　おまえ自身に、自信をもつような生き方を」

ぼくらはそのあと、すぐ、作戦会議を開き、当分の間戒厳令≠ﾁていうのをしくことにした。戒厳令≠ﾁてのは、サボイの提案で、厳戒態勢っていう意味らしい。ちょっとでもミアイルのやつに密告の動きがあったら、即攻撃ってわけだ。どんな目にあわせてやろーか。みんな、キョーボーな顔になっていくつも提案したけど、

この事件があってから、ぼくはますますウォレスが気に入っていた。不思議と、最初っからぼくの心をつかんでいたウォレス。ふつうのオトナから見たら、ただのみすぼらしいおっさんに見えるかもしれない。髪はボサボサ、ヒゲだってそったりそってなかったりだし、バーボンと煙草を離したことがないんだ、それと本も。

ウォレスは、他の誰とも違う。他のどんなオトナとも。なんて言ったらいいのかな、大きくて、強いんだ。ウォレスと一緒にいると、なんだかぼくまで男らしくなれるような気がするほど。

ぼくはウォレスが言った誇り≠ﾆいう言葉を、胸の中でくり返してみた。それは、ぼくのピーピー声なんかじゃだめで、ウォレスが、あの低い声で言う誇り≠ﾁて響きじゃなきゃいけなかった。それは、腹の底から力がわいてくるような響きだった。落ち着いてて、力強くて、大人の響き。

たとえば、読みかけの本を胸の上において、腕枕しながら、ずーっとどこか遠くを見てたりするんだ。なんて言ったらいいのか、深く沈んでいくような、でも、強く、何かを考えているようなまなざしで……。そんなときのウォレスは、バーボンのびんをラッパのみして笑う時とか、ぼくをあっさり腕相撲で負かす時とは全然、別人みたいに見えた。

ビリーのカンはバカにならないぞ、とぼくは思った。こいつには競馬場のダフ屋とか、無免許の医者とかへンなオトナのダチがいっぱいいるから、時々、とんでもないことを知ってたりするんだ……。

翌日、何げないふりしてちらっときいてみたけど、ウォレスはニヤッと笑っただけで、何も答えなかった。そうすると、ますます、ウォレスは昔、なんかすごいことやってたのかもしれないという想像が、ぼくのなかでふくらんでいった。そして、それは、絶対そうなんだっていう気持ちに変わった。

ふと、そんな気がしたんだ。それとも、そうならいいなと思ったのかもしれない。きっと、あんまり宇宙を見つめすぎて、まぶたの裏までフワフワ、チカチカ、おかしくなってたせいだろう。どっちにしろ、ガチガチにこごえながらベッドにもぐりこむ頃には、そんなことはすっかり忘れていた。そう、それっきり忘れちまったはずだった……。

血だらけの足をひきずって、ぼくは保健室に行った。担当のシドニー先生がいないから、テキトーに消毒を始めようとしたときだ（もう慣れてんだよね、ケガの手当て）。ぼくの背中で、あの、世の中でいっちばん憎たらしい声がした。

ふり向くと、ぼくの後ろに、ミアイルがいた。いや、正確に言うと、ぼくの後ろに病人用のベッドがあって、ミアイルがそこで上半身を起こしてた。ひざにぶあつい本を広げて。どうも、窓からの光をぼくがさえぎって、本が暗くなるっていう意味らしかった。

しばらくはにらみあっていた。ミアイルの目には大人びた落ち着きがあった。正直言って、ぼくは負けそうだった。でもこっちから目を離すわけにいかない。タイミングが思いっきり難しくなった。そうだ、何か言ってやればいいんだと思い、ぼくはあわてて言葉を探した。

次々に十個の鉢植えがばちゃばちゃばちゃとグラウンドに落ちて、砕け散った。そして、もひとつ運の悪いことに、その鉢植えは校長先生が展覧会に出すために大事に育てた、蘭の鉢植えだった。

まず、落とし穴。地下道の入口のまわりにぐるっと、いくつも深い穴を掘った。ちょっと見たってわからないようにしたから、通り順を覚えてないやつはイッパツで落っこちる。だけど、こいつを作んのは、モウ、たいっへんだった。じょうぶすぎると人が乗ったって落ちないし、軽すぎると上に乗せたやつが風で飛んじゃう。三日かかって全部できた頃には、ぼくらはちょいとウルサイ、落とし穴のプロだった。

それから、吊りバケツ。地下道へ飛び降りた瞬間、踏んだ板がはねあがって、そいつがロープをひっぱり、天井に吊るしたバケツがひっくり返って水がぶっかかるっていうやつ。これも苦労した。ジャンケンで負けたやつが実験台になって地下道へ飛び降りるんだけど、何度も失敗して、バケツがひっくり返らない。最後に大成功し、頭から水をぶっかぶったのはサボイだった。

あとは監視カメラだ。これはちゃんと二十四時間体制で見張る。サボイんちのテレビと接続してあって、カメラに人間が映るとバイオセンサーが反応してアラームが鳴るようにセットした。つまり夜中に忍びこんでもわかるってこと。

もちろん、他の場合も考えた。ミアイルがペレランディアのコンピューターに侵入して、データを消去したり、変更したりすることも考えられる（やつは、ハッキングの天才だっていう噂だった）。特に、知らないうちにデータを変えられたりしたら、大変だ。いくらがんばってもペレランディアは永久に飛べなくなるだろう。

ビリーは、しかけ作りがすっかりおもしろくなっちまって、もういいってのに、新しい落とし穴のアイデアを練りだした。ぼくとサボイは、すぐにブランチ・コンピューターの修理を再開だ。遅れた分、意地でもとりかえしてやらなきゃ気がすまないじゃないか。

Ｃ１には異常がなかった。問題はＣ２だ。これは主に姿勢制御を行ってるコンピューターなんだけど、こいつは時々、気絶したり暴走したりすることがわかってきた。原因はさっぱりわからない。気絶してるときに損傷箇所をチェックしようとすると、ちゃんと動きだす。だけど動いたぜっ、とホクホクしてＣ３にとりかかると、またとんでもない暴走を始めるんだ。

ぼくは、グリーンプラネット号の爆発事故を思い出した。二一三九年、ポードキンが八十八名の人命を救助した、あの事故だ。あれも確か、エンジン励起室の磁気もれが原因だった。そういえば、あのときのことが、くわしく書いてある本があったはずだ。えーと、「ＭＰＭエンジン概説」っていったな。ぼくは急に、その本を調べたくなって、図書館の方へひき返した。

ぼくのライバル、ＲＢ５７８０５。またやつが借りてるんだ。こういうことは、今までにも何度かあった。そう、こいつは、ぼくが小さかったときからいつだって、ぼくと同じ本、同じディスクを借りまくってる謎の人物なんだ。特に「幻の七隻とペレランディアの伝説」なんか二十五回も借りてるんだ（ぼくは三十回超えてるから、ぼくの方が勝ってるけどね）。

家に帰ってからも、ぼくの頭は金策でいっぱいだった。いったいどうやったらモノポール・マグネトロン・センサーを買えるのか？　けど、それを考えながら、ベッドで寝ていたぼくに、真夜中、おそろしいくらいのラッキーが襲いかかったんだ。

パーティーから帰ってきた母さんが、ドアをあけて、ぼくを襲撃したんだ。母さんは、自分が担当したブラニガン・デパートのディスプレイが賞をとったとかで上機嫌だった。（かあさんは広告の仕事をしてるんだ）

よっぱらった母さんは寝ていたぼくをわざわざ起こして、ぎゅっと抱きしめると、ブラニガンさんはいい人だとか、あの人と再婚してもいい？　とか、きゃっきゃとしゃべりながら、百ポート札を三枚、ぼくの手にぐいぐい押しこんだ。

なんだよォ、おどろかせないでよ、ウォレス……ぼくはそう言いかけて、言葉をのみこんだ。ウォレスは、今まで見たことないようなマジな顔つきで、コンソールを操作していた。鋭い、澄んだ目。強く、考えをこらしてるみたいな。そしてなめらかな指の動きに合わせて、ペレランディアはきびきびとした気持ちのいい音をたてていた。なんて言っていいか、それには迫力があった。ぼくらがいじるのとはケタはずれな何かがあるってことが、ひと目でわかるくらいに。

「オリジナルエンジンのままじゃパワーが足りない。改造パーツをつけなければ、ペレランディアは飛べないだろう。電磁エネルギーを憎幅させるユニットだ。サボイに相談してみなくちゃ。な、ダーゼット」

思わずぼくは、口に出してつぶやいた。そして、グッドラック≠ﾌサインをまねしてみた。そのときふと、なんだかこのサインを、どこか他のところで見たことがあったような気がした。どこでだったかな？

その夜、ベッドのなかで、ぼくはウォレスに借りた「ＲＥＴＵＲＮ　ＴＯ　ＭＡＲＳ」を夢中で読みふけった。五十年前、火星基地で働いていた宇宙飛行士、ゴードンのドキュメンタリーだ。

ゴードンは、モルディー３号（ポードキンが、初の太陽系外単独飛行したときに乗っていた船だ）の整備をして以来、ポードキンとはかなり親しくつきあっていたらしい。おかげで、今までの本やディスクに出てこなかったことまでいろいろ知ることができた。

それに、グリーンプラネット号の事故のこと。事故発生から脱出までの九十五分、八十八人をどう誘導したか。ポードキンが最後の一人、少女を救助して二分後、船は大爆発を起こして砕け散ったこと……。

＜あれほどの男には、私はもう、二度と会うことができないだろう。ポードキンはまさしく英知と勇気にあふれた、全宇宙飛行士の誇りといっていい人物だった。私には、彼が、ＡＬＦ８０ともども絶命したとは到底、思えないのだ。私はいまでも、彼が不屈のバイタリティでペレランディアを発見し、地球に帰還するのではないかという妄想におちいることがある＞

ひさしぶりにポードキンの話を読んで、ぼくは気持ちよく上気してた。半分読んだところで、気がついたら十二時を過ぎてたけど、まだまだいつまでだって読めそうな気がした。ぼくはどんどん読み続けた。

ぼくはベッドから飛び出し、パソコンにかじりついた。そして、「幻の七隻とペレランディアの伝説」の映像を取り出した。赤いランプがつき、すぐに３Ｄ映像が浮かび上がる。早送りでポードキンの顔を探す、探す……。

その顔は、ウォレスみたいに見えた。ウォレスとは全然、別人にも見えた。ポードキンはヒゲづらで、ウォレスにはヒゲがない。ポードキンは長身で、ウォレスは……ウォレスもだ。ええい、それにしても、じゃまなヒゲだ！

物理的には決して不可能なことじゃないはずなんだよな。たとえばＡＬＦ７５号。これは二一四二年に打ち上げられ、行方不明になって八年後二一五〇年に地球に帰還した。ところが、宇宙飛行士たちは全く年をとっていなかった。あたりまえだ。跳躍宇宙船なんだから、八年は、彼らにとって一瞬の出来事だったんだ。

あきらめて、ぼくは教室へ帰った。帰ったとたん、大爆笑が、ぼくを待っていた。あんまり考えこんじゃって、すっかりベルが聞こえなかったんだ。十五分も前に授業は始まっていて、おかげでぼくは、残りの時間、ずっとピータース先生の横に立ってなくちゃならなかった。

「病院で見かけたのよ。二度も。今週と先週の木曜日、あたし、おじいちゃんのお見舞いにメイラウンド病院に行ったんだけど、そのとき見かけたの。声かけようと思ったんだけど、どっか行っちゃって」

部屋にはコーヒーのにおいがひろがっていた。壁にはぎっしりと本。棚に入りきらずに、床にもいっぱい、積み重なってる。宇宙物理学の本、航空宇宙史の本……。そういえば、宇宙関係の本が、なんだか多いような気がする……。

ぼくはあわててゴミを探した。ゴミはなかった。どうやって言いわけしよう……。冷や汗がでてきた。でも、ウォレスは何にも気にしてないみたいに書類を机に広げて仕事をはじめた。ぼくはその背中をじっと見た。大きな背中だった。

次の瞬間、ぼくは後ろに積んであった本の山になだれこんで、みごとしりもちをついていた。何十冊もの本がドドドーッとぼくに襲いかかり、ぼくはあっという間に本の下敷きになっていた。

本はたくさんあった。ひとつずつ手にとってみると、宇宙関係の本だけじゃない、建築の本とか、法律の本とか、ドキュメンタリー、よくわからないけど、いろんなジャンルの本があるみたいだった。

うちには本なんてほとんどない。どこのうちだってそうだ。ワールドライブラリーでいろんな３Ｄディスクが借りられるから、わざわざ本でよまなくちゃならないことがあると、すごくめんどくさいって気がした。ぼくが読む本は宇宙関係の本だけだ。

「そう。本を読むのはめんどうだろ？　めんどうだし、努力がいる。目で映像を追うのと違って本気で本の内容を理解しようとすると、集中し、頭を使わなければならない。だから、深く理解することができるんだ。理解のパワーが出るわけだ」

「考える力があれば、何か困ったことが起こったときとか、自分の未来を選ばなくちゃならないときとかに、ちゃんとした行動をとれるようになる。いい判断や正しい選択ができるようになるはずだ。」

そんな話は聞いたこともなかった。勉強するのは、いい成績をとっていい学校に入るため。いい学校に入れば、いい人生が送れるって……大人はそう考えてるもんだと思っていた。ぼくはぼけーっと、ウォレスの横顔を見ていた。手は、すっかりお留守になっていた。

「そりゃたくさんある。それより、大切なことは本当にいい本に出会ったとき、それを自分が感じとれるかってことだ。本だけじゃない。３Ｄディスクだって、人間だって、そうだ。本当にすばらしい人間、花だっていいな、それに出会ったとき、そのすばらしさを、どこまで深く理解したり、感じとることができるか。そして、どこまで深く、好きになれるか……そういうことのほうが大切かもしれないな……」

やっぱりきけないや、とぼくは思った。そんなことをきくのは、すごく恥ずかしいことのような気がした。きかなくて、いいことなんだ。好きな女の子に、わざわざ好きだなんて言わないのと同じだ。

そうだ。ぼくは決心した。ウォレスが自分の正体を隠してるのは、きっと何かスゴイ秘密があるからなんだ。ぼくはこっそり、そいつをつきとめてやろう。そして秘密がわかったら……。そのとき、ウォレスに、そのことを……言ってみる。いや、言わなくてもいいな、うん。その方が男らしいかもしれない。

「この前、ダーゼットがウォレスからきいたやつ。パワーアップ用の改造パーツさ、調べたんだけど、ＳＳＴ社のＰＯＷＥＲ−Ｘ≠ﾁてのじゃなきゃだめみたいだ。これが一番、高いんだよね」

しゃあないってわけで、ビリーをのぞいた四人は、サイフを逆さにしたり、ポケットをひっくり返したり、バスの定期を買いなさいって親に渡された金なんかも、みんなあきカンの中にかき集めてみた。

その日の夜、みんなは家で夕食をすませたあと、駅に集合した。それぞれ、ウソのいいわけで家を飛び出してきたもんで、コーフンしてた。なんたって、ちょっとオトナにゃ言えないとこへ、これから乗り込むんだ。そう、ウォレスにさえ内緒。

いかつい目の、フツーじゃないスジの男がたっくさん、ぼくらを虫ケラみたいに無視して行きかってる。トカゲみたいな冷たい目でジロリと見ていくやつもいる。ぼくらをクスクス笑いながら、セクシータイツのおねえさんたちが通りすぎていった。

ぼくらの正面には、この通りのなかでも一番、豪華な「カジノ・ゴールデン・イーグル」って看板がビカビカ光ってた。どでかいドラゴン像がぼくらを見下ろし、いまにも炎を吐きそうだ。

「あのね、クィーン・クィーン・クィーン≠ﾁてそろうと、コインがどっと出てくるんだ。それを何回かやれば、六十万ポートはすぐできる。いま、クィーンに一枚ずつ磁力を仕掛けたから、こっちの磁石をつかえば、三つのクィーンをそろえられるってわけ」

「おい、ダーゼット。困ったやつだな。誇りっていうのは、いばったり、自分が他のやつよりすぐれてると思ったりすることじゃないぞ。そうだな、誇りってのは、自分がどんなにつまらない人間かを知るところからはじまる、といったっていい」

「そうだ。自分は他の人の支えなしに生きられない小さな存在だが、恥ずかしい行為だけは絶対したくない。人を傷つけることだけはしたくない。そんなふうにこだわっていくことが誇りなんだ」

「誇りをかけて人をキライになるなんて、バカげたことさ。そんなに嫌うに足る人間なんて、いやしない。むしろ、そいつのいいところを探してみる。そうすると、自分がちっぽけな感情にとらわれてたってことに気がつく。そいつのある一面しか見てなかったことに気がつくんだ。そして、そんなみみっちいことにこだわっていたら、自分を小さくするだけだ。自分はもっとでっかい、ふところの深い人間になれるはずだってことがわかってくるんだ」

ウォレスの秘密はなかなかつきとめられなかったけど、ペレランディアの方は、グングンできあがっていった。なんたって百万ポートあるんだ。ＰＯＷＥＲ−Ｘ≠ﾍもちろん、エネルギー抽出フィルターＥＥＦだって中性子ビームカッターだって、新品をどんどん買いそろえ、ぼくらは毎日、秘密基地にこもって作業に熱中した。

授業中も、頭ン中はペレランディアのことでいっぱいだ。サボテンパンツ≠ﾌ暴走、モノポール・インジェクターの動作不良、セラミック・スペーサーの不足、考えなくちゃならないことはごちゃまんとあった。

特にやっかいだったのはＰＯＷＥＲ−Ｘの定数の修正だ。ＰＯＷＥＲ−Ｘは電磁エネルギーを増幅させるユニットで、増幅のときに生じるエネルギーの位相ずれ（フェーズ・ラグ）を修正して正常に動くように設計されてるんだけれど、なにしろペレランディアのエンジンが旧型だもんだから、正しく修正されないんだ。それで、ＰＯＷＥＲ−Ｘの方の、いくつかの部品の定数を修正しなくちゃなんないわけ。これがしんどい。やり直し、やり直しの連続だ。

笑っちゃうのがそのロッカとフリルのコンビだ。ふたりは船体のひびや傷を修復する役目で、ロッカがアウターシェルマテリアルを中性子ビームでカッティングし、フリルがそれを船体に張りつけることになってるんだけど、どっちが早く自分の作業を終わらせて相手に催促するか、ヤッキになって張りあった。

とうとうきたんだ、この日が。メイン・エンジンテストの日。メイン・エンジンさえ、完成すれば、ペレランディア計画は成功したも同然だ。あとは各ヶ所の細かい整備をするだけで、ぼくらは宇宙へ飛べるんだ！

「残念だけど、オレは何もしてないぜ。コンピューターに侵入してデータを全部読んだだけで、何もいじってない。ペレランディアが動かないのは、百パーセント、おまえらの技術がおそまつなせいさ」

「どこが悪いか、ためしに教えてやる。いいか、ＰＯＷＥＲ−Ｘの定数を修正したとこまではよかったんだ。なのに、なんでエンジンが動かないかっていうとだな、モノポール・マグネトロンの励起レベルが低すぎるからだ。ＰＯＷＥＲ−Ｘをつけたのに、エンジン始動プロセスの第３セクション第５セグメントのバランス制御を変更してないせいだ」

「つまり、モノポール・マグネトロンの注入量と引火するエネルギ−のバランス、タイミングが悪いんだ。こいつをうまく制御しないかぎり、エンジンはウンともスンとも言わないわけだ。だけど、これには相当ハイレベルなテクニックがいる。ま、おまえらにゃ永遠に不可能なワザだな」

「ミ、ミアイルが言ったんだ。ぼくらと仲なおりしたいから、ここのコンピューターに仲なおりのメッセージを送りたいって……。だからパスワードを……。俺、みんなに内緒にして驚かせたいと思って……だから秘密で……ミアイルに……」

「しょせん、おまえらにはムリなんだよ。ある程度まではなおせても、飛ぶとこまでには知識や技術がどーしようもなく足りないんだよ。そんなにアマくないんだ、飛ぶなんてよ。おまえらだけでなんて。あきらめろ」

誰も、ほんのちょっとだって、こんなことを予想しちゃいなかった。あれだけやってきたんだ。あんなにがんばって、夢中でやってきたんだ。絶対に、間違いなく、ペレランディアは気持ちのいいエンジン音をあげるって、全員が信じこんでいた……。

「ペレランディア、残念だったよなー。ほんとに飛ぶかなって、本気で思ってたぜ、オレ。ま、すごくおもしろかったよな。それより、オレ、今度、ジュニア・サイエンスセンターに通ってんだ。前から親に行け行けって言われててさ、オレが新しいＡＶ買ってくれたら行くって言ったら、ほんとに買ってくれちゃってさー。で、行ってみたらけっこう面白くて、３Ｄゲームのシミュレーションものなんか、サイコーだよ」

「あっ、あいつさ、テレビ局にいりびたってるんだって。タレントと仲よくなったって自慢してるってさ。ほら、あいつ、昔、ちびっこコメディアン＜Rーナーに出たじゃん。それで知り合いがいて……」

でも、ぼくはどうしても、ロッカに会わなくちゃならなかった。あいつのことだ、裏切り者のこと気にして、落ちこんでるに決まってる。ドーンって背中たたいてやらなきゃいけないんだ。

どんよりと曇った土曜日の午後、秘密基地のぼくらの通用口、あの排気口の上に、大きな貯水タンクが置かれたんだ。入口がふさがれた。秘密基地に入れない。もう、ぼくはペレランディアに近づくことさえできないんだ！

雨はぼくの髪を伝って、頬の上に流れた。ぼくは今まで泣いたことなんてなかった。そうだ、なかったんだ。だから今度だって……。だけど、いつの間にか、しょっぱくなった雨が口の中にまで流れこんでいた。

こいつにだけは会いたくなかった。絶対に「ザマーミロ」って顔されるんだ。エスカレーターにミアイルとジェムを見つけた瞬間、ぼくは引き返そうとした。だけど、ミアイルがこっちをふり向く方が先だった。

だけど、ミアイルの顔は何ひとつ動かなかった。「ザマーミロ」とも「バカ」とも。ほんの一瞬、ぼくの顔に目をとめたあと、ミアイルは口をきゅっと結び、何かを考えているように視線を外してエスカレーターをおりていった。ナマイキな顔して、ジェムが続いた（ジェムはぼくに気づかなかったらしい）。たぶん、ゼミに行くんだろう。

ぼくは毎日のように管理人室をのぞきに行った。だけど、ウォレスのにおいがしみこんでるいろんな物……灰皿とか、酒ビンとか、よれよれのタオル、ホコリだらけのたくさんのガラクタなど……はきれいさっぱりなくなっていた。

ビリーのテレビ局の話はサイコーで、ぼくらはブッとんでたまげたり、腹かかえて笑ったりした。やつは持ち前のずうずうしさで、スタッフと友達になり、撮影現場で使いっ走りみたいなことをやっているらしかった。

それから、フリルはあいかわらずのマイペース。雨の日のことなんか、さっぱり忘れちゃってるみたいに見えた。それに最近は、女同士で遊ぶことが多くなったみたいだ。マニキュアやピアスをつけて遊んでるところを見かけるようになった。パルモを抱いて寝てたころのフリルとは、なんだか違うにおいがするようになっていた。

そう、学校が終わると、サボイはサイエンスセンターへ、ビリーは「ちょっくら行ってくるぜい」なんてテレビ局に飛んでったし、フリルはシンシアやエイミーとストロベリーランドに集まったりして、ぼくらはバラバラになった。

いろんなことが、ペレランディア計画の前に戻ったように見えた。だけど、ぼくのなかで、何かがちょっと違っていた。何か……うまく言えないけど、ぼくらはひとりひとり、別々の人間だったんだってことを、すごく感じるようになっていた。みんながキライになったわけじゃない。ただ、みんなが自分とおなじで、おんなじようにペレランディアを飛ばしたがっていると信じていたことが、なんだかとてもガキっぽく思え始めていた。

そうして、ぼくは図書館からポードキンの本をかたっぱしから借りまくって、なんとかして、ポードキン＝ウォレスの証拠をつかんでみようとした。今までペランディアにかかりっきりだったから、今度こそ秘密をつきとめようと決心したんだ。

まず、謎の人物・ＲＢ５７８０５が、どのディスクや本を何回借りてるかチェックしてみた。目立つのは、ディスクの「幻の七隻とペレランディアの伝説」を二十五回。本の「ザ・グレート・ポードキン」を十八回、借りてることだ。そして、やつがこの本を、最後に借りたのは先月の二日だった。

それでもぼくは、毎日のように図書館へ行き、その帰りには秘密基地へ寄って、地下道へなんとかもぐりこめないかと、あちこち探して回った。けれど、何も、何ひとつ見つけることができないまま、何日かが過ぎていった。

イーゼルがたくさん並べてある向こうへ、石膏を探して歩いていったときだ。キャンバスの山の向こうに、誰かがひざをかかえてうつ向いているのが見えた。ぼくが伸び上がってそれを確かめようとするのと、そいつが、はっと立ち上がるのと同時だった。

もし、ペレランディアが失敗する前だったら、そんなふうに思わなかったかもしれない。ザマーミロと、きっと思っただろう。でも、今のぼくは少し、前と違った考え方をしてるみたいだった。

放課後、いつものとおり図書館へ出かけたんだけど、もう調べることなんかなくて、ロビーのソファでうとうとしてたときだ。ぼくの目の前を「ザ・グレート・ポードキン」が通りすぎた。

ポマード頭は、ものすごくボーッとした顔で、ブラブラと歩いていた。どこに行くんだろ。家かな。あとつけるより、堂々と市民番号聞いたほうがいいかな。あっ、でももしかして、ウォレスんとこに行くのかもしれないじゃないか。ウォレスの秘密の隠れ家へ、何か、秘密の情報もって行くのかも……。

やつは、その先の映画館へ入っていくところだった。ぼくも急いで続いた。やつはチケットを買って中へ入っていく。くそ、映画代十ポートか。しかたねーな、この際。ぼくはポケットから、なけなしの十ポート札をひっぱり出して、急いで窓口のじいさんに出した。

館内はがらんとしてて、客は十人もいなかった。ぼくはすぐに、ポマード頭を見つけることができた。あいかわらず、ぼーっとスクリーンを眺めてる。ぼくはなんとなく、おたおたと一番後ろの席に腰をかけた。なんだか、すごいが声がしてたからだ。

それから一ヶ月、ぼくはこづかいをもらえなかった。ぼくはバカにしてた星占い＜今月のあなたは金運悪し。気持ちをひきしめ、まじめに暮らすこと＞が、うんざりするほど当たってたことを思い知った。

ついでに言えば、ポマード頭を二度と図書館で見かけることはなかった。メモリーバンクで調べたら市民番号もＲＢ５７８０５じゃなかった。どうやら、まるっきりくたびれもうけってことらしかった。二、三日、ぼくは思いっきりくさって過ごしたのだった。

誰でも時々、もし、あのとき、あのことが起こっていなかったら……今の自分はどうなってただろうなんて思うことがある。ぼくも、もし、あの朝、マーシアがミルクをこぼさなかったら……と思う。あのことは起こらなかったかもしれないんだ。そう、チコクしそうであわてふためいてたのに、マーシアのやつがミルクをこぼして、肩からびしょびしょになっちゃったのだ。

カオじゅう口にして泣くもんだから、片づけてやんのがなお遅くなった（モチ、母さんはとっくに出かけちゃってた）。それで、ぼくはカンペキ、チコクッ!!　と、まっさおになって家を飛び出したってわけだった。

ぼくは職員室がキライだ。大キライって言った方がいい。だけどなぜか、月に二回はここへ来る。たいていはビリーと一緒だ。そして今日の場合、パン工場の工場長、なんてオマケまでいた。

それより、ぼくの注意は、向こう側にいるミアイルに向けられていた。あの美術室の事件があってから、なんとなく、ミアイルのことがひっかかってたんだ。ミアイルのヤロ−は受験の手続きかなんかをしてるらしくて、ピータース先生のところで、何か話していた。

ぼくはふと、ぼくらをバカにするときのミアイルを思い出してみた。憎ったらしくて、エバってる、イヤミな顔。それからもうひとつ。この前、美術室でポカンとぼくを見ていた、動揺した顔。目に涙を浮かべて……。

ぼくはもう、三十分も前から、その前に立っていた。どうしても、ベルを鳴らす勇気が出ずにいたのだ。引き返そうか……何度かそう思った。だけどぼくは、あの、破られたページの謎を、ミアイルに問い正してみなくちゃならなかった。ＲＢ５７８０５……ミアイルに。

ミアイルの屋敷の中は、ぼくが今までみたこともないようなデザインだった。光とか、色とかが、透明なファイバーの柱とか板とかの間に配置されてて、時々点滅したり、色を変えたりした。高級っていうか、洗練されてるってのかな……何て言ったらいいんだ？

そこは、まるでぼくの部屋だった。もちろん、ぼくの部屋なんかより百倍もキレイだし、広かったけれど、張ってあるポスター、プラモデル、ジオラマ、ずらっと並んだ本……そのすべてが、宇宙船や火星、冥王星基地、あるいは天体に関するもの、宇宙冒険旅行談などなど、航空宇宙関係のさまざまなものであふれていたんだ！

ぼくはボーッとなって、それらのひとつひとつに目を移していった。ぼくも持ってるもの。ほしかったもの。見たこともないもの。われを忘れて夢中になった。ミアイルもいちいち、それにつきあった。

ぼくは、いろんなことを思い出していた。ＲＢ５７８０５をメモリーバンクにたくさん見つけた日のこと。やつに負けるもんか、と次々にディスクを借りたこと。やつもこっちを意識して、やたらめったら借りまくってたこと。

それからぼくらは、もう何度めか知れない「幻の七隻とペレランディアの伝説」を見ながら、夢中でＡＬＦ８０や、ポードキンのことを話し合った。いつまでたっても、話は終わりそうもなかった。

「認めてないっていうより、興味がないんだろうな。もし、勉強ができない、医者になるのぞみのない息子だったら……あのふたりは俺っていう人間がこの世に存在してることすら思い出そうとしないんじゃないかな」

なんだか、よくわからなかった。そんな考え方があるなんて、初めて知った。できるやつにはできるやつの悩みがあるんだなあ。ぼくとは別世界の人間みたいな気がした。ミアイルが何を考えてんのか、ぼくはいっしょうけんめい想像してみた。

「でも、このごろ……なんか、違うような気がしてきたんだ。これでいいのかって……オレ、何か違ってんじゃないか……母さんや父さんに認めてもらうために勉強してるのは、違うんじゃないかって……」

「オレ、ずっと、いつも優等生だった。先生や両親にほめられるにはどうしたらいいか、よくわかってて、いつもそんなふうに行動してた。でも、本当は、心の中で大人をバカにしたり、卑怯なこと考えたりしてたんだ。それなのに、どうして大人はオレをしからないんだろう。勉強ができて、行儀よくしてれば、みんなチヤホヤしやがって。ほんとは何にもわかっちゃいないと思ってた。だから、あの人にあんなこと言われたとき、すごくショックだった。『自分に誇れるような生き方をしろ。おまえはおまえの力で生きることだ』……あの人はそう言った。そんなことを言われたのは、初めてだったんだ。俺はあれから、そのことばかり考えていた。そして、気がついたんだ。オレはずっと、あんなふうに誰かが言ってくれるのを待ってたんだってことに……」

「オレだって、小さい時からずっと、そう、ずっと思ってたんだ。宇宙へ飛びたいって！　だから、おまえが成功するかしないか、思いっきり気になった。どうやって作業してんのか、どうしても知りたくって、コンピューターにも侵入した！　そしたら、重大なミスしてんじゃないか。もう、じれったいのなんの」

ぼくはうなづいた。そう、ミューズ１６は、ポードキンが二一三九年、グリーンプラネット号の爆発事故で八十八名の人命を助けた時に、ＱＧ社からプレゼントされた船なのだ（グリーンプラネット号がＱＧ社製だったからで、ＱＧ社は大恩人のポードキンに、サイコーの船を造って贈ったわけだ）。

「あれのエンジンはＳＳ型、つまり、Ｓｗｉｒｌ　Ｓｔｒｅａｍ、渦流型のエンジンで、あのときたった一回造られただけで、その前も、その後も、二度と造られなかったんだ。ところが」

「このクッキー２２はミューズ１６を改造したやつに間違いないんだ！　だって、みろよ。このエンジンは、絶対にＳＳ型エンジンだ。ミューズ１６だけのものだった渦流型エンジンなんだ！　そして、このクッキー２２は、一番古い記録で、二一六四年から火星にあることになってる」

「ぼくはこのことに気がついてから、いろんなこと、ほんっとにいろいろだぜ。調べたんだ。そしてあることに気がついた。もし、ミューズ１６がＡＬＦ８０に乗ってた誰かを乗せて火星に帰還し、その誰かが偽名を使って地球へ帰ったとしたら、地球へ帰る船にその人の記録が残ってるんじゃないか？　つまり地球から火星に行ったやつ、火星から地球に帰ったやつを、乗船名簿ですべてチェックしたら、地球から火星へ行ってないのに、火星から地球へ帰ってきたやつがいるんじゃないかと思ったんだ。もし、いるとすれば、そいつはポードキンかもしれない」

やっぱり、ぼくの目に狂いはなかった。ぼくがずっとあこがれてたポードキンのイメージは、最初からウォレスにぴったりだったもんな。男くさくって、強くって、あったかで……それから、いろんなことをよく知ってる……。

管理人室から黒い髪の管理人が出てくるところだった。そして、その後ろにビリーが隠れていた。ビリーはこっそりと管理人室から這い出てきたんだ。間違いない。ヤツは管理人に気づかれないように、管理人室に忍び込んでたんだ。そして今、スキをついて、外へ逃げようとしている……。

ビリーはそろり、そろりと管理人の背中を回って、物陰へ体を移そうとしていた。ところが……どこかへ行こうとしていた管理人が、急に用事を思い出したように、ビリーのいる方をふり向く……。

「まいったぜ、テレビ局のやつらだよ。オレをガキあつかいしやがんだ、てめーらのがよっぽどチンケなくせしてさ。だからさ、借りた金返して、スッパリしようと思ったんだ。オレ、ペレランディアの操縦席のシートに五百ポート隠してあったからさ。で、取りに行こうと思ってたら、あれだろ、ほら、入れなくなちゃってただろ」

ピートだった。それから、全身イレズミの男がふたり。ぼくの頭をタマゴみたいに潰せそうなバカでかいヤツ……たしか、あの人食い鮫みたいなキズだらけの方は……チンピラをひとり、しめ殺して、こないだムショを出てきたばかりだ……。

どうやって逃げよう……ぼくのアタマはぐるぐる回った。死んでも言うもんか。でも、死にたくない。だけどどうなったって、一発や二発、なぐられるんだ。顔かな、腹かな、いてえんだろうな、チクショ〜ッ！

「さっき言おうと思ってたの、そのことだったんだ……。オレ、自分のこと、弱虫で……いやだったんだ。そんなの、ずっと……だから、だからいっぺんでいいから、勇気出してみようと思ったんだよ、死んでもいいから……。そしたらきっと……自分のこと、すごく好きになれるって……」

「楽しかったもん、あれやってたとき……ウン、一番楽しかった……ずっと思ってたんだ……ああ、飛びたいなあ……って……。ダーゼットや、みんなでいっしょに、宇宙から地球を見られたら、サイコーなのになあって……」

「ロッカ！　あんたのこと、みんな、大好きだった。いても誰も気にしないけど、いないとみんなどんなに寂しいか！　あんたってそういう人だったわ！　お願いだから生き返ってちょうだい。そしたらあたし、何でもする。パルモをあげてもいい！　毎日毎日、あんたのために、ケーキだって焼くわ！　それから……」

「ちょうどあきてたんだ、サイエンスセンター。うんざりだぜ。一時間もコンピューターと話してたって、クソおもしろくもなんともないんだ。ペレランディアの方が、百倍はおもしろいよ」

管理人室にわざとエロ本を置いておいたこと。管理人が思わず読みふけってるスキに、キーカードで地下道のドアをあけたこと。ペレランディアがそっくりそのままだったこと。通気孔を壊して、外から出入りできるようにしたこと。

ペレランディア百十三日。ぼくたち四人、ビリー、サボイ、フリル、そしてぼくは、久々にもぐりこんだ秘密基地、ペレランディアの前に、黙って座っていた。午後二時から、ミアイルの「宇宙戦士同盟」加入を認めるかどうかの裁判が行われることになっていた。時計は三時をまわってた。ミアイルはまだ来ていなかった。

「オレからやつに頼んだんだ、手伝ってくれって。あいつがいなくちゃ、ペレランディアは飛ばないぜ。それになぜ、ミアイルは秘密基地やペレランディアのことを誰にもバラさなかったと思う？　それだけ考えたって、あいつを信用していいって思わないか？」

もしかしたら、こいつ、すごいやつなんじゃないだろか。ぼくだったら、今まで敵だったやつらのところで、あんなきっぱりとした態度、とれるだろうか。受験票を渡して、ゼミまでやめるなんて……。

「いま、世界の科学者たちは、人工知能っていって、人間の脳をまねた新世代コンピューターを作ろうと躍起になってる。ところが、この百年間で、ようやく脳細胞単体の動作原理は解明されたけど、脳の中で神経記号がどんな表現法やアルゴリズムで情報処理されているのかとか、脳がいったい何をして何の役に立っているのかとか、脳と心≠ﾌ関係とか、そういう分野では、まだまだ謎の部分がたくさん残っているんだ。なにしろ、脳は神のみが考えたすばらしいメカニズムなんだからね。だからこそ、こんなにエキサイティングなものはないと思うんだ。　ぼくは、この、脳の神秘をどうしても解明してみたい。脳の秘密さえ解明すれば、たとえば、誰かの記憶を細胞の単位でそのまま永遠に保存しておくこともできる。それから、すべての人の脳に潜在しているＥＳＰ能力を表面化することもできる。人間と同じように考え、感じ、夢をみるアンドロイドを作ることだってできる。それに……うん、いいや、とにかく！　この中には」

ぼくはうなづいた。グレンダードに行けばいい、強くそう思った。きっと、こいつなら行ける。世界一の科学者になるかもしれない。そうだ。こいつの頭ン中には三百億くらい、その細胞ってのがつまってるにちがいないんだから。

ぼくには、ふたりの前に、未来に向かってまっすぐにのびている道が見えるような気がした。道はやがて二つに分かれている。ぼくらは、別々の方向へ歩き出していくんだ。行きつくところがどこなのか、まだ、わからない。けれど、何かに向かって、ぼくらは歩いていくんだ、きっと……。

「試験に落ちたって、ペレランディアのせいじゃない。オレ、飛びたいんだ。科学者になりたいのとこれと、全然別なんだ。めちゃくちゃに飛びたい！　グレンダードへ行っちまったら、飛ぶチャンスなんかないにきまってる。おまえみたいなヤツがこの世にふたりといるわけないからな。だからいましかないんだ。ダーゼットがいる、いましか」

これもズバリ、そのとおりだった。パワーサプライ部をチェックしてみたら、あるモジュールのオプティック・ダイオードが不良だったことがわかった。こいつの不安定動作が、サボテンパンツの異常の原因だったのだ。

「偶然、思い出したんだ。エレオノーラ２号がタイタンに接近したとき、ちょうどこんなトラブルがあったって、本で読んだんだ。そのときに、航海士のデラが直感的にブランチ・コンピューターのパワーサプライ部の徹底点検を命じて、それで異常な箇所を発見したって書いてあったから」

「あたしね、決めてたの。ダーゼットがまだおねしょしてて、あたしがパルモを抱いて寝てたときから。ずっと、一生、ダーゼットのそばにいてあげようと思ってたの。初めてよね、こんなこと言うの……」

「えーと、明日の分担は、ビリーとぼくがフェーズドアレイ・アンテナの修理。サボイは今日とおんなじで油圧システムのオイル漏れを調べて、ゴムパッキングをとりかえること。フリルはまた買い出し頼む」

ぼくはマーシアに一度助けられたことがある。ほら、あのときだ。ミアイルと仲よくなったとき。もしあの朝、マーシアがミルクをこぼさなかったら、ぼくはミアイルの市民番号を今でも知らなかったろうし、そうすると、ミアイルと仲間になって一緒にペレランディアを飛ばすことだってできなかったことになる。

それはコーレル国際航空宇宙局からの生中継だった。新しい宇宙計画が始まるらしい。レポーターが何かしゃべりたてていた。でも、ぼくの目と頭は、フレームのはしっこの方に映ってるウォレスの姿……何か、コンピューターに向かってコマンドを与えてるウォレスにクギづけになって、動かなかった。

ぼくらは顔を見合わせた。そうだ、留守ってことだってある。何だかぼくらは、すごくマヌケなことしてるんじゃないだろか。ここへ来てほんとによかったのか……急に、そんな不安が襲ってきたときだった。

なんて言いながら、ぼくはめちゃくちゃ嬉しかった。こんなふうにぼくの話を真剣に聞いてくれる大人は、ほかにひとりもいやしない。あれも話したい、これも。全然、言いたいことの半分も言えてない気がした。

取り返しのつかないことを、ぼくは言ってしまったんじゃないだろうか。もう二度と、ぼくとウォレスは笑って話せなくなってしまうんじゃないだろうか。何かが、何かがこわれてしまったんだ、ぼくは……。

いつか夢でこんな光景を、ぼくは見たことがあるような気がした。白い、まっ白な墓碑を見つめながら、ぼくの体は足元から砂に変わっていく。ぼろぼろぼろ……二本の足が腰が胸が、砂になり、崩れ落ちていくんだ……。

「お前たちも知っているとおり、二一四三年、ＡＬＦ８０は、あのコーレル基地からペレランディアに向かって旅立った。乗員は、キャプテン、Ｊ・Ｆ・ポードキン、それに、跳躍航海士のＡ・Ａ・ルイス、そして、副操縦士のＢ・ニューマン……つまり、オレ……ほか全部で８名だった」

「オレたちは地球を発ってから、二百五十八時間後、第一の跳躍に入ることになっていた。そしてその準備はすべて順調に行われていた。跳躍軌道の修正、ＭＰＭエンジン出力の調整、乗員のコンディション、すべてが上々だった。

そうだ。オレたちは闘志満々だった。必ずペレランディアを発見し、星図上の位置を確認して、地球に生還するつもりでいた。そうするのに充分な技術的確信と、宇宙飛行士としての誇りが、オレたちにはあった。

しかし、跳躍に入るために出力ゲージを徐々にあげていたとき、突然、ポードキンがストップをかけたのだ。いますぐ跳躍を中止しろと、ポードキンが言う。なぜ、と聞くと、跳躍回路変数が、定位置まであがっていないというのだ。だが、それはよくあるちょっとしたトラブルだった。オレたちはその種のトラブルの対処のしかたを、もう五百時間以上もシミュレーションで研究してきていた。

しかし、ポードキンは即座に計画を中止し、地球に帰還する、なぜなら、このトラブルには意図的なにおいがするからだ、と、言い出したのだ。意図的なもの、つまり、仕組まれたトラブルに違いない、と。

ＡＬＦ８０は、その問答から四十秒後、いきなり航空不能に陥った。エンジン励起室が、正体不明の火炎に包まれたのだ。そうだ。あの跳躍回路変数の異常は、エンジン励起室の異変を物語っていたのだ。ポードキンが指示したとき、即座に従っていれば……少なくとも最悪の事態を何分かは遅らせることができたろう。だが、もうおそい。船外脱出、一瞬のうちに、生きるすべはもうそのひとつにしか残されていなかった。

残り時間は十分を切っていた。もはや、一人でも生存者を出すためには、誰か一人がコクピットに残り、脱出船ミューズ１６をサポートするほかないことを、全員が悟った。そして、ポードキンが自ら、サポートに当たったのだった。ルイスやオレたち７名が、ミューズ１６で飛び立って六十二秒後、ＡＬＦ８０は爆発した。

俺達は、国際航空宇宙局長官のカイザーに、極秘で呼び出され、ある屈辱的な条件を提示された。それは、報酬とひきかえに口をつぐむこと。拒否した５名は、投薬により、記憶を剥奪され、精神病患者にされた。条件をのんだ俺とルイスのふたりを、カイザーは冷凍睡眠にかけた……」

「そして、二十年後、二一六三年、カイザーが死んだ。オレたちは、カイザーの補佐官だった男に、冷凍睡眠をとかれた。彼は、二十年間、良心の呵責をぬぐいきれなかったのだ。しかし、目をさました俺達は、ちょっとした整形によって別人になっていた。誰もオレたちの戯言を信じることがないように、カイザーのしたことだった。

しかし、ショックと精神的ダメージ、それに冷凍睡眠の後遺症が、悪夢のようにオレたちの体と心をむしばんでいた。ルイスの神経はすり減り、肉体もすでに老人のように消耗しきっていた。

ルイスはポール・フリード・アレインという名でメイラウンド病院にいまも入院している。彼はすでに常人ではない。ポードキンに心酔しきっていた彼は、ポードキンがオレたちの命とひきかえに犠牲になったという事実に耐えることができなかったのだ。あの事故の記憶を拒否するあまり、彼はポードキンが死んだということを忘れ、病院をぬけだし、ポードキンに関する本を盗んだり、ポードキンを探すという奇行に走るようになってしまった。再起不能だ。

カイザーは当時の副大統領マグガバンと通じていたのだ。マグガバンは時の大統領ジェニングスに代わって政権をねらっていた。そこで、ふたりは手を組み、ジェニングスを失墜させる計略を練ったのだ。

マグガバンとカイザーはＡＬＦ８０に目をつけた。そのころ、ジェニングスに対する国際的世論は、厳しさを増していた。ジェニングスが、軍事目的で宇宙開発に力を注いでいることが、大きな原因のひとつだった。ジェニングスは、それをカモフラージュするために、世界中の注目を、ＡＬＦ８０に集めようとした。ＡＬＦ８０には、人類の夢があったからだ。もしも、ＡＬＦ８０が、第二の地球、ペレランディアを発見したら……ジェニングスに対する批判は、世紀の大発見のため、勇断を下した偉大なる大統領への賛辞へと逆転するのだ。

ジェニングスはキャプテンに世界的英雄、ポードキンを選んで、イメージ作戦を見事に盛り上げていった。世界中がＡＬＦ８０に、ポードキンに、熱い期待を寄せ、ジェニングスの評価は高まっていた。だから……。だから、マグガバンは、ＡＬＦ８０を失敗させなければならなかったのだ！

マクガバンとカイザーの計画どおり、ＡＬＦ８０の遭難が致命傷になって、ジェニングスは失脚した。しかし、歴史は裏切者に皮肉な運命を残していた。マグガバンは、大統領の椅子にのぼりつめる直前で、スキャンダルによって失墜し、カイザーも病死したのだ……。

この推理には、何ひとつとして確証がない。そしてマグガバンやカイザーが死んで何十年も経ったいま、証拠は何ひとつとして残っていない。彼らの名前を覚えている人間さえほとんどいないのだ。

「まっかしときな、こっちは。それより今日さ、ドノバンのヤロに彼女がいることが発覚したんだぜー。で、彼女ってのがさ、あの貯金だけが趣味のオバハン、ドロレス先生なんだぜ〜。も、サイコー」

「今日も作業は順調に進行いたしました。ミアイル、サボイはＰＯＷＥＲ−Ｘにかかりっきり、ビリーは相変わらず要領よくサボってましたし、わたしはですね、エヘン、なんと二十三ヵ所にポリマージェットを吹きつけました。ハイ」

そして眠ると、必ず砂漠の夢を見た。夢の中で、ぼくは決まって走っていた。走っているのに、ちっとも前へ進めなかった。気がつくと、ＡＬＦ８０が、逆さになって砂につきささっていて、声をあげて泣いているところだったりした。

「おまえはきっと、ウォレスのこと卑怯だとかなんとか、そんなこと思ってるんだろうけど、だとしたらとんでもないぜ。船に、ウォレスじゃなくポードキンが残ったのは、どんな甘えも許されない、厳しい選択だったんだ。もし、ウォレスにできることだったら、まちがいなく、ウォレスが残っていただろうと、オレは思う」

「ウォレスはおまえの百倍も辛かったはずだ。悩んで、苦しんだはずだ。でも、ウォレスは、復讐したり、後悔したりすることより、ポードキンが守ってくれた命を、大切にしたかったんだと思う。そして、いつかきっと、ポードキンが愛した宇宙へ、自分も還ろうと思っていたんじゃないかな。おまえ、なんで、そんな気持ちがわからないんだ。ほんとうなら廃人になってしまうような苦しみだったんだ。ルイスのように。けど、ウォレスは何もなかったように笑ってる。それがどんなにタフなことか、おまえにわかるか？　強いんだよ、ウォレスは」

俺は、おまえがどんなにペレランディアやポードキンに夢をかけていたかを知っている。だから、大人と子供としてではなく、宇宙へのおもいを一緒にしている、一人の人間対人間として、おまえに俺の知っている事実をすべて話したいと思う。

俺は、ポードキンという人物に会えたことを、今でも深く感謝している。もし、ポードキンに会わなかったら、俺は、誰かを深く敬愛することのすばらしさを今でも知らずにいただろう。それが男でも女でもいい。誰かの精神に強く魅了され、それを味わいつくしたいと思えるような、そんな人間とともにいられることは、人に与えられた最高の喜びのひとつだと、俺は思う。

そのころから、俺はむしょうに飛ぶことにあこがれていた。強く空に惹かれる気持ちには、何か、説明のつかない力があったのだ。農作業を手伝うときでも、いつも空ばかり見ていて、オフクロに叱られたものだ。空の色とか雲の島々、それから夜になると……そうだ、星だ。うちは豊かな方じゃなかったから望遠鏡なんてものはない。この目でいくつもいくつも星を数え、名前をつけて遊んでいたんだ。

そして、言葉にはつくせないほど美しい夕焼けがやってきた。そのあとに、凍りつくように澄んだ、神秘の夜がきた。満天にすさまじいほどの輝きを放つ星たちを見て、どんなに魂がふるえたか……それは、何かを超絶した美しさだった。俺は、思わず手をのばした。

それからというもの、八歳の夏、山の木の上で手を伸ばして願ったあこがれは、一日として俺を離れなかった。おかしなことに、今でも、根本は変わらないのかもしれない。そうだ、俺は、今でも、もっと遠くへと、手をのばし続けているのかもしれないな……

ジョークをまじえながら、ポードキンはこんなふうに話した。その瞳には、いつものあの孤高の厳しさはなく、家出して山に登り、おふくろさんにしたたかおこられたあの日のように、いたずらな光が満ちていた。そして、ポードキンは、最後にこうつけ加えた。

俺は今でも、目をとじ、空想するのだ。八歳の少年、ポードキンが、杉の木の上で宇宙に向かって、その手をいっぱいに伸ばしている姿を。少年はそのとき、自分のそのおもいから、あの、人類を嘆息させた、数々の挑戦が始まることを、まだ知らない……。

おまえたちは地球に播かれた、小さな種だ。おまえたちのなかには、想像力、夢、情熱、勇気……たくさんの可能性がつまっている。おまえたちは夢の担い手≠ﾆして未来にはばたいていく小さな種なのだ。

暗黒の宇宙のなかに、地球はただひとつ奇跡のように存在しているオアシスだ。それがどんなに愛しく尊いか……おまえたち……地球の小さな種に、見てきて欲しい。それが、俺の願いだ」

国際航空宇宙局は今度、冥王星基地を復興する計画……プロジェクトＰー１６を正式に決定した。そして俺は、その第一期宇宙船コスモ１号の搭乗宇宙飛行士に任命されることになった。遂に、飛ぶことができるのだ。明日から、俺はコーレル宇宙基地で特殊訓練に入る。

そのとき、ぼくは初めて気がついていた。ウォレスがポードキンかどうかなんて、最初からどうでもいいことだったんだ。ぼくは、いま生きて、考えて、笑ってるウォレスが好きだったんだ。

「国際航空宇宙局は昨日、第十次宇宙開発計画案を発表しました。それによると、同局は今後、十年にわたって火星基地の拡充に力を注ぎ、また、Ｐー１６計画として、閉鎖されていた冥王星基地を復興、太陽系外飛行への窓口として、新たな施設を建設していくもようです」

「まず、冥王星基地の復興のため、七月十四日、コスモ１号が冥王星へ出発することが決定しました。コスモ一号の搭乗宇宙飛行士も、正式に発表されました。今回、選出された宇宙飛行士は、次のメンバーです……」

サボイもミアイルも、ロッカも、目を輝かせて、作業に熱中した。いつもは要領よくサボってるビリ−も、どんどん自分から仕事をみつけた。フリルも、悲鳴をあげながら、くいついてくる。

なんだか、妙な寒気が、ぼくのなかを走ったような気がした。そう、こんなに何もかもうまくいっているのに、いや、それだからこそ、何かしら、思いもかけない逆転が起こるんじゃないだろうか、という予感。

サボイがつけといた監視カメラが、すべてを映していたんだ。あの、黒い髪の管理人が地下道への入口を発見し、中に降りて、ペレランディアをみつけるところを。やつはコクピットにまで入り、それが動くのを知ると、あわてて所長に連絡を入れた。

「二、三日前に、あやしいやつらが、ここへ出入りしてるのを知って、入ってみたんですが、何か危険物を扱っている跡があるんです。はい、もしかしたら、過激派の……はい、爆発物の可能性もあります。すぐに封鎖します。大至急、調査団をよこしてください！」

「ただいま、市の警官たちが、必死の説得に当たっております。少年たちが悪質ないたずらをすみやかに中止することを、われわれは心から祈らずにいられません。そしてまた、彼らを傷つけず、無事に保護することは、われわれ大人の義務でもあるのです！」

「全く、あきれはてますわ。こういう一部の子供が社会を駄目にしているんです。基本的な道徳がわかっていないんです。ごらんなさい。同じ年頃でも、節度ある子供たちは、大いに迷惑し、恥じています」

「クソばばあ！　正義ぶりっこすんじゃねーよ！　あんたみたいなヤツこそ見栄っぱりなんだ。金に権力、名誉にオトコ。汚ねえことが大好きだろ。てめえのケツだけ、ツルツルきれいかと思ったら大間違いだぜ！　家に帰ってへでもこいてろ！」

六人の目のなかには、丸い、ぼくらの地球が、ぽっかり浮いていた。そして、フリルの瞳からは、まるで、地球の青いしずくのように、小さな水滴がこぼれて、頬の上をすべりおちていった……。

なぜにそのヒトとわたしが知人であるのかというと、話はさらに一九八十年にさかのぼる。大久保唯男（二十九歳独身。３ＤＫマンションひとりずまい）とわたし、そして、あとでご紹介する佐藤順一さんの三人は、東映動画演出家採用試験の会場にいた。一年後、わたしはフリーのシナリオライターに、大久保唯男（二十九歳独身・現在花嫁募集中）は、東映動画のコンピュータ室、企画プロデューサーに、そして佐藤さんは演出家にと道は分かれるのだが、そのとき、三人は同じ試験を受け、以来、なんとなく、おトモダチ、といったようなあんばいになったわけなのである。

で……この大久保さんという方は、なんというかまァ、実にコセーテキな方キャラクターの持ち主なのだった。ナニがそんなにコセーテキかというと、もう三十の大台が目前だというのに、いまだに心は夢見る少年、というか、思いこんだら疾風怒濤の強烈思いこみオトコ！　というか、ま、よーするに、激情型とっつぁん少年、といったよーな人物なのである。

開口一番、彼は映画を作りたいので、シナリオを書いてくれないか、と言った。彼はＴＶゲームなどを担当するコンピュータ事業部のヒトだから、もちろん、正式な企画ではない。個人的にどうしても映像にしたい題材があるから、それをシナリオの形にして、なんとかいろんなフィルムメーカーに売り込みたい、そしてそれが実現したら、演出には「とんがり帽子のメモル」ですばらしい才能を発揮した佐藤順一さんにお願いする、というのであった。

「でも、このシナリオを書くことは、島田さんのためでもあるんです！　この題材を書くことによって、島田さん自身に、いま、ほんとうに大切なことは何かを考えて欲しいんです！　そしていまの子供たちにそれを問いかけて欲しいんだよねっ！」

わたしの気持ちはすぐ決まった。大久保さんの純粋な情熱もステキだったし、少年少女の夢や喜び、怒り、悲しみを、少年少女の目から描いた作品をぜひ作ってみたい、というのがわたしの念願だったからだ。

けれどいきなりシナリオで、というのはちょっと過激だった。そこで徳間書店の鈴木編集長にことの次第をお話し、快いお返事をいただいて、小説化ということでまず話をすすめることになった。

三週間後、わたしは小説用に作ったストーリーを、大久保さんに見せた。けれどもこれによってわたしは、しこたま大久保さんにオコラレてしまった。わたしの作ったストーリーは、大久保さんのイメージとかなり違っていたのである。彼は物質が氾濫しているいまの世の中、ゲームを相手に一人でしか遊べなくなっている子供たちに、ほのぼのとした太陽や草のぬくもり、優しいふれあいのすばらしさを伝えたかったのだ。物を自分たちの手で作り出す喜び、飛ぶことへの憧れを、もっと素朴にメッセージするつもりだったのである。だから幻の星ペレランディアやポードキンは必要ない設定だった。

わたしはわたしですでに、ペレランディア……ポードキン……ウォレスの関係に強い思い入れがあった。わたしのダーゼットは、その三つの設定なしに、もう走り出すことができなくなっていたのだ。（そう、たぶん、ダーゼットは大久保さんにとっても、わたしにとっても、自分自身の子供時代なのだ。だからそれぞれが自分のダーゼットの世界≠持っているわけなのである）

しかし、ところがどうしてたんたかたん、小説化の前には、もうひとつ、巨大な障害が立ちはだかっていた。実はわたしはヒジョーなメカ音痴なのであった。メカ音痴が、いったいどうやって、ペレランディアを修復したらいいだろう……。

そこでもう一人、ここにアッと驚くわたしのおトモダチが登場する。その人の名は片桐雅二さん。彼は早稲田大学理工学部電気通信学科大学院を今年、卒業し、現在、ＮＴＴの情報通信処理研究所情報処理応用研究室に所属して、ＣＡＤという人工知能を使った、設計、デザイン用のコンピュータを開発しているという（ワッ。何がなんだかとにかくスゴイッ！）まさにコンピュータのオーソリティ、天下のＮＴＴの若きエースなのであった。そう、まるでミアイルそのもののような知性と冷静さを兼ね備え、それでいて、少しも冷たいところのない気さくなお人柄。そして、片桐さんはそこに座っているだけで、ムムッ！　こっ、この人は、ただモンじゃないっ……と思わせるようなＳＦ映画の科学者的ムード発散しているのです。（そーいえば、その存在感は、まるでスタートレック号のスポック博士）

コンピュータ技術のことを、わたしは何も知らないけれど、片桐さんこそは、二十一世紀の日本コンピュータ界をしょってたつ人材だと、わたしはかたく信じてるったら信じているのである。

というわけで、片桐さんはこの小説のために、ＭＰＭエンジンを発明してくれたほか、さまざまなアイデアを提供してくださった。片桐さんがいなければ、ダーゼットはペレランディアをどう修理していいか、見当もつかなかっただろう。

あ、それから、わたしがいま、あとがきを書いてるのよ、とＴＥＬしたら、あの冷静な片桐さんが「恋人が欲しいっ！」て書いといてくださいネ！　と半オクターブ、声をあげて叫んでいたことを、付け加えておきます。

このようにして、わたしの筆は順調にすべりだしたのであった、かのように見えた。が、しかし、そのペースはまるで、腰までうまる大雪原を、犬ぞりひとつで這いすすんでいくぜんそく持ちにも似て、三歩すすんで二歩さがり、四歩さがって五歩さがるといった苦闘のありさまなのだった。ダーゼットに言わせると

大久保さん、佐藤さんのアイデアと片桐さんのアドバイス、そして遅い原稿にモンクひとつ言わず激励しつづけてくださった徳間書店の鈴木編集長、そして担当の黒い瞳の小沢さんの笑顔がなければ、ペレランディアは飛ぶことができなかったでしょう。ありがとうございました。

あとがき　その１≠書き、「ぼくらのペレランディア！」が徳間書店から出版されてから、あっという間に16年がたちました。現在２００２年。あのころは、遠い未来だった21世紀が、いま、現実となってここにあります。

昨年、わたしは、自分のＨＰ「大好き！」を開きました。そのＢＢＳのなかで、「ペレランディア」が話題にのぼったことがあったのです。その記事を見ていてくださった池田英世さんが、「ペレランディア」ｅ−ＢＯＯＫＳ化の話を実現してくださったのでした。

そうと決まれば、挿し絵をお願いしたいのは、佐藤好春さんしかいません。佐藤さんとは、テレビアニメーションで放送された名作劇場「若草物語ナンとジョー先生」「ロミオの青い空」で、ごいっしょしたのですが、もし、わたしが小説を書くなら、挿し絵を描いていただくのはこの方しかいないと、長い間、思いつづけてきたのです。そして、佐藤さんはわたしの夢にこたえてくださり、このｅ−ＢＯＯＫＳのために、ペレランディアの少年少女たちのキャラクターをみごとに表現した絵を描いて下さったのでした。

あとがきに登場した片桐さんからは、いまも毎年、写真付きの年賀状をいただきますが、あのとき「恋人が欲しい」とおっしゃっていた片桐博士も、いまは写真のなかで、奥様と子供さんに囲まれ、暖かい微笑を浮かべています。もちろん、いまやＮＴＴの大黒柱。押しもおされもせぬエースです。

そして、大久保唯男さんは、長らくお会いしていないのですが、噂によると、いまも全く変わらない疾風怒濤の中年少年でいらっしゃるらしく（!?）、相変わらずよからぬ企み、いえいえ、楽しい企画をたずさえて、みんなの間を風のようにとびまわっているようです。

そうそう、16年の間に、ペレランディア号にもちょっとサビやひび割れがきていたようなので、今回、文章の一部を、修正、加筆し、ダーゼットたちの描写も、ほんの少しだけ変えることになりました。ペレランディアも、メンテしなおしたといったところでしょうか。

わたしのＨＰを作ってくださり、いつも何かと力を貸してくださる棟上餅撒さん……そして、原稿の遅いわたしを暖かく励ましつづけてくださった池田英世さん……このお二人がいらっしゃらなかったら、ペレランディア再発進はなかったでしょう。