奈須きのこ-月姫白日の碧(シエル・トゥルーエンド)

「どうして、そんなに体じゅうラクガキなんかしているんですか。この部屋もところどころヒビだらけで、いまにも崩れちゃいそうですけど」

お医者さんはほんの一瞬だけ笑顔を崩したけれど、すぐにまたニコニコとした笑顔に戻って、カツカツと歩いていってしまった。

「―――やはり脳に異状があるようだ。脳外科の芦家先生に連絡をいれなさい。それと眼球にも損傷の疑いがあるな。午後は眼の検査に回すように」

「え、じゃないでしょ。君、ただでさえちっこいんだから草むらの中でうずくまってると見えないのよね。気をつけなさい、あやうく蹴り飛ばされるところだったんだから」

「ばかね、そんなの決まってるじゃない。ここにいるのは私と君だけなんだから、私以外に誰がいるっていうの？」

「ま、ここで会ったのも何かの縁だし、少し話し相手になってくれない？　私は蒼崎青子っていうんだけど、君は？」

断る理由も見当たらなくて、僕は遠野志貴と自分の名前をいって、女の人の冷たい手のひらを握り返した。

僕の家のこと。歴史のある旧い家柄で、とても行儀作法にうるさくって、お父さんが厳しい人だということ。

「じゃあまた明日、ここで待ってるからね。君もちゃんと病室に帰って、きちんと医者の言いつけを守るんだぞ」

「すごいでしょ。ラクガキが見えてるところなら、どこだって簡単に切れるんだよ。こんなの他の誰にもできないよね」

『モノ』にはね、壊れやすい個所というものがあるの。いつか壊れるわたしたちは、壊れるが故に完全じゃない。

もし君がそういう流れに沿ってしまう時がくるなら、必然としてそれなりの理屈を知る事になるでしょうから」

「―――うん。先生が言うならしない。それに、なんだか胸がいたいんだ。……ごめんね先生。もう、二度とあんなことはしないから」

「……よかった。志貴、いまの気持ちを絶対に忘れないで。そうしていれば、君はかならず幸せになれるんだから」

だって、この線を引けばそこが切れちゃうんでしょう？　なら、僕のまわりはいつバラバラになってもおかしくないじゃないか」

「志貴、明日は君にとっておきのプレゼントをあげる。私が君を以前の、普通の生活に戻してあげるわ」

「あったりまえよ。わざわざ姉貴の所の魔眼殺しを奪ってまで作った蒼崎青子渾身の逸品なんだから。粗末にあつかったらただじゃおかないからね、志貴」

「うん、大事にする！　けど、先生ってすごいね！　あれだけイヤだった線がみんな消えちゃって、なんだか魔法みたいだ、コレ！」

「でもね、志貴。その線は消えたわけじゃないわ。ただ見えなくしているだけ。そのメガネを外せば、線はまた見えてしまう」

「ええ。そればっかりはもう治しようがないコトよ。志貴、君はその目となんとか折り合いをつけて生きていくしかないの」

「………やだ。こんな恐い目、いらない。またあの線を切っちゃったら、先生との約束が守れなくなる」

けどそれは君個人の力なのよ、志貴。だからそれを使おうとするのも君の自由なの。君以外の他の誰も、志貴を責める事はできないわ。

いけないっていう事を素直に受けとめられて、ごめんなさいと言える君なら、十年後にはきっと素敵な男の子になってるわ」

どうしても自分の手には負えないと志貴本人が判断した時だけメガネを外して、やっぱり志貴本人がよく考えて力を行使なさい。

その力自体は決して悪いものじゃない。結果をいいものにするか悪いものにするかは、あくまで志貴、君の判断しだいなんだから」

ほんとは先生に会うまで恐くてたまらなかったんだ。けど先生がいてくれたから、僕は僕に戻れたんじゃないか。

「志貴、心にもない事は言わないこと。自分自身も騙せないような嘘は、聞いている方を不快にさせるわ」

君はもう大丈夫だって。ならそんなつまらないコトをいって、せっかく掴んだ自分を捨ててはいけないわ」

「遠野の屋敷の生活はたいへんでしょうけど、しっかりね。あなたは体が弱いのだから、あまり無茶をしてはいけませんよ」

「ええ、そうだったわね。けど遠野の方達はみなどこか違っている人達ですから、志貴が圧倒されないかと心配で」

くわえて言うのなら、八年前に長男である俺―――遠野志貴を親戚である有間の家に預けた、自分にとって本当の家でもある。

普通なら即死、という重症から回復した俺は、親元である遠野の家から分家筋である有間の家に預けられた。

俺は九歳までは実の両親の家である遠野の屋敷で暮らしていて、その後の八年間、高校二年生である今までを親戚である有間の家で暮らしていた、というコトになる。

あの時―――別れ際に先生が言っていたような特別な出来事はまったくおこらなかったし、自分も先生のくれたメガネをかけているかぎり『線』を見る事がない。

有間の家の人たちとは上手くやっていけたし、義理の母親である啓子さんとも、義理の父親である文臣さんとも親子のように接してきた。

もともと一般的な温かい家庭に憧れていたところもあって、遠野志貴は有間の家で本当の子供のように暮らしてきた。

今日、学校が終わったら八年ぶりに実家に帰る。そこで何が待っているかは神のみぞ知るというところだろう。

うちの高校は八時きっかりに朝のホームルームが始まるため、八時までに教室にいないと遅刻が確定してしまう。

教師たちは年末の大掃除に生徒たちに片付けさせるつもりらしく、夏ごろから業者による修理もまったくされていなかったんだっけ。

彼女はトンカチとクギをもって、キレイな制服が汚れるのも気にしないで、壊された添え木の修理をしていたのだろう。

「いや、そうじゃなくてさ。どうしてそんな事をしてるのかなって。こんなのほっとけば業者が直しにくるじゃないか」

「わたし、こうゆうふうにちらかってるのを見ると我慢できなくなっちゃう人なんです。なんていうか、その、ほおっておけなくて」

「だからって自分で直すのはどうかと思うよ。散らかっているのが気になるなら中庭に来なければいいじゃないか」

「しかも窓際の席ですから、中庭の様子がすぐわかっちゃうんです。……まあ、いつもはなんとか我慢していたんですけど、今朝席についたらびっくりしました。なんとですね、このあたりの添え木がみんなそろって折られていたんです」

「それでですね、少し迷ったんですけど、善は急げという事で事務のおじさんから道具をお借りして直してしまおうって決めたんです」

「……話はわかったけど、とりあえずそこまでにしたらどう？　朝のホームルームまであと五分もないんだし、ここまで壊れてれば学校のほうですぐに直してくれると思うよ」

「このまま授業が始まっても、きっと気になって集中できません。授業の内容なんてちんぷんかんぷんになっちゃって、先生方に『こらそこ、なによそ見をしておるかっ』て怒られちゃうに決まってるじゃないですかっ」

先輩は体の動きもシャキシャキとしていて、見ているこっちが気持ち良くなってしまうぐらい、なんていうか小気味よい人だった。

あんまりにおかしな行動をとっているから考えもしなかったけど、冷静になってみるとこの人は美人だと思う。

これほどの美人なら、男子生徒の間で『三年にメガネの似合う美人がいる』なんて話が流れてきそうなものだけど。

呆然とした表情で、俺はメガネの上級生を指差した。先輩はええ！と驚いてから、ちょっといじけたように顔を曇らせた。

せっかく先輩と微笑ましい時間を共有した後だっていうのに、なんだか一気に自分の現実をたたきつけられたような感じだ。

「なんだよ、相変わらずシケた顔しやがって。人がたまに朝から来てやれば遅刻しやがるとはどういう了見だ、おまえ」

「なにい！？　バカ言うなよ、オレは遠野のために学校に来てるんだぞ！　そんなの不公平じゃんか！」

「そもそもな、オレとおまえは中学時代からの仇敵だろ？　ライヴァルを前にしてそんなのんびりした顔してるとさっそく猫に寝首をかかれるんだぞ！」

気がつけば教室中の視線がこちらに集中していて、みんなが『よっ、おはよう遠野』なんて挨拶をしてきてくれる。

「……有彦、うるさい。こっそり教室に入ってさりげなく次の授業を受けようっていうこっちの意向を台無しにしやがって。

そもそもなんで俺とおまえがライバルなんだ。ケンカに強いのなら他にいっぱいいるんだから、あんまりかまわないでくれ」

……まあ、たしかに中学からこっち、総額一万円近い金額を貸してはいるから敵と呼べない事もないけど。

「どうしてかな、遠野ってばオレにだけ冷たいよな。他のヤツラには聖人君子みたいなヤツなのに、不公平だ」

別段こっちとしても有彦に冷たくあたっているわけではなくて、なんというか、コイツとはこういう関係になってしまうのだ。

「それより有彦。普段は二時限目から出席する夜型人間のおまえが朝から出席してるなんて、どんな風の吹き回しだ。ちょっと、いやかなり普通じゃないぞ」

「まあな、オレだってそう思う。たまに早起きしたからって一時限目から来るもんじゃないよな、学校ってヤツは」

「……まあ、おまえの趣味には口を出さないよ。俺が聞きたいのはおまえが早起きしてる理由だけだから」

「そりゃあ最近はなにかと物騒だから夜は大人しく眠るコトにしているんだよ。遠野だって知ってるだろ、ここんところ連続している通り魔事件の話」

少し反省する。ここ二三日、遠野の家に戻る戻らないで悩んでいたため、世間のニュースにはまったく疎くなっていたらしい。

「それだけじゃない。被害者はみんな若い女で、二日前の事件でやられちまったのは八人目。かつ、その全員が―――なんだっけ？」

「そんなコトないよ。この街で起きている事件なんだもん、ニュースを見てればイヤでも覚えちゃうことだと思う」

いくらオレでもね、夜中に殺人犯が出歩いているうちは夜遊びはしない。そういうわけで最近はまじめに朝七時に目を覚ましているのだ」

「いや、今朝はまだ大丈夫。心配してくれるのはありがたいんだけどな、そう四六時中貧血を起こしてたら体がもたないよ」

「あいよ。……っと、そうそう。今日の昼メシな、屋上じゃなくて食堂でするからな。本日は特別ゲストをお呼びしているので、楽しみにしているコト」

「はい、こんにちは。……って、わたしと遠野くん、今日はもう会っていますからこんにちはというのは正しくないですね」

「―――なんでもないです。それより先輩、さっき俺を捜してたって言ってましたけど、何か用ですか？」

「もちろんです。それでですね、つかぬ事をお聞きしますけど、遠野くんはこれからお昼ごはんですか？」

「よかった、それならご一緒できますね。朝のお礼におごっちゃいますから、これから学食に行きましょうか」

……もともと三年生である先輩が二年の廊下にいることだけで目立つっていうのに、これは余計に人目をひく。

「あ、朝のアレはただの気紛れなんだから、先輩に感謝されるいわれはないんだ。わざわざお礼なんかしてくれなくてもいいよ」

「遠慮しないでいいですよ。労働にはきちんとした報酬が与えられるべきなんですから、遠野くんはわたしにおごられてください」

「ほら、早くしないと席がうまっちゃうじゃないですか。細かいことは後で聞きますから、とりあえず食堂に行きましょう」

「それじゃあわたしが並びますから、遠野くんは席を確保しておいてください。あ、それと嫌いなメニューってありますか？　あるんでしたら今のうちに聞いておきますけど」

そこに座っている生徒は一人だけで、そいつも席を探してきょろきょろしている俺に気がついたみたいだ。

「遅いっ。今日は特別ゲストを呼ぶから早く来いって言っておいただろうに、何してやがったかなおまえは」

「うむ、それがな。昨日ちゃんと約束しておいたのに、今朝になって断られた。なんでも『お礼をしたい人がいるから今日の昼ごはんは忙しいです』だってさ」

「もちろんです。遠野くんは男の子なんですから、いっぱい食べてもらわないと。わたしは一品でいいですから、どうぞお好きなものを選んでください」

つまりこれは、なにかの冗談とか嫌がらせとかじゃなくて、一点の曇りもないパーフェクトな善意らしい。

「違います、添え木の修理ですっ。もう、ごはんを食べてるんですから恐いこと言わないでくださいね」

「添え木の修理って……ああ、中庭の添え木のコト。またあ、先輩ってそういうのスキだよな。あんまりそういうコトをすると教師連中がアテにするからよしたほうがいいぜ」

「いいんですよ、わたしが好きでやってるんですから。それに先生がたもキチンと学校のことは考えてくれてるんですから、そういうコトを言うのは不謹慎です」

「おう。なんだ遠野、知らないのか。シエル先輩っていったら影の生徒会長って呼ばれてるぐらい便利な人なんだぞ」

「強い。肩書きだけの生徒会と違って、先輩に頼めばなんでも解決してくれるっていうぐらい、完璧な三年生だ。

一年じゃファンクラブまであるし、教師連中もなにか厄介ごとが起こると『シエルに相談すれば大丈夫だ』なんて暖簾に腕押し状態だからな。いまじゃ先輩が何をしたって、文句をいってくる教師もいないぐらいなのだ」

「へえ。すごい人だったんだ、シエル先輩って。うちの教師連中に頼りにされるなんて、よっぽどのことだよ、それ」

医者からあんまり食事を摂ってはいけないと忠告されてはいるが、この場合はしかたないのでとにかくカレーライスを食べ始めた。

無言でカレーライスを食べていたこっちの顔を覗き込んで、先輩はトウトツになんの関連性もない事を聞いてきた。

「遠野くん、わたしの家の場所聞いちゃいましたよね？　なのにわたしだけ遠野くんのお家を知らないのは、不公平だと思います」

「妙なことじゃないです。どこに住んでるかわからないんじゃ、なにかあった時お見舞いにもいけないじゃないですか」

うん、俺の家もこの周辺だよ。徒歩にして四十分弱。ほら、郊外の坂の上に住宅地があるでしょ。あそこの奥まで行ったところです」

「……あのですね。俺は一年からこの学校にいるし、先輩ともその頃から顔見知りだったじゃないですか。なんだってそこで転校生だなんて単語が出てくるんです？」

「引っ越したら誰だって転校生になるわけじゃありません。ただ住所が変わっただけで、学校は変わってないんです。今まで隣街の親戚の家にいたんですけど、もともとの自分の家に戻っただけなんですよ」

「そっ。坂の上にある仰々しいところにね。……正確にいうと、そこに行くのは今日からなんだけどさ」

「まあそういうこと。自分でも場違いだとは思ってるんだけどね、引っ越しちまったものはしょうがないから」

「ま、自分の家っていっても八年ぶりなんだろ？　落ち着かないのもわかるぜ。しばらくは他人の家みたいに感じるんだろうさ」

「……どうだろうね。まだ帰ってないからよくはわからないよ。まあ、俺にはおまえの家っていう避難場所があるから気は楽だけど」

「……むっ。ふざけんな、オレん家はおまえの避難場所じゃねえぞ。休みになりゃあ泊まりにきやがって、おかげで姉貴はオレより友達の遠野くんびいきになっちまったじゃねえか」

「まさか。俺と遠野は奪い合う事はあっても手を取り合う事がない、いわば敵同士なのですよマドモアゼル」

「でも遠野くんは乾くんのところに泊まりにくるぐらいなんでしょう？　仲、すごくいいじゃないですか」

「違いますよ先輩。遠野のヤロウは両親に遠慮して、長い休みになると家に居づらいってんで逃げてくるだけです。このヤロウ、預けられたってことで有間の家の人たちに遠慮してたんだ。

で、ていよく部屋が空いてるオレのところに転がり込んでくるってワケ。こいつは外見がいいから姉貴にも気に入られちまってさ、厚かましくも手ぶらで泊まりにくるんだぜ！」

あ、有間っていうのがこいつが預けられてた家の人達なんだけど、これがすっごくいい人達でさ、オレから見れば幸せな家庭だった。

だっていうのにこいつは養子にならないかって話も断って、休みになればオレんところに逃げてきやがるんだ。ったく、ホントに何が不満なんだオマエは」

「不満なんかあるわけないだろ。よくしてもらってるから、これ以上負担をかけたくないだけじゃないか」

……中学校から友人だった有彦ならいざ知らず、先輩を相手にこんなこみいった話をしても迷惑なだけだろう。

今のセリフは遠まわしに、いやストレートに『先輩は邪魔だから消えてくれ』、と言っているようなものじゃないか……！

あんなに有彦と話をしていたのに、いつのまにかちゃっかりきっかり、先輩はカレーライスを平らげていた。

「……はあ。先輩も居づらそうだったし、俺もこうしたほうがいいとは思ったけどさ。おまえってわりと紙一重だよな、有彦」

「んー、まあ、さっきのは仕方ねえだろ。口をすべらしたのはオレのほうなんだから、嫌われ役ぐらいは買ってでるよ」

「そりゃあね。うちの学校の中じゃピカイチだからさ。でもまあ、アレぐらいで気にするような性格だったらどうでもいい。

「……なんだよ。気持ち悪いな、急に深刻になって。いっとくけどお金ならないぞ。今日から俺は金欠少年として生きるんだから」

「だから。おまえ、小学校から有間の家に預けられてたんだろ？　どんな理由でか知らないが、それから八年も経つんだ。なんで今になって勘当してた息子を呼び戻すんだろうかな、キミの父親は」

「……いや、別に勘当されてたわけじゃないよ。なんとなく屋敷から追い出されただけだから、有彦が気に病む程度のことじゃない」

「あのな、遠野くん。なんとなくで子供を家から追い出すような家庭があったら、それはすでに悲劇ではなく笑い話だ。オー、イッツパーティージョーク。しかし寒すぎて笑え、ナイ」

「……まあ、そうかも。たしかになんとなくで家から追い出されたら、そりゃあ笑うしかないだろうね」

「だろう？　おまけに二度と敷居は跨ぐなっていう決め台詞付きときた。世間さまではそーゆーのは勘当というんだぞ。

それはものすごい大事故で、偶然いあわせた自分は胸に傷をおってしまい、何日か生死の境をさまよったとの事だ。

本来なら即死していてもおかしくない傷だったらしいのだけど、医師の対応がよかったのか奇跡的に命を取り留めたという。

なんでもガラスの破片が体に突きささってしまったとかで、胸の真ん中と背中には火傷の跡のような傷がある。

以来、俺は頻繁に貧血に似た眩暈をおこしては倒れこんでしまって、まわりに迷惑をかけまくってしまった。

……父親が遠野家の跡取りとして不適合だ、と自分を分家筋の家に預けたのはそれが理由なのかもしれない。

今では先生がくれたメガネのおかげで忘れてしまえるけれど、先生と出会えなかったらとうの昔に、この頭はイカレてしまっていたと思う。

「あのですね、いい和菓子が入ったんですけど、お話し相手がいないんです。一人で食べるのはもったいないですから、暇そうなお話し相手を捕まえにきました」

「はあ……お話し相手、ですか。けど教室には誰も残ってないよ。他のクラスも同じだろうし、そもそも二年の教室に来る事ないじゃないか。先輩は下の階の人間だろ？」

そう、話し相手なら三年の同級生が山ほどいるじゃないか。わざわざ二年の教室まで上ってくる事はない。

「そうなんですけど、今日は年下の男の子とお話がしたい気分なんです。なんとなくなんで理由は聞かないでください」

「はい、一応茶道部の部室ってことになってます。わたしが入るまでは使われてなかったみたいですけど」

「部室かぁ……でも先輩、それだと他の部員さんたちがやってくるんじゃないか？　俺みたいな部外者がいるのはまずいだろ」

「だいじょうぶ、茶道部っていっても部員はわたししかいませんから。そのおかげで放課後とか休み時間とか、こんなふうに自由に使っちゃってるわけなんです、はい」

「気軽にお喋りするだけなんですから、堅っくるしいのはナシにしましょう。そうゆうの楽しくないじゃないですか」

「そうでもないよ。うちはもともと厳しい家だったから、こういうのに慣れてるだけ。それより先輩、話があるんじゃないの？」

「遠野くんがイヤじゃなければ、もう少し話を聞きたいなって。お昼の時は中途半端に終わっちゃったから気になっちゃって」

「……イヤってわけじゃないけど、うちの家の話なんて聞いたってつまらないですよ。それこそ時間の無駄です」

「それじゃあさっきの話の続きをしましょう。自分の家に引っ越したって言ってましたけど、それってどういう意味なんですか？」

……まあ、たしかに何の事情も知らない先輩にとって、昼休みの会話はあまりに断片的すぎたんだろう。

傷そのものはなんとか治ったんですけど、それからはすぐ貧血で倒れるは食べたものは戻すわで、しばらく養生させるって事で親戚の有間って家に預けられる事になったわけなのです」

「ええっと、つまりその有間っていう方々が遠野くんの九歳からの育ての親、という事になるんですね？」

「そうですね。俺は自分の父親になんでか嫌われてて、有間の家に預けられた時から二度と自分の家……遠野の屋敷に戻ることはないってわかってたんです。だからまあ、有間の家の子供として暮らしていこうってずっと思ってた。

思ってたんだけど、つい最近その父親がぽっくり逝っちまってさ。もう父親はいないから屋敷に戻ってこい、なんて言葉にいまさらオーケーサインを出したわけなのです」

「いや、好きだったな。血が繋がってないことなんて気にも留めない人たちで、俺が一人で落ち込んでいるのが申し訳なくなってくるぐらい、温かかった。

そりゃあお互い、こんなのは家族ごっこだってわかってたけど、芝居じみたそれでさえ、苦痛ではなかったから」

「……ああ。それでも、一線をこえられなかった。自分は本当の家族じゃない、という言葉がどうしても頭から離れてくれなくてね。

幼児体験だかなんだかしらないけど、こうなるとすでに呪いだね。なんだか、どこにいっても家族とはずっと他人のような気がする」

「でも、ちょっと意外だったかな。わたし、遠野くんってのんびりしている子だなって思ってましたから」

「んー、基本的に俺はのんびりしてるよ。できるだけ今を楽しむっていうのを座右の銘にしたからさ。やっぱり人間、終わっちまった事より先のことを楽しみにしてたほうがハッピーじゃない？」

少なくとも自分は八年前───九歳まで遠野の屋敷で暮らしていたから、屋敷へ帰る道は初めてというわけでもないのだ。

さっきまで遠野の家に戻るのは気が進まなかったっていうのに、今はそれほどイヤでもなくなっている。

母親は秋葉が生まれた時に病死してしまっていたから、遠野の人間は自分と、妹である秋葉の二人きりになってしまった。

本来なら長男である自分───遠野志貴が遠野家の跡取りになるのだろうけれど、自分にはそんな権利はない。

そんな折、俺は事故に巻き込まれて病弱な体になってしまい、父親はこれ幸いにと俺を切り捨てた。父親曰く『たとえ長男であろうと、いつ死ぬかわからない者を後継者にはできん』とかなんとか。

あいにく父親の予想を裏切って回復してしまったけれど、その頃には遠野家の跡取りは妹の秋葉に決められていた。

それまで遠野の娘に相応しいように、と厳格に育てられていた秋葉は、それからよけい厳しく育てられたらしい。

昔───事故に巻き込まれるまでは一緒に屋敷の庭で遊んだ秋葉とは、あれからまったく会っていない。

あいにくとこっちは病院通いの毎日で会う事もできず、秋葉が全寮制のお嬢様学校に進学してからはまったく連絡をとっていなかった。

だからこうして自由気ままな生活を送れている。高校もあくまで平均的な進学校で、ここ八年ばかり妹との接点は皆無といってよかった。

秋葉は大人しくて、いつも何かを我慢しているように怯えていて、トコトコと足音をたてて俺の後についてきた。

あの広い館で父親をなくして一人きりの秋葉が心配だったし、なにより────全ての責任をあいつに押しつけて勝手気侭に暮らしていた自分に負い目もある。

今回の話を了承して屋敷に戻る事にしたのは、そんな秋葉に対する謝罪の意味もあったのかもしれない。

鉄柵で囲まれた敷地の広さは異常とさえいっていい。なにしろ小学校ぐらいならグラウンドごと中に入ってしまうぐらいなんだから。

木々に囲まれた庭は、すでに庭というより森に近い。その森の中心に洋館があり、離れにはまだいくつかの屋敷がある。

子供のころは何も感じなかったけれど、八年間ほど一般家庭で暮らしてきた自分にとって、この大きさはすでに犯罪じみている。

「よかった。あんまりに遅いから迷っているのかなって心配しちゃってたんですよ。日が落ちてもいらっしゃらなかったらお迎えに行こうかなって思ってたんですから」

こちらはというと、少女のあまりに時代錯誤なカッコウに面食らってしまって、まともな言葉が口にできない。

「ですよね？　もう、脅かさないでくださいっ。わたし、また間違えちゃったかなって恐くなったじゃないですか」

「さ、お疲れでしょう？　遠慮せずにあがってくださいな。居間で秋葉さまもお待ちになってらっしゃいますから」

八年ぶりに見た秋葉は、こちらの記憶にある秋葉ではなく、まるっきり良家のお嬢様と化していたんだから。

こっちは目前の少女を秋葉と認識するために頭脳をフル回転させてるっていうのに、秋葉のほうはとっくに俺を兄と認識出来てしまっているようだ。

「……いや、別に気分は悪くない。ただその、秋葉があんまりにも変わってたんで、びっくりしただけなんだ」

「詳しい事情もなにも、突然屋敷に帰ってこいって事だけしか聞いてない。親父が亡くなったっていうのは新聞で知ったけど」

葬式というものは故人に対して感情を断ち切れない人達が、その感情を断ち切るために行う儀式だ。とうの昔に感情を断ってきた自分とあの父親の場合、葬式の必要はないと思う。

「兄さんをこちらに呼び戻したのは私の意向です。いつまでも遠野の長男が有間の家に預けられているのはおかしいでしょう？

お父さまが亡くなられた以上、遠野の血筋は私と兄さんだけです。お父さまがどのようなお考えで兄さんを有間の家に預けたかは分かりませんが、そのお父さまもすでに他界なさった身。

ですからこれ以上兄さんが有間の家に預けられる必要はなくなったので、こちらに戻ってもらう事にしたんです」

「……まあいいけど、そんなんでよく親戚の連中が納得したな。俺を有間の家に預けろって言い出したの、たしか親戚の人たちじゃなかったっけ？」

兄さんにはこれからここで暮らしてもらいたいのですけど、ここにはここの規律があります。今までのような無作法はさけていただきますから、そのつもりで」

「はは、そりゃあ無理だよ秋葉。いまさら俺がお行儀いい人間に戻れるわけないし、戻ろうって気もないんだから」

「できる範囲でけっこうですから努力してください。それとも───私にできた事が兄さんにはできない、とおっしゃるんですか？」

現在、遠野の家には兄さんと私しか住んでいません。わずらわしいのはイヤなので人払いをしたんです」

「兄さんだって親戚の人達と屋敷の中で会うのはイヤでしょう？　使用人も大部分に暇をだしましたけど、私と兄さん付きの者は残してありますから問題はありません」

「もう、つべこべ言わないでください。兄さんだって屋敷の中に人が溢れかえっているより、私たちしかいないほうが気分は楽でしょう？」

「だけど当主になったばかりの秋葉が、その、そんな暴君みたいなワガママを通したら親戚の連中が黙っていないんじゃないか？　親父だって親戚の意見には逆らわなかったじゃないか」

「そうですね。だからお父さまは兄さんを有間の家に預けたんです。けど私、子供の頃からあの人達が大っ嫌いでしたから。これ以上あの方達の小言を聞くのは御免です」

「ああもう、いいから私の心配なんかしなくていいの！　兄さんはこれからのご自分の生活を気に病んでください。色々大変になるって目に見えてるんだから」

「───ちょっと待ってくれ。子供じゃあるまいし侍女なんて必要ないよ。自分のことぐらい自分で面倒みれるから」

「ともかくこの屋敷に戻ってこられた以上は私の指示に従ってもらいます。有間の家ではどう暮らしていたかは知りませんが、これから兄さんは遠野の家で暮らすんです。それ相応の待遇は当然と受け入れてください」

ロビーが鳥の胴体、東と西の館が鳥の翼のように斜めに伸びていて、片翼───つまり一方の館の大きさは小さな病院なみだ。

……そういえば、使用人の部屋は一階の西館にあったはずだから、翡翠と琥珀さんの部屋は一階にあるのだろう。

「けど、やっぱり落ち着かないな。今朝まで六畳半の部屋で暮らしてたからさ、なんだか高級ホテルに泊まりに来たみたいだ」

「お気持ちはわかりますが、どうかお慣れください。志貴さまは今日から遠野家のご長男なのですから」

「……いえ、荷物が少なすぎるようですから。必要なものがおありでしたら用意いたしますから、どうかお聞かせください」

「……そっか。いや、とりあえず足りないものなんてないよ。もともと荷物は少ないんだ。自分の荷物っていったら、その鞄とこのメガネと……」

いつもなら居間にいってテレビでも見てる時間だけど、この屋敷にそんなものがあるかどうか真剣に疑わしい。

「……居間にはありません。ご逗留の方々はご使用になってらっしゃいましたが、出立される時に荷物はすべてお持ち帰りいただきましたので残ってはいないと思います」

「分家筋である久我峰さまのご長男のご家族、刀崎さまのご三女とその婚約者、軋間さまのご長男がご逗留なさっていました。期間は三年ほどです」

なんとかしてこの無表情な顔を笑わせてみたいと思うのだけど、どうも生半可な努力では不可能そうではある。

「いいや、たしか一階の西館のほうに書庫があったよね。暇なときはそこから何かみつくろう事にするよ」

……言われてみればよく似てる。琥珀さんがニコニコしていて、翡翠が無表情だからなんとなく姉妹だって結びつかなかった。

「ごめん、この話はなかった事にしてくれ。これからここで暮らすんだから、屋敷のルールには従わなくっちゃいけないしね」

「それじゃ夕食まで部屋にいるから、時間になったら呼びにきてくれ。翡翠だって他にやる事あるだろ？」

当然といえば当然の話なのだけど、翡翠と琥珀さんは俺たちの背後に立って世話をするだけで、一緒に夕食を食べる事はなかった。

……自分としては四人で食べるのが当たり前と思っていたので、この、なんともいえない緊張感がある夕食はまさに不意打ちだったといっていい。

いや、いちおう断片的には覚えていたから素人というわけではなかったけど、人間というものは使用しない記憶は徹底的に脳内の隅においやってしまう。

こっちの一挙一動のたびに向かい側に座った秋葉の眉がつりあがっていく様は、なかなかに緊張感があってスリリングだった。

「そんな事は言うまでもないでしょう。兄さんがいなくなった分、お父様の目が私一人に絞られただけの話です」

「そういう兄さんこそ、この八年間はどうだったんですか。私、何度か手紙を送ったはずですけど、返事は一つもきませんでしたね」

筆不精という事もあったけど、やっぱり心の底で遠野の屋敷と縁を切りたくて、秋葉への返信を送ることがためらわれたせいだ。

「まあ、手紙のことはいいです。兄さんが返信をしても、お父様のところで止められていただけでしょうから。

それより八年ぶりに屋敷に帰ってきた感想はどうです？　少し前に老朽化のために改装をしましたけど、大きくは変わっていないでしょう？」

屋敷のことはおぼろげに覚えてはいたものの、こうして中に入ってみると他人の家のようでひどく落ち着かない。

その、さ。秋葉は変わってないっていうけど、俺にとってみるとこの屋敷はやっぱり落ち着かないよ。この居間とかロビーは見覚えがあるんだけど、廊下とか部屋とかはいまいち思い出せない」

「ま、八年ぶりだからな。なんかしっくりこないけど、そのうち馴れると思う。そんなわけなんで、しばらくは無作法も大目に見てくれるとありがたい」

「馬鹿言わないでください。これ以上兄さんの無作法を大目に見れるほど、私の瞳孔は開いてくれません」

さっきの夕食、ナイフを持つ順番が違っただけで秋葉の矢のような視線が向けられて冷や汗をかいたんだけど。

「ええ、できるかぎりの譲歩はしてるんです。兄さんはあれから有間のおばさまに育てられましたから。

おばさまは分家筋の中でもとびきりの放任主義ですから、兄さんがどれほど甘やかされて育ったかはさっきの夕食で思い知りました」

「仕方ないだろ。俺だっておばさんだって、まさかこっちに戻ってくる事になるなんて思ってなかったんだから」

「ばか、そんなわけないだろ。そりゃあ俺だって迷ったけど、ここには秋葉が一人きりしかいないじゃないか。兄貴として、そんなのはほっとけないだろ」

「八年間も音信不通だったから今更だとは思うんだけど、これでも秋葉が一人でも大丈夫なのかずっと気になってた。

「けどそんなのは杞憂だったな。この八年間で秋葉はものすっごく頑丈に育ったみたいだ。安心できたけど、その分ちょっとは落胆したかな」

子供のころの大人しい秋葉のイメージしかなかった分、今の凛とした秋葉はまるで別人みたいでどきまぎしてしまうぐらいだ。

「聞いてるよ。有間の家での生活だろ？　いたって普通、とりわけ問題はなかったよ。俺としてはこっちの生活より有間の家での生活のほうが性にあってたみたいだし」

……そりゃあ今でもときおり貧血は起こすけど、まあ月に一度ぐらいだし。おまえに心配してもらうほどやわな体してないさ」

「けど兄さん、前は眼鏡なんてかけてませんでしたよね？　その、入院してから視力でも落ちてしまったんですか？」

けど物の壊れやすい『線』が見えるとか、このメガネがそれを見えなくしているとか、とてもじゃないけど説明できない。

「……いや、ちょっとね。事故の後遺症ってヤツで少しだけ眼がおかしくなったんだ。けど視力が落ちたってわけじゃないから、そう大した問題じゃない」

「───そうですか。その、さっき会った時は驚いたわ。兄さんが眼鏡をしてるなんて知らなかったから」

「――当たり前です。八年ぶりに兄さんと再会する時に、無様なところなんて見せられないじゃないですか」

「あれ、いいんですか？　せっかく志貴さまとくつろいでるんじゃないですか。志貴さまは逃げますけど、お風呂は逃げませんよ。もう少しごゆっくりしてくださいな」

「間違っても翡翠につまらない事を強制しないでくださいね。あの子は琥珀と違って冗談が通じないんですから」

「一つ、浴場について言い忘れていたんです。あのね、兄さん。昔使っていた大浴場は使っていないんです。琥珀と翡翠だけでは管理が大変なので、とりあえず封鎖しておきました」

「―――にしても、ここ洋館だろ？　旅館じゃあるまいし、なんだってそんな場違いなモンがあるんだよ」

「そういうわけですから、湯浴みをするのでしたらご自分の浴場をお使いください。ロビーの裏手にある第二浴場が兄さんのものですから」

部屋に戻ってくると、ベッドメイクが済んでいた。……俺が留守の間に翡翠が済ませてくれたのだろう。

「いいえ、わたしからは何も。ですが秋葉さまから、もし志貴さまから何かあるようでしたらお答えするように、と」

「……そっか。確かに聞きたい事だらけだけど、そんなのは暮らしていくうちに覚えていくもんだしな……」

「屋敷の中も出歩くなっていうのか？　……まあ文句はないけど、それって厳しすぎないか？　俺も秋葉も子供じゃないんだから、そこまでしなくてもいいと思うけど」

「……はい。ですが志貴さま、規則ですからこればかりはお守りください。近頃の夜は物騒だと志貴さまもご存知ではないのですか？」

「……まあ、それはわかったよ。秋葉のあの言いぶりじゃ君を解雇させてくれそうにないし、大人しく世話してもらうけど───」

「特別ってわけじゃない。ただ、その志貴さまっていうのを止めてくれないか。正直いって、聞いてると背筋が寒くなる」

「だからそれがイヤなんだって言ってるんだ。俺は昨日まで普通に生きてた身なんだ。いまさら同い年ぐらいの女の子に様づけで呼ばれる生活なんてまっぴらだよ」

「俺の事は志貴でいい。そのかわりに俺も翡翠って呼び捨てにするからさ。それと堅苦しいのもなしにしよう。もっと気軽に、気楽に行こうよ」

「俺が雇ってるわけじゃないだろ。翡翠は俺にできない事をやってくれるんだから、そっちのほうが偉いんだぞ」

「―――ともかくそういう事だから、俺に対してあんまりかたっくるしいのはナシにしてくれ。お姉さんの琥珀さんにも伝えてくれるとありがたい」

「いや、秋葉はどうしてるのか気になってさ。あいつ、全寮制の学校に行ってたんじゃなかったっけ？」

「志貴さま、それは中学校までの話です。秋葉さまは今年から特例として自宅からの登校を許可されていらっしゃいます」

「はい。ですが、今日のように夕方に帰られる事は稀です。秋葉さまは夕食の時間まで習い事がありますから、お帰りになられるのは決まって七時前です」

「平日は夕食前には戻られますから、秋葉さまにお話があるのでしたら夕食後に姉さんに申し付けてください」

こっちの記憶の中じゃ秋葉は大人しくて、いつも不安げな瞳で俺のあとをついてくる一歳年下の妹だった。

子供の頃の秋葉は無口で、自分のやりたい事も口にだせないほど弱気で、いつも父親である遠野槙久に叱られないかっておどおどしていた線の細い女の子だったのに。

あらゆるモノは“壊れてしまう”という運命を内包しているのよ。カタチがある以上、こればっかりは逃れようが無い条件だからね」

昨日の夜―――眠る前に、メガネをかけていたのに『線』が見えた気がしたけど、どうやら気のせいであってくれたらしい。

そういう子に起こされるのは喜ぶべきことなんだろうけど、翡翠にこうも感情がないとあまり嬉しい、という感じはしない。

「いや、なんでもない。目が覚めてまっさきに翡翠の顔を見て、ここが遠野の屋敷なんだなって実感しただけだよ」

「はい。あのままではお体に悪いので、姉さんが志貴さまを着替えさせたあと、ベッドに寝かし付けたのです」

「これからは、そういう余計な事はしなくていい。どうしてもって時は起こしてくれないか。着替えぐらい自分でできるから、自分でやりたいんだ」

昨夜、あのままベッドで眠ってしまった事も不注意なら、着替えさせられてる時に目を覚まさなかったのも無神経すぎる。

自分自身にグチってみても、起きてしまった事は変わらない。いつまでもバカな独り言をしてないで、さっさと着替えて朝食にしよう。

いいんだけど、あのニコニコ笑顔の琥珀さんに着替えさせられた、という事実はどうしようもなく気恥ずかしい。

「ゆっくりって、まだ七時を過ぎたばっかりじゃないか。ここからうちの高校まで徒歩三十分ちょいなんだ、今日は早起きしたほうだよ」

「つまり朝食にかける時間は十分だけですか。おなかをすかせた犬じゃないんですから、朝食はゆっくりとってください」

「だから、昨日の夜の話だよ。ワンワンワンワンってうるさかったじゃないか。アレじゃ秋葉たちだって眠れなかっただろ」

「なんの話かって、昨日の夜の話に決まってるだろ。夜の十一時ごろ、野犬が吠えっぱなしだったじゃないか」

「―――ええっと、どうなんでしょうか。たしかに昨夜は風が強かったと思いますけど……深夜の見まわりで発見した異状は、志貴さんが制服のままベッドの上で眠っていらしたことぐらいですよ」

「いえ、別になにもありませんでしたよー。ちょっと志貴さんの寝相が悪かった、というだけですから」

「……ホントに二人とも気がつかなかったのか？　昨日の夜、三十分ぐらい外で野犬が吠えてたのに。ワンワンワンワンって、そりゃうるさいったらありゃしなかった」

「そうですねー。志貴さんには申し訳ないんですが、昨夜はとくにそのような事はなかったと思います」

「決まりね。あと考えられるケースっていったら、兄さんが犬に吠えられる夢でも見てたんじゃないかってコトですか」

そうですね、今夜も野犬に吠えられるようでしたら、とびっきり獰猛な番犬でも飼う事にしましょうか」

「秋葉お嬢様はお車で学校に向かわれますから。今朝は志貴さんにお届け物があるので屋敷に残らさせていただいたんです」

「え───？　いや、俺は自分の荷物は全部持ってきたよ。もともとむこうで使ってたのは有間の家のものだったから、自分の物なんて着てる服ぐらいのものなんだけど……」

「はあ。なんでも志貴さまのお父さまの遺品だそうですけど。志貴さんに譲られるようにって遺言があったとか」

「び、びっくりしたあ……翡翠、人が悪いぞ。そんな後ろから覗かなくても、見たければ見せてあげるのに」

「はい。屋敷の塀にも血の跡がありました。志貴さまがお眠りになられている間、警察の方々が昨夜の様子を尋ねにもまいられましたが」

おそらくは例の連続通り魔の影響だろう。ここ数日は夕方になると街の人通りも少なくなっているとの事だ。

屋敷から徒歩で三十分、というより二十分程度か。途中で何度か走ったから、ゆっくりしたいのなら七時すぎに屋敷を出る必要があるだろう。

担任がやってくるまで話し込んでいるクラスメイト達は無秩序に教室に散らばっていて、たった数分ながらもお祭りのような騒がしさをかもしだしている。

「あれ、そんなに珍しいことですか？　わたし、遠野くんが教室にいるかなってちょっと寄ってみただけですけど」

「珍しいコトって―――普通、上級生が下級生のクラスには来ないよ。色々問題はあるけど、なにより場所が離れすぎてる」

「でもその点は大丈夫ですよ。わたし、こう見えても走るのは速いんです。下の階の自分のクラスまで、一分もかかりません」

「………いいけど。ホームルームが始まる二分前になったら自分のクラスに帰らないとダメだよ、先輩」

「……ああ、たぶん引っ越し先の生活が性に合わなくて、カンシャクおこしてるんだろうな。遠野はたいていのコトは気にしないんだけど、なんかよく解らない事があると暴れ出す悪癖があるからな」

「……いやあ、そんなコトはないぜ。遠野はねー、普段大人しい分、自分で理解できない事に出遭うとプッツーンとイっちまうヤロウなんだって」

「……あのさ。内緒話なら廊下でしてくれないか？人の机でそういうコトされても、全部聞こえてくるから意味がないぞ」

「そんなワケないだろ、オレと遠野は親友じゃないか。オレは親とだって殴り合いはするがね、親友とだけは戦わないってポリシーがあるんだ。侠に生きる漢なんだよ、基本的に」

「ははははは！　なんだ、元気がないようなフリしやがって、根はいつも通りの遠野じゃないか！　ったく、心配して損したぜ！」

「そんなコトないです。遠野くん、乾くんの前だとすごく気を抜いてるじゃないですか。ものすごく無防備で、乾くんを信頼しきってます」

「そうですよ。二人とも気がついていないだけです。あ、でも気がついたら終わってしまうのかもしれません。……そっか、そうなると遠野くんと乾くんは今のままでいいんでしょうね。うん、すごく絶妙なバランスです」

「あ、そろそろ時間ですね。それじゃあわたしは戻りますけど、遠野くん今朝のニュース見ましたか？」

「そうですか。それじゃあ率直に聞きますけど、今朝のニュースで大きなお屋敷が映っていたんです。あれって遠野くんのお家ですか？」

「つまらなくはないぞ。大きな疑問として、オマエはいつのまにあっちのほうから会いに来るぐらい先輩と親しくなってたんだろうな」

「さあ、俺に聞かれたってしるもんか。話をするようになったのはここ最近だし、今日だって単なる気まぐれなんじゃないか？　第一、そういうおまえだってえらく親しそうだったじゃないか」

「へえ、めずらしいな。一日でなびかない女はめんどくさいから相手にしないっていうの、おまえのポリシーだったじゃないか」

……昨日の昼食でなんとなく思っていたんだけど、ここまでわかりやすいリアクションをされるとなんかこっちまで嬉しくなる。

「ええ、ちょっと前に。今日は寝坊してしまったので、朝ごはんを食べてなくて。午前中はおなかがペコペコで大変でした」

「そうですか。じゃあお邪魔しますけど……先輩、ホントに大丈夫？　うちの購買のパンってボリュームあるよ」

しいて言うんなら、テレビがないのと和室がないのがネックかな。こんなふうにお茶を飲める場所がないから」

「さあ、俺にもよくわからない。うちの屋敷ってまわりが全部高い塀なんだけど、そこで血痕があったんだって。けどさ、そこって――――」

「……んー、まあいいや。どうせ俺たちには関係のない話だもんな。せっかく先輩とのんびりしてるのに、イヤな話をするのはよそうか」

「そんなことありませんっ。少なくともこの街で暮らしているんですから、通り魔事件は関係あると思います」

「ああ、そりゃあそうだけどさ、夜に出歩かなきゃいいんじゃないか。殺されちゃった人たちってもう八人だっけ？　それだけ犠牲者が出てればもうじき警察が犯人を捕まえてくれるよ」

「―――もうっ。遠野くん、それって全然危機感がありません。ニュースだって犠牲者が三人目のころから同じようなコトを言ってましたけど、結局まだ犯人は捕まってないじゃないですかっ」

「ん……まあ、そうだね。現代の吸血鬼、なんてふざけたテロップをうたれてるから、なんか身近な事件って気がしなくてさ。

「……そうかなあ。吸血鬼に吸われた人間って、同じように吸血鬼になるっていうのが通説じゃないか。ちゃんと殺されてしまった人たちの死体はあるんだから、わざわざ吸血鬼なんて名づけなくてもいいのにね」

「……あのね。ニュースでそうゆうふうに煽り立てているから、それに合わせただけだよ。ホントに吸血鬼なんてのがいたら、さっき言った通り死体なんか残らないでしょ」

「そうですね。けど、こういうふうにも考えられません？　発見されている死体の方たちは、吸血鬼になれなかったから死んでしまった。

吸血鬼にはなれる人となれない人とがいて、なれる人は吸血鬼に襲われても死体は発見されないんです。

脳の血管にたまった血液が、黒い塊になってクラクラと頭を揺らして、見えているものを真っ暗にしていってしまう。

「ほら、帰っていいとよ。そんな青い顔しやがって、まずいと思ったらすぐにまずいって言わねえとわからねえだろうが」

「気にすんな。中学からの腐れ縁だからな、おまえが貧血でぶっ倒れそうな雰囲気ってのはすぐにわかんだよ」

本来なら保健室で横になったほうがいいのだが、この時間からだと起きる頃には放課後になってしまっている。

命に関わる重症から回復した代償なのか、それからというもの遠野志貴は慢性的な貧血を起こす体質になってしまった。

病院から退院した当時は一日に一回は貧血で倒れてしまって、眩暈をおこしてしまうなんていうのは日常茶飯事になってしまっていたのだ。

あれからずいぶんと月日がたって、体も成長しきったおかげか突発的な眩暈や貧血を起こしにくくなった。

今日は有彦が途中で声をかけてくれたから良かったものの、いつもならあのまま地面に倒れていたところだ。

名前も素性も知らない彼らは、すぐ隣で歩いている誰かに視線をなげかける事なく前へ前へと歩いていく。

そして、それぞれの一日はたいていは誰かと交わる事なく、やっぱり自分だけの一日で終わってしまう。

神経は次々と破裂していって、脊髄が首の後ろに飛び出してしまいそうなほど、体の中身が暴れだしてる。

そんなのは当然だろう？　あれだけの女を目の前にしたんだ、興奮しないほうが失礼ってもんじゃないか？

首、後頭部、右目から唇まで、右腕上腕、右腕下部、右手薬指、左腕肘、左手親指、中指、左乳房、肋骨部分より心臓まで、胃部より腹部まで同二ヶ所、左足股、左足腿、左足脛、左足指その全て。

これは、これは、これは、これは、これはこれはこれはこれは――――――これは、何かの悪いユメだ。

違う違う違う、違う違う違う違う、違う違う違う違う違う、違う違う違う違う違う違う、違う違う違う違う違う違う違う、違う違う違う違う違う違う違う、違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違違─────

「ちがうよ───ちがう、ちがう、ちがう、ちがうちがうちがう……！　俺は知らない、こんなヤツ、街で見かけただけのただの他人だ……！

ほら、おかしいじゃないか志貴……ただの他人をさ、どうして俺が殺さなくちゃいけないっていうんだよ……！」

なのに起きてしまった出来事をなかった事に、もとの日常に戻そうとするかのように、体は嘔吐を強制する。

もしかするとさっきのは現実じゃないかもしれない。ほら、いつもみたいに眩暈がして、その間に見ていたユメなんだ────

本で読んだ事がある。人間一人をバラバラにするのは、ノコギリを使ったって何時間もかかる重労働なんだって。

そんなコトを、当たり前のように考えて実行してしまったのなら、自分でどうにかできる方法なんてありはしない。

「遠野くん、いったいどのくらいこうしてたんですか……！？　体、こんなに冷たくなってるじゃないですか！」

「わたしの傘を貸してあげますから早く家に帰って、体をどうにかしてください。早く温めないと本当に命にかかわります」

「―――わかりました。それじゃあわたしの部屋に行きましょう。遠野くんの家よりは近いですから、ちょうどいいです」

俺は何も考えられなかったし、その―――先輩の体温は、なにもかも麻痺したこのセカイの中で、ただ一つ確かなものだったから。

「すみません、遠野くんのサイズにあう洋服はないみたいです。ちょっと、そのままで我慢してください。すぐにあったかい飲み物を淹れますから」

「ほら、シャツもびしょびしょなんですから脱がないとダメです。このまま肺炎になってもしりませんからっ！」

俺の胸の真ん中に火傷みたいな跡があるんだから、知らなかったらびっくりするものなのかもしれない。

「そうですか。……よかった、遠野くんがおかしい原因がこの傷だったら、今すぐ病院に連れていかなくちゃいけませんものね」

「はい。それじゃお茶を持ってきます。あ、シャツを脱いだらそこの毛布を上着代わりにするんですよ」

「えっとですねー、とりあえずコレに着替えてください。安物ですけど濡れた服よりはいくぶんいいです。ついでにお風呂もそろそろ沸きますから、お湯につかってゆっくりすれば少しは気持ちも紛れますよ」

「なに言ってるんですか。遠野くん、今日はお家に帰れないんでしょう？　もう二人分の食材を買ってきちゃったんですから、責任とってください」

「ちゃんと体をあっためて、夕ごはんを食べて、しっかりしてくれるまで帰らないでください。そんな顔したまま帰られたら、気になって眠れないじゃないですか」

嬉しいと。なんでか泣いてしまいそうなほど嬉しいと思う反面、この人の優しさを恐れている自分がいる。

「……俺は、ダメなんです。さっき、すごい間違いをしてしまって、責任もとらずに逃げてきて、死んでもいいとさえ思ったのに―――」

「……俺のしてしまった間違いは、どんなことをしても許されない。……いや、許されちゃいけないことだと思う。

遠野くんは自分が間違いを犯したって解ってるんだけど、それが本当に良いことだったのか悪いことだったのか解らない。だから、そんなふうに自分を追い詰めてハッキリさせるしかないんですよね」

でも確かに、俺は自分がやってしまった事を認めるけど、どうしてあんな事をしてしまったのかは解らないんだ。

「けど、わたしには遠野くんの間違いというものがなんであるか知りません。ぶっちゃけて言えばそんなことどうでもいいです。

遠野くんの事情はあまり関係ありません。遠野くんにとっては迷惑でしょうけど、たちの悪い先輩に捕まったと思って観念してください」

夕食までごちそうになって、外は雨が降っているからとベッドまで借りて、こうして眠りにつこうとしている。

……それに、何一つ満足に返答できなかったけど、そのたびにどうにかしていた神経が、少しずつまともな自分に戻っていった。

今、こうして先輩のベッドに横になって、床に布団を敷いて眠っている先輩のことを、意識してしまっている。

俺は―――遠野志貴は、もう二度とこんなふうな当たり前の幸せに溺れることなんて、できないと思ってたのに。

「もうっ、何度言わせるんですか。遠野くんは風邪ひいちゃってるんですから、台所なんかじゃ寝かせられません。いいですからイヤなことは忘れて眠っちゃってください」

……けど、ありがと。今日は先輩に色々助けられた。あのままでいたら本当に、俺は死んでしまってたかもしれない」

「罪、ですか。どうも遠野くんの間違いっていうのは、わたしなんかじゃ想像もつかないコトみたいですね」

「……なんだよ先輩。それじゃあさ、なんか救われないよ。みんなが過ちを犯してるなんて、そんな例え話、好きじゃない」

世の中にいるのは、罪を償える人と償えない人がいるだけなんです。ですから、救われない人というのは、どうあっても自身の罪を償えない人のことだと思います」

「でも、遠野くんは償える人です。どんな間違いをしてしまったかは知りませんけど、遠野くんは償える人ですよ。

「……償える人、か。けどさ、先輩。俺の間違いはきっと、どうやったって償えないよ。こればっかりははっきり言えるんだ」

償える人と償えない人、というのはそういう事です。だから遠野くんは間違いなく償えちゃう人ですね」

「そんなの簡単にわかりますよ。さっきですね、わたしちょっと感動しました。遠野くん、胸にすごい傷があるでしょ？」

「あれだけの傷跡ということは、とても大きな事故だったんでしょう。……爪あとというものはココロを歪ませます。あんなに大きな、しかもまだ消えない傷だなんて、ちょっと普通じゃないですよね。

けど遠野くんはとても自然です。あんな傷のある人が普通に生きていたという強さは、間違いなく誇れることです。遠野くんはきっと、とてもまっすぐな幼年期を過ごしたんでしょうね」

明日になれば俺に殺された彼女の死体が発見されて、新しい猟奇殺人としてニュースで報道されるのだろうか。

自分が殺人者なんだっていう後ろめたさとか、こんな寝ぼけた状態じゃなければ、今の先輩がどのくらい色っぽいのかちゃんと把握できるっていうのに、あたまはよく動いてくれない。

「そうだけど、昨日は無断外泊しちゃったから。早めに屋敷に戻らないと秋葉になんて言われるかわからない」

「はい。遠野くんがうちに泊まるって連絡をいれておかないといけないかなって思ったんですけど、ご迷惑でした？」

シエル先輩がうちに電話したっていう事は、つまり、女の子が『遠野くんはうちに泊まるそうです』なんてことを連絡したっていう事だ。

「あ、いや、そういうことじゃなくて、その……うちの家っていうのはすごく厳しくて、決して先輩のことを嫌がってるわけじゃなくて―――」

「違うって、俺は本当に先輩には感謝してるんだ。今だってすごく気持ちが楽になってるし、昨日の夜だって、先輩がいなけりゃどうなってたか解らないぐらいだったんだ……！」

「―――はい。そうですね、遠野くんの顔はいつもの調子に戻ってくれてます。昨夜どうしたか知りませんけど、元気になってくれて嬉しいです」

「冗談ですよ。わたしだって遠野くんの家に直にお電話なんかしません。乾くんにお願いして、昨夜遠野くんは乾くんの家に泊まった、という電話をしてもらいました。それでしたら問題はありませんよね？」

「……ああ、それなら問題はないけど……先輩、ちょっと趣味悪い。いまのは本当に心臓が止まるかと思ったじゃないか」

「はい。わたし、わりといじわるなんですよ。好きな子っていじめたくなるじゃないですか。それといっしょです」

「それじゃそろそろ行くよ。……その、さ。昨日は本当にありがとう。先輩が言ってたとおり、自分なりに償いっていうのを考えてみるから」

昨日、俺が殺してしまった女性の遺体はとっくに発見されて、屋敷のほうには警察がやってきているかもしれないのだ。

「ええ、朝ごはんですね？　すぐに支度をしますから居間で待っていてください。秋葉さまも先ほど済ませたばかりですから」

「うん、ついさっき。……あのさ、翡翠。悪いんだけど、替えの制服ってある？　いま着ているヤツ、昨日の雨で濡れちゃってさ」

「ええ。兄さんが頻繁に外泊をされる方だとは知りませんでしたから。機嫌を損ねている、というよりは呆れているんです」

「まあ、体調が悪くなったのでしたら仕方がありませんけど。乾さん、という方とは中学校の頃からの友人なんですってね」

「だいたいですね、学校を早退されるにしても、連絡を入れてくだされば迎えの車を送れるじゃありませんか。

何を遠慮しているか知りませんけど、兄さんは遠野家の長男なんです。使えるものはなんでも使ってください。……そうでなくても、兄さんは人より体が弱いんですから」

「雨にうたれたぐらいで貧血を起こすなんて、兄さん、体の具合が悪いんじゃないですか？　一度主治医に看てもらうにしても、登下校は車で送ってもらったほうがいいんじゃありません？」

「大丈夫、秋葉が気にするような事じゃない。ちゃんと月に一回は病院に通ってるし、車なんかで送られたらそれこそ体が鈍るだろ。

「……ああ、もとの調子に戻ってきたな。やっぱり秋葉はそうでなくっちゃ落ち着かない。俺の事なんか心配しないでいいから、気楽にしてろよ」

「……いや、別になにもないよ。ただ雨にあてられてさ、貧血を起こしただけなんだ。これからは気をつける」

「責めているのではありません。ただ、今朝の志貴さまはひどく無理をしているように見えます。どうか道々、お気をつけくださいませ」

できるだけ平静にふるまって、秋葉にも琥珀さんにもボロをださなかったっていうのに、翡翠には通じなかったらしい。

遠野志貴にとって、学校というものはこれで最後になるかもしれないかと思うと、歩いている足が止まりそうになる。

何を根拠に、と自分自身でそんな妄想を笑い飛ばしても、そんなのが気休めだってのはやっぱり自分自身が一番よくわかっていた。

なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで──────！？

「追い駆けっこは終わりなんでしょ？　だってここ袋小路だもん。くわえて人気もないから、他に邪魔が入る心配もないし」

「―――って、罵迦にすんなっ！　あんなに手足をバラバラにされて生き返る人間なんているはずがないだろ───！」

「もう、そんなの当たり前でしょ。手足をバラバラにされて、ひとりでに再生できる人間がいると思う？」

この女が人間じゃないのなら、殺したはずなのに生きているってコトに、道理が通るかもしれないじゃないか。

「わたし？　わたしは吸血鬼って呼ばれてるけど。あなたたち流に言えば人間の血を吸って生きてる怪物かな」

「貴方、昨日わたしに何をしたか忘れたの？　あなたは見ず知らずのわたしを、会った瞬間にバラバラに殺してくれたのよ。それなのに何の用だ、なんてよっぽど手慣れてるみたいね」

「……ああ、聞いてる。我ながらものすごい悪運持ちだなって、いま噛み締めてるところなんだ。悪いけど、ちょっと黙っててくれないか」

……まあ、そのかわりになんかとんでもないヤツにこうしてライブで追い詰められてるってワケなんだけど、人殺しになるよりは遥かにラッキーだって言えるかもしれない。

「……オーケー、落ち着いた。言いたい事があったら聞いてやるよ。文句でも恨み言でも思う存分言ってくれ」

自分を殺した相手を許すとか許さないとかじゃなくて、その―――この相手の声が、ひどく優しく聞こえてしまった事が。

「もうっ。人が真面目に聞いてるんだから、ちゃんと答えるのが筋ってものでしょ。ほら、早く答えて答えて。貴方が反省してるのかしてないのか、はっきりさせないと先に進めないんだから」

「だから―――あんたは、俺に復讐していいんだって――こうして俺に復讐に来たんだなって、当たり前のように、思ってた」

おかしな話よね、ちゃんと犯人が何であるかわかってるのに誰も吸血鬼退治をしないんだもの。だから代わりにわたしがやってあげるしかないじゃない」

「―――よく、わからないけど。つまり、おまえは街で人を殺している吸血鬼を退治するって言いたいのか……？」

うん、アレにはまいったなあ。もうかんっぺきな不意打ちで、反撃する間もなく十七つに切断されたんだから」

「そうよ。わたしね、こうして復元するまでは本当に貴方を殺すつもりだったわ。あんな屈辱を受けたのは初めてだったし、復元しきるのに八割以上の力を消費してしまったわけだし」

「それでね、もう憎くて憎くて貴方を捜したわ。目的である吸血鬼のコトも放っておいたぐらい、ただそれだけに熱中したのよ。

わたしのほうも力を消費しちゃったコトだし、ここは貴方を殺すより盾になってもらったほうが効率的だなって考えたの」

「そんなの当然じゃない。わたしは貴方のことを許したけど、それはわたし個人の感情に整理をつけただけだもの。貴方が犯した『殺害』っていう行為そのものは、やっぱり気持ちじゃなくて行為で贖うしかないでしょ？」

「なによ、素直なんだかいじわるなんだかわからないひとね。繰り返すけど、わたしは貴方に殺されたのよ。

まあ単純に殺されただけならどうってコトないんだけど、貴方の方法は今まで見た事もない切断方式で、傷口が繋がらないから体を作り直すしかなかったの。

「とにかく、今のわたしは弱ってるの！　二晩も経てば回復すると思うんだけど、その前に『敵』に襲われたら危ないじゃない。

シェパードとかドーベルマンほどの大きさをした黒犬は、ただそこにいるだけでこちらを威圧しているようだった。

黒い肢体がやってくるのが見えているのに、自分は避ける事も、避けようという考えもうかばなかった。

そのまま――――何メートルも空中に跳ね上げられた黒犬は、きゃん、とやけに可愛い鳴き声をあげて、そのままコンクリートの上に落下した。

「……溶けた……ううん、今のってもしかして融けたのかな。――――まさかね。こんなところに混沌があるわけないか」

俺は―――たった今、自分の喉元に食いついていた犬の牙の感触に、今更になってゾクリとしたモノを感じていた。

「ええ、ちょっとまずい展開になってきた。こうなったら本当に貴方には盾になってもらわないといけないみたいね」

「ばっ―――バカなこと言うなよ、このばかっ！　今の見てたろ、俺に何ができるっていうんだ！　俺なんかよりおまえ一人のほうがよっぽどマシなんじゃないのか……！」

「そうでもないわ。だって、いま貴方を守るために力を使っちゃって、本当にカラッポになっちゃったから」

「……無理だ。無理だよ、俺にはあんなのを追い払う力はない。悪いけどさ、盾にだってなりゃしない」

「……ふうん。それじゃあわたしが眠っているあいだ、まわりを見張ってくれてるだけでいい。それぐらいなら問題ないでしょう？」

さっきの黒犬一匹に殺されかけているんだから、こんなヤツについていったら間違いなく死んでしまう。

悪いけど俺は普通の学生で、吸血鬼なんていう化け物とは違いすぎる。普通の学生がさ、おまえみたいなヤツに協力なんかできるか」

「勘違いしないで。貴方はわたしを殺したの。本来ならここでその首を引き抜いてるところを、貴方が使えそうだから助けてあげてるだけなのよ」

わたしはアルクェイド───うん、長い名前だからアルクェイドだけでいいわ。真祖って区分けされる吸血鬼だけど、貴方はなんていう人？」

「遠野志貴。あいにくただの学生だよ。……前もって言っておくけど、本当に何の役にもたたないからな」

女───アルクェイドの手を握って立ち上がる。　彼女はまじまじとこちらを眺めた後、改めて握手を求めてきた。

……世の中にはいろんな責任ってのがあると思うけど、殺した相手を手助けする責任を負うのは、たぶん俺が最初で最後なんじゃないだろうか。

「わたしの部屋はもうバレてるだろうから、今夜はここに隠れましょ。あ、お金のことは気にしなくていいよ。わたしお金持ちだから、おごってあげる」

どうしてホテルの、それも安っぽいホテルじゃなくて高級ホテルの、あまつさえ最上階を全部貸しきりにするような真似をするのかっていうコトだ。

今の自分の役割は、この自称吸血鬼の見張りをする事だけなんだ。余分なことを聞くのはやめておこう。

「わたしはいいの。―――っと、そろそろ限界みたい。それじゃおやすみなさい、志貴。日が沈んだら起こしてよね」

アルクェイドの周囲の空気だけが止まってしまったいるかのような、見ているこっちまで停止してしまいそうな静謐。

最上階であるここ十一階はアルクェイドが全部屋借りきっているので、このフロアにいるのは自分とアルクェイドだけだ。

それは生きている以上どうしても無視できない問題で、そう簡単に―――一時の情で忘れられることじゃない。

トイレかなって思ったら中々出てこないし、ロビーのほうで食事を摂っているのかなって様子を見にいっても姿がないし。

アルクェイドは俺がかってに出歩いて、危険な目に遭おうとしていた事を心配してハラをたてていたらしい。

俺は一度はおまえを殺してるんだ。その俺を見張り番にして眠るなんて、どうかしてる。今回だってそうしなかったとは限らないじゃないか」

「そういえばそうよね。―――なんでだろう。なんとなくね、路地裏で志貴と話しているうちに信頼しきってたみたい」

「オーケー、信頼されてるからにはそれなりに努力はする。で、あとはこれからずっと見張ってればいいのか？」

「ええ、とりあえず朝日が昇るまでの間ね。わたしは部屋から出ないから、志貴は誰かがこのフロアにやってきたようだったら用心して」

「……聞いておくけど。朝の時に襲ってきた黒犬っていうのは、おまえの敵が差し向けたヤツなのか？」

「差し向けた、っていうより街を監視するのがアイツの役割だったんだと思うわ。アイツの巡回ルートでわたしと志貴が話しこんでいて、結果的にわたしが居るっていう事がバレちゃったみたい」

「そうね。体調が万全ならむしろ手間が省けるんだけど、今のわたしじゃ襲われたら逆に消滅させられかねないわ。とりあえず、力が戻るまでこうして身を隠すしかないっていうわけ」

「―――ああ、大事なことをまだまったく聞いてなかったからさ。その、結局のところ、おまえの目的ってなんなんだ？」

俺が言いたいのはそういう事じゃなくて、どうして吸血鬼であるおまえが吸血鬼を殺す、なんて物騒なことを言うのかってことだよ」

……嫌いもなにも、殺し合い自体好きな部類には入らない。でも確かに、吸血鬼が吸血鬼を殺す、なんていうのはしっくりこないんだ。

「いや、なんか想像できなくて。吸血鬼っていうのは人間の血を吸うんだろ？　なら殺す対象は人間であって、同じ吸血鬼じゃないじゃないか」

けどね、吸血鬼はそれぞれ同じ同類でありながらそれぞれが異なる生命種みたいなものなの。だから人間でいうところの仲間意識は希薄なのよ」

「そうよ。わたしが追いかけているのは人間の吸血鬼だから、あなたたちの伝承に残っているものとほぼイメージは一緒ね。

人間の血を吸って、吸い殺した者を死者として使役して勢力を増やしていく―――わたしが追いかけているのはそういった吸血鬼よ。

「……まさかとは思うけど。そいつをやっつけるから俺に盾になれ、だなんて事を言ってやがったのか、おまえ」

それなら敵の居場所をもう掴んでるんだろうなって期待してたんだけど、志貴ったらまるっきりふつうの人なんだもん。

……うん、そもそもあの連中がこんな極東の無神論者の国にエクソシストを派遣するわけないものね。浅はかだったのはわたしのほうかな」

「いいから、今の状況を片っ端から口にすれば？　俺もわけがわからないけど、それなりになんとか話の筋を見極めるから」

「つまりね、この街にいる吸血鬼は旧いタイプの吸血鬼なの。自分は城主として君臨して、配下にした死者たちを街に放って、少しずつ勢力を増やしていくタイプ。

今はまだ分身である死者たちの数が少ないから能力はたいした事がないんだけど、犠牲者が増えれば増えた分だけ本体である吸血鬼の力が増すわ。

それでも見付けさえすれば片付けるのは簡単なんだ。だけどまったく手がかりがない状態だから、仕方なく昼間も街を歩いて調べてたんだけどねー。

なんでかなあ、いきなり通りすがりの殺人鬼に襲われちゃって、今じゃ一時的にしろ『敵』である吸血鬼より能力が劣っちゃってる始末なのよね」

ちらり、と冷たい眼差しを向けてくるアルクェイド。たぶん、通りすがりの殺人鬼である俺へのあてつけなんだろう。

「……なるほど、とりあえず話は見えてきたよ。ようするにこの街には質の悪い化け物が巣くっていて、アルクェイドはそれを退治しにきた、と。

けどそいつの居場所がわからないから捜している時に、その―――俺にやられて、いまは弱ってるから回復するまで隠れてる……そういうコト？」

……そりゃあたしかにおまえは人間じゃない。それだけはわかるんだけど、だからって吸血鬼なんだって言われても実感がわかないんだ」

「だろうね。俺は吸血鬼っていうのがホントにいるっていうことより、その吸血鬼がこんなヤツだなんて想像もしなかったし。

「志貴は素人だから基本的な知識から入らないといけないでしょ？　だからまず初歩から教えてあげるっていうことよ」

まあ、時間はいくらでもあるからとりあえず文句もいわず、アルクェイドの話に耳をかたむける事にしよう。

あなた達が吸血鬼って呼んでるほうは死徒のほうね。人間の血を吸い、下僕にして、太陽の光に弱く、洗礼儀式の前に敗退する。

「……ふぅん。そのシトっていうのは初めから吸血鬼じゃないって言ったけどさ、それはどういうコト？」

「死徒はもともと人間だった者達よ。魔術の果てに不老になったモノか、真祖に血を吸われて下僕となったモノがいる。

「そうだな……ありきたりのイメージしかないよ。処女の血を吸ったり、睨むだけで人を金縛りにしたり、霧になったり、狼になったりするっていうのは、まあ一般的に聞くけど」

処女の血を吸うっていうのは、まだ他の人間と体液の交換をしていない純粋な細胞と血液が、劣化していく自己の遺伝子を補うには最も都合がいいからよ。

たしかに不老に成ったから寿命では死にはしない。けど、その分のエネルギーをつねに補充しないと消えてしまう。どんな生物だって栄養をとらないと活動できないでしょう？　それと同じよ。

彼らの肉体を構成する遺伝子は、違う器……吸血種になった時からもの凄い勢いで劣化していってしまう。

だからそれを補うために他人の血液を吸って、その遺伝情報を取り込むことで自身の肉体を固定してる。吸血鬼にとって血を吸うコトは食事ではなくて、存在のための最低限必要な行為なんでしょうね」

睨むだけで金縛りにする、というのは魔眼の一種よ。目は言葉と並ぶ代表的な魔術回路だから、魔眼をもつ吸血種は多いわ。

わたしたちが見た相手を魅惑するんじゃなくて、わたしたちの目を見てしまった相手を魅惑するの。強力な吸血鬼の魔眼は眼球から相手の脳に自らの意志を叩きつけて、完全に思考を掌握するんだけど、死徒の魔眼にはそれだけの力はないかな。

霧になったりするのは予め分身を作っておいて、それに意識を乗せている場合ね。用が済んだら分身の体を操る魔力をカットするから、自動的に塵に還るだけの話。

人間は動物としては基礎能力が低い生物だから、肉体の補修には人間より種として優れている野生の獣を取り込んだほうが効率がいいの。

えっと、聞いた話じゃ一千年クラスの吸血鬼で体中がぜんぶ使い魔っていうヤツがいるらしいわ。そいつが体内に内包してるケモノの数は六百六十六匹だとか」

「えっと、こんなところかな。ざっと概要だけを説明したけど、これで吸血鬼がどんなものかわかってもらえた？」

「？　なんだよ、俺に聞くようなことなんて何もないだろ。俺は吸血鬼でもなんでもない、ただの学生なんだから」

「だから、どんな手段を使ったのかって聞いてるの。ルーンやカバラあたりの秘術には抗体耐性が出来てるからわたしには効かないし、抗体耐性が出来てないモノ───わたしがまだ経験したことのない魔術っていえばこの国の古神道と南米の秘宝ぐらいなものよ。

「歴史と想念を蓄えた触媒のこと！　もう、この国にも神器ってあるんでしょう？　たいていは法杖や剣、宝石や仮面を使用する対自然用概念武装のことだけど──ねえ志貴、貴方本当にそっちの方面の人じゃないの？」

「うそよ。魔術師でもない人間がわたしを傷つける事なんてできないわ。……志貴、わたしに隠してることがあるでしょ？」

アルクェイドはむーっ、と怒った猫のように俺を睨む。……けど、そんな目をされてもこっちには隠し事なんて────ああ、あった。

線が視えてるところしか切れないし、おまえを切った時だって───その、ナイフなら女の肌ぐらい切れるだろ？」

「────そう。直死の魔眼なんて童話の中だけの話だと思ってたけど、いるところにはいるものね。貴方みたいな、突然変異の化け物が」

「化け物は化け物でしょう。『モノの死を視る』魔眼なんて、わたしたちでさえ保有している者はいないんだから」

「やっぱり。潜在的な能力もあったんだろうけど、きっかけはそれでしょうね。……直死の魔眼、か。たしかにそれなら、間違いなくわたしだって殺せるわ」

「貴方ほどじゃないけど、知識としてはわかるわ。貴方が見ているものはね、万物の結果、物の死に易い箇所なのよ。もっと解りやすく言うならあらゆる存在の死期……“死”そのものよ」

いい、志貴？　ありとあらゆるものには終わりがある。それがいつになるかは個別差があるけど、とにかく果てというものはあるの。

発生している以上、あらゆるものには終わりがある。その終わりは初めから『いつになるか』は定められているのよ。それが物の『死期』というやつね。

で、それは初めから在るわけだから、『死期』という概念を理解できる機能、それと回線が合っている脳髄と眼球があるのなら目で視る事は不可能じゃない。

あくまで概念でしかないけど、あえてあなたたちふうに理論づけるのなら分子と分子の結合のもっとも弱い部分、という所かしらね。

あっ、でもそれじゃちょっと理屈が合わないか。……うん、わたしは見えないから断言はできないけど、志貴が視てしまってるものは『線』だけじゃないんじゃない？　『線』よりは『点』なんだと思うけど」

メガネを外した俺の目は、いつものラクガキと―――ラクガキが流れ出している原因みたいな、黒い点が見えていた。

「……あった。あの時だけだけど―――たしかに、黒い点が視えてた。おまえの体に何個もあって、黒い線は点と点を結ぶように流れてた」

「……なるほどね。『モノの死にやすい線』と『その死』か。よくそんな状態で今まで生きてこれたものだわ。よっぽど貴方はココロが穏やかなんでしょうね、志貴」

俺は、彼女の言っている事がそれなりに把握できていたけど、はっきりいって何一つ認めたくなかった。

逆にいえば、首が切断できない生物は死なないという事になる。あ、これはわたしのことだから例外と考えておいて。

で、貴方の場合はその原因を無視できるのよ。あらゆる外的要因を無効化するモノが相手でも、まず殺す。殺された相手はその後で『死んだ』状態になるんでしょうね。

切断したから停止した、ではなく、貴方の場合はモノを停止させて、その結果として対象が切断されるのよ。

ただ物が切れるだけの線って言うけど、その両目は今まで存在してきたどんな超常保有者よりも特異なものよ。

「……じゃあ、なにか。おまえの言うとおりだっていうんなら、俺はおまえだって殺せるって事になるぞ」

昼間は強い陽射しのおかげで視えにくいけれど、微弱な月の明かりの下では、『線』は光ってさえ視えてしまう。

志貴がわたしを殺せたのは昼間だったからだけど、その後の蘇生で力を失ってしまっているから、今は夜でも『死期』ができてしまってる。

たしかに線があるんだから切れるとは思うけど、あの時のように鮮やかに、一秒もかけずに切断するのは出来そうに無い。

「……やりにくいと思う。線が視えたり視えなかったりするから、アルクェイドが眠ってでもいないかぎり、できない」

「でしょう？　それが貴方の最大の欠点ね。どんなに『死』が見えていようとも、その『線』を引くのは志貴自身の腕じゃないといけない。

「まあ、そうだけど。昔、俺の目がこうなったときに出会ったひとがくれたんだ。今じゃレンズだけしか使ってないけど、これのおかげでなんとか普通に生活が送れてるんだよ」

「そっか。そうだよね、どんなに強いココロがあったって、死とずっと向き合ってたら発狂するか目を潰すしかないものね」

「―――見るだけでもダメ。路地裏の時におまえのばか力は思い知らされたからな。何かのはずみで握り潰されたりしたらどうしようもない」

「むっ。なによ、そのばか力って。言っておくけど、通常時の筋力だったら志貴のほうが上なのよ。わたし、そう無闇に物を壊したりはしないんだから」

「そりゃあ逃げるよ。言っとくけどな、このメガネだけは渡さないからな。万が一にも壊されたりしたら代えがないんだ。

だいたいな、このメガネがないと正気じゃいられないって言ったのはおまえだろ。それとも俺にそうなれって言いたいのかよ、おまえは」

何企んでいるかは知らないけど、メガネがなくなったら俺はおまえに協力するどころの話じゃなくなるんだぞ。四六時中線が見えてたら、気が狂う前に頭痛で頭がパンクしちまうんだから」

「ふーん。『死』が視えてると脳に負担がかかるのかしらね。……うん、志貴の目にはなにかと原因がありそうだけど、とりあえずわたしが教えてあげられるのはこれぐらいかな。機会があったらもう少し詳しく教えてあげるわ」

「……あのな。さっきから何時間おまえの意味のないお喋りにつきあってやってると思ってるんだ。六時間だぞ、六時間。なにが疲れたかって、見張りなんかよりそっちのほうが疲れたよ、俺は」

弱っているのなら眠ればいいものを、「話しているほうが楽しいから」なんて言って、結局こうして二人で向かい合ってしまっている。

「おなかが減ってるならなにか食べたら？　せっかくいいホテルに泊まってるんだから、ルームサービスを使えばいいのに」

「いいよ、ハラがいっぱいになると緊張感が和らぐからさ。それより、そういうおまえこそ何か食べたほうがいいんじゃないか？　弱ってるクセに眠りもしないんだから、せめて食事ぐらいしろよ」

「志貴がしないならわたしもやめとく。普通の食事もそれなりに意味はあるけど、一人で食べてもつまらないもの」

アルクェイドは吸血鬼なんだ。そうなると、こいつだって人間の血を吸うコトが『食事』っていうコトになるのか。

コイツだって吸血鬼だと解ってるのに、どうしてか、俺はこいつが人の血を吸っているところが想像できないでいる────

なんだかとにかく気にくわないけど───それ以上に、アルクェイドが今までどれほどの人間を殺してきたのか、気になる。

「……そりゃあ気になるよ。俺はおまえと協力しあってるんだ。ならそれぐらい知っとかないと、いつおまえが心変わりして襲いかかってくるか予測がつかないじゃないか」

「それもはずれ。もう、十だの百だの千だのって、志貴はわたしのことそういうふうに見てたわけね。ひどいなぁ、それじゃわたし見境なしじゃない」

「違うのか？　吸血鬼ってのは見境なしなんだろ。人間だって生きてるだけで腹が減るんだ。おまえたちだって生きてくためには血を吸わなくちゃいけないなら、見境なんてないじゃないか」

「わたしは何かの血なんて、この八百年一度も口にしたことないかな。ふつうの人間を殺した事だって、一度もないよ」

―――例えばそう、ホテルのロビーに大きなダンプカーが全速で突進してきたような、そんな衝撃だったと思う。

なにか―――致命的にとりかえしのつかない事になっているという予感だけが、正体のない影になって背中にのしかかってくる感覚――

巨大なゴキブリとかそういったものが、何百匹とエレベーターの外側に張りついているような、そんな気配がしてくる。

こうして立ち止まっている一秒一秒が、自分の寿命を一年ずつ削っていっているぐらい、ものすごい速度で『死』が迫ってきている気がする。

―――何十匹というゴキブリが、わさわさと笑い声のように羽音をたてて、人間の死体を咀嚼している。

それとも非常階段の明かりのおかげなのか、いままで自分が通ってきた廊下がどのようなモノに変わっているか、わかってしまった。

爛々と輝くさまざまな形の獣の目が、自分というただ一人生きている人間に対して向けられていたからだ―――――

俺が走るのに反応して、壁という壁、天井という天井に張りついていた黒いモノは、波になって迫ってきた。

非常灯の下にいた動物たちは、俺ではなく、さっきまで俺がいたエレベーターの前―――かつかつと足音が聞こえてきた方へ走っていく。

動物たちが走っていった先で、ザンザンザン、と包丁で野菜を切るような、そんな小気味いい音が聞こえる。

変わっているものといえば、俺の体が―――ところどころ、人の血にまみれているというコトだけだった。

これも――――あれもこれもそれも、ぜんぶアルクェイドのいう『敵』ってヤツの仕業だっていうのか―――――！

ようするにアレか。あんなワケのわからない動物たちに、下の階に泊まっていた人間はみんな食い殺されたのか。

問答無用に、およそ一方的に、逃げる事も助けを呼ぶ事もできず、無意味に殺されたっていうのか……！

俺が持っているナイフなんかより何倍も鋭い牙をそろえた口が、的確にこちらの喉元へと向かってくる。

あと少し―――ほんのあと一メートル、というところまで近づいて、ようやく男はこちらに気がついたようだった。

「―――信じられない。混沌とも名づけられた吸血種が、こんなくだらないゲームにのってくるなんて。なんだか出来の悪い夢みたいだわ、ネロ・カオス」

「同感だな。私も、真祖の生き残りを捕らえるなど、そのような無謀な祭りの執行者にしたてあげられるとは夢にも思わなかった。

一介の亡者にも劣るその衰退―――私が来る前に教会の者たちにでも襲われたか、アルクェイド・ブリュンスタッド」

「……解せぬな。貴様を害せるほどの概念武装は限られている。アレを保有しているのは教会の殺し屋どもだけだ。このような極東の地に、埋葬機関が派遣されるとは思えぬが。

黒いコートの男は、その首を貰いうけるなんて言っておきながら、エレベーターへと去っていっている、ようだった。

たしかに痛みはないし、力も湧いてくるような気がするんだけど、これと似たようなものを、さっきまで見ていた気がするのは、気のせいだといいんだけど………

「ああ、それ？　ネロの体を補強している使い魔よ。志貴、自分がやられる時に使い魔を殺したでしょ？　それがまだ生きてたから、志貴の体の代わりになってもらったの」

「なっ、なんてコトしてくれるんだおまえはっ……！　ひと、人の体に勝手におかしなモノつけやがって、一体なに考えてるんだよっ……！！」

「なにって、志貴を助けてあげたんじゃない。あのままじゃすぐに死んでたし、わたしは他人を治癒することなんてできないし。

「―――いや、そりゃあ助けてくれたのは感謝してるけど、でも―――こんな体で、この先どうやって生きていけっていうんだ……！」

今はそうやってカタチが定まってないけど、そのうち志貴の体の情報に擬態して、ちゃんと元通りになってくれるわ。

くわえて、そこだけは今までの志貴の体より頑丈になってるよ。志貴が魔術を学べばもとのワニのカタチにだって戻せるかもしれないし」

「これっぽっちも嬉しくない！　……そりゃあ、おかげでこうして生きているけど、それでもこんな方法は金輪際ごめんだからな……！」

「……まあ、いいよ。突然のことでカッとなっちゃったけど、アルクェイドは俺を助けてくれたんだ。その点だけは、本当に感謝してる」

「―――いいわ。とにかく、すぐにこの場を離れましょう。これだけの騒ぎを起こしてしまったんだから、長居するとなにかと面倒なことになるわ」

でもおかしな話だ。自分のものではない血液なんてものが、どうして今までずっと、俺の体の中に隠れていたっていうんだろうか――――

『―――この衝突事故は被害者である高田陽一さんのオートバイのブレーキペダルが何らかの異常をきたしており、ブレーキがきかない状態で急な坂道を下りてしまったことが原因とされています。

部屋にはアルクェイドの姿はなく、ただつけっぱなしのテレビがつまらないニュースをたれ流している。

『次のニュースです。本日未明、南社木市にあるホテルで大規模な行方不明者が出るという事件が発生しました』

また、ホテルのいたるところに血痕が見られるところから、警察では何らかの犯罪に巻き込まれたという見解を強めています』

画面は一点して、さっきまで自分がいたホテルの外観と、行方不明になったとされる百三名の宿泊客の名前を一覧した。

『また、ホテル内からは野生動物の体毛が大量に検出されており、宿泊客の行方不明に関わっている犯人の手によるものと推定されます。

動物の体毛は犬や狼、はては熊らしきものの体毛まで検出された模様です。検出された動物の体毛は何十種類とあるとのことで、何の冗談でしょうかサメの歯形まで検出――――』

あのホテルに泊まっていた人間はみんな、あのワケのわからない獣たちに、肉片ひとつ残さず食われちまったっていうコトを。

俺は、あの黒いコートの男の顔を思いうかべるだけで、何かを壊したくなるぐらい、苛立ちを覚えている――――

「それはそうだけど、志貴の体も安定していなかったみたいだから、わたしが眠るわけにはいかないでしょ。……ま、昨日はわたしが眠ってたから、今日は志貴が眠る番かなって」

「そ、それよりアルクェイド。俺、どうしておまえの部屋で寝てたんだ？　あの黒いコートの男……おまえはネロって呼んでたけど、あいつはなんなんだ」

「―――それはなんとなく覚えてる。けど、ネロってヤツはどうして帰ったんだ？　なんか口ではすごく物騒なコトを言ってたけど」

「太陽が昇ったからでしょうね。わたしと志貴がホテルを出た時、もう太陽が昇ってたもの。ほら、吸血鬼は太陽が昇っていると満足に活動できないから」

「ええ、おかげさまでね。昨日よりは幾分楽になってるわ。ようやく手足がちゃんと動くようになってくれたし」

「あれ、言ってなかった？　わたし、とりあえず体の神経の大半が繋がってなかったから、自分の手足を肉体じゃなくて意思のほうで操ってるんだって」

けど蘇生するために使った活力は当分戻りそうにないから、わたしが弱ってるっていうのは変わらないんだけど」

「ばか、ちょっと前までじゃなくて、今でもそう思ってるよ。でも、それとこれとは別問題だろ。助けてもらったら感謝ぐらいはするさ」

だから、いまさらだけどありがとうな。おまえがいなかったら、今ごろ俺も百三名の仲間入りしていたところだった」

「ありがとう、って―――べつにいいよ、そんなコト考えなくて。志貴がネロと出会った原因はわたしにあるんだし、志貴に感謝されるいわれはないもの」

「それはそうだけど、助けられたのは事実じゃないか。アルクェイドは俺を助けてくれたんだから、その点だけは本当に感謝してる」

「―――でも、志貴はわたしの見張りを引きうけなかったらあんな目には遭わなかったわ。志貴の生活に毒素を混ぜたのはわたしよ。

「……そりゃあ、たしかにおまえのコトは厄介だって思ってるよ。けどさ、俺は自分の行動は結局自分で責任を持つしかないって思ってるんだ。

……ずっと昔にそういう事を教えてくれた人がいてさ。まわりがどうあれ、自分の意思でした事は自分で決着をつけなさいって。

「―――そっか。言われてみれば、わたしが盾が必要だって思ったのは志貴に殺されたからだものね。なら志貴を巻き込んだことを謝る必要なんてないってことだね」

「自業自得かあ。うん、志貴ってばある意味で運が悪いわ。人を殺すにしたって、わたし以外の子にしておけばこんなコトにはならなかっただろうし」

あんな気持ちになって、そのまま尾行して殺してしまったなんていう相手は、いまのところアルクェイドしかいないんだから。

「いや、そういうわけじゃなくてさ。……今まで考えたこともなかったんだけど、どうして俺はおまえを殺そうなんて思ったんだろうって」

「わたしを襲った時なんてすごく手慣れてたものね。チャイムを押して、扉が開いた瞬間に手を差し込んできて、有無を言わさず中に押し入る。

こっちが驚いている間に初撃で確実に生命活動を停止させて、あとはざっくざくに切り裂いてバラバラにする――――うん、あの不意打ちは完璧だった。

どのくらい完璧だったかっていうと、あの時の志貴をそのまま絵に閉じ込めれば、これ以上ないっていうぐらいの芸術品になるぐらい完璧だったわ」

志貴が今まで何人殺してきたかは知らないけど、獲物にわたしを選んだ時点で年貢の納め時だったんじゃない？」

「『そそそ』って、なによさっきから恐い顔して。言いたいコトがあるならはっきり言えばいいのに。わたしと貴方の間で、いまさら我慢するコトなんてないでしょ？」

わくわくしたふうにアルクェイドはよってくる。　その片耳に口を近づけて、言いたいコトをはっきりと口にすることにした。

「怒りたいのはこっちのほうだ！　なんか微妙にめちゃくちゃな注文をしてくるかなって思ってたら、おまえ、そういうコトだったのか！」

「おまえが俺のことをいかれた殺人鬼だって思いこんで、化け物相手に盾になれとか見張りをやれとか言ってたコトだよ！

……まったく、とんでもない勘違いをしやがって。どおりで俺のことをやけに買ってるかと思ったら、つまりはそういうコトだったんだな。

「……そうだよ。たしかにこんなおかしな目をもってるけど、それでも俺はそれなりに真面目に生きてきたんだ。この『線』を使って人を殺したい、なんて思った事は一度もない」

「それが俺にもわからないんだ。アルクェイドを街で見かけたとたん、なんだかすごく気になって――気がついたら、俺はキミを、バラバラにしてしまってた――――」

遠野志貴は、キミをここで殺した。俺はなによりそのことを、一番最初に謝らなければいけなかったのに―――」

「つまり楽しいとも感じなかったってコトでしょ？……うん。たしかに殺人鬼の中には呼吸をするみたいに殺人を行うヤツもいるけど、志貴は普段はまともっぽいよね」

たまたま志貴が殺したいって思った相手がわたしで、厄介なことに志貴にはこれ以上ないっていうぐらい殺人の技巧がそなわっていた。

けど、都合のいいことにわたしが吸血鬼だったんだから、誰も死んでないでしょう？　だから志貴がそんなに悩む必要なんかないわ。

だって、いまのところこの世界で志貴を責めていいのは、被害者であるわたしと当事者である志貴本人だけなんだから」

だけどね、志貴。ちゃんと貴方本人がそう思えて、ずっと後悔していくんなら問題はないんじゃない？」

「志貴。人間の中にはね、どんなに世の中を恨んでいても悪魔に魂を売れない人が本当にいるわ。例えば吸血鬼相手にごめんなさい、なんて言える正直者とかね。

だから大丈夫。誰がなんていったって、志貴本人がそうじゃないって言いきったって―――志貴は、まだそっち側の世界にいられるよ」

「ほら、そんな事よりわたしたちにはもっと厄介な問題があるでしょ。志貴も目が覚めたことだし、今後のことを話し合いたいんだけど」

今は自分のことよりアルクェイドの事と―――あのホテルで起こった惨劇のことを、俺は聞かなくちゃいけない。

「いいけど、立ったままっていうのもなんでしょ？　志貴、まだ体が馴染んでないんだから横になったら？」

「……ばか。横になるのはおまえの方だよ。昼間は辛いんだろ？　俺のことは気にしなくていいから、横になって話をしろよ」

「いいよ、そんなの。せっかく志貴と話ができるんだから、ちゃんと顔を合わせないともったいないわ」

こっちは真面目に聞いてるんだから、くれぐれも体からワニを出せる手品師だ、なんてつまんないコトは言わないでくれ」

志貴もわかってると思うけど、あいつも吸血鬼よ。わたしたちの間ではネロっていう名称で呼ばれてる、かなりの変種。

けど、なんとなく―――目の前にいるアルクェイドがそうは思えないように、あいつも吸血鬼というイメージにはそぐわない。

「まさか。わたし、吸血鬼に知り合いはいないわ。知り合ったっていうコトは次の瞬間に殺しているっていう事だもの。今回みたいに顔を合わせたのに別れた、なんていうのは初めてよ」

ネロはそれなりに有名な吸血鬼だし、わたしも彼らの間じゃ名前が通っているから自己紹介の必要がなかっただけよ。

原初の地球みたいに色々なモノが混ざり合って何が飛び出してくるか解らない……っていう意味かもしれないわね、昨夜の様子からしてみると」

「もうっ。志貴も見たでしょう、あいつの体の中身を。前に話したと思うけど、長く生きた吸血鬼ほど自分の肉体が破損すると中々修復できなくなるの。

だから単純に、生命としてより優れた素材をもつ猛獣や魔獣をとりこんで、自分の肉体として作り変える。

……ネロは吸血鬼の中でも最古参の一人らしいから、体の代わりにして獲りこんでいるケモノの数が桁違いに多いのかも」

「そうよ。でもヒトの器には限りがあるから、せいぜい自身の肉体として制御できるのは三十匹ぐらいかな。

「……いや、違う。ホテルで暴れていたのは黒犬だけじゃなかった。ライオンとか豹とかもいると思う」

「でしょうね。……同種のケモノたちなら三十匹ぐらい統括できるけど、異なるケモノたちを体内で統括するあたり、確かにネロの意思の強さは桁が外れてる。

……まあ、それだけの意思力を持つのに野生の動物ばかりを体にしているっていうのはおかしな話かな。アイツだったらかなり上等な魔獣を抑えつけるだけの意思力はあると思うんだけど――――」

それも新しい特色が判明した時点で付け足していくから、中には呪文みたいに長い名前のヤツもいるわ。

だいたい、ホテルなんていう限定された狩猟場ならたかだか人間百人、ライオン一匹で事足りるでしょう？　なのに体中の全てのケモノを解放して、わざわざあんな方法で食事をとるなんて無駄好きにもほどがあるわ」

たったそれだけで、わずか三十分のうちに、ホテルで逃げ惑った百人もの人間は残らず食い殺されたのか。

「当然でしょう？　さっきは太陽が昇ってくれたから助かったけど、今夜はそんな助けはないわ。こっちの場所がわかっているんだから、午前零時っていう最高のタイミングでわたしを殺しに来るでしょうね」

こいつが何であれ、俺を庇ったせいで満足に動けもしないヤツに、それじゃあ頑張れよ、なんて言って帰ることができるのか―――

「でも安心ね。だって、志貴ならネロなんて問題じゃないんだもの。貴方は相手が何であれ一撃で殺せるんだから」

「いいぜ――――手伝うよ、アルクェイド。それがあのホテルにいて、自分だけ生き残った、俺の義務だと思うから」

「問題はどう行動するか、だろ。ホテルではあいつの目を見ただけで動けなかったんだから、あいつに見つからないように後ろから近づいて、なんとか追い返すのが精一杯だと思うけど」

「ああ、アレね。あれは志貴の意思が弱かったのよ。ネロの魔眼は大したことがないんだから、ちゃんと迷いを断っていれば真正面から目を見てもあいつの魔眼なんて弾き返せるわ」

「……いや、経験してないコトを目算にいれるのはやめよう。やっぱりさ、俺がなんとか背後から近づいて、あいつの手足の『線』を切るよ。

「問題はどう行動するか。志貴はそう言ったけど、それは違う。どう行動するかじゃなくて、どう殺すかの間違いでしょう」

「志貴、貴方はこれから吸血鬼っていう怪物を相手にするのよ。なら、今夜だけでも人間の道徳観念は捨てなさい。そんな荷物を持っていると、いざという時に体が重くなるだけだから」

「いえ、志貴はわかってない。手足を切る？　やめてよ、そんな自殺行為。手足を切る暇があるのなら、まず命を切りなさい。

他の者ならともかく、貴方だけはそれが出来るのよ。いい？　絶対にネロに反撃の機会を与えないこと。

彼女の言う通り、まず手足を切る、なんて悠長な真似をしている間、こっちの頭はワニの口に食われているかもしれないのだ―――

「志貴。ネロは深夜になればやってくる。その時にわたしたち―――いえ、わたしと志貴であいつをこれ以上ないっていうカタチで『殺す』の。

「―――でも、どこで待ちうけようか。このマンションで待ったら、またホテルの時みたいに関係のない人たちが殺されるだろ。場所、変えたほうがいいんじゃないか」

「―――そうね。公園あたりでいいと思う。深夜になれば人通りはないんだし―――それでも通りかかってしまう人がいたのなら、それはその人に純粋に運がなかったっていう事だしね」

「なんだよ。言いたいことがあるなら言ってくれ。手伝うって決めたんだから、多少の無茶はやってみるよ」

「……無理よ。結局、志貴は一度も『殺す』っていう単語を口にしてくれない。このままだと、最後の瞬間で貴方はきっとためらうわ。それで、あっけなく殺される」

「―――そんなコトはない。相手は百人以上人間を食い殺した化け物だ。殺すコトにためらいなんて、あるはずがないだろう」

どうしてかなあ、初めてそういう気になったっていうのに、初めてそうするのがイヤになっちゃった。なんか、すごい矛盾」

ネロの使い魔―――アルクェイドが言うには蒼い鴉らしい―――がアルクェイドに付いていくだろうから、しばらく経ったら俺も部屋を出て、公園に行く。

あとはアルクェイドが見える茂みに隠れてネロがやってくるのを待って、アルクェイドがネロを引きつけている間に背後から近寄って、ネロの『死の線』を切断すればいいだけだ――――。

俺がやるべき事は、やってきたネロの背後にまわって、できるだけ足音をたてずに近づき、一息で、ヤツの『線』を切るだけだ。

それともフォアブロ・ロワインと呼んだほうがいいのかしら？　そのほうが品があっていいのだけどね、わたしとしては」

「間違わないでネロ。現存している死徒は二十七祖じゃなくて二十八でしょう。貴方たちは『蛇』を同胞と認めていないの？」

「無論だ。ヤツの思想は我々とは大きく異なる。ヤツは吸血種である意味をもたない吸血種だ。よって、多くの死徒はアレを同胞と認めていない」

「―――もっとも、私はヤツとは旧知の関係でもある。他の死徒たちよりはアレを深く理解はしているつもりだが」

「……そう。考えてみれば貴方も『蛇』同様、他の吸血種とは趣が異なるものね。異端同士、趣味が合うというわけかしら」

「真逆。異端は孤立するが故に異端だ。群から外れているからといって、異端同士が分かり合える道理はない」

現存する死徒たちを処刑するはずの貴様が、なぜ執拗にアカシャの蛇を追う。『蛇』は真祖の姫君が固執するほどの毒ではありえまい」

背後から走りこんでくる俺に、あと数秒で解体されるなんて夢にも思っていない、無防備すぎるその背中。

「貴様の使い魔か。だが、残念だったな。私の領域に入ったものは、私が気づかずとも私たちのいずれかが発見し、これを迎撃する。もとより、私に奇襲は通用しない」

「……そうみたいね。わたし以外のモノを一切見てなかったっていうのに、背後の危険に反応できるなんて。それが群体の強み、というところかしらね、ネロ・カオス」

そのいずれも本体であるネロ自身より巨大な、悪魔みたいに凶悪なシルエットをした、三匹の豹だった。

おまけに灰色熊っていったら、戦車だってひっくり返されてスクラップにされかねないほどの『暴力』のかたまりなのに。

そんな猛獣たちが、なす術もなくアルクェイド一人に引き裂かれ、ネロ本人もすでに瀕死になっている。

「――まさか、な。それほどの衰退をして、なおその戦闘能力か。さすがは真祖たちが用意した処刑人。

「―――強がりはそこまでよ。あなたが使役する使い魔では何匹かかろうとわたしを殺せないし、その半身もすでに断った。どうやってもあなたに勝ち目なんかない」

「私は使い魔など持っていないし、使役などもしていない。今おまえの相手をしたのは、あくまで私自身なのだよ。

本来の貴様ならば一目で気がついたろうに。その金色の魔眼をこらしてよく見るがいい。視えるだろう？　我が体内に内包された、六百六十六素の“ケモノ”たちの混沌が―――」

今の俺と同じように、正確には俺の何百倍という質量に圧迫されて、アルクェイドは地面にくぎ付けにされてしまった。

「―――思慮のあるものは獣の数字をとくがいい。それは人間を表す数字、すなわち６６６である―――くく、我が体内の混沌は気にいったか、アルクェイド・ブリュンスタッド」

「正気なの、あなた……！？　ヒトの体に……ヒトの形なんていう狭量で密閉された空間に、三百以上の数の因子を圧縮して内包してるなんて、これじゃまるで―――」

私はな、他の動物どもを我が肉体としているのではない。『動物』という因子を肉体とし、混濁させているのみだ。

この身の半身を断とうが、この首を潰そうが意味はない。私は一にして６６６。私を滅ぼすつもりであるのならば、一瞬にして六百六十六の命を滅ぼすつもりでなくてはな」

もとよりカタチのないモノたちだ。外で殺されたところで、私の中に戻れば再び混沌の一つとして蘇生する。

……もっとも、外に出る時に何になるのかは私自身にも予測がつかぬがね。この乱れた系統樹を把握し、操作する事が私の永遠の命題だよ」

「そんなの不可能だわ……！　魂を――――何の着色もすんでいない存在概念なんかを内包したら、あなた自身が消えてしまう……！」

「いかにも。故に、ここにいるのは個人ではない。すでにネロなどという人格は存在せん。我らは個体ではなく限りなく群体に近い。

……たしかに。そうなった生命になど存在の意義はない。永久機関ともいえる生命種ならばすでに深海に棲息している。この身もいずれ、彼らと同じように知性を失いただの『標本』になりさがろう。

私の中には『何になるか解らないもの』が渦巻いている。それは原初のこの世界そのものともいえる小世界だ。

体内に六百六十六匹ものケモノを武装した、すでに吸血鬼ではなく混沌とした空間でしかない、禁忌にふれた異端者とな」

「……以上だ。いかな貴様といえど、その檻からは抜けられぬ。我が分身のうち五百もの結束で練り上げた“創世の土”。

たとえ貴様が万全であったとしても、それを破壊することは叶わぬ。―――大陸を一つ、破壊するようなものだからな」

「貴様が現れてから何人の同胞が葬られ、何人の先達たちが貴様を破ろうとし、その逆の運命を打ち付けられたか。

「知れたこと。貴様の仇敵である“蛇”がな、わざわざ自分から私に教授に来たのだよ。といっても今代のヤツではない。巴里でヤツが貴様に殺される前に、私にこの“檻”の作り方を遺したのだ」

「しかし“蛇”も無惨なものよ。吸血種と成る前は教会の司祭だった男が、貴様のような死神に狙われたばかりに生き延びられんとは。

ヤツが生きておれば、我が体内の混沌も今ごろは法則性が作られていただろう。……それほどの魔道の冴えを持ちながら発揮できずに滅ぼされるなど、さぞ無念であったろうよ」

「“蛇”とは盟友であった。なぜ貴様がヤツばかりを執拗に敵視していたかは興味が尽きぬが―――もはや口も利けぬようだな」

貴様ほどの意識を飲みこむのは骨が折れそうだが、なに、その暁には私は最高位の吸血種となる。多少の苦痛などむしろ誕生の祝いだ。

そうなれば―――忌まわしい埋葬機関の殺し屋どもとて恐るるに足らん。カビの生えた教会なぞ、関わった者すべて根絶やしにしてくれる」

アルクェイドだって―――あれだけ凄まじかったっていうのに、ネロを追い詰めることはできなかった。

黒犬一匹を殺すのに必死な俺が、それ以上の獣であるライオンや豹の相手なんて、一秒だってできっこない。

ネロとアルクェイドの話はよく理解できなかったけど、ようするにあのケモノ一つ一つがあいつなんだ。

ネロという吸血鬼を倒したいのなら、あの『点』を持つケモノたちを全て殺さなくてはいけないというコトになる――――

夜の公園に人通りはないんだし―――それでも通りかかってしまう人がいたのなら、それは、その人に純粋に運がなかったという事だ、と。

そのどれもが取るに足らない獣だとしても、その数が百近いとしたら一個の人間など、蟻にたかられる角砂糖のようなものだった。

おかしな話―――これだけのケモノに襲われたら、一分で骨さえ残らないっていうのに、コイツらは少しずつ俺の体を食べていく。

私が存命しているかぎり死しても混沌となりて我に戻り転輪す不死のケモノたちが―――なぜ、貴様に刺されただけで、元の無に戻ってしまうのだ―――！」

我が名はネロ、朽ちずうごめく吸血種の中において、なお不死身と称された混沌だ！　それがこのような無様を見せるなぞ、断じてありえぬ……！」

ヤツは、残っているケモノたちを極限まで凝縮し、自らを最高のケモノと成して、こちらの息の根を止めに来た。

「なんなのだ、これは―――！　何故――何故切られた個所が再生しない！？　こんなたわけた話があるものか……！　アレは魔術師でもなければ埋葬者でもないというのに、何故、ただ切られただけで私が滅びねばならんのだ―――！？」

「ああ、わたしのことは気にしなくていいわ。あなたの始末は志貴がする。邪魔をしたらわたしまで殺しかねないものね、今の彼は」

ソレは、本当に弾丸のように俺の顔めがけて落下してきて―――目の前で、ザン、と音をたてて絶命した。

危うく殺されるところだったっていうのに、ぼんやりと、編み上げブーツがかっこいいな、とか思った。

ですが、今の貴女にこれだけの傷が治療できるとは思えません。このままでは見殺しにするだけでしょう。

公園の時計を見るかぎり、時刻は午前一時すぎ。あれから一時間ほどしか経っていない、という事だろうか。

「いいえ、残念ながらはずれよ。そのほうが手っ取り早いし、志貴も強くなれたんだけどね。そもそも志貴がネロを完全に『殺』しちゃったから、ネロの体はもう使えないわ」

……すごいな、ほんとに元通りだ。痛みもないし眩暈もしない。いったいどんなふうに治したんだ、アルクェイド」

「あのな―――さっき俺を治したのは自分じゃないって言ってただろ。おまえじゃなかったら、他の誰が俺を助けてくれたっていうんだよ！」

「だいたいね、どうして志貴があいつなんかのことを気にかけるのよ。あいつが誰であろうと志貴には関係ないんじゃない？」

「ばっ―――関係なんか、ある。……暗くてよくわからなかったけど、さっきの人影は、その……知ってる人に、似てた気がするんだ」

「――――そんなのただの偶然よ。いいからあんなヤツのことは忘れて。わたしの前であいつの話をしたら、本当に怒るからね」

「当然だろ。この街ですき放題やってた吸血鬼は倒したんだし、これで俺の責任ってヤツもなくなったんだ。

俺だってそろそろ家に戻らないと秋葉のヤツになんて叱られるかわからないしな。ここらが潮時なんじゃないか、アルクェイド」

「その、さ。色々酷い目にもあったけど、わりと楽しくはあったよ。えっと、だから―――おまえも元気でな」

先輩とはいつでも学校で出会えるんだから、その時に聞いて、『そんなのはわたしじゃないです』っていう、当たり前の返答を聞けばいいんだ。

しかもその補充品が同種―――この場合、大半が人間という事になる―――でしかありえない、という点において、まったく汎用性というものがない。

自らを食料とし、それを糧に繁殖する。寿命などというものもない。古くなった細胞は栄養源として食料になり、新しい細胞を生み出し続ける。

……なるほど、たしかにそれは私とは違うアプローチだ。しかしな、その方法では人間が絶滅した場合、君は永遠ではなくならないか？

ですから―――人間が絶滅するのなら、自分だけ生き延びようとする事そのものが無価値でしょう。私の不老不死は、その時点で終わりです。

いえ、永遠ですよ。滅びる時はみな全て滅びればいい。観測者がいなくなれば、それすなわち全てが不変。

はい。あなたの中のソレを、少しばかりカタチにできる神秘を教授いたしましょう。その神代の御業をもって、あなたに捕らえてほしいひとがいるのです、混沌よ。

なにしろこの二日間、自分が学生なんだって忘れるぐらいにメチャクチャな生活を送っていたんだから――――

こんな清らかな朝に戻ってこれたっていうのに、俺は―――なにか、おかしな違和感を感じてしまっている。

あの黒いコートの吸血鬼を倒して、もう何もかも元通りになったっていうのに―――何か、足りないと感じてしまっている。

「……申し訳ありません。志貴さまが中々お気づきになられませんので、こちらからお声をおかけしました」

「志貴さまを起こしきたのです。秋葉さまがここ二日間のお話を聞きたいので志貴さまをテコを使ってでも連れて来るように、との事です」

「はい。志貴さまが昨夜の午前二時過ぎにお帰りになられた事には気がつきました。防犯カメラが、門をよじのぼっている志貴さまの姿を捉えていましたから」

「―――わかった。すぐに行くから、秋葉には、その……できるだけ落ち着くように言っておいてくれると、嬉しいかな」

「秋葉さまは十分落ち着いているようです。わたしからのお言葉では、これ以上落ち着いていただくのは難しいかと」

ネロなんていう怪物をどうにかした後だっていうのに、間髪いれずに死闘が待っているなんて思いもしなかった。

どんな事情があったにしても、学校を無断欠席して、あまつさえ二日も家に帰ってこなかった事実は弁解のしようがない。

アルクェイドやネロといった『人間外のもの』のことなんて話しても通じないだろうし、本当のことが話せないのなら、せめて素直に謝るべきだ。

「……だめだ。何度聞かれたって話せないものは話せない。秋葉にはいらない心配をかけさせて悪いと思ってる。けど、話せない事は話せないんだ」

「そうだよ。連絡をいれなかったり、事情を話せない事はすまないと思ってる。でもこの二日間、悪いコトはしていない。……あれが間違っていた事だなんて、思いたくない」

殺したり殺されたり、そんな意味合いしかなかった二日間だったけど、あれは――正しいことだったのだと思いたい。

アルクェイドを助けるためというのもあったけど、なにより―――俺は、あの人食いの怪物を殺したことを後悔はしてない。

少なくとも、これ以上街で血を吸われて殺されてる、なんていう犠牲者が出るという事はなくなるんだから。

「……わかりました。考えてみれば兄さんにも兄さんの事情があるんでしょうし、私がそれに深く干渉することはできませんものね」

「わかりました。今回のことはこれ以上はお聞きしません。けれど、今後はこのような事は控えてくださいね。兄さんは遠野家の長男なんですから、もう少しご自分の立場というものを理解していただかないと困ります」

「―――む。なんだよ、それは関係ないだろ。だいたい遠野の跡取りは秋葉に決まったんだから、俺がなにをしようがいいじゃないか。家のことを思うなら、遠野の家に相応しい婿養子でも見つければいいのに」

「――なんでもないです。私のことを気遣う余裕があるのでしたら、ご自分の体調を気にしてください。慢性的な貧血持ちなんですから、兄さんは」

「ともかく、あまりお一人で屋敷を出ないでください。それでなくとも近頃の街は物騒なんですから。兄さんみたいにぼう、としている人は通り魔に襲ってください、と言っているようなものです」

アルクェイドと過ごした二日間は、そりゃあ色々ありすぎて何が正しくて何が悪かったか、なんて言えない。

「志貴さん、今朝は食欲がないんだそうです。お食事を口に運んでも戻されてしまうので、お薬だけ服用していただきました」

「いや、クスリっていってもただのビタミン剤だよ。今朝はちょっとさ、夢見が悪かったんだ。しばらくしたら気分が落ち着くから、メシは学校で食べる事にする」

そもそもあいつの目的は吸血鬼を退治する事だったらしいから、ネロが消えた今この街に残っている理由がない。

そりゃああいつは厄介ごとしか持ち出さないヤツだったけど、それでも少しは……まあ、一緒にいれて楽しかったんだ。

あんな危険な目にあったっていうのに、無意識にアルクェイドの姿を思い出そうとしてしまう自分がいる。

「……あのさ先輩。昨日の夜、公園のほうにいなかった？　黒いコートみたいな服を着て、スカートをこうばさばさーとなびかせて」

「だから……！　えっと、それと――そう、編み上げブーツがすごく似合ってたじゃないか。ちょっと見惚れるぐらい、かっこ良かった」

俺が何を言ってるのか皆目見当がつかない、というように顔をしかめてから、先輩はきっぱりと否定した。

「えっと、よくわかりませんけど、昨日の夜にわたしが公園にいて、そうゆうカッコウをしていたんですか？」

「あ───いや、そんな事はないんだけど、その……昨日、先輩に似た人を公園で見かけたから、それで―――」

そもそも先輩は普通の人だし、もしあの場に居合わせたのなら───俺がナイフをもって吸血鬼を殺したところを見たはずだ。

「どうしたんだよ遠野。おまえが学校をさぼるなんて聞いてないぞオレ。こまるじゃんか、ちゃんと今日はさぼって遊びに行くぞって報告してくれなくちゃ！」

「あったりまえだろ。遠野が来ないってコトは先輩もうちの教室にやってこないんだから、事前に手をうっておかないとまずいじゃないか」

「しっかしさ、ホントに土曜はどうしたんだよ。おまえは中学からこっち、貧血持ちのくせに学校だけは休まなかったじゃないか。

「それと似たようなものだよ。交差点あたりまでは登校したんだけ、そこで気分が悪くなって帰ったんだ」

「うん？　ああ、ここんとこずっと欠席。あいつもずっと優等生してたからさ、いいかげんテンパッてたんじゃないか？　だけどフリテンだから上がれないんだぜ、きっと」

食堂に走りだすヤツ、教室で机をくっつけて弁当を広げる女生徒たち、ついでにいうとサンドウィッチを手にしてやってくる乾有彦。

食欲は朝からまったくない。とりわけ空腹を感じているわけでもないから、無理をして昼食をとる必要はないかもしれない。

朝は七時に起きても遅いと文句は言われるし、門限は八時だし。おまけに無断外泊すると厳しく詰問されるなんて、監獄生活みたいだろ？」

「いいじゃねえか、規則正しい生活で。管理体制万万歳、若者はもっとタイトに生きねえとな。若いうちから楽しちゃろくな大人になれないぞ」

「そうか？　なんだ、今日の遠野はやけに素直じゃないか。よしよし、サンドウィッチを一切れ分けてあげましょう」

「そうなんです、今朝はめずらしく七時前に起きれたんですよー……って、何を言わせるんですか遠野くんは！」

あいつも今、部屋にカマドがあって、その白い指で小麦粉を練って焼いたりするシエル先輩の姿を想像したに違いない。

「お父さんとの戦いは十年ほど続きましたが、最後には『おまえをしつけるのなら二人分働いたほうがましだ』とさじを投げられちゃいました。

「はい、遠野くんの前では失敗しないように頑張ってますから。ほんとはですね、どっちかっていうと要領が悪いほうなんです、わたし」

思えば先輩と親しくなるきっかけになったのは、上級生が一人きりで中庭の添え木を直しているのをほうっておけなかったからだし。

「ええ、そういうわけなので学食がほとんどなんですけど、たまにはこうやってお弁当ぐらい作ります。お二人は学食派ですよね？」

「いんや、俺たちもその日の気分だな。一年の頃は俺も姉貴にメシ作ってもらってたんだけどよ、遠野のやつが学食だったりパン食だったりするから、合わせてるうちにこうなっちまったんだ」

まるい弁当箱にはごはんとおかずが半分半分。実にオーソドックスなものだけど、それなりに量は多めのようだ。

「うわあ、すごいなあ。わたし、一食でもぬいたら動けません。おなかがぺこぺこになって倒れちゃいます。

……恥ずかしいですよね、普通の子よりたくさん食事はとってるほうなのに、すぐお腹が減っちゃうんですから」

「そんなことはない。先輩は他のおんなどもに比べて発育いいからな。胸が大きいぶん燃費が悪いのは致し方あるまい」

「大丈夫だよ。まる一日ぐらい食事を断つのは珍しい事じゃないんだ。今日は朝食を食べてないだけだから、まだ夜までは元気かな」

「壊れないって。たんに精神的な問題で食事制限してるだけだよ。……まあ、昔の事故のせいでお医者さんにあんまり体重を増やさないように注意もされてるし、たまにメシを抜いたほうが俺は丁度いいんだってさ」

「はあ。遠野くん、なんかヘンですよ。あの時だって雨にうたれてぼーっとしてて、今日は今日で机を倒してぼっーとしているんですから」

「奇遇ですね。わたしも今日は早めに帰ろうかなぁ、って思ってたんです。ちょうどいいですから一緒に帰っていいですか？」

あの時は人を殺してしまったっていう事で頭がいっぱいだったし、その後はアルクェイドと過ごしていて忘れていたけど。

「だってそうじゃないですか。普通、人の食べかけのお弁当なんて食べませんよ。遠野くんは世間体というものを気にしない人なんですね」

けど、まわりの事を気にしないで暮らしていく事が達観しているっていうんなら、俺なんかよりこの人のほうがよっぽど達観している。

俺だったら───みんなが無視してしまうような添え木の修理を、一人きりでやってしまうなんてコトはできない。

もちろん誉め言葉だったんだけど、なぜか先輩は『そうですか』なんて、まるでアテにしていた宝くじが外れたみたいにうなだれた。

だって、世間ではそういうのはおばさんくさいって言うじゃないですか。わたしだって女の子なんですから、ショックうけます」

「あ、でも否定はできませんよ。遠野くんはざぶとんとお茶が似合ってますから。ゆったりしてて、まるでどこかのご隠居さんみたいです」

……せめて和服の似合う若旦那ぐらいにしてほしかったけど、先輩に言われるとご隠居も悪くはないかな、と思えた。

屋敷の門をくぐると、翡翠は門を閉めて玄関まで歩いていき、やっぱり無言で扉を開けて俺をロビーまで先導した。

夕食時になっても秋葉は帰ってこなかった。習い事が長引いているので、外食をすることになったらしい。

「だから、それがうそだって言ってるの……！　だって今はこんな時間なんだぞ！　それにここは俺の部屋だし、先輩がひょいひょいってやってこれる場所じゃないっ……！」

「夢って―――ふざけないでくださいっ。いったいなんのつもりでこんな時間に俺の部屋に忍び込んできてるんですか、先輩はっ！」

えっと、それは、その―――おいしいごはんを作ってくれるとか、二人で不毛なカードゲームをしたりするんじゃなくて、その――

「ちょっ―――ちょっと待った、なに言ってるんだよ先輩……っ！　なな、なんでいきなりそういう思考になるんですかっ、あなたは……！」

「ああもう、ともかくこんなのはおかしいだろ！　なんで先輩が俺なんかにそんなコト言うんだ……！」

先輩は俺にとって大切な相談相手で、あんまり男女の関係ってないと思ってて、これからも有彦とかと三人で楽しくやっていけたらいいなって思ってたんだ！

両手は後ろにまわされていて、何か―――皮のベルトみたいなものでぐるぐる巻きにされてしまっている。

「だめですよ。大きな声をあげたら誰かやってきちゃうじゃないですか。そうなったら、遠野くんはなんて言い訳するんです？」

頭の中は泥酔した時のようにぐるぐるとまわって、何を言うべきか、何をするべきか、さっきまでは何をしていたんだろうか、とか、もうまったくといっていいほど考えられなくなってしまっている――――

今の俺にできる事といったら視線をそらして、裸の先輩を見ないようにする事だけなのに―――体は、そんな建前めいた理性の言い分を聞いてはくれない。

見てはいけないものなのに―――先輩の裸体はやけに官能的で、意識が囚われてしまったように、視線が固まったままだった。

「さ、どうしてあげようかな。このままおそっちゃってもいいんですけど、それじゃちょっとつまらないですよね」

少しずつ近寄ってくるアレは猫というより豹のようで、自分がただ食べられるだけの獲物のような錯覚さえ浮かんでくる。

「驚かせちゃいました？　そんなつもりはなかったんですけど、遠野くんは感じやすいから人一倍驚いちゃったみたいです」

「だからこうしてやってきたんですよ。強情な遠野くんでも、夢のなかなら素直になってくれるかなって」

「やってきますよ。遠野くんが声をあげれば、妹さんが不審に思ってやってきます。これはそうゆう、半端に都合がいい夢ですから」

一本一本の指が、それこそ蜘蛛の足みたいに、滑らかに、こっちの神経を刺激するように、ゆっくりと下へ下へと侵食していく。

それだけでも羞恥心でどうにかしてしまいそうなのに、それが先輩の指だなんて―――死にたくなるぐらい、恥ずかしい。

「――うわあ、遠野くんったらカチカチなんだ。うん、これならちょっとぐらい乱暴にしてもいいかな」

ごめんなさい、遠野くんのまだ濡れてませんもんね。えっと、だいじょうぶです。ちゃんと優しくしますから」

そんな俺のもがく姿と、さわられて耐えようとするあえぎ声を、先輩は愉しそうな目で眺めている―――

「ふふ、ちょっと楽しみです。さっきまであんなに強情だった遠野くんは、いったいどのくらいがまんできるんでしょうねー」

先輩の三本の指は、熱く膨張したペニスを下から上へと、じれったくなるぐらいの遅さで、しごきはじめた。

大きくなればなるほど、その異形さは先輩の指とはあまりにもかけ離れていて―――見ているだけで、気がヘンになりそうだった。

感じてなんて――欲情なんかしないって歯を食いしばっているのに―――体は、言うことなんてきいてくれない。

先輩の指で触れられているだけで理性がガラガラと崩れていくのに―――その指の動きは、それ以上に破滅的だ。

「……もう、遠野くんはほんとに強情ですね。体はこんなに正直なのに、どうして心は意地をはってるのか、な！」

今までのじれったい、本当に早くしてほしいっていう感覚とは正反対の、すぐさま解放してほしいという感覚。

「ええ、わかってます。わたしだって遠野くんがその気になってくれないのに、これ以上のことはしませんよ」

なんでそんなにゆっくり―――もっと速くして、いっそ楽にしてほしいって思うぐらいに、ゆっくりとした、動き。

ペニスの根元にぐつぐつとたぎっているのに、俺はこの浅い快楽に慣れてしまって、到達することができない。

「ばっ―――そんな、コト、ない。俺は感じてなんか、ないんだから―――こんなコト、しても無意味、だ」

快楽は肉体的なものと精神的なものとが交じり合うものなのか、先輩の顔が近くにあるというコトだけで、行き場をなくしてとぐろを巻いていた熱いモノが、どくん、と鎌首をもたげてしまう。

こっちの意識とか理性とか記憶とか、そういったものを根こそぎ奪っていくように、白濁したモノがはきだされる。

それが喜ぶべきものなのか、それとも残念なことなのか、正直どっちだって判断できないけど、俺のかってな妄想にすぎない。

俺にとって、先輩はたしかに大切な友人だとは思うけど、あんな夢をみるぐらい、その――先輩を女として見ているんだろうか、俺は。

……まあ、いろいろとひどい目にあった気がするけど、たまらなく気持ちが良かったのは事実なわけで。

先輩を夢の中で抱くなんて、それだけで先輩に対して後ろめたいっていうのに、俺はむにゃむにゃと夢の内容を思い出して呆、としてしまった。

「い、いいから外に出て。ちゃんと一人で起きれるし、二度寝したりはしないから。翡翠が外に出たらすぐに着替えて居間に行くよ」

「―――はあ、本当に熱があるみたいですね。琥珀、ちょっと来て。兄さん、体の具合がよくないみたいなの」

「風邪ならなおさら放っておけませんっ。些細な病気でも兄さんには大事でしょう。免疫や抵抗力が人より低いんですから」

「ああもう、なんでもないんだって！　なんでもないんだから、俺はこのまま学校に行く！　朝飯はかってになんとかするからほっといてくれ！」

俺の体は慢性的な貧血持ちだから、ここぞという時にまわりに迷惑をかけてしまうし―――頻繁に運動はしてはいけない、と医者からも堅く念をおされていた。

ああ、やめやめ。こんなの、それこそガラじゃない。つまらない感傷を切り上げて、さっさと教室に向かう事にした。

「わけないだろ。俺たちは朝練が終わったばっかりだよ。部活もやってないのにこんな時間にくるのは日直だけだろ、普通」

それとも、ようやく三年生が二年生の教室にやってくることがわりと珍しいことだって気がついてくれたんだろうか。

少し戸惑う。なんだか、先輩に心を読まれているような気がして、ますます昨夜の夢を思い出してしまう。

「どういう意味も何も、別に先輩には関係ないっ。俺の夢の話なんていいから、俺は先輩が何してるのかって聞いてるんだって」

「いやいや、話は最後まで聞けって。でな、先輩にどうしてダメなんだよう、って聞いたら『遠野くんが一緒だと、イヤです』だってさ！　うわははははははははは！　愉快だろう、遠野！」

「いやあ、嫌われたもんだな遠野！　ライバルが減って嬉しいので、今日の昼メシはオレがおごってやろう！」

「ん？　……えっーと、たしか『遠野くんも一緒ですか』って聞いてきて、うなずいたら顔を赤くしてたな。おまえの名前を聞いた瞬間、怒りで頬が高揚したのかもしれヌ」

まいったな。このまま強引に中に入ったらますます怒られそうだし、今日は退散するしかないのかもしれない。

「考えてみたら、遠野くんに八つ当たりする言われはないですから。せっかく来ていただいたお客さんを追い返すなんて、失礼です」

「……ええっと、そうとってもらってかまいません。そんなに和室が好きなんでしたら、どうぞ中に入ってください」

有彦の話と、さっきの先輩の態度から考えるに先輩はいたくご機嫌ななめのハズなのだが、どうもそんなコトはないみたいだ。

「え――いえ、べつに遠野くんのことを怒ってたわけじゃないんです。そのですね、遠野くんに対してというより、遠野くんの背後っていうか、その……たぶん、遠野くんの無神経さに怒ってたんじゃないでしょうか」

「……ちょっと先輩。いつも難解な人だけど、今日は輪をかけて難しいな。俺の無神経さに怒るのはいいけど、なんだよそのたぶんって。

「な、なんですかいきなり！　だいたい先輩、さっきは食べ物にはつられないって言ってたじゃないか！」

このメガネをとるっていう事は『線』を視るっていう事だし、なにより―――俺は身近な人の『死』なんてモノ、視たくはない。

「それはダメですね。残念ながら、このメガネは人前でとったコトはないんです。ちょっとした願掛けですから、先輩のお願いは却下します」

「なに、じゃないですよ。急にぼーっとしちゃってびっくりしました。休み時間、もう終わっちゃいますよ」

「いや、ちょっと先輩と話していこうと思って。これから茶道室でお茶するんだろ？　俺もごちそうになろうかなって」

「そういうわけですから、遠野くんにはお付き合いできません。……遠野くん、この後なにか予定が入ってますか？」

「昨日遠野くんが言っていた、わたしに良く似た誰かの話です。なんだか気になっちゃって、もうすこし詳しく話が聞きたいなって」

「……ごめん、その話はしたくないんだ。アレは俺の見間違いだったんだから、それでいいじゃないか」

……遠野くん、あんまり夜遅くに出歩くのは危ないと思います。この街では通り魔殺人が続いているんですよ。そんな、夜中に出歩いて通り魔に出会ってしまったら大変でしょう？」

「先輩には一回、とんでもなく大きい借りがあるからさ。先輩の言いつけはちゃんと守るよ。だから、約束しよう」

居間には珍しく秋葉、琥珀さん、翡翠というフルメンバーが残っていて、俺も食後の紅茶をいただくことにした。

「そうでしょうか。わたし、一番目より二番目のほうが好きですね。あっちのほうが味に品があるとは思いますけど」

「難しいわね。味は格段に違うんだけど、濃度の違いをどうとるかは人それぞれだから。けど、どのみち琥珀は日本茶のほうが好きなんでしょう？　紅茶党は翡翠のほうだったと思うけど」

「翡翠ちゃんはあんまりブランドにこだわりませんよ。神経質そうに見えますけど、翡翠ちゃんはわりと―――」

「―――見た目どおりに神経質なんですから。ほら、お掃除とかお裁縫とか、できない事ってないんですよ、志貴さん」

「だって志貴さんは翡翠ちゃんと一緒ですから。翡翠ちゃんの神経質なところは知っているでしょう？」

「―――いや、別に神経質っていうコトはないんじゃないかな。俺がポカやってもすぐに片付けてくれるし、夜遅くに帰っても誰かさんみたいに怒らないし」

「……承知してる。けどさ、いくらなんでも八時っていうのは早すぎないか？　子供じゃないんだから、このさい十時ぐらいに決めなおそう」

「却下です。兄さんにはそんな時間まで外にいる理由なんてないでしょう。塾にかよっている訳でも部活をしている訳でもないんですから」

「志貴さん、秋葉さまの言うとおりですよ。近頃は物騒なんですから、あんまり夜の街を出歩かないでくださいね」

けどそれを知っているのは俺とアルクェイドだけで、世間の人たちはもはや不在になった通り魔という影に怯えているなんて。

「ええ、本当ですよ。今朝のニュースでやってましたから。なんでも昨夜殺されてしまったらしいんですけど、やっぱり全身の血を抜かれてしまっている猟奇殺人だとか」

あいつは人の血は吸わないって言ってたし、なにより―――あんなに人間くさいヤツが、そんなコトをするなんて思えない。

あんなにキレイで、あんないい顔で笑うヤツが人の血を吸って、死体を道に捨てていくなんて酷いことをするハズがない。

「……あいつ……どうでもいい時はひょこひょこ歩いてるクセに、どうして肝心な時はどこにもいないんだ……！」

根拠なんてまったくないけれど、こんな夜更けに、なにやらトラブルくさいことを起こしているのはアイツぐらいだと思うのだ。

アルクェイドは自分の胸に突き刺さろうとする剣を手で弾くと、そのまま剣を持った人影の胸にトン、と軽く触れた。

「それは当然でしょ。わたしたちが殺しあってる所を見たんだもの。あいつらは機密厳守だから、志貴みたいな一般人に自分たちの事を見られる事を嫌うのよ」

だいたい俺はそんな事を聞きに来たんじゃない。俺はこいつに―――アルクェイドに聞きたいことがあって、ただ、こうして夜の街を捜しまわっていただけなのに。

「……わからない。俺はおまえに会いに来ただけなのに、どうして―――どうしておまえが、先輩と殺しあってたりしなくちゃいけないんだ」

「―――そうだよ。どうしても話したいことがあったから、ずっと捜してたのに―――なんで、どうしてこんなコトになってるんだ。

……わからない。頭にくるぐらい、わからない。頼むから―――事情を説明してくれないか、アルクェイド」

「事情って言われても、単に教会の人間とわたしが戦ってただけなんだけど。志貴には関係のないコトだから、さっきのは忘れていいよ」

「――――関係はあるんだ。そもそもその教会の人間っていうのはどういう意味なんだ。俺にわかるように説明してくれ」

「志貴がそこまで言うんなら教えてあげる。けど、本当に志貴には関係のない話よ。そんなつまらない話、わたしがしていいの？」

「ふーん、熱心なのね。わたしは、志貴がわたしに会いに来てくれた理由のほうが気になるんだけどな」

彼らは生きる為に人間の血を吸わないといけない。だから彼らが存在しているかぎり、犠牲者は必ず出てくる。けど、吸血鬼に殺されたなんていう人の話なんて滅多に出てこないでしょう？

いい？　吸血鬼たちは犠牲者を出しても、周囲――つまり志貴たちがいる一般社会ね。それらにその犠牲者が発見されないように、人間たちの社会に異状だと気がつかれないように様々な魔術を行使して事実を隠蔽する。

「……ああ、そりゃあ人間だってバカじゃないからな。自分たちの住んでいるところにそんな化け物がいるってわかれば反撃する。

いくら人間が弱いっていったって警察とかがあるんだ。吸血鬼なんてものがいれば、これ以上犠牲者を出さないように身を守るよ。……そうなると今のこの街みたいにさ、夜出歩く人間がいなくなるじゃないか。それが厄介だから自分のことをバレないようにするんだろ、吸血鬼は」

「―――まあ、たしかにそれもあるけど、警察はあくまで人間に対する法律組織でしょう。わたしたちはそんなのは考慮にいれない。

志貴、吸血鬼には天敵がいるのよ。それも今ではパワーバランスはそっちのほうが上っていう、殺し屋みたいな集団がね。

たとえ小さな、文明社会から隔離された山村一つを支配して秘密の王国を作っても、犠牲者が増えればかならず彼らが嗅ぎ付けるから。

吸血鬼たちが秘密裏に人間を搾取するのは何のためでもない、ただ自己保身のためだけよ。彼らは社会的な風聞ではなく、その天敵に嗅ぎ付けられる事を嫌って自然に死体を隠蔽するの」

「そう。もうずっと昔、人間は様々な魔術、神秘学、式典儀礼をもとに組織体系を作り、人間以外の霊長類を排除しはじめたの。

その最たる物が基督教───法王庁が誇るエクシシストの集団よ。旧教《カトリック》は昔っから『人間でないモノ』を徹底的に淘汰してきたけど、その中でも吸血鬼に対する敵視はどうかしてるわ。

埋葬機関っていう、キリスト教の矛盾点を法ではなく力で処理していく連中でね。決して表には出てこない、殺し屋みたいなエクソシスト。

矛盾を潰していくっていう、その存在自体が闇である彼らは決して人前には出てこない。彼らはキリスト教っていう組織の中には本来存在してはいけない機関。だから―――自分たちを知ってしまった人間は、例外なく抹殺してしまう。

あの女―――今はシエルっていう名前らしいけど、きっとこの街に巣くった吸血鬼を処理しにきたんでしょうね。あいつは、わたし以上に『敵』に関する嗅覚が鋭いから」

先輩が―――吸血鬼を殺しにきたエクソシストとかいうヤツだなんて―――そんな話、いくらなんでも信じられない。

「―――嘘だ。そんなのは嘘だ、アルクェイド。だって、先輩は俺の学校の先輩なんだぞ。それがどうして、教会なんていうところの人間だっていうんだよ……！」

「だから埋葬機関の一人だって言ってるでしょう。八年前に入った新参者だけど、才能は随一だったんでしょうね。今じゃ第七なんていう、完全数の席にいる代行者よ」

「……そうね、埋葬機関のメンバーは形の上だけでもアデプトのはずだから、奇跡に何の耐性もない一般人に暗示をかけるのは簡単か。

「ええ。暗示っていうのはそう複雑な命令は送れない。きっと『シエルのことを疑問に思わない』っていうシンプルな刷り込みなんじゃないかな」

先輩がその埋葬機関っていうところの人間だとして、どうしておまえと争ってるんだ。教会のエクソシストっていうのは悪い吸血鬼しか退治しないんだろ。なら―――おまえと先輩が殺しあう必要なんて、ぜんぜんないじゃないか」

「俺だってそんなこと信じたくない。けど、そうじゃなければなんだっていうんだ。ネロはもう死んだんだろ。

「ええ。志貴の言っている通り魔はわたしじゃないわ。アレはわたしじゃなくて、他の吸血種の仕業よ」

「ちょっと待ってくれアルクェイド。他の吸血種の仕業っていうけど、そう次から次へと吸血鬼が出てくるのって、おかしくない？」

「―――なっ。だってもうネロはいないんだぞ。ネロ以外であんなコトをするヤツなんて、他にはもういないじゃないか」

現に、ホテルでアイツに食われてしまった人たちは殺人事件としてではなく、行方不明者として扱われていた。

「まってくれ。それじゃあ今おきている殺人事件はなんなんだ。いったいどこの誰があんな真似をしているっていうんだよ」

「だから、あの事件はネロとは別の吸血種の仕業なのよ。正確にいうとソイツがいるからわたしがこの街にやってきて、ネロはわたしを追いかけてこの街にやってきた、っていう相関図かな」

「ええ。わたし、初めから自分の標的がネロだなんて言わなかったでしょ？　ネロにとっての標的はわたしだったけど、わたしにとっての標的はネロじゃなくて、この街で『通り魔』って言われている吸血鬼だけよ」

アルクェイドの目的が吸血鬼殺しだというから、俺は完全に早とちりして、こいつはネロを倒すためにいるんだってばかり思ってた――――

「……それじゃあ何か？　あの夜ネロと殺しあったのは、実はまったく無意味なことだったっていうのか………！？」

「無意味じゃないわ。志貴はわたしの代わりに戦ってくれたんじゃない。ま、もっとも志貴さえわたしを殺さなかったら、あんな事にはならなかったでしょうけどね」

「……つまり、ネロは吸血鬼殺人にはまったく関係なくて、ここ一ヶ月街を騒がしているのは別の吸血鬼の仕業ってこと……？」

「うん、そうゆうこと。でも、これはわたしが済ませる問題だから志貴は気にしないでいいよ。そんなコトより、ねえ」

どうせ俺はアルクェイドの言葉をかってに勘違いして見当違いのことばっかり考えてたお間抜けさんだから、アルクェイドの言ってることなんて解るはずがないだろうけど―――って、あれ？

「えーと、ようするにその本人が望むような夢を見せる使い魔のことよ。志貴は男性だからサキュバスを送っておいたんだけど、いい夢見れたでしょ？」

「あ、やっぱり届いてたんだ。ね、それでどんな夢だったの？　夢魔は志貴の願望をカタチにしてくれるから、気持ち良かったでしょ？」

「あ、それとももしかして悪夢になっちゃったとか。あの子、相手のことを気にいると勝手に脚色しちゃうのよね。まだ半人前だから仕方ないかもしれないけど」

「対象の願望を自己流に解釈するのよ。志貴に送った夢魔はまだ子供だから、いたずら好きなんでしょうね」

「アルクェイド。おまえ、どうしてそんな物騒なヤツを送りつけたんだ。嫌がらせにしてもホドがあるぞ、アレ」

志貴に夢魔を送ったのは、ネロを倒してくれたお礼じゃない。貴方には感謝してるから、喜んでくれたらいいなって思ったのに！」

喜んだり怒ったり反省したり、ともかくくるくると表情が変わって―――その、すごく魅力的だと思う。

「あの女が結界を解除したんでしょうね。誰も公園に入ろうって思わせない暗示だったけど、志貴には通用しなかったわけか」

「なんでもよ。わたし、あの女は嫌いなの。さっきもね、お互いの情報を交換しようって事で会ってみたんだけど、話してるうちにムカムカしてきちゃって、結局殺し合いになっちゃったし」

「こ、殺し合いって―――どうしてそう物騒なコトを口にするんだおまえはっ！　だいたい先輩は吸血鬼じゃないじゃないか。どうしてアルクェイドが先輩を殺す、なんてコトを言うんだよ」

「そうよ。『やっぱり止めます。わたし、あなたの存在が認められません』なんていって、いきなり襲いかかってきたんだから。おとなしい顔してるけど、埋葬機関の人間はみんな好戦的なの。志貴も騙されちゃだめだからね」

「―――志貴。貴方、あいつに今まで騙されてたんでしょう？　なのにどうしてあいつの肩を持つようなことをいうのよ。

あいつはね、何も知らない志貴を騙して、一般人のふりをしてたのよ。利用されて悔しいとか思わないの？」

あの人と昼食を一緒に食べたり、有彦と三人でバカな話をして盛り上がったり、校門まで一緒に帰ったりするのは、楽しいんだ。

アルクェイドは一人で怒ってどっか行ってしまったし、こっちだって聞きたい事は聞いたんだから家に帰ろう。

アルクェイドの体から放たれているのは紛れもない、一点の濁りもない『殺意』に他ならないんだから。

だから鉱物の死を『視る』ためには、まず彼らと同じ指向性を持つための回線に繋がらないといけない。『視る』ためには『理解』しないといけないから」

体中に『線』が走っている。『線』は静脈動脈のように浮き出ていて、『線』に塗りつぶされてあの男性がどんな風貌をしているのかさえ、見えない。

その、黒い『線』―――ラクガキがヒトの形をしたモノのいたるところに、血を流しているような『黒い点』が視えている―――

「やっぱり───死者さえ殺せるのね、貴方は。命が有る無しの問題さえ無関係。動いているもの、破壊できるものなら例外なく停止させる───なによ、ほんとの化け物は貴方のほうじゃない」

「見たとおり、アレはもう人間とは呼べないわ。自らの死という負債を、他人の血を吸い上げることで誤魔化し続ける吸血鬼だから」

ツギハギだらけのセカイを視る裸眼は、魅了されたように、アルクェイドが入っていった路地裏を、壁越しに見つめている。

「いらない。そんなのはいいから、今のヤツがなんなのか答えてくれ。ここまで視せていて、いまさら関係ないだなんて言ったら殴るからな、アルクェイド……！」

「さて。それじゃあ志貴のお望み通り、なんでも話してあげるわね。聞きたい事があるんなら遠慮せずに聞いていいよ」

「それじゃ聞くけど、さっきのヤツはなんだったんだ。おまえは吸血鬼って言ってたけど、アレがおまえの標的だったのか？」

「違うわ。たしかにアレも処刑する対象だけど、あんな死者を塵に還すことが目的じゃない。アレはわたしの『敵』の下僕だから始末しただけ。

「……アルクェイド。その、もっと俺にもわかるように説明してくれないか。俺にはさっきの、あのおかしなヤツが人間なのかどうかもわからないんだ」

「そっか。志貴にはまともに吸血鬼について話した事がなかったものね。ネロは吸血鬼の中でも特異すぎた吸血種だから、説明する必要がなかったんだけど」

「だから、あなた達が想像しているような吸血鬼のことよ。不老不死で、人間の血を吸って、吸った者も吸血鬼にして使役し、太陽の光の前に敗退するっていうごく当たり前の吸血鬼。

「……どうかしらね。実際に人を殺して血を吸っているのは、さっき始末したような『死者』の仕事かもしれない。

「さっきの死者はそれと同じよ。いい？　吸血鬼に血を吸われ、その時に吸血鬼に血を送られると、その人間は死んでいるにもかかわらず現世に残ってしまうの。これを死者といって、吸血鬼の一般的な使い魔とされるわ。

あ、志貴にはゾンビっていったほうがわかりやすいかな。アレは死体に寄生するハイチの白蛇のことだけど、動く死体っていったらゾンビが有名なんでしょ？」

「わかった、つまりさっきの男はとっくの昔に吸血鬼に殺されてて、そのあとでゾンビにされてこき使われてるっていうコトなんだな？」

「―――わかんないな。吸血鬼ってのはどうしてそんなコトするんだよ。殺した人間を―――殺しちまった人間をさ、そのまま生きかえらせてアゴで使うなんて、趣味が悪すぎる」

「そうね。吸血鬼が悪趣味なのは認めるわ。でもそれは死徒に限った話よ。初めから吸血種だったものはあまりそういうコトはしないもの」

「―――思い出した。そういえば言ってたな、吸血鬼には二種類あるって。初めから吸血鬼だったのと、人間から吸血鬼になった吸血鬼。

……前に聞いた時、その話がひっかかってたんだ。なんかおかしいなって。そもそもさ、初めから吸血鬼じゃないって、それはどういうコトなんだ？」

「どういうコトもなにも、死徒はもともと人間だった者達よ。魔術の果てに不老になったものと、真祖に血を吸われて下僕となったものとがいるわ。

……志貴、貴方はさっき殺した人間を使役するのが悪趣味だと言ったけど、それでもまだマシなほうなのよ。中にはもっと理解不能な遊びを考案する吸血鬼もいるんだから」

「―――遊びって―――なんだよ、それ。おまえたちは遊びで人間を殺して、その死体を玩具にしてるっていうのか……！」

吸血鬼にとって『娯楽』は呼吸と同じことなのよ。人間という連環種でありながら、不完全ながらも不老不死に近付いた彼らにとって最大の敵は“退屈”だったの。

もともとわたし達と違って目的がないくせに“不老不死”になった彼らは、不老不死を手にいれた瞬間にあらゆる物欲がなくなってしまったのよ。

「───退屈だから遊びたい、なんてふざけた事は言わないでくれよ。だいたいさ、歳もとらないで死にもしないっていうんなら、もうそれで十分じゃないか。他の楽しみなんていらないだろ」

自らを無価値と―――停止してしまったのだと認識した生命は、そこで存在している価値がなくなってしまう。

だから彼らは段々と磨耗していって、自分たちから娯楽を作る事にした。生きているんだって、自分たちはまだ楽しみがあるんだって自らを弁護するように。―――それが、貴族の発端。

魔術を究めて、その果てに吸血鬼となった稀なケースもあるけど、大部分は血を吸われた人間が死徒になる。

死徒はたしかに不老不死だけれど、彼らは永久機関じゃないわ。たえず他者から命を吸い上げないと不老不死ではいられない。

不完全な不老不死だと言ったでしょ？　死徒は結局、人間という捕食対象がいないと“不老不死”ではいられない。

けど、無闇に人間を捕食していると“吸血鬼”という自分の存在が明るみになってしまう。そうでなくても死徒は活動しているだけで場を歪ませてしまうから、いずれシエルのような教会の代行者を呼び寄せてしまう」

血を吸って、自分の血を死体に送りこんで、自分の操り下僕として活動させる生者の擬態。これをわたしたちは単純に“死者”って呼ぶのよ」

「……ふうん……それじゃあさっきアルクェイドが、その、始末した死者っていうのは死徒っていうヤツの兵士みたいなものなんだ」

「兵士っていうよりは人形ね。本来なら血を吸われた人間が自力で吸血種として蘇生する過程を無視して、完全に死徒の分身として操っているんだから。死者は親である死徒と繋がっているわ。

死者だって自らが生存するためのエネルギーを必要とするから人間を襲い、肉をすする。けど、その半分以上は親元である死徒に流れていくのよ。

ようするに女王蜂を養う働き蜂みたいなものね。死者を操る死徒は、自分の棺の中で眠っているだけで力を蓄えてしまえるのよ。

あいつが自分の手を汚すのは一回だけ。あとは死者にした人間を操って、自分は眠っているだけで領地を広げていく。

―――通り魔殺人による遺体が何体も発見されてるって言うけど、あんなのは偽造に失敗しただけのものよ。

実際、この街の犠牲者は百人を超えているわ。ひっそりと、人知れずいなくなってしまっている人達の一部分が、あなたたちが騒いでいる犠牲者っていうことね」

しかも、血を吸われた人間も同じように血を吸う化け物になって、さっきみたいに何気なく街を徘徊してるなんて―――

俺はあのホテルにいたけれど、その場面を見ていない。だから言葉の上でしか想像できず、ソレがどんなに憎むべき暴力であったかを肌で感じ取れなかった。

人間の血を吸う吸血鬼がいて、そいつが少しずつ自分の領地を広げているなんて聞いても、実感はわかない。

何の理由も、どんな前触れもなく、例えば自分のもっとも身近な人間がそんなふうに殺されたら、俺はどうなってしまうだろうか。

あたまにくるのは―――そんな最悪な出来事がもう今にだって起きえるのだというこの街の状況と、それに気がつきもしなかった自分自身の平和さだ。

……わたしがあんまり話したくなかったのは、これは捕食される側――あなたたちにとっては一切の言い訳も許さない『悪』そのものだからよ。

明日にでも親しい人が犠牲者になるかもしれない街で、今までどおり平和に暮らしていけるハズがない。

いいよ、志貴は安心して。吸血鬼たちの天敵はこの国にはいないみたいだけど、今はわたしがちゃんといるんだから。

「ああ、それは聞いてる。……けど、アルクェイドだって吸血鬼なんだろ。どうしてそんな、人間の味方みたいなことをしてるんだ」

「わたし、別に人間の味方をしてるわけじゃないよ。ただ、それ以外にやる事がないからやってるだけだもの」

「ま、そんなコトをやっているから死徒たちに狙われているんだけど、その追っ手であるネロも志貴が倒してくれたでしょう？」

「だから、あとは当初の予定どおりこの街に潜んでいる『敵』を見つけて、なんとか始末してみせるわ。

「だから気にしなくていいんだって。二三日じゅうになんとかするから、もうこれ以上は犠牲者は出させないわ」

この街を守るようなその台詞は、アルクェイドではなくこの街に住んでいる俺が、言わなくちゃいけないコトじゃないんだろうか。

「さっきの死者よりは格段に優れているでしょうね。今回はまだ出会っていないからわからないけど、八年間も潜んでいたんだから第五階級ぐらいにはなってるんじゃないかな」

「まさか。ネロは別格よ。あいつは私がまともな時でも倒しきれない最高純度の吸血種よ。それに比べれば、わたしの敵はいくぶん格が落ちるわ」

「さあ、どうでしょうね。ちょっと前までのわたしなら問題なかったと思うけど、今のわたしは病み上がりだもの。アイツのほうが力をつけている可能性は高いわ」

「けど大丈夫よ。差し違えても倒してみせる。必ず吸血鬼は始末するから、志貴がこの街のことを心配することはないわ」

相手がネロより弱いって聞いて安堵したのは、それならアルクェイドがやられるコトがないって思ったからだ。

たしかに俺はこいつを殺してしまった責任がある。俺のせいで彼女が弱っているっていう負い目もある。

「……でもまあ、おまえと一緒にいると退屈はしないんだ。俺は、アルクェイドのことが気に入ってる。

だから、その敵とやらをやっつけるのを見届けさせてくれないか。……その、ようするに俺は先輩じゃなくて、おまえの味方っていうことなんだけど……」

「……まあ、そういうこと。自分でもどうかしてるって思ってるんだけど、乗りかかった船だしさ。自分の住んでいる街の問題を見過ごす事もできないだろ」

「それぐらい覚悟してる。それにね、もとから俺の目はこういうコトのためにあるようなものなんだ。―――子供のころ、そう教えてくれた人がいた。

「そうね、今はそれぐらいしか手はないかな。さっきので十二人目だから、そろそろ死者も打ち止めだと思う。この街にいる死者を全員潰してしまえば親元の吸血鬼が出て来ざるをえなくなるから、それまでは残りの死者を探すって方針だけど」

「いいもなにも、俺はアルクェイドに付き合うだけだよ。アルクェイドがそうするっていうんなら、大人しくしたがうさ。――じゃ、もう一度街に行くか」

「あ、今夜はもういいの。効率よく死者を操るためにはね、それなりの活動ルートを定めているもので、一晩に複数の死者は活動させないと思う。

「―――そうなの？　でも、それじゃあアルクェイドから死者を隠そうとするんじゃないのか、その『敵』ってヤツは」

「基本的にはね。けど、『敵』が吸血鬼である以上、どうしても他者から血や精を搾取しないと存在してられないのよ。

だから、むこうはわたしに狙われてるってわかっていても、最低限の食料を得るために死者を出すしかないっていうわけ」

「ええ。もともと吸血鬼退治は面倒なものなの。この街のどこかにある『敵』の棺を探しあてるんだから、そう簡単には終わらないわ」

まさか。彼らはただ年老いにくく、死ににくいだけの種ですよ。彼らの仲間入りをするのは、たんにこの身の限界にいきついてしまったからです。これ以上先に進むのならば、この器では時間がかかる。

埋葬教室に関しては貴女に一任しますよ。どうせ司祭の席は一つしか空いていない。ここに上り詰めるまでで父の遺産はすべて使いきりましたし。潮時だったんですよ、これが。

……まあいいけどね。それで君は自分の魔術理論を完成させるわけか。あたしはここから離れる気はないから、君に合わせて生きていく事はできんな。ま、幸いあたしは女だ。さっさと子供を産んで君の事を伝えるとしよう。

そうだな、あと百年もたてば新参の死徒が台頭してくる。そいつの相手をするのは無意味だから無視してしまえ、という口伝にしよう。

いえ、百年も待つ必要はありません。私はすぐにあちらでも上り詰めます。この身は最も優れた吸血種に成るのですから、十年もあれば十分です。

たわけたことを。いかに君といえど、死者からやり直すのであれば百年はかかろう。連中の世界の苛烈さはあたしたちの比じゃないぞ。

感情の正体はわからないけど、どうしても気になってしまうのは、もう否定しようのない事実だと思う。

「それなのですが、志貴さま。その―――秋葉さまが、志貴さまに問い詰めたい事がある、と居間でお待ちになっておられます」

「ですが、それで姉さんに気づかれてしまいました。わたしと姉さんは二時間交代でお屋敷の見まわりをするんです。

振りかえってみれば、事故にあってから八年間。遠野志貴は、ずっとこんなポンコツみたいな体と折り合いをつけてきた。

……壊れた目。この目となんとか折り合いをつけてくれた先生は、その奇跡を大切にしなさいと言っていた。

「……お待ちください志貴さま。志貴さまのお顔の色が優れません。ひどく体調が悪いのではないですか……？」

「三日前の夜のことだよ！　あの夜、公園で俺を助けてくれたのは先輩かって聞いたら、先輩は違うって言ったのに……！」

「遠野くんのほうこそ、わたしとの約束を守ってくれなかったんですね。もう夜は出歩かないっていったのに」

「こうなっちゃうかもしれないから、ちゃんと約束したのに。遠野くんにとってわたしとの約束なんてそんな程度のものだってなんて、悲しいです」

「あ―――いや、違うんだ。昨日はだって、アルクェイドが通り魔事件の犯人かと思って、けどそんなの違うはずだからどうしてもあいつに話を聞きたくて―――」

とりあえず偶然アルクェイドと知り合って、この街に吸血鬼がいるっていう事を教えられて、街を守るために協力してるっていう、今までのいきさつを。

「あのですね。わたし、これでも教会の人間なんですから、それぐらい知ってて当たり前じゃないですか！」

「……あれ。けど、そういうのって秘密なんじゃないのか。アルクェイドは、その……先輩たちは秘密をすごく守るって言ってたけど」

「―――二種類いるっていう事と、死徒っていうヤツが人間の血を吸う吸血鬼だっていうことぐらいかな。でも、吸血鬼ってのがどんな化け物なのかはわかってるつもりだよ」

「ええ。遠野くんが『混沌』を消滅させる所は見せてもらいました。わたしが駆けつけた時には、もう『混沌』は息絶えていましたけど」

遠野くんをあんなに血だらけにしちゃうなんて、あの場で彼女をこらしめようと思ったぐらいあたまにきました。

遠野くんも遠野くんです。いくら吸血鬼を倒せる武器を貰ったからって、生身で戦うなんて何考えてるんですか。もしかして彼女に弱みでも握られているんですか？」

「なにって、遠野くんが持ってたナイフの事ですけど……そっか、彼女が教えてくれるハズありませんよね。自分にとっても不利なことなんですから。

ありきたりの外的要因……つまり凶器ですね。これでは吸血種の復元速度を上回る破壊力は得られません。

吸血種を滅ぼすには復元速度を上回る規模の外的要因か、復元速度そのものを無効にする外的要因が必要となります。

この、彼らの復元呪詛―――傷を治療する、ではなく破損した個所を元通りにしようとする時間の逆行。この呪詛を無効にする神秘の類を概念武装っていうんです」

わたしたちはあくまで吸血鬼が人だった頃の経歴から彼らを回呪しますからあまり使用しないんですけど、初めから人でない吸血種を処理する時に使用する、言うなれば奥の手です。

「それとも遠野くんのお家の家宝か何かですか？　……あ、けど遠野の血筋に退魔の宝具があるのはおかしいですよね」

彼女が追っている『敵』は死徒と区分される吸血種です。俗称は『蛇』。死徒たちの中でも異端扱いされている、特別な吸血鬼。

けれど、ある意味『混沌』より滅ぼすのが困難な相手なんです。なにしろ死んでも生き返ってしまうんですから」

「……あの、先輩。吸血鬼って不老不死なんだから、殺しても生き返ってくるのは当たり前なんじゃないかな」

吸血鬼といえど、その肉体と魂が破壊されれば消滅します。吸血鬼だって殺されれば死んでしまう。けれど、『蛇』はそれを克服してしまった吸血鬼なんです。

遠野くんは輪廻転生という言葉をご存知ですか？　仏教用語ですから日本の方には馴染みはあると思うんですけど」

「そうです。『蛇』は存命している間に、次の自分の肉体をあらかじめ決めておいて、その赤子が誕生した時点で『自分』の全情報を移植します。

『自分』を引き継ぐに相応しい知性をもった段階で、その赤子は『蛇』という吸血鬼になってしまうんです」

「―――ちょっと待って先輩。それってなに、まさか赤ん坊が母親の中にいる時に手術とかをするっていうことなのか……？」

だって『蛇』は今の自分の肉体が滅ぼされた瞬間に、あらかじめ『次はこの母体にしよう』と決めておいたモノに転生するんですから。

魂が大気を伝搬して他者に乗り移る、なんていうのは実感が湧かないでしょうけど、ようするに電波と同じなんです。

カレの優れたところは、魂なんていう計測不能にして、肉体という器から離れたら霧散してしまうモノを、伝達可能なモノとして加工したことでしょう」

ようするにその蛇っていうヤツは、死んだらまたどこかの赤ん坊として生まれてきて、成人したら蛇っていう吸血鬼になるんだろうけど……。

「……先輩の話を鵜呑みにするとさ、そいつって本当に死なないじゃないか。そりゃあ不死身ってワケじゃないけど、それ以上に質が悪いよ。

それから現代まで、『蛇』が転生した回数は十七回。そのことごとくを、アルクェイド・ブリュンスタッドは殺害しています」

「はい。彼女にとって『蛇』は特別な吸血鬼なんです。……わたしにとっても『蛇』は特別な吸血鬼なんですけど」

「……でもさ、そいつは結局死んでもまた生まれてくるんだろ？　なら―――何回殺したところで意味なんかないじゃないか」

……もしアルクェイドに『肉体』ではなく、その『意味』を消滅させられるような力があればこんなコトにはなっていないんでしょうけど」

ですからそれまでは吸血鬼としての片鱗をまったく見せません。そのくせ一度『蛇』として目覚めたら、今まで培った人間関係を利用して完全に社会に融け込むんです。

教会が『蛇』に気がついた時には、たいていが一つの街がそのまま死都になった後だったと聞いています」

例えば俺がその蛇っていうヤツに転生させられていたとするんなら、蛇になっても遠野志貴のふりをして生活する。

自分がそんな怪物だって気づかないまま、ある日突然『蛇』ってヤツにとってかわられるっていうんなら、それは恐いよ」

「……はい。けど、一つの肉体に二つの人格が共存しているっていうワケじゃなくて、人間としての赤子も、やっぱり『蛇』なんです。

ようするにですね、『蛇』は次の肉体に生まれ変わって、その肉体が知性を持つに至った時点で前世の自分の人格を取り戻し、吸血鬼としての自分に成ってしまうんです」

いくら転生したっていっても、その赤ん坊はちゃんとした人間じゃないか。なら、いくら前世の人格とやらが目覚めても、体は吸血鬼にはならないでしょう？」

ですから人格は毎回、『蛇』がどんな家庭で、どんなふうに育ったかで変化します。けれど大本の魂に変化はありません。

一度真祖に血を吸われた人間は、その肉体のみならず魂まで汚染されます。肉体を変貌させるのは魂なんです。

『蛇』は魂という情報すべてを引き継がせるわけですから、とりあえず『蛇』が目覚めた時点で肉体も吸血鬼のそれになるんですけど――――」

社会的地位も高く、財産も豊かな家の子供として生まれれば、そのあとに街すべてを吸血鬼化させるのに便利ですから。

それともう一つ、これが大事なんですけど、わたしたちのような普通の人間の中にも、特別な力を持つ人たちがいるんです。

魔術と呼ばれる、学べば修得できるという神秘ではなく、生まれついてその肉体が持ってしまう特異能力。

「―――違います。アルクェイド・ブリュンスタッドと、わたしの敵です。遠野くんは『蛇』に関わる必要なんかありません。

「危険って―――もう、この街に住んでるだけで十分危険じゃないか！　先輩だってアルクェイドだって、この街を守るために戦ってるんだろ？

「―――いいえ。彼女はこの街のことは考えていません。彼女が『蛇』を追うのは個人的な問題なんです。

真祖と呼ばれる、初めから吸血種として生まれてきた人間ではないモノに血を吸われるか、魔術を究めて自らの肉体を永久機関に変革するか。

『蛇』は、真祖に血を吸われて死徒となりました。わかりますね。『蛇』は真祖という、ヒトでさえなかった超越種の犠牲者なんです」

死徒はたしかに吸血種として絶大な能力を持っていますが、それらは所詮『人間の延長』でしありません。

死徒というのは長い寿命を得たからこそ、自己の能力を向上させていって、結果としてあのような『超』能力を持つに至ります。

わたしたちが地球上でもっとも優れた存在になれたのは、おそらくこの一点のみが、人間だけが持ってしまった罪だからです。

わたしたちは自然とはもう融け合えない。そのかわりに自然、つまりこの星さえ破壊しえる業を手に入れました。

けれど、自然にしてみればそれは悪です。世界だって一つの生命なんですから、自身をわたしたちから守ろうという意思が働きます。

だから―――わたしたちをいさめる分身を、わたしたちと同じように自然と乖離したカタチとして生み出します」

「自然、世界が自らの触覚として独立させた存在。それが一般に神霊、精霊と呼ばれるモノたちです。　動物霊が現世に残り続けて『霊体』として残ったモノとはそもそも存在の次元が違う超越種たち。

わたしたちが人間を捕食する吸血鬼を『悪』と思うように、彼らにとって自然を食い物にする人間は『悪』なんです」

もともと自然の一部、いえこの世界そのものとリンクしている彼らの能力は、それこそ際限というものがないんです。

遠野志貴が彼女を殺そうとしたときが夜であったのなら、たとえこの目でも彼女から死を視るコトはできなかった、と。

アルクェイド・ブリュンスタッドが『蛇』を追っているのは、『蛇』に与えてしまった自分の力を取り戻すためなんです。

どうして今の彼女があんなに弱っているかは知りませんけど、もし力が戻れば―――遠野くんに手を貸してもらう必要なんてなくなる。

「彼女は吸血鬼です。それも死徒たちのように、自分が生き延びるために他人の血を必要とする吸血種じゃない。

いいですか遠野くん。真祖たちが人間から血を吸わなければ、そもそも吸血鬼なんていう存在は生まれなかった。

彼らは―――人間の血なんか吸わなくても生きていけるくせに、ただ吸いたいっていう衝動だけで人間の血を吸って、人間を人間外のものにしてしまうんです。

俺は―――なんだかさっきからクラクラと眩暈がする頭のせいか、先輩の言っていた事を他人事のように感じてしまっている。

たしかに逆らえば何してくるかわからないって事もある。けどあいつを放っておけないのも本当だから」

「……ばかいわないでください。遠野くんは普通の男の子じゃないですか。だから―――こんな危険なマネ、しちゃいけないです」

けど、守れるのなら守りたかったコトだってあるんだ。この街の事とか、先輩と穏やかに過ごせる学校とかをさ。

「……でも、やっぱり危険すぎます。『混沌』の時だって、遠野くんは死にそうだったじゃないですか……！」

「ああ、それは大丈夫なんじゃない？　だってさ、アルクェイドがそれだけぶっとんだヤツなら、蛇なんていう吸血鬼なんて簡単に始末できるだろ」

彼女は人間じゃないんです。いつ気紛れで人間の血を吸うかわからない、死徒以上の怪物なんですよ……！」

「―――やめてくれ先輩。あいつは怪物なんかじゃないよ。ちゃんとあいつと話してもいないくせに、そんなこと言わないでくれ」

遠野くんは彼女のように、傷ついてもかってに治ってくれる体なんかもってない。傷つけば死んでしまうんです、貴方は……！

知らないのに―――アルクェイドの事を知らないくせに、あいつを怪物扱いしかできないくせに、先輩にそんな事をいう資格はない……！」

「んじゃま、パン食にすっか。教室にいれば先輩もやってくるだろうし。購買に行ってくるけど、リクエストあるか？」

「そういうわけじゃないけど、愛想つかれされた。悪いな有彦。もし先輩に会えたら、ごめんって言っておいてくれ」

水曜日という事もあって、ホームルームが終わるやいなや、クラスメイトたちは蜘蛛の子を散らすように教室から出ていった。

わざわざ待っていてくれたっていうのに、そんな翡翠に空返事しかできず、自分の部屋に引きこもった。

貧血による影響は、今までは眩暈だった。それが頭痛に変わってしまったのはメガネを外して『死』を視はじめたせいだろうか。

もともと屋敷の周りは人通りが少ないのに、通り魔殺人のせいであたりは余計に静まり返っている。まだ夜の十時前だっていうのに、もう午前一時になったような寂しさだ。

道を行く俺の邪魔をする、というわけじゃなくて、まるで見送るように壁によりかかっている、黒い法衣を着た女の人。

「……仕方ないだろ。アルクェイドを一人にしておけないし、やっぱり街に巣くっている吸血鬼のことは無視できないんだから」

「―――もう、なんで人の話を聞いてくれないんだ！　先輩、俺の好きにしていいってさっき言ってくれたじゃないか！　なのになんでこっちの邪魔をしようっていうんだよ！」

「ですから、遠野くんは好きに行動してください。わたしも遠野くんを見習って、自分の好きに行動しているだけですから」

「……わかった。先輩がいじわるな人だっていうのはわかったから、今日はもう勘弁してくれ。これ以上付いてこられると俺だけじゃなくて先輩まで危ない目にあうんだぞ」

「わたし、公園に用があるだけです。遠野くんがこれから何処に行くのかは知りませんけど、行き先が公園でないのならここでお別れですよ」

あいつが先輩のこと毛嫌いしてるのは知ってるだろ？　なら、このまま先輩とあいつを会わせるワケにはいかないじゃないか！」

「そんなのあたりまえだろ、俺は先輩とアルクェイドが争うところなんか見たくない。もう、頼むからおとなしくこのまま帰ってくれ！」

「遠野くん。わたしたち、いま絶交中なんです。けんかしてるんです。わたしも拗ねてるみたいですから、生半可なコトじゃ素直になれません」

「―――わたし、ムキになんかなっていません。貴方のほうこそ、わたしと一緒にいると彼女に誤解されるんじゃないですか」

「貴方は彼女が好きなんでしょう？　なら、彼女の敵であるわたしと一緒にいるのは立場的にまずいと思いますけど」

「けど、本当にここで別れたほうがいいですよ。わたしたちは絶交中なんですし、こんなところをアルクェイドに見られたら―――」

背後から聞こえてきた声に、二人して振り向く。そこには―――なんか、すごく不機嫌そうなアルクェイドの姿があった。

「ええ、貴方に用などありません。わたしは彼があんまりにも危なっかしいので指導してあげているだけです」

彼に協力させるならいっそ下僕にしてしまえばいいのに、どうしてそれをしないんです、アルクェイド」

「……そうですか。貴方が人間に興味を持つなんて意外でしたけど、まあわたしにとってはどうでもいい問題です。

たったいま、彼女を吸血鬼と確認しました。たとえ教会に協力している真祖といえど、血を吸うモノになったのならわたしたちの害敵です。

いいわ、死にたいっていうんなら望み通り殺してあげる。同じ人間を二回殺すなんて滅多にないことだしね」

初めは先輩に圧されていたくせに、すぐに先輩と互角になって、今では先輩の力を軽く上回ってしまっている―――

そこへ――――容赦なく、それこそ先輩の首でもかき切るような冷酷な目をして、アルクェイドが走りよっていく。

ただもう、夢中になって先輩の前に走りよった。目前まで迫っていたアルクェイドの動きがピタリと止まる。

「……言っただろ。先輩は俺にとって大事な人なんだ。いくらおまえでも―――これ以上先輩に手をあげたら許さないからな」

けど人間の規格を大きくはずれたヤツには敬意を表してる。だから対等の存在として殺すこともいとわないわ。

「一度目は許した。けど二度目を許せる自信はないわ。……もっとも、貴方のナイフじゃわたしは傷つかないでしょうけどね。

「……なんで。俺にはわからない、アルクェイド。どうして先輩にだけ、おまえはそんなに酷いヤツになっちまうんだ。

そりゃあたしかにおまえは一般道徳が欠けてたけど、そんな簡単に人を殺すとか、そんな事を口にするヤツじゃなかっただろう……！？」

あんなに、先輩の黒い法衣が真っ赤に染まるぐらい流れていた血だまりが、キレイさっぱりなくなっている。

先輩は何事もなかったように立ちあがっている。ここにあるのは、ただ無傷なままの先輩の姿だけだった。

「……遠野くん。どうしてわたしを庇ったんですか。彼女が本気で遠野くんを殺そうとしてたって、わかっていた筈なのに」

それが、それが迷惑だっていうのか！？　先輩はあのままアルクェイドに殺されていても良かったっていうのかよ―――！」

「―――そうでしたね。貴方は八年前に一度死にかけた人でした。だから―――そんな単純な考えで満足できるんです」

遠野くんも見たでしょう？　さっきまであんなにこぼれていた血が、まるで無かったことのように消え去ってしまっているのを」

こんなものを見せられて―――まだ先輩はまともだよ、なんて言えるほど、俺はぶっ飛んだ精神をしてくれてはいなかった。

遠野くんがわたしとの思い出が楽しかったって。できるんなら守りたかったって言ってくれて、嬉しかった」

たとえすぐに見破れるような嘘でも良かったから、そんなコトはないって言ってくれれば、それだけで良かったのに。

……ここで謝られると、夜中は街に出歩いて、深夜に自分でも解らないまま帰ってきてベッドにもぐりこむ、なんていう自分がひどく極悪人に感じられる。

「翡翠が謝る必要なんかないよ。決まった時間に起きないこっちが悪いんだから、翡翠は文句の一つでも言ってくれたほうがいい」

「ああ、なんでもないんだ。今のは忘れてくれ。それより朝飯にしたいんだけど、朝食の準備って出来てる？」

「……姉さんは外に出ています。志貴さまのご朝食でしたら、食堂のほうにすでに用意されておりますが」

この椅子。この椅子。この椅子。この椅子。この椅子。この椅子。この椅子。この椅子。この椅子。この椅子　この椅子。この椅子　この椅子。この椅子　この椅子　この椅子。この椅子　この椅子　この椅子　この椅子。この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子。この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子。　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子。この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子　この椅子！

なんでそんなコトぐらいで、俺は―――こんな子供みたいに、些細な怒りにまかせて物を壊したりしたんだろう……？

「志貴さま、なにかご気分が優れないのですか？　体調が悪いのでしたら、お医者さまをお呼びいたしますが」

翡翠があそこに歩いて行かなければ、屋敷に住んでいながら一生気づかなかったぐらい隠れた、木々に囲まれた小さな広場。

遠野志貴は本当に、シエル先輩が吸血鬼でも、今までどおりに笑いあえる事ができるっていうんだろうか―――

「馬鹿なことは言わないで翡翠。呼べるわけないでしょう、兄さんの傷は普通の傷じゃないんだから……！」

「一体どういうつもりなの翡翠。志貴をあそこに近づけてはいけないって、あなたも知っているでしょうに……！」

「謝って済む問題じゃないわ。あなたを兄さん付きの使用人にしたのは、こういう事態を避けさせるためでしょう？　それを忘れて、あなたは何をやっていたっていうのよ……！」

「あのさ、あんまり翡翠にあたるなよ。事情はしらないけど、ようするに俺が倒れたことでもめてるんだろ？　なら翡翠に責任なんかないよ。こんなの俺がかってに倒れただけなんだから」

「まったく、おまえも俺のコトなんかでケンカなんかするな。大人びたように見えてまだ子供なんだな」

「でも――――兄さんはあれからずっと気を失っていたんですよ？　十時間以上も昏睡しているなんて、今までなかったはずです。もし―――兄さんがあのまま目が覚めなかったら、私はどうすればいいんですか……！」

「ばか、縁起でもないこというなよ。こんなのはただの貧血じゃないか。……って、なんだ。もう夜の十時をまわってるのか」

「……まいったな。半日も倒れてるなんて小学校以来だ。ああ、あの時は頻繁に倒れてたっけ。有間の家になれなくってさ、神経がまいってたんだ」

「でしょう？　ですから、今日はもうこのままお休みください。兄さんは人より体が不安定なんですから、たまには一日何もしない日がないと参ってしまうんです」

「……そっか。いや、琥珀さんには悪いけど、食べられそうにない。今夜はこのまま眠ることにするよ」

ベッドに体を預けたら、また眠気がやってきた。このままならあと一分もかからずに眠れるに違いない。

「それともう一つ。……ヘンな事を聞くんだけど、子供のころさ、俺と秋葉と―――もう一人ぐらい、子供がいたとかいう話はしらないか？」

……あの人がまだ『先輩』でいてくれている望みなんて無いだろうけど、それでも―――もしかしたら、先輩はいるかもしれない。

……大丈夫なんですか？　まだ顔色が悪いようですし、気分が優れないのでしたら今日はお休みになったほうが―――」

「え―――？　……そうだな、言われて見れば普通だよな。なんでかね、遠野がすっごく落ち込んで見えるせいかね」

「なんでって、わたしはここの生徒です。お昼になったらごはんを食べないとダウンしちゃうじゃないですか」

「俺は、先輩がここにいるのが不思議で。だって一昨日、先輩がさよならって言ったから、もう会えないって―――」

ただ、死ぬような傷を負ってもすぐに治ってしまう体、なんていうのはアルクェイド同様、遥かに人間離れしている。

けどたった半日。たった半日間でも、この人がいないと思っただけで現実が薄っぺらに感じてしまった。

「いいです。遠野くんに嫌われても仕方ないんですから、もう気にしません。それにこれはわたしの日常ですから。遠野くんがなんて言おうが、好きにやるって決めたんです」

「……ああ、文句なんかあるわけないだろ。俺だって今まで、先輩の忠告を聞かないで好き勝手やってたんだから」

先輩が学校に残っていて、仲直りできただけでも嬉しいけど―――このまま、アルクェイドや吸血鬼のことをうやむやにしていいんだろうか？

「ふふ、そうですね。わたしも五時限目に遅れてしまいます。今日はこのまま帰ろうと思いましたけど、やっぱり真面目に授業を受けることにしますね」

「……怒らないで聞いてくれよ。先輩はさんざん止めろって言ってくれたけど、やっぱり俺は吸血鬼の事は放っておけないんだ」

「……とにかく、吸血鬼の事は放っておけない。けど、昨日のことでアルクェイドとは決裂しちゃって、俺には何かをしたくても手段がないんだ。

「あったりまえじゃないですかっ！　遠野くん、昨日の夜だって彼女に殺されかけたって自覚してないんですか！？

吸血鬼を追うっていうのは、いつ殺されてもおかしくないぐらい危険な事なんです。そんな事に遠野くんを引き込むなんてできません！」

「―――だから、そういうのは覚悟の上だって言ってるだろ！　これでも散々死ぬような目にあってきたんだ。自分の身ぐらい自分で守れる！」

確かに遠野くんの運動神経がいいのは認めます。遠野くんは病弱ですけど、肉体そのものは優れているってわかってますから」

「ええ。遠野くん、わたしの部屋に泊まったとき裸になったじゃないですか。その時に見たんです。贅肉のない、引き締まった筋肉をしてました。

「―――え、いえ、アレはですね、不可抗力と申しましょうか、その、隙間から見えてしまって、ちょっとだけ興味があったものですから、いいかなーって」

「ああもうっ、とにかく！　いくら遠野くんが立派な体をしていようと、普通のひとに吸血鬼と戦う事なんて出来ないんですっ」

「――そう、ですか。つまりそのナイフが特別というワケではなくて、遠野くん本人が特別だったんですね」

「―――彼女が遠野くんを気に入るわけですね。貴方の目は、個人が保有する能力にしてはいきすぎていますから」

わたしが断っても遠野くんは一人で吸血鬼探しをしてしまうでしょうし、カレのほうも―――遠野くんのことは無視できません」

「はい。あまり遠野くんを巻き込みたくないんですけど、もう手遅れですから。いまさら遠野くんには関係ないってつっぱねられません」

「それじゃあこれからわたしたちはチームです。わたしも遠野くんを頼りますから、遠野くんもわたしに頼ってください。

いつもはその混雑を避けて最後までゆったりしている俺も、今日にかぎっては一緒になって席を立った。

先輩の力になれる事は嬉しいし、正直自分ひとりじゃ持て余していた吸血鬼に関してもこれで安心できる。

オマエがオレを捜しているっていうからせっかく出向いてきてやったのに、オマエはオレを覚えていないのか」

「……否、それは違う。たしかに私は転生するアカシャの蛇と呼ばれる吸血種だ。だがね、オマエにとって私は蛇ではなくシキの筈ではないのか？

―――チッ、まったく冷たいヤツだよオマエは。これじゃ八年間思い続けてきたオレが馬鹿みたいじゃないか。

「ああ、あんまり無茶なことはシエルには言わないほうがいい。今ね、ちょっと人前に出せるような状態じゃないんだ彼女。

やっと、やっとこうしてオマエと会える場面を迎えたっていうのに、オレ以外のモノなんぞ考えるな―――！」

……親父の暗示はよほど出来がよかったのか、それとも―――一度死んだ後だから、それまでの記憶は破損しちまったのか。

わかってるのか！？　八年間、八年間も待ってたのに！　オマエに、オレを殺したオマエから全てを奪えるこの瞬間をずっと待っていたのに、肝心のオマエが脱け殻になっているんじゃ話にならないじゃないか……！」

酷い話だぜ、志貴。オレはずっと親父に閉じ込められていたけどな、それでもオマエの事だけは感じてたんだぜ。

はは、なんていったってオマエの『命』はオレが使わせてもらってるんだからな。オレとオマエは血の絆のかわりに魂で繋がっている。

「……うるさい女だ。この命はオレが奪ったものだ。もう八年も前からオレのものなんだよ！　いまさら志貴に還すなんてマネ、できると思うか？

だいたいな、コレがなかったらオレが死んじまうじゃねえか。シエル、オマエはオレに死ねっていうのか？　ったくひでえ女だ。いいから黙って、そこで死んでろ」

ようするにさ、志貴。オレはオマエの兄貴ってコトさ。秋葉もオマエも、薄情にも忘れてくれているけどな」

志貴、オマエはシエルに私については聞いているだろう。転生する魂。死した後、新しい人間として孵って来る吸血種のことを」

極東の地を選んだのはただの気紛れだがね。ふん、十七回繰り返したところで何一つ変化がない人生に、新しい刺激を求めたのかもしれないが。

『蛇』―――まあ、ロアっていうヤツなんだが、ヤツの誤算は遠野の人間っていうのは力が強すぎたっていう事だ。

オレや秋葉はな、ようするに半分だけしか人間じゃない。あとの半分はロアのようにもとから化け物っていうワケで、遠野の人間はそれを抑えながら生きている。

一つのイシから乖離する人格ならともかく、まったく異なる魂のイシは入らないんだ。入らないとどうなるのか？

言っただろう？　オマエの命はオレが使っている。オレたちはさ、一つの命を取り合って生きているんだ。

イシを殺すものはイシだからな。オマエの生きようとするイシより、オレの生きようっていうイシのほうが強い。

……まあ、それでもたいしたもんだ。オレは殺すつもりでオマエの動力を使っているんだが……おかしいな、どうしてオマエは生きているんだろう」

なんだって俺の命とやらがコイツに使われているのか、そもそもコイツは何なのか、本当にワケがわからない。

「ああ、おまえは遠野志貴だ。反転して人間じゃなくなったオレの代わりに遠野家の長男になった、真っ赤なニセモノなのさ」

オレも親父とは反りが合わなかったし、オマエは本当にいいヤツだった。オレたちは敵同士だったが、本当に仲が良かった。

目の前が真っ赤になって、なにもかもが気に食わなくなるんだ。鳥の声や木の葉のずれる音さえ耳障りで、気がつくと壊していた。

この手をオマエの胸につっこんでさあ、心臓を抉り出した時の嘔吐感っていったら、もういっきに生まれ変わるんじゃないかって思うぐらいだった！

それがあんまりにも気持ち気持ちイイもんでさ、もう少しオマエの体で遊ぼうって思ってたのが運の尽きだったんだがね。

オレがオマエの心臓をキレイにしようって躍起になっている時にさ、誰かがオレとオマエの事を親父に密告しやがった。

親父のヤロウ、駆けつけてくるなりオレのことを殺しやがった！　実の息子のこのオレをだぜ！？　ったく、酷い親父もいたもんだ。あんなんじゃ息子にくびり殺されても文句は言えないよな志貴！

そうなんだ、オマエを殺したのはオレなんだよ！　だっていうのに生き汚いオマエは生き残って、あまつさえオレの代わりに遠野志貴になんかなりやがった……！

遠野家の長男をなくすワケにはいかない、なんて下らない理由で養子のオマエを遠野シキに仕立てやがったんだよ、アイツは！」

自分たちが本当の兄弟だって疑わなかったし、オマエも―――事故のショックでどうにかしてたんだろ。

親父の簡単な嘘に秋葉もオマエも騙されて、今まで本当の遠野シキであるオレを忘れていやがったのさ！」

「さあな。それは俺も知りたいところだが―――まあ、どうでもいい問題だ。どのみちオマエはここで死ぬんだから」

「―――遠野志貴を苦しめて殺す、というのがこの肉体……遠野シキの目的だ。それに今まで付き合ってきてやったが、そろそろ幕にしよう。

俺は、今までどんな状態であのクソヤロウの長話を聞いていたのか、あいつが今まで何に座っていたのか、ようやく把握した。

……いや、私の声さえ聞こえん。命を共有するという事でのみ、かろうじて私のイシを伝えているだけだというのが、なぜ解らない」

「それが、こんな男のために自ら剣を放棄するとはな。見下げ果てたぞエレイシア。こんな無様なモノが私の娘と思うと吐き気がする……！」

吸血種が不死身であるのは、かろうじて息が続いている間だけでね。完全に死んでしまえばその治癒機能も停止する。

この女は死したのち、誰の手も借りず、自分の手さえ使わず、この世界そのものが矛盾点を修復するために復元させてしまうのだ。

「ひゃははは、さすがに脳を突き刺せばぴったりと死んでくれたぜ！　ほら見ろよ志貴、まるでテルテルボウズみたいに手足がビクビク動いているじゃんか！」

「でも見ろよ、一度瞳孔がひらききって生命活動が停止したっていうのに、もう心臓が再活動してるだろ？　……ったく、ふざけた命だぜ。

「な、オレなんざコイツに比べれば可愛いもんさ。コイツはな、肉片の一つ残らず、細胞の一つ残らずをぶっ潰しても、無から完全に元通りになる怪物だ。どうあっても死なねえヤツを殺しても、それって罪になるのかなぁ……！」

「……大昔の話さ。永遠を生きるという事を考えすぎた愚かものの末路だよ。それを手にいれたのは、結局どちらだったのかなってコトさ。

死を受け入れたロアというモノの子孫が最後に得る力があるとすれば―――それは吸血種として他者の命を奪う、というものではなく。

……オレはもともと人食いの変種でね、ガキの頃から人の肉を食いたいって衝動があった。今じゃ血なんていう物足りないものが主食になっちまったが、ロアが入ってこなかったら間違いなく人食いの化け物になってたさ。

オレが人食いに悦楽するようにさ、オマエも人殺しがスキなんだよ！　思い出せ、オマエがあの女を初めて見た時の衝動を、そのナイフで色んなモノを殺してきたあとの恍惚を！」

「ああそうだ。オマエがどんなにイイ子ぶってもな、アレだけは言い訳がきかねえよ。オマエはあの女に欲情して、オマエが一番興奮する手段でサバいたんじゃねえか。

「ハッ、わかってないな。オレだって初めはそう思ってた。オレはマトモだ。ロアの意思があってもきっと大丈夫だってな。

けどダメだった。オマエも同じさ。オマエも、オレと同じ、ただの人殺しになりさがるんだよ、遠野志貴！」

ならさ―――本当はロアに殺されたのがオレで、生き残っているおまえが、蛇っていう吸血鬼に乗っ取られた遠野シキかもしれないだろ？

本当はさ、オマエ本人が気がついていないだけで、とっくの昔にオマエはオレみたいに狂っちまってるんだって！」

「―――バーカ、そんなワケがないだろう。ロアはオレだよ。オマエはただ、オレと意識下で繋がっていたから反転衝動を持っただけだ」

悠然と立ち尽くしたアルクェイドは、一度だけ俺に視線を投げて、そのまま消えるように立ち去っていった。

左手は肩口あたりからザックリとロアの爪を受けてしまって、だらりと下がったままピクリとも動かない。

両手。両手が動くんなら、頭を支えて少しぐらいは気分が落ち着くっていうのに、俺の手はどっちも動いてくれない。

「……無茶じゃないよ。無茶っていうのは先輩のほうだ。どうして―――あんな、ヤツに、いいようにやられてた、んだよ」

「先輩の声が、ちゃんと聞こえた。先輩が名前を呼び続けてくれたから―――俺、まだ生きているんだなって、思えた」

「……『死』を視すぎた反動です。遠野くんの脳が思考速度を急激に早めてしまったため、それにあわせようと血が流れすぎてるんです」

「いいですか、あなたの力は遠野くん本人にとっても危険なものです。これ以上『本来の目では見れないもの』を見ようとすれば、急激な血の流れに血管が耐えられなくなる。

人間……自分に近い生物の『死』を視るぐらいなら問題はないでしょうけど、本来殺せないものの『死』を視ようとすれば、いずれ死んでしまいます」

「……わかりました。すぐに取ってきますから、遠野くんは目を閉じていてください。これ以上その目を使うと、遠野くんが参ってしまいますから」

頭痛のほうは目を閉じた時からしなくなっていたから、これでようやく―――まともに先輩の顔が見れる。

「なに言ってるんですか。遠野くんを元通りにするのはこれからなんですから、まだじっとしていてください」

「―――へえ、見た目ほどひどい傷じゃないですね。これならすぐに治せますから、もう少し我慢していてください」

一度死にかけて……いえ、一度死んでそこから生きかえった人間なんです。なんか、そうしたら生きかえるのがクセになっちゃいまして」

そりゃあそういう理屈はわかっていたけど、いくらなんでも―――こんなに早く、その時が来るなんて思ってもいなかった。

「わたしは彼女と同じなんです。彼女が経験のない吸血鬼であるように、わたしは自覚のない吸血鬼なのかもしれない」

こっちはなんていうか、勢いで言ってしまったということもあって、顔を赤くしてあさっての方向を見てみたりする。

「……ええ。けど、その理由までは話していませんでした。本当は今日、茶道室でお話しようと思ってたんですけど、なんかあっけなく終わっちゃいましたね」

「……いえ。わたしの所属しているところは、なんていうかあんまり仕事がないんです。あっても年に数回、ちょっと呼び出される程度で。

ですから今回の件はわたしの独断なんです。わたしは教会の指示によってではなく、自分の意思でこの街にやってきました」

「ええ。わたしは自分の事情だけでここに来たんです。わたしは人間として死にたいから、ずっとロアを追っていました。わたしの体がこんなになってしまったのはカレに原因がありましたから」

あ、あとですね、あんまりメガネを外しちゃダメですよ。特異なモノは特異なモノを引き寄せるんです。今回は解決しましたけど、次はどうなるかわからないんですから」

「いえ、無事に帰ってきていただけたのならいいんです。ご夕飯でしたらすぐに作りますから、居間のほうでお待ちしていてくださいな」

……門限が守れなかったとかそういった理由ではなくて、ただ―――ロアの話が気になって、今は秋葉とまともに顔を合わせる自信がない。

「……いや、そういうわけじゃないんだけど……ねえ琥珀さん。この家にさ、俺と秋葉以外の兄弟がいたっていう話、聞いたことがある？」

「―――いや。ただ、俺に兄貴がいたかもしれないって、そんな話を聞いてさ。ちょっと記憶に自信がなくて」

「志貴さんと秋葉さまは二人きりの兄妹ですよ。幼いころからこの屋敷で働いているわたしが言うんですから間違いありません」

「はい。見習としてですけど、翡翠ちゃんと一緒にお屋敷のほうでお手伝いをさせていただいていたんです。何分昔のことですから、志貴さんが覚えてらっしゃらないのは当然だと思いますよ」

東洋人の母を持つわたしの容姿は母ゆずりで、街のどこにいても異邦人のような違和感を持って育った。

たとえば道端に哀れなものごいを見かけたとき。　おかしくて、その胸にナイフを刺したくなっている。

結果として肉体として素質はあるものの、社会的地位の低い、普通の家庭の子供として生を受けてしまった。

だが―――今回の肉体が持つ魔力回路の多さは過去において最大であり、大本の私―――一人目の私とほぼ同等の素質を有していた。

目覚めた私は、ごく自然に、水が地面を浸食していくように、ひそやかに街の人々を配下にくわえていった。

今、この肉体を動かしているのは私だが、その過程・方法を選ぶのは肉体として育ち、肉体とともに形成された精神であるわたしだった。

わたしに笑顔を向けてくれた街の人たちを一人一人、じっくりと足元から熔かすように、その魂を陵辱し続けた日々を。

バッ、とシーツをはいでベッドから飛び起きた。上半身がバネじかけのカラクリにでもなったみたいに、勢いよく体が起きる。

……まあ、夢は忘れ去られる運命にある、って有名な博士も言っていることだし、そう躍起になって思い出そうとする事もないだろう。

その中を、一人陰鬱とした顔をして歩いていく。やっぱり、どんなに自分を鼓舞したところで先輩がいないっていう事実が、重く肩にのしかかってしま――――

まわりには登校中の生徒たちがうようよしているっていうのに、ぼっ、と自分の顔が熱くなるのを実感する。

それはもちろん、今まで感じてきた緊張からくる苦しさじゃなくて、あんまりにも嬉しくて胸が熱くなっているからだ。

「あのですね、ずっと学校にいたらおばあさんになっちゃいます。わたしは三年生なんですから、あと四ヶ月で卒業ですよ」

「でも、ちゃんと残ってくれるんだろ？　昨日みたいにいきなり帰るなんていうコトはないんだよな？」

「いや、先輩を捜しに行こうかなって。いつも待ってるばかりだからさ、たまにはこっちから行こうって思ったんだ」

「そうですか。嬉しいですけど、遠野くんわたしのクラスを知らないでしょ？　３年のＢクラスですから覚えておいてくださいね」

「へえ―――やっぱりちゃんと授業を受けてたんだ。感心感心、茶道部の部費でお茶飲んでるだけじゃなかったんだね」

「あー、いや、悪かった。けどさ先輩、茶道部に部員はいないって前に言ってたけど、もしかしてこの学校、初めから茶道部なんてないんじゃない？」

「……いいけど、別に。どんな悪さをしようたって、先輩は根っからの悪人じゃないからな。誰にも迷惑をかけてるようなコトはないんだろうけど、先輩の暗示ってそんな事まで出来ちゃうのか？」

ですからわたしが、『遠野くんはカレーが大好き』って言い聞かせても、遠野くん本人がカレーが大嫌いならその暗示は成功しません」

例えば、大好きだから食べる、というのではなく、食べなければ死んでしまう、という暗示をかければ――」

「いえ、そういった意味の挿げ替えはとても難しいですから、よっぽど舞台を整えてやらないとかかってくれません。

暗示にかかりにくい人も大勢いますし、わたしに出来ることなんて『わたしを疑問に思わない』っていう暗示ぐらいです」

「っと、そろそろ時間ですね。また放課後に来ますけど、遠野くん体のほうは大丈夫ですか？　両腕、ちゃんと動いてます？」

「よかった。それじゃあ何かおかしなことがあったら、遠慮なく相談してください。これ、わたしの部屋の電話番号です」

すぐに家に帰る生徒と、教室で昼食をすませて部活に出ようとする生徒たちがごちゃごちゃと入り混じっている。

「お断りだ。どうせ約束をすっぽかされたかなんかしたんだろ。今日は先輩と帰るんだから、おまえのグチに付き合ってやる余裕はないよ」

「そうしようか。このまま帰ると正門でお別れだもんな。今日はもっと先輩と話がしたいし、茶道室でお茶でも飲みながら―――」

「そう、オレだ。あんまりこうゆうのに口だしする趣味はないんだが、今のはあんまりにもアレだったんで、口だしをする」

いいか、土曜日だぞ？　まだ昼なんだぞ？　ついでにオレたちは学生なんだぞ！？　これだけの条件が揃っていてどうして街に遊びに行こうとか思わないんだ、オマエは！」

この人は街で派手に遊ぶより、公園とかでのんびりしたほうが性に合っているような気がして、どうも誘えない。

「いいじゃないですか。もう何に気がねをする必要もないんですし、遠野くんと乾くんと三人で遊びに行くんならきっと楽しいです」

「それじゃあ決まりですね。えっと、二人ともお昼ごはんはどうします？　お家で食べてくるか、それとも三人で一緒に食べましょうか」

「いや、それは学校でいつもやってるし、外食する分の金は遊びにまわそう。俺も有彦もあんまり金もってないし。な、有彦」

……いや、今まで茶道室で一緒に昼飯を食べてきたデータをもとに、客観的に意見を述べただけなんだけど。

「いいです、わたしも乾くんに賛成です。今から三人でお昼ごはんを食べに行きましょう。映画館の横にあるアーネンエルベのストロベリーパイがおいしいらしいです」

鞄を机に放り投げて、すぐに制服から私服に着替える。あとはそのまま、息つく間もなく部屋から飛び出した。

「落ちついて翡翠ちゃん。階段から落ちた怪我は打撲だけだから、お医者さまを呼ぶほどのことじゃありません。

それより志貴さんの体が熱いんです。階段を踏み外したのも熱のせいでしょうから、すぐにベッドの用意をして」

「そうですね、このまま大事がなければお報せする必要はないでしょう。それと解熱剤がわたしの部屋にあるから、お願い」

「はい。志貴さん、いま派手に階段から転がってきたんですよ。幸い背中に痣ができている程度ですから大事はないようですけど、熱がありますね。

「いや――大丈夫だから、休む必要なんてないよ。きっと、ここまで全力で走ったから息があがってるだけなんだ」

これでもわたし、志貴さんの主治医さんからキチンと志貴さんの健康管理を任されているんです。このまま志貴さんを危ない目に合わせる事はできません」

「……えっと、さっきはちょっといじわるしちゃいました。そんなに疲れるぐらい走らせちゃって、ごめんなさい」

先輩の私服を見れたんだから、こんな眩暈ぐらい我慢して、今日は三人で楽しく遊ばなくっちゃいけない―――――

志貴さまと同伴していたご学友が屋敷に連絡をくださいまして、そのまま志貴さまをお屋敷にお連れしました」

「ご安心ください。志貴さまのお体に大事はありませんでした。姉さんが処方した鎮痛剤もありますから、頭痛がするようでしたらお飲みください」

こっちはこんなに苦しんでいるっていうのに、翡翠は眉一つ動かさないで、俺の看病をしているつもりらしい

「体はなんともないよ。看病されるほどのものでもないから、こうして一人で休んでいるんだ。秋葉も自分の部屋に戻れ」

「……わかりました。今日はゆっくりお休みください。ですけど兄さん。起きてらっしゃるのでしたらお部屋の電気をつけてください。暗がりにいると目を悪くするでしょう」

別に血を吐いてるとか血を吸ってるとかの大怪我をしているワケじゃないんだから、ほっといてくれないのか。

「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」

指先が狂ったように動き回って、ただ金属のポッチをスライドさせるだけの作業が、どうしてもうまくできない。

ざっくざくに切断した時の快感は終わっていた。あの時。殺されたのはアルクェイドではなく、俺の脳髄のほうだったに違いない。

こうして―――こうして一人きりになって、カーテンを閉めきってベッドにうずくまって、かろうじて理性が欲情を押しとどめてくれているのに。

英文で書かれた本。……そりゃあ俺に読めるはずがないんだけど、それでも気晴らしにはなるはずなのに。

部屋に閉じこもって、そのあげくに両親を殺して、自分の住んでいた街を吸血鬼だらけにしてしまった、見知らぬ誰かの、最後の記憶。

俺が死んだところで、死ぬのは俺のイシとやらだけだ。そうなれば残ったロアのイシがこの体を完全に操るだろう。

それはひどく牡的な喚起をさせて、かろうじて残っている『遠野志貴』という自分を、粉々に砕いてしまう。

俺をまったく警戒していない、無防備すぎる姿。赤い髪と―――うっとりするぐらい生々しい、美味そうな肌。

俺は片手で琥珀さんの首を絞めながら、もう片手で―――何かを殺す、という事にこの上ない快感を、感じていたのか。

まわりには誰もいないのに、人の気配を感じる。建物。まわりにある家々から、人の気配を感じ取っている。

せっかく、あの忌々しい『線』が視えなくなったっていうのに、これじゃまた視えるようになってしまう。

メガネを外した覚えもないのに死の『線』が視えていて、シエル先輩にメガネを探してもらったあの夜。

あの時から、俺は―――メガネをしていても、俺の意思とは無関係に『線』が視えるようになっていたのか。

いや、やっぱり電話なんかするんじゃなかった。このひとを、俺なんかの問題に巻きこんじゃいけない。

自分なりになんとかしてみようと努力はした。けど無駄だった。俺はアイツの言っていたとおり、ただの殺人鬼、みたいだ」

他の誰でもなく、身近な人々の血が見たいと思っている時点で――俺の理性は崩壊しかかっているんだから。

「……どうすればいいんだろう。俺、自殺なんてできない。自分で自分を殺すなんて、そんなこと教わったこともない」

「公園。人気がないところに来たつもりだけど、ここもダメだ。まわりに家が多すぎて、どうかしそうだ」

「……わかりました。これから学校に向かいますから、そこで落ち合いましょう。学校なら周りに人家もありませんし、静かでしょう？」

あの人は―――罪を犯す人と犯さない人がいるんじゃなくて、償える人と償えない人がいるだけだ、と教えてくれた。

……無骨で、剥き出しで、見ているだけで寒気を呼びおこしそうな、先輩にはあんまりにも不似合いな凶器。

頭が、あの凶器がどんなものだか、知っている。アレはたしか―――第七聖典と呼ばれる、門外不出の外典の一つ。

このまま背中を向けて走り出せば、自分の心臓がアレで貫かれて、転生もかなわぬまま消滅してしまうってわかってしまう。

「貴方の人の良さは国宝級ですね。人を信じるのはいいですが、もう少し冷静に物事を考えられたのなら逃げおおせることもできたのに」

「だいたい、どうしてわたしがこの学校に紛れこんでいたのか、その理由を一度も考えなかったんですか貴方は。

わたしがこの学校にやってきたのは、ここにロアの転生体がいるとわかったから。けれど確たる証拠がなくて、しばらくその転生体の様子を見る必要があった」

逆に言えば、その条件さえあっている家系を探せばいいだけ。ロアの転生体の特定は、わかってしまえば容易なんですよ。

その家系が旧い異能の血を継いでいるかは調べればすぐにわかります。この街ではロアの転生先になるような家柄は一つしかなかった。

……貴方の中のロアを刺激しないように遠くから監視していたんですが、どうも貴方はロアの転生先ではないと結論がでたんです。

けど、ロアの転生先は絶対に遠野家の長男なんです。それに間違いはありませんから、そうなると間違っているのは遠野くんのほうになる」

八年前の遠野家で何があったのか知りませんが、遠野くんはあのシキという少年に殺された。いえ、命を奪われたんでしょうね。

もともと魂という、カタチに出来ないモノを加工した吸血鬼です。ロアにとってみれば、一つの命を共有している貴方たちは良く出来た二重存在だった。

だから―――シキの肉体が滅んでも、ロアは次の転生先に行く必要がない。この時代には、まだ貴方という避難先があったんですから」

ある意味、わたしは幸運ですね。あのままアルクェイドにロアが消されていたのなら、ロアはまた転生してしまったでしょうから」

「どうぞ、ご勝手に否定して、そこで惚けていてください。そのほうがわたしの仕事も楽になります。もっとも―――」

「当然でしょう。シキが消えた後、わたしが学校に残ったのはロアが消えていなかったからです。ロアがこの学校の生徒である以上、ここに残ったほうが何かと便利ですから」

どうして先輩にはロアが生きているってわかるんだ。どうして、どうして遠野志貴っていうヤツがロアの転生先だってわかったんだ」

……まあ、実際にロアの意識が浮上しないと『現れた』とわかりませんから、あまり役に立つ記憶ではありませんでしたけど」

……それまで何も。その子は遠野くんみたいに特別な力なんてありませんでしたから、本当に何も知らないまま、普通に暮らしていたんです。

早起きするのが苦手で、お父さんの手伝いをするのはいつも夕方からのお店番でしたけど、それでも将来はお父さんのお店を受け継ごうって思ってたんですね」

「でも、その子の夢は叶わなかった。当たり前のようにあった幸せを、自分の手で壊してしまったんです。

その子もいまの遠野くんみたいにそれなりに努力はしたんですけど、無駄な努力でした。結局お父さんとお母さんの血を吸って、街の人たちをゆっくりと殺していって。

……けど、どういう因果だか知りませんけど、その子の躯というのはすごく特殊な躯で、人並み以上の蘇生能力があったんです。

……おかしいですよね、ロアという魂に見捨てられたただの脱け殻のくせに生きかえっちゃうんですもの。

そのあとはタイヘンでした。教会の人たちは異端者だってその子を何度も何度も殺すんですけど、どうやっても死なないんです。

……ごめんなさい、恨み言を言っていいですか？　その子はね、一ヶ月もただ殺されるだけの生活を送ったんですよ。一日の休みも、たった少しの休みもなく、生き返った瞬間に殺されるっていう毎日を」

その子はロアとして生まれた人間です。たとえ十五歳までの人格が一人前の人格だっていっても、魂の名前はロアなんです。

ですから――その子は、ロアという転生する魂が消えないかぎり、永遠にそこにあり続けてしまう。他の誰でもない、この世界がかってに『治して』しまうんです。

司祭殿はその子を『輪から外れている』と言っていました。ロアが生きているかぎり永遠に止まったまま。

歳をとることもできませんから寿命では死ねませんし、消し炭にしても時間が巻き戻って元に戻ってしまう。

そんな怪物、本来ならずっと幽閉されたままでしょうけど、その子はロアだったころの魔術の知識とか引き継いでいたんです。

それから五年。生き残ってしまった脱け殻はかつての名前を捨てて、吸血鬼を退治するための生き方を選んだんです。

―――わたしはロアの主であるアルクェイドよりも、ロアという魂が何処に居るかを知覚することができます。

俺には死にたいなんていう気持ちがわからない。生きている以上―――死にたいと思うことぐらいはあるけど、心の底から願うことなんてない。

彼女なら―――シエルなら、俺が刺されたと気がつく間もないぐらいのスピードで、突き刺す事が出来るはずなのに。

ゴオン、という風きり音が聞こえて俺は―――なぜか、彼女から何メートルも離れたところに立っていた。

先輩はとても低く―――それこそトカゲみたいに地面スレスレに身をかがめて、俺の目の前まで、一瞬で走りこんできた。

ほぼ真下から突き上げられる先輩の銃剣は、惚れ惚れするぐらいの正確さで俺の喉のあたりを串刺しにした。

「……二度続く、という事は偶然じゃないですね。その出血でもショック死しないという事は、身体の変化は始まっている、という事ですか」

思えば―――俺はあれだけ『死』を視ておきながら、『死』というものをまったく考えたことがなかった。

幸い、距離は十メートル近く離れている。このまま全力で走れば、校舎の中ぐらいには逃げられる。こんなまったいらな所じゃなく、校舎の中ならなんとかなるかもしれない―――！

「まだ解らないんですか。貴方は今、校庭からここまでどのくらいの速さで走ったと思っているんです。本来なら致命傷である傷を受けて、どうして死なないでいるんです」

貴方には戦うか殺されるかの道しかない。けれど戦う事ができないのなら、あとはもう死ぬしかないでしょう」

背中も、肩も、腕もほとんど死んでいるっていうのに、そんなものは瑣末なことのように、体が跳ねた。

自分の事なんて何一つ知らないまま、あげくには自分そのものがなくなろうとしているなんて、馬鹿げてる。

ああ。けど、真実だってあったのかもしれない。　だって、あの人は俺を騙してはいたけど、ただの一度も

先輩と出会ってからたった二週間にも満たない時間だったけど、本当に―――自分は、あんなにも幸せだった。

バラせ。バラせ、バラせ、バラせ、バラせ、バラせ、バラせ、バラ、バラバラ、バラバラバラバラバラバラバラバラ――――――

わたしは貴方を殺すんですよ。わたしは貴方の先輩なんかじゃない。全て嘘だったって、あれだけ言ってまだ解らないんですか、貴方は……！」

「……知ってる。先輩は、ずっと俺を騙してきた。シエル先輩なんていう人は、初めからいやしなかったんだって、わかってる」

俺は、すごく楽しかった。先輩と過ごした時間は、先輩にとってはどうでもいい時間だったかもしれないけど、俺にとっては大切だった」

「―――そんなコト。そんなコトのために、命を投げ捨てるんですか。望みは。貴方の望みっていうのは、その程度のものなんですか」

「―――忘れていました。最後に、懺悔を聞いておかないといけません。わたし、これでも聖職者ですから」

「―――貴方こそ、嘘をついてる。ここでわたしに殺されることが望みなんて、思ってはいないでしょう」

「……当然だろ、そんなの。死んだらなにもないじゃないか。一応経験があるから、それぐらいはわかってる。……本音を言えば生きていたい。けど、ただ生きているなんてのは、もうダメなんだ」

有彦と俺と先輩でバカな話をしている時は、悪くなかった。ただの休み時間でも、先輩がきてくれるだけで夢みたいに、楽しかった。

……だから、きっとそれが俺の願いなんだ。もう叶わないけど、俺は―――ずっと、あのままの生活が続いてほしかった」

解っている。ここで殺されるコトが一番いい方法なんだってわかっているクセに―――ただ、恐かった。

こうして潔く覚悟したつもりなのに、本当は恐くて恐くて震えているココロも、たぶん跡形もなく消えてしまう。

「わたし、わたしは貴方を殺そうとしているんですよ……！？　今まで騙していて、裏切って、こうして残酷に追い詰めているのに、なんでそんな穏やかな顔をしてるんですか、貴方は……！」

「答えなさい……！　わたしは貴方を殺すんです。貴方の意思なんて関係なく、ただ一方的に殺そうとしているんです……！　ならせめて、わたしを憎まないと貴方は報われないじゃないですかっ……！」

「それとも本当に馬鹿なんですか貴方は……！　わたしは、貴方を汚らしい吸血鬼として処理するんです。なのに、どうして―――」

傷自体はそう深くはない。ただ第七聖典という凶器が体内に侵入しただけで、意識がバラバラと砕けていく。

「―――痛いでしょう。本来なら痛みなんて感じさせないように消してあげられるのに、こうしてわざと貴方を苦しめているんです。

だから、だから早く恨んでください……！　わたしに裏切られたって、わたしなんか信用しなければよかったって言ってください。

どうして、どうして最期までそんなコトを言うんですか……！　悪いのはわたしで、貴方は被害者だっていうのに……！」

俺が望んだことなんて、本当に小さな事だった。こうして、先輩が先輩のままでいてくれるだけでよかったんだから。

「……違います。あったかいのは遠野くんのほうで、わたしは、イヤになるぐらい、冷たい人間です。こんなに―――優しいひとに、酷いことを、しました」

「……いいよ。俺はまだ生きているんだから、それでいい。もう……こうしていられるなら、それでいいんだ」

死ねるから。ロアさえ消してしまえば死ねるから、わたしは死ななくちゃいけないから、ずっと、我慢してこれた。

お父さんとお母さんを殺したから、みんなを殺してしまったから、こんな体になったから、遠野くんを騙して殺そうとしたから―――わたしは、早く、一秒でも早く、死なないと、いけない」

「……わかってる。わたしにはそんな資格なんてないって、わかっている、つもりでした。わたしは、ひどいことを、たくさんしてきてしまったから」

「わたしは幸せになんかなってはいけないんです。だから今までずっと考えなかったのに、夢見る事さえなかったのに……！

こんなのは嘘だ、わたしは楽しい生活の芝居をしているだけなんだって解っていたのに、それでもいいって思うぐらい――――嘘でもいいから無くしたくないって思うぐらい、楽しかった。

「なんで？　だって本当にあったコトじゃないか。先輩さえ望めばすぐに戻ってくる生活だろ。そんな簡単なコト、夢みたいだったなんて言わないでくれ」

「……無理です。遠野くんをこんなに傷つけてしまったのに、今さら―――元に戻ることなんて、できないでしょう」

「それに今夜の先輩、かっこ良かった。いつもの神父さんみたいな服装もいいけど、今日みたいなハデな服も似合ってて、見れてラッキーだったし」

「先輩、メガネをかけてないとイメージ変わるんだな。キリッとして、なんだか年上みたいに見えたよ」

わたしは、遠野くんが思っているような人間じゃないのに、どうして、そんなに優しく、できるんですか」

「……でも、わたしにはそんな資格ありません。遠野くんに優しくしてもらえる資格なんて、ないんです」

「知らないよ。俺には先輩の事情なんてわからないし、正直そんなものどうでもいい。俺が先輩に優しくするのは先輩のためじゃないから、気にしないでくれ」

アルクェイドを殺してしまって、自殺ぐらいしか考えつかなかった俺に、貴方がそう言ってくれたように。

そこに先輩の事情はあまり関係ないんだ。先輩にとっては迷惑だろうけど、たちの悪い後輩に捕まったと思って、いいかげん観念してくれないか」

他のことなんてどうでもいい。俺は先輩と幸せになりたい。―――ずっと一緒にいたいから、シエルに、死んでほしくないだけだ」

「……それでも。それでも先輩が幸せになりたくないっていうんなら、それでもいい。俺がかってに、先輩がどんなに嫌がっても傍にいて幸せにしてやるから……！」

「―――ごめん。俺、考えなしだ。俺本人、もうどうしようもないのに―――偉そうなこと、口にしてる」

「そんなコトを言ってるんじゃないですよ。わたしなんかとそんな約束していいんですかって、聞いてるんです」

「……いいに決まってるだろ。俺はこんなだけど、せめて自分が残っているうちぐらいは、先輩のことを愛してる」

「無責任なこと言わないでください。わたしを幸せにしてくださるんでしたら、ずっと、遠野くんには遠野くんのままでいてもらわないと困ります」

「わたしが貴方を守ります。必ず、必ず救ってみせる。だから―――そんなこと、言わないでください」

えっと、そのおかげで遠野くんを殺さずにすんだんですから、少しはロアにも感謝するべきなんでしょうか」

その、以前と違ってわたしというサンプルがありましたから、転生体の意識を残したままロアの魂だけを封印する技術らしきものは研究されている筈なんです」

「……遠野くん。たしかに教会に行けば貴方は助かるかもしれない。けど、そこで待っているのは地獄かもしれない。

教会の方々にとってみれば、わたしも貴方も異端者です。遠野くんは研究に協力するという形で治療をうけます。

……遠野くんは目の事さえ黙っていれば一般人ですから、わたしのように研究材料として扱われる事はないでしょうけど―――」

「……いいよ先輩。どのみちこのままじゃ行き止まりなんだ。少しでもなんとか出来る可能性があるんなら、ローマだろうがイタリアだろうが、どこにだって行くしかないだろ。

「いえ、今夜はわたしが遠野くんの治療を行います。ロアは吸血種ですから、朝になれば活動も沈静化します。

……単に法王庁に赴くだけなら簡単なんですけど、遠野くんの問題は裏側のものです。わたしの時と同じで本来有り得てはいけない事柄ですから、遠野くんは教会の裏側に足を運ばないといけない。

ですが、そこに遠野くんを直接連れていくには幾つかの許可をとらないとダメなんです。最低限の洗礼を行うにしても、この街に秘跡を行える聖堂はありません。

この国でわたしたちよりの洗礼ができる聖堂は一つしかありませんから、まずは一度聖堂まで来てもらわないと」

「いえ、そう簡単にはいかないんです。信徒でもない遠野くんが法王庁に入るためには、もう頭が痛くなるぐらい面倒な許可が必要になります。

ですから、明日になったらわたしが遠野くんに仮の入会が許されるようにこの国にある聖堂に赴きます。

……その、手続きには何日かかかるでしょうけど、その間はわたしの部屋で待っていてください。部屋には吸血鬼用の封鎖を施しますから、そこにいてくれれば一週間や二週間程度はロアを抑えられるでしょう」

「……あのですね。遠野くんの命がかかっているんですから、それぐらい我慢してください。あ、妹さんに連絡を入れるぐらいはいいですけど、あんまり事情は説明しないでくださいね」

「それじゃ行きましょうか。とりあえず遠野くんに溶け込んでるロアの意識を乖離させないといけません」

……といっても、わたしの部屋そのものが簡易的な聖域になっていまから、ロアの意識だけならここに篭っているだけで侵食速度をかなり遅めることになります」

「はい、ロアの意識が遠野くんの意識に侵食するのを阻むだけなら、この部屋にいてくれるだけで十分なんですけど、その……」

「ええまあ、そうなんですけど、その……単刀直入に言うとですね。遠野くん、さっきから体のどこかがおかしいんじゃないですか？」

「……いや、大丈夫だよ。この部屋に入ってから俺以外のヤツの声も聞こえない。先輩の言うとおり、ここにいればロアのヤツも大人しくしてくれてるみたいだ」

「だって、いま言ったじゃないですか。たしかにあんなコトがあったんですから、体を洗って落ち着かないとヘンですよ」

「デモもパンもないでしょ。遠野くん、一度うちのお風呂を使ってるんですから、今さら遠慮なんかしないでください」

「そっか……昨日からずっと部屋に篭ってたんだもんな。しかもずっと発情していたようなもんだったっ………」

別に興奮してるワケじゃないのに、どうしてこんな―――パンパンになっているんだろうか、俺自身さまは。

ロアの意識に促されて、夜の街に出て女の人を襲った時から、その―――ずっとこのままだったんだろうか、俺は。

シエル先輩の部屋の中ならロアの意識は大人しくなってくれるけど、体は大人しくなってくれていないみたいだ。

だいたい一時間近く勃っているだけで痛いんだから、まる一日も勃っていたら、それこそどうかしてしまう。

そりゃあ風呂場なんだから、ここで何をしてもシエル先輩にバレるコトはないだろうけど、それにしたって、いくらなんでも情けなさすぎる。

琥珀さんを襲ってしまった後はしばらく大人しかったと思うから、正確には一日中というワケじゃないけど、それでもやっぱり―――

「―――ああもう！　さっきまで好きなひとに殺されそうな目にあってたっていうのに、なんで今になってこんな低レベルな事で苦しまなくっちゃいけないんだ、俺は！」

「あ、キレイになりましたね。ずいぶん時間がかかったみたいですけど、遠野くんってお風呂好きなんですか？」

「はあ、やっぱりダメでしたか。そこまで、その……溜まっちゃってると、ロアの意思でないとダメなのかもしれませんね」

「ええい、こうなったらもう恥ずかしがってる場合じゃないっ。そう、先輩の言うとおり、なんか俺の体ヘンなんだ。

誓っていうけど、俺はなにもやらしいコトなんて考えてないんだ。ないんだけど、その、体がかってにいきり立ちやがって、その―――」

「はい。遠野くん、自分で気がついていないだけですごく昂ぶってますから。意識は静められたけど、体のほうも静めないと結局ロアに乗っ取られてしまいます」

「そうだったのか……って、そうゆうコトはハッキリ言ってくれ！　裸にまでなってようやく気がついた俺がバカみたいじゃないか！」

「ごめん。けどどうしよう。俺もなんとかしようって思ったんだけど、全然大人しくなってくれないんだ。

なんだか体と心が別々になったっていうのか、自分の体が自分の体じゃないみたいで、ぜんぜんその気になれないっていうか―――」

だから自分でするより、その……他人の肌というか、他人にしてもらったほうが、自分でするより感じるんです」

「そういうコトです。わたしじゃ遠野くんも不本意でしょうけど、ここは我慢してください。あ、これは鎮めるための手段なんですから、別段性的なものじゃありません。

「はい。わたしもシャワーを使うんです。その、両腕にこんなペイントをしたままじゃ、イヤですから」

「いいですから、遠野くんは部屋のほうで待っていてください！　わたしも覚悟を決めてまいりますから……！」

「……あ、遠野くん？　あのですね、その、メガネをつけているとイヤだとか、そういうのありますか……？」

その方法まではっきりとは言わなかったけど、さっきの雰囲気からして、なんとなく方法とやらがなんであるかは読み取れる。

「あの、おかしいですか？　わたしなりに遠野くんのお手伝いができるような格好をしてみたんですけど」

……そりゃあ俺の気分を昂ぶらせてスッキリさせようっていうのがシエル先輩の目的なんだろうけど、それにしたって、その―――

「心配しないでください。その、男の方のそこは敏感だって言いますから、わたしでもなんとか鎮めることはできると思います」

「あ、遠野くん。その、わたしが鎮めているところは、あんまり見ないでくださいね。人に見られてると集中できませんから」

わたしたちの時間は今しかないでしょう？　いま遠野くんの体を鎮めておかないと、わたしが帰ってくるまでずっとそのままなんですよ」

「はい。いいですから、遠野くんはそこで座っていてください。わたし、不慣れですけどがんばりますから」

ギチギチと音が立ちそうなほど屹立した俺のモノを目の当たりにして、シエル先輩はぴたり、と動きを止めてしまった。

指で竿を包み込んで、ただ上下に動かしていただけだった初めに比べて、今では力強く握ったままでしごいてくる。

そんな感覚より、今は―――シエル先輩の指使いが上手になればなるほど、このひとを抱きしめたい気持ちが強くなってしまう。

羞恥心からなのか、それともそれほど熱心に俺のモノと格闘しているからなのか、かすかにかかる吐息が熱い。

たんにシエル先輩が、両手で懸命になって俺のモノに触れてくれている、というコトが、俺自身を興奮させているだけだ。

事実、もう俺のほうもとっくに感じていてしまって、びくん、と竿がシエル先輩の指から逃れるように屹立した。

「相手が先輩だから、よけいにダメなんだって……！　いいから止めよう先輩。そんな……そんなコトまでさせて悪いとは思うけど、俺のは、先輩が相手だと静まらないんだ……！」

いつもならとっくに達しているはずの感覚に包まれているっていうのに、俺の一物は依然として変化がない。

さっき少しだけ達しそうになったのは快感のおかげじゃなくて、シエル先輩のあんな顔を見てしまったからなんだろうか。

「え……いえ、息があがっているのは苦しいからじゃないんですけど……そうですね、ちょっと姿勢を変えましょうか。

「……先輩。俺、なんか先輩の顔を見てたほうが感じるみたいなんだけど、それでも天井を見てなくちゃダメ？」

どこか熱っぽいのかは解らないけど、例えば剥き出しの太ももの肌が上気していたり、ぬらりと光っていたりする。

「ああ、先輩が見ないでっていうんなら見ないけど、その前にどうしてそうなったのか教えてよ。そうすればすぐに天井を見上げるからさ、俺」

「ち、ちがいます――！　わたし、ほんとに遠野くんを鎮めようって思って、けどぜんぜん遠野くんは反応してくれなくて、それで―――」

「……わたし……ただ、遠野くんのをいじっているうちに、熱くなって―――自分でもおかしいって解ってたのに、なんだか頭がぼーっとして、それで―――」

「でもわたし、ほんとに自分じゃ何もしてないんです……！　ただ遠野くんのに触ってるだけで熱くなって、それで―――」

「と、遠野くん！　さっき、さっきからなんだかすごくいじわるです！　ちゃんと話したんですから、もう見ないでください……！」

「冗談でこんなコト言えるもんか。……けど、先輩がイヤだっていうんなら止める。俺、こんなコトでシエル先輩に嫌われたくはない」

我慢している場合じゃないんだけど、もう少し……まだ、できることならずっとこうしてシエルの膣と繋がっていたい。

そのあとに、もはや粘液というよりゼリー状になるぐらいの硬さをもった白濁液が、びくびくと尿道口から吐き出された。

竿の部分を舐めあげていく舌の感触と、俺の……あんなどろりとした精液を舐め取ってくれている、という事実。

からみついた指は亀頭を磨くようにこすりあげて、尿道口からはまた前触れの線液があふれだしてしまっている。

けど、それより―――どうしてシエルはあんなに、俺を喜ばすようなコトをしてくれてるんだろう……？

「汚くなんかないよ。ここが俺たちを気持ちよくさせてくれてるところなんだ。それとも、シエルは気持ちよくない？」

「せいかーい。歯、食いしばらないほうがいいって話だよ。口で息をしたほうが痛くないっていう話しだから」

……と、事前に唾液と愛液という潤滑油をつけていたためか、亀頭が入ってしまえば竿の部分は思ったより楽に中に入っていく。

排泄器官なんていう汚らしいところに入ってきたモノを罰しようと、俺自身を根こそぎ千切りとろうとするぐらい、きつい圧迫。

いまさらながら、その―――シエルと初めてのセックスだったっていうのに、随分とひどいことをしてしまったな、と反省する。

「……もうっ、ゆっくり余韻に浸らせてもくれないんですね。朝になったらしばらく会えなくなるのに、もうちょっと雰囲気を大切にしてほしいです」

「……それはそうだけどさ、ちょっと乱れすぎただろ。お互いシャワーでも浴びて、シーツも代えない？」

「それじゃあ、わたしがいない間に浮気なんかしないでくださいね。わたし、すごく嫉妬深いですから」

本来ならこれから学校に行かなくちゃいけない時間だけど、この部屋から出るなとシエルに堅く言われている。

アルクェイドはほんのわずかな憐憫と、この上ない娯楽を見つけた子供のように、嬉しげに目を細める。

くそ、コイツ相手なら百メートルあっても安心できないっていうのに、たった七メートルしか離れていない。

「無駄よ。もともとロアはわたしが死徒にしてしまったヤツだもの。奪われた自分の力がどこで脈づいているかは簡単に感じ取れるわ」

「でもたしかに貴方からロアの波動を感じる。あの時、ロアは貴方の中に転移したのね。どうしてそんな事になったのかわたしにはわからないけど」

真祖である彼女は自らの意味も教えられず、ただ堕ちた真祖たちを狩るための道具として扱われていた。

かつてのロアという人格はとっくに亡くなってしまっているのに、決して消えずに焼きついている、永遠の記憶。

アルクェイドを騙して、自分が吸血種だという事さえ知らないアルクェイドを騙して、自分の血を吸わせた。

アルクェイドの死徒になった彼は、他でもない彼女自身の力で、細々と生き残っていた真祖たちを皆殺しにして、じっとアルクェイドを待ったんだ。

それが愛情というものだって教えられていたのなら、ロアという男は、こんな間違いを犯さずにすんだっていうのに―――

「―――ふうん。まだ強がりを言えるなんて意外ね。てっきり半分以上ロアに呑まれてると思ったけど―――そっか、そういうコトなんだ」

俺はロアには負けない。おまえがロアを殺したいっていうんなら、きっかり俺がヤツの始末をつけてやる。

「帰れっていうのなら聞かないわ。どうせ志貴がアテにしているのは教会の連中でしょう？　あいつらにロアを封印されるのはお断りよ。

きっとあいつは赤子から生まれなおさないと、その肉体の中でかつての意思を保てないんでしょう。なんとか貴方の中に転移したのはいいけど、それが限界。ロアは貴方の中で貴方の暗黒面として生き続けるしかできない」

「ええ。それなら殺すまでもないわ。わたしはロアに奪われた力が、わたしの下で動けばそれでいいんだから」

「ええ。わたしは貴方が気に入っている。なら、殺すよりは傍においておきたい思うのは当然でしょ？」

……それが歓喜からくる反転した衝動なのか、それとも遠野志貴という俺に対しての嫉妬なのかはどうにも。

「わたしの下僕になるのなら、ロアの侵食は止めてあげるわ。そのままじゃ貴方はロアに乗っ取られるんだから、考えるまでもない事だと思うけど」

「……簡単に言ってくれるけどさ。アルクェイド、おまえはどうやって俺の中のロアを止められるっていうんだ」

だから、わたしの方法は志貴自身を強くするだけ。貴方がロアより強い心を持てば、ロアがどう暴れようと関係ないでしょう？」

けど―――この頭痛に耐えられるぐらい強くなった心というのは、もう何も感じなくなるぐらい、不感症な心になるという事だ。

夜のうちなら、遠野志貴はかつてのシキという男並みに、校舎の三階ぐらいなら楽に飛び降りられるだろう。

気がつけば、俺はアルクェイドと出会った時から彼女の紅い瞳に威圧されて、呼吸さえ満足にさせてもらっていなかった。

「―――もう。本当に強情ね。それだけの強さがあるんなら、さっさとロアを殺してしまえばよかったのに」

志貴、貴方を唯一つのモノとしているその眼は、物の意味を殺すのよ。死滅するのはその存在。命が消えてしまうのは、あくまでその後についてくるおまけでしかないわ。

だから貴方の力なら、肉体を殺さずに魂そのものを仕留める事だって出来る。もっとも魂がなくなった肉体はすぐに停止してしまうから、それではただの自殺と変わらない。

まあ――いつだって負けるのは弱いほうだから、今の志貴ならロアとは互角かな。かなりの確率で二人とも消えてしまうでしょうけどね」

日中ならともかく、夜においてはコイツはかぎりなく完璧に近い命、死という概念を持たない存在なんだから。

「……ロアをどうするつもりなんだ、アルクェイド。おまえは俺を殺さないっていうけど、俺が生きているかぎりロアは生き続けるんだぞ」

「希薄になったロアは放っておいてもかまわないわ。……そうね、だから貴方のことも見逃してあげてもよかったんだ」

「―――なんだ、遠慮しないで見逃せよ。俺なんかにかまってないでさ、早く帰って故郷のパパを安心させてやれ」

「でもね。もともと自分の力なんだから取り戻そうとするのは当然でしょう？　なによりわたしは貴方の事を気に入っている」

「信じられないけど、わたしは貴方が好きみたい。だから助けてあげる。血も吸わないし、貴方の嫌がることは決してしない」

「けど、やっぱりお断りだ。俺が惚れてるのはシエルであって、アルクェイドじゃないんだから……！」

あはははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは―――――！！！！

志貴に、この身を焦がすほどの憤怒をぶつけ、叩きつける時がどれほど気持ちよい事か想像もつかない。

四肢を引き千切って肋骨をあばいて臓物をよじり出して、助けをこう喉を踏み潰して眼を噛み砕いて頭蓋を切開して脳髄をバターのように地面に塗りたくるその瞬間―――――！

「どうしてもなにも、聞きたいのはこっちのほうです！　あれほど部屋から出ないでくださいって言ったのに、どうして外でアルクェイドなんかと会ってたんですか、遠野くんのうわきもの！」

「先輩、違うんだ。その、部屋から出たのは謝るよ。けどどうしても耐えられなくて、それで外に出たらアルクェイドがいて―――」

「―――先輩、どうしたんだ一体。アルクェイドから離れるのはわかるけど、どうして学校になんて来たんだよ」

「……それはないんじゃないか。たしかにあいつの壊れっぷりは凄まじかったけど、それでも……あの、怒らないで聞いてくれよ。

あいつは本当にいいヤツなんだ。さっきのは俺がやりすぎちまって血迷ってたけど、ちゃんと傷が治って落ちつけば―――」

それにくわえて、あそこまで彼女に傷を負わせたんです。……今の彼女は血に飢えた吸血鬼と化しています。遠野くんが知っているアルクェイドには、貴方を殺すまで戻ってはくれないでしょう」

「―――校舎の中なら、少しは勝ち目があるかもしれません。どのみち遠野くんを守るためには、彼女と決着をつけなくちゃいけなかった」

「彼女が活動していると、その下僕であるロアの意思も活性化するんです。遠野くんの中のロアを抑えるには、まず彼女を眠らせるか追い返すかしなくてはいけません。

「イヤだ。こうなったのも俺の責任だから、先輩こそ二階にあがっていてくれ。あいつとは――俺がケリをつける」

「遠野くん、わたしの体のことは知っているでしょう？　わたしは何があっても死にません。けど遠野くんは些細な傷でも命取りになる。

たしかに遠野くんの目ならアルクェイドを倒せるかもしれませんけど、その前に彼女の爪が貴方を殺します。

遠野くん、言ったじゃないですか。わたしを幸せにしてくれるって。なら、お願いですからこんなところで死なないでください」

「見くびらないでください。わたし、これでも何十という吸血種を退治してきたんですよ。こと吸血種に対しての事なら、わたしたちの右にでる者はいないんです」

一度ぐらい―――本当に一度ぐらい、わたしだけの意思で貴方を守りたいんです。そうしないと、わたしは遠野くんに心から笑顔を向けられなくなっちゃうじゃないですか」

「遠野くんを助ける方法は教会にはありません。あそこにあるモノはロアを利用しようっていう方法ばっかりで、転生体である遠野くんを助けようとする方法なんて、なかったんです」

「いいえ……！　わたし、わたしがもっとしっかりしていれば、もっと方法が見付かったはずなのに、駄目だったんです……！

遠野くんがどれだけ苦しいかってわたしは知っているのに、それでも少しでも長く遠野くんにいてほしいって、そんな自分勝手なコトばっかり考えてるんです、わたしは―――！」

「だから、いいって。俺だってシエルとできるだけ一緒にいたい。どんなに苦しくても、最後までロアにあがいてみせる。

背中にまわされたシエルの腕が、ぐっとしまる。抱きあって、そのままシエルの唇に、自分の唇を重ねようとする。

「はい。……その、明日になったら街に遊びに行きましょう。乾くんと三人で、この前のやり直しをするんです」

それには何かしらの意味があって、俺の未来にこの力を必要とする時がくるって教えてくれた人がいる。

……アルクェイドの腕が、シエルの胸にのびる。ずぶり、という音をたててシエルの心臓を抉り出そうとする。

言いながら、アルクェイドはシエルをいたぶる。　首の骨を折ったまま、もう一本の腕で何度も何度も体を引き裂く。

「けれど、いいの？　ロアが死ぬという事は貴女も死ぬという事なのよ。ロアを消滅させてしまえば、貴女のこの体も普通の、つまらない人間の体に戻ってしまうでしょう」

この一帯。アルクェイドに向けて放たれている活力とやらの供給源である自然を、この一帯だけ『殺した』。

……彼女の動きがあまりに速すぎたせいだろう。ただ、信じられなくて、痛みも衝撃も、何も感じなかった。

アルクェイドに貫かれた胸の痛みによるものか。それとも限界まで脳を酷使して、体より先に脳が焼き切れようとしているのか。

「いいから消えろ……！　ロアは俺が連れて行く、おまえに手間なんかかけさせずに必ずあの世に連れて行ってやる！

「しっかりして、志貴……！　そんな傷ぐらい、志貴がわたしのものになってくれるならすぐに平気になるんだから……！」

「なんで……？　志貴、このままだと死んじゃうのよ？　いいから―――さっきのことは許してあげるし、シエルの事も気にしない。

わたし、わたし志貴に無くなってほしくない……！　だから―――お願いだからわたしのものになって、志貴……！」

「……わからない。志貴が死んじゃったらロアはまた転生してしまうのよ。志貴だってロアを恨んでいるんでしょう？　そのままだと、志貴が死んでしまったあと、ロアが貴方の体を乗っ取るわ」

例えば俺がアルクェイドに血を吸われて、かつてのロアのようになって、ロアに負けないぐらいの意思の強さを手に入れても。

……結局は、アルクェイドがロアに振り向いてやらないかぎり、ロアが自分から消える事は、ないんだ。

「……頼む。おまえの気持ちもわかるけど、もう許してやってくれ。ロアはさ、たんにおまえに振り向いてほしかっただけなんだよ。そのために何回も生き返って、おまえがやってくるのを心待ちにしていた。

その方法ではただ、同じ過去と目的を共有する『子孫』を作るだけであって、自分の『分身』を作ることにはならなかったから。

「……ロアはすでに居ないのと同じなんだ。あいつはもう、過去を引きずって同じことを繰り返すだけの存在だ。

あの赤い瞳も、毅然としたくせに人懐っこい目も、白く細い輪郭も、俺がたった今つけてしまった、胸に咲いた赤い血の痕でさえも。

……くそ。アルクェイドももうちょっと早く正気に戻ってくれれば、こんな真似しなくても、良かったのに。

「……本当に残念。けど、わたしもそろそろ限界みたい。この傷を治すには今すぐにでも故郷の城に戻る必要があるでしょうね」

最後のわずかな間だけ、俺たちは元の、協力しあっているんだかいないんだかっていう、あやふやな関係に戻っていた。

俺とアイツの関係にかぎって―――目のアテられないような過ちなんて、そう犯してはいなかったと思うんだけど。

「よっ、目が覚めたか。よしよし、昨日はろくに話にならなかった分、今日は少しだけマトモっぽいじゃんか」

「はあ？　何してるんだって、遠野の見舞いに来てやってるんだよ。昨日と同じ質問しやがって、まだ寝ぼけてんのかおまえは」

「あのなあ。そりゃあ二ヶ月も眠ってれば頭もボケるだろうけど、昨日と同じコトばっかり聞くなよな。自分の事なんだから、医者にさんざん説明されたんじゃなかったのか？」

ま、しゃーないか。医者にあれこれ説明されるよりオレが教えてやったほうがフレンドリーってもんだろ」

「陸上部の連中がさ、朝練の時に見つけたらしいぜ。あいつら朝の五時には来るって話だから、遠野は夜のうちに倒れたんじゃないかって言われてるけど、どうなんだ？」

「いや―――どうなんだって言われても、わからない。だいたいグラウンドで倒れてたって、俺はグラウンドになんか寄りつかないだろ」

「だよな。ま、ともかく遠野が倒れていたワケだ。とりあえず傷もなければ出血もないからいつもの貧血ってコトで保健室に運ばれたんだが、これが一向に目を覚まさない。

「ああ、医者のほうもサジを投げてたらしいぜ。昏睡が一週間も続けば立派な植物人間だからな。オレも昨日、おまえが目を覚まして『よっ、有彦』なんて声をかけてきた時は心臓止まるかと思った」

「ま、遠野はいつくたばってもおかしくないヤツだったからな。オレはてっきりずっとあのままだと思ってた分、余計にびっくりしたのだ」

もう回復する見込みはないっていうのに秋葉ちゃんは毎日見舞いにきて、その時に先輩が来るもんだから居づらいのなんのって」

「秋葉ちゃんは秋葉ちゃんだ。遠野の妹さんで、ここで顔を合わすたびにオレたちは親密な関係になったりならなかったり」

……言われれば思い出すからどうという事はないのだが、なんだか自分がふわふわしているようで不思議な感じがする。

「……けど秋葉と会ってたのか。……わるいな有彦。あいつ、わりときついだろ？　時々厳しいコトを言ってくるだろうけど、大目に見てやってくれ」

正直、自分がどうなってしまったのか全然解っていないけど、こいつの底抜けの陽気さのおかげで気分が落ち着いてくれた。

「おっと、そろそろ診察の時間か。それじゃまたな。先輩も連れてこようとしたんだけど、学校で会うからいいって来なかったんだよ」

「そっ。今までオレと交代で来てたんだぜ。だっていうのに、昨日おまえが起きてすぐ先輩に抱きついたりするから、もう病院には行きませんってヘソまげちまったんだ。先輩怒ってたからな、言い訳ぐらい考えとけよ」

「はい、志貴さんをお迎えにあがりました。玄関で待っていたんですけど、志貴さんったら庭のほうに歩いていってしまうんですもの。わたし、なんか驚いちゃいました」

「ええ、秋葉さまは何もおっしゃりませんけど、今朝はずっとロビーのほうでぐるぐると歩きまわってらっしゃるんです。きっと志貴さんのお帰りを今か今かとお待ちしているんですよ」

屋敷に帰って、秋葉に小言を言われて、朝になったら翡翠に起こされて、琥珀さんの作ってくれた朝食を食べて屋敷を出る。

「あとしばらくはリハビリだって聞いたけどな。そっか、そんなに無理して学校に来るっていう事は、やっぱりそういうコトですか」

「もうっ、せっかく退院したっていうのに元気がないです。わたし、遠野くんが元気になってるって聞いて楽しみにしてたのに」

俺が覚えているコトといえば、この人は三年の先輩で、どうしてか俺と有彦と気が合って、昼休みに三人で過ごしていた事ぐらいしか、思い出せない。

他のことは思い出せない。それは悲しかったり辛かったりする事だから、いらないモノだと切り捨てたみたいに、思い出せない。

「ほら、今度三人で街に遊びに行こうって言ったじゃないですか。遠野くん、その前日に倒れちゃって病院に運ばれちゃいましたけど」

「そ、そんなコトないですって。オレたちまだ学生なんだから、遊びに行く機会なんていくらでもあるじゃないッスか」

「ええ、たしかに遠野くんや乾くんはお暇でしょうけど、わたしは春から忙しいんです。進学先がちょっと遠いですから、そう簡単にこっちには戻ってこれません」

「ええ、残りますよ。わたしの家はこの街にあるんですから、あちらに永住するコトなんてないです。お父さんをいつまでも一人にしておけないですし。

ただお弟子にとってくれるっていう職人さんは厳しい方ですから、少なくとも三年は帰ってこれないでしょうけど……」

「けど、わたしが子供のころから憧れていたコトですから。わたしが住み込みで働かせていただくお店はですねー、王室ご用達の職人さんなんです。

家系の人以外はお弟子にとってくれないお店なんですけど、筋はいいからすぐに来なさい、なんて内定までいただいちゃいました」

「わたしがいないからって浮気しちゃイヤですよ。遠野くんは情にほだされやすいところがありますから、ホントは連れていきたいぐらいなんですけどねー」

「けどそういうワケにもいきませんね。遠野くんはまだ学生さんですし、なにより秋葉さんを説き伏せるなんて一年や二年じゃ絶対無理でしょう？　ですから今回は遠野くんを信じて、三年間だけ離れる事にしたんです」

「そういうわけで、三人で遊びに行けるなんて今回が最後かもしれないんです。ですから今度こそ、ちゃんとした思い出を作らせてください」

「え？　遠野くん、お父さんを知ってるでしょ？　わたしの家は隣街でパン屋さんをやっていて、前に買いに来てくれたじゃないですか。

「すごいですね。普通、気がつかないものなんですよ、こういうのって。おかしな所とか辻褄が合わない所とか、そんな都合の悪い事はみんな無視しちゃうのに」

「やだなあ。遠野くんはいつもそうですよね。些細な事は見逃してくれるくせに、本当に見逃してほしい事だけは気がついてしまう。それが遠野くんのいい所なのかもしれません。

俺は死んで。いや、死んでいたらこんな幻の途中にさえいないだろうから、死に至る直前なのかもしれない。

自分が死んでしまったにしろ、もうすぐ消えてしまうにしろ、本当はとっくに消えてしまっているにしろ。

こんなものが、あの人の夢だったというのなら。俺は、どんなに無様で、どんなに酷い人間になってしまったとしても。

「それはシエルという人の願いだよ。志貴という君の願いじゃないんだから、気にする必要はないんじゃない？」

「遠野志貴は考えられる、およそ最善の行為を行ったんだよ。それをシエルという他人の思惑と天秤にかけるコトはいらないよ。そんなことをすると、さっきみたいに人のユメにひっぱられるコトになる」

ナイフで自分の胸をさした時と、その後に死んでしまった志貴の間の君。わずかな瞬間の隙間がここなんだろう」

「夢というものにはね、完全な虚像というものはないんだ。どのような作り話でも、所詮はその人間が得た知識の延長のものでしかない。

君は自らをナイフで刺したあと、目覚める事もなくただ延々と残っている。この瞬間は、そうなる前のわずかな隙間だよ。

この夢が覚めてしまえば―――君は、おそらく起きる事のない昏睡の体になって、夢を見る事さえできなくなる」

「あのね。そんなコトは関係ないだろう。どうせ目を覚ましてしまえば、君はユメを見るなんていう事さえできない、ただの『器官の群』になっちゃうんだよ？

「……はあ。そんなのさっき君自身が言ったじゃないか。ユメから冷めたんだから、ここには志貴以外のイメージはないんだって。

「あ、失礼だな。これでも君より一歳だけ年上なんだぜ。遠野志貴はまだ八年だろ？　その点僕は九年近く在ったんだから」

「そういう事。今まで廃棄物っぽく底で捨てられてたんだけどね、君が同じところに落ちてきたから声をかけたんだよ。

たとえ君が忘れていたとしても、君はもちろん僕の延長である志貴だ。ただ僕の場合は君の土台ではあるが過去ではないから、廃棄物っていう事になってしまう。

「だから、目を醒ますのは止めたほうがいいっていう忠告だよ。君、つまり遠野志貴の現実は『一生病院のベッドで意識不明のまま』っていうリアルだ。その状態に覚めてしまえば、君は夢を見る事さえできなくなる。肉体は維持できても脳はまともに機能してくれていないんだ

つまり、それは死だ。存在としての死ではなく、意味としての死だね。そんな状態……わざわざ死ぬ必要なんかないだろ？　どうせ目が覚めても現実に生きられないのなら、ここで現実をユメ見ていてくれたほうが僕は嬉しい」

僕の現実、僕が知り得た知識、そこから想像できるであろう未来は、とても狭くて救われないものばかりだから、そういったものを想像する事さえできない。

けど君のユメは違った。君にとっては当たり前の風景も、僕にとってみれば輝かしい風景なんだ。それこそ夢にまで見たっていうヤツだよ。

「君は自分だけのユメに我慢できないんなら、僕も少しは手を貸そう。君が忘れてしまっている昔の出来事を提供してもいい。僕たちがお互いを騙そうと努力すれば、それなりに幸せなユメを見れるさ」

けど、君の現実は終わってるんだよ。たしかにユメに見る現実なんて、本当の現実に比べるべくもないものだけどさ。

「………馬鹿だな。幸福なんて、自分だけのモノにしておけば簡単なのに。他人の事まで考えるとね、色々と難しくなっていくんだよ。

ほら、志貴はそういう人間なんだ。奪われてばかりの人生だから、誰かの幸福なんて欲しがっちゃいけないんだよ」

さっきまでのものも、こうしている自分も、そのすべてが夢だというのなら――――早く、こんな夢から醒めないと。

「……そう。それじゃお別れだ。放っておけなくて手を出しちゃったけど、やっぱり今さら僕は必要なかったみたいだな。

いくら同じ自分だっていってもね、ここまで別れてしまうと『触れ合う』っていうイメージが必要になってくるワケ。ま、そのあたりの知識を忘れちゃってる君に言ってもそれこそ無為か」

「ああ、そうそう。彼女のことだけど、僕も気に入ったよ。だから君が自分よりあの人の事が大切だっていう意見には賛成する。

頭痛はない。痛みもない。ロアがどうなったのか、自分がどうなったのか、まったくわからない。ただ、わかるのは朝の光と目の前にシエルがいるという事だけだ。

「なに言ってるんですか。今日は学校が終わったら乾くんと三人で遊びに行くんでしょう？　ですから、いつまでもこんなふうに膝まくらされてる暇なんてないですね」

「あ、まだ動いちゃダメですっ……！　あんな大きな傷口だったんですから、あと一時間はそのままでいてもらわないと」

「あ……はい、そうみたいです。その、遠野くんが目を覚ましてくれたから、わたしどうかしちゃってます」

「……ごめん。このままじゃ何かと疲れるだろシエル。なんだったら地面にそのまま寝かせてくれてもいいんだけど―――」

「……もう、何言ってるんですか。わたしは好きでこうしているんですから、これぐらいの我が侭はさせてください」

「却下します。遠野くんにはわたしが居ない間、アルクェイドと何をしていたかを教えてもらわないといけませんから」

俺とロアの問題が解決したところで先輩には先輩の問題があるんだから、このまま平穏な生活に戻れるとは思えない。

さて、それじゃあとりあえず―――今は、アルクェイドとの事をどう言い訳したものか、なんて真面目に考えなくっちゃいけないか―――