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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ

例 衛宮切嗣《えみやきりつぐ》

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「Fate／stay night」(present by TYPE-MOON)

Heavens Feel TrueEnd

-春に帰る-

―――――気が付けば、焼け野原にいた。

大きな火事が起きたのだろう。

見慣れた町は一面の廃墟に変わっていて、映画で見る戦場跡のようだった。

―――それも、長くは続かない。

夜が明けた頃、火の勢いは弱くなった。

あれほど高かった炎の壁は低くなって、建物はほとんどが崩れ落ちた。

……その中で、原型を留めているのが自分だけ、というのは不思議な気分だった。

この周辺で、生きているのは自分だけ。

よほど運が良かったのか、それとも運の良い場所に家が建っていたのか。

どちらかは判らないけれど、ともかく、自分だけが生きていた。

生きのびたからには生きなくちゃ、と思った。

いつまでもココにいては危ないからと、あてもなく歩き出した。

まわりに転がっている人たちのように、黒こげになるのがイヤだった訳じゃない。

……きっと、ああはなりたくない、という気持ちより。

もっと強い気持ちで、心がくくられていたからだろう。

それでも、希望なんて持たなかった。

ここまで生きていた事が不思議だったのだから、このまま助かるなんて思えなかった。

まず助からない。

何をしたって、この赤い世界から出られまい。

幼い子供がそう理解できるほど、それは、絶対的な地獄だったのだ。

そうして倒れた。

酸素がなかったのか、酸素を取り入れるだけの機能がすでに失われていたのか。

とにかく倒れて、曇り始めた空を見つめていた。

まわりには黒こげになって、ずいぶん縮んでしまった人たちの姿がある。

暗い雲は空をおおって、じき雨がふるのだと教えてくれた。

……それならいい。雨がふれば火事も終わる。

最後に、深く息をはいて、雨雲を見上げた。

息もできないくせに、ただ、苦しいなあ、と。

もうそんな言葉さえこぼせない人たちの代わりに、素直な気持ちを口にした。

――――それが十年前の話だ。

その後、俺は奇跡的に助けられた。

体はそうして生き延びた。

けれど他の部分は黒こげになって、みんな燃え尽きてしまったのだと思う。

両親とか家とか、そのあたりが無くなってしまえば、小さな子供には何もない。

だから体以外はゼロになった。

要約すれば単純な話だと思う。

つまり、体を生き延びらせた代償に。

心の方が、死んだのだ。

―――――――――夢を見ている。

「――――っ」

はじめての白い光に目を細めた。

まぶしい、と思った。

目を覚まして光が目に入ってきただけだったが、そんな状況に馴れていなかった。

きっと眩しいという事がなんなのか、そもそも解っていなかったのだ。

「ぁ――――え？」

目が慣れてびっくりした。

見たこともない部屋で、見たこともないベッドに寝かされていた。

それには心底驚いたけど、その部屋は白くて、清浄な感じがして安心できた。

「……どこだろ、ここ」

ぼんやりと周りを見る。

部屋は広く、ベッドがいくつも並んでいる。

どのベッドにも人がいて、みんなケガをしているようだった。

ただ、この部屋には不吉な影はない。

ケガをしているみんなは、もう助かった人たちだ。

「――――」

気が抜けて、ぼんやりと視線を泳がす。

――――窓の外。

晴れ渡った青空が、たまらなくキレイだった。

それから何日か経って、ようやく物事が飲み込めた。

ここ数日なにがあったのか問題なく思い出せた。

それでも、この時の自分は生まれたばかりの赤ん坊と変わらなかった。

それは揶揄ではなく、わりと真実に近い。

とにかく、ひどい火事だったのだ。

火事場から助け出されて、気が付いたら病室にいて、両親は消えていて、体中は包帯だらけ。

状況は判らなかったが、自分が独りになったんだ、という事だけは漠然と分かった。

納得するのは早かったと思う。

……その、周りには似たような子供しかいなかったから、受け入れる事しか出来なかっただけなのだが。

―――で、そのあと。

子供心にこれからどうなるのかな、なんて不安に思っていた時に、そいつはひょっこりやってきた。

包帯がとれて自分でご飯が食べられるようになった日に、その男はやってきた。

しわくちゃの背広にボサボサの頭。

病院の先生よりちょっとだけ若そうなそいつは、お父さんというよりお兄さんという感じだった。

「こんにちは。君が士郎くんだね」

白い陽射しにとけ込むような笑顔。

それはたまらなく胡散臭くて、とんでもなく優しい声だったと思う。

「率直に訊くけど。孤児院に預けられるのと、初めて会ったおじさんに引き取られるの、君はどっちがいいかな」

そいつは自分を引き取ってもいい、と言う。

親戚なのか、と訊いてみれば、紛れもなく赤の他人だよ、なんて返答した。

……それは、とにかくうだつのあがらない、頼りなさそうなヤツだった。

けど孤児院とそいつ、どっちも知らないコトに変わりはない。

それなら、とそいつのところに行こうと決めた。

「そうか、良かった。なら早く身支度をすませよう。新しい家に、一日でも早く馴れなくっちゃいけないからね」

そいつは慌ただしく荷物をまとめだす。

その手際は、子供だった自分から見てもいいものじゃなかった。

で、さんざん散らかして荷物をまとめた後。

「おっと、大切なコトを言い忘れた。

うちに来る前に、一つだけ教えなくちゃいけないコトがある」

いいかな、と。

これから何処に行く？　なんて気軽さで振り向いて、「――――うん。

初めに言っておくとね、僕は魔法使いなのだ」

ホントに本気で、仰々しくそいつは言った。

一瞬のコトである。

今にして思うと自分も子供だったのだ。

俺はその、冗談とも本気ともとれない言葉を当たり前のように信じて、

「――――うわ、爺さんすごいな」

目を輝かせて、そんな言葉を返したらしい。

以来、俺はそいつの子供になった。

その時のやりとりなんて、実はよく覚えていない。

ただ事あるごとに、親父はその思い出を口にしていた。

照れた素振りで何度も何度も繰り返した。

だから父親―――衛宮切嗣《えみやきりつぐ》という人間にとって、そんなコトが、人生で一番嬉しかった事なのかも知れなかった。

……で。

事故で両親と家を失った子供に、自分は魔法使いなんだ、なんて言葉を投げかけた切嗣《オヤジ》も切嗣《オヤジ》だけど、

それが羨ましくって目を輝かせた俺も俺だと思う。

そうして俺は親父の養子になって、衛宮の名字を貰った。

衛宮士郎《えみやしろう》。

そう自分の名前を口にした時、切嗣と同じ名字だという事が、たまらなく誇らしかった。

………夢を見ている。

幼い頃の話。

ちょうど親父を言い負かして弟子にしてもらった頃だから、今から八年ぐらい前だろう。

俺が一人で留守番できるようになると、切嗣は頻繁に家を空けるようになった。

切嗣はいつもの調子で「今日から世界中を冒険するのだ」なんて子供みたいな事を言い、本当に実行しだしたのだ。

それからはずっとその調子だった。

一ヶ月いないなんてコトはザラで、酷い時は半年に一度しか帰ってこなかったコトもある。

衛宮の家は広い武家屋敷で、住んでいたのは自分と切嗣だけだ。

子供だった自分には衛宮の屋敷は広すぎて、途方にくれた事もある。

それでも、その生活が好きだった。

旅に出ては帰ってきて、子供のように自慢話をする衛宮切嗣。

その話を楽しみに待っていた、彼と同じ苗字の子供。

いつも屋敷で一人きりだったが、そんな寂しさは切嗣の土産話で帳消しだった。

―――いつまでも少年のように夢を追っていた父親。

呆れていたけど、その姿はずっと眩しかったのだ。

だから自分も、いつかはそうなりたいと願ったのかもしれない。

………まあついでに言うと。

あんまりにも夢見がちな父親に、こりゃあ自分がしっかりしなくちゃいけないな、なんて、子供心に思った訳だが――――

……音がした。

古い、たてつけが悪くて蝶番《つがい》も錆びて無闇に重い、扉が開く音がした。

暗かった土蔵に光が差し込んでくる。

「――――っ」

眠りから目覚めようとする意識が、

「先輩、起きてますか？」

近づいてくる足音と、冬の外気を感じ取った。

「……ん。おはよう、桜」

「はい。おはようございます、先輩」

こんな事には馴れているのか、桜はおかしそうに笑って頷く。

「先輩、朝ですよ。まだ時間はありますけど、ここで眠っていたら藤村先生に怒られます」

「と……そうだな。よく起こしに来てくれた。いつもすまない」

「そんな事ありません。先輩、いつも朝は早いですから。

こんなふうに起こしに来れるなんて、たまにしかありません」

……？

何が嬉しいのか、桜はいつもより元気がある。

「……そうかな。けっこう桜には起こされてるぞ、俺。

けど藤ねえにはたたき起こされるから、桜の方が助かる。……うん、これに懲りずに次は頑張る」

……寝起きの頭で返答する。

あんまり頭を使っていないもんで、自分でも何を言っているか判らなかった。

「はい、わかりました。でも頑張ってもらわない方が嬉しいです、わたし」

桜はクスクスと笑っている。

……いけない。まだ寝ぼけていて、マトモな台詞を口にしなかったようだ。

「―――ちょっと待ってくれ。すぐ起きるから」

深呼吸をして頭を切り換える。

冬の冷たい空気は、こういう時に役に立つ。

寒気は寝不足で呆っとした思考を、容赦なくたたき起こしてくれた。

……目の前には後輩である間桐桜《まとうさくら》がいる。

ここは家の土蔵で、時刻は午前六時になったばかり、というところ。

「……先輩？」

「ああ、目が覚めた。ごめんな桜、またやっちまった。

朝の支度、手伝わないといけないのに」

「そんなのいいんです。先輩、昨夜も遅かったんでしょう？　なら朝はゆっくりしてください。朝食の支度はわたしがしておきますから」

弾むような声で桜は言う。

……珍しい。本当に、今朝の桜は元気があって嬉しそうだ。

「ばか、そういう訳にいくか。今起きるから、一緒にキッチンに行こう」

「よし、準備完了。それじゃ行こう、桜」

「あ……いえ、その、先輩」

「？　なんだよ、他に何かあるのか」

「いえ、そういうコトではないんですけど……その、先輩。家に戻る前に着替えた方がいいと思います」

「――――あ」

言われて、自分の格好を見下ろした。

昨日は作業中に眠ったもんだから、体はツナギのままだった。

作業着であるツナギは所々汚れている。こんな格好のまま家に入ったら、それこそ藤ねえになんて言われるか。

「う……まだ目が覚めてないみたいだ。なんか普段にまして抜けてるな、俺」

「ええ、そうかもしれませんね。ですから朝食の支度はわたしに任せて、先輩はもう少しゆっくりしていてください。それにほら、ここを散らかしっぱなしにしていたら藤村先生に怒られるでしょう？」

「……そうだな。それじゃ着替えてから行くから、桜は先に戻っていてくれ」

「はい。お待ちしてますね、先輩」

桜は早足で立ち去っていった。

さて。

まずは制服に着替えて、散乱している部品を集めなくては。

この土蔵は庭の隅に建てられた、見ての通り、ガラクタを押し込んでいる倉庫である。

といっても、子供の頃から物いじりが好きだった自分にとって、ここは宝の倉そのものだ。

親父は土蔵に入る事を禁じていたが、俺は言いつけを破って毎日のように忍び込み、結果として自分の基地にしてしまった。

俺―――衛宮士郎にとっては、この場所こそが自分の部屋と言えるかもしれない。

だだっ広い衛宮の屋敷は性に合わないし、なにより、こういうガラクタに囲まれた空間はひどく落ち着く。

「……そもそも勿体ないじゃないか。ガラクタって言ってもまだ使えるし」

土蔵に仕舞われたモノは、大半が使えなくなった日用品だ。

この場所が気に入ったからガラクタを持ち込んだのか、ガラクタが山ほどあるからここが気に入ったのか。

ともかく毎日のように土蔵に忍び込んでいた俺は、ここにあるような故障品の修理が趣味になった。

特別、物に愛着を持つ性格ではない。

ただ使える物を使わないのが納得いかないというか、気になってしまうだけだと思う。

そんなこんなで、昨夜は一晩中壊れたストーブを修理していた。

「……完成は明日か。途中で寝るなんて、集中力が足りない証拠だ」

軽い自己嫌悪を振り払う。

とりあえずストーブの部品を集めて、修理待ち用の棚にしまった。

修理待ち用の棚に空きはない。このストーブを直したら、次は時代遅れのビデオデッキが待っている。

……そのどちらも藤ねえによって破壊された、という事実はこの際無視する事にしよう。

「……よっと」

作業着から制服に着替える。

土蔵は自分の部屋みたいなものなので、着替えも生活用具も揃っていた。

あとはそう、所々に打て捨てられた書き殴りの設計図と、修練の失敗作ともいえるガラクタが大半だ。

もともとは何かの祭壇だったのか、土蔵の床には何やら紋様が刻まれていたりもする。

「―――さて。今日も一日、頑張って精進しよう」

ぱん、と土蔵に手を合わせ、屋敷へと足を向けた。

土蔵から屋敷に向かう。

この衛宮邸は、町外れにある武家屋敷だ。

切嗣《オヤジ》は町の名士だった訳でもないのに、こんな広い家を持っていやがった。

それだけでも謎だっていうのに、衛宮切嗣には日本に親戚がいないらしい。

だから親父が死んだ後、この広い屋敷は誰に譲られる事もなく、なし崩し的に養子である自分の物になってしまった。

だがまあ、実際の話、俺にそんな管理能力はない。

相続税とか資産税だとか、そういった難しい話は全て藤村の爺さんが受け持ってくれている。

藤村の爺さんは近所に住んでいる大地主だ。

切嗣《オヤジ》曰く、“極道の親分みたいなじじい”。

無論偏見だ。

藤村の爺さんは極道の親分みたいな人ではなく、ずばり極道の親分なんだから。

「…………」

それはそれで多大に問題があるが、あえて追求しない方針でいきたい。

それに藤村の爺さんは怖い人っていうか、元気な人である事は間違いないのだが、悪い人ではなかったりする。

爺さんが趣味で乗り回しているバイクをチューンナップすると、とんでもない額の小遣いをくれるので助かるし。

ともかく、そんな訳でこの広い屋敷に住んでいるのは自分だけだ。

切嗣《オヤジ》が死んでからもう五年。

月日が経つのは本当に早い。

その五年の間、自分がどれだけ成長できたのか考えるとため息が出る。

切嗣のようになるのだと日々修練してきたけど、現実はうまくいかない。

初めから素質がなかったから当然と言えば当然なのだが、それでも五年間まったく進歩がない、というのは考え物だろう。

現状を一言でいえば、理想だけが高すぎてスタート地点にさえ立てていない、といったところ。

「―――――――」

いや、焦ってもいい事はないか。

とりあえず、今は出来る事を確実にこなしていくだけだ。

さて。

とりあえず、今やるべき事といったら――――

―――そうだな、桜の手伝いをしないと。

後輩に頼りっきりというのは決まりが悪いし、こんな早くから来てくれている桜に申し訳がない。

が、時すでに遅し。

朝食はもう出来上がっているようだ。

桜らしい、上品な朝餉《あさげ》の匂いがキッチンから伝わってくる。

桜は調理を終えて、あとはテーブルに並べるだけと食器棚を覗いていた。

「面目ない。せめて食器の用意ぐらいはやるから、桜は座っててくれ」

「え……？　あ、もう来ちゃったんですか先輩？」

「もうじゃないぞ。六時十分っていったら朝飯を食ってる時間じゃないか。完全に寝坊だよ」

「そんな事はないと思いますよ。先輩は部活をしていないんですから、この時間は十分に早起きです」

「部活は関係ない。それを言ったら、朝練がある桜がうちに来てくれるのも問題じゃないか」

「ぁ……いえ、わたしは好きでしている事ですから、部活の事は気にしないでください」

「ああ、それは何度も聞いた。だから俺も部活に関係なく早起きしてるんだ。桜が来てくれるなら、その時間には起きてないと失礼だろ」

自分にとって早起きとは桜がやってくる前に起きる事で、寝坊っていうのは今朝みたいに桜一人に朝食の支度をさせてしまう事だ。

もっとも、それも一年半前からの習慣にすぎないのだが。

「ともかく桜は休んでろよ。あとは並べるだけなんだから、それぐらい俺にやらせてくれ」

桜の横に並んで、棚から食器を取り出す。

桜は妙に意固地な所があって、こういう時は強引にやらないと休んでくれないのだ。

「あ、ならわたしもお手伝いします。お皿にはわたしが盛りますから、先輩はお茶碗を出してください」

「いや、だから全部こっちでやるからいいってば」

「いけませんっ。先輩はおうちの主人なんですから、朝ぐらいはどーんと構えていてください」

「どーんと構えろって、桜一人に働かせてのんびりしてる主人なんて家主失格だぞ。いいから、桜は居間に行ってろって」

「はい、ぜひ失格してください。これ、いつもおいしいご飯を食べさせて貰っているお返しなんです。だから出来れば、先輩にはゆっくりしていてほしいです」

「む。食費だったら折半なんだから、桜が気にする事じゃない。感謝なんて言ったら俺がしたいぐらいだ。桜が来てくれるようになってから、メシが豪勢になったからな」

「やっぱり。先輩、分かってなかったんですね。先輩のおうちのご飯がおいしいのは、そういうコトじゃないんです」

「？　そういうコトじゃないって、どういうコトだ」

「いえ、なんでもありません。けど責任とってくださいね。わたし、先輩の家じゃないとご飯をおいしくいただけなくなっちゃったんですから」

にこり、と頬を染めて嬉しげに微笑む桜。

「ば―――ばか、おかしなコト言うなっ。

藤ねえに聞かれたらどうするんだ、あの人には冗談なんて通じないんだから」

「そうですね。藤村先生に聞かれたらタイヘンです」

「まったくだ。あんまりおかしなコト言うな」

「はい、言いません。言いませんからお手伝いしていいですよね、先輩？」

「…………」

桜はあくまで自然に、慌てた風もなくこっちを見上げている。

「いいよ、好きにしろ。そんなにやりたきゃ桜に任せる」

「はい。好きにします、わたし」

「……まったく。ホントに最近言うこと聞かなくなったよな、桜」

「ですね。藤村先生に似てきたのかもしれません」

柔らかに言って、桜はとなりの棚に手を伸ばした。

さらり、と落ちる黒髪と、滑らかそうな体が目に付く。

「――――っ」

……なんていうか、困る。

成長期なのか、ここ最近の桜は妙に女っぽい。

なにげない仕草や、こういった横顔がキレイに見えてつい顔を逸らしてしまう。

「先輩？　どうかしましたか？」

「―――いや、どうもしてない。どうもしてないから気にしないでくれ」

「？」

……ほんと、まいる。

友人の妹相手に何を緊張してるんだ俺は。

そもそも桜はそういうんじゃない。

桜はあくまで出来のいい後輩であり、面倒をみなくちゃいけない年下だ。

そもそも、間桐桜と自分の関係はあくまで先輩と後輩にすぎない。

桜は親しくしていた友人の妹だったが、一学年下だったため特別親しかった訳でもない。

それがこういった協力関係になったのは一年半前からだ。

俺がケガをした時に桜が食事を作りに来てくれて、あとはそのまま、こんな感じになってしまった気がする。

……俺のケガが治るまで、とお互い決めていたように思えるのだが、なにかほんっとーに些細な出来事があって、なんとなーく家事手伝いを続けてもらう事になったような。

ともあれ、桜の料理はうまいし、洗濯掃除も完璧だ。

こうして朝も早くから手伝いに来てくれてとても助かるんだが、最近はちょっと微妙だ。

問題は桜にあるんじゃなくて、あくまで自分にある。

「――――」

素直に言えば、桜は美人だ。

一年生の中じゃダントツだし、付き合いたいってチェックしている連中も多いだろう。

とくに最近は出るところも出てきて、なんでもない仕草にハッとさせられる事も多い。

……微妙な問題とはそういう事だ。

友人の妹にドキマギしてしまう、という後ろめたさもあるんだろう。

普段はどうという事もないのに、時折さっきみたいな不意打ちをくらうと赤面しちまうのは、先輩として問題があるのではなかろうか……？

◇◇◇

テーブルに朝食が並んでいく。

鶏ささみと三つ葉のサラダ、鮭の照り焼き、ほうれん草のおひたし、大根とにんじんのみそ汁、ついでにとろろ汁まで完備、という文句なしの献立だ。

桜と二人、きちんと座っておじぎをして、静かに食事を始める。

カチャカチャと箸の音だけが響く。

基本的に桜はお喋りではないし、こっちもメシ時に話をするほど多芸じゃない。

自然、食事時は静かになる。

普段はもうちょっと喧《やかま》しいのだが、今朝に限ってその喧しい人は、

昨夜スパイ映画でも見たのか、新聞紙で顔を隠しながら、俺たちの様子を窺っていた。

「藤村先生、ご飯時に新聞は見ない方がいいと思いますよ？」

「…………………」

遠慮がちに話しかける桜を無視する藤ねえ。

あまりにも怪しいが、朝の食卓で藤ねえが挙動不審なのはいつものコトだ。

桜も馴れているのか、とりわけ気にした風もなくご飯を食べている。

桜は、どちらかというと洋風の食事を作る。

和風の料理を覚えたのはうちに手伝いに来てからだ。

俺と藤ねえがとことん和風な舌だったから、桜もせめて朝ぐらいは、と軽い和風料理を覚えてくれたのだ。

今では師匠である俺を上回るほど桜の腕前は上がっている。

とくに鮭の照り焼きの焼き加減は神域に入っているっぽい。

みそ汁の味も上品だし、最近では山芋を擦ってとろろ汁を作るまでの余裕を見せている。

というか、とろろ汁は今日が初出ではなかろうか。

「わるい。桜、醤油とって」

「はい―――って、大変です先輩。先輩のお醤油は昨日で切れてます」

「んじゃ藤ねえのでいいや。とって」

「藤村先生、いいですか？」

ん、と頷く藤ねえ。

ガサリ、と新聞紙が揺れる。

「はいどうぞ。とろろ汁に使うんですか？」

「ああ。とろろには醤油だろ、普通」

つー、と白いとろろに醤油をかける。

ぐりぐりとかき回した後、ごはんにかけて一口。

うむ、このすり下ろされた山芋の粘つき加減と、自己主張の激し過ぎる強烈な醤油の辛さがまた――――

「ごぶっ……！　うわまず、これソースだぞソース！　しかもオイスター！」

たまらずごはんを戻しかける。

そこへ。

「くく、あはははははは！」

ばさり、と勢いよく新聞紙を投げ捨てる藤ねえ。

「どうだ、朝のうちにソースとお醤油のラベルを取り替えておく作戦なのだー！」

わーい、と手をあげて喜ぶ謎の女スパイ。

「あ、朝っぱらから何考えてんだアンタはっ！　今年で二十五のクセにいつまでたっても藤ねえは藤ねえだな！」

「ふふーんだ、昨日の恨み思い知ったかっ。

みんなと一緒になってお姉ちゃんをいじめるヤツには、当然の天罰ってところかしら？」

「天罰ってのは人為的なモンじゃないだろ！　なんか大人しいと思ったら昨日からこんなコト考えてやがったのか、この暇人っ！」

「そうだよー。おかげでこれから急いでテストの採点しなくちゃいけないんだから。うん、そーゆーワケで急がないとヤバイのだ」

しゅた、と座り直すなり、ガババー、と凄い勢いで朝食を平らげる藤ねえ。

「はい、ごちそうさま。朝ごはん、今日もおいしかったよ桜ちゃん」

「ぁ……はい。おそまつさまでした、先生」

「それじゃあ先に行くわね。二人とも、遅刻したら怒るわよー」

んでもって、だだだだだー、と走り去っていく。

……アレでうちの学校の教師だっていうんだから、世の中ほんと間違っている。

「……あの、先輩？」

「すまない。せっかくの朝食だっていうのに、藤ねえのヤツろくに味わいもしないで」

「いえ、そういうのではなくて……あの、昨日藤村先生に何かしたんですか？　食べ物に細工するなんて、藤村先生にしてはやりすぎですから」

「ん……いや、それがさ。昨日、ついアダ名で呼んじまった」

「それじゃあ仕方ありませんね。先輩、藤村先生に謝らなかったんでしょう？」

「面目ない。いつものコトなんで忘れてた」

「だめですよ。藤村先生、先輩にあだ名を言われるのだけは嫌がるんですから。また泣かせちゃったんでしょう」

「……泣かした上に脱兎の如く走り去らせた。おかげで昨日の英語は自習だった」

そして俺はみんなからルーズリーフで作られた学生名誉賞を受賞したが、そんなものは当然ゴミ箱に捨てた。

「もう。それじゃ今朝のは先輩が悪いです」

桜にとっても藤ねえは姉貴みたいなもんだから、基本的に藤ねえの味方なのだ。

それはそれで嬉しいのだが、藤ねえの相手を四六時中しているこっちの身にもなってほしい。

もともと藤ねえは切嗣《オヤジ》の知り合いで、俺が養子に貰われた頃からこの家に入り浸っていた人だ。

親父が他界してからも頻繁に顔を出すようになって、今では朝飯と晩飯をうちで食べていく、という見事なまでの居候ぶりを示している。

―――いや。

そんな藤ねえがいたから、親父が死んでからも一人でやってこれたのかもしれない。

今では俺と藤ねえと桜、この三人が衛宮家の住人だった。

……とは言っても、親父が魔術師だったのを知っているのは俺だけだ。

曰く、魔術師はその正体を隠すもの。

だから親父に弟子入りした俺も、魔術を学んでいる事は隠している。

ただ、学んでいると言っても満足な魔術《モノ》は何一つも使えない半人前だ。

そんな俺が魔術を隠そうが隠すまいが大差はないだろうが、一応遺言でもあるし、こうして隠しながら日々鍛練を続けてきた訳である。

朝食を済ませて、登校の支度をする。

テレビから流れるニュースを聞きながら、桜と一緒に食器を片づける。

「―――」

桜はぼんやりとテレビを眺めていた。

画面には“ガス漏れ事故、連続”と大げさなテロップが打ち出されている。

隣町である新都《しんと》で大きな事故が起きたようだ。

現場はオフィス街のビルで、フロアにいた人間が全員酸欠になり、意識不明の重体に陥ってしまったらしい。

ガス漏れによる事故とされているが、同じような事故がここのところ頻発している。

「今のニュース、気になるのか桜」

「え――いえ、別に。ただ事故が新都で起きているなら近いなあって。……先輩、新都の方でアルバイトしてますよね？」

「してるけど、別にそんな大きな店じゃないよ。今のニュースみたいな事故は起きないと思う」

……とは言っても、あまり他人事ではない事件だった。

ガス漏れならどんな建物でも起きるものだし、なにより数百人もの人間が被害にあっている、というのは胸に痛い。

同じような事故が頻発しているのは、新都を急開発した時に欠陥工事をしたからだ、なんて話もあがっているとか。

真偽はどうであれ、これ以上の犠牲者は出てほしくないというのが正直な気持ちだが―――

「……物騒な話だ。俺たちも気をつけないと」

「あ、それならご心配なく先輩。ガスの元栓はいつも二回チェックしてますから安心です」

えっへん、と胸をはる桜。

「いや、そういう話でなくて」

……うん。前から思っていたけど、桜も微妙にズレてるな。

「先輩、裏手の戸締まりはしました？」

「したよ。閂かけたけど、問題あるか？」

「ありません。それじゃあ鍵、かけますね。先輩、今日のお帰りは何時ですか？」

「少し遅くなると思う。桜は？」

「わたしはいつも通りです。たぶんわたしの方が早いと思いますから、夕食の下準備は済ませておきますね」

「……ん、助かる。俺も出来るだけ早く帰るよ」

がちゃり、と門に鍵をかける。

桜と藤ねえはうちの合い鍵を持っていて、戸締りは最後に出る人間がする決まりだ。

「行こうか。急がないと朝練に間に合わない」

「はい。それじゃ少しだけ急ぎましょうか、先輩」

桜と一緒に町へ歩き出す。

長い塀を抜けて下り坂に出れば、あとは人気《ひとけ》の多い住宅地に出るだけだ。

衛宮の家は坂の上にあって、町の中心地とは離れている。

こうして坂を下りていけば住宅地に出て、さらに下りていくと、

町の中心地である交差点に出る。

ここから隣町に通じる大橋、

柳洞寺に続く坂道、

うちとは反対側にある住宅地、

いつも桜と自分がお世話になってる商店街、

最後にこれから向かう学校と、様々な分岐がある。

寄り道をせず学校へ向かう。

とりわけ会話もなく桜と坂道を上っていく。

まだ七時になったばかり、という事で通学路に人気はない。

自分たちの他には、朝の部活動をする生徒たちがのんびりと歩いているぐらいだった。

「それじゃまたな。部活、がんばれよ」

校門で桜と別れるのもいつも通り。

桜は弓道部に所属しているので、朝はここで別れる事になる。

「………………」

というのに。

今朝にかぎって、桜は弓道場へ向かおうとはしなかった。

「桜？　体の調子、悪いのか」

「……いえ、そういう事じゃなくて……その、先輩。たまには道場の方に寄っていきませんか？」

「いや、別に道場に用はないぞ。それに今日は一成《いっせい》に頼まれてるから、生徒会室に行かないとまずい」

「……そ、そうですよね。ごめんなさい、余計なことを言っちゃって」

ぺこり、と頭をさげる桜。

「？」

「それじゃあ失礼します。晩ご飯、楽しみにしていてくださいね」

桜は申し訳なさそうに道場へ走り去っていった。

「……？」

はて。今のは一体どんな意味があったんだろう……？

◇◇◇

「一成《いっせい》、いるか？」

「いるぞ。今朝は少し遅かったな、衛宮」

予習でもしていたのか、ペーパーらしきものに目を通していた男子生徒が顔をあげる。

「一成だけか。他の連中はどうしたんだ。この時間なら登校しててもおかしくないだろ」

「いや、生憎とうちのメンバーはビジネスライクでね。

働く時間帯はきっかり決まっていて、早出と残業はしたくないのだそうだ」

「それで生徒会長自らが雑用か。ここはここで大変そうだな」

「なに、好きでしている苦労だ。衛宮《えみや》に同情してもらうのは筋が違う」

「？　いや、一成に同情なんてしてないぞ？」

「うむ、それはそれで無念だが聞き流すとしよう。情が移っているという事では同じだからな」

トントン、と読んでいたペーパーを整える一成は、この生徒会室の大ボスだ。

緩みきっている生徒会を根本から改革しようと躍起になっているヤツで、自分とは一年の頃からの友人である。

フルネームを柳洞一成《りゅうどういっせい》。

古くさい名前とは裏腹に優雅な顔立ちをしていて、実際女生徒に絶大な人気がある。

しかも生徒会長だっていうんだから、まさに鬼に金棒、虎に翼といったところなのだが、

「うむ、やはり朝は舌がしびれる程の熱湯がよい」

なんて言いながら番茶をすすっているもんだから、いまいち締まらない。

この通り、一成はとことん地味な性格だ。

誤解されやすいのだが、本人は色恋沙汰には手を出さないし、学生らしい遊びもしない。

なにしろコイツはお山にある柳洞寺《りゅうどうじ》の跡取り息子だ。

本人も寺を継ぐのを良しとしているので、卒業したら潔く丸坊主にする可能性も大である。

「それで。今日は何をするんだ」

「ん？　ああ、まあともかく座って一服―――と言いたいのだが時間がないな。移動がてら説明をする故、いつもの道具を持って付いてきてくれ」

「率直に言うとな。うちの学校、金のバランスが極端なんだよ」

「知ってる。運動系が贔屓《ひいき》されてるもんで、他に予算がいかないんだろ」

「うむ。結果、文化系の部員はたえず不遇の扱いでな。

今年から文化系に予算がいくよう尽力しているのだが、予算の流れが不鮮明でうまく回っていない。おかげで未だ文化系の部室は不遇でな。

とくに冬のストーブ不足に関しては打開策がまるでない」

「そうか。―――あ、マイナスドライバーくれ。一番おっきいヤツな。あと導線も。……うん、これぐらいならなんとか」

「導線？　……えっと、これか？　すまん、よく判らん。

間違っていたら叱ってくれ」

「あたってるからいいよ。で、ストーブ不足がどうしたって？　ここ以外にも故障してんのがあんのか」

「ある。第二視聴覚室と美術部の暖房器具が怪しいそうだ。新品購入願いの嘆願書が刻一刻と増えている」

「けど予算にそんな余裕はない、と。……やっぱり劣化してるだけだな。中がイカレてなくて助かった」

「……ふむ。直りそうか、衛宮？」

「直るよ。こういう時、古いヤツは判りやすくていい。

配線系のショートだから新しいのに代えれば、とりあえず今年いっぱいは頑張ってくれる」

「そうか！　やるな衛宮、おまえが頼りになると極めて嬉しいぞ」

「おかしな日本語使うね、一成。

……っと、もう少しで済むから、ちょっと外に出ててくれ」

「うむ、衛宮の邪魔はせん」

静かに教室から出ていく一成。

……どうも、ここから先はデリケートな作業だと勘違いしたみたいだ。

「……いや、デリケートと言えばデリケートなんだけど……」

古びた電気ストーブに手を触れる。

普通、いくらこの手の修理に馴れているからって、見た程度で故障箇所は判断しにくい。

それが判るという事は、俺のやっている事は普通じゃないってことだ。

視覚を閉じて、触覚でストーブの中身を視る。

―――途端。

頭の中に沸き上がってくる一つのイメージ。

「……電熱線が断線しかかってるのが二つと……電熱管はまだ保つな……電源コードの方は絶縁テープでなんとかなる……」

……良かった、手持ちの工具だけで修理できる破損内容だ。

電熱管がイカレていたら素人の手には負えない。

その時は素人じゃない方法で“強化”しなくてはいけなかったが、これなら内部を視るだけで十分だ。

それが切嗣に教わった、衛宮士郎の“魔術”である。

「――――よし、始めるか」

カバーを外して内部線の修理に取りかかる。

破損箇所はもう判っているんだから、あとの作業は簡単だ。

「……はあ。これだけは得意なんだけどな、俺」

そう。衛宮士郎に魔術の才能はまったく無かった。

その代わりといってはなんだが、物の構造、さっきみたいに設計図を連想する事だけはバカみたいに巧いと思う。

実際、設計図を連想して再現した時なんて、親父は目を丸くして驚いた後、「なんて無駄な才能だ」なんて嘆いていたっけ。

俺の得意分野は、あまり意味のある才能ではないそうだ。

親父曰く、物の構造を視覚で捉えている時点で無駄が多い。

本来の魔術師なら、先ほどのようにわざわざ隅々まで構造を把握する、なんていう必要はない。

物事の核である中心を即座に読みとり、誰よりも速く変化させるのが魔術師たちの戦いだと言う。

だから設計図なんてものを読みとるのは無駄な手間だし、読みとったところで出来る事といったら魔力の通りやすい箇所が判る程度の話。

そんなこんなで、自分のもっとも得意な分野はこういった故障品の修理だったりする訳だ。

なにしろ解体して患部を探し出す必要がない。

すみやかに故障箇所を探し出せるなら、あとは直す技術を持っていれば大抵の物は直せるだろう。

ま、それもこういった『ちょっとした素人知識』で直せてしまうガラクタに限るのだが。

「―――よし終わり。次に行くか」

使った導線をしまって、ドライバーとスパナを手にして廊下に出る。

「一成、修理終わったぞ」

――――と。

廊下には、一成の他にもう一人、女生徒の姿があった。

「――――」

少しだけ驚いた。

一成と話していたのは２年Ａ組の遠坂凛《とおさかりん》だ。

坂の上にある一際大きな洋館に住んでいるというお嬢様で、これでもかっていうぐらいの優等生。

美人で成績優秀、運動神経も抜群で欠点知らず。

性格は理知的で礼儀正しく、美人だという事を鼻にかけない、まさに男の理想みたいなヤツなんだとか。

そんなヤツだから、言うまでもなく男子生徒にとってはアイドル扱いだ。

ただ遠坂の場合、あまりにも出来すぎていて高嶺の花になっている。

遠坂と話が出来るのは一成と先生たちぐらいなもの、というのが男どもの通説だ。

……まあ、正直に言えば、俺だって男だし。

ご多分に漏れず、衛宮士郎も遠坂凛に憧れている男子生徒の一人である。

「……………」

遠坂は不機嫌そうに俺たちを見ている。

一成と遠坂の仲が悪い、というのはどうやら本当らしい。

「と、悪い。頼んだのはこっちなのに、衛宮に任せきりにしてしまった。許せ」

おお。

あの遠坂をまるっきり無視して話し始めるあたり、一成は大物だ。

「そんなコト気にするな。で、次は何処だよ。あんまり時間ないぞ」

「ああ、次は視聴覚室だ。前から調子が悪かったそうなんだが、この度ついに天寿を全うされた」

「天寿、全うしてたら直せないだろ。買い直した方が早いぞ」

「……そうなんだが、一応見てくれると助かる。俺から見れば臨終だが、おまえから見れば仮病かもしれん」

「そうか。なら試そう」

朝のホームルームまであと三十分ほどしかない。

直すのなら急がないと間に合わないだろう。

一成に促されて視聴覚室に向かう。

ただ、顔を合わせたのにまるっきり無視する、というのは失礼だ。

ぼう、と立ったままの遠坂に振り返る。

「朝早いんだな、遠坂」

素直な感想を口にして、一成の後に付いていった。

「ギリギリ間にあったか。すまんな衛宮、また苦労をかけた。頼み事をした上に遅刻させては友人失格だ」

「別に気にするな。俺が遅刻する分には大した事じゃないだろ。まあ、一成が遅刻するのは問題だけど」

「もっともだ。いや、間に合ってよかった」

一成はほう、と胸を撫でおろして自分の席に向かう。

時刻は八時ジャスト。

ホームルーム開始前の予鈴が鳴ったから、あと五分もすれば藤ねえがやってくる。

「―――ふう」

視聴覚室から走ってきたんで、少し息があがっている。

軽く深呼吸をしてから自分の席に向かう。

「朝から騒がしいね衛宮。部活を辞めてから何をしてるかと思えば柳洞《りゅうどう》の太鼓持ち？　僕には関係ないけどさ、うちの評判を落とすような事はしないでよね。君、なんていうか節操ないからさ」

と。

席の前には、中学時代からの友人である間桐慎二《まとうしんじ》が立っていた。

間桐、という姓で判る通り、桜の一つ上の兄貴である。

「よ。弓道部は落ち着いてるか、慎二」

「と、当然だろう……！　部外者に話してもしょうがないけど、目立ちたがり屋が一人減ったんで平和になったんだ。次の大会だっていいところまで行くさ！」

「そうか。美綴も頑張ってるんだな」

「はあ？　なに見当違いなコト言ってんの？　弓道部が記録を伸ばしてるのは僕がいるからに決まってるじゃんか。衛宮さ、とっくに部外者なんだから、知ったような口をたたくと恥をかくよ？」

「そうか、気をつけよう。もっとも弓道部に用はないから関わるコトはないけどな」

鞄を机に置いて椅子を引く。

「なにそれ。僕の弓道部には興味がないってコト？」

「興味じゃなくて用だよ。部外者なんだからおいそれと道場に行くの、ヘンだろ。

けど何かあったら言ってくれ。手伝える事があったら手伝う。弦張りとか弓の直し、慎二は苦手だったろ」

「そう、サンキュ。何か雑用があったら声をかけるよ。

ま、そんなコトはないだろうけどさ」

「ああ、それがいい。雑用を残しているようなヤツは主将失格だからな。あんまり藤村先生を困らせるなよ。あの人、怒ると本気で怖いぞ」

「っ……！　ふん、余計なお世話だ。ともかく、おまえはもう部外者なんだから道場に近づくなよ！」

慎二はいつもの調子で自分の席に戻っていく。

……はて。今日はとくにカリカリしてたな、あいつ。

「ふざけたヤツだ。自分から衛宮を追い出しておいて、よくもあんな口がきける」

「なんだ一成、居たのか」

「なんだとはなんだ！　気を利かして聞き耳を立てていた友人に向かって、なんと冷淡な男だオマエは！」

「？　なんで気を利かすのさ。俺、一成に心配されるような事してないぞ」

「たわけ、心配もするわ。衛宮はカッとなりやすいからな。慎二に殴りかかれば皆は喝采を送るが、女どもからは非難の嵐だ。友人をそんな微妙な立場に置くのはよろしくない」

「そっか。うん、言われてみればそうだ。ありがとう一成。そんなコトにはならないだろうけど、今の心配はありがたい」

「うむ、分かればよろしい。……だが意外だったぞ。衛宮は怒りやすいクセに、間桐には寛大なんだな」

「ああ、アレは慎二の味だからな。つきあいが長いと馴れてくる」

「ふむ、そんな物か」

「そんな物です。ほら、納得したら席に戻れよ。そろそろ藤村先生がスッ飛んでくるぞ」

「ははは。あの方は飛んでくるというより浮いてくるという感じだがな」

ホームルーム開始の鐘が鳴る。

通常、クラス担任は五分前に来るものだが、このクラスの担任はそういう人ではない。

２年Ｃ組にとってホームルームの開始は今のベルから一分ほど経過したあと、つまり「遅刻、遅刻、遅刻、遅刻〜〜〜！」

なんて叫びながら、ダダダダダー、と突進してくる藤ねえを迎え入れる所から始まるのだ。

「よし間に合ったーあ！　みんな、おは――――」

ぎごん、と。

生物的にヤバイ音をたてて、藤ねえはスッ転んだ。

「――――――――」

さっきまでの慌ただしさから一転、教室はなんともいえない静寂に包まれる。

この唐突なまでの場面転換。

さすが藤ねえ、人間ジェットコースターの名は伊達じゃない。

……にしても、今のはシャレにならない角度だった。

藤ねえは教壇に頭をぶつけたまま倒れている。

俯せになって顔が見えないところがまた、否応無しに嫌な想像をかき立てる。

「……おい、前の席のヤツ、先生起こしてやれよ」

「……えー、やだよー……近づいた途端、パクッって食べられたら怖いもん……」

「……ミミックじゃあるまいし、さすがに藤村でもそこまでやらねえだろ」

「アンタね、そういうんなら自分で起こしてあげなさいよ」

「うわ、俺パス。こういうの苦手」

「あたしだって苦手よ！　だいたいなんで女の子にやらせるわけ！？　男子やりなさいよね、男子！」

最前列はなにやら荒れ始めている。

席が真ん中あたりにある我々としては、いまいち藤ねえがどんな惨状になっているか判らない。

判らないんで、みんなで席を立ってのぞき込む。

「ちょっと、先生動いてないぞ。気絶してんじゃないのか」

もっともな意見を誰かが言った。

ただ問題は、その場合どうやって藤ねえを保健室まで連れて行くかだ。

みんなも、ここ一年藤ねえとつき合ってきた猛者たちだ。

いい加減、担任を保健室に連れて行く、なんて慣習は打破したいと思っているのではなかろうか。

「ふじむらセンセー……？　あのー、大丈夫ですかー？」

勇気ある女生徒が声をかける。

藤ねえはピクリとも動かない。

動揺はますます広がっていく。

「……まずいって今の転び方。こう頭から直角に教壇に突っ込んだじゃないか。アレで無傷だったら藤村無敵っぽいって」

「んー、いっそのこと野球部にスカウトするのはどうだろう」

「や、やめろよなそういう脅しは……！　タイガーが顧問になった日にゃ、オレたち甲子園いっちまうぞ！？」

「藤村センセ、藤村センセー……！　だめ、なんか反応ないよぅ……！」

「おい、おまえ目の前なんだから起こしてやれよ」

「ええ！？　イヤだよオレ、もし死んでたら殺されかねねえ！」

「でもぉ、だからってほっといたら後が怖いと思うしぃ」

「でも誰も近づきたくない、と」

「……仕方ねえなあ。こうなったらアレしかないか」

「うん、アレだね」

「せーのっ」

みんなの心が一つになる。

……ああ、例外として俺と慎二だけは、そんな恐ろしいコトはできないので黙っていた。

「せーのっ、起きろー、タイガー」

全員が声を合わせたわりには、呟くような大きさだった。

とくに『タイガー』の発音は聞こえないぐらい小さい。

だというのに。

……ぴくっ。

と、沈黙していた藤ねえの体が反応する。

「うお、動いた！？　効き目ありだぞみんな！」

「よし続けろ！　ガコロウトンの計じゃ！」

期末試験が迫ってきているんで、みんなてんぱっていたんだろう。

よせばいいのに、ブンブンと腕を振り回して藤ねえのあだ名を連呼する。

「起きろータイガー。朝だぞー」

「先生、起きないとタイガーです！」

「負けるなタイガー！　立ち上がれタイガー！」

「よーし、起きろ先生！　それでこそタイガーだぜ！」

「ターイーガー！　ターイーガー！」

「がぁ―――！

タイガーって言うな―――っ！」

轟雷一閃。

あれほどの打撃をうけてノーダメージだったのか、雄々しく大地に立つ藤ねえ。

「……あれ？　みんな何してるの？　だめよ、ホームルーム中に席を立っちゃ。ほらほら、始めるから座りなさい」

藤ねえはいつもの調子で教壇に立つ。

……どうも、教室に飛び込んできてから立ち上がるまでの記憶が、ポッカリ抜け落ちているようだ。

「……おい、タイガー覚えてないみたいだぞ」

「……ラッキー、朝からついてるな、俺たち」

「……いや、ついてるっていうのかな、こういうの……」

ガヤガヤとそれぞれの席に戻る生徒たち。

「むっ。いま誰か、先生のことバカにしなかった？」

「いえ、してないっすよ。気のせいじゃないっすか」

「そっか、ならよし。じゃあ今朝のホームルームをはじめるから、みんな大人しく聞くように」

藤ねえはのんびりとホームルームを始める。

ちょっとした連絡事項の合間合間に雑談をするもんだからちっとも進まない。

「そういう訳だから、みんなも下校時刻を守るように。

門限は六時だから、部活の子たちも長居しちゃだめよ」

「えー、六時っていったらすぐじゃんかー。大河センセー、それって運動系は免除されないの？」

「されませんっ。それと後藤くん、先生のことは藤村先生って言わなくちゃダメなんだから。次に名前で呼んだら怒るからね？」

「はーい、以後注意しまーす」

後藤くんは全然注意しないよーな素振りで着席した。

……なんて甘い。

藤ねえは怒るといったら怒る人だ。相手が生徒だろうが自分が教師だろうが関係ない。

今のは限りなく本気に近い最後通牒なんだって、後藤のヤツ気づいていない。

「それじゃ今日のホームルームはここまで。みんな、三時限目の英語で会おうねー！」

手のひらをヒラヒラさせて去っていく藤ねえ。

２年Ｃ組担任、藤村大河《ふじむらたいが》。

あだ名はタイガー。

いやもう本気かってあだ名だけど、本当なんだから仕方がない。

女の子なのに大河なんて名前がついているからそう親しまれているのだが、藤ねえ本人はタイガーというあだ名を嫌がっている。

藤ねえ曰く、女の子らしくない、とかなんとか。

けど本人がああいう人なんで、あだ名が女の子らしくないのは当然というか自業自得だろう。

「授業を始める。日直、礼を」

そうして、藤ねえと入れ違いで一時限目の先生が入ってくる。

藤ねえが時間ギリギリまでホームルームをするせいで、うちのクラスの朝はいつもこんな感じだった。

そうして、いつも通り一日の授業が終了した。

部活動にいそしむ生徒、早足で帰宅する生徒、用もなく教室に残る生徒、そのあり方は様々だ。

自分はと言うと、その三つのどれにも該当しそうにない。

「すまない、ちょっといいか衛宮。今朝の続きなんだが、今日は時間あるか？」

「いや、予定はあると言えばあるけど」

俺だって遊んでいる訳じゃない。

そもそも弓道部を辞めた一番の理由は、アルバイトを優先したからだ。

親父が他界した後、生活費ぐらいは自分で出すとアルバイトを始めてもう五年。

それだけ色んな仕事をしていると、断れない付き合いというのも出てきてしまう。

とくに今日のはそういう物だ。

飲み屋の棚卸《たなお》しで、とにかく男手は多いほどいいから手伝いに来られるのなら来てほしい、という物だった。

ただ、自分が行かなければいけない、という手伝いでないのも確か。アレは単に、仕事が終わった後で騒ぎたいから知り合いを集めている類だし。

「――――」

選択肢は二つ。

俺は――――

一成には悪いが、やはりバイトを優先しよう。

顔を出すと確約した訳じゃないが、出来るかぎり善処すると言ったからには守らないと。

「いや、悪い一成。先約があるんで、今朝の続きはまたにしてくれないか」

「先約……？　ああ、例のアルバイトか。そうか、それは困らせたな。こちらは今日明日で進退が決まるものでもない。俺の頼みなど気にせず労働に励んでくれ」

「すまん。明日の朝一で続きをするから、それでチャラにしてくれ」

「ん？　そこまで深刻な話でもないと言っただろう。急を要していた物は今朝で片付いた。残った修理品は衛宮の手が空いた時で構わんさ」

「そっか。じゃ、バイトの休みが取れたら続きをするってコトでいいかな？」

「仔細ない。その時はまた頼りにするぞ、衛宮」

ではな、と堅苦しい挨拶をして教室を後にする一成。

「――――さて」

こっちもグズグズしてはいられない。

時間指定こそないものの、バイトに行くと決めたのなら急いで隣町に行かないと。

「……まいったな。ほんの手伝いのつもりだったのに、三万円も貰ってしまった」

棚から牡丹餅というか、瓢箪から駒というか。

今日のバイト先のコペンハーゲンは飲み屋兼お酒のスーパーマーケットみたいな所で、棚卸しには何人もの人手が必要になる。

少なくとも五人、あとはいればいるだけ楽になるという一大作業だ。

だと言うのにおやじさんはいつもの調子で、

『手伝える人は手伝ってねーん』　なんて、バイト全員に声をかけて安心しきっていたらしい。

で、フタを開けてみれば手伝いにきたアルバイトは俺一人で、あとは店長《おやじ》さんと娘のネコさんだけという地獄ぶりだった。

「バカだねアンタ、そりゃ誰も来るわけないじゃん」

おやじさんをなじるネコさんだったのだが、その予想に反して顔を出した生贄一人。

“おおー”と二人は緊張感のない拍手をして俺を迎えてくれて、仕方ないから出来る範囲で倉庫を整理しよう、という運びになった。

――――で。

気が付けば二時間後、棚卸しは予定通り終わっていた。

「驚いたなあ。士郎くんはアレかな、ブラウニーか何かかな？」

作業後の一服、こげ茶色のケーキを食べながらおやじさんは感心していた。

「違いますっ。力仕事には慣れてるし、ここのバイトも長いし、倉庫の何処に何があるかぐらいは把握してるからですっ！　伊達にガキの頃からここで働かせてもらってません！」

「そっかー。あれ、士郎くんってもう五年だっけ？」

「そのぐらいですね。切嗣《オヤジ》が亡くなってからすぐに雇ってくれたの、おやじさんのトコだけだったし」

「ありゃりゃ。うわー、ボクも歳を取るワケだ」

もむもむとラム酒入りのケーキを頬ばるおやじさん。

ネコさんはとなりで熱燗をやっている。

ここの一家は店長が甘党で娘さん辛党という、バランスのいい嗜好をしていらっしゃる。

で。

「んー、けど助かったわー。こんだけやってもらって、お駄賃が現物支《ケーキ》給だけっていうのもアレだし、はい、これボクからの気持ち」

ピラピラと渡されたのが万札三枚。

一週間フルに働いても届かない、三時間程度の労働には見合わない報酬だった。

「あ、ども」

さすがに戸惑ったが、貰えるからには貰っておいた。

そうしてコペンハーゲンを後にしようとしたおり、

「……んー、ちょい待ち。エミヤん、今日の話誰から聞いた？」

疲れたー、とストーブの前で丸まっていたネコさんに呼び止められた。

「えーと、たしか古海さんですけど」

「……はあ、学生に自分の仕事おしつけるんじゃないってのよ、あのバカ。まあそれはいいとして……なに、じゃあ今日の棚卸し、また聞きだったのに来たんだ」

「あー……まあ、暇だったら手伝ってくれって感じで」

「――――古海もバカだけど、エミヤんもお馬鹿さん？

まあいいけど。キミさあ、人の頼みを断ったコトないでしょ。前にアタシと父が風邪で寝込んだ時も店番してくれたし」

「？　別にそんな事はないですけど。俺、無理な注文は受けませんもん。自分で出来る事で、出来る場合だけ引き受けますから」

「……ふうん。あん時、キミも風邪引いてたんだけどね。

まあいいけど。えーと、アタシが何を言いたいかって言うとですね、エミヤんはいいヤツで、ちょっとバカで、そのあたりアタシは心配なので今度藤村にちょっとは顔出せやコラと伝えておいてほしいのです」

くい、と熱燗を飲みながらネコさんはクルクルと指を回す。

俺をトンボか何かと勘違いしているっぽい。

「はあ。……えーと、とにかく藤ねえに伝言？」

「そ。じゃね、あんまし頑張りすぎんなよ少年」

「……と、いつのまにか橋越えてら」

隣り町の新都から深山町まで、ぼんやりしているうちに着いてしまっていた。

◇◇◇

夜の町並みを行く。

冬の星空を見上げながら坂道を上っていると、あたりに人影がない事に気が付いた。

時刻は七時半頃だろう。

この時間ならぽつぽつと人通りがあってもいいのに、外には人気《ひとけ》というものがなかった。

「……そういえば、たしか」

つい先日、この深山町の方でも何か事件が起きたんだったっけ。

押し入り強盗による殺人事件、だったろうか。

人通りが無いのも、学校の下校時刻が六時になったのも、そのあたりが原因か。

「……ガス漏れに強盗か。物騒な事になってきたな」

これじゃあ夜に出歩こう、なんて人が減るのも当然だ。

桜を一人で帰らせるのも危なくなってきた。

藤ねえはともかく、桜の家は反対側の住宅地にある。

今日からでも夜は送っていかなくては―――

「……ん？」

一瞬、我が目を疑った。

人気がない、と言ったばかりの坂道に人影がある。

坂の途中、上っているこっちを見下ろすように、その人影は立ち止まっていた。

「―――――――」

知らず息を呑む。

銀の髪をした少女はニコリと笑うと、足音もたてず坂道を下りてくる。

その、途中。

「早く呼び出さないと死んじゃうよ、お兄ちゃん」

おかしな言葉を、口にしていた。

坂を上がりきって我が家に到着する。

家の明かりが点いているのを見ると、桜と藤ねえはもう帰ってきているようだ。

居間に入るなり、旨そうなメシの匂い。

テーブルには夕食中の桜と藤ねえの姿がある。

今晩の主菜はチキンのクリーム煮らしく、ホワイトソース系が大好きな藤ねえはご機嫌のようだ。

「お帰りなさい先輩。お先に失礼していますね」

「ただいま。遅くなってごめんな。もうちょっと早く帰って来ればよかったんだけど」

「いいです、ちゃんと間に合いましたから。ちょっと待っててくださいね、すぐ用意しますから」

「うん、頼む。手を洗ってくるから、人のおかずを食べないように藤ねえを見張っといてくれ」

「はい、きちんと見張っています」

自分の部屋に戻る。

土蔵に比べればあんまりにも物がない部屋だが、そもそも趣味がないからこれでも飾ってある方だ。

大半は藤ねえがポイポイと置いていった用途不明の品物ばっかりなんだけど。

手を洗い、着替えを済ませて戻ってくると、テーブルには夕食が用意されていた。

「いただきます」

「はい、お口にあえばいいんですけど……」

桜はあくまで奥ゆかしい。

ここ一年で桜の料理の腕は飛躍的に向上している。

洋風では完敗、和風ならまだなんとか勝てそう、中華はお互いノータッチ、という状況だ。

教え子が上達するのは嬉しいのだが、弟子に上回られる師匠っていうのもなんとなく寂しい。

「――――む」

やはり巧い。

鶏肉はじっくり煮込めば煮込むほど硬くなってしまう。

故に、面倒でも煮る前に表面をこんがりと焼いておくと旨味を損なわずジューシーな仕上がりになる。

そのあたりの加減が絶妙で、不器用な藤ねえには決して真似できない匠の技だ。

「どうでしょうか先輩……？　その、今日のはうまくいったと思うんですけど……」

「文句なし。ホワイトソースも絶妙だ。もう洋物じゃ桜には敵わないな」

「うんうん、桜ちゃんがご飯作ってくれるようになってから、お肉関係がおいしくなった」

と。

今までもぐもぐと食事に専念していた藤ねえが顔を上げた。

「あ。だめよー、士郎。学生がこんな夜更けに帰って来ちゃいけないんだからっ」

……あちゃ。

桜の夕食でご機嫌かと思われていたが、俺の顔を見たとたんご機嫌ななめになった模様。

「もう、また誰かの手伝いをしてたんでしょ。それはそれでいい事だけど、こんな時ぐらいは早く帰ってきなさい。最近物騒だぞってホームルームで言ったじゃない。

アレ、士郎に対して言ったんだからね」

「……あのさ。わざわざホームルームで言わなくても、うちで言えばいいんじゃないの？」

「ここで言っても聞かないもの。学校でがつーんと言った方が士郎には効果的なんだもん」

「……先生、それは職権乱用というか、公私混同だと思います」

「ううん、それぐらいしないと士郎はダメなのよ。

いつも人の手伝いばっかりして損してるからさ。たまにはまっすぐ帰ってきてのんびりしててもいいじゃない、ばかちん」

「むっ。バカチンとはなんだよバカチンとは。いいじゃないか、誰かの手伝いをして、それでその人が助かるなら損なんかしてないぞ」

「……はあ、切嗣さんに似たのかなぁ。士郎がそんなんじゃお姉ちゃん心配だよ」

どのあたりが心配なのか、もぐもぐと元気よくご飯を食べる藤ねえ。

「……あの、藤村先生。今の話からすると、先輩って昔からそうなんですか？」

「うん、昔からそうなの。なんか困ってる人がいたら自分から手を出しちゃうタイプ。けどお節介ってわけじゃなくて、士郎はね、単におませさんなのだ」

ふふふ、となにやら不穏な笑みをこぼす藤ねえ。

「藤ねえ。余計なコト言ったら怒るぞ。桜もつまんないこと訊くなよな」

じろり、と二人を睨む。

藤ねえはちぇっ、と舌打ちして引っ込んでくれたが、「藤村先生、お話を続けてください」

むん、とマジメに授業を受ける桜がいた。

「じゃあ話しちゃおう。これがねー、士郎は困った人を放っておけない性格なのよ。弱きを助け強きをくじくってヤツ。子供の頃の作文なんてね、ボクの夢は正義の味方になる事です、だったんだから」

「――――」

……また昔の話をするな、藤ねえも。

けど全部本当の事なので口は挟まない。

そもそも、正義の味方になるって事は今でも破っちゃいけない目標だ。

「うわあ。すごい子供だったんですね、先輩」

「うん、すごかったよー。うーんと年上の男の子にいじめられてる女の子がいたら助けに入ってくれたし、切嗣さんが無精だったから家事だって一生懸命こなしてたし」

「あーあ、あの頃は可愛くて純真だったのに、それがどうしてこんな捻くれた子になっちゃったんだろうなー」

「そりゃあ藤ねえがいたからだろ。ダメな大人を見てると子供は色々考えるんだよ。悔しかったらちゃんと自分でメシ作ってみろ」

「――――――な」

がーん、と打ち崩れる藤ねえ。

そのままうなだれて反省するかと思えば、

「うう、お姉ちゃんは悲しいよう。桜ちゃん、おかわり」

ずい、と三杯目のお茶碗を差し出していた。

◇◇◇

夕食を終えてのんびりしていると、時計は九時にさしかかろうとしていた。

「さて、何をしたもんか」

夜の鍛錬まで時間がある。

ここは――――

夕食を作ってもらったお礼もまだだし、桜に挨拶してこよう。

「そうだな。夜も遅いし、家まで送っていってやらないと」

居間では後片づけを済ませ、帰り支度をしている桜がいた。

「あれ、先輩。お風呂に入ってたんじゃないんですか？」

「いや、風呂は後回し。桜を送ってから入る」

「え……送るって、わたしをですか？」

「ああ。最近物騒だから家まで送る。桜ん家、けっこう遠いだろう。わざわざ来て貰ってるんだから、それぐらいはさせてくれ」

「………………」

桜は気まずそうに口を閉ざす。

……なにかまずい事でも口にしたんだろうか、俺。

「……ごめんなさい。気持ちは嬉しいんですけど、先輩は休んでいてください。家までだったら馴れてますし、一人でも大丈夫ですから」

「いや、それはそうだろうけど、今日は特別だ。しばらくは家まで送っていくよ」

「……でも、その……兄さんに見つかると、先輩にまで迷惑がかかります」

「む――――」

そうだった。

桜の兄貴である慎二は、桜がうちに来ている事をよく思っていない。

表向きは藤ねえの家に行っている、と言ってあるので慎二は強くでられないが、ここで俺が送って行ったりしたら何かと問題になる。

問題になるが、それがどうした。

慎二がなんと言おうが、こんな物騒な時に桜を一人で帰らせる方が問題じゃないか。

「俺にかかる迷惑なんていい。ともかく最近は物騒なんだから送ってく」

「あの、でも、やっぱり先輩に悪いですから、その」

「悪くない。日頃世話になってるんだから、送るぐらいさせてくれ。それとも一人で帰りたいのか桜は」

「え……いえ、そういうコトではなくて、ですね」

「ならいいだろ。これでも腕には自信があるんだ。たいていの暴漢は返り討ちに出来るから、こんな時ぐらいは使ってやってくれ。なんか出てきてもちゃんと桜を守るから」

ほら、と視線で桜を廊下へ促す。

「先輩……？　ホントにいいんですか？　また兄さんとケンカ、しちゃうかもしれませんよ」

「構わないよ。男同士でケンカしないほうがヘンだし、慎二とはそれぐらい素直に言いあった方がいいんだ。

あいつ、ああ見えて隠し事とか嫌いだから。文句があるならすっぱり言い合った方がスッキリする」

と。

なぜか、桜は驚いた顔をする。

「どした？　なんかヘンなコト言ったか、俺」

「いえ、言ってませんよ。先輩が兄さんと仲良くしてくれるのが嬉しいだけです」

「？　いや、仲良くってのは難しいぞ。スッキリするのは俺だけで、慎二は逆かもしれないし」

「そうですね。けど兄さん、何度ケンカしても先輩に話しかけるでしょう？　兄さん、きっと先輩が苦手なんです。けど他の人よりずっと好きだから、いつも先輩を気にしてるんですよ。素直じゃない人だから、嫌いな人が好きなんです、兄さん」

「……えっと。それは、返答に困る意見だな」

「はい。先輩が羨ましかったから、少しだけ困らせてみました」

にっこりと笑う桜。

「ぁ――――ぅ」

その笑顔に、知らず息を呑んでいた。

満面の笑顔というのか。

あんなふうに桜が笑うの、初めて見た気がする。

「と、とにかく送っていくからな。慎二に見つかったら見つかったでいい。妹を送り届けたんだから、あいつだって文句は言わないだろ」

「そうですね。隠すよりはそうした方がいいかもしれません。それじゃお言葉に甘えていいですか、先輩」

「あいよ。たまには先輩らしいトコ見せてやる」

とん、と胸を叩く。

任せとけ、という意思表示に、桜は温かそうな笑顔で頷いていた。

坂道を下りて、交差点に到着する。

あたりに人影はなく、見慣れた住宅地はひどく寂しく感じられた。

「――――――――」

まだ十時前だというのに、町は完全に眠りについている。

……その静けさは、どこか異常だ。

物騒な事件が続いているとは言え、夜というものはここまで活気を奪うものだったか。

「先輩……？　あの、わたしの家こっちですけど」

「え？　ああ、悪い、ちょっとぼうっとしてた。桜の家はあっち側の一番上だもんな」

「いえ、一番上にあるのは遠坂先輩のお家ですよ。間桐の家も高いところにありますけど、一番上じゃないんです」

「あれ、そうだったか？　……って、遠坂ってあの遠坂……？」

「はい、二年生の遠坂凛さんです。先輩、苦手なんですか？」

こっちの心情を察したのか、桜は的確なつっこみをする。

むむ……そんなに苦い顔してたのか、俺。

「いや、苦手ってワケじゃない。話した事もないし、よく知らない相手だ。ただ有名な優等生だろ、あいつ。何処にいても目立つから、人並みに知ってるだけ」

「………………」

「そういう桜は？　同じ洋館だし、もしかして近所づきあいとかあるのか？」

「ないですよ。たしかに近所ではありますけど、遠坂先輩のお家は坂の上ですから。

けど、遠坂先輩のお家が洋館だって知ってるんですね、先輩」

ぼそり、とした声で桜は言う。

「ああ、ちょっと小耳に挟んだんだ。遠坂んところは幽霊屋敷だとかなんとか。幽霊屋敷っていったら洋館と相場が決まってるだろ」

「そうですね。遠坂先輩はご本人も、そのお家も一人が好きみたいですから。わたしも子供の頃、坂の上には怖い魔法使いが住んでるって言われてました」

「へえ、怖い魔法使いか。俺もそんなふうな噂は聞いたな。まあ、それ言ったら洋館側《あっち》の家はみんな魔法使いが住んでそうだけど。で、桜は信じたのか、その話？」

「信じました。だって子供だったんです。だから、坂の上には行っちゃいけないって、いつも思ってました」

と。

面白半分で聞いたコトに、桜は真剣な顔で答えていた。

坂道を上っていく。

うちの方とは正反対の住宅地だが、その在り方は変わらない。

坂道は上って行けば行くほど建物が少なくなり、人の手が入っていない雑木林が多くなる。

町としての機能は坂の下に集まっているのだから、上に行けば行くほど家が少なくなるのは自明の理だ。

その中で、頂上に近い位置にある数少ない建物が桜の家、間桐邸だ。

「あ」

不意に桜が立ち止まった。

「ん？　なんだ、忘れ物か？」

「ぁ……いえ、忘れ物じゃないんですけど……先輩、うちの近くに誰かいませんか？」

不安そうにあたりの様子を窺う桜。

「？」

あたりを見回すが、俺たち以外の人影はなかった。

「別に誰もいないけど、何かあったのか」

「あ……いえ、いないならいいんです。なんか最近、家の近くで見慣れない人をよく見かけるから、今日もいるのかなって」

「――――なんだそれ。なんか危なくないか、そいつ。

どんなヤツなんだよ」

「えっと……あの、金髪の、カッコイイ人でした。モデルさんみたいだから、先輩も見たらびっくりすると思います」

思い出して照れているのか、桜は気恥ずかしそうに言う。

「…………」

……桜。

それ、俺が心配していいコトなのか、どうなのか。

「なんだ。不審な奴ってワケじゃないんだ」

「……判りません。ただ、最近は引っ越してきた人なんていないから、おかしいなって」

「……ふぅん。ま、とにかく怪しいって言えば怪しいよな。よし、もしまた家のあたりをうろついているようだったら、俺か慎二に言ってくれ。捕まえて何してるのか白状させるから」

「はい、頼りにしてます。けど手荒なことはしないでくださいね。わたし、先輩にケンカされると困ります」

言って、桜はまっすぐに微笑んできた。

「……う。だ、大丈夫だよ。ちゃんと話し合いから始めるから、桜が心配するコトない」

桜の笑顔から視線を逸らして、締まらない返答をする。

「…………」

……まいったな。

なんか最近、桜の仕草に目を奪われる事が多くなった。

ちょっと前まではなんでもなかったのに、自分でもどうかしてると思う。

桜が成長したからなのか、自分が今更になって気付いたからなのか。

……その、桜は本当に美人になったと思う。

それは喜ばしいんだけど、こうして目のやり場に困るのは、先輩としてカッコがつかないと思うのだ。

「それじゃあおやすみなさい先輩。送ってもらえて嬉しかったです」

「ば、ばか、礼なんて言うな。晩飯作ってもらってるんだから、お礼を言うのはこっちの方だ」

桜は満足げに微笑むだけだ。

「……ったく。こんなんでいいんなら明日から日課にするからな」

「はい。先輩の気が向いた時、たまにでいいですから送ってください。兄さんに怒られるけど、わたしはやっぱり、先輩と一緒がいいです」

「先輩、また明日ですね！　今日はありがとうございましたー！」

元気いっぱいに言って、桜は間桐邸に消えていく。

「―――――さて」

俺も帰るか。

藤ねえに留守を任せてきたけど、それも正直心配だし。

「…………あれ？」

なんか、いま聞こえなかったか？

……聞こえる。

キイキイという、ブランコが軋む音。

それが虫の鳴き声だと気付くのに、わりと時間がかかったと思う。

「……どんな虫かな。なんにせよ、季節外れもいいところだ」

冬の寒空の中、闇に潜むカミキリ虫を想像する。

――――と。

「………あれ。明かりが三つある。」

いま明かりがついた部屋は桜の部屋だ。

……一階の明かりは慎二の部屋だから、そうなると……あの、三つ目の部屋の明かりはなんだろう？

「……？　慎二んとこは桜と慎二しかいない筈だけど……」

お客さんか、それとも単に慎二があの部屋にいるだけなのか。

ともあれ、今まで何度か間桐邸には足を運んだが、あの部屋に明かりが点いているのは初めて見た。

「………………………」

まあ、あれだけ広い家だ。

どこに明かりがつこうと不思議じゃない。

不思議じゃないんだが、こう、

「…………なんだろう。なんか、胸がざわつくな」

厭《いや》な予感というか、気配がした。

シン、と凍りつく夜空に、季節外れの音がする。

虫の報せ、というものがあるのなら。

草場の陰に潜む虫は、三戸《ふくちゅう》の虫めいた不吉さがあった。

◇◇◇

そうして一日が終わる。

深夜零時前、衛宮士郎は日課になっている“魔術”を行わなくてはならない。

「――――――――」

結跏趺坐《けっかふざ》に姿勢をとり、呼吸を整える。

頭の中はできるだけ白紙に。

外界との接触はさけ、意識は全て内界に向ける。

「――――同調《トレース》、開始《オン》」

自己に暗示をかけるよう、言い慣れた呪文を呟く。

否、それは本当に自己暗示にすぎない。

魔術刻印とやらがなく、魔道の知識もない自分にとって、呪文は自分を変革させる為だけの物だ。

……本来、人間の体に魔力を通す神経《ライン》はない。

それを擬似的に作り、一時的に変革させるからには、自身の肉体、神経全てを統括しうる集中力が必要になる。

魔術は自己との戦いだ。

例えば、この瞬間、背骨に焼けた鉄の棒を突き刺していく。

その鉄の棒こそ、たった一本だけ用意できる自分の“魔術回路”だ。

これを体の奥まで通し、他の神経と繋げられた時、ようやく自分は魔術使いとなる。

それは比喩ではない。

実際、衛宮士郎の背骨には、目に見えず手に触れられない“火箸に似たモノ”が、ズブズブと差し込まれている。

――――僕は魔法使いなのだ。

そう言った衛宮切嗣は、本当に魔術師だった。

数々の神秘を学び、世界の構造とやらに肉薄し、奇跡を実行する生粋の魔術師。

その切嗣に憧れて、とにかく魔術を教えてくれとねだった幼い自分。

だが、魔術師というのはなろうとしてなれる物ではない。持って生まれた才能が必要だし、相応の知識も必要になってくる。

で、もちろん俺には持って生まれた才能なんてないし、切嗣は魔道の知識なんて教えてはくれなかった。

なんでも、そんなモノは君には必要ない、とかなんとか。

今でもその言葉の意味は判らない。

それでも、子供だった自分にはどうでも良かったのだろう。

ともかく魔術さえ使えれば、切嗣のようになれると思ったのだ。

しかし、持って生まれた才能―――魔術回路とやらの多さも、代々積み重ねてきた魔術の業も俺にはなかった。

切嗣の持っていた魔術の業……衛宮の家に伝わっていた魔術刻印とやらは、肉親にしか移植できないモノなのだそうだ。

魔術師の証である魔術刻印は、血の繋がっていない人間には拒否反応が出る。

だから養子である俺には、衛宮家の刻印は受け取れなかった。

いやまあ。

実際、魔術刻印っていう物がなんなのか知らない俺から見れば、そんなのが有ろうが無かろうがこれっぽっちも関係ない話ではある。

で、そうなるとあとはもう出たトコ勝負。

魔術師になりたいのなら、俺自身が持っている特質に応じた魔術を習うしかない。

魔術とは、極端に言って魔力を放出する技術なのだという。

魔力とは生命力と言い換えてもいい。

魔力《それ》は世界に満ちている大源《マナ》と、生物の中で生成される小源《オド》に分かれる。

大源、小源というからには、小より大のが優れているのは言うまでもない。

人間一人が作る魔力である小源《オド》と、世界に満ちている魔力である大源《マナ》では力の度合いが段違いだ。

どのような魔術であれ、大源《マナ》をもちいる魔術は個人で行う魔術をたやすく凌駕する。

そういったワケで、優れた魔術師は世界から魔力を汲み上げる術に長けている。

それは濾過器《ろかき》のイメージに近い。

魔術師は自身の体を変換回路にして、外界から魔力《マナ》を汲み上げて人間でも使えるモノ、にするのだ。

この変換回路を、魔術師は魔術回路《マジックサーキット》と呼ぶ。

これこそが生まれつきの才能というヤツで、魔術回路の数は生まれた瞬間に決まっている。

一般の人間に魔術回路はほとんどない。

それは本来少ないモノなのだ。

だから魔術師は何代も血を重ね、生まれてくる子孫たちを、より魔術に適した肉体にする。

いきすぎた家系は品種改良じみた真似までして、生まれてくる子供の魔術回路を増やすのだとか。

……まあ、そんな訳で普通の家庭に育った俺には、多くの魔術回路を望むべくもなかった。

そうなると残された手段は一つ。

切嗣曰く、どんな人間にも一つぐらいは適性のある魔術系統があるらしい。

その人間の“起源”に従って魔力を引き出す、と言っていたけど、そのあたりの話はちんぷんかんぷんだ。

確かな事は、俺みたいなヤツでも一つぐらいは使える魔術があって、それを鍛えていけば、いつか切嗣のようになれるかもしれない、という事だけだった。

だから、ただその魔術だけを教わった。

それが八年前の話。

切嗣はさんざん迷った後、厳しい顔で俺を弟子と認めてくれた。

―――いいかい士郎。魔術を習う、という事は常識からかけ離れるという事だ。死ぬ時は死に、殺す時は殺す。

僕たちの本質は生ではなく死だからね。魔術とは、自らを滅ぼす道に他ならない―――

幼い心は恐れを知らなかったのだろう。

強く頷く衛宮士郎の頭に、切嗣は仕方なげに手を置いて苦笑していた。

―――君に教えるのは、そういった争いを呼ぶ類の物だ。

だから人前で使ってはいけないし、難しい物だから鍛錬を怠ってもいけない。

でもまあ、それは破ったって構わない。

一番大事な事はね、魔術は自分の為じゃなくて他人の為にだけ使う、という事だよ。そうすれば士郎は魔術使いではあるけど、魔術師ではなくなるからね―――

……切嗣は、衛宮士郎に魔術師になってほしくなかったのだろう。

それは構わないと思う。

俺が憧れていたのは切嗣であって魔術師じゃない。

ただ切嗣のように、あの赤い日のように、誰かの為になれるなら、それは――――

「――――――――っ」

……雑念が入った。

ぎしり、と、背骨に突き刺さった鉄の棒が、入ってはいけないところにズレていく感覚。

「っ、ぐ、う――――！」

ここで呼吸を乱せば、それこそ取り返しがつかない。

擬似的に作られた魔術回《しんけい》路は肉体を浸食し、体内をズタズタにする。

そうなれば終わりだ。

衛宮士郎は、こんな初歩の手法に失敗して命を落とした半人前という事になる―――「―――、――――、――――――――――――」

かみ砕きかねないほど歯を食いしばり、接続を再開する。

針の山を歩く鬩《せめ》ぎ合いの末、鉄の棒は身体の奥まで到達し、ようやく肉体の一部として融解した。　……ここまでで、一時間弱。

それだけの時間をかけ、ようやく一本だけ擬似神経を作り、自らを、魔力を生成する回路と成す。

「――――基本骨子、解明」

あとはただ、自然に魔力を流すだけの作業となる。

衛宮士郎は魔術師じゃない。

こうやって体内で魔力を生成できて、それをモノに流す事だけしかできない魔術使いだ。

だからその魔術もたった一つの事しかできない。

それが――――

「――――構成材質、解明」

物体の強化。

対象となるモノの構造を把握し、魔力を通す事で一時的に能力を補強する“強化”の魔術だけである。

「――――、基本骨子、変更」

目前にあるのは折れた鉄パイプ。

これに魔力を通し、もっとも単純な硬度強化の魔術を成し得る。

そもそも、自分以外のモノに自分の魔力を通す、という事は毒物を混入させるに等しい。

衛宮士郎の血は、鉄パイプにとって血ではないのと同じ事。異なる血を通せば強化どころか崩壊を早めるだけだろう。

それを防ぎ、毒物を薬物とする為には対象の構造を正確に把握し、“空いている透き間”に魔力を通さなければならない。

「――、――っ、構成材質、補強」

……熟練した魔術師ならば容易いのだろうが、魔力の生成さえ満足にいかない自分にとって、それは何百メートル先の標的を射抜くぐらいの難易度だ。

ちなみに弓道における一射は二十七メートル。

その何十倍という難易度と言えば、それがどのくらい困難であるかは言うまでもない――――

「っ、くっ……！」

体内の熱が急速に冷めていく。

背骨に通っていた火の柱が消え、限界まで絞られていた肺が、貪欲に酸素を求める。

「は―――ぁ、はぁ、はぁ、はぁ、あ――――！」

そのまま気を失いかねない目眩に、体をくの字に曲げて耐えた。

「ぁ――――あ、くそ、また失敗、か――――」

鉄パイプに変化はない。通した魔力は外に霧散してしまったようだ。

「……元からカタチが有る物に手を加えるのは、きつい」

俺がやっている事は、完成した芸術品に筆を加える事に似ている。

完成している物に手を加える、という事は完成度をおとしめる、という危険性をも孕んでいる。

補強する筈の筆が、芸術品そのものの価値を下げる事もある、という事だ。

だから“強化”の魔術というのは単純でありながら難易度が高く、好んで使用する魔術師は少ないらしい。

……いや、俺だって好んでいるワケじゃないけど、これしか能がないんだから仕方がない。

いっそ形のない粘土をこねて代用品を作っていいなら楽なんだが、そうやってカタチだけ再現した代用品は、外見ばっかりで中身がともなわない。

まわりに転がっているガラクタがそうだ。

強化の魔術に失敗すると、練習がてらに代用品を作って気を落ち着けるのだが、これがそろいもそろって中身がない。

物の設計図を明確にイメージできるが故に、外見だけはそっくりに再現できるのだが中身は空洞、もちろん機能もまったくない。

「――――――――」

びちゃり、と汗ばんだ額をぬぐう。

気が付けば全身、水をかけられたように汗まみれだ。

……だが、この程度で済んだのは僥倖《ぎょうこう》だ。

さっきのは本当にまずかった。

持ち直すのが一呼吸遅れていたら、内臓をほとんど壊していただろう。

「……死にかけた分上達するんなら、まだ見込みがあるんだけどな」

そんな都合のいい話はない。

もっとも、死を怖がっていては魔術の上達がないのも道理だ。

魔術を学ぶ以上、死は常に身近にある。

毎日のようにこなしているなんでもない魔術でも、ほんの少しのミスで暴発し、術者の命を奪う。

魔術師にとって一番初めの覚悟とは、死を容認する事だ。

―――切嗣はそれを悲しげに言っていた。

それは、俺にはそんな覚悟なんてしないでほしい、という意味だったのかもしれない。

「……誰かを助けるという事は、誰かを助けないという事。……正義の味方っていうのは、とんでもないエゴイストなんだ、か……」

切嗣みたいになるよ、と言った子供の俺に、切嗣はそんな言葉を繰り返していた。

その意味は知らない。

ただ、衛宮士郎は、衛宮切嗣のように誰かを助けて回る、正義の味方にならなくてはいけないだけ。

「……その割に、こんな初歩がうまくいかないんだもんな。なんでいざって時に雑念が入るんだ、ばか」

物の構造を視覚で捉えているようでは甘い。

優れた魔術師は患部だけを捉え、無駄なく魔力を流し込む。

――――ボクの夢は正義の味方になる事です。

夕食の時、藤ねえが言った台詞を思い出す。

それを恥ずかしいとも、無理だとも思わない。

それは絶対に決まっている事だ。衛宮士郎は衛宮切嗣の後を継ぐと。

だから未熟なままでも、出来るかぎりの事をしてきた。

正義の味方っていうのが何者なのかは分からない。

分からないから、今はただ自分の出来る範囲で、誰かの為になる事でしか近づけない。

そうして五年間、ずっと前だけを見てきたつもりだけど、こう上手くいかないと迷ってしまう。

「……ああもう、てんで分からないよ切嗣《オヤジ》。

一体さ、何をすれば正義の味方になれるんだ」

窓ごしに空を見る。

闇雲に、誰かの為になればいいってワケでもない。

人助けと正義の味方っていうのは違うと思う。

それが分かっているのに、どうすれば違ったモノになれるのか、と。

その肝心な部分が、この五年間、ずっと掴めないままだった。

◇◇◇ ◇◇◇

……目覚めは暗い。

夢は見ない性質なのか、よほどの事がないかぎり、見るユメはいつも同じだった。

……イメージするものは常に剣《つるぎ》。

何の因果か知らないが、脳裏に浮かぶものはこれだけだ。

そこに意味はなく、さしたる理由もない。

ならばそれが、衛宮士郎を構成する因子なのかもしれなかった。

見る夢などない。

眠りに落ちて思い返すものなど、昔、誰かに教わった事柄だけだ。

たとえば魔術師について。

半人前と言えど魔術師であるのならば、自分がいる世界を把握するのは当然だろう。

―――一言で言って、魔術師というのは文明社会とは相反する例外者だ。

だが例外者と言えど、群《むれ》を成さねば存在していられない。

切嗣《オヤジ》はその群、魔術師たちの組織を“魔術協会”と教えてくれた。

……加えて、連中には関わらない方がいい、とも言っていたっけ。

魔術協会、と呼ばれるその組織は、魔術《しんぴ》を隠匿し魔術師たちを管理するのだという。

ようするに魔術師が魔術によって現代社会に影響を及ぼさないように見張っているのだが、魔術の悪用を禁ず、という事でないのが曲者だ。

切嗣曰く、魔術協会はただ神秘の隠匿だけを考えている。

ある魔術師が自らの研究を好き勝手に進め、その結果、一般人を何人犠牲にしようと協会は罰しない。

彼らが優先するのは魔術の存在が公にならない事であって、魔術の禁止ではないのだ。

ようはバレなければ何をしてもいいのだという、とんでもない連中である。

ともあれ、魔術協会の監視は絶対だ。

たいていの魔術研究は一般人を犠牲にし、結果として魔術の存在が表立ってしまう。

故に、そんな一般社会に害をなすような研究は魔術協会が許しはしない。

かくして魔術師たちは自分の住みかで黙々と研究するだけにとどまり、世は全て事もなし――――という訳である。

魔術師が自身を隠そうとするのは、偏《ひとえ》に協会の粛清から逃れる為なのだとか。

……だから、本当は俺が知らないだけで、この町にだって魔術師がいる可能性はある。

なんでも、冬木の町は霊的に優れた土地なのだそうだ。

そういった土地には、必ず歴史のある名門魔術師が陣取っている。

管理者《セカンドオーナー》、と呼ばれる彼らは、協会からその土地を任されたエリートだ。

同じ土地に根を張る魔術師は、まず彼らに挨拶にいき、工房建設の許可を貰わねばならないらしい。

……その点で言うと、衛宮《うち》は大家に内緒で住んでいる盗人、という事になる。

切嗣《オヤジ》は協会から手を切ったアウトローで、冬木の管理者に断りもなく移り住んできた。

管理者《オーナー》とやらは衛宮切嗣が魔術師だって事を知らないし、切嗣だって管理者《オーナー》が誰なのかなんて知らなかった。

そういった事もあって、衛宮《うち》の位置付けというのは物凄く曖昧なのだと思う。

真っ当な魔術師であった切嗣《オヤジ》は他界し、

その息子であり弟子である俺は、魔術協会も知らないし魔術師としての知識もない。

……協会の定義から言えば、俺みたいな半端ものはさっさと捕まえてどうにかするんだろうが、今のところそんな物騒な気配はない。

いや、日本は比較的魔術協会の目が届かない土地だそうだから、実際見つかっていないんだろう。

―――と言っても、気を緩めていい訳じゃない。

魔術協会の目はどこにでも光っているという話だし、くわえて、魔術で事件を起こせば異端狩りである教会も黙ってはいないという。

……魔術を何に使うのであれ、安易に使えばよからぬ敵を作るという事。

それを踏まえて、衛宮士郎は独学で魔術師になればいいだけの話なのだが――――

「…………、ん」

窓から差し込む陽射しで目が覚めた。

日はまだ昇ったばかりなのか、外はまだ仄《ほの》かに薄暗い。

「……さむ。さすがに朝は辛いな」

朝の冷気に負けじと起きあがって、手早く布団をたたむ。

時刻は五時半。

どんなに夜更かしをしても、この時間に起きるのが自分の長所だ。昨日のような失態を犯すこともあるが、おおむね自分は早起きである。

目覚まし時計はなんとなく堕落している気がするので子供の頃から使っていない。

「それじゃ朝飯、朝飯っと―――」

昨日は桜に任せきりだった分、今朝はこっちがお返しをしないと申し訳が立つまい。

桜がやってくる前にササッと支度を済ませてしまおう。

ごはんを炊いて、みそ汁を作っておく。

昨日は大根とにんじんだったので、今日は玉ねぎとじゃが芋のみそ汁にした。

同時に定番のだし巻たまごをやっつけて、余り物のこんにゃくをおかか煮にして、準備完了。

主菜の秋刀魚は包丁をいれて塩をまぶし、あとは火を入れるだけ、というところでストップ。

「よし、こんなんでいいか」

そろそろ六時。

思ったより早く終わったんで時間を持て余してしまった。

さて、余った時間で何をしたものか。

◇◇◇

「そうだな。時間もあるし、箸休めになんか作っとこう」

ばこん、と冷蔵庫を開ける。

余っているのはキュウリとジャガイモぐらいか。

「……うーん。キュウリをスティック状に切って塩漬けにしてもいいし、ジャガイモを千切りにして酢の物にしてもいいんだけど……」

どっちにしても数分足らずで片づいてしまう小物で、この手の一品は新鮮な方が美味しい。

藤ねえと桜がやってくるまであと三十分。どうせなら直前でサラッと仕上げた方がいいだろう。

「…………む」

そうなると、なんとも扱いの難しい空き時間になってしまった。

あと三十分で出来るものといったら、

「夕飯用に鶏のささ身があったから、えーと」

野菜を肉で巻いた一口サイズの焼き物とか、その辺か。

鶏肉を観音開きに切って、肉たたきで平らにする。

この肉たたきはパッと見、とんでもなく極悪だ。ようするにトンカチなのだが、叩く面積は四角く広く、表面にはトゲじみた突起物がびっしりと突き出ている。

これでサイズが大きければ、間違いなく拷問道具として活躍できるだろう。

そんな物騒なモンでささ身を平らにして、ニンジンとさやインゲンを乗せて、巻いて、表面をフライパンで焼いて、酒をいれて蒸し焼きにする。

「――――はっ！？　ちょっと待て、なにしてんだ俺……！？」

そこまで進めて、はた、と正気に返った。

作ろうとしたのは箸休めになる一品で、メインにはとっくに秋刀魚《さんま》さまが鎮座ましましている。

だっていうのにささ身の野菜巻き焼きなんて作って、主役クラスを二品も用意するなんて……！

「……なんてこった。暇つぶしで余計な料理をするなんて、気が抜けてる」

「え？　暇つぶしで作ってたんですか、先輩？」

「うん。でも誤解のないよう説明すると、ホントは惣菜を追加しようとしたんだ。それが気が付いたら包丁を持ってた。いや、習慣っていうのは怖い。もちろんただの言い訳だけど」

「でもいいと思いますよ？　朝ごはんにしては豪勢ですけど、先輩の料理なら余らないと思います」

「そうかな。いや、そういう問題じゃないだろ、これは。

一つの空に二つの太陽は要らないんだ。どっちかにはご退場を願わなくちゃいけない」

「ええ！？　先輩、せっかく作ったのに食べないんですか？」

「食べる。予定にはなかったけど、今日の昼は弁当にする。そうすれば余った方も無駄にはならないだろ」

「うわ。先輩、今からお弁当作るんですか？」

「ギリギリかな。まあ、俺一人分ぐらいなら飯もなんとか――――」

と。

そこで、ようやく背後の人物に気がいった。

「おはようございます先輩。今日もお邪魔しますね」

笑顔で挨拶をする桜。

この時間、桜が台所にやってくるのは不思議な事じゃない。

桜はいつもチャイムを鳴らして入ってくるが、今朝のようにぼんやりして気が付かない時もある。

「お、おはよう桜。朝飯の支度はできてるから居間で休んでていいぞ。お茶の用意してあるから」

フライパンの番をしながら声を返す。

テーブルにはお湯を入れたポットと急須、お茶受け等が用意されている。

「あ、はい。今朝も完璧ですねっ、先輩」

何が嬉しいのか、桜の声は弾んでいる。

……と。

桜は上機嫌なまま、テーブルではなく台所にやってきた。

「先輩、お弁当作るんですよね」

「ん？　ああ、そういう流れになった。ちょうど弁当向きだし、もう少しおかずを用意しようかなって」

「あの、それならわたしもいいですか？　自分の分はちゃんと自分で作りますから」

「いや、待った。おかず、俺と同じのでいいなら分けられるけど」

「―――はい。さっきから見ていて、先輩の焼き物が食べたいなって思ってたんです」

「了解。んじゃ桜はご飯炊いてくれ。二人分の弁当となると飯が足りなくなる。そっちに早炊きができる炊飯ジャー、あるだろ」

「はい、任されました。それじゃお手伝いさせていただきますね」

パタパタという足音と、きゅっとエプロンの紐を縛る音。

「せんぱーい。ご飯は二合でいいですよねー」

「んー、十分なんじゃないかな」

慌てず急がず、それでいてテキパキとした動きで、桜は厨房に参戦してきた。

「おはよー！　今朝もいい匂いさせてて結構結構！」

六時半をちょっと過ぎたころ。

桜に遅れること三十分、いつも通り藤ねえがやってきた。

「おはようございます先生。朝ご飯、もうちょっと待ってくださいね」

「うん待つ待つ。……って、あれ？　桜ちゃん、士郎といっしょに朝ご飯作ってるの？」

「いえ、朝食の支度は先輩が一人でやっつけちゃってました。今は先輩とお弁当を作ってるんです」

桜の声は妙に弾んでいる。

別段面白いコトをやってるわけでもなし、何が楽しいのかは分からない。

「そっかそっか、そりゃあ朝からご機嫌にもなるか。お料理と士郎、楽しいことだらけだもんね。よしよし、時間は余裕ないけどゆっくりしてていいわよー」

あははは、と笑いながらテーブルに陣取ってお茶を淹れる藤ねえ。

「……ったく、朝から寝ぼけやがって。学校前に台所に立つコトのどこが楽しいってんだ」

フライパンを棚に戻す。

弁当のおかずも作り終わったし、あとは弁当箱に詰めるだけだ。

「悪いな桜。部活前だっていうのに無駄な体力使わせて。

昨日世話になった分、今朝はゆっくりしてもらおうと思ってたんだが」

「え？　いえ、そんなコトありませんよ？　藤村先生の言う通り、こうして台所に立つのは楽しいです」

にっこりと笑う。

そりゃ桜が料理好きなのは知ってるけど、それにしたって朝五時に起きて弁当を作るのは辛かろう。

しかも、桜には頻繁に夕食を作ってもらっている。

だっていうのに朝まで料理づけにしてしまっては、桜の自由時間がなくなりかねない。

「……ふう。手伝ってくれるのは助かるけど、もう少し楽にしろよ桜。朝はもちっと眠ったり、放課後だって遊びにいくもんだろ。何も好き好んでうちの手伝いをしなくていいんだ」

「はい、ですから楽にしています。今日も先輩に朝ご飯を作ってもらいました。お弁当のおかずだって、先輩に分けてもらいましたし」

にっこりと笑う。

…………はあ。

桜が手伝ってくれるようになってから早一年半、今じゃあ何を言ってもこんな風に返されてしまう。

「それとこれは別だろ。桜だって自分の生活があるんだから、俺や藤ねえの世話にかまけてたら大変だぞ。俺を甘やかしてると、そのうち自分の好きなコトができなくなるんだからな」

「あはは、それも大丈夫です。わたし、趣味はお料理と弓だけですから。ちなみに将来の目標は先輩の味を超えるコトで、もうすぐ射程距離だったりします」

えっへん、と胸を張る桜。

……く。

悔しいが、それは紛れもない事実で狙われているのか俺。

「ですから気にしないでください。わたし、ここでお料理するのが嬉しいし、上手くなるのが楽しいんです。

この楽しさを教えてくれた先輩への恩返しと、自分の実益をちゃんと兼ねてお手伝いをしているのです」

「……む。それはつまり、日々俺の技術を盗んでいるというコトなのか、桜」

「はい。先輩のお手伝いをするだけで、好きなコトがメキメキ上達しちゃいます。ですから覚悟しててくださいね。いまに先輩にまいったって言ってもらうんですから」

うわ。

信じられねえ、いま言い切ったぞ桜のヤツ！

「……はあ。まったく、こんなことなら料理なんて教えなければ良かった。うちにくるまでサラダ油の存在さえ知らなかったクセに、今じゃ虎視眈々と師の首を狙ってやがる。なんだってそんなに目の仇にすんだよ、ほんと。

飯なんて普通に作れればいいじゃんか」

「そんなの目の仇にしますっ。先輩の方がおいしいなんてダメなんですから」

「……？」

何がダメなのかは不明だが、それはともかく、そろそろ朝食を並べないとまずかろう。

「よっ」

火にかけていた秋刀魚の様子を見る。

いい色に焼けた腹に箸をあてて、焼き加減を確認する。

「上出来かな。ほい桜、パス。先に食卓に持っていってくれ」

「はい、お疲れさまです先輩」

秋刀魚を乗せた皿を桜に手渡す。

……と。

何か重大な事でも思い出したように、桜は動きを止めていた。

「桜？　どうした、忘れ物か？」

桜はしっかりしているようでよく物忘れをする。

こんな風に突然思い出してハッとする、というのはそう珍しい事じゃない。

が―――どうも、今朝のはそんな類の事ではないみたいだ。

「……桜？」

「…………………………」

桜は答えない。

ただ呆然と俺の手を見つめて、桜本人も意識していないという素振りで、

「先輩。その手の痣、なんですか」

なんて、おかしなコトを訊いてきた。

「は？」

言われて手を引っ込める。

「あれ……？　ほんとだ、手の甲に痣ができてる。おかしいな、ぶつけた覚えはないんだけど」

どうしたことか、左手の甲に大きな痣が出来ている。

痣は切り傷のようで、派手なミミズ腫れを残していた。

自分の手ながら、正直かなり気味が悪い。

気分が優れないのか、桜は押し黙っている。

「わるい、あと任せた。湿布か何か貼ってくる」

桜に台所を任せて道場に向かう。

寝ている時に傷つけたのかは知らないが、ともかく手当てぐらいはしておかないと。

「――――――――」

ただ、どうしてか。

台所を後にする時、気まずそうに俯いていた桜の姿が気にかかった。

「それじゃ先に行ってますね」

「桜、ほんとにいいのか。体調が悪いなら部活ぐらい休んでいいんだぞ？」

「いえ、大丈夫です。ちょっと頭痛がするだけですから心配にはおよびません。体調が悪そうに見えるのは先輩の気のせいですよ。わたし、すごく元気です」

はい、と笑顔で切り返してくる。

……が、それが強がりである事は誰にだって判るだろう。

「―――すごく元気、か。朝飯、一口も食べられなかったのにか？」

「ぁ…………」

気まずそうに視線を逸らす。

結局、桜は視線をあげず、

「……失礼します。先輩のほうこそ、休んでください」

そんな言葉を残して玄関を後にした。

食卓はキレイに片付いている。

が、台所にあげられた食器にはまるまる一人分の朝飯が残っていた。

「まったく。いきなりどうしたんだよ、桜のヤツ」

俺の傷を見てからというもの、あれだけ上機嫌だった桜はとたんに無口になり、やることなすこと失敗だらけになった。

お茶は淹れすぎる、卵焼きは醤油で真っ黒にする、エプロンを着たまま食卓につく。

んで、あげくの果てに朝食は一口も喉を通らず、青い顔のまま登校していったのだ。

「風邪でも引いたのかな、桜」

後片付けをしながらぼやく。

ともあれ、あんな桜を見るのは初めてだ。

桜と知り合ったのは四年前の夏ごろで、うちに家事手伝いをしにきてくれるようになったのは一年半ほど前。

その間、あれだけ体調の悪そうな桜を見たことはない。

「――――――――」

……弓道場には藤ねえがいるし、大事はないと思うが、放課後あたりに様子を見に行くべきだろう。

◇◇◇

時刻は七時半になろうとしている。

桜と藤ねえはとっくに家を出た。

昨日は一成に呼ばれていたから早めに登校したが、今朝は普通の時間に家を出た。

交差点まで下りてくると、見慣れない光景に出くわした。

一軒家の前に数台のパトカーが止まっている。

なにか騒ぎでもあったのか、周囲の雰囲気は慌ただしく、集まった人だかりは十人や二十人ではきかないようだ。

「？」

興味はあったが、人だかりが邪魔で何が起きたのか判らない。

時間もないし、今は学校を優先すべきだろう。

予鈴の十分ほど前に到着。

いつも通り余裕を持って正門をくぐると、

「や、おはよう衛宮」

見知った女生徒とバッタリ会った。

「なんだ、まだ着替えてないのか美綴。もうすぐホームルームだぞ。俺に挨拶なんかしてる場合じゃないだろ」

「あはははは！　いや、ごもっとも。相変わらずつれない野郎だねぇ、衛宮は！」

何が楽しいのか、人目も気にせず豪快に笑う。

美綴綾子《みつづりあやこ》。

一年生の頃クラスメイトだったヤツで、今は弓道部の主将をしている。

学生とは思えないほど達観したヤツで、一年の頃から次期主将を期待されていた女丈夫だ。

……まあ、要するに実年齢よりいくぶん精神年齢が上で、一年の頃からみんなに頼りにされていたお姉さんタイプである。

もっとも、本人はそれを言われると怒る。あたしはそんなに老けてないっ！　というのが本人の弁だ。

「あん？　今アンタ、よからぬ感想を漏らさなかったかもし？」

「そんな物は漏らさない。あくまで客観的な事実を連想しただけだ。それで気を悪くするのは美綴の勝手だが」

「お、言うじゃん。いいね、正直に答えるくせに、何をどう考えてたかは口にしないんだもの。　衛宮、慎二と違って隙がないな」

「慎二？　なんでそこに慎二が出てくるんだ？」

「なんでもなにも、アンタと慎二って友人じゃない。

慎二の男友達ってアンタだけでしょ？　それにお忘れでしょうが、あたしこれでも弓道部の主将なの。うちの問題児と、辞めちまった問題児をくっつけるのは自然な流れだと思わない？」

「ああ、たしかに自然だ。弓道部ってのは関係ないけど、俺とアイツは腐れ縁だからな」

「あ、カチンと来た。アンタね、弓道部の話になると急に冷たくなるでしょ。

いいご身分よね、慎二をほっぽっといて自分はさっさと退場しちゃうんだから。後に残されたあたしとか桜の気持ちとか、少しは考えてくれてもいいんじゃない？」

「む。慎二のヤツ、またなんかやったのか」

「アイツが何もやらない日なんてないけど。

……ま、それにしても昨日のはちょっとやりすぎか。

一年の男子が一人辞めたぐらいだから」

はあ、と深刻そうにため息をつく美綴。

こいつがそんな顔をするのも珍しいけど、それ以上に今の話は聞き捨てならない。

「なんだよそれ。部員が辞めたって、なんで」

「慎二のヤツが八つ当たりしたのよ。わざわざ女子を集めてね、弓を持ったばかりの子に射をさせて、的中するまで笑い物にしたとか」

「はあ！？　おまえ、そんなバカげた事を見過ごしてたってのか！？」

「見過ごすかっ！　けどさ、主将ってのは色々と忙しいんだ。いつも道場にいる訳じゃないって、衛宮だって知ってるでしょ」

「……それは、そうだが。にしても、なに考えてんだ慎二のヤツ。必要以上に厳しく教える事はあっても、素人を見せ物にするようなヤツじゃないだろ」

「――――呆れた。衛宮ってば、ほんとにアレだ」

「む。アレってなんだ。いまおまえ、よからぬ感想を漏らさなかったか？」

「あーら、あたしはあくまで客観的な事実を連想しただけさ。それで気を悪くするのは衛宮の勝手だね」

「……この、ついさっき聞いたような返答をしやがって。

いいよ、それより慎二はどうしたんだよ。なんだってそんな真似をしたんだ」

「んー、聞いた話じゃ遠坂にこっぴどくふられたとかなんとか」

「え……遠坂って、あの遠坂か？」

「うちの学校にアレ以外の遠坂なんていないでしょ。

２年Ａ組の優等生、ミスパーフェクトこと遠坂凛よ」

「……いや、そんなあだ名は初めて聞いたけど」

聞いたけど、それなら、と納得できてしまった。

相手が遠坂凛なら、慎二が振られる事もあるだろうし、なにより―――

あの遠坂なら、交際を断る時も容赦ない台詞を口にしそうだし。

「ともかく、慎二のヤツは昨日からずっとその調子よ。

おかげであたしもこんな時間まで道場で目を光らせてたって訳」

「……慎二のヤツは癇癪《かんしゃく》持ちだからな。美綴、たいへんだろうけど頑張ってくれ」

「はいはい。けどねー、慎二って懲りないでしょ？　また遠坂に声をかけて振られた日には、今度こそ遠坂本人に何かしそうでさー」

「いや、いくら慎二でも振られた相手には近寄らないだろ。アイツ、そのあたりはちゃんとしてるぞ」

「けど相手が近寄ってくるんだからしょうがないじゃない。遠坂さ、なんか知らないけどうちの道場をよく見学に来るのよ。衛宮は辞めちゃったから知らないだろうけどね」

「？」

それは初耳だ。

遠坂凛は家の事情だとかで、一切部活動はやっていない。生徒会も同じ理由で推薦を拒否したぐらいだから、放課後はすんなりと帰宅していると思っていた。

「ま、たまにはそれもいいか。アイツお高くとまってるし、一度ぐらいは痛い目にあうのもいいかもねー。お気の毒さまっていうか、ご愁傷さまっていうか」

なにやら物騒な事を口にする美綴。

……そういえば、遠坂凛はああ見えて敵が多いというけど、美綴もその一人なんだろうか？

「おい美綴、いくらなんでもそれは」

「あ、そろそろ時間だ。じゃあね衛宮、今度あたしの弓の調子見に来てよ」

慌ただしく走っていく美綴。

「―――相変わらずだな、あいつ」

けど、アイツのああいうスッパリしたところは昔から気に入ってる。

なんとなく穏やかな気持ちになって、教室へ足を向けた。

昼休み。

うちの学校には立派な食堂があり、たいていの生徒は食堂でランチをとる。

が、中には弁当持参という古くさい連中もいて、その中の一人が自分と、目の前にいる生徒会長だった。

「衛宮、その唐揚げを一つくれないか。俺の弁当には圧倒的に肉分が不足している」

「……いいけど。なんだっておまえの弁当ってそう質素なんだ一成。いくら寺だからって、酒も肉も摂らない、なんて教えがあるわけでもないだろう」

「何を時代錯誤なことを。これは単に親父殿の趣味だ。

小坊主に食わす贅沢はない、悔しいのなら己でなんとかせよ、などと言う。いっそ今からでも典座《てんぞ》になるか、俺も考えどころだ」

「あー、あの爺さんなら確かに」

一成の親父は柳洞寺の住職で、藤ねえの爺さんとは旧知の仲という豪傑だ。

藤村の爺さんと気が合う、という時点でまともな人格を期待してはいけない。

「それはそれは。んじゃ、いつか恩返しを期待して一つ」

ほい、と弁当箱を差し出す。

「やや、ありがたく。これも托鉢の修行なり」

深々とおじぎをする一成。

……なんていうか、こんなコトで一成がお寺の息子なのだと再認識させられるのはどうかと思う。

「ああ、そういえば衛宮。朝方、二丁目の方で騒ぎがあったのを知っているか？　ちょうど衛宮と別れるあたりの交差点だが」

「交差点……？」

朝方の交差点と言えば、パトカーが何台も止まっていた騒ぎだろうか。

「なんでもな、殺人があったそうだ。詳細は知らないが、一家四人中、助かったのは子供だけらしい。両親と姉は刺殺されたというが、その凶器が包丁やナイフではなく長物《ながもの》だというのが普通じゃない」

「――――――――」

長物？　つまり日本刀、というコトだろうか。

殺人事件という事は、それに両親と姉を殺されたという事か。

……想像をしてしまう。

深夜、押し入ってきた誰か。不当な暴力。交通事故めいた一方通行の略奪。斬り殺される両親。訳も分からず次の犠牲になった姉。その陰で、家族の血に濡れた子供の姿。

「一成。それ、犯人は捕まったのか」

「捕まってはいないようだな。新都の方では欠陥工事による事故、こちらでは辻斬りめいた殺人事件だ。学校の門限が早まるのも当然―――どうした衛宮？　喉にメシでもつまったか？」

「？　別に何もないけど、なんだよいきなり」

「いや……衛宮が厳しい顔をしていたのでな、少し驚いた。すまん、食事時の話ではなかったな」

一成はすまなそうに場を和ます。

……いや、本当にどうというコトもなかったのだが、そんなに厳しい顔をしていたんだろうか、俺。

と、静かに生徒会室のドアがノックされた。

「失礼。柳洞はいるか」

「え？　あ、はい。なんですか先生」

一成はやってきた葛木《くずき》となにやら話し込む。

生徒会の簡単な打ち合わせなのだろうが、一成はわりと力を抜いているようだ。

「………へえ」

それは、ちょっとお目にかかれない光景だ。

ああ見えて、一成は人見知りが激しい。クラスメイトにも教師にも線を引くあの男が、生徒会顧問の葛木に対しては気を許している。

「……真面目なところで気が合うのかも」

２年Ａ組の担任である葛木宗一郎《くずきそういちろう》は、とにかく真面目で堅物だ。

おそらく、そのあたりが規律を重んじる一成と波長があうのだろう。

「――――――――」

二人の話し合いは続いていく。

それを眺めながら、なぜか、先ほど聞いた殺人事件のことが頭から離れなかった。

◇◇◇

……桜の事が気になる。

俺が心配したところでどうなる訳でもないが、元気になったかどうか、様子を見るぐらいはいいだろう―――

四階、一年の廊下を歩く。

廊下に生徒の姿はなく、教室に残っている生徒も少なかった。

一年はみんな部活か、早々に下校したあとのようだ。

「……失敗したな。これじゃ桜も部活に行ってる」

まあ、それでもここまで来たのだ。

桜のクラスを覗いて、誰もいない事を確認したらバイトに向かえばいい。

「どれ」

ひょい、と一年Ｂ組の教室を覗く。

赤い陽射しに染め上げられた教室は静まり返っていて、人の気配を感じさせない。

教室には誰もいない。

生徒たちはみな、それぞれ望む場所へと出払ったあとだ。

「――――――――」

そんな赤い教室に、一人、取り残された影があった。

「桜」

赤い世界に踏み入って声をかける。

「……先輩？」

長い髪に隠れた顔は、朝より一段と元気がなかった。

「どうしたんですか？　うちのクラスに何か用事でも」

「いや、桜のクラスに用事はない。単に桜の様子が気になっただけだ。朝から体調悪そうだったから」

「…………」

桜はますます顔を暗くする。

明らかに元気がない。

「桜、気分が悪いなら帰らないか。交差点までなら送れるから、いっしょに帰ろう」

「……いえ、いいです。わたしどこも悪くありません。

いつもどおり部活に出て、終わったら先輩のところで夕飯をご馳走になるんです。

……悪くなんてないんです。だから気にしないでください」

鞄を手にとって、逃げるように歩き出す。

「ばか、そんな顔でなに言ってんだ。いいから部活は休め。だいたいな、そんなんで弓を引いても返ってくるもんなんかないだろ」

通り過ぎようとする桜の手を掴む。

「――――あ」

がたん、という音。

俺に手を掴まれただけで桜は倒れそうになった。

「ちょっ……！」

あわてて桜の腕を引く。

力任せに引いた桜の体は、驚くぐらい軽かった。

「び、びっくりしたあ……桜、ほんとに大丈夫か？

足、ぜんぜんふんばりきいてないじゃないか」

「……………………」

桜は申し訳なさそうに視線を逸らす。

まったく、今日に限ってどうしたってんだ、桜は。

「とにかく部活は休みだ。俺もバイト休むから、今日はおとなしく家に帰ろう」

「……………………」

桜は押し黙ったまま答えない。

俺の手を解きもしないが、おとなしく帰ってくれる様子でもない。

「どうしたんだよ桜。そんなんじゃ部活に出ても意味ないって分かってるだろ」

「……それは、先輩の言うとおりです。けど、兄さんが呼んでるから」

だから行かないと、と桜は小さく呟いた。

「――――――――」

……っ。

そんな顔でそんな風に言われたら、言い返す事もできなくなる。

間桐家の事情は複雑らしく、慎二と桜の関係に口出しすることはできない。

……どんなに桜を家族だと思っても、桜の本当の家族は間桐家の人間だ。

他人である俺がどうこう言ったところで、部外者の無責任な言葉にすぎないんだから。

「……部活には顔を出すだけか、桜」

「え……？　あ、はい。わたしだって今は弓を引けないって判ってます」

「そうか。ようするに慎二の顔をたてるだけって事だな」

がたん、と椅子を引いて座る。

続いてすぐ隣の机からも椅子を引く。

「あの…………先輩？」

「いいから座れ。部活に行くのはもう止めない。そのかわりもうちょっと休んでいけ。慎二には俺から誘われて、断るのに時間がかかったって言えばいい」

「そ、そんなコト言えません……！　そんなコト言ったら、兄さん、また先輩に、その」

「慎二がちょっかい出してくるのはいつものコトだよ。

いいじゃんか、毎日会話のネタがあってあいつも楽だろ。

それに、この話は嘘でもなんでもない真っ白な真実なんだから、後ろめたい事もない」

ほら、と桜に着席を促す。

「…………」

桜はしずしずと椅子に座った。

「よしよし。んじゃちょっと待っててくれ。生徒会室からお茶くすねてくるからな。俺が戻ってくるまで席を立つのは禁止だぞ」

「え……？　先輩、お茶をくすねてくるって、そんなコトしたら怒られるんじゃ……」

「先生に見つかったらな。なに、この手のコトには慣れてる。廊下でばったり会わないかぎり問題ないから、桜は椅子でふんぞり返っててくれ」

「で、できませんっ。先輩が危ないコトしてるときに休んでるなんてもってのほかですっ。先輩、わたしお茶なんていいですから――――」

「だから危なくないって。いいから座ってろよ。教室で茶を飲むってのも一度ぐらいはいいもんだ」

「あ」

廊下に飛び出る。

生徒会室はそう遠くない。

ササッとお茶一式を拝借して、桜をびっくりさせてやろう。

……時間が過ぎる。

桜と二人、教室でお茶を飲む、なんて間の抜けたコトをしながら、何をするでもなく外を眺めた。

窓の外は一面の夕暮れで、少し目に痛い。

「……………………」

桜はぼんやりと夕焼けを見つめていた。

俺も話すコトはないし、桜に倣って口を閉ざした。

―――会話がない為か、時間はゆるやかに過ぎていく。

桜はお喋りな方じゃないし、こうして風景を眺めている事も多い。

一人の方が落ち着くんだろう。

思えば、桜はよく一人になりたがる。

雑踏から外れる、というのではなく、周りに人がいる中で孤立したがるというか、こうやって中ではなく外を眺める事が多いのだ。

教室に一人で残っていたのもそれだろう。

桜は積極的に人と関わろうとしない。

俺や藤ねえは特例だ。

その俺だって慎二と知り合っていなければ、桜が衛宮士郎という先輩を持つ事もなかった訳だし。

「――――――――」

桜の横顔を盗み見る。

四年前、慎二から紹介された時はまだ少女というより女の子の趣が強かった桜。

それがいつのまにか後輩になって、家に家事手伝いをしにきてくれる事になって、幼い面影もなくなろうとしている。

桜は綺麗になった。

……いや、前々から美人だったけど、ここんところは異性として綺麗になりすぎだと思う。

くわえてよく気が利いて、性格も穏やかだ。

それだけ美点があれば、一年生でありながら遠坂凛と並び称される美人っていうのも頷ける。

「………………………」

けど、それがおかしいというか、腑に落ちない。

桜は一人でいる事が多い。

弓道部でも友人はいないようだし、教室に一人で残っていた事からして、クラスにも友人はいないのかもしれない。

……考えてみれば、俺は弓道部にいる桜と、うちにいる桜しか知らない。

学校にいる時の桜、間桐邸での桜がどう過ごしているのかを、俺はまったく知らない。

「……………………」

そんな事を今更になって、赤い空を見ながら思った時。

「――――先輩、覚えてますか？」

窓の外を見つめたまま、桜は言った。

「……？　覚えてるかって、なにを」

「ずっと昔の話です。わたしがまだ、先輩を知らなかったころの話」

「えっと、つまり桜と知り合う前の話か……？」

「はい。四年前、わたしが進学したばかりの頃です。

まだ新しい学校に慣れてなくて、あてもなく廊下を歩いている時、わたし、不思議なものを見たんですよ？」

「……うん。あれはいったいどういう経緯だったんでしょうね。

もう放課後で、グランドには陸上部の人もいないっていうのに、誰かが一人だけで走ってたんです。何をしているのかなって見てみると、その人、一人で走り高跳びをしてました」

くすり、という音。

それは微笑ましい記憶なのか、桜は幸せそうに笑っていた。

「真っ赤な夕焼けだったんです。校庭も廊下もみんな真っ赤で、キレイだけど寂しかった。

そんな中でですね、一人でずっと走ってるんです。走って、跳んで、棒を落として、また繰り返して。まわりには誰もいなくて、その高さは超えられないって判ってるのに、ずっと試し続けてました」

「頑張ればなんとかなるって問題じゃないんですよ？　だってその棒、その人の身長よりずっと高かったんです。

わたしから見ても無理だって判るんだから、その人だってとっくに飛べないって判ってたと思うんです」

「……？」

話はわかったけど、それがどうしたっていうんだろうか。

放課後、居残りでしごかれるヤツなんて珍しくもないと思うんだが。

「わたし、その時よくない子だったんです。イヤなことがあって、誰かに八つ当たりしたかった。失敗しちゃえ、諦めちゃえって、その人が挫《くじ》ける瞬間が見たくなって、ずっと見てたんです。

けど、なかなか諦めてくれないんですよ、その人。

何度も何度も、見ているこっちが怖くなるぐらいできっこないコトを繰り返して、ぜんぜん泣き言を言わなかったんです」

「……はあ。そりゃよっぽど切羽詰ってたんじゃないのか？　明日がレギュラー選定で、その高さを跳べないと選ばれないとか」

「いいえ、それは違います。だってその人、陸上部でもなんでもない人でしたから」

ありゃ、そうなのか。

……それはいいけど、なんでそこで笑うんだ、桜は。

「それでですね。わたし、見てるうちに気が付いたんです。その人、別になんでもいいんだなって。今日たまたま自分の出来ない事にぶつかって、なら負けないぞって意地を張ってただけなんです。

そうして日が落ちて、その人は一人で片付けをして帰っちゃいました。すごく疲れてるのに、なんでもなかったみたいに平然とどっか行っちゃったんです」

「……わかんないヤツだな。けどやめたってコトは跳べたんだろ、そいつ。それ、何メートルぐらいの高さだったんだ？」

「あはは。これがですね、結局跳べなかったんです。その人、三時間もずーっと走って、どうやっても自分じゃ跳べないって納得しただけなんです」

「うわ。オチてないな、その話」

「はい。あんまりにも真っ直ぐすぎて、その人の心配をしちゃったぐらいです。

その人はきっと、すごく頼りがいのある人なんです。

けどそこが不安で、寂しかった」

そう呟く桜の声こそが寂しそうで、教室の赤色に飲み込まれそうだった。

「……はあ、話は分かったけど。それがなんだってんだよ、桜」

「いえ、分からないのならいいんです。わたしにはそう見えただけで、その人自身にとっては日常茶飯事だったということで」

さっきの暗さとは一転して、桜は柔らかな笑みを浮かべる。

「…………」

……と。

いくら鈍感な俺でも、そこまで言われれば判る。

俺自身そんな記憶はないけど、まあ、四年前っていったら親父が亡くなってからそう日が経っていない時だ。

毎日無茶なコトをやってた時期だし、そういうコトもあったんだろう。

「……あー、桜。つまり、それは」

「はい、いまわたしの前にいる上級生さんでした。

あの頃は小柄だったから、同じ学年かなって勘違いしちゃったんです」

……う。

昔の背に関しては言わないでほしい。

そりゃ今だって高い方じゃないけど、おもいっきり成長したんだぞ、これでも。

「そういうコトです。わたし、その時から先輩のことは知ってたんですよ」

「そ、そっか。それは、初耳」

つまんないモン見られたなあ、と目を逸らす。

と。

「はい。わたしたち、おなじものを見てたんです」

祈るような仕草で、おかしなコトを桜は言った。

「え……？」

気にかかって声をかける。

が、それを遮るように、聞きなれた鐘の音が校庭に鳴り響いた。

「――――あ。鐘、なっちまったな」

桜を引き止めてから三十分。時計は四時半を指していた。

「さすがにこれ以上の遅刻はやばいよな。片付けはやっとくから、桜は先に行っていいぞ。体、少しは良くなっただろ？」

「はい、おかげさまで元気いっぱいです。今日の夕飯は楽しみにしててください」

席を立つ桜。

強がりにも見えないし、本当に体調は良さそうだ。

「ああ……って、わるい桜。俺、これからバイトだ。今日は遅くなるから、無理してうちに来なくていい」

「はい、わかりました。ならお夕飯だけ作って置いていきますね」

桜はぺこりとお辞儀をして去っていった。

「――――ま、いっか」

家には藤ねえがいるし、桜が帰る時は藤ねえが送ってくれるだろう。

こっちも生活がかかってるコトだし、さっさとバイトに行くとしよう――――

◇◇◇

深山町に帰ってくる。

新都とは違い、こっちは深夜と間違えるほど静かだった。

「……桜、大丈夫かな」

体調は良くなっていたようだが、あれからうちで夕飯を作って帰ったかと思うと、また無理をさせてしまったな、と反省する。

「……ちょっと、様子見てくるか」

いまから間桐邸に行ってどうなるわけでもないけど、何もしないよりは安心できるか。

間桐の家に異状はない。

桜が言っていたような“不審な外国人”の姿はないし、電気だっていつも通り、桜の部屋と慎二の部屋にしか点いていない。

「――――え？」

……と、ちょっと待った。

となると、昨夜の明かりはなんだったんだろう。

桜でも慎二でもない第三者が間桐の家にいたんだろうか……？

「もし。なにか、この家に用があるのかね」

「……！？」

咄嗟に振り返る。

……夜の暗がり。

虫の鳴き声に紛れるように、その人物は立っていた。

それは、見慣れない老人だった。

よほどの高齢だろうに凛とした眼と、小さな体には不釣合いな威圧感。

生きてきた年月の差なのか、こうして向き合っているだけで気圧される威厳がある。

「どうした若いの、なぜ答えん。答えねばこちらで極め付けてしまうぞ？　ふむ、では桜が言っておった不審なよそ者がおまえさんだ、という事でよいかな」

桜……？

……ってコトは、この人、もしかして――――

「まいったのう。孫の頼みだ、見過ごしておく訳にもいくまい。見ず知らずのおまえさんには申し訳ないが、少し痛い目にあってもらわねばならん。

念の為聞いておくが、潔く公僕の厄介になる気はないか？」

正体不明の老人は快活に、物騒なコトを言ってくる。

―――ま、間違いない。

初めて会うけど、この人、桜の――――

「ぁ……いや、違いますっ……！　俺は慎二の同級生で、桜とは知り合いで散歩がてらに様子を見にきた衛宮士郎という者です……！」

「ほう。そうか、慎二と桜の知り合いか。それは邪魔をしたな。どれ、二人を呼んでこよう。それとも夕飯を馳走されるかね」

「い、いえ、ちょっと寄っただけですから、すぐ帰ります。それよりお爺さん、桜はもうちゃんと帰ってきてますか？」

「臓硯《ぞうけん》じゃ」

と。

老人は、不愉快そうに意味不明な単語を口にした。

「え？」

「間桐臓硯《まとうぞうけん》。おまえさんが名乗ったというのに、ワシが名乗らぬままではおかしかろう」

間桐臓硯氏はそれだけ言うと、玄関に向かって歩き出した。

俺の事など興味はない、といった風である。

「………………」

なんというか、圧倒されて言葉もなく見送ってみる。

―――と。

「桜ならば帰ってきておる。

それより衛宮士郎。アインツベルンの娘は壮健かね？」

「……は？　アインツ、なんですか？」

「とぼけるでない。アインツベルンの娘が衛宮を訪ねるは道理。此度の座の出来はどうか、と問うておる」

「？？？？？」

あー、ますます分からない。

……失礼だけど、桜。

おまえのお爺ちゃんは、なかなかの難物だ。

「……………ふむ。どうやら本当に知らぬらしいな、これは」

ため息をつく臓硯氏。

なんというか、ものすごくガッカリしているように見えて申し訳なくなる。

「……はあ。よく分かりませんけど、すみません」

「いやいや、おぬしが気に病む事はない。ワシの勘違いじゃ、つまらぬ事を言ってすまなかった。

そら、孫たちに用があるのなら遠慮する事はない。年寄りは隠居しておるでな、気兼ねなく訪ねるがよい」

「あ、いや、今日は本当に寄っただけです。……けど、その。お爺さん、この家に住んでいるんですか？」

「住んでおるとも。もっとも見ての通りの老体でな。日がな一日、奥座敷でくたびれておる」

「………………」

……そうなのか。

一年前までは何度か間桐邸に上がっていたけど、慎二と桜以外の人間がいるようには思えなかったが。

「では失礼するぞ、衛宮士郎君。うちの孫たちと善くしてやってくれ」

見かけとは裏腹に、軽い足取りで老人は去っていった。

間桐邸に変化はない。

虫の鳴き声だけが、唐突に止んでいた。

……一日が終わる。

騒がしい夕食を終え、藤ねえを玄関まで見送って、風呂に入る。

あとは土蔵にこもって日課の鍛錬。

それらをいつも通り終わらせて眠りにつく。

午前一時。

一日は何事もなく、穏やかに終わりを告げた。

◇◇◇ ◇◇◇

炎の中にいた。

崩れ落ちる家と焼けこげていく人たち。

走っても走っても風景はみな赤色《せきしょく》。

これは十年前の光景だ。

長く、思い出す事がなかった過去の記憶。

その中を、再現するように走った。

悪い夢だと知りながら出口はない。

走って走って、どこまでも走って。

行き着く先は結局、力尽きて助けられる、幼い頃の自分だった。

「――――――――」

嫌な気分のまま目が覚めた。

胸の中に鉛がつまっているような感覚。

額に触れると、冬だと言うのにひどく汗をかいていた。

「……ああ、もうこんな時間か」

時計は六時を過ぎていた。

耳を澄ませば、台所からはトントンと包丁の音が聞こえてくる。

「桜、今朝も早いな」

感心している場合じゃない。

こっちもさっさと支度をして、朝食の手伝いをしなければ。

「士郎、今日どうするのよ。土曜日だから午後はアルバイト？」

「いや、バイトは入ってないよ。一成のところでなんかやってると思うけど、それがどうかしたか？」

「んー、べつに。暇だったら道場の方に遊びにきてくんないかなーって。わたし、今月ピンチなのだ」

「？　ピンチって、何がさ」

「お財布事情がピンチなの。誰かがお弁当作ってくれると嬉しいんだけどなー」

「断る。自業自得だ、たまには一食ぐらい抜いたほうがいい」

「ふーんだ、士郎には期待してないもん。わたしが頼りにしてるのは桜ちゃんだけなんだから。ね、桜ちゃん？」

「はい。わたしと同じ物でよろしければ用意しておきますね、先生」

「うん、おっけーおっけー。じゃあ今日は一緒にお昼を食べましょう」

いつも通りに朝食は進んでいく。

今朝のメニューは定番の他、主菜でレンコンとこんにゃくのいり鶏が用意されていた。

朝っぱらからこんな手の込んだ物を作らなくとも、と思うのだが、きっと大量に作って昼の弁当に使うのだろう。

桜は弓道部員だし、藤ねえは弓道部の顧問だ。

二人が弁当で結ばれるのも至極当然の流れと言える。

「そう言えば士郎。今朝は遅かったけど、何かあった？」

みそ汁を飲みながらこっちに視線を向ける藤ねえ。

……ったく。普段は抜けているクセに、こういう時だけ鋭いんだからな、藤ねえは。

「昔の夢を見た。寝覚めがすっげー悪かっただけで、あとはなんともない」

「なんだ、いつもの事か。なら安心かな」

とりわけ興味なさそうに会話を切る藤ねえ。

こっちもホントに気にしていないので、ムキになる話でもない。

十年前。

まだあの火事の記憶を忘れられない頃は、頻繁に夢にうなされていた。

それも月日が経つごとになくなって、今では夢を見てもさらりと流せるぐらいに立ち直れている。

……ただ、当時はわりと酷かったらしく、その時からうちにいた藤ねえは、俺のそういった変化には敏感なのだ。

「士郎、食欲はある？　今朝にかぎってないとかない？」

「ない。なんともないんだから、人の夢にかこつけてメシを横取りなんてするなよな」

「ちぇっ。士郎が強くなってくれて嬉しいけど、もちょっと繊細でいてくれたほうがいいな、お姉ちゃんは」

「そりゃこっちの台詞だ。もちっと可憐になってくれたほうがいいぞ、弟分としては」

ふん、とお互い視線を交わさないで罵りあう。

それが元気な証拠となって、藤ねえは安心したように笑った。

「――――ふん」

正直、その心遣いは嬉しい。

ま、感謝すると付け上がるので、いつも通り不満そうに鼻を鳴らす。

「？？」

そんな俺たちを見て、事情を知らない桜が不思議そうに首をかしげていた。

◇◇◇

藤ねえが家を出た後、俺たちも戸締まりをして家を出た。

「……………………」

「桜？　なんだよ、元気がないな。もしかしてまた体調が悪くなったのか？」

「え……？　あ、いえ、体の調子はいいです。先輩の方こそ大事はありませんか？　今朝もどこか気分が悪そうでしたし、その、昨日の傷も悪化してるかもしれません」

昨日の傷……？

ああ、左手の痣《あざ》の事か。

「いや、痣はあれっきりだけどな。ただの腫れだからしばらくすれば治るだろ」

「………………」

何が心配なのか、桜はじっとこっちを見つめてくる。

「あー……いや、ほんとに大丈夫だって。たいした事ないぞ、ほんと」

「……………………」

「なんだよ、昨日からおかしいぞ桜。こんなのただの痣だろ。それとも何か、俺が寝てる間に桜が踏んづけて出来た痣とかで、罪悪感に襲われてるとか」

「せせ先輩っ、わたしそんなに重くありませんっ！　わたしはただ、その」

「ただ、その？」

「…………その。間違いだったら、いいって」

「？？？」

桜の言動はどうも判り辛い。

桜は無口だけど、言うべき事ははっきりと言う子だ。

こんなふうに、奥歯に物が挟まったような口調じゃないんだけど。

「……先輩。お願いがあるんですけど、いいですか」

「うん？　ああ、出来る範囲でなら聞くけど、なんだ」

「……はい。わたし、明日の夜までお手伝いに来られないんです。その間、出来るだけ家の中にいて貰えませんか？」

「……？　それ、日曜のバイトは休めって事か？」

「はい。出来る限り家にいてほしいんです。あの、わたしも用事が終わればお手伝いに来ますから」

「ふーん……まあ、一日ぐらい休んでもいいか。

よし、んじゃ休日は家でのんびりしてる。それでいいか、桜」

「はい。そうしてもらえると助かります」

たまにはぼんやり休日を過ごすのもいい。

ここ最近バイトづけで生活費にも余裕があるし、今週の土日はたまったガラクタを片付けてしまおう。

◇◇◇

藤ねえが家を出た後、俺たちも戸締まりをして家を出た。

「……………………」

「桜？　なんだよ、元気がないな。もしかしてまた体調が悪くなったのか？」

「え……？　あ、いえ、体の調子はいいです。先輩の方こそ大事はありませんか？　今朝もどこか気分が悪そうでしたし、その、昨日の傷も悪化してるかもしれません」

昨日の傷……？

ああ、左手の痣《あざ》の事か。

「いや、痣はあれっきりだけどな。ただの腫れだからしばらくすれば治るだろ」

「………………」

何が心配なのか、桜はじっとこっちを見つめてくる。

「あー……いや、ほんとに大丈夫だって。たいした事ないぞ、ほんと」

「……………………」

「なんだよ、昨日からおかしいぞ桜。こんなのただの痣だろ。それとも何か、俺が寝てる間に桜が踏んづけて出来た痣とかで、罪悪感に襲われてるとか」

「せせ先輩っ、わたしそんなに重くありませんっ！　わたしはただ、その」

「ただ、その？」

「…………その。間違いだったら、いいって」

「？？？」

桜の言動はどうも判り辛い。

桜は無口だけど、言うべき事ははっきりと言う子だ。

こんなふうに、奥歯に物が挟まったような口調じゃないんだけど。

「……先輩。お願いがあるんですけど、いいですか」

「うん？　ああ、出来る範囲でなら聞くけど、なんだ」

「……はい。わたし、明日の夜までお手伝いに来られないんです。その間、出来るだけ家の中にいて貰えませんか？」

「……？　それ、日曜のバイトは休めって事か？」

「はい。出来る限り家にいてほしいんです。あの、わたしも用事が終わればお手伝いに来ますから」

「ふーん……まあ、一日ぐらい休んでもいいか。

よし、んじゃ休日は家でのんびりしてる。それでいいか、桜」

「はい。そうしてもらえると助かります」

たまにはぼんやり休日を過ごすのもいい。

ここ最近バイトづけで生活費にも余裕があるし、今週の土日はたまったガラクタを片付けてしまおう。

◇◇◇

部活がある桜と別れて校舎に向かう。

校庭には走り込みをしている運動部の部員たちがいて、朝から活気が溢れている。

「…………」

にも関わらず、酷い違和感があった。

学校はいつも通りだ。

朝練に励む生徒たちは生気に溢れ、真新しい校舎には汚れ一つない。

「……気のせいか、これ」

なのに、目を閉じると雰囲気が一変する。

校舎には粘膜のような汚れが張り付き、校庭を走る生徒たちはどこか虚ろな人形みたいに感じられる。

「……疲れてるのかな、俺」

軽く頭をふって、思考をクリアにする。

そうして、どことなく元気がないように感じられる校舎へ足を向けた。

土曜日の学校は早く終わる。

午前中で授業は終わり、その後で一成の手伝いを終えた頃には、日は地平線に没しかけていた。

「さて、そろそろ帰るか」

荷物をまとめて教室を後にする。

と。

「なんだ。まだ学校にいたんだ、衛宮」

ばったりと慎二と顔を合わせた。

慎二の後ろには何人かの女生徒がいて、なにやら騒がしい。

「やる事もないクセにまだ残ってたの？　ああそうか、また生徒会にごますってたワケね。いいねえ衛宮は、部活なんてやんなくても内申稼げるんだからさ」

「生徒会の手伝いじゃないぞ。学校の備品を直すのは生徒として当たり前だろ。使ってるのは俺たちなんだから」

「ハ、よく言うよ。衛宮に言わせれば何だって当たり前だからね。そういういい子ぶりが癇に触るって前に言わなかったっけ？」

「む？　……すまん、よく覚えていない。それ、慎二の口癖だと思ってたから、どうも聞き流してたみたいだ」

「っ――――！

フン、そうかい。それじゃ学校にある物ならなんでも直してくれるんだ、衛宮は」

「何でも直すなんて無理だ。せいぜい面倒見るぐらいだが」

「よし、なら頼まれてくれよ。うちの弓道場さ、今わりと散らかってるんだよね。弦も巻いてないのが溜まってるし、安土《あづち》の掃除もできてない。

暇ならさ、そっちの方もよろしくやってくれないかな。

元弓道部員だろ？　生徒会になんか尻尾ふってないで、たまには僕たちの役にたってくれ」

「えー？　ちょっとせんぱーい、それって先輩が藤村先生に言われてたコトじゃなかったー？」

「そうですよう、ちゃんとやっておかないと明日怒られますよー？」

「でもさー、今から片づけしてたら店閉まるじゃん。そこの人がやってくれるんならそれでいいんじゃないの？」

「悪いよー。それに部外者に後片づけなんか出来るワケないし……」

「そうでもないんじゃない？　あの人、元弓道部員だって慎二が言ってるしさぁ、任せちゃえばいいのよ」

なんか、慎二の後ろが騒がしい。

弓道部員みたいだが、見知った顔がないという事は最近慎二が勧誘しているという部員たちだろうか。

「じゃ、あとはよろしく。鍵の場所は変わってないから、かってにやっといてよ。文句ないよね、衛宮？」

「ああ、かまわないよ。どうせ暇だったから、たまにはこういうのも悪くない」

「はは、サンキュ！　それじゃ行こうぜみんな、つまんない雑用はアイツがやっといてくれるってさ！」

「あ、待ってよせんぱーい！　あ、じゃ後はよろしくお願いしますねぇ、先輩」

勝手知ったるなんとやら、弓道場の整理は苦もなく終わった。

これだけ広いと時間がかかったが、一年半前まで使っていた道場を綺麗にするのは楽しかった。

途中、一度ぐらいならいいかな、と弓を手に取ったが、人の弓に弦を張るのも失礼なので止めておいた。

弓が引きたくなったのなら、自分の弓を持ってお邪魔すればいいだけの話だし。

「……にしても、カーボン製の弓が多くなったな。一年前までは一つしかなかったのに」

カーボン製の弓はプラスチックや木の物と違って、色々な面で便利な弓だ。

ただ値段が高い事が最大のネックで、とても部費で買えるものじゃなかった。

当時は使っているのは慎二ぐらいだったが、新しく入ってきた部員たちはわりとお金持ちなんだろうか？

「……もったいない。木の弓の方が色々と手を加えられるのに」

ま、そのあたりは個人の好き好きか。

時計を見れば、とうに門限は過ぎている。

時刻は七時を過ぎたあたり。この分じゃ校門は閉められてるだろうから、無理して早く帰る必要はなくなってしまった。

……それにしても。

この道場ってこんなに汚れていたっけ。弓置きの裏とか部室とか、細かいところに汚れが目立つ。

「……ま、ここまできたら一時間も二時間も変わらないか」

乗りかかった船だ。どうせだからとことん掃除してしまおう―――

風が出ていた。

あまりの冷たさに頬がかじかむ。

……冬でもそう寒くない冬木の夜は、今日に限って冷え込んでいた。

「――――――――」

はあ、とこぼした吐息が白く残留している。

指先まで凍るような大気の冷たさに、体を縮めて耐える。

「……なんだ。暗いと思ったら月が隠れてるのか」

見上げた空に白い光はない。

強い風のせいか、空には雲が流れている。

門限が過ぎ、人気の絶えた学校には熱気というものがない。

物音一つしないこの敷地は、町のどの場所より冷気に覆われているようだ。

「…………？」

何か、いま。

物音が、聞こえたような。

「―――確かに聞こえる。校庭の方か……？」

この夜。

凍てついた空の下、静寂を破る音が気になったのか。

真偽を確かめる為に、俺は、その場所へと向かってしまった。

―――校庭にまわる。

「…………人？」

初め、遠くから見た時はそうとしか見えなかった。

暗い夜、明かりのない闇の中だ。

それ以上の事を知りたければ、とにかく校庭に近づくしかない。

音は大きく、より勢いを増して聞こえてきた。

これは鉄と鉄がぶつかり合う音だ。

となれば、あそこでは何者かが刃物で斬り合っている、という事だろう。

「……馬鹿馬鹿しい。なに考えてるんだ、俺……」

頭の中に浮かんだイメージを苦笑で否定して、さらに足を進めていく。

―――この時。

本能が危険を察知していたのか、隠れながら進んでいた事が、ついていたのかそうでないのか。

ともかく身を隠せる程度の木によりそって、より近くから音の発信源を見――――

そこで、意識が完全に凍り付いた。

「――――――――な」

何か、よく分からないモノがいた。

赤い男と青い男。

時代錯誤を通り越し、もはや冗談とすら思えないほど物々しい武装をした両者は、不吉なイメージ通り、本当《・・》に斬り合っていた《・・・・・・・・》。

理解できない。

視覚で追えない。

あまりにも現実感のない動きに、脳が正常に働かない。

ただ凶器の弾けあう音だけが、あの二人は殺し合っているのだと、否応なしに知らせてくる。

「――――――――」

ただ、見た瞬間に判った。

アレは人間ではない。おそらくは人間に似た別の何かだ。

自分が魔術を習っているから判ったんじゃない。

あんなの、誰が見たってヒトじゃないって判るだろう。

そもそも人間はあんな風に動ける生物ではない。

だからアレは、関わってはいけないモノだ。「――――――――」

離れていても伝わってくる殺気。

……死ぬ。

ここにいては間違いなく生きてはいられないと、心より先に体の方が理解していた。

鼓動が激しいのもそういう事だ。

同じ生き物として、アレは殺す為だけの生き物なのだと感じている。「――――――――」

……ソレらは包丁やナイフなんて足下にも及ばない、確実に人を殺す為の凶器を繰り出している。

ふと、昨日の殺人事件が頭をよぎった。

犠牲になった家族は、刀のような凶器で惨殺されたという。「っ―――――――」

これ以上直視していてはダメだ。

だというのに体はピクリとも動かず、呼吸をする事もできない。

逃げなければと思う心と、

逃げ出せばそれだけで見つかるという判断。　……その鬩《せめ》ぎ合い以上に、手足が麻痺して動かない。

あの二人から四十メートルは離れているというのに、真後ろからあの槍を突きつけられているような気がして、満足に息も出来ない。「――――――――」

音が止まった。

二つのソレは、距離をとって向かい合ったまま立ち止まる。

それで殺し合いが終わったのかと安堵した瞬間、いっそう強い殺気が伝わってきた。

「っ………………！」

心臓が萎縮する。

手足の痺れは痙攣に変わって、歯を食いしばって、震えだしたくなる体を押さえつけた。

「うそだ――――なんだ、アイツ――――！？」

青い方のソレに、吐き気がするほどの魔力が流れていく。

周囲から魔力を吸い上げる、という行為は切嗣に見せてもらった事がある。

それは半人前の俺から見ても感心させられる、一種美しさを伴った魔術だった。

だがアレは違う。

水を飲む、という単純な行為も、度を過ぎれば醜悪に見えるように。

ヤツがしている事は、魔力を持つ者なら嫌悪を覚えるほど暴食で、絶大だった。

「――――――――」

殺される。

あの赤いヤツは殺される。

あれだけの魔力を使って放たれる一撃だ。それが防げる筈がない。

死ぬ。

ヒトではないけれど、ヒトの形をしたモノが死ぬ。

それは。

それは。

それは、見過ごして、いい事なのか。

その迷いのおかげで、意識がソレから外れてくれた。

金縛りが解け、はあ、と大きく呼吸をした瞬間。

「誰だ――――！」

青い男が、じろりと、隠れている俺を凝視した。

「………っっ！！」

青い男の体が沈む。

それだけで、ソレの標的は自分に切り替わったと理解できた。

「あ――――あ…………！」

足が勝手に走り出す。

それが死を回避する行為なのだとようやく気づいて、体の全てを、逃走する事に注ぎ込んだ。

どこをどう走ったのか、気が付けば校舎の中に逃げ込んでいた。

「何を――――バカな」

はあはあと喘ぎながら、自分の行動に舌打ちする。

逃げるなら町中だ。

こんな、自分から人気のない場所に逃げるなんてどうかしてる。

それも学校。同じ隠れるのでも、もっと隠れやすい場所があるんじゃないのか。

そもそもなんだって俺はこんな、走らなければ殺されるなんて、物騒な錯覚に捕らわれてしまっている―――

「ハァ――――ハァ、ハァ、ハ――――ァ」

限界以上に走りづめだった心臓が軋《きし》む。

振り向けば、追いかけてくる気配はない。

カンカンと響く足音は自分だけの物だ。

「ァ――――ハァ、ハァ、ハァ」

なら、これでようやく止まれる。

もう一歩だって動かない足を止めて、壊れそうな心臓に酸素を送って、はあ、と大きくあごをあげて、助かったのだと実感できた。

「……ハァ……ぁ……なんだったんだ、今の……」

乱れた呼吸を整えながら、先ほどの光景を思い返す。

とにかく、見てはいけないモノだったのは確かな事だ。

夜の校庭で人間に似たモノ同士が争っていた。

思い返せるのはそれだけだ。

ただ、もう一つ視界の隅にあったのは、

「……もう一人、誰かいた気がするけど……」

それがどんな姿をしていたかまでは思い出せない。

正直、あの二人以外に意識をさいている余裕などなかった。

「けど、これでともかく――――」

「追いかけっこは終わり、だろ」

その声は、目の前から、した。

「よぅ。わりと遠くまで走ったな、オマエ」

そいつは、親しげに、そんな言葉を口にした。

「――――」

息ができない。

思考が止まり、何も考えられないというのに。

――――漠然と、これで死ぬのだな、と実感した。

「逃げられないってのは、オマエ自身が誰よりも判ってたんだろ？　なに、やられる側ってのは得てしてそういうもんだ。別に恥じ入る事じゃない」

フッ、と。

無造作に槍が持ち上げられ、そのまま。

「運がなかったな坊主。ま、見られたからには死んでくれや」

容赦も情緒もなく、男の槍は、衛宮士郎の心臓を貫いた。

よける間などなかった。

今まで鍛えてきた成果なんて一片も通じなかった。

殺されると。

槍で貫かれると判っていながら、動く事さえできなかった。

「ぁ――――ぁ」

世界が歪む。

体が冷めていく。

指先、末端から感覚が消えていく。

「こ――――ふ」

一度だけ、口から血を吐き出した。

本来ならなお零《こぼ》れるはずの吐血は、ただ一度きりだった。

男の槍は特別製だったのかもしれない。

血液はゆっくりと淀んでいて、壊れて血をまき散らす筈の心臓《ポンプ》は、ただの一刺しで綺麗に活動を停止していた。

「――――――――」

よく見えない。

感覚がない。

暗い夜の海に浮かんでいる海月《クラゲ》のよう。

痛みすらとうに感じない。

世界は白く、自分だけが黒い。

だから自分が死んだというより、

まわりの全てがなくなったような感じ。

知っている。

十年前にも一度味わった。

これが、死んでいく人間の感覚だ。

「死人に口なしってな。弱いヤツがくたばるのは当然と言えば当然だが―――」

意識が視力にいかない。

「―――まったく嫌な仕事をさせてくれる。この様で英雄とは笑いぐさだ」

ただ、声だけが聞こえてくる。

「解っている、文句はないさ。女のサーヴァントは見たんだ。大人しく戻ってやるよ」

苛立ちを含んだ声。

その後に、廊下を駆けてくる足音が。

「―――アーチャーか。ケリをつけておきたいところだが、マスターの方針を破る訳にもいくまい。……まったく、いけすかねえマスターだこと」

唐突に声は消えた。

窓から飛び降りたのだろう。

その後に。

やってきた足音が止まった。

その、奇妙な間。

……また足音。

もう、よく聞き取れ、ない。

「追って、アーチャー。ランサーはマスターの所に戻るはず。せめて相手の顔ぐらい把握しないと」

……それは誰の声だったか。

かすんでいく意識を総動員して思い出そうとしたが、やはり、何も考えつかなかった。

今はただ、呼吸だけがうるさい。

肺はまだ生きているのか。

ひゅーひゅーと口から漏れる音が、台風みたいに、喧しかった。

「そのわりにはまだ死んでないってのは、凄いな」

覗き込まれる気配。

そいつも俺の呼吸がうるさかったのか、この口を閉じようと指を伸ばして――――

「……やめてよね。なんだって、アンタが」

ぎり、と。

悔しげに歯を噛む音が聞こえた途端、そいつは、ためらう事なく、血に濡れた俺に触れてきた。

「……破損した臓器を偽造して代用、その間に心臓一つまるまる修復か……こんなの、成功したら時計塔に一発合格ってレベルじゃない……」

苦しげな声。

それを境に、薄れていくだけの意識がピタリと止まった。

「――――――――」

体に感覚が戻ってくる。

ゆっくりと、少しずつ、葉についた水滴が零《こぼ》れるぐらいゆっくりと、体の機能が戻っていく。

「――――――――」

……ぽたり、ぽたり。

何をしているのか。

寄り添ったそいつは額から汗を流して、一心不乱に、俺の胸に手を当てている。

「――――――――」

気が付けば、手のひらを置かれた箇所が酷く熱い。

きっと、それが死んでいた体を驚かせるぐらい熱かったから、凍っていた血潮が流れだしてくれたのだ。

「――――――――ふぅ」

大きく息を吐いて座り込む気配。

「っかれたぁ……」

カラン、と何かが落ちる音。

「……ま、仕方ないか。ごめんなさい父さん。貴方の娘は、とんでもなく薄情者です」

それが最後。

自嘲ぎみに呟いて、誰かの気配はあっさりと遠ざかっていった。

「――――――――」

心臓が活動を再開する。

そうして、今度こそ意識が途切れた。

……それは死に行く為の眠りではなく。

再び目覚める為に必要な、休息の眠りだった。

◇◇◇

「あ…………つ」

呆然と目が覚めた。

のど元には吐き気。体はところどころがズキズキと痛んで、心臓が鼓動する度に、刺すような頭痛がする。

「何が――――起きた？」

頭痛が激しくて思い出せない。

長いこと廊下で眠っていたせいか、震えがくるほど体は冷え切っている。

唯一確かな事は、胸の部分が破れた制服と、べったりと廊下に染みついた自分の血だけ。

「…………っ」

朦朧とする頭を抱えて立ち上がった。

自分が倒れていた場所は、殺人現場のように酷い有様だ。

「……くそ、ほんとに……」

――――この胸を、貫かれたのか。

「……はぁ……はぁ……ぐ……」

こみ上げてくる物を堪えながら、手近な教室に入る。

おぼつかない足取りのままロッカーを開けて、雑巾とバケツを取り出した。

「……あれ……なにしてんだろ、俺……」

まだ頭がパニックしてる。

とんでもないモノに出会って、いきなり殺されたっていうのに、なんだってこんな時まで、後片づけをしなくちゃいけないなんて思ってるんだ、馬鹿。

「……はぁ……はぁ……くそ、落ちない……」

……雑巾で床を拭く。

手足に力が入らないまま、なんとかこびりついた血を拭き取って、床に落ちていたゴミを拾い集めてポケットに入れた。

……証拠隠滅、というヤツかもしれない。

朦朧とした頭だからこそ、そんなバカな事をしたのだろう。

「……あ……はぁ……はぁ……はぁ……」

雑巾とバケツを片づけて、ゾンビのような足取りで学校を後にした。

……歩く度に体の熱が上がる。

外はこんなにも冷たいのに、自分の体だけ、燃えているようだった。

……家に帰る頃には、とうに日付が変わっていた。

屋敷には誰もいない。

桜はもとより、藤ねえもとっくに帰った後だ。

「……あ……はあ、はあ、は―――あ」

どすん、と床に腰を下ろした。

そのまま床に寝転がって、ようやく気持ちが落ち着いてくれた。

「……………………」

深く息を吸い込む。

大きく胸を膨らますと、罅《ひび》が入るかのように心臓が痛んだ。

……いや、それは逆だ。

実際ひび割れていたどころじゃない。

穴が開いていた心臓が塞がれて、治ったばかりだから、膨張させると傷が開きかけるのだ。

「……殺されかけたのは本当か」

それも違う。

殺されかけたのではなく、殺された。

それがこうして生きているのは、誰かが助けてくれたからだ。

「……誰だったんだ、アレ。礼ぐらい言わせてほしいもんだけど」

あの場に居合わせた、という事はアイツらの関係者かもしれない。

それでも助けてくれた事に変わりはない。いつか、ちゃんと礼を言わなくては。

「あ……ぐ……！」

気を抜いた途端、痛みが戻ってきた。

同時にせり上がってくる嘔吐感。「あ……は、ぐっ……！」

体を起こして、なんとか吐き気を堪える。

「っ……ふ、っ……」

制服の破れた箇所、むき出しになっている胸に手を触れた。

助けられたとはいえ、胸に穴が開いたのだ。　あの感覚。

あんな、包丁みたいな槍の穂先がずっぷりと胸に刺さった不快感は、ちょっとやそっとじゃ忘れられない。「……くそ。しばらく夢に見るぞ、これ」

目を瞑れば、まだ胸に槍が刺さっている気がする。

そんな錯覚を振り払って、ともかく冷静になろうと気を静めた。「……よし。落ち着いてきた」

毎晩の鍛錬の賜物。

深呼吸を数回するだけで思考はクリアになり、体の熱も嘔吐感も下がっていく。

「それで、アレの事だけど」

青い男と赤い男。

見た目は人間だったが、アレは人ではないと思う。

幽霊の類だろうか。

だが実体を持ち、生きている人間に直接干渉できる幽霊なんて聞いたことがない。

しかもアレは喋っていた。自分の意志もあるって事は、ますます幽霊とは思いにくい。

……それに肉を持つ霊は精霊の類だけと聞くが、精霊っていうのは人の形をしていないんじゃなかったっけ……？

「……いや。問題はそんなじゃなくて」

他に、もっと根本的な問題がある筈だ。

……殺し合いをしていた二人。

……近所の家に押し入ったという強盗殺人。

……何かと不吉な事件が続く冬木の町。

「………………」

それだけ考えて、判ったのは自分の手には負えない、という事だけだ。

「……こんな時、親父が生きてれば」

胸の傷があまりに生々しかったからか、口にするべきじゃない弱音を吐いていた。

「―――間抜け。判らなくても、自分に出来る事をやるって決めてるじゃないか」

弱音を吐くのはその後だ。

まずは、そう―――関わるのか関わらないのか、その選択をしなくては―――

「――――！？」

屋敷の天井につけられていた鐘が鳴る。

ここは腐っても魔術師の家だ。

敷地に見知らぬ人間が入ってくれば警鐘が鳴る、ぐらいの結界は張ってある。

「こんな時に泥棒か――――」

呟いて、自らの愚かさに舌を打つ。

そんな筈はない。

このタイミング、あの異常な出来事の後で、そんな筈はない。

侵入者は確かにいる。

それは泥棒なんかじゃなく、物ではなく命を奪りにきた暗殺者だ。

だって、あの男は言っていたじゃないか。

『見られたからには殺すだけだ』、と。

「―――――」

屋敷は静まりかえっている。

物音一つしない闇の中、確かに―――あの校庭で感じた殺気が、少しずつ近づいてくる。

「――――っ」

ごくり、と喉が鳴った。

背中には針のような悪寒。

幻でもなんでもなく、この部屋から出れば、即座に串刺しにされる。

「っ――――」

漏れだしそうな悲鳴を懸命に抑えた。

そんな物をこぼした瞬間、暗殺者は歓喜のていで俺を殺しに飛び込んでくるだろう。

……そうなれば、あとは先ほどの繰り返しだ。

何の準備もできていない自分は、またあの槍に貫かれる。

「――――ぁ――――はぁ、ぁ――――」

そう思った途端、呼吸が無様に乱れ出した。

頭にくる。

恐怖を感じている自分と、助けてもらった命を簡単に放棄しようとしている自分が、情けない。

「っ――――く」

歯をかみ合わせ、貫かれた胸を掻きむしって、つまらない自分を抑えつける。

いい加減、慣れるべきだ。

これで二度目。

殺されようとしているのはこれで二度目。

それだけでもさっきのような無様は見せられないっていうのに、衛宮士郎は魔術師ではないのか。

なら、こんな時に自分さえ守れなくて、この八年何を学んできたという―――！

「……いいぜ。やってやろうじゃないか」

難しい事を悩むのは止めだ。

今はただ、来たヤツを叩き出すだけ。

「……まずは、武器をどうにかしないと」

魔術師といっても、俺に出来る事は武器になりそうな物を“強化”する事だけだ。

戦うには武器がいる。

土蔵なら武器になりそうな物は山ほどあるが、ここから土蔵までは遠い。

このまま居間を出た時に襲われるとしたら、丸腰ではさっきの繰り返しになる。

……難しいが、武器はここで調達しなければならない。

出来れば細長い棒状の物が望ましい。相手の得物は槍だ。ナイフや包丁では話にならない。

木刀なんてものがあれば言うことはないのだが、そんなものは当然ない。

この居間で武器になりそうな物と言えば――――

「うわ……藤ねえが置いていったポスターしかねえ……」

がくり、と肩の力が抜ける。

が、この絶対的にどうしようもない状況に、むしろ腹が据わった。

ここまで最悪の状況なら、これ以下に落ちる事はない。

なら―――後はもう、力尽きるまで前進するだけだ。

「――――同調《トレース》、開始《オン》」

自己を作り替える暗示の言葉とともに、長さ六十センチ程度のポスターに魔力を通す。

あの槍をどうにかしようというモノに仕上げるのだから、ポスター全てに魔力を通し、固定化させなければ武器としては使えないだろう。

「――――構成材質、解明」

意識を細く。

皮膚ごしに、自らの血をポスターに染み込ませていくように、魔力という触覚を浸透させる。

「――――構成材質、補強」

こん、と底に当たる感触。

ポスターの隅々まで魔力が行き渡り、溢れる直前、

「――――全工程《トレース》、完了《オフ》」

ザン、とポスターと自身の接触を断ち、成功の感触に身震いした。

ポスターの硬度は、今では鉄並になっている。

それでいて軽さは元のままで、急造の剣としては文句なしの出来栄えだ。

「巧く、いった―――」

強化の魔術が成功したのは何年ぶりだろう。

切嗣が亡くなってから一度も形にならなかった魔術が、こんな状況で巧くいくなんて皮肉な話だ。

「ともあれ、これで――――」

なんとかなるかもしれない。

剣を扱う事なら、こっちだってそれなりに心得はある。

両手でポスターを握り締め、居間のただ中に立った。

どのみちここに留まっても殺されるし、屋敷から出たところで逃げきれるとも思えない。

なら、あとは一直線に土蔵に向かって、もっと強い武器を作るだけだ――――

「――――――ふう」

来るなら来やがれ、さっきのようにはいくもんか、と身構えた瞬間。

「―――――――！」

ぞくん、と背筋が総毛立った。

何時の間にやってきていたのか。

天井から現れたソレは、一直線に俺へと落下した。

「な………え――――？」

頭上から滑り落ちてくる銀光。

天井から透けて来たとしか思えないソイツは、脳天から俺を串刺しにせんと降下し―――

「こ――――のぉ……！！」

ただ夢中で、転がるように前へと身を躱した。

たん、という軽い着地音と、ごろごろとだらしなく転がる自分。

それもすぐさま止めて、急造の剣を持ったまま立ち上がる。

「――――」

ソイツは退屈そうな素振りで、ゆらりと俺へと振り返る。

「……余計な手間を。見えていれば痛かろうと、オレなりの配慮だったのだがな」

ソイツは気だるそうに槍を持ちかえる。

「――――」

どういう事情かは知らないが、今のアイツには校庭にいた時ほどの覇気がない。

それなら、本当に―――このまま、なんとか出し抜く事ができる……！

「……まったく、一日に同じ人間を二度殺すハメになるとはな。いつになろうと、人の世は血生臭いという事か」

男はこちらの事など眼中にない、という素振りで悪態をついている。

「――――」

じり、と少しずつ後ろに下がる。

窓まであと三メートルほど。

そこまで走り、庭に出てしまえば後は土蔵まで二十メートルあるかないかだ。

それなら、今すぐにでも――――

「じゃあな。今度こそ迷うなよ、坊主」

ぼんやりと。

ため息をつくように、男は言った。

「っぁ――――！？」

右腕に痛みが走る。

「……？」

それは一瞬の出来事だった。

あまりに無造作に、反応する間もなく男の槍が突き出された。

……本来なら、それで俺は二度目の死を迎えていただろう。

それを阻んだのは、身構えていた急造の剣である。

アイツはただの紙だとでも思ったのだろう。

ポスターなど無いかのように突き出された槍は、その紙の剣に弾かれ、こちらの右腕を掠めるに留まったのだ。

「……ほう。変わった芸風だな、おい」

男の顔から表情が消えた。

先ほどまでの油断は微塵と消え、獣じみた眼光で、こちらの動きを観察している。

「ぁ――――」

しくじった。なんとかなる、なんて度し難い慢心だった。

―――今目の前にいるのは、常識から外れた悪鬼だ。

そいつを前にして少しでも気を緩ませた自分の愚かさを痛感する。

……そう。

本当に死に物狂いだったのなら、頭上からの一撃を奇跡的にやりすごせた後、脇目も振らずに窓へ走っておくべきだったのだ……！

「ただの坊主かと思ったが、なるほど……微弱だが魔力を感じる。心臓を穿たれて生きている、ってのはそういう事か」

槍の穂先がこちらに向けられる。

「――――――――」

防げない。

あんな、閃光めいた一撃は防げない。

この男の得物がせめて剣なら、どんなに早くても身構える程度はできただろう。

だがアレは槍だ。

軌跡が線である剣と、点である槍。

初動さえ見切れない点の一撃を、どう防げというのか。

「いいぜ―――少しは楽しめそうじゃないか」

男の体が沈み込む。

刹那――――

正面からではなく、横殴りに槍が振るわれた。

顔の側面へと振るわれた槍を、条件反射だけで受け止める。

「ぐっ――――！？」

「いい子だ、ほら次行くぞ……！」

ブン、という旋風。

この狭い室内でどんな扱いをしているのか、槍は壁につかえる事もなく美しい弧を描き、

「っ……！！！！！」

今度は逆側から、フルスイングでこちらの胴を払いに来る……！

「がっ――――！！！？？」

止めに入った急造の剣が折れ曲がる。

化け物―――アイツが持ってんのはハンマーか！

くそ、構えていた両腕の骨がひしゃげたんじゃないのかこの痺れ―――！

「ぐ、この――――！」

「ふん？」

反射的に剣を振るう。

こちらを舐めているのだろう、未だ戻しに入っていない槍の柄《え》を剣で弾きあげる―――！

「ぐっ……！」

叩きにいった両腕が痺れる。

急造の剣はますます折れ曲がり、男の槍はわずかだけ軌道を逸らした。

「……使えねえな。機会をくれてやったのに無駄な真似しやがって。まあ、魔術師に斬り合いを望んでも仕方ねえんだろうが―――」

男の今の行動はただの遊びだ。

二つ受けたらご褒美に打ち込んでこさせてやる、という余裕。

……その唯一にして絶対の機会を、俺はその場しのぎに使ってしまった。

故に―――この男は、俺に斬り合うだけの価値を見いださない。

「―――拍子抜けだ。やはりすぐに死ねよ、坊主」

男は打ち上げられた槍を構え直す。

「勝手に――――」

その、あるかないかの余分な動作《スキ》に。

「言ってろ間抜け――――！」

後ろも見ず、背中から窓へと飛び退いた……！

「はっ、はぁ、は――――」

背中で窓をブチ割って庭へと転がり出る。

そのまま、数回転がった後、立ち上がりざま――――「は、あ――――！」

何の確証もなく、

体ごとひねって背後へと一撃する―――！

「ぬ――――！」

突きだした槍を弾かれ、わずかに躊躇する男。

―――予想通りだ。

窓から飛び出せば、アイツは必ず追撃してくる。

それもこっちが起きあがる前に追いついて、確実に殺しにかかる。

だからこそ―――必殺の一撃がくると信じて、満身の力で剣を横に払った。

少しでも遅ければ即死、早くても空振りした隙に殺されかねない無謀な策だが、ヤツとの実力差を見てこちらが早すぎる、なんて事はない。

だからこっちがする事は、全身全霊の力で一刻も早く起き上がり、背後へと一撃する事だけだったのだ。

結果はドンピシャ、賭けそのものだった一撃は見事に男の槍をはじき返した……！

「は、っ……！」

即座に態勢を立て直す。

あとは男が怯んでいる隙に、なんとか土蔵まで走り抜ければ―――！

「――――飛べ」

「え……？」

槍を弾かれた筈の男は、槍など持たず、空手のまま俺へと肉薄し、

くるりと背中を向けて、回し蹴りを放ってきた。

「――――――――」

景色が流れていく。

蹴り上げられた胸が痺れ、呼吸ができない。

いや、それより驚くべき事は、自分が空を飛んでいるという事だ。

ただの回し蹴りで、自分の体がボールみたいに蹴り飛ばされるなんて、夢にも思――――

「ぐっ――――！」

背中から地面に落ちた。

壁にぶつかり、背中が折れる程の衝撃を受けて、ずるりと地面に落ちたのだ。

「ごほ――――っ、あ…………！」

息ができない。

視界が霞む。

壁―――目的地だった土蔵の壁に手をついて、なんとか体を奮い立たせる。

「は――――はあ、は」

霞む視界で男を追った。

……本当に、二十メートル近く蹴り飛ばされたのか。

男は槍を持ち直して、一直線に突進してくる。

「ぐ――――！」

殺される。

間違いなく殺される。

男はすぐさまやってくるだろう。

それまで―――死にたくないのなら、立ち上がって、迎え撃た、なけれ、ば――――

「――――」

迸《ほとばし》る槍の穂先。

男に振り返る事もできず、崩れ落ちそうだった体が槍を迎える。

「チィ、男だったらシャンと立ってろ……！」

なんて悪運。

体を支えきれず、膝を折ったのが幸いした。

槍は俺の頭上、土蔵の扉を強打し、重い扉を弾き開けた。

「あ――――」

だから、それが最後のチャンス。

土蔵の中に入れば、何か―――武器になるようなもの、が。

「ぐっ――――！」

四つん這いになって土蔵へ滑り込む。

そこへ――――

「そら、これで終いだ―――！」

避けようのない、必殺の槍が放たれた。

「こ――――のぉぉおおおおお！」

それを防いだ。

棒状だったポスターを広げ、一度きりの盾にする。

「ぬ……！？」

ゴン、という衝撃。

広げきったポスターでは強度もままならなかったのか。

槍こそ防いだが、ポスターは貫通され、途端に元の紙へと戻っていく。

「あ、ぐっ……！」

突き出された槍の衝撃に吹き飛ばされ、壁まで弾き飛ばされる。

「ぁ――――、づ――――」

床に尻餅をついて、止まりそうな心臓に喝を入れる。

そうして、武器になりそうな物を掴もうと顔を上げた時。

「詰めだ。今のはわりと驚かされたぜ、坊主」

目前には、槍を突きだした男の姿があった。

「―――――――――――」

もはや、この先などない。

男の槍はぴったりと心臓に向けられている。

それは知ってる。

つい数時間前に味わった痛み、容赦なく押しつけられた死の匂いだ。

「……しかし、分からねえな。機転は利くくせに魔術はからっきしときた。筋はいいようだが、まだ若すぎたか」

……男の声は聞こえない。

意識はただ、目の前の凶器に収束してしまっている。

当然だ。

だって、アレが突き出されれば自分は死ぬ。

だから他の事など余計なこと。事此処《ことここ》にいたり、今更他の何が考えられる。

「もしやとは思うが、おまえが七人目だったのかもな。

ま、だとしてもこれで終わりなんだが」

男の腕が動いた。

今まで一度も見えなかったその動きが、今はスローモーションのように見える。

走る銀光。

俺の心臓に吸い込まれるように進む穂先。

一秒後には血が出るだろう。

それを知っている。

体に埋まる鉄の感触も、

喉にせり上がってくる血の味も、

世界が消えていく感覚も、

つい先ほど味わった。

……それをもう一度？　本当に？

理解できない。なんでそんな目に遭わなくてはいけないのか。

……ふざけてる。

そんなのは認められない。こんな所で意味もなく死ぬ訳にはいかない。

助けて貰ったのだ。なら、助けてもらったからには簡単には死ねない。

俺は生きて義務を果さなければいけないのに、死んでは義務が果たせない。

それでも、槍が胸に刺さる。

穂先は肉を裂き、そのまま肋《あばら》を破り心臓を穿つだろう。

「――――」

頭に来た。

そんな簡単に人を殺すなんてふざけてる。

そんな簡単に俺が死ぬなんてふざけてる。

一日に二度も殺されるなんて、そんなバカな話もふざけてる。

ああもう、本当に何もかもふざけていて、大人しく怯えてさえいられず、

「ふざけるな、俺は――――」

こんなところで意味もなく、

おまえみたいなヤツに、

殺されてやるものか――――！！！！！！

「え―――――？」

それは、本当に。

「なに………！？」

魔法のように、現れた。

目映い光の中、それは、俺の背後から現れた。

思考が停止している。

現れたそれが、少女の姿をしている事しか判らない。

ぎいいいん、という音。

それは現れるなり、俺の胸を貫こうとした槍を打ち弾き、躊躇う事なく男へと踏み込んだ。

「―――本気か、七人目のサーヴァントだと……！？」

弾かれた槍を構える男と、手にした“何か”を一閃する少女。

二度火花が散った。

剛剣一閃。

現れた少女の一撃を受けて、たたらをふむ槍の男。

「く――――！」

不利と悟ったのか、男は獣のような俊敏さで土蔵の外へ飛び出し―――

退避する男を体で威嚇しながら、それは静かに、こちらへ振り返った。

風の強い日だ。

雲が流れ、わずかな時間だけ月が出ていた。

土蔵に差し込む銀色の月光が、騎士の姿をした少女を照らしあげる。

「――――」

声が出ない。

突然の出来事に混乱していた訳でもない。

ただ、目前の少女の姿があまりにも綺麗すぎて、言葉を失った。

「――――――――」

少女は宝石のような瞳で、何の感情もなく俺を見据えた後。

「―――問おう。貴方が、私のマスターか」

凛とした声で、そう言った。

「え……マス……ター……？」

問われた言葉を口にするだけ。

彼女が何を言っているのか、何者なのかも判らない。

今の自分に判る事と言えば―――この小さな、華奢な体をした少女も、外の男と同じ存在という事だけ。

「……………………」

少女は何も言わず、静かに俺を見つめてくる。

―――その姿を、なんと言えばいいのか。

この状況、外ではあの男が隙あらば襲いかかってくる状況を忘れてしまうほど、目の前の相手は特別だった。

自分だけ時間が止まったかのよう。

先ほどまで体を占めていた死の恐怖はどこぞに消え、今はただ、目前の少女だけが視界にある―――

「サーヴァント・セイバー、召喚に従い参上した。

マスター、指示を」

二度目の声。

その、マスターという言葉と、セイバーという響きを耳にした瞬間、

「――――っ」

左手に痛みが走った。

熱い、焼きごてを押されたような、そんな痛み。

思わず左手の甲を押さえつける。

それが合図だったのか、少女は静かに、可憐な顔を頷かせた。

「―――これより我が剣は貴方と共にあり、貴方の運命は私と共にある。

――――ここに、契約は完了した」

「な、契約って、なんの――――！？」

俺だって魔術師の端くれだ。その言葉がどんな物かは理解できる。

だが少女は俺の問いになど答えず、頷いた時と同じ優雅さで顔を背けた。

――――向いた先は外への扉。

その奥には、未だ槍を構えた男の姿がある。

◇◇◇

「――――」

まさか、と思うより早かった。

騎士風の少女は、ためらう事なく土蔵の外へと身を躍らせる。

「！」

体の痛みも忘れ、立ち上がって少女の後を追った。

あの娘があの男に敵う筈がない。

いくらあんな物騒な格好をしていようと、少女は俺より小さな女の子なんだ。

「やめ――――！」

ろ、と叫ぼうとした声は、その音で封じられた。

「な――――」

我が目を疑う。

今度こそ、何も考えられないぐらい頭の中が空っぽになる。

「なんだ、あいつ――――」

響く剣戟《けんげき》。

月は雲に隠れ、庭はもとの闇に戻っている。

その中で火花を散らす鋼と鋼。

土蔵から飛び出した少女に、槍の男は無言で襲いかかった。

少女は槍を一撃で払いのけ、更に繰り出される槍を弾き返し、その度《つど》、男は後退を余儀なくされる。

「――――」

信じ、られない　セイバーと名乗った少女は、間違いなくあの男を圧倒していた。

―――戦いが、始まった。

先ほどの俺と男のやりとりは戦闘ではない。

戦闘とは、互いを仕留める事ができる能力者同士の争いである。

それがどのような戦力差であろうとも、相手を打倒しうる術があるのなら、それは戦闘と呼べるだろう。

そういった意味でも、二人の争いは戦闘だった。

俺では視認する事さえ出来なかった男の槍は、さらに勢いを増して少女へと繰り出される。

それを、

手にした“何か”で確実に弾き逸らし、間髪いれずに間合いへと踏み込む少女。

「チィ――――！」

憎々しげに舌打ちをこぼし、男は僅かに後退する。

手にした槍を縦に構え、狙われたであろう脇腹を防ぎに入る――――！

「ぐっ……！」

一瞬、男の槍に光が灯った。

爆薬を叩き付けるような一撃は、真実その通りなのだろう。

少女が振るう“何か”を受けた瞬間、男の槍は感電したかのように光を帯びる。

それがなんであるか、男はおろか俺にだって見て取れた。

アレは、視覚できる程の魔力の猛りだ。

少女の何気ない一撃一撃には、とんでもない程の魔力が籠もっている。

そのあまりにも強い魔力が、触れ合っただけで相手の武具に浸透しているのだ。

あんなもの、受けるだけでも相当な衝撃だろう。

男の槍が正確無比な狙撃銃だとしたら、少女の一撃は火力に物を言わせた散弾銃だ。

少女の一撃が振るわれる度に、庭は閃光に包まれる。

だが。

男が圧倒されているのは、そんな二次的な事ではない。

「卑怯者め、自らの武器を隠すとは何事か……！」

少女の猛攻を捌きながら、男は呪いじみた悪態をつく。

「――――――――」

少女は答えず、更に手にした“何か”を打ち込む……！

「テメェ……！」

男は反撃もままならず後退する。

それも当然だろう。

なにしろ少女が持つ武器は視《み》えないのだ。

相手の間合いが判らない以上、無闇に攻め込むのは迂闊すぎる。

そう、見えない。

少女は確かに“何か”を持っている。

だがそれがどのような形状なのか、どれほどの長さなのか判明しないのでは、一切が不可視のままだ。

もとから透明なのか、少女の振るう武器は火花を散らせようと形が浮かび上がらない。

「チ――――」

よほど戦いづらいのか、男には先ほどまでの切れがない。

「――――」

それに、初めて少女は声を漏らした。

手にした“何か”を振るう腕が激しさを増す。

絶え間ない、豪雨じみた剣の舞。

飛び散る火花は鍛冶場の錬鉄を思わせる。

―――それを舌打ちしながら防ぎきる槍の男。

正直、殺されかけた相手だとしても感嘆せずにはいられない。

槍の男は見えない武器を相手に、少女の腕の動きと足運びだけを頼りに確実に防いでいく―――！

「ふ――――っ！」

だがそれもそこまで。

守りに回った相手は、斬り伏せるのではなく叩き伏せるのみ。そう言わんばかりに少女はより深く男へと踏み込み、

叩き降ろすように、渾身の一撃を食らわせる……！！

「調子に乗るな、たわけ――――！」

ここが勝機と読んだか、男は消えた。

否、消えるように後ろに跳んだ。

ゴウン、と空を切って地面を砕き、土塊を巻き上げる少女の一撃。

槍の男を追い詰め、トドメとばかりに振るわれた一撃はあっけなく躱《かわ》された――――！

「バカ、なにやってんだアイツ……！」

遠くから見ても判る。

今までのような無駄のない一撃ならいざ知らず、勝負を決めにかかった大振りでは男を捉える事はできない。

男とて、何度も少女の猛攻を受けて体が軋んでいただろう。

それを圧して、この一瞬の為に両足に鞭をうって跳んだのだ。

今の一撃こそ、勝敗を決する隙と読み取って――――！

「ハ――――！」

数メートルも跳び退いた男は、着地と同時に弾けた。

三角飛びとでもいうのか、自らの跳躍を巻き戻すように少女へと跳びかかる。

対して―――少女は、地面に剣を打ち付けてしまったまま。

「――――！」

その隙は、もはや取り返しがつかない。

一秒とかからず舞い戻ってくる赤い槍と、

ぐるん、と。

地面に剣を下ろしたまま、コマのように体を反転させる少女。

「！」

故に、その攻防は一秒以内だ。

己の失態に気が付き踏みとどまろうとする男と、

一秒もかけず、体ごとなぎ払う少女の一撃――――！

「ぐっ――――！！」

「――――――――」

弾き飛ばされた男と、弾き飛ばした少女は互いに不満の色を表した。

それも当然。

お互いがお互いを仕留めようと放った必殺の手だ。

たとえ窮地を凌《しの》いだとしても、そんな物には一片の価値もあるまい。

間合いは大きく離れた。

今の攻防は互いに負担が大きかったのか、両者は静かに睨み合っている。

「―――どうしたランサー。

止まっていては槍兵の名が泣こう。そちらが来ないのなら、私が行くが」

「……は、わざわざ死にに来るか。それは構わんが、その前に一つだけ訊かせろ。

貴様の宝具――――それは剣か？」

ぎらり、と。

相手の心を射抜く視線を向ける。

「―――さあどうかな。

戦斧かも知れぬし、槍剣かも知れぬ。いや、もしや弓という事もあるかも知れんぞ、ランサー？」「く、ぬかせ剣使《セイバー》い」

それが本当におかしかったのか。

男……ランサーと呼ばれた男は槍を僅かに下げた。

それは戦闘を止める意思表示のようでもある。「？」

少女はランサーの態度に戸惑っている。

だが―――俺は、あの構えを知っている。

数時間前、夜の校庭で行われた戦い。

その最後を飾る筈だった、必殺の一撃を。

「……ついでにもう一つ訊くがな。お互い初見だしよ、ここらで分けって気はないか？」

「――――――――」

「悪い話じゃないだろう？　そら、あそこで惚けているオマエのマスターは使い物にならんし、オレのマスターとて姿をさらせねえ大腑抜けときた。

ここはお互い、万全の状態になるまで勝負を持ち越した方が好ましいんだが――――」

「―――断る。貴方はここで倒れろ、ランサー」

「そうかよ。ったく、こっちは元々様子見が目的だったんだぜ？　サーヴァントが出たとあっちゃ長居する気は無かったんだが――――」

ぐらり、と。

二人の周囲が、歪んで見えた。

ランサーの姿勢が低くなる。

同時に巻き起こる冷気。

―――あの時と同じだ。あの槍を中心に、魔力が渦となって鳴動している――――

「宝具――――！」

少女は剣らしき物を構え、目前の敵を見据える。

俺が口を出すまでもない。

敵がどれほど危険なのかなど、対峙している彼女がより感じ取っている。

「……じゃあな。その心臓、貰い受ける――――！」

獣が地を蹴る。

まるでコマ送り、ランサーはそれこそ瞬間移動のように少女の目前に現れ、

その槍を、彼女の足下めがけて繰り出した。

「――――」

それは、俺から見てもあまりに下策だった。

あからさまに下段に下げた槍で、さらに足下を狙うなど少女に通じる筈がない。

事実、彼女はそれを飛び越えながらランサーを斬り伏せようと前に踏み出す。

その、瞬間。

「“――――刺し穿《ゲイ》つ”」

それ自体が強力な魔力を帯びる言葉と共に、

「“――――死棘《ボルク》の槍――――！”」

下段に放たれた槍は、少女の心臓に迸っていた。

「――――！？」

浮く体。

少女は槍によって弾き飛ばされ、大きく放物線を描いて地面へと落下――――いや、着地した。

「は―――っ、く……！」

……血が流れている。

今まで掠り傷一つ負わなかった少女は、その胸を貫かれ、夥《おびただ》しいまでの血を流していた。

「呪詛……いや、今のは因果の逆転か――――！」

苦しげに声を漏らす。

……驚きはこちらも同じだ。

いや、遠くから見ていた分、彼女以上に今の一撃が奇怪な物だったと判る。

槍は、確かに少女の足下を狙っていた。

それが突如軌道を変え、あり得ない形、あり得ない方向に伸び、少女の心臓を貫いた。

だが槍自体は伸びてもいないし方向を変えてもいない。

その有様は、まるで初めから少女の胸に槍が突き刺さっていたと錯覚するほど、あまりにも自然で、それ故に奇怪だった。

軌跡を変えて心臓を貫く、などと生易しい物ではない。

槍は軌跡を変えたのではなく、そうなるように過程《じじつ》を変えたのだ。

……あの名称《ことば》と共に放たれた槍は、大前提として既に“心臓を貫いている”という“結果”を持ってしまう。

つまり、過程と結果が逆という事。

心臓を貫いている、という結果がある以上、槍の軌跡は事実を立証する為の後付でしかない。

あらゆる防御を突破する魔の棘。

狙われた時点で運命を決定付ける、使えば『必ず心臓を貫く』槍。

そんな出鱈目な一撃、誰に防ぐ事が出来よう。

敵がどのような回避行動をとろうと、槍は必ず心臓に到達する。

―――故に必殺。

解き放たれれば、確実に敵を貫く呪いの槍―――

が。

それを、少女は紙一重で躱《かわ》していた。

貫かれはしたものの、致命傷は避けている。

ある意味、槍の一撃より少女の行動は不可思議だった。

彼女は槍が放たれた瞬間、まるでこうなる事を知ったかのように体を反転させ、全力で後退したのだ。

よほどの幸運か、槍の呪いを緩和するだけの加護があったのか。

とにかく少女は致命傷を避け、必殺の名を地に落としたのだが――――

「は――――ぁ、は――――」

少女は乱れた呼吸を整えている。

あれだけ流れていた血は止まって、穿たれた傷口さえ塞がっていく―――

「――――」

桁違いとはああいうモノか。

彼女が普通じゃないのは判っていたが、それにしても並外れている。

ランサーと斬り合う技量といい、一撃ごとに叩きつけられる膨大な魔力量といい、こうしてひとりでに傷を治してしまう体といい、少女は明らかにランサーを上回っている。

……しかし、それも先ほどまでの話。

再生中といえど、少女の傷は深い。

ここでランサーに攻め込まれれば、それこそ防ぐ事も出来ず倒されるだろう。

だが。

圧倒的に有利な状況にあって、ランサーは動かなかった。

ぎり、と。

ここまで聞こえるほどの歯ぎしりを立てて少女を睨む。

「―――躱したなセイバー。我が必殺の一撃《ゲイ・ボルク》を」

地の底から響く声。

「っ……！？　ゲイ・ボルク……御身はアイルランドの光の御子か――！」

ランサーの顔が曇る。

先ほどまでの敵意は薄れ、ランサーは忌々しげに舌打ちをした。

「……ドジったぜ。こいつを出すからには必殺でなけりゃヤバイってのにな。まったく、有名すぎるのも考え物だ」

重圧が薄れていく。

ランサーは傷ついた少女に追い打ちをかける事もせず、あっさりと背中を見せ、庭の隅へ移動した。

「己の正体を知られた以上、どちらかが消えるまでやりあうのがサーヴァントのセオリーだが……あいにくうちの雇い主は臆病者でな。槍が躱《かわ》されたのなら帰ってこい、なんてぬかしてやがる」

「――逃げるのか、ランサー」

「ああ。追って来るのなら構わんぞセイバー。

ただし―――その時は、決死の覚悟を抱いて来い」

トン、という跳躍。

どこまで身が軽いのか、ランサーは苦もなく塀を飛び越え、止める間もなく消え去った。

「待て、ランサー……！」

胸に傷を負った少女は、逃げた敵を追おうとして走り出す。

「バ、バカかアイツ……！」

全力で庭を横断する。

急いで止めなければ少女は飛び出していってしまいそうだったからだ。

……が、その必要はなかった。

塀を飛び越えようとした少女は、跳ぼうと腰を落とした途端、苦しげに胸を押さえて立ち止まった。

「く――――」

傍らまで走り寄って、その姿を観察する。

いや、声をかけようと近寄ったのだが、そんな事は彼女に近づいた途端に忘れた。

「――――――――」

……とにかく、何もかもが嘘みたいなヤツだった。

銀の光沢を放つ防具は、間近で見ると紛れもなく重い鎧なのだと判る。

時代がかった服も見たことがないぐらい滑らかで鮮やかな青色。

……いや、そんな事で見とれているんじゃない。

俺より何歳か年下のような少女は、その―――とんでもない美人だった。

月光に照らされた金の髪は、砂金をこぼしたようにきめ細かく。

まだあどけなさを残した顔は気品があり、白い肌は目に見えて柔らかそうだった。

「――――――――」

声をかけられないのは、そんな相手の美しさに息を呑んでいるのともう一つ。

「――――なんで」

この少女が戦って傷を負っているのかが、ひどく癇に触ったからだ。

どんなに強くて鎧で身を守っていようと、女の子が戦わなくちゃいけないなんていうのは、なにか間違っていると思う。

俺がぼんやりと少女に見とれていた間、少女はただ黙って胸に手を当てていた。

それもすぐに終わった。

痛みが引いたのか、少女は胸から手を離して顔を上げる。

まっすぐにこちらを見据える瞳。

それになんて答えるべきか、と戸惑って、彼女の姿に気が付いた。

「……傷が、なくなってる……？」

心臓を外したとはいえ、あの槍で胸を貫かれたというのに、まったく外傷がない。

……治療の魔術がある、とは聞いているけど、魔術が行われた気配はなかった。

つまりコイツは、傷を受けようが勝手に治るという事か――――

「――――っ」

それで頭が切り替わった。

見とれている場合じゃない、コイツは何かとんでもないヤツだ。正体が判らないまま気を許していい相手じゃない。

「―――おまえ、何者だ」

半歩だけ後ろに下がって問う。

「？　何者もなにも、セイバーのサーヴァントです。

……貴方が私を呼び出したのですから、確認をするまでもないでしょう」

静かな声で、眉一つ動かさず少女は言った。

「セイバーのサーヴァント……？」

「はい。ですから私の事はセイバーと」

さらりと言う。

その口調は慇懃《いんぎん》なくせに穏やかで、なんていうか、耳にするだけで頭ん中が白く―――

「――――っ」

……って、なにを動揺してんだ俺は……！

「そ、そうか。ヘンな名前だな」

熱くなっている頬を手で隠して、なにかとんでもなくバカな返答をした。けどそれ以外なんて言えばいいのか。

そんなの俺に判る筈もないし、そもそも俺が何者かって訊いたんだから名前を言うのは普通だよな―――ってならいつまでも黙ったままなのは失礼なのではないかとか。

「……俺は士郎。衛宮士郎っていって、この家の人間だ」

―――どうかしてる。

なんか、さらに間抜けな返答をしてないか俺。

いやでも、名前を言われたんだからともかく名乗り返さないといけない。

我ながら混乱しているのは分かっているが、どんな相手にだって筋は通さないとダメなのだ。

「――――――――」

少女……セイバーは変わらず、やっぱり眉一つ動かさないで、混乱している俺を見つめている。

「いや、違う。今のはナシだ、訊きたいのはそういう事でなくて、つまりだな」

「解っています。貴方は正規のマスターではないのですね」

「え……？」

「しかし、それでも貴方は私のマスターです。契約を交わした以上、貴方を裏切りはしない。そのように警戒する必要はありません」

「う……？」

やばい。

彼女が何を言っているのか聞き取れているクセにちんぷんかんぷんだ。

判っているのは、彼女が俺の事を主人《マスター》なんて、とんでもない言葉で呼んでいる事ぐらい。

「それは違う。俺、マスターなんて名前じゃないぞ」

「それではシロウと。ええ、私としては、この発音の方が好ましい」

「っ…………！」

彼女にシロウと口にされた途端、顔から火が出るかと思った。

だって初対面の相手なら名前じゃなくて名字で呼ばないかフツー……！？

「ちょっと待て、なんだってそっちの方を――――」

「痛っ……！」

突然、左手に痺れが走った。

「あ、熱っ……！」

手の甲が熱い。

まるで発火しているかのような熱さをもった左手には、　入れ墨のような、おかしな紋様が刻まれていた。

「な――――」

「それは令呪と呼ばれるものですシロウ。

私たちサーヴァントを律する三つの命令権であり、マスターとしての命でもある。無闇な使用は避けるように」

「お、おまえ――――」

一体なんだ、と今度こそ問いつめようとした矢先、彼女の雰囲気が一変した。

「―――シロウ、傷の治療を」

冷たい声で言う。

その意識は俺にではなく、遠く―――塀の向こうに向けられているようだった。

けど治療って、俺にしろっていうのか……？

「待て、まさか俺に言ってるのか？　悪いけどそんな難しい魔術は知らないし、それにもう治ってるじゃないか、それ」

セイバーは僅かに眉を寄せる。

……なんか、とんでもない間違いを口にした気がする。

「……ではこのままで臨みます。自動修復は外面を覆っただけですが、あと一度の戦闘ならば支障はないでしょう」

「……？　あと一度って、何を」

「外の敵は二人。この程度の重圧なら、数秒で倒しうる相手です」

言って、セイバーは軽やかに跳躍した。

ランサーと同じ、塀を飛び越えて外に出る。

あとに残ったのは、庭に取り残された俺だけだった。

「……外に、敵？」

口にした途端、それがどんな事なのか理解した。

「ちょっと待て、まだ戦うっていうのかおまえ……！」

体が動く。

後先考えず、全力で門へと走り出した。

「はっ、はっ、は――――！」

門まで走って、慌てる指で閂を外して飛び出る。

「セイバー、何処だ……！？」

闇夜に目を凝らす。

こんな時に限って月は隠れ、あたりは闇に閉ざされている。

だが――――

すぐ近くで物音がした。

「そこか……！」

人気のない小道に走り寄る。

―――それは、一瞬の出来事だった。

見覚えのある赤い男とセイバーが対峙している。

セイバーはためらう事なく赤い男へと突進し、一撃で相手の態勢を崩して―――

たやすく赤い男を斬り伏せた。

トドメとばかりに腕を振り上げるセイバー。

が、赤い男は首を刎ねられる前、強力な魔術の発動と共に消失した。

セイバーは止まらない。

そのまま、男の奥にいた相手へと疾走し、

そして―――敵が放った大魔術を、事もなげに消滅させた。

「な――――」

強いとは知っていたが、圧倒的すぎる。

今の魔術は、俺なんかじゃ足下にも及ばないほどの干渉魔術だ。

威力だけなら切嗣《オヤジ》だって負けてはいないが、あれだけの自然干渉をノータイムで行うなど、一流の魔術師でも可能かどうか。

だが、そんな達人クラスの魔術でさえ、セイバーはあっけなく無効化させた。

敵は魔術師なのか、それで勝負はついた。

魔術師の攻撃はセイバーには通用せず、セイバーは容赦なく魔術師に襲いかかる。

どん、と尻餅をつく音。

奇跡的にセイバーの一撃を躱したものの、敵はそれで動けなくなった。

セイバーは敵を追いつめ、その視えない剣を突きつける。

「――――」

意識が凍る。

一瞬、月が出てくれたからだろう。

セイバーが追いつめている相手が人間なのだと見てとれた。

それが誰であるかまでは判らないが、人を殺して返り血を浴びているセイバーの姿だけが、咄嗟《とっさ》に脳裏に描かれた。

「――――」

セイバーの体が動く。

その手にした“何か”で、相手の喉を貫こうと―――

「止めろセイバーーーーーーーー！！！！！！」

精一杯、力の限り叫んだ。

ピタリと止まる剣。

……視えないという事は、精神的に良かったのかもしれない。

彼女の視えない剣の切っ先は、未だ相手の血で濡れてはいなかった。

「……止めろ。頼むから止めてくれ、セイバー」

セイバーを睨みつけながら言った。

彼女を止めるのなら全力で挑まなければ止められまい、と覚悟して。

「何故止めるのですシロウ。彼女はアーチャーのマスターです。ここで仕留めておかなければ」

違う、セイバーはやっぱり止める気なんてない。

俺が言っているから止めているだけで、すぐにでも剣を振るおうとしている……！

「だ、だから待てって言ってるだろう！　俺のことをマスターだとかなんとか言ってるけど、こっちはてんで解らないんだ。俺の事をマスターなんて呼ぶんなら、少しは説明するのが筋ってもんだろう……！」

「………」

セイバーは答えない。

静かに俺を見据えて佇むだけだ。

「順番が違うだろ、セイバー。俺はまだおまえがなんなのか知らない。けど話してくれるなら聞くから、そんな事は止めてくれ」

「…………」

セイバーは黙っている。

倒れ込んだ相手に剣を突きつけたまま、納得いかなげに俺を見据える。

「そんな事、とはどのような事か。

貴方は無闇に人を傷つけるな、などという理想論をあげるのですか」

「え……？」

無闇に人を傷つけるなって……？

いや、そりゃあ出来るかぎり争いは避けるべきだけど、襲ってきた相手に情を移すほどお人好しじゃないぞ、俺。

「つまり貴方は、敵であれ命を絶つなと言いたいのでしょう？　そのような言葉には従いません。敵は倒すものです。それでも止めろと言うのであれば、令呪を以って私を律しなさい」

「？　いや、そんな事っていうのはおまえの事だ。女の子が剣なんて振り回すもんじゃない。怪我をしてるなら尚更だろ。

……って、そっか、ホントに剣を持ってるかどうかは判らないんだっけ―――ああいや、とにかく女の子なんだから、そういうのはダメだっ！」

「――――――――」

途端。毒気を抜かれたように、ぽかんとセイバーは口を開けた。

そんな状態のまま、どれくらいの時間が過ぎただろう。

「………で？　何時になったら剣を下げてくれるのかしらね、セイバーさんは」

不意に、尻餅をついていた誰かが言った。

「――――！」

とっさに元に戻って、剣に力を込めるセイバー。

「諦めなさい。敵を前にして下げる剣は有りません」

「貴女のマスターは下げろって言っているのに？

へえ、セイバーともあろうサーヴァントが主に逆らうっていうんだ」

「――――――――」

ぎり、と歯を噛んだ後。

セイバーは剣を下げ、手の平から力を抜いた。

それで剣は仕舞われたのか、セイバーから殺気が消える。

「そ。なら立ってもいいのよね、わたし」

尻餅をついていた誰かが立ち上がる。

ぱんぱん、とお尻を叩いているあたり、なんていうかふてぶてしい。

……って、ちょっと、待て。

あーあ、とばかりにふてくされているのは、その、間違いなく、ええぇーーーーー！？

「お、おまえ遠坂……！？」

「ええ。こんばんは、衛宮くん」

にっこり、と極上の笑みで返してくる遠坂凛。

「あ――――う？」

それは、参った。

そんな何げなく挨拶をされたら、今までの異常な出来事が嘘みたいな気がして、ああいや、だからその、すでに頭がパンクしそうというか、いっそパンクしたらどんなに楽か――――！

「ああ、いや、だから、ええっとつまり、さっきの魔術は遠坂が使ったって事だから、つまり――――」

「魔術師って事でしょ？　ま、お互い似たようなもんだし隠す必要もないわよね」

「ぐ――――」

だから、そうもはっきり言われると訊いてるこっちが間抜けみたいじゃないか―――

「いいから話は中でしましょ。どうせ何も解ってないんでしょ、衛宮くんは」

さらりと言って、遠坂はずんずん門へと歩いていく。

「え―――待て遠坂、なに考えてんだおまえ……！」

と―――

振り向いた遠坂の顔は、さっきまでの笑顔とは別物だった。

「バカね、いろいろ考えてるわよ。だから話をしようって言ってるんじゃない。

衛宮くん、突然の事態に驚くのもいいけど、素直に認めないと命取りって時もあるのよ。ちなみに今がその時だとわかって？」

じろり、と敵意を込めて睨まれる。

「――――っ」

「分かればよろしい。それじゃ行こっか、衛宮くんのおうちにね」

遠坂は衛宮の門をくぐっていく。

「……なんかすげえ怒ってるぞ、あいつ……」

いや、考えてみれば当然だ。

なにしろついさっきまで剣を突きつけられ、命を奪われるところだったんだから。

「いや、それにしたって」

なんか、学校の遠坂とはイメージが百八十度違うのは気のせいなんだろうか……。

で、なんでか不思議な状況になってしまった。

目の前にはずんずんと歩いていく学校のアイドル、一応憧れていたりした遠坂凛がいて、

背後には無言で付いてくる金髪の少女、自らをサーヴァントと名乗るセイバーがいる。

「………………」

あ。

なんか、廊下が異次元空間のような気がしてきた。

が、いつまでも腑抜けのままではいられない。

俺だって半人前と言えど魔術師だ。

同じく魔術師であるらしい遠坂がここまで堂々としているのだから、俺だってしっかりしなければ馬鹿にされる。

……と言っても、俺に考えつくのは僅かな事だ。

まず、後ろに付いてきているセイバー。

彼女が俺をマスターと呼び、契約したというからには使い魔の類であるのは間違いない。

使い魔とは、魔術師を助けるお手伝い的なモノだと聞く。

たいていは魔術師の体の一部を他者に移植し、分身として使役されるモノを言うのだとか。

このおり、分身とする他者は小動物が基本とされる。

単純に、猫や犬ならば意識を支配するのが容易い為だ。

中には人間を使い魔とする魔術師もいるが、その為には人間一人を絶えず束縛するだけの魔力を持たなければならない。

が、人間一人を支配する魔力なんて常時使っていたら、その魔術師は魔力の大半を使い魔の維持に費やす事になる。

それでは本末転倒である。

使い魔とは魔術師の助けとなるモノ。

できるだけ魔術師に負担をかけないよう、使役するのにあまり力を使わない小動物が適任とされる。

……確かにそう教わりはしたけど、しかし。

「？　何かあるのですか、シロウ」

「……ああいや、なんでもない」

……セイバーはどう見ても人間だ。しかも明らかに主である俺より優れている。

そんな相手を縛り付ける魔力なんて俺にはないし、そもそも使い魔を使役するだけの魔術回路もない。

「…………」

だから、きっとセイバーは使い魔とは似て非なるモノの筈だ。

彼女は自分をサーヴァントと言っていた。

それがどんなモノかは知らないが、あのランサーという男も、遠坂が連れていた赤い男も同じモノなのだと思う。

となると、遠坂もマスターと呼ばれる者の筈だ。

あいつの魔術の冴えは先ほど垣間見た。

俺が半人前だとしたら、遠坂は三人前……というか、そもそも強化の魔術しか使えない俺と他の魔術師を比べても仕方がない。

ともかく、遠坂凛はとんでもない魔術師だ。

霊的に優れた土地には、その土地を管理する魔術師の家系がある。

衛宮家は切嗣の代からこの町にやってきたから、いうなれば他所者《よそもの》だ。

だから遠坂が魔術師だと知らなかったし、遠坂の方も俺が魔術を習っている、なんて知らなかったに違いない。

……この町には、俺の知らない魔術師が複数いる。

ランサーとやらも他の魔術師の使い魔だとしたら、俺はつまり、魔術師同士の争いに足を突っ込んだという事だろうか――――

「へえ、けっこう広いのね。和風っていうのも新鮮だなぁ。

あ、衛宮くん、そこが居間？」

なんて言いながら居間に入っていく遠坂。

「………………」

考えるのはここまでだ。

とにかく遠坂に話を聞こう。

電気をつける。

時計は午前一時を回っていた。

「うわ寒っ！　なによ、窓ガラス全壊してるじゃない」

「仕方ないだろ、ランサーってヤツに襲われたんだ。なりふり構ってられなかったんだよ」

「あ、そういう事。じゃあセイバーを呼び出すまで、一人でアイツとやり合ってたの？」

「やりあってなんかない。ただ一方的にやられただけだ」

「ふうん、ヘンな見栄はらないんだ。……そっかそっか、ホント見た目通りなんだ、衛宮くんって」

何が嬉しいのか、遠坂は割れた窓ガラスまで歩いていく。

「？」

遠坂はガラスの破片を手に取ると、ほんの少しだけまじまじと観察し―――

「――――Minuten vor Schweien」

ぷつり、と指先を切って、窓ガラスに血を零した。

「！？」

それはどんな魔術か。

粉々に砕けていた窓ガラスはひとりでに組み合わさり、数秒とかからず元通りになってしまった。

「遠坂、今の――――」

「ちょっとしたデモンストレーションよ。助けて貰ったお礼にはならないけど、一応筋は通しておかないとね」

「……ま、わたしがやらなくともそっちで直したんだろうけど、こんなの魔力の無駄遣いでしょ？　ホントなら窓ガラスなんて取り替えれば済むけど、こんな寒い中で話すのもなんだし」

当たり前のように言う。

が、言うまでもなく、彼女の腕前は俺の理解の外だった。

「―――いや、凄いぞ遠坂。俺はそんな事できないからな。直してくれて感謝してる」

「？　出来ないって、そんな事ないでしょ？

ガラスの扱いなんて初歩の初歩だもの。たった数分前に割れたガラスの修復なんて、どこの学派でも入門試験みたいなものでしょ？」

「そうなのか。俺は親父にしか教わった事がないから、そういう基本とか初歩とか知らないんだ」

「――――はあ？」

ピタリ、と動きを止める遠坂。

……しまった。なんか、言ってはいけない事を口にしたようだ。

「……ちょっと待って。じゃあなに、衛宮くんは自分の工房の管理もできない半人前ってこと？」

「……？　いや、工房なんて持ってないぞ俺」

……あー、まあ鍛練場所として土蔵があるが、アレを工房なんて言ったら遠坂のヤツ本気で怒りそうだし。

「…………まさかとは思うけど、確認しとく。もしかして貴方、五大要素の扱いとか、パスの作り方も知らない？」

おう、と素直に頷いた。

「………………」

うわ、こわっ。

なまじ美人なだけに黙り込むともの凄く迫力あるぞ、こいつ。

「なに。じゃあ貴方、素人？」

「そんな事ないぞ。一応、強化の魔術ぐらいは使える」

「強化って……また、なんとも半端なのを扱うのね。で、それ以外はからっきしってワケ？」

じろり、と睨んでくる遠坂。

「……まあ、端的に言えば、たぶん」

さすがに視線が痛くて、なんとも煮え切らない返答をしてしまった。

「――――はあ。なんだってこんなヤツにセイバーが呼び出されるのよ、まったく」

がっかり、とため息をつく。

「…………む」

なんか、腹が立つ。

俺だって遊んでたワケじゃない。

こっちが未熟なのは事実だけど、それとこれとは話が別だと思う。

「ま、いいわ。もう決まった事に不平をこぼしても始まらない。そんな事より、今は借りを返さないと」

ふう、と一息つく遠坂。

「それじゃ話を始めるけど。

衛宮くん、自分がどんな立場にあるのか判ってないでしょ」

「――――」

こくん、と頷く。

「やっぱり。ま、一目で判ったけど、一応確認しとかないとね。知ってる相手に説明するなんて心の贅肉だし」

「？」

なんか、今ヘンな言い回しを聞いた気がするけど、ここで茶々を入れたら殴られそうなので黙った。

「率直に言うと、衛宮くんはマスターに選ばれたの。

どっちかの手に聖痕があるでしょ？　手の甲とか腕とか、個人差はあるけど三つの令呪《れいじゅ》が刻まれている筈。それがマスターとしての証よ」

「手の甲って……ああ、これか」

「そ。それはサーヴァントを律する呪文でもあるから大切にね。令呪っていうんだけど、それがある限りはサーヴァントを従えていられるわ」

「……？　ある限りって、どういう事だよ」

「令呪は絶対命令権なの。サーヴァントには自由意思があるって気づいていると思うけど、それをねじ曲げて絶対に言いつけを守らせる呪文がその刻印」

「発動に呪文は必要なくて、貴方が令呪を使用するって思えば発動するから。

ただし一回使う度に一つずつ減っていくから、使うのなら二回だけに留めなさい。

で、その令呪がなくなったら衛宮くんは殺されるだろうから、せいぜい注意して」

「え……俺が、殺される――――？」

「そうよ。マスターが他のマスターを倒すのが聖杯《せいはい》戦争の基本だから。そうして他の六人を倒したマスターには、望みを叶える聖杯が与えられるの」

「な――――に？」

ちょっ、ちょっと待て。

遠坂のヤツが何を言っているのかまったく理解できない。

マスターはマスターを倒す、とか。

そうして最後には聖杯が手に入るとか……って、聖杯って、そもそもあの聖杯の事か……！？

「まだ解らない？　ようするにね、貴方はあるゲームに巻き込まれたのよ。

聖杯戦争っていう、七人のマスターの生存競争。他のマスターを一人残らず倒すまで終わらない、魔術師同士の殺し合いに」

それがなんでもない事のように、遠坂凛は言い切った。

「――――――――」

頭の中で、聞いたばかりの単語が回る。

マスターに選ばれた自分。

マスターだという遠坂。

サーヴァントという使い魔。

―――それと。

聖杯戦争という、他の魔術師との殺し合い――――

「待て。なんだそれ、いきなり何言ってんだおまえ」

「気持ちは解るけど、わたしは事実を口にするだけよ。

……それに貴方だって、心の底では理解してるんじゃない？　一度ならず二度までもサーヴァントに殺されかけて、自分はもう逃げられない立場なんだって」

「――――――――」

それは。

確かに、俺はランサーとかいうヤツに殺されかけた、けど。

「あ、違うわね。殺されかけたんじゃなくて殺されたんだっけ。よく生き返ったわね、衛宮くん」

「――――」

遠坂の追い打ちは、ある意味トドメだった。

……確かにその通りだ。

アイツは俺を殺し、俺は確かに殺された。

そこには何のいいわけも話し合いも通じず、俺はただ殺されるだけの存在だったのだ。

だから。

その、訳のわからない殺し合いを否定したところで、　他の連中が手を引いてくれるなんて事はない。

「――――」

「納得した？　ならもう少しだけ話をしてあげる。

聖杯戦争というのが何であるかわたしもよくは知らない。

ただ何十年に一度、七人のマスターが選ばれ、マスターにはそれぞれサーヴァントが与えられるって事だけは確かよ」

「わたしもマスターに選ばれた一人。だからサーヴァントと契約したし、貴方だってセイバーと契約した。

サーヴァントは聖杯戦争を勝ち残る為に聖杯が与えた使い魔と考えなさい。

で、マスターであるわたしたちは自分のサーヴァントと協力して、他のマスターを始末していくわけね」

「…………」

遠坂の説明は簡潔すぎて、実感を得るには遠すぎた。

それでも一つだけ、先ほどから疑問に思っていた事がある。

「……ちょっと待ってくれ。遠坂はセイバーを使い魔だっていうけど、俺にはそうは思えない。

だって使い魔っていうのは猫とか鳥だろ。そりゃ人の幽霊を扱うヤツもいるって言うけど、セイバーはちゃんと体がある。それに、その―――とても、使い魔なんかに見えない」

ちらりとセイバーを盗み見る。

セイバーは俺と遠坂の会話を、ただ黙って聞いていた。

……その姿は人間そのものだ。

正体は判らないが、自分とそう歳の違わない女の子。

そんな子が近くにいるだけで冷静じゃいられないのに、それが使い魔だなんて言われても実感が湧かないし、なにより、心臓がばっくんばっくん言って困る。

「使い魔ね―――ま、サーヴァントはその分類ではあるけど、位置づけは段違いよ。何しろそこにいる彼女はね、使い魔としては最強とされるゴーストライナーなんだから」

「ゴーストライナー……？　じゃあその、やっぱり幽霊って事か？」

とうの昔に死んでいる人間の霊。

死した後もこの世に姿を残す、卓越した能力者の残留思念。

だが、それはおかしい。

幽霊は体を持たない。霊が傷つけられるのは霊だけだ。

故に、肉を持つ人間である俺が、霊に直接殺されるなんてあり得ない。

「幽霊……似たようなものだけど、そんなモンと一緒にしたらセイバーに殺されるわよ。

サーヴァントは受肉した過去の英雄、精霊に近い人間以上の存在なんだから」

「――――はあ？　受肉した過去の英雄？」

「そうよ。過去だろうが現代だろうが、とにかく死亡した伝説上の英雄をこう引っ張ってきてね、実体化させるのよ」

「ま、呼び出すまでがマスターの役割で、あとの実体化は聖杯がしてくれるんだけどね。

魂をカタチにするなんてのは一介の魔術師には不可能だもの。ここは強力なアーティファクトの力におんぶしてもらうってわけ」

「ちょっと待て。過去の英雄って、ええ……！？」

セイバーを見る。

なら彼女も英雄だった人間なのか。

いや、そりゃ確かに、あんな格好をした人間は現代にはいないけど、それにしたって―――

「そんなの不可能だ。そんな魔術、聞いた事がない」

「当然よ、これは魔術じゃないもの。あくまで聖杯による現象と考えなさい。そうでなければ魂を再現して固定化するなんて出来る筈がない」

「……魂の再現って……じゃあその、サーヴァントは幽霊とは違うのか……？」

「違うわ。人間であれ動物であれ機械であれ、偉大な功績を残すと輪廻の枠から外されて、一段階上に昇華するって話、聞いたことない？

英霊っていうのはそういう連中よ。

ようするに崇《あが》め奉《たてまつ》られて、擬似的な神さまになったモノたちなんでしょうね」

「降霊術とか口寄せとか、そういう一般的な“霊を扱う魔術”は英霊《かれら》の力の一部を借り受けて奇蹟を起こすでしょ。

けどこのサーヴァントっていうのは英霊本体を直接連れてきて使い魔にする。

だから基本的には霊体として側にいるけど、必要とあらば実体化させて戦わせられるってワケ」

「……む。その、霊体と実体を使い分けられるって事か。

……遠坂のサーヴァントは姿が見えないけど、今は霊体って事か？」

「いえ、アイツはうちの召喚陣で傷を癒してる最中よ。

さっきセイバーにやられたでしょ。あれだって、あと少し強制撤去が遅かったら首を刎ねられて消滅してたわ」

「いい、サーヴァントを倒せるのは同じ霊体であるサーヴァントだけ。そりゃあ相手が実体化していればこっちの攻撃も当たるから、うまくすれば倒せるかもしれない。

けど、サーヴァントはみんな怪物じみてるでしょ？　だから怪物の相手は怪物に任せて、マスターは後方支援をするっていうのがセオリーね」

「…………む」

遠坂の説明は、なんか癇に触る。

怪物怪物って、他のサーヴァントがどうだかは知らないけど、セイバーにはそんな形容を当て嵌《は》めてほしくない。

「とにかくマスターになった人間は、召喚したサーヴァントを使って他のマスターを倒さなければならない。

そのあたりは理解できた？」

「……言葉の上でなら。けど、納得なんていってないぞ。

そもそもそんな悪趣味な事を誰が、何の為に始めたんだ」

「それはわたしが知るべき事でもないし、答えてあげる事でもない。そのあたりはいずれ、ちゃんと聖杯戦争を監督しているヤツに聞きなさい。

わたしが教えてあげられるのはね、貴方はもう戦うしかなくて、サーヴァントは強力な使い魔だからうまく使えって事だけよ」

遠坂はそれだけ言うと、今度はセイバーへ視線を向ける。

「さて。衛宮くんから話を聞いた限りじゃ貴女は不完全な状態みたいね、セイバー。マスターとしての心得がない魔術師見習いに呼び出されたんだから」

「……ええ。貴方の言う通り、私は万全ではありません。

シロウには私を実体化させるだけの魔力がない為、霊体に戻る事も、魔力の回復も難しいでしょう」

「……驚いたわ。そこまで酷かった事もだけど、貴女が正直に話してくれるなんて思わなかった。どうやって弱みを聞き出そうかなって程度だったのに」

「敵に弱点を見抜かれるのは不本意ですが、貴女の目は欺けそうにない。こちらの手札を隠しても意味はないでしょう。

それならば貴方に知ってもらう事で、シロウにより深く現状を理解してもらった方がいい」

「正解。風格も十分、と。……ああもう、ますます惜しいっ。わたしがセイバーのマスターだったら、こんな戦い勝ったも同然だったのに！」

悔しそうに拳を握る遠坂。

「む。遠坂、それ俺が相応しくないって事か」

「当然でしょ、へっぽこ」

うわ。心ある人なら言いにくいコトを平然といったぞ、今。

「なに？　まだなんか質問があるの？」

しかも自覚なし。

学校での優等生然としたイメージがガラガラと崩れていく。

……さすがだ一成。たしかに遠坂は、鬼みたいに容赦がない。

「さて。話がまとまったところでそろそろ行きましょうか」

と。

遠坂はいきなり、ワケの分らないコトを言いだした。

「？　行くって何処へ？」

「だから、貴方が巻き込まれたこのゲーム……“聖杯戦争”をよく知ってるヤツに会いに行くの。衛宮くん、聖杯戦争の理由について知りたいんでしょ？」

「―――それは当然だ。けどそれって何処だよ。もうこんな時間なんだし、あんまり遠いのは」

「大丈夫、隣町だから急げば夜明けまでには帰ってこれるわ。それに明日は日曜なんだから、別に夜更かししてもいいじゃない」

「いや、そういう問題じゃなくて」

単に今日は色々あって疲れてるから、少し休んでから物事を整理したいだけなのだが。

「なに、行かないの？　……まあ衛宮くんがそう言うんならいいけど、セイバーは？」

なぜかセイバーに意見を求める遠坂。

「ちょっと待て、セイバーは関係ないだろ。あんまり無理強いするな」

「おっ、もうマスターとしての自覚はあるんだ。わたしがセイバーと話すのはイヤ？」

「そ、そんなコトあるかっ！　ただ遠坂の言うのがホントなら、セイバーは昔の英雄なんだろ。ならこんな現代に呼び出されて右も左も分からない筈だ。

だから―――」

「シロウ、それは違う。サーヴァントは人間の世であるのなら、あらゆる時代に適応します。ですからこの時代の事もよく知っている」

「え――――知ってるって、ほんとに？」

「勿論。この時代に呼び出されたのも一度ではありませんから」

「な――――」

「うそ、どんな確率よそれ……！？」

あ、遠坂も驚いてる。

……という事は、セイバーの言ってる事はとんでもない事なのか。

「シロウ、私は彼女に賛成です。貴方はマスターとして知識がなさすぎる。貴方と契約したサーヴァントとして、シロウには強くなってもらわなければ困ります」

セイバーは静かに見据えてくる。

……それはセイバー自身ではなく、俺の身を案じている、穏やかな視線だった。

「……分かった。行けばいいんだろ、行けば。

で、それって何処なんだ遠坂。ちゃんと帰ってこれる場所なんだろうな」

「もちろん。行き先は隣町の言峰教会。そこがこの戦いを監督してる、エセ神父の居所よ」

にやり、と意地の悪い笑みをこぼす遠坂。

アレは何も知らない俺を振り回して楽しいんでいる顔だ。

「………………」

偏見だけど。

あいつの性格、どこか問題ある気がしてきたぞ……。

◇◇◇

夜の町を歩く。

深夜一時過ぎ、外に出ている人影は皆無だ。

家々の明かりも消えて、今は街灯だけが寝静まった町を照らしている。

「なあ遠坂。つかぬ事を訊くけど、歩いて隣町まで行く気なのか」

「そうよ？　だって電車もバスも終わってるでしょ。いいんじゃない、たまには夜の散歩っていうのも」

「そうか。一応訊くけど、隣町までどのくらいかかるか知ってるか？」

「えっと、歩いてだと一時間ぐらいかしらね。ま、遅くなったなら帰りはタクシーでも拾えばいいでしょ」

「そんな余分な金は使わないし、俺が言いたいのは女の子が夜出歩くのはどうかって事だ。最近物騒なのは知ってるだろ。もしもの事があったら責任持てないぞ、俺」

「安心しなさい、相手がどんなヤツだろうとちょっかいなんて出してこないわ。衛宮くんは忘れてるみたいだけど、そこにいるセイバーはとんでもなくお強いんだから」

「あ」

そう言えばそうだ。

通り魔だろうがなんだろうが、セイバーに手を出したらそれこそ返り討ちだろう。

「凛。シロウは今なにを言いたかったのでしょう。私には理解できなかったのですが」

「え？　いえ、大した勘違いっぷりって言うか、大間抜けっていうか。なんでもわたしたちが痴漢に襲われたら衛宮くんが助けてくれるんだって」

「そんな、シロウは私のマスターだ。それでは立場が逆ではないですか」

「そういうの考えてないんじゃない？　魔術師とかサーヴァントとかどうでもいいって感じ。あいつの頭の中、一度見てみたくなったわねー」

「………………」

遠坂とセイバーは知らぬ間に話をするぐらいの仲になっている。

セイバーはと言えば、出かける時にあの姿のままで出ようとしたのを止めた時から無言だ。

どうしても鎧は脱がない、というので仕方なく雨合羽を着せたら、ますます無言になってしまった。

今ではツカツカと俺の後を付いてきて、遠坂とだけ話をしている。

「あれ？　どっちに行くのよ衛宮くん。そっち、道が違うんじゃない？」

「橋に出ればいいんだろ。ならこっちのが近道だ」

二人と肩を並べて歩くのは非常に抵抗があったので、早足で横道に入った。

二人は文句一つなく付いてくる。

川縁の公園に出た。

あの橋を渡って、隣町である新都へ行くのだが―――

「へえ、こんな道あったんだ。そっか、橋には公園からでも行けるんだから、公園を目指せばいいのね」

声を弾ませて橋を見上げる遠坂。

夜の公園、という場所のせいだろうか。

橋を見上げる遠坂の横顔は、学校で見かける時よりキレイに見えて、まいる。

「いいから行くぞ。別に遊びに来たわけじゃないんだから」

公園で立ち止まっている遠坂を促して階段を上る。

橋の横の歩道にさえ辿り着けば、あとは新都まで一直線だ。

歩道橋に人影はない。

それも当然、昼間でさえここを使う人は少ないのだ。

隣町まではバスか電車で行くのが普通で、この歩道橋はあまり使われない。

なにしろ距離があまりにも長いし、どうも作りが頑丈でないというか、いつ崩れてもおかしくないような杞憂をさせるというか。

ロケーション的には文句無しなのにデートコースに使われないのも、そのあたりが原因だろう。

「……馬鹿らしい。なに考えてんだ、俺」

無言で後を付いてくるセイバーと、すぐ横で肩を並べている遠坂。

その二人を意識しないようにと努めて、とにかく少しでも早く橋を渡ろうと歩を速めた。

橋を渡ると、遠坂は郊外へ案内しだした。

新都と言えば駅前のオフィス街しか頭に浮かばないが、駅から外れれば昔ながらの街並みが残っている。

郊外はその中でも最たるものだ。

なだらかに続く坂道と、海を望む高台。

坂道を上っていく程に建物の棟は減っていき、丘の斜面に建てられた外人墓地が目に入ってくる。

「この上が教会よ。衛宮くんも一度ぐらいは行った事があるんじゃない？」

「いや、ない。あそこが孤児院だったって事ぐらいは知ってるけど」

「そう、なら今日が初めてか。じゃ、少し気を引き締めた方がいいわ。あそこの神父は一筋縄じゃいかないから」

遠坂は先だって坂を上がっていく。

……見上げれば、坂の上には建物らしき影が見えた。

高台の教会。

今まで寄りつきもしなかった神の家に、こんな目的で足を運ぶ事になろうとは。

「うわ―――すごいな、これ」

教会はとんでもない豪勢さだった。

高台のほとんどを敷地にしているのか、坂を上がりきった途端、まったいらな広場が出迎えてくれる。

その奥に建てられた教会は、そう大きくはないというのに、聳《そび》えるように来た者を威圧していた。

「シロウ、私はここに残ります」

「え？　なんでだよ、ここまで来たのにセイバーだけ置いてけぼりなんて出来ないだろ」

「私は教会に来たのではなく、シロウを守る為についてきたのです。シロウの目的地が教会であるのなら、これ以上遠くには行かないでしょう。ですから、ここで帰りを持つ事にします」

きっぱりと言うセイバー。

どうもテコでも動きそうにないので、ここは彼女の意思を尊重することにした。

「分かった。それじゃ行ってくる」

「はい。誰であろうと気を許さないように、マスター」

広い、荘厳な礼拝堂だった。

これだけの席があるという事は、日中に訪れる人も多いという事だろう。

これほどの教会を任されているのだから、ここの神父はよほどの人格者と見える。

「遠坂。ここの神父さんっていうのはどんな人なんだ」

「どんな人かって、説明するのは難しいわね。十年来の知人だけど、わたしだって未だにアイツの性格は掴めないもの」

「十年来の知人……？　それはまた、随分と年期が入った関係だな。もしかして親戚か何かか？」

「親戚じゃないけど、わたしの後見人よ。ついでに言うと兄弟子にして第二の師っていうところ」

「え……兄弟子って、魔術師としての兄弟子！？」

「そうだけど。なんで驚くのよ、そこで」

「だって神父さんなんだろ！？　神父さんが魔術なんて、そんなの御法度じゃないか！」

そう、魔術師と教会は本来相容れないものだ。

魔術師が所属する大規模な組織を魔術協会と言い、

一大宗教の裏側、普通に生きていれば一生見ないですむこちら側の教会を、仮に聖堂教会と言う。

この二つは似て非なる者、形の上では手を結んでいるが、隙あらばいつでも殺し合いをする物騒な関係だ。

教会は異端を嫌う。

人ではないヒトを徹底的に排除する彼らの標的には、魔術を扱う人間も含まれる。

教会において、奇跡は選ばれた聖人だけが取得するもの。それ以外の人間が扱う奇跡は全て異端なのだ。

それは教会に属する人間であろうと例外ではない。

教会では位が高くなればなるほど魔術の汚れを禁じている。

こういった教会を任されている信徒なら言わずもがな、神の加護が厚ければ厚いほど魔術とは遠ざかっていく物なのだが――――

「……いや。そもそもここの神父さんってこっち側の人だったのか」

「ええ。聖杯戦争の監督役を任されたヤツだもの、バリッバリの代行者よ。……ま、もっとも神のご加護があるかどうかは疑問だけど」

かつん、かつん、と足音をたてて祭壇へと歩いていく遠坂。

神父さんがいないというのにお邪魔するのもなんだが、そもそもこんな夜更けなのだ。

礼拝堂にいる訳もなし、訪ねるのなら奥にあるであろう私室だろう。

「……ふうん。で、その神父さんはなんていうんだ？　さっきは言峰《ことみね》とかなんとか言ってたけど」

「名前は言峰綺礼《ことみねきれい》。父さんの教え子でね、もう十年以上顔を合わせてる腐れ縁よ。……ま、できれば知り合いたくなかったけど」

「―――同感だ。私も、師を敬わぬ弟子など持ちたくはなかった」

かつん、という足音。

俺たちが来た事に気が付いていたのか、その人物は祭壇の裏側からゆっくりと現れた。

「再三の呼び出しにも応じぬと思えば、変わった客を連れてきたな。……ふむ、彼が七人目という訳か、凛」

「そう。一応魔術師だけど、中身はてんで素人だから見てられなくって。

……たしかマスターになった者はここに届けを出すのが決まりだったわよね。アンタたちが勝手に決めたルールだけど、今回は守ってあげる」

「それは結構。なるほど、ではその少年には感謝しなくてはな」

言峰という名の神父は、ゆっくりとこちらに視線を向ける。

「――――」

……知らず、足が退いていた。

……何が恐ろしい訳でもない。

……言峰という男に敵意を感じる訳でもない。

だというのに、肩にかかる空気が重くなるような威圧感を、この神父は持っていた。

「私はこの教会を任されている言峰綺礼という者だが。

君の名はなんというのかな、七人目のマスターよ」

「―――衛宮士郎。けど、俺はまだマスターなんて物になった覚えはないからな」

腹に力をいれて、重圧に負けまいと神父を睨む。

「衛宮――――――士郎」

「え――――」

背中の重圧が悪寒に変わる。

神父は静かに、何か喜ばしいモノに出会ったように笑った。

――――その笑みが。

俺には、例えようもなく――――

「礼を言う、衛宮。よく凛を連れてきてくれた。君がいなければ、アレは最後までここには訪れなかったろう」

神父が祭壇へと歩み寄る。

遠坂は退屈そうな顔つきで祭壇から離れ、俺の横まで下がってきた。

「では始めよう。衛宮士郎、君はセイバーのマスターで間違いはないか？」

「それは違う。確かに俺はセイバーと契約した。けどマスターとか聖杯戦争とか、そんな事を言われても俺にはてんで判らない。

マスターっていうのがちゃんとした魔術師がなるモノなら、他にマスターを選び直した方がいい」

「……なるほど、これは重傷だ。彼は本当に何も知らないのか、凛」

「だから素人だって言ったじゃない。そのあたり一からしつけてあげて。……そういう追い込み得意でしょ、アンタ」

遠坂は気が乗らない素振りで神父を促す。

「――――ほう。これはこれは、そういう事か。

よかろう、おまえが私を頼ったのはこれが初めてだ。

衛宮士郎には感謝をしてもし足りないな」

くくく、と愉快そうに笑う言峰神父。

なんていうか、聞いてるこっちがますます不安になっていくような会話だ。

「まず君の勘違いを正そう。

いいか衛宮士郎。マスターという物は他人に譲れる物ではないし、なってしまった以上辞められる物でもない。

その腕に令呪を刻まれた者は、たとえ何者であろうとマスターを辞める事はできん。まずはその事実を受け入れろ」

「っ―――辞める事はできないって、どうしてだよ」

「令呪とは聖痕《せいこん》でもある。マスターとは与えられた試練だ。都合が悪いからといって放棄する事はできん。

その痛みからは、聖杯を手に入れるまでは解放されない」

「おまえがマスターを辞めたいと言うのであれば、聖杯を手に入れ己が望みを叶えるより他はあるまい。そうなれば何もかもが元通りだぞ、衛宮士郎。

おまえの望み、その裡《うち》に溜まった泥を全て掻き出す事もできる。―――そうだ、初めからやり直す事とて可能だろうよ」

「故に望むがいい。

もしその時が来るのなら、君はマスターに選ばれた幸運に感謝するのだからな。その、目に見えぬ火傷の跡を消したいのならば、聖痕を受け入れるだけでいい」

「な――――」

目眩がした。

神父の言葉はまるで要領を得ない。

聞けば聞くほど俺を混乱させるだけだ。

……にも関わらず、コイツの言葉は厭《イヤ》に胸に浸透して、どろりと、血のように粘り着く―――

「綺礼、回りくどい真似はしないで。わたしは彼にルールを説明してあげてって言ったのよ。誰も傷を開けなんて言ってない」

神父の言葉を遮る声。

「――――と、遠坂？」

それで、混乱しかけた頭がハッキリとしてくれた。

「そうか。こういった手合いには何を言っても無駄だからな、せめて勘違いしたまま道徳をぬぐい去ってやろうと思ったのだが。

……ふん、情けは人のため為らず、とはよく言ったものだ。つい、私自身も楽しんでしまったか」

「なによ。彼を助けるといい事あるっていうの、アンタに」

「あるとも。人を助けるという事は、いずれ自身を救うという事だからな。……と、今更おまえに説いても始まるまい」

「では本題に戻ろうか、衛宮士郎。

君が巻き込まれたこの戦いは『聖杯《せいはい》戦争』と呼ばれるものだ。

七人のマスターが七人のサーヴァントを用いて繰り広げる争奪戦―――という事ぐらいは凛から聞いているか？」

「……聞いてる。七人のマスターで殺し合うっていう、ふざけた話だろ」

「そうだ。だが我らとて好きでこのような非道を行っている訳ではない。

全ては聖杯を得るに相応しい者を選抜する為の儀式だ。

なにしろ物が物だからな、所有者の選定には幾つかの試練が必要だ」

……何が試練だ。

賭けてもいいが、この神父は聖杯戦争とやらをこれっぽっちも“試練”だなんて思っていない。

「待てよ。さっきから聖杯聖杯って繰り返してるけど、それって一体なんなんだ。まさか本当にあの聖杯だって言うんじゃないだろうな」

聖杯。

聖者の血を受けたという杯。

数ある聖遺物の中でも最高位とされるソレは、様々な奇蹟を行うという。

その中でも広く伝わるのが、聖杯を持つ者は世界を手にする、というものである。

……もっとも、そんなのは眉唾だ。なにしろ聖杯の存在自体が“有るが無い物”に近い。

確かに、“望みを叶える聖なる杯”は世界各地に散らばる伝説・伝承に顔を出す。

だがそれだけだ。

実在したとも、再現できたとも聞かない架空の技術、それが聖杯なのだから。

「どうなんだ言峰綺礼。アンタの言う聖杯は、本当に聖杯なのか」

「勿論だとも。この町に現れる聖杯は本物だ。その証拠の一つとして、サーヴァントなどという法外な奇蹟が起きているだろう」

「過去の英霊を呼び出し、使役する。否、既に死者の蘇生に近いこの奇蹟は魔法と言える。

これだけの力を持つ聖杯ならば、持ち主に無限の力を与えよう。物の真贋《しんがん》など、その事実の前には無価値だ」

「――――――――」

つまり。

偽物であろうが本物以上の力があれば、真偽など問わないと言いたいのか。

「……いいぜ。仮に聖杯があるとする。けど、ならなんだって聖杯戦争なんてものをさせるんだ。聖杯があるんなら殺し合う事なんてない。それだけ凄い物なら、みんなで分ければいいだろう」

「もっともな意見だが、そんな自由は我々にはない。

聖杯を手にする者はただ一人。

それは私たちが決めたのではなく、聖杯自体が決めた事だ」

「七人のマスターを選ぶのも、七人のサーヴァントを呼び出すのも、全ては聖杯自体が行う事。

これは儀式だと言っただろう。聖杯は自らを持つに相応しい人間を選び、彼らを競わせてただ一人の持ち主を選定する。

それが聖杯戦争―――聖杯に選ばれ、手に入れる為に殺し合う降霊儀式という訳だ」

「――――――――」

淡々と神父は語る。

反論する言葉もなく、左手に視線を落とす。

……そこにあるのは連中が令呪と呼ぶ刻印だ。

この刻印がある以上、マスターを放棄する事はできないとでも言いたいのか。

「……納得いかないな。一人だけしか選ばれないにしたって、他のマスターを殺すしかないっていうのは、気にくわない」

「？　ちょっと待って。殺すしかない、っていうのは誤解よ衛宮くん。別にマスターを殺す必要はないんだから」

「はあ？　だって殺し合いだって言ったじゃないか。言峰もそう言ってたぞ」

「殺し合いだ」

「綺礼は黙ってて。あのね、この町に伝わる聖杯っていうのは霊体なの。だから物として有る訳じゃなくて、特別な儀式で呼び出す―――つまり降霊するしかないって訳」

「で、呼び出す事はわたしたち魔術師だけでも出来るんだけど、これが霊体である以上わたしたちには触れられない。この意味、分かる？」

「分かる。霊体には霊体しか触れられないんだろ。

―――ああ、だからサーヴァントが必要なのか……！」

「そういう事。ぶっちゃけた話、聖杯戦争っていうのは自分のサーヴァント以外のサーヴァントを撤去させるってコトよ。だからマスターを殺さなければならない、という決まりはないの」

「――――――――」

なんだ、それならそうと早く言ってくれればいいのに！

まったく、遠坂もこの神父も人が悪いったらありゃしない。

……とにかく、それで安心した。

それなら聖杯戦争に参加しても、遠坂が死ぬような事はないんだから。

「なるほど、そういう考えもできるか。

では衛宮士郎、一つ訊ねるが君は自分のサーヴァントを倒せると思うか？」

「？」

セイバーを倒す？

そんなの無理に決まってるじゃないか。

そもそもアイツに魔術は通用しないし、剣術だってデタラメに強いんだから。

「ではもう一つ訊ねよう。つまらぬ問いだが、君は自分がサーヴァントより優れていると思えるか？」

「？？」

なに言ってるんだ、こいつ。

俺はセイバーを倒せないんだから、俺がセイバーより優れてるなんて事ありえない。

今の質問はどっちにしたって、マスターである俺の方がサーヴァントより弱いって答え、に――――

「――――あ」

「そういう事だ。サーヴァントはサーヴァントをもってしても破りがたい。ならばどうするか。

そら、実に単純な話だろう？　サーヴァントはマスターがいなければ存在できぬ。いかにサーヴァントが強力であろうが、マスターが潰されればそのサーヴァントも消滅する。ならば」

そう、それはしごく当然の行為。

誰もわざわざ困難な道は選ばない。

確実に勝ち残りたいのなら、サーヴァントではなくマスターを殺す事が、サーヴァントを殺す最も効率的な手段となる――――

「……ああ、サーヴァントを消す為にはマスターを倒した方が早いってのは解った。

けど、それじゃあ逆にサーヴァントが先にやられたら、マスターはマスターでなくなるのか？　聖杯に触れられるのはサーヴァントだけなんだろ。なら、サーヴァントを失ったマスターには価値がない」

「いや、令呪がある限りマスターの権利は残る。マスターとはサーヴァントと契約できる魔術師の事だ。令呪があるうちは幾らでもサーヴァントと契約できる」

「マスターを失ったサーヴァントはすぐに消える訳ではない。彼らは体内の魔力が尽きるまでは現世にとどまれる。そういった、“マスターを失ったサーヴァント”がいれば、“サーヴァントを失ったマスター”とて再契約が可能となる。戦線復帰が出来るという事だ。

だからこそマスターはマスターを殺すのだ。下手に生かしておけば、新たな障害になる可能性があるからな」

「……じゃあ令呪を使い切ったら？　そうすれば他のサーヴァントと契約できないし、自由になったサーヴァントも他のマスターとくっつくだろ」

「待って、それは――――」

「ふむ、それはその通りだ。令呪さえ使い切ってしまえば、マスターの責務からは解放されるな」

「……もっとも、強力な魔術を行える令呪を無駄に使う、などという魔術師がいるとは思えないが。

いたとしたらそいつは半人前どころか、ただの腑抜けという事だろう？」

ふふ、とこっちの考えを見透かしたように神父は笑う。

「…………っ」

なんか、癪だ。

あの神父、さっきから俺を挑発してるとしか思えないほど、人を小馬鹿にしてやがる。

「納得がいったか。ならばルールの説明はここまでだ。

―――さて、それでは始めに戻ろう衛宮士郎。

君はマスターになったつもりはないと言ったが、それは今でも同じなのか」

「マスターを放棄するというのなら、それもよかろう。

君が今考えた通り、令呪を使い切ってセイバーとの契約を断てばよい。その場合、聖杯戦争が終わるまで君の安全は私が保証する」

「……？　ちょっと待った。なんだってアンタに安全を保証されなくちゃいけないんだ。自分の身ぐらい自分で守る」

「私とておまえに構うほど暇ではない。だがこれも決まりでな。

私は繰り返される聖杯戦争を監督する為に派遣された。

故に、聖杯戦争による犠牲は最小限にとどめなくてはならないのだ。

マスターでなくなった魔術師を保護するのは、監督役として最優先事項なのだよ」

「――――繰り返される聖杯戦争……？」

ちょっと待て。

そんな言葉、初めて聞いたぞ。

繰り返されるって、つまりこんな戦いが今まで何度もあったってのか……？

「それ、どういう事だよ。聖杯戦争っていうのは今に始まった事じゃないのか」

「無論だ。でなければ監督役、などという者が派遣されると思うか？

この教会は聖遺物を回収する任を帯びる、特務局の末端でな。本来は正十字の調査、回収を旨とするが、ここでは“聖杯”の査定の任を帯びている。

極東の地に観測された第七百二十六聖杯を調査し、これが正しいモノであるのなら回収し、そうでなければ否定しろ、とな」

「七百二十六って……聖杯ってのはそんなに沢山あるものなのかよ」

「さあ？　少なくとも、らしき物ならばそれだけの数があったという事だろう」

「そしてその中の一つがこの町で観測される聖杯であり、聖杯戦争だ。

記録では二百年ほど前が一度目の戦いになっている。

以後、約六十年周期でマスターたちの戦いは繰り返されている。

聖杯戦争はこれで五度目。前回が十年前であるから、今までで最短のサイクルという事になるが」

「な―――正気かおまえら、こんな事を今まで四度も続けてきたって……！？」

「まったく同感だ。おまえの言うとおり、連中はこんな事を何度も繰り返してきたのだよ。

―――そう。

過去、繰り返された聖杯戦争はことごとく苛烈を極めてきた。マスターたちは己が欲望に突き動かされ、魔術師としての教えを忘れ、ただ無差別に殺し合いを行った」

「君も知っていると思うが、魔術師にとって魔術を一般社会で使用する事は第一の罪悪だ。魔術師は己が正体を人々に知られてはならないのだからな。

だが、過去のマスターたちはそれを破った。

魔術協会は彼らを戒める為に監督役を派遣したが、それが間に合ったのは三度目の聖杯戦争でな。その時に派遣されたのが私の父という訳だが、納得がいったか少年」

「……ああ、監督役が必要な理由は分かった。

けど今の話からすると、この聖杯戦争っていうのはとんでもなく性質《たち》が悪いモノなんじゃないのか」

「ほう。性質《たち》が悪いとはどのあたりだ」

「だって以前のマスターたちは魔術師のルールを破るような奴らだったんだろ。

なら、仮に聖杯があるとして、最後まで勝ち残ったヤツが、聖杯を私利私欲で使うようなヤツだったらどうする。平気で人を殺すようなヤツにそんなモノが渡ったらまずいだろう。

魔術師を監視するのが協会の仕事なら、アンタはそういうヤツを罰するべきじゃないのか」

微かな期待をこめて問う。

だが言峰綺礼は、予想通り、慇懃な仕草でおかしそうに笑った。

「まさか。私利私欲で動かぬ魔術師などおるまい。我々が管理するのは聖杯戦争の決まりだけだ。その後の事など知らん。どのような人格が聖杯を手に入れようが、協会は関与しない」

「そんなバカな……！　じゃあ聖杯を手に入れたマスターが最悪なヤツだったらどうするんだよ！」

「困るな。だが私たちではどうしようもない。持ち主を選ぶのは聖杯だ。そして聖杯に選ばれたマスターを止める力など私たちにはない。

なにしろ望みを叶える杯だ。手に入れた者はやりたい放題だろうさ。

―――しかし、それが嫌だというのならおまえが勝ち残ればいい。他人を当てにするよりは、その方が何よりも確実だろう？」

言峰は笑いをかみ殺している。

マスターである事を受け入れられない俺の無様さを愉しむように。

「どうした少年。今のはいいアイデアだと思うのだが、参考にする気はないのかな」

「……そんなの余計なお世話だ。第一、俺には戦う理由がない。聖杯なんて物に興味はないし、マスターなんて言われても実感が湧かない」

「ほう。では聖杯を手に入れた人間が何をするか、それによって災厄が起きたとしても興味はないのだな」

「それは――――」

……それを言われると反論できない。

くそ、こいつの言葉は暴力みたいだ。

こっちの心情などおかまいなし、ただ事実だけを容赦なく押しつけてくる―――

「理由がないのならそれも結構。ならば十年前の出来事にも、おまえは関心を持たないのだな？」

「――――十年、前……？」

「そうだ。前回の聖杯戦争の最後にな、相応しくないマスターが聖杯に触れた。そのマスターが何を望んでいたかは知らん。我々に判るのは、その時に残された災害の爪痕だけだ」

「――――――――」

一瞬。

あの地獄が、脳裏に浮かんだ。

「―――待ってくれ。まさか、それは」

「そうだ、この街に住む者なら誰もが知っている出来事だよ衛宮士郎。

死傷者五百名、焼け落ちた建物は実に百三十四棟。未だ以て原因不明とされるあの火災こそが、聖杯戦争による爪痕だ」

「――――――――」

――――吐き気がする。

視界がぼやける。

焦点を失って、視点が定まらなくなる。

ぐらりと体が崩れ落ちる。

だが、その前にしっかりと踏みとどまった。

歯を噛みしめて意識を保つ。

倒れかねない吐き気を、ただ、沸き立つ怒りだけで押し殺した。

「衛宮くん？　どうしたのよ、いきなり顔面真っ白にしちゃって。……そりゃああんまり気持ちのいい話じゃなかったけど、その―――ほら、なんなら少し休んだりする？」

よほど蒼い顔をしていたのだろう。

なんていうか、遠坂がこういった心配をしてくれるなんて、とんでもなくレアな気がした。

「心配無用だ。遠坂のヘンな顔を見たら治った」

「……ちょっと。それ、どういう意味よ」

「いや、他意はないんだ。言葉通りの意味だから気にするな」

「ならいいけど……って、余計に悪いじゃないこの唐変木っ！」

すかん、容赦なく頭をはたく学園一の優等生・遠坂凛。

それがトドメ。

本当にそれだけで、さっきまでの吐き気も怒りも、キレイさっぱり消えてくれた。

「……サンキュ。本当に助かったから、あんまりいじめないでくれ遠坂。今はもう少し、訊かなくちゃいけない事がある」

むっ、と叩きたりない顔のまま、遠坂は一応場を譲ってくれる。

「ほう、まだ質問があるのか。いいぞ、言いたい事は全て言ってしまえ」

俺が訊きたい事なんて見抜いているだろうに、神父は愉快そうに促してくる。

上等だ。

衛宮士郎は、おまえになんて負けるものか。

「じゃあ訊く。アンタ、聖杯戦争は今回が五回目だって言ったな。なら、今まで聖杯を手に入れたヤツはいるのか」

「当然だろう。そう毎回全滅などという憂き目は起きん」

「じゃあ―――」

「早まるな。手に入れるだけならば簡単だ。なにしろ聖杯自体はこの教会で管理している。手に取るだけならば私は毎日触れているぞ」

「え――――？」

せ、聖杯がこの教会にある――――？

「もっとも、それは器だけだ。中身が空なのだよ。先ほど凛が言っただろう、聖杯とは霊体だと。

この教会に保管してあるのは、極めて精巧に作られた聖杯のレプリカだ。これを触媒にして本物の聖杯を降霊させ、願いを叶える杯にする。そうだな、マスターとサーヴァントの関係に近いか。……ああ。そうやって一時的に本物となった聖杯を手にした男は、確かにいた」

「じゃあ聖杯は本物だったのか。いや、手にしたっていうそいつは一体どうなったんだ」

「どうもならん。その聖杯は完成には至らなかった。馬鹿な男が、つまらぬ感傷に流された結果だよ」

……？

先ほどまでの高圧的な態度はどこにいったのか、神父は悔いるように視線を細めている。

「……どういう事だ。聖杯は現れたんじゃないのか」

「聖杯を現すだけならば簡単だ。七人のサーヴァントが揃い、時間が経てば聖杯は現れる。凛の言う通り、確かに他のマスターを殺める必要などないのだ。

だが、それでは聖杯は完成しない。アレは自らを得るに相応しい持ち主を選ぶ。故に、戦いを回避した男には、聖杯など手に入らなかった」

「ふん。ようするに、他のマスターと決着を付けずに聖杯を手に入れても無意味って事でしょ。

前回、一番はじめに聖杯を手に入れたマスターは甘ちゃんだったのよ。敵のマスターとは戦いたくない、なんて言って聖杯から逃げたんだから」

吐き捨てるように言って、遠坂は言峰から視線を逸らす。

「――――うそ」

それはつまり、言峰は前回のマスターの一人で、聖杯を手に入れたものの、戦いを拒否して脱落したって事なのか……！？

「……言峰。あんた、戦わなかったのか」

「途中まで戦いはした。だが判断を間違えた。結果として私はカラの聖杯を手にしただけだ。

もっとも、私ではそれが限界だったろう。なにしろ他のマスターたちはどいつもこいつも化け物揃いだったからな。わたしは真っ先にサーヴァントを失い、そのまま父に保護されたよ」

「……思えば、監督役の息子がマスターに選ばれるなど、その時点であってはならぬ事だったのだ。

父はその折に亡くなった。以後、私は監督役を引き継ぎ、この教会で聖杯を守っている」

そう言って、言峰綺礼という名の神父は背中を向けた。

その視線の先には、礼拝されるべき象徴が聳えている。

「話はここまでだ。

聖杯を手にする資格がある者はサーヴァントを従えたマスターのみ。君たち七人が最後の一人となった時、聖杯は自ずと勝者の元に現れよう。

その戦い―――聖杯戦争に参加するかの意思をここで決めよ」

高みから見下ろして、神父は最後の決断を問う。

「――――――――」

言葉がつまる。

戦う理由がなかったのはさっきまでの話だ。

今は確実に戦う理由も意思も生まれている。

けれどそれは、本当に、認めていいものなのかどうか。

「まだ迷っているのか。

いいか、マスターというものはなろうとしてなれる物ではない。そこにいる凛は長く魔術師として修練してきたが、だからといってマスターとなるのが決定されていた訳ではないのだ。

決定されていた物があるとすれば、それは心構えが出来ていたかいないかだけだろう」

「マスターに選ばれるのは魔術師だけだ。魔術師ならばとうに覚悟などできていよう。

それが無い、というのならば仕方があるまい。

おまえも、おまえを育てた師も出来損ないだ。そんな魔術師に戦われても迷惑だからな、今ここで令呪を消してしまえ」

「――――――！」

言われるまでもない。

俺は――――

俺は逃げない。

正直、マスターとか聖杯戦争とか、そんな事を言われても実感なんてまるで湧かない。

それでも、戦うか逃げるかしかないのなら、逃げる事だけはしない。

神父は言った。

魔術師ならば覚悟は出来ている筈だと。

だから決めないと。

たとえ半人前でも、衛宮士郎は魔術師なんだ。

憧れ続けた衛宮切嗣の後を追って、必ず正義の味方になると決めたのなら――――

「―――マスターとして戦う。

十年前の火事の原因が聖杯戦争だっていうんなら、俺は、あんな出来事を二度も起こさせる訳にはいかない」

俺の答えが気に入ったのか、神父は満足そうに笑みを浮かべる。

「――――」

深く呼吸をする。

迷いは断ち切った。

男が一度、戦うと口にしたんだ。

なら、ここから先はその言葉に恥じないよう、胸を張って進むだけだ。

「それでは君をセイバーのマスターと認めよう。

この瞬間に今回の聖杯戦争は受理された。

―――これよりマスターが残り一人になるまで、この街における魔術戦を許可する。各々が自身の誇りに従い、存分に競い合え」

重苦しく、神父の言葉が礼拝堂に響いた。

その宣言に意味などあるまい。

神父の言葉を聞き届けたのは自分と遠坂だけだ。

この男はただ、この教会の神父として始まりの鐘を鳴らしたにすぎない。

「決まりね。それじゃ帰るけど、わたしも一つぐらい質問していい綺礼？」

「かまわんよ。これが最後かもしれんのだ、大抵の疑問には答えよう」

「それじゃ遠慮なく。綺礼、あんた見届け役なんだから、他のマスターの情報ぐらいは知ってるんでしょ。こっちは協会のルールに従ってあげたんだから、それぐらい教えなさい」

「それは困ったな。教えてやりたいのは山々だが、私も詳しくは知らんのだ。

衛宮士郎も含め、今回は正規の魔術師が少ない。私が知りうるマスターは二人だけだ。衛宮士郎を加えれば三人か」

「あ、そう。なら呼び出された順番なら判るでしょう。

仮にも監視役なんだから」

「……ふむ。一番手はバーサーカー。二番手はキャスターだな。あとはそう大差はない。先日にアーチャー、そして数時間前にセイバーが呼び出された」

「―――そう。それじゃこれで」

「正式に聖杯戦争が開始されたという事だ。

凛。聖杯戦争が終わるまで、この教会に足を運ぶ事は許されない。許されるとしたら、それは」

「自分のサーヴァントを失って保護を願う場合のみ、でしょ。それ以外にアンタを頼ったら減点ってコトね」

「そうだ。おそらくは君が勝者になるだろうが、減点が付いては教会が黙っていない。連中はつまらない論議の末、君から聖杯を奪い取るだろう。私としては最悪の展開だ」

「エセ神父。教会の人間が魔術協会の肩を持つのね」

「私は神に仕える身だ。教会に仕えている訳ではない」

「よく言うわ。だからエセなのよ、アンタは」

そうして、遠坂は言峰神父に背を向ける。

あとはそのまま、別れの挨拶もなしにズカズカと出口へと歩き出した。

「おい、そんなんでいいのか遠坂。あいつ、おまえの兄弟子なんだろ。なら―――」

もっとこう、ちゃんとした言葉を交わしておくべきではないのだろうか。

「いいわよそんなの。むしろ縁が切れて清々するぐらいだもの。そんな事より貴方も外に出なさい。もうこの教会に用はないから」

遠坂は立ち止まる事なく礼拝堂を横切り、本当に出ていってしまった。

はあ、とため息をもらして遠坂の後に続く。

と。

「っ――――！」

背後に気配を感じて、たまらずに振り返った。

いつのまに背後にいたのか、神父は何を言うのでもなく俺を見下ろしていた。

「な、なんだよ。まだなんかあるっていうのか」

言いつつ、足は勝手に後ずさる。

……やはり、こいつは苦手だ。

相性が悪いというか、肌に合わないというか、ともかく好きになれそうにない。

「話がないなら帰るからなっ！」

神父の視線を振り払おうと出口に向かう。

その途中。

「――――喜べ少年。君の願いは、ようやく叶う」

そう、神託を下すように神父は言った。

その言葉は。

自分でも気づいていなかった、衛宮士郎の本心ではなかったか。

「―――なにを、いきなり」

「判っていた筈だ。明確な悪がいなければ君の望みは叶わない。たとえそれが君にとって容認しえぬモノであろうと、正義の味方には倒すべき悪が必要だ」

「っ――――――――」

目の前が、真っ暗になりそう、だった。

神父は言う。

衛宮士郎という人間が持つ最も崇高な願いと、最も醜悪な望みは同意であると。

……そう。何かを守ろうという願いは、

同時に、何かを犯そうとするモノを、望む事に他ならない――――

「―――おま、え」

けど、そんな事を望む筈がない。

望んだ覚えなんてない。

あまりにも不安定なその願望は、

ただ、目指す理想が矛盾しているだけの話。

だというのに神父は言う。

この胸を刺すように、“敵が出来て良かったな”と。

「なに、取り繕う事はない。君の葛藤は、人間としてとても正しい」

「っ――――――」

神父の言葉を振り払って、出口へと歩き出す。

「さらばだ衛宮士郎。

最後の忠告になるが、帰り道には気をつけたまえ。

これより君の世界は一変する。

君は殺し、殺される側の人間になった。その身は既にマスターなのだからな」

◇◇◇

外に出た途端、肩に圧し掛かっていた重圧が消え去った。

あの神父から離れた、という事もあるが、

遠くからでも目立つ制服の遠坂と、

雨合羽を着込んだ金髪の少女がつかず離れずで立っている、なんて光景が妙に味があって気が抜けたらしい。

「――――――――」

セイバーは相変わらず無言だ。

じっとこっちを見ているあたり、俺がどんな選択をしたのか気になっているようだ。

「行きましょう。町に戻るまでは一緒でしょ、わたしたち」

言うだけ言ってさっさと歩き出す遠坂。

その後に続いて、俺たちも教会を後にする。

三人で坂を下りていく。

来た時もそう話した方じゃないが、帰りは一段と会話がない。

その理由ぐらい、鈍感な俺でも分かっていた。

教会での一件で、俺は本当にマスターになったのだ。

遠坂が俺とセイバーから離れて歩いているのは、きっとそういう理由だろう。

「――――」

それは理解してる。

理解しているけど、そんなふうに遠坂を区別するのは嫌だった。

「遠坂。おまえのサーヴァント、大丈夫なのか」

「え……？」

「あ、うん。アーチャーなら無事よ。……ま、貴方のセイバーにやられたダメージは簡単に消えそうにないから、しばらく実体化はさせられないだろうけど」

「じゃあ側にはいないのか」

「ええ、わたしの家で匿ってる状態。いま他のサーヴァントに襲われたら不利だから、傷が治るまでは有利な場所で敵に備えさせてるの」

なるほど。

うちはともかく、遠坂の家なら外敵に対する備えは万全なんだろう。

魔術師にとって自分の家は要塞のような物だ。そこにいる限り、まず負ける事などない。

逆を言えば、ホームグランドにいる限り、敵は簡単には襲いかかってこないという事か。

……うむ。

うちの結界は侵入者に対する警報だけだが、それだけでも有ると無いとでは大違いだし。

「そういえば遠坂。さっきヤツ、聖杯戦争の監督役って言ってたけどさ。アイツ、おまえのサーヴァントを知ってるのか」

「知らない筈よ。わたし、教えてないもの」

「そうなのか。おまえとアイツ、仲がいいからそうだと思ってたけど」

「……あのね衛宮くん。忠告しておくけど、自分のサーヴァントの正体は誰にも教えちゃ駄目よ。たとえ信用できる相手でも黙っておきなさい。そうでないと早々に消える事になるから」

「……？　セイバーの正体って、なにさ」

「だから、サーヴァントが何処の英雄かって言う事よ。

いくら強いからって戦力を明かしてちゃ、いつか寝首をかかれるに決まってるでしょ。……いいから、後でセイバーから真名を教えてもらいなさい。

そうすればわたしの言ってる事が判る……けど、ちょっとたんま。衛宮くんはアレだから、いっそ教えてもらわない方がいいわね」

「なんでさ」

「衛宮くん、隠し事できないもの。なら知らない方が秘密にできるじゃない」

「……あのな、人をなんだと思ってるんだ。それぐらいの駆け引きはできるぞ、俺」

「そう？　じゃあわたしに隠している事とかある？」

「え……遠坂に隠してる事って、それは」

そう口にして、ぼっと顔が熱くなった。

別に後ろめたい事なんてないけど、その、なんとなく憧れていた、なんて事は隠し事に入るんだろうか……？

「ほら見なさい。何を隠してるか知らないけど、動揺が顔に出るようじゃ向いてないわ。

貴方は他にいいところがあるんだから、駆け引きなんて考えるのは止めなさい」

「……む。それじゃ遠坂はどうなんだよ。あの神父にも黙ってるって事は、アイツも信用してないって事か？」

「綺礼？　まさか。私、アイツを信用するほどおめでたくないわ。アイツはね、教会から魔術協会に鞍替えしたくせに、まだ教会に在籍している食わせ者なのよ。人の情報を他のマスターに売るぐらいはやりかねないわ」

ふんだ、と忌々しげに言い捨てる遠坂。

遠坂は本気であの神父を信用してないようだ。

それはそれでホッとしたけど、それでも、なんとなく今の台詞には、神父への親しみが含まれている気がした。

―――そうして橋を渡る。

もうお互いに会話はない。

冷たい冬の空気と、吐きだされる白い吐息。

水の流れる小さな音と、橋を照らす目映い街灯。

そういった様々なものが、今はひどく記憶に残る。

不思議と、隣りを歩く遠坂の顔を見ようとは思わなかった。

今は遠坂の顔を見るより、こうして一緒に夜の橋を歩く事の方が得難いと思う。

俺と、遠坂と、まだ何も知らないセイバーという少女。

この三人で、何をするでもなく、帰るべき場所へと歩いていく。

交差点に着いた。

それぞれの家に続く坂道の交差点、衛宮士郎と遠坂凛が別れる場所。

「ここでお別れね。義理は果たしたし、これ以上一緒にいると何かと面倒でしょ。きっぱり別れて、明日からは敵同士にならないと」

今までの曖昧な位置づけに区切りをつける為だろう。

遠坂は何の前置きもなく喋りだして、唐突に話を切った。

それで分かった。

彼女は義務感から俺にルールを説明したんじゃない。

あくまで公平に、何も知らない衛宮士郎の立場になって肩入れしただけなのだ。

だから説明さえ終われば元通り。

あとはマスターとして、争うだけの対象になる。

「……む？」

けど、だとしたら今のはヘンだろう。

遠坂は感情移入をすると戦いにくくなる、と言いたかったに違いない。

遠坂から見れば今夜の事は全て余分。

“これ以上一緒にいると何かと面倒”　そんな台詞を口にするのなら、遠坂は初めから一緒になんていなければ良かったのだ。

聡明な遠坂の事だから、それは判りきっている筈。

それでも損得勘定を秤にもかけないで、遠坂凛は衛宮士郎の手を取った。

だから今夜の件は何の思惑もない、本当にただの善意。

目の前にいる遠坂は、学校で見る彼女とはあまりにも違う。

控えめにいっても性格はきついし、ツンケンしていて近寄りがたいし、学校での振る舞いはなんなんだー、と言いたくなるぐらいの変わり様だ。

いやもう、こんなのほとんどサギだと思う。

……だが、まあそれでも。

遠坂凛は、みんなが思っていた通りの彼女でもあったのだ。

「なんだ。遠坂っていいヤツなんだな」

「は？　なによ突然。おだてたって手は抜かないわよ」

そんな事は判ってる。

コイツは手を抜かないからこそ、情が移ると面倒だって言い切ったんだから。

「知ってる。けど出来れば敵同士にはなりたくない。俺、おまえみたいなヤツは好きだ」

「な――――」

何故か、それきり遠坂は黙ってしまった。

遠坂の家は俺とは反対方向にある、洋風の住宅地だって聞いている。

一応ここまで面倒を見てくれたんだから、こっちは遠坂を見送ってから戻りたいんだが。

「と、とにかく、サーヴァントがやられたら迷わずさっきの教会に逃げ込みなさいよ。そうすれば命だけは助かるんだから」

「それは気が引けるけど、一応聞いておく。けどそんな事にはならないだろ。どう考えてもセイバーより俺のほうが短命だ」

冷静に現状を述べる。

「――――ふう」

またもや謎のリアクションを見せる遠坂。

彼女は呆れた風に溜息をこぼした後、ちらり、とセイバーを流し見た。

「いいわ、これ以上の忠告は本当に感情移入になっちゃうから言わない。

せいぜい気を付けなさい。いくらセイバーが優れているからって、マスターである貴方がやられちゃったらそれまでなんだから」

くるり、と背を向けて歩き出す遠坂。

「――――」

だが。

幽霊でも見たかのような唐突さで、彼女の足はピタリと止まった。

「遠坂？」

そう声をかけた時、左手がズキリと痛んだ。

「――――ねえ、お話は終わり？」

幼い声が夜に響く。

歌うようなそれは、紛れもなく少女の物だ。

視線が坂の上に引き寄せられる。

いつのまに雲は去ったのか、空には煌々と輝く月。

――――そこには。

伸びる影。

仄暗く青ざめた影絵の町に、それは、在ってはならない異形だった。

「―――バーサーカー」

聞き慣れない言葉を漏らす遠坂。

……追究する必要などない。

アレは紛れもなくサーヴァントであり、

同時に―――十年前の火事をなお上回る、圧倒的なまでの死の気配だった。

「こんばんはお兄ちゃん。こうして会うのは二度目だね」

微笑みながら少女は言った。

その無邪気さに、背筋が寒くなる。

「――――――――」

いや、背筋なんて生やさしいものじゃない。

体はおろか意識まで完全に凍っている。

アレは、化け物だ。

視線さえ合っていないのに、ただ、そこに在るだけで身動きがとれなくなる。

少しでも動けばその瞬間に死んでいるだろう、と当然のように納得できた。

むき出しの腹に、ピタリと包丁を押し当てられている感覚。

……だというのに、何も、何も感じない。

あまりにも助かるという希望がない為だろう。

恐怖も焦りも、すべて絶望で覆われて、何も感じない。

「――――やば。あいつ、桁違いだ」

麻痺している俺とは違い、遠坂には身構えるだけの余裕がある。

……しかし、それも僅かな物だろう。

背中越しだというのに、彼女が抱いている絶望を感じ取れるんだから。「あれ？　なんだ、あなたのサーヴァントはお休みなんだ。つまんないなぁ、二匹いっしょに潰してあげようって思ったのに」　坂の上、俺たちを見下ろしながら、少女は不満そうに言う。

……ますますやばい。

あの少女には、遠坂のサーヴァントが不在だという事も見抜かれている。　―――と。

少女は行儀良くスカートの裾を持ち上げて、とんでもなくこの場に不釣り合いなお辞儀をした。「はじめまして、リン。わたしはイリヤ。

イリヤスフィール・フォン・アインツベルンって言えばわかるでしょ？」

「アインツベルン――――」

その名前に聞き覚えでもあるのか、遠坂の体がかすかに揺れた。　そんな遠坂の反応が気に入ったのか、少女は嬉しそうに笑みをこぼし、

「じゃあ殺すね。やっちゃえ、バーサーカー」

歌うように、背後の異形に命令した。　巨体が飛ぶ。

バーサーカーと呼ばれたモノが、坂の上からここまで、何十メートルという距離を一息で落下してくる――――！「――――シロウ、下がって……！」

セイバーが駆ける。雨合羽がほどけ、一瞬、視界が閉ざされた。　バーサーカーの落下地点まで駆けるセイバーと、

旋風を伴って落下してきたバーサーカーとは、まったくの同時だった。「っ…………！」

空気が震える。

岩塊《がんかい》そのものとも言えるバーサーカーの大剣を、セイバーは視えない剣で受け止めていた。「っ――――」

口元を歪めるセイバー。

そこへ　旋風じみた、バーサーカーの大剣が一閃する―――！　轟音。

大気を裂きかねない鋼と鋼のぶつかり合いは、セイバーの敗北で終わった。　ざざざざ、という音。

バーサーカーの大剣を受けたものの、セイバーは受け止めた剣ごと押し戻される。「くっ……」

セイバーの姿勢が崩れる。

追撃する鉛色のサーヴァント。

灰色の異形は、それしか知らぬかのように大剣を叩きつける。　避ける間もなく剣で受けるセイバー。

彼女の剣が見えなかろうと関係ない。

バーサーカーの一撃は全身で受け止めなければ防ぎきれない即死の風だ。　故に、セイバーは受けに回るしかない。

彼女にとって、勝機とはバーサーカーの剣戟《けんげき》の合間に活路を見いだす事。

だが。

それも、バーサーカーに隙があればの話。　黒い岩盤の剣は、それこそ嵐のようだった。

あれほどの巨体。

あれほどの大剣を以ってして、バーサーカーの速度はセイバーを上回っている。　繰り出される剣戟は、ただ叩きつけるだけの、何の工夫もない駄剣だ。　だがそれで十分。

圧倒的なまでの力と速度が有るのなら、技の介入する余地などない。

技巧とは、人間が欠点を補うために編み出すもの。

そんな弱点《もの》、あの巨獣には存在しない。「――――逃げろ」

凍り付いた体で、ただ、そう呟いた。

アレには勝てない。

このままではセイバーが殺される。

だからセイバーは逃げるべきだ。

彼女だけなら簡単に逃げられる。

そんな事、他でもない彼女自身がよく判ってるだろうに…………！「あ――――」

あれは、まずい。

体は麻痺しているクセに、頭だけは冷静に働くのか。

絶え間なく繰り出される死の嵐。

捌《さば》ききれず後退したセイバーに、今度こそ、

防ぎ切れぬ、終りの一撃が繰り出された。

セイバーの体が浮く。

バーサーカーの大剣を、無理な体勢ながらもセイバーは防ぎきる。

それは致命傷を避けるだけの行為だ。

満足に踏み込めなかったため大剣を殺しきれず、衝撃はそのままセイバーを吹き飛ばす。

―――大きく弧を描いて落ちていく。

背中から地面に叩きつけられる前に、セイバーは身を翻して着地する。

「……ぅ、っ……！」

なんとか持ち直すセイバー。

だが。その胸には、赤い血が滲んでいた。「――――あれ、は」

……なんて、バカだ。

俺は大事な事を失念していた。

サーヴァントが一日にどれくらい戦えるかは知らないが、セイバーはこれで三戦目だ。

加えて彼女の胸には、ランサーによって穿たれた傷がある――――「つ、う――――」

胸をかばうように構えるセイバー。

バーサーカーは暴風のように、傷ついたセイバーへと斬りかかり――――

その背中に、幾条もの衝撃を受けていた。「―――Vier Stil　Erschieung……！」

いかなる魔術か、遠坂の呪文と共にバーサーカーの体が弾ける。

迸《ほとばし》る魔力量から、バーサーカーに直撃しているのは大口径の拳銃に近い衝撃だろう。　だがそれも無意味。

バーサーカーの体には傷一つ付かない。

セイバーのように魔力を無効化しているのではない。

あれは、ただ純粋に効いていないだけ。「っ……！？　く、なんてデタラメな体してんのよ、こいつ……！」

それでも遠坂は手を緩めず、

バーサーカーも、遠坂の魔術を意に介さずセイバーへ突進する。「…………っ」

苦しげに顔をあげるセイバー。

彼女はまだ戦おうと剣を構える。

―――それで、固まっていた体は解けた。

「だめだ、逃げろセイバー……！」

満身の力で叫ぶ。

それを聞いて　彼女は、敵うはずのない敵へと立ち向かった。　バーサーカーの剣戟に終わりはない。

一合受ける度にセイバーの体は沈み、刻一刻と最後の瞬間を迎えようとする。

―――それでも、あんな小さな体の、どこにそんな力があったのか。　セイバーは決して後退しない。

怒濤と繰り出される大剣を全て受け止め、気力でバーサーカーを押し返そうとする。

勝ち目などない。

そのまま戦えば敗れると判っていながら踏み止まる彼女の姿は、どこか異常だった。　その姿に何を感じたのか。

「――――！」

絶えず無言だった異形が吠えた。　防ぎようのない剣戟。

完璧に防ぎに入ったセイバーもろともなぎ払う一撃は、今度こそ彼女を吹き飛ばした。

だん、と。

遠くに、何かが落ちる音。　……鮮血が散っていく。

その中で、もはや立ち上がる事など出来ない体で。

「っ、あ…………」

彼女は、意識などないまま立ち上がった。

……まるで。

そうしなければ、残された俺が、殺されるのだと言うかのように――――「――――――――――――――――――――――――」

それで。

自分がどれほど愚かな選択をしたか、思い知った。　セイバーを斬り伏せたバーサーカーは、そこで動きを止めた。

立ちつくす俺と遠坂に目もくれず、坂の上にいる主の命令を待つ。「あは、勝てるわけないじゃない。わたしのバーサーカーはね、ギリシャ最大の英雄なんだから」

「……！？　ギリシャ最大の英雄って、まさか――――」「そうよ。そこにいるのはヘラクレスっていう魔物。

あなたたち程度が使役できる英雄とは格が違う、最凶の怪物なんだから」　イリヤと名乗った少女は、愉しげに瞳を細める。

それは敵にトドメを刺そうとする愉悦の目だ。　―――倒されるのが誰かは言うまでもない。

彼女はここで殺される。

ならどうするというのか。

彼女に代わってあの怪物と戦えというのか。

それは出来ない。

半端な覚悟でアレに近づけば、それだけで心臓が止まるだろう。　俺は――――

俺は―――倒れている誰かを、見捨てる事はできない。

衛宮士郎はそういう生き方を選んだ筈だし、

なにより―――自分を守る為に戦ってくれたあの少女を、あんな姿にしておけない。

「いいわよバーサーカー。そいつ、再生するから首をはねてから犯しなさい」

バーサーカーの活動が再開する。

俺は――――

「こ―――のぉおお…………！！」

全力で駆けだしていた。

あの怪物をどうにかできる筈がない。

だからせめて、倒れているセイバーを突き飛ばして、バーサーカーの一撃から助け――――

「――――え？」

どたん、と倒れた。

なんで……？

俺はセイバーを突き飛ばして、バーサーカーからセイバーを引き離して、その後はその後で何か考えようって思ったのに、なんで。

「が――――は」

なんで、こんな。

地面に倒れて。息が、できなくなっているのか。

「！？」

……驚く声が聞こえた。

まず、もう目の前にいるセイバー。

ついでに遠くで愕然としている遠坂。

それとなぜか、呆然と俺を見下ろしている、イリヤという少女から。

「……あ、れ」

腹がない。

地面に倒れている。

アスファルトに、傷の割には少ない血液とか柔らかそうな臓物とか焚き木のように折れた無数の骨とか痛そうだなオイまあそういったモノがこぼれている。

「……そうか。なんて、間抜け」

ようするに、間に合わなかったのだ。

だからそう―――突き飛ばすのは無理だから、そのまま盾になってみたのか。

そうしてあの鉈のお化けみたいな剣で、ごっそりと腹をもっていかれてしまった。

「――――こふっ」

ああもう、こんな時まで失敗するなんて呆れてしまう。

正義の味方になるんだって頑張ってきたけど、こういう大一番にかぎってドジばっかりだ。

「――――なんで？」

ぼんやりと、銀髪の少女が呟く。

少女はしばらく呆然とした後、

「……もういい。こんなの、つまんない」

セイバーにトドメをささず、バーサーカーを呼び戻した。

「―――リン。次に会ったら殺すから」

立ち去っていく少女。

それを見届けた後、視界が完全に失われた。

意識が途絶える。

今度ばかりは取り返しがつかない。

ランサーに殺された時は知らないうちに助かったが、仏の顔も三度までだ。

こんな、腹をごっそりなくした人間を助ける魔術なんてないだろう。

「……あ、あんた何考えてるのよ！　わかってるの、もう助けるなんて出来ないっていうのに……！」

叱咤する声が聞こえた。

……きっと遠坂だ。なんだか本気で怒っているようで、申し訳ない気がする。

でも仕方ないだろ。

俺は遠坂みたいに何でもできる訳じゃないし、自由に出来るのはこの体ぐらいなもんだ。

……だから、そう。

こうやって体を張る事ぐらいしか、俺には、出来る事がなかったんだから――――

◇◇◇ ◇◇◇

それは、五年前の冬の話。

月の綺麗な夜だった。

自分は何をするでもなく、父である衛宮切嗣と月見をしている。

冬だというのに、気温はそう低くはなかった。

縁側はわずかに肌寒いだけで、月を肴にするにはいい夜だった。

この頃、切嗣は外出が少なくなっていた。

あまり外に出ず、家にこもってのんびりとしている事が多くなった。

……今でも、思い出せば後悔する。

それが死期を悟った動物に似ていたのだと、どうして気が付かなかったのか。

「子供の頃、僕は正義の味方に憧れてた」

ふと。

自分から見たら正義の味方そのものの父は、懐かしむように、そんな事を呟いた。

「なんだよそれ。憧れてたって、諦めたのかよ」

むっとして言い返す。

切嗣はすまなそうに笑って、遠い月を仰いだ。

「うん、残念ながらね。ヒーローは期間限定で、オトナになると名乗るのが難しくなるんだ。そんなコト、もっと早くに気が付けば良かった」

言われて納得した。

なんでそうなのかは分からなかったが、切嗣の言うことだから間違いないと思ったのだ。

「そっか。それじゃしょうがないな」

「そうだね。本当に、しょうがない」

相づちをうつ切嗣。

だから当然、俺の台詞なんて決まっていた。

「うん、しょうがないから俺が代わりになってやるよ。

爺さんはオトナだからもう無理だけど、俺なら大丈夫だろ。まかせろって、爺さんの夢は」

“――――俺が、ちゃんと形にしてやっから”

そう言い切る前に、父は微笑《わら》った。

続きなんて聞くまでもないっていう顔だった。

衛宮切嗣はそうか、と長く息を吸って、

「ああ――――安心した」

静かに目蓋を閉じて、その人生を終えていた。

それが、朝になれば目覚めるような穏やかさだったから、幼い自分は騒ぎ立てなかった。

死というものを見慣れていた事もあったのだろう。

何をするでもなく、冬の月と、長い眠りに入った、父親だった人を見上げていた。

庭には虫の声もなく、あたりはただ静かだった。

明るい夜《やみ》の中、両目だけが熱かったのを覚えている。

泣き声もあげず、悲しいと思う事もない。

月が落ちるまで、ただ、涙だけが止まらなかった。

それが五年前の冬の話。

むこう十年分ぐらい泣いたおかげか、その後はサッパリしたものだった。

藤ねえの親父さんに葬儀の段取りをしてもらって、衛宮の屋敷に一人で住むようになった。

切嗣がいなくなっても変わらない。

衛宮士郎は切嗣《オヤジ》のような正義の味方になるのだから、のんびりしている暇などありはしない。

――――そう。

口にはしなかったけど、ちゃんと覚えていたんだ。

十年前、火事場に残されていた自分を救い出してくれた男の姿を。

意識もなく、全身に火傷を負って死にかけていた子供を抱き上げて、目に涙をためるぐらい喜んで、外に連れ出してくれた。

その時から、彼は俺の憧れになった。

誰も助けてくれなかった。

誰も助けてやれなかった。

その中でただ一人助けられた自分と、ただ一人助けてくれた人がいた。

―――だから、そういう人間になろうと思ったのだ。

彼のように誰かを助けて、誰も死なせないようにする正義の味方に。

その彼こそが“そういうモノ”に成りたかったと遺して、自分の前で穏やかに幕を閉じた。

子が父の跡を継ぐのは当然のこと。

衛宮士郎は正義の味方になって、かつての自分のような誰かを助けなくてはいけない。

幼い頃にそう誓った。

誰よりも憧れたあの男の代わりに、彼の夢を果たすのだと。

……だが、正直よく分からない。

切嗣の言っていた正義の味方ってどんなモノなのかとか、早く一人前になる方法とか、切嗣の口癖だったみんなが幸せでいられればいい、なんて魔法みたいな夢の実現方法とか、それと、マスターなんてモノになっちまって、一緒に付いてきた金髪の女の子とか頭んなかがゴチャゴチャだ、ホント――――

「……………………っ」

目を覚ますと見慣れた部屋にいた。

「なんだ。ここ、俺の部屋じゃないか」

声をだした途端、気分がとんでもなく悪くなった。

「……う……口ん中、まずい……」

濁った血の味がする。

口内に血が溜まっていたのか、呼吸をするだけでどろっとした空気が流れ込んできた。

「――――」

なんでこんな事になっているのか、いまいち不明。

ただ猛烈な吐き気がするんで、ともかく洗面所に行って顔を洗いたかった。

「――――よっと」

体を起こす。

目眩がした。

思わず倒れそうになって、なんとか壁に手を突く。

「……う」

動くと吐き気が増す。

……いや、吐き気というよりは苦痛だ。

体は重いし、動く度に腹ん中がぐるんぐるんと回るよう。きっと胃に焼けた鉛を流し込んだら、こんな気分になるのではあるまいか。

「……あつ……ヘンな想像したら熱でてきた」

額に滲んだ汗を拭って、よたよたと壁づたいに部屋を出る。

「……よし、少しは落ち着いた」

顔を洗って、ついでに汗ばんでいた体を拭く。

「……？」

なぜか腹には包帯が巻かれていた。

思い当たる節がないので、とりあえず保留にしておく。

「……ハラ減ったな。なんか作り置きでもあったっけ……」

胃の中は相変わらずぐるんぐるんに気持ち悪いのに、体は栄養を欲しているようだ。

「くっ……」

ええい、と気合いをいれて壁づたいに歩き出す。

目眩は相変わらず起きるし、なにより体が鈍い。

「いた―――いたたた――――」

情けない声を出しながら前進する。

……ほんと、寝る前に何をしたんだろう、俺。

こんな、体中が筋肉痛になるような鍛錬なんてした覚えはないんだけどな。

居間に到着。

桜も藤ねえも今日は学校なのだろう。

居間には朝食の支度もなければ、騒がしい藤ねえの暴れっぷりもない。

静かな居間は、いつもの日曜日といった風景―――

「おはよう。勝手にあがらせてもらってるわ、衛宮くん」

―――なんかじゃねえ。

「な、え――――！？」

座布団に座っているのは遠坂凛だ。

その落ち着きようといったら、まるでこっちがお客さまなのでは、と勘違いさせられるほど。

うん、そういう意味でも二度びっくり。

「……………」

なんと返答していいか分からず、とりあえず座布団に座る。

で、深呼吸をして一言。

「遠坂、おまえどうして」

「待った。その前に謝ってくれない？　昨夜の一件についての謝罪を聞かないと落ち着けないわ」

“うちに居るんでしょうか？”なんて言う暇もない。

遠坂はいかにも怒ってます、という視線でこっちを睨んでいる。

どうも昨夜の一件とやらに腹を立てているらしいが、昨夜の一件って一体――――

「――――待て」

思い出した。

そうだ、何をのんびり朝の空気に浸っているのか。

俺はセイバーを助けようとして、それで―――バーサーカーに、腹を切り捨てられたのだ。

「……う」

……吐き気が戻ってくる。

あの、体がぽっかりとなくなった感覚を思い出して寒気がした。

腹の中のモノがどろり、と胎動する。

それはこの上なく気持ち悪い。

この上なく気持ち悪いけど、同時に生きているという確かな証だ。

って、おかしいぞこれ。

俺、ほぼ即死だった筈じゃないか？

「―――ヘンだ。なんだって生きてるんだ、俺」

「思い出した？　昨夜、自分がどんなバカをしでかしたかって。なら少しは反省しなさい」

ふん、と鼻を鳴らして非難してくる遠坂。

……むっ、なんかカチンときた。

遠坂がうちにいる不思議さで固まっていた頭に、ようやくエンジンがかかる。

「なに言ってんだ、あの時はあれ以外する事なんてなかっただろっ！　あ……いや、そりゃあ結果だけ見ればバカだったけど、本当はもっと上手くやるつもりだったんだ。

だから、アレは間違いなんかじゃない」

バカじゃないぞ、と視線で抗議する。

「……む」

な、なんだよ。

はあ、なんて、これ見よがしに疲れた溜息なんてこぼしやがって。

「マスターが死んだらサーヴァントは消えるって言ったでしょう？　だっていうのにサーヴァントを庇うなんてどうかしてるわ」

「いい、貴方が死んでしまえばセイバーだって消えてしまう。セイバーを救いたかったのなら、もっと安全な場所からできる手段を考えなさい。

……まったく、身を挺してサーヴァントを守る、なんて行為は無駄以外の何物でもないって解ってるの？」

「庇った訳じゃない。助けようとしたらああなっちまっただけだ。俺だってあんな目にあうなんて思わなかった」

あんな怪物に近寄れば死ぬだろうな、ぐらいは考えてはいたが、それはそれだ。

「……そう。勘違いしているみたいね、貴方」

そんなこっちの考えを見抜いたのか、遠坂はますます不機嫌になっていく。

「あのね衛宮くん。きっちりと言っておくけど、教会まで連れて行ったのは貴方に勝たせる為じゃないわ。

あれはね、何も知らない貴方が一人でも生き残れるようにって考えた結果なの。どうも、そのあたりを解ってなかったみたいね」

「俺が生き残れるように……？」

「そうよ。負ける事がそのまま死に繋がるって知れば、そう簡単に博打は打たなくなる。衛宮くん、こういう状況でも一人で夜出歩きそうだから。

脅しをかけておけば火中の栗を拾うこともなし、上手くいけば最後までやり過ごせるかもって思ったの」

「そうか。それは気づかなかった」

だからそれに気が付かず、自分からバーサーカーに向かっていった俺に文句を言っていたのか。

「……？　けどどうして遠坂が怒るんだよ。俺がヘマをやらかしたのは遠坂には関係ないだろ」

「関係あるわよ、このわたしを一晩も心配させたんだから！」

ああもう、と癇癪を起こす遠坂。

……けど、そうか。

心配してくれたのは素直に嬉しい。

この分からすると、手当をしてくれたのも遠坂のようだ。

「そうか。遠坂には世話になったんだな。ありがとう」

感謝と謝罪をこめて頭をさげる。

「――――」

「ふん、分かればいいのよ。これに懲りたら、次はもっと頭のいい行動をしてよね」

ぷい、と視線を逸らす遠坂。

仕草そのものは刺々しいままだが、なんとなく機嫌は良くなったような気がする。

「じゃあこれで昨日の事はおしまいね。

本題に入るけど、真面目な話と昨日の話、どっちにする？」

「？」

遠坂は当たり前のように話をふってくる。

そのスッパリさ加減に面を食らったが、考えてみれば話があるから遠坂はここにいるのだ。

衛宮士郎に用がなければ、遠坂凛はとっくに自分の棲家に帰っているだろう。

敵である遠坂が、敵の陣地に居座ってまで話したがる本題とは何なのか。

その思惑にも興味はあるし、昨日あれからどうなったかも知りたい。

聞かない訳にもいかないだろうし、ここは――――

「まずは昨日の話からのがいい」

「そうね。まずは状況を知るのが先。なんだ、まともに頭が働くじゃない、貴方」

満足げに微笑んで、遠坂は手短に昨夜の事を説明した。

なんでも俺が気を失った後、バーサーカーは立ち去ってしまったらしい。

その後、よく見れば俺の体は勝手に治りはじめ、十分もしたら外見は元通りになった。

傷は治ったものの意識が戻らない俺をここまで運んで、あとは今に至るという訳だとか。

「ここで重要なのは、貴方は貴方一人で生ききったっていう事実よ。確かにわたしは手助けしたけど、あの傷を完治させたのは貴方自身の力だった。そこ、勘違いしないでよね」

「話を聞くとそうみたいだけど。なんだ、遠坂が治してくれたんじゃないのか？」

「まさか。死にかけてる人間を蘇生させる、なんて芸当は、もうわたしには出来ない。衛宮士郎は自分でぶっ飛んだ中身をどうにかしたのよ」

「――――む」

そんな事を言われてもどうしろと。

確かに俺の腹は元通りになっているけど、正直遠坂の話には半信半疑だ。

俺には蘇生はおろか治療の魔術さえ使えないんだから。

「そうなると原因はサーヴァントね。

貴方のサーヴァントはよっぽど強力なのか、それとも召喚の時に何か手違いが生じたのか。……ま、両方だと思うけど、何らかのラインが繋がったんでしょうね」

「ライン？　ラインって、使い魔と魔術師を結ぶ因果線の事？」

「あら、ちゃんと使い魔の知識はあるじゃない。

なら話は早いわ。ようするに衛宮くんとセイバーの関係は、普通の主人と使い魔の関係じゃないってコト」

「見たところセイバーには自然治癒の力もあるみたいだから、それが貴方に流れてるんじゃないかな。

普通は魔術師の能力が使い魔に付与されるんだけど、貴方の場合は使い魔の特殊能力が主人を助けてるってワケ」

「……む。簡単に言って、川の水が下から上に流れているようなもんか？」

「上手い喩えね。本来ならあり得ないだろうけど、セイバーの魔力ってのは川の流れを変えるほど膨大なんでしょう。そうでなければあの体格でバーサーカーとまともに打ち合うなんて考えられない」

「本来ならあり得ない……じゃあ遠坂とアーチャーは普通の魔術師と使い魔の関係なのか」

「そうよ。人の言うことぜんっぜん聞かないヤツだけど、一応そういう関係」

「マスターとサーヴァントの繋がりなんて、ガソリンとエンジンみたいなものだもの。こっちが魔力を提供して、あっちがそれを食べるだけ。

……まあ中には肉体面でもサーヴァントと共融して擬似的な“不死”を得たマスターもいたそうよ。サーヴァントが死なない限り自分も死なない、なんていうヤツなんだけど……衛宮くん、人の話聞いてる？」

「え……？　ああ、聞いてる。

じゃあ遠坂、俺の体って多少の傷はほっといても治るって事か？」

「貴方のサーヴァントの魔力を消費してね。理屈は解らないけど、原因がセイバーの実体化にある事は間違いないわ。貴方が自然治癒の呪いなんて修得している筈はないから」

「当たり前だ。そんな難しいこと、親父から教えて貰った事ないからな」

「そうじゃなくて、そうだったらわたしが悩む必要はなかったっていう事よ。いいわ、貴方には関係のない話だから」

「……？」

なんだろう。

遠坂の言葉は婉曲で分かりづらいと思う。

「まあいいわ。とにかくあまり無茶はしない事。

今回は助かったからいいけど、次にあんな傷を負ったらまず助からない筈だから。多少の傷なら治る、なんていう甘い考えは捨てた方がいいでしょうね」

「分かってる。俺がかってにケガして、それでセイバーから何かを貰ってる、なんていうのは申し訳ない」

「バカね、そんな理由じゃないわよ。断言してもいいけど、貴方の傷を治すと減るのはセイバーの魔力だけじゃない。

―――貴方、それ絶対なんか使ってるわ。

寿命とか勝負運とか預金残高とか、ともかく何かが減りまくってるに違いないんだから」

ふん、とまたも鼻を鳴らす遠坂。

それには確かに同感なのだが。

「遠坂。預金残高は関係ないのでは」

「関係あるわよ！　魔術ってのは金食い虫なんだから、使ってればどんどんどんどんお金は減っていくものなの！

そうでなければ許さないんだから、とくにわたしが！」

ガアー！　と私怨の炎を噴き上げる遠坂凛。

不思議だ。

話せば話すほど、こっちの遠坂が地で、学校での遠坂がよそ行きだと判ってしまう。

……ああ、いやまあ、そんなのは昨日の段階で判りきっていた事だったか。

「……まあ、お金の話は置いとくとして。

次は真面目な話だけど、いいかしら衛宮くん」

「遠坂がここに残った本題ってヤツだろ。いいよ、聞こう」

「じゃあ率直に訊くけど。衛宮くん、貴方これからどうするつもり？」

本当に率直に、遠坂は一番訊いてほしくないコトを訊いてくる。

……いや、それは違うか。

訊いてほしくないんじゃなくて、ただ考えがおよばないだけ。

これからどうするかなんて、それこそこっちが訊きたい問題だ。

「……正直、判らない。聖杯を競い合うって言うけど、魔術師同士の戦いなんてした事がない。

第一、俺は――――」

殺し合いは出来れば避けたいし、何より―――

「聖杯なんていう得体の知れないモノに興味はないんだ。

欲しくないモノの為に命を張るのは、どうかと思う」

「言うと思った。貴方ね、そんなこと言ったらサーヴァントに殺されるわよ」

「な……殺されるって、どうして！？」

「サーヴァントの目的も聖杯だから。

彼等は聖杯を手に入れる、という条件だからこそ人間《マスター》の召喚に応じているのよ」

「サーヴァントにとって最も重要なのは聖杯なの。

彼らは聖杯を手に入れる可能性があるからマスターに従い、時にマスターの為に命を落とす。

だっていうのに聖杯なんていらないよ、なんて言ってみなさい。裏切り者、と斬り殺されても文句は言えないでしょ」

「……なんだそれ。おかしいじゃないか、サーヴァントっていうのはマスターが呼び出した者なんだろ。

なら――――」

「サーヴァントが無償で人間に従うなんて思ってたの？

聖杯は手に入れた者の望みを叶える。それはマスターの守護者であるサーヴァントも例外じゃない。

サーヴァントたちにもね、それぞれ何らかの欲望があるのよ。だからこそ彼等は本来有り得ない召喚に応じている」

「聖杯を手に入れる為にマスターがサーヴァントを呼び出す、じゃない。

聖杯が手に入るからサーヴァントはマスターの呼びだしに応じるのよ」

「――――――――」

サーヴァントにも欲望がある……？

ならあのセイバーも、聖杯を手に入れて叶えようとする願いがある、という事なのか。

「だからサーヴァントはマスターが命令しなくとも他のマスターを消しにかかる。聖杯を手に入れるのは一人だけ。自分のマスター以外に聖杯が渡るのは彼らだって承知できないのよ。

マスターと違って、サーヴァントには令呪を奪う、なんてコトはできない。彼らが他のマスターを無力化するには殺す以外に方法がない」

「だからね、たとえマスター本人に戦う意思がないとしても戦いは避けられないのよ。

サーヴァントに襲われたマスターは、自分のサーヴァントでこれを撃退する。それが聖杯戦争なんだって、綺礼から嫌っていうほど聞かされたでしょう？」

「――――ああ。それは昨日の夜教えられた。

けど――――」

それはつまり、サーヴァントとサーヴァントを殺し合わせる、という事だ。

マスター同士で和解して、お互いに聖杯を諦めれば話は済むと思っていたけれど、サーヴァントが聖杯を求めて召喚に応じて現れたモノで、けして聖杯を諦めないのならば、それじゃあ結局、サーヴァント同士の戦いは避けられない。

……なら。

自分を守るために戦い抜いてくれたあの少女も、聖杯を巡って争い、殺し、殺される立場だというのか。

「……なんてことだ。英霊だかなんだか知らないけど、セイバーは人間だ。昨日だってあんなに血を流してた」

「あ、その点は安心して。サーヴァントに生死はないから。サーヴァントは絶命しても本来の場所に帰るだけだもの。英霊っていうのはもう死んでも死なない現象だからね。戦いに敗れて殺されるのは、当事者であるマスターだけよ」

「いや、だから。それは」

たとえ仮初めの死だとしても。

この世界で、人の姿をしたモノが息絶えるという事に変わりはない。

「なに、人殺しだっていうの？　魔術師のクセにまだそんな正義感振り回してるわけ、貴方？」

「――――――――」

遠坂の言うことはもっともだ。

魔術師である以上、死は身近に存在する。

そんな事はとっくに覚悟しているし、理解している。

それでも俺は―――人の生き死にに善悪を計れるほど強くはない。

「―――当然だろう。相手を殺すための戦いなんて、俺は付き合わない」

「へえ。それじゃあみすみす殺されるのを待つだけなんだ。で、勝ちを他のマスターに譲るのね」

「そうじゃない。要は最後まで残っていればいいんだろう。自分から殺し合いをする気はないけど、身を守るための戦いなら容赦はしないさ。

……人を殺しに来る相手なら、逆に殺されても文句は言えないだろ」

「ふーん、受けに回るんだ。それじゃあ他のマスターが何をしようが傍観するのね。例えば昨日のアイツが暴れ回って、町の人間を皆殺しにしても無視するってワケ」

昨日のアイツ……？

それは、あの人とも思えぬ異形の鬼の事か。

「――――――――」

一撃で家の一軒や二軒、優に崩す怪力。

……たしかにアレがその気になれば、こんな小さな町なんて一晩で壊滅する。

くわえて、なにより厄介なのはサーヴァントというのは基本的に霊体だという事だ。

霊感のない人間には姿さえ観測できない。

にも関わらず実体を持つかのように現世に干渉できるという時点で、サーヴァントは最強の兵器と言えるだろう。

なにしろ今の科学では、霊体に効果のある兵器など存在しない。

こちらの攻撃は通じず、あちらの攻撃は通じる。

これではワンサイドゲームどころの話じゃない。

サーヴァントによる殺害は、一般人から見れば自然災害のようなものなのだ。

姿のない殺戮者に襲われた人間の死は、事故死か自殺としか扱われまい。

「なんだよそれ。サーヴァント―――いや、マスターとサーヴァントは、他のマスターしか襲わないんじゃないのか。町の人たちは無関係だろう」

「ええ、そうだったらどんなに平和な事か。けど、それなら見届け役の綺礼なんていらないでしょ？」

「一つ言い忘れていたけど、サーヴァントっていうのは霊なの。彼等はもう完成したものだから、今以上の成長はない。

けど燃料である魔力だけは別よ。

蓄えた魔力が多ければ多いほど、サーヴァントは生前の特殊能力を自由に行使できるわ。

そのあたりはわたしたち魔術師と一緒なんだけど……貴方、この意味解る？」

「解る。魔術を連発できるって事だろ」

魔力というのは弾丸に籠める火薬で、魔術師というのは銃と見ればいい。

銃の種類は短銃、ライフル銃、マシンガン、ショットガンと、魔術師ごとに性能が異なる。

その例で言えば、サーヴァントって連中は銃ではなく大砲だ。

火薬を大量に消費することで、巨大な弾を撃ち放つ。

「そうよ。けどサーヴァント達は私たちみたいに自然から魔力《マナ》を提供されてる訳じゃない。基本的に、彼らは自分の中だけの魔力で活動する。

それを補助するのがわたしたちマスターで、サーヴァントは自分の魔力プラス、主であるマスターの魔力分しか生前の力を発揮できないの」

「けど、それだと貴方みたいに半人前のマスターじゃ優れたマスターには敵わないって事になるでしょ？

その抜け道っていうか、当たり前って言えば当たり前の方法なんだけれど、サーヴァントは他から魔力を補充できる。

サーヴァントは霊体だから。同じモノを食べてしまえば栄養はとれるってこと」

「――――む？」

同じモノを食べれば栄養になる……？

「同じモノって、霊体のコトか？　けどなんの霊を食べるっていうんだよ」

「簡単でしょ。自然霊は自然そのものから力を汲み取る。

なら人間霊であるサーヴァントは、一体何から力を汲み取ると思う？」

「――――あ」

簡単な話だ。

俺たちが肉を食べるように、人の霊である彼らはつまり――――

「ご名答。まあ魔力の補充なんて、聖杯に補助されたマスターからの提供だけで、大抵は事足りる。

けど一人より大勢の方が大量摂取できるのは当然でしょ？

はっきり言ってしまえばね、実力のないマスターは、サーヴァントに人を食わせるのよ」

「――――」

「サーヴァントは人間の原感情や魂を魔力に変換する。

自分のサーヴァントを強くしたいのならそれが一番効率がいい。人間を殺してサーヴァントへの贄にするマスターは、けっして少なくないわ」

「贄にするって……それじゃ手段を選ばないヤツがマスターなら、サーヴァントを強くする為に人を殺しまくるってコトなのか」

「そうね。けど頭のいいヤツならそんな無駄な事はしないんじゃないかな」

「いい、サーヴァントがいくら強力でも、魔力の器そのものには限界がある。能力値以上の魔力の貯蔵はできないんだから、殺して回るにしても限度があるわ。

それにあからさまに殺人を犯せば協会が黙ってないし、なによりその死因からサーヴァントの能力と正体が、他のマスターたちにバレかねない。もちろんマスター自身の正体もね。

聖杯戦争は自分の正体を隠していた方が圧倒的に有利だから、普通のマスターならサーヴァントを出し惜しみする筈よ」

……そうか。

確かに自分がマスターである事を知られなければ、他のマスターに襲われる事はない。

逆に誰がマスターかを知っていれば、確実に奇襲ができる。

その理論でいけば、サーヴァントに人を襲わせて自分たちの正体を暴露させてしまう、なんてヤツはそう出てこない事になる―――

「……良かった。なら問題はないじゃないか。マスターが命令しなければ、サーヴァントは無差別に人を襲わないんだから」

「でしょうね。仮にも英雄だもの、自分から人を殺してまわるイカレ野郎は、そもそも英雄だなんて呼ばれないだろうけど―――ま、断言はできないか。

殺戮者だからこそ英雄になった例なんて幾らでもあるんだし」

「――――――」

さらりと不吉なコトを言う遠坂。

それが嫌味でも皮肉でもなく本心っぽいあたり、かすかな性格の歪みを表しているのではなかろーか。

「話を戻しましょうか。で、どうするの。

人殺しはしないっていう衛宮くんは、他のマスターが何をしようが傍観するんでしたっけ？」

……前言撤回。

こいつ、かすかじゃなくてはっきりと性格が歪曲してる。ここまで人を追いつめておいて、笑顔でそんなコトを言うあたり、とんでもなくいじめっこだ。

「そうなったら止めるだけだ。サーヴァントさえ倒せば、マスターだって大人しくなるんだろう」

「呆れた。自分からマスターは倒さない、けど他のマスターが悪事を働いたら倒すっていうんだ。

衛宮くん、自分が矛盾してるって解ってる？」

「ああ、都合がいいのは分かってる。けど、それ以外の方針は考えつかない。こればっかりはどんなに論破されても変えないからな」

「ふーん。問題点が一つあるけど、言っていいかしら」

企んでる。あの顔は絶対なにか企んでる。

が、男が断言した以上、聞かない訳にもいかないのだ。

「い、いいけど、なんだよ」

「昨日のマスターを覚えてる？　衛宮くんとわたしを簡単に殺せ、とか言ってた子だけど」

「――――」

忘れるもんか。帰り道、問答無用で襲いかかってきた相手なんだから。

「あの子、必ずわたしたちを殺しに来る。それは衛宮くんにも判ってると思うけど」

「――――」

そう、か。

あの娘だってマスターなんだ。

俺と遠坂がマスターだって知ってるんだから、いつかは襲いかかってくるだろう。

今日か明日かは判らないが、それが死刑宣告である事は間違いない。

少なくとも、俺ではあんな怪物を止められない。

「あの子のサーヴァント、バーサーカーは桁違いよ。

マスターとして未熟な貴方にアレは撃退できない。自分からは何もしないで身を守るって言うけど、貴方は身を守る事さえ出来ないわ」

「―――悪かったな。けど、そういう遠坂だってアイツには勝てないんじゃないのか」

「正面からじゃ勝てないでしょうね。白兵戦ならアレは最強のサーヴァントよ。きっと歴代のサーヴァントの中でも、アレと並ぶヤツはいないと思う。わたしもバーサーカーに襲われたら逃げ延びる手段はないわ」

「……それは俺だって同じだ。今度襲われたら、きっと次はないと思う」

無意識に腹に手を当てた。

今は塞がっている腹の傷。

いや、傷なんて言えるレベルじゃなかった、即死に近い大剣の跡。

アレをまた味わうかと思うと、逃れようのない吐き気が戻ってくる。

「そういうこと。解った？　何もしないままで聖杯戦争の終わりを待つ、なんて選択肢はないってコトが」

「……ああ、それは解った。けど遠坂。おまえ、さっきから何を言いたいんだよ。ちょっと理解不能だぞ。

死刑宣告された俺を見るのが楽しいってワケでもないだろ……って、もしかして楽しいのか？」

「そこまで悪趣味じゃないっ。

もう、ここまで言ってるのに分からない？　ようするに、わたしと手を組まないかって言ってるの」

「？」

む？　むむむむ、む？

それ、額面通りに受け取ると、その。

「―――て、手を組むって、俺と遠坂が！？」

「そう。わたしのアーチャーは致命傷を受けて目下治療中。完全に回復するまで時間がかかるけど、それでも半人前ぐらいの活躍はできる筈よ。

で、そっちはサーヴァントは申し分ないけど、マスターが足ひっぱってやっぱり半人前。ほら、合わせれば丁度いいわ」

「むっ。俺、そこまで半人前なんかじゃないぞ」

「わたしが知る限りでもう三回も死にそうになったっていうのに？　一日で三回も殺されかける人間なんて初めて見たけど？」

「ぐ――――けど、それは」

「同盟の代価ぐらいは払うわ。アーチャーを倒されたコトはチャラにしてあげて、マスターとしての知識も教えてあげる。ああ、あと暇があれば衛宮くんの魔術の腕を見てあげてもいいけど、どう？」

……う。

それは、確かに魅力的な提案だと思う。

右も左も分からない俺にとって、遠坂は頼りになる先輩だ。

それに出来る事なら、遠坂とは争いたくない。

学校で憧れていた女の子だから、じゃない。

むしろ知らないままなら、ここまで抵抗は感じなかっただろう。

……目の前にいる遠坂凛は、学校で言われている優等生のイメージとはかなり異なる。

けど、こうして話しているとやっぱり遠坂は遠坂というか、見た目通りというか、

その―――ああもうつまり、なんでこんなコト自分に言い聞かせなくちゃいけないのかっていうぐらい、こっちの方が魅力的だと思うのだ―――

「衛宮くん？　答え、聞かせてほしいんだけど？」

返答を急かされる。

俺は――――

「…………………………………………」

本来なら悩むまでもない問題だ。

俺は素人で、遠坂は魔術師としてもマスターとしても一人前。

昨夜の事もあるし、ここは遠坂と手を組む方が賢明だろう。

「――――――」

……斬られた腹に手をやる。

腹部は包帯で補強されたものの、触れるだけで激痛と吐き気を呼び起こす。

……当然だ。

俺は腹を斬られたのではなく、体を分断されかけた。

それでも生きているのは遠坂とセイバーのおかげであり、バーサーカーに狙われているかぎり、次こそは跡形もなく殺される。

「………………」

だというのに、何かが頭にひっかかっていた。

バーサーカーという黒い巨人。

最強のサーヴァントを従える白い少女。

無邪気で気まぐれで、あまりにも残酷だったあの娘はイリヤスフィールと名乗った。

イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。

―――その名前は、確か、慎二の爺さんが口にしたものだ。

「衛宮くん。返事、聞きたいんだけど」

「え――――あ、すまん。イリヤって子の事を考えてた。

遠坂と手を組むって事は、あの子と戦うって事だよな」

「ええ。あっちがその気なんだから応えるまでよ。

どの道マスターは全員倒すべき相手だもの。イリヤスフィールがその気なら、こっちだって殺す気でやる」

「………………」

遠坂の意思は固い。

こいつの中では、あの少女は倒す対象でしかない。

だが――――

自分でもどうかしてると判っているんだが、俺は、あの子とは戦いたくはない。

「衛宮くん？　まさかとは思うけど、イリヤスフィールの外見に騙されてるんじゃないでしょうね」

じろり、と遠坂は睨んでくる。

「――――――――」

実に鋭い。

自分ではそんな気はしないが、躊躇っている時点であの子の外見に影響されているんだから。

……あの子はバーサーカーのマスターだ。

あれだけのサーヴァントを従えるマスターなら、さぞ卓越した魔術師だろう。となると、見かけの肉体年齢はあまり当てに出来るものじゃない。

当てに出来るものじゃないんだが――――

「――――すまん、遠坂。

心配してくれるのはありがたいけど、いい返事はできない。事が事だからな。簡単に方針を決めちゃいけない気がする」

まっすぐに見返して返答する。

遠坂は少しだけ目を細めて、そう、と感情のない声で頷いた。

「それじゃ交渉は決裂ね。……ま、確かに衛宮くんの言い分も正しいわ。本当に勝つ気があるなら誰も信用できないもの」

「そんな事ないぞ。俺、遠坂は信用してる。ただ一人で決められる事じゃないだけだ。俺がセイバーのマスターなら、あいつに無断で約束はできない」

「なるほど、確かにそうね。貴方はもう歴《れっき》としたマスターなんだから」

納得したように頷いて、遠坂はあっさりと背を向けた。

長い髪をなびかせて去っていく。

そうして、味方になるかも知れなかった少女は一度だけ振り返って、

「それじゃあね。次に出会ったら敵同士だから」

あのイリヤという少女と同じように、冷たい警告を残していった。

◇◇◇

「――――さて」

軽く息を吸って、状況を把握する。

昨夜の事件―――夜の学校でランサーとアーチャーの戦いを目撃してからこっち、まともに考える時間がなかった為だ。

「……あ。そうか、ならあの時にいた人影って遠坂だったワケだ」

ぽん、と今更ながら気がつく。

その後、俺はランサーに胸を貫かれ、なんでか助かって家に戻り、再びランサーに襲われ――――

「セイバーに助けられて、マスターになった」

教会で聞いた事。

聖杯戦争という殺し合い。

勝者に与えられる、あらゆる望みを叶えるという聖杯。

そんな大事《おおごと》まったく実感が持てないが、俺はもう三度も敵に襲われている。

なら、いつまでも戸惑ってはいられない。

俺はこの戦いが放っておけないから戦うと口にした。

何も知らず、無関係に傷つく人間は出させない。

十年前のあの日から、正義の味方になろうと魔術を鍛えてきた。

その成果がこんな形で試されるとは思ってもいなかったが、決めたからには後には引かない。

迷いは捨てる。

考えてみれば、これはチャンスでもある。

ずっと目指していたもの、衛宮切嗣のように『誰かの為』になれる機会。

「………………」

ただ、僅かに引っかかるものがあるとすれば、

―――喜べ衛宮士郎。

その、願ってはならないサカシマな願望が、

―――君の望みは、ようやく叶う。

正義の味方として、ひどく歪なのではないかと。

「――――そんな事はない。聖杯戦争なんて、俺が望んだものじゃない」

……迷うことはない。

あの日からの修練、十年間守り続けた誓いに間違いはない。

衛宮士郎は正義の味方に。

不当に命を奪われる“誰か”の為に魔術を鍛えてきたんだから。

「――――よし。まずはセイバーに話を聞かないと」

脳裏にこびりついている神父の言葉を振り払って、廊下へと足を向けた。

屋敷をまわる。

人がいそうなところ―――客間をすべて見てまわったが、セイバーの姿はなかった。

「おかしいな……あの格好なんだ、いればすぐに判りそうもんだけど」

そうは言いつつも、屋敷のどこにもセイバーの鎧姿は見あたらなかった。

サーヴァントは霊体になれるらしいが、生憎俺にはそんな芸当はさせられない。

いや、そもそも――――

「マスターだなんて言うけど、俺、あいつの事なんにも知らないんだよな」

セイバーが何者なのか、サーヴァントがどんな理屈で居るモノなのか、俺にはてんで判らない。

ただ判る事と言えば、それは。

どんなに優れた存在であろうと、戦えば傷を負い、斬られれば血を流すという事だった。

「――――あ」

静まりかえった道場にセイバーはいた。

その姿は昨日までの彼女とは違う。

板張りの床に正座したセイバーは、鎧を纏ってはいなかった。

セイバーは彼女らしい上品な洋服に着替えていて、無言で床に座していた。

「――――――――」

……その姿に、言葉を忘れた。

凛と背筋を伸ばし、目を閉じて正座をするセイバーは、綺麗だった。

静寂に溶け込む彼女の有り様は、清らかな水を思わせる。

「――――――――」

それで、最後に残っていた棘が取れた。

サーヴァントだろうとなんだろうと、彼女は聖なるものだと思う。

なら―――この先、自分が間違った道を進む事はないだろう。

「セイバー」

声をかける。

セイバーは慌てた風もなく目蓋を開けて、ゆっくりと視線を返す。

「目が覚めたのですね、シロウ」

落ち着いた声。

染みいるように響く彼女の声は、ひどくこの道場にあっていた。

「―――ああ。ついさっき目が覚めた。セイバーはここで何を？」

「体を休めていました。私にはシロウの手当ては出来ませんから、今はせめて自身を万全にしておこうと思いまして」

「っ――――」

まっすぐにこっちを見ながら、淡々とセイバーは言う。

……それは、その。

遠坂とはまた違った緊張があるというか。

「シロウ？　どうしました、やはり体がまだ……？」

「っ――――い、いやこっちも問題ない……！　かってに戸惑ってるだけだから気にしないでくれ……！」

ばっと一歩引いて、ぶるぶると首を振る。

「？」

不思議そうに首をかしげる彼女から目を逸らして、ともかくバクバクいってる心臓を落ち着かせた。

「……落ち着け、なに緊張してんだ俺は――――！」

ふう、と深呼吸を一度する。

……けど、なんともすぐには収まりそうにないというか、収まりなんかつかない気がする。

「……ああもう、なんだって着替えてるんだよあいつ……」

思わずごちる。

セイバーの服装はあまりにも現実感がありすぎて、否応なしに異性を意識してしまうのだ。

……とにかく、彼女はとんでもない美人だ。

それは昨日で知っていたつもりだったけど、今はさらに思い知らされた。

鎧姿、という出で立ちがあまりにも非現実的だったので、昨夜はそう気にならなかったのだろう。

こうして、ああいう女の子らしい格好をされると、健全な男子としてとにかく困る。

「シロウ」

目があった途端、緊張する。

かといって、黙り込むために彼女を捜していた訳じゃない。彼女は苦手だが、だからといって黙っていたら一生このままだ。

「―――よし。

いいかなセイバー。こうやって落ち着いて話すのは初めてだけど―――」

意を決して話しかける。

――――と。

「シロウ。話の前に、昨夜の件について言っておきたい事があります」

さっきまでの穏やかさが嘘みたいな不機嫌さで、俺の言葉を遮った。

「―――？　いいけど、なんだよ話って」

「ですから昨夜の件です。

シロウは私のマスターでしょう。その貴方があのような行動をしては困る。戦闘は私の領分なのですから、シロウは自分の役割に徹してください。自分から無駄死にをされては、私でも守りようがない」

きっぱりと言うセイバー。

―――それで、さっきまでの緊張はキレイさっぱりなくなった。

「な、なんだよそれ！　あの時はああでもしなけりゃおまえが斬られてたじゃないか！」

「その時は私が死ぬだけでしょう。シロウが傷つく事ではなかった。

繰り返しますが、今後あのような行動はしないように。

マスターである貴方が私を庇う必要はありませんし、そんな理由もないでしょう」

淡々と語る少女。

その姿があんまりにも事務的だったからだろう。

「な―――バカ言ってんな、女の子を助けるのに理由なんているもんか……！」

知らず、そんな条件反射をしてしまった。

怒鳴られて驚いたのか、セイバーは意表を突かれたように固まったあと。

まじまじと、なんともいえない威厳でこっちを見つめてくる。

「うっ……」

真面目に見つめられて、わずかに後退する。

なんか、自分がすごく場違いな台詞を言ったな、と思い知らされて恥ずかしくなってしまった。

「と、ともかくうちまで運んでくれたのは助かった。それに関しては礼を言う」

ありがとうな、とそっぽを向きながら礼を言った。

……ただでさえ礼を言うのなんて気恥ずかしいのに、この状況じゃなおさら気まずい。

それでもやっぱり、助けられた礼はまっさきに口にしないと。

「それはどうも。サーヴァントがマスターを守護するのは当たり前ですが、感謝をされるのは嬉しい。シロウは礼儀正しいのですね」

「いや。別に礼儀正しくなんかないぞ、俺」

だから、今はそんな事よりはっきりさせなくちゃいけない事がある。

本当なら昨日、帰ってから訊くべきだった事。

彼女は本当に俺なんかのサーヴァントで、

本当に―――この戦いに参加するのかという事を。

「話を戻すぞセイバー。

……あ、いや、改めて訊くけど、おまえの事はセイバーって呼んでいいのか？」

「はい。サーヴァントとして契約を交わした以上、私はシロウの剣です。その命に従い、敵を討ち、貴方を守る」

セイバーはわずかな躊躇いもなく口にする。

彼女の意思には疑問を挟む余地などない。

「俺の剣になる、か。それは聖杯戦争とやらに勝つためにか」

「？　シロウはその為に私を呼び出したのではないのですか」

「違う。俺がおまえを呼び出したのはただの偶然だ。

セイバーも知ってる通り、俺は半人前の魔術師だからな。セイバーには悪いが、俺にはマスターとしての知識も力もない。

けど、戦うと決めたからには戦う。未熟なマスターだけど、セイバーはそれでいいのか」

「もちろん。私のマスターは貴方です、シロウ。

これはどうあっても変わらない。サーヴァントにマスターを選ぶ自由はないのですから」

「――――――――」

……そうなのか。

なら俺は、自分に出来る範囲でセイバーに応えるしかない。

「……分かった。それじゃ俺はおまえのマスターでいいんだな、セイバー」

「ええ。ですがシロウ、私のマスターに敗北は許さない。

貴方に勝算がなければ私が作る。可能である全ての手段を用いて、貴方には聖杯を手に入れて貰います。

私たちサーヴァントは無償で貴方たちマスターに仕えるのではない。私たちも聖杯を欲するが故に、貴方たちに仕えるのです」

「――――え。ちょっと待った、聖杯が欲しいって、セイバーもそうなのか……！？」

「当然でしょう。もとより、霊体である聖杯に触れられるのは同じ霊格を持つサーヴァントだけです。

聖杯戦争に勝利したマスターは、サーヴァントを介して聖杯を手に入れる。その後、勝利したマスターに仕えたサーヴァントは見返りとして望みを叶える。

―――それがサーヴァントとマスターの関係です、シロウ」

「――――――――」

……そうか。

言われてみれば、“英霊”なんてとんでもない連中が人間の言うことなんか聞く筈がないんだ。

彼らにも目的があるから、交換条件としてマスターに仕えている。

……そうなるとセイバーにも“叶えるべき願い”があるって事だ。

だからこそセイバーには迷いがない。

けど、それは。

「……待ってくれセイバー。可能である全ての手段って言ったな。それは勝つ為には手段を選ばないって事か。

たとえば――――」

あの神父が言ったように。

マスターでもない無関係の人間を巻き込んで、十年前のあの日のような惨状を起こすような――――

「シロウ、それは可能である手段ではありません。

私は私が許す行為しか出来ない。自分を裏切る事は、私には不可能です。剣を持たぬ人間に傷を負わせる事など、騎士の誓いに反します」

「ですが、マスターが命じるのであれば従うしかありません。その場合、私に踏みいる代償として、その刻印を一つ頂く事になりますが」

怒りさえ込もった声に圧倒される。

「――――――――」

それでも、嬉しくて胸をなで下ろした。

あまりの強さと迷いのなさに機械のようなイメージがあったけど、セイバーは冷酷な殺人者ではないと判って。

「―――ああ、そんな事は絶対にさせない。

セイバーの言う通り、俺たちは出来る範囲でなんとかするしかないからな。……本当にすまなかった。知らずに、おまえを侮辱しちまった」

「ぁ……いえ、私もマスターの意図が掴めずに早合点してしまいました。シロウは悪くないのですから、顔をあげてくれませんか……？」

「え？　ああ、思わず謝ってた」

顔をあげる。

「――――――――」

セイバーは何がおかしかったのか、わずかに口元を緩めていた。

「？」

まあ、笑ってくれるのは嬉しいんで追求するのはやめておこう。

「それじゃあもう一つ訊いていいか。マスターっていうのはサーヴァントを召喚する魔術師の事だよな。

それはいいんだけど、セイバーたちの事が俺にはまだよく判らない。セイバーとかランサーとか、どうも本名じゃないのは分かるんだが」

「ええ、私たちの呼び名は役割毎につけられた呼称にすぎません。……そうですね、この際ですから大まかに説明してしまいましょう」

「私たちサーヴァントは英霊です。

それぞれが“自分の生きた時代”で名を馳せたか、或いは人の身に余る偉業を成し遂げた者たち。

どのような手段であれ、一個人の力だけで神域まで上り詰めた存在です」

言われるまでもない。

英霊とは、生前に卓越した能力を持った英雄が死後に祭り上げられ、幽霊ではなく精霊の域に昇格したモノを言う。

「ですが、それは同時に短所でもあります。私たちは英霊であるが故に、その弱点を記録に残している。

名を明かす―――正体を明かすという事は、その弱点をさらけ出す事になります。

敵が下位の精霊ならば問題になりませんが、私たちはお互いが必殺の力を持つ英霊です。弱点を知られれば、まず間違いなくそこを突かれ、敗北する」

「……そうか。英雄ってのはたいてい、なんらかの苦手な相手があるもんな。だからセイバー、なんて呼び名で本当の名前を隠しているのか」

「はい。もっとも、私がセイバーと呼ばれるのはその為だけではありません。

聖杯に招かれたサーヴァントは七人いますが、その全てがそれぞれ“役割《クラス》”に応じて選ばれているのです」

「クラス……？　その、剣士《セイバー》とか弓兵《アーチャー》とか？」

「そうです。もとより英霊をまるごと召喚する、という事自体が奇蹟に近い。それを七人分、というのは聖杯でも手に余る。

その解決の為、聖杯は予め七つの器を用意し、その器に適合する英霊だけを呼び寄せた。この世界に我々が存在できる依り代を用意したのです。

それが七つの役割、

セイバー、

ランサー、

アーチャー、

ライダー、

キャスター、

アサシン、

バーサーカー。

「聖杯は役割に該当する能力を持った英霊を、あらゆる時代から招き寄せる。

そうして役割《クラス》という殻を被ったモノが、サーヴァントと呼ばれるのです」

「……なるほど。じゃあセイバーは剣に優れた英霊だから、セイバーとして呼ばれたって事か」

「はい。属性を複数持つ英霊もいますが、こと剣に関しては私の右に出る者はいない、と自負しています」

「もっとも、それがセイバーの欠点でもある。

私は魔術師ではありませんから、マスターの剣となって敵を討つ事しかできない」

「権謀術数には向かないって事だな。いや、それは欠点じゃないと思うけど。セイバーはあんなに強いんだから、もうそれだけで十分だろ」

「シロウ、戦闘で強いだけではこの戦いは勝ち抜けません。

例えばの話ですが、敵が自身より白兵戦で優れている場合、貴方ならどうしますか？」

「え？　いや、そうだな……正面から戦っても勝てないって判ってるなら、戦わずになんとかするしかな――――」

そこまで口にして、そうか、と納得した。

相手が強いのなら、まっとうな戦いなんて仕掛けない。

なにも剣でうち倒すだけが戦いじゃないんだ。

剣で敵わない相手なら、剣以外で敵の息の根を断つだけの話じゃないか。

「そういう事です。白兵戦で優れている、と相手に知られた場合、相手はまず白兵戦など仕掛けてこないでしょう。……そういった意味で言うと、能力に劣ったサーヴァントはあらゆる手を尽くしてくる」

「アサシンのサーヴァントは能力こそ低いですが気配を隠すという特殊能力がありますし、キャスターのサーヴァントはこの時代にはない魔術に精通している。

単純な戦力差だけで楽観はできません。加えて、私たちには“宝具”がある。どのようなサーヴァントであれ、英霊である以上は必殺の機会を持っているのです」

「宝具――――？」

それも聞き慣れない単語だ。

いやまあ、ニュアンス的になんとなく意味は判るんだけど。

「宝具とは、サーヴァントが持つ特別な武具の事です。

ランサーの槍や、アーチャーの弓、それに私の剣などが該当します。

英雄とは、それ単体で英雄とは呼ばれません。彼らはシンボルとなる武具を持つが故に、英雄《ヒーロー》として特化している」

「英雄とその武装は一つなのです。故に、英霊となった者たちはそれぞれが強力な武具を携えています。

それが“宝具”――――サーヴァントたちの切り札であり、私たちが最も警戒すべき物です」

「――――――――」

……宝具とは、その英霊が生前に持っていた武具だとセイバーは言う。

あの青い騎士の槍を思い出す。

大気中の魔力を吸い上げ、あり得ない軌跡でセイバーの胸を貫いたあの槍。

あれは、確かに人の手におえる物ではない。

あの槍自体も強い呪いを帯びていたが、あの時ランサーが発した言葉にも桁違いの魔力を感じた。

なら、もしかしてそれは。

「セイバー。宝具ってのは魔術なのか？

たしかにランサーの槍は曰くありげな槍だったけど、それ自体は槍っていう領域から出てなかっただろ。

けどあいつの言葉で、あの槍は武器の領域から逸脱した。それって魔術の類じゃないのか？」

「ええ、確かに宝具は魔術に近い。

たとえばランサーの槍ですが、彼の槍はそれ自体が宝具ではありますが、その真価を発揮するのは彼が魔力を注ぎ込み、その真名を口にした時だけです」

「宝具とは、ある意味カタチになった神秘ですから。

魔術の発現に詠唱が必要なように、宝具の発動にも詠唱―――真名《しんめい》による覚醒が必要になる。

ですが、これにも危険はあります。宝具の真名を口にすれば、そのサーヴァントの正体が判ってしまう」

「……そっか。英雄と武器はセットだもんな。持ってる武器の名前が判れば、おのずと持ち主の正体も知れる」

こくん、と無言で頷くセイバー。

だからこそ宝具は切り札なんだ。

正体を明かすかわりに、避けきれぬ必殺の一撃を炸裂させる。

だがそれが不発に終わった時――――そのサーヴァントは、自らの欠点をもさらけ出す事になる。

「それじゃあセイバー。おまえの宝具は、あの視えない剣なのか？」

「……そうですね。ですが、あれはまだ正体を明かしていません。今の状態で私の真名を知るサーヴァントはいないでしょう」

言って、一瞬だけセイバーは気まずそうに目を伏せた。

「シロウ。その件についてお願いがあります」

「え？　お願いって、どんな」

「私の真名の事です。本来、サーヴァントはマスターにのみ真名を明かし、今後の対策を練ります。

ですがシロウは魔術師として未熟です。

優れた魔術師ならば、シロウの思考を読む事も可能でしょう。ですから――――」

「ああ、名前は明かせないって事か。……そうだな、たしかにその通りだ。催眠とか暗示とか、いないとは思うけど他のマスターに魔眼持ちがいたらベラベラ秘密を喋りかねないし。

―――よし、そうしよう。セイバーの“宝具”の使いどころは、セイバー自身の判断に任せる」

「ぁ――――その、本当に、そんなにあっさりと？」

「あっさりじゃないぞ。ちゃんと考えて納得したんだ。

考えた末の合意だから、気にすんな」

「――――――――」

……さて。

だいたいの話は判ったものの、状況は未だに掴めない。

考えてみればおかしな話だ。

戦うと決めたものの、判っている相手は遠坂だけで、俺はあいつとドンパチやる気はまったくない。

……ああいや、向こうはやる気満々だから、そうも言ってはいられないだろうが。

「なあセイバー。マスターやサーヴァントって何か目印はないのか？　このままじゃどうも勝手が分からないんだが」

「いいえ。残念ながら、明確な判別方法はありません。

ただ、近くにいるのならサーヴァントはサーヴァントの気配を察知できます。それが実体化しているのなら尚更です。サーヴァントはそれ自体が強力な魔力ですから。

シロウもバーサーカーの気配は感じ取れたでしょう？」

「う―――それはそうだけどな。襲われて初めて判る、なんていうのはまずいだろう。せめて近づかれる前に気づかないと対応できない」

「では、マスターの気配を辿るのはどうですか。マスターとて魔術師です。魔術を生業とする以上、魔力は必ず漏れています。それを探れば、この町にいるマスターは特定できるのでは」

「……悪い。生憎、そんな器用な真似はできない」

そもそも同じ学校にいた遠坂の正体にも気づかなかったんだぞ、俺は。

二年間も同じ建物にいて、あまつさえ何度も見かけているっていうのにだ。

「――――参ったな。これじゃ確かに半人前ってバカにされるワケだ。マスターとしての証も令呪だけだし、前途は多難か」

はあ、と肩で息をつく。

―――と。

「シロウ。少し目を閉じて貰えますか」

真剣な面もちで、セイバーはそんな事を言ってきた。

「……？　目を閉じるって、なんで」

「貴方がマスターだと証明する為です。いいですから、目を閉じて呼吸を整えてください」

「…………………………」

……目を閉じる。

ついで、額に触れる微かな感触。

――――って、妙にチクチクするけど、これってまさか刃物の先か――――！？

「――――セイバー？　ちょっと待て、なんかヘンな事してないか、おまえ？」

「……。マスター、黙って私の指先に意識を集中してください。貴方も魔術師なら、それでこちらの魔力を感じ取れるでしょう」

「――――む」

そうか、触れてるのはセイバーの指か。

それでは、と気を取り直して意識を静める。

――――と。

なんだ、これ。

「セイバー、今の、なんだ？」

「なんだ、ではありません。貴方と私は契約によって繋がっているのですから、私の状態は把握できて当然です」

「――――把握って、今のが？」

「どのようなカタチで把握したのかは知りません。サーヴァントの能力を測るのは、あくまでシロウが見る基準です。単純に色で識別するマスターもいれば、獣に喩えて見分けるマスターもいます」

「つまり、個人差はあれど本人にとって最も判別しやすい捉え方をする、という事です。

これはマスターとしての基本ですから、今後は頻繁に確かめてください。私と同様、一度見た相手ならばその詳細が理解出来ている筈ですから」

……そうか。

いきなりで驚かされたが、これなら少しはマスターとして振る舞えるかもしれない。

◇◇◇

「―――マスター。簡略しましたが、私にできる説明は以上です」

「ああ。駆け足だけど合点がいった。すまなかったな、セイバー」

「……すまなかった、ではありません。

状況が判ったのなら、これからどうするのかを決めるべきではないですか」

ずい、と身を乗り出して問いただしてくる。

……そうか。

セイバーも遠坂と同じで、やられる前にやるタイプなのか。

それはいいんだが、行動を起こすも何も、まず何をするべきかが判らない以上、そう簡単に決められない。

「うーん……しばらく様子を見る……って場合でもないよな。他のマスターがどんな奴らかはまだ判らないし、イリヤって子の事も気になる。……犠牲者を出さない為にも、他のマスターを捜すぐらいはするべきなんだろうが――――」

あてもなく街中を歩き回るのも危険な気がする。

……まいったな。

こうなると、やっぱり遠坂と手を組んだ方が良かったんだろうか。

「イリヤ……？　バーサーカーのマスターがどうかしたのですか、シロウは」

「え……？　ああ、いや。どうして俺たちの事を狙うのかなって気になったんだ。

それに、あの子とは昨日が初対面じゃなかった。前にすれ違った事もあるし、その、アインツベルンって名前にも覚えがあるんだよ」

「………………」

と。

アインツベルンと聞いて、セイバーは難しそうな顔でこっちを見据えてきた。

「セイバー？　なんだ、おまえもアインツベルンって名前を知ってるのか？」

「……知っています。逆に問いますが、シロウはその名に覚えがないのですか」

「いや、覚えっていうか、ただ聞かれただけなんだ。あの子に会う前に、アインツベルンの娘は健在か、なんて、全然関係ないヤツに」

「…………そうですか。では、シロウは何も聞かされていないのですね」

目蓋を閉じて、セイバーは何事かを思案する。

「……これも何かの因縁でしょう。アインツベルンを知りたいのなら、もう一度教会に赴くべきです。

あの神父ならシロウの疑問にも、これから取るべき道にも示唆を与えてくれる筈ですから」

「教会……？　教会って昨日の教会か？　けど、もう教会には行っちゃいけないって言われたぞ。あの神父、マスターを放棄する時以外は来るなって」

「それは方便にすぎません。あの神父が敷いているルールは魔術師同士の戦いを律する為に作られた、協会《あちら》側の建前です。シロウが魔術協会に属しているのなら従う価値もありますが、所属していないのならば何の価値もありません」

「む……」

……まあ、確かにそうだ。

遠坂は魔術協会の人間だろうけど、衛宮の家は協会に属さないアウトローだ。

協会が決めた規則に従ったところで何か貰える訳でもなし、切嗣《オヤジ》同様無視してもかまわない。

「判りましたか。シロウにとって、あの教会は最終的な避難場所にすぎない。彼らの規則に従う義務はないのです」

「……そうだな。けど、それでも出来れば避けたい。……あの神父には、あまり会わないほうがいい気がする」

言峰綺礼。

あの神父はどこか違う気がする。

危険だとか信用できないとか、そういう敵対意識からじゃない。

……あの男には、会ってはならない。

会えば会うほど今まで築き上げてきた自分が崩れてしまいそうで、怖いのだ。

「シロウの気持ちは分かる。私とて同感です。出来る事なら、あの神父には関わりたくない」

凛とした瞳のまま断言するセイバー。

「？」

なんというか、それは意外だった。

英霊であるセイバーが人間相手に苦手意識を持つとは思えなかったし、なにより――――

「俺はともかく、どうしてセイバーまで苦手なんだ？

そもそもあの神父とは顔を合わせてないだろ、セイバー」

「――――――――」

言葉に詰まるセイバー。

彼女は悩ましげに眉間を寄せたあと、迷いを断つようにキッパリと視線をあげた。

「彼は前回の聖杯戦争に参加した人物です。

どのサーヴァントのマスターだったかは判りませんが、切嗣はあの神父を最後まで重視していた」

「――――え？」

それは知っている。

それは知っているけど、セイバー、いまなんて、言ったんだ。

「セイ、バー。なんでおまえが、切嗣《オヤジ》の名前を」

「私が切嗣のサーヴァントだった、と言ったのです。

前回の聖杯戦争のおり、衛宮切嗣はマスターの一人でした。私は彼と協力して聖杯戦争に挑み、最後まで勝ち残りました。

その中で――――衛宮切嗣は、あの神父を最大の敵として捉えていました。私たちを破る者がいるとすれば、それはあの男以外ないと」

「――――――――」

待て。

それじゃあ何か。

切嗣《オヤジ》は前回の聖杯戦争のマスターで、その時にセイバーと共に戦って、そして――――

あの地獄を巻き起こした一人でも、あったというのか。

「――――嘘だ。そんな事あるもんか。それならどうして言峰は黙ってたんだ。どうして切嗣《オヤジ》は、俺に何も言わなかったんだ」

「それは私の知るところではありません。切嗣が何を考えていたかなど、私には最後まで判らなかった。

ですがあの神父が黙っていたというのなら、それはシロウが訊かなかったからでしょう。あの男は問われれば応える人間です。シロウ自身が問うのならば、必ず真実を語ります」

「――――――――」

セイバーは口を閉ざしたまま、じっと俺を見据えている。

マスターとしての意義。

衛宮切嗣の真実を知りたければ、自分の意志で教会に向かえと、碧の瞳が告げていた。

「………………」

教会に足を運ぶ。

俺を護衛してくれているのか、セイバーはあの服装のまま付いてきていた。

「………………」

振り返る事なく教会を見上げる。

……セイバーに促されここまで来たものの、まだ心の準備が出来ていないのか。

あの扉を押し開け、神父に十年前の出来事を尋ねる気概が生まれない。

「マスター」

声をかけられ、背後の少女に振り返る。

「私はここで待機します。神父には貴方一人で向き合ってください」

「……わかってる。ここまで来たんだ、いまさら帰るなんて事はしない」

「神父には私が召喚された事は秘してください。

同じ英霊が二度召喚された、というのは話すべき事ではありませんから」

「ああ。あいつには切嗣の事だけ問いただす。すぐ戻るから、ちょっと我慢しててくれ」

「……はい。シロウも注意を。危険が迫った時はすぐに私を呼んでください。あの神父はどこか不吉だ。少しでも気を抜けば、貴方の身に何が起こるか判らない」

「同感だ。大丈夫、何か起きたらすぐに逃げ出すし、セイバーを呼ぶよ」

階段に足をかける。

冬の寒空の下、セイバーを一人残して教会へ踏み入った。

礼拝堂に神父の姿はなかった。

その代わりといってはなんだが、椅子には一つだけ人影があった。

後ろから覗ける髪は金色。

おそらく礼拝をしにきた外国人さんだろう。

「すみません。言峰神父はいらっしゃいますか」

とりあえずダメもとで声をかけた。

「――――――――」

ゆらり、と立ち上がる。

瞬間。

その動作だけで、筋肉という筋肉が硬直した。

歩み寄ってくる。

何の変哲もないその動作は、あまりにも不可解だった。

男はごく普通に、何をするでもなく近づいてくる。

それだけだというのに、何故―――俺はこの男に、ここで殺されると覚悟したのか。

「あ――――」

男の腕があがる。

それは、ぼんやりと立ち尽くす俺の首に伸び――――　ぴたりと、空中で止まっていた。

「――――ほう。よくないモノに魅入られているな、おまえ」

男は離れていく。

そう、それが当然だ。

異常だったというのなら、ただ近寄られただけで殺される、と思ったこっちがどうかしていた。

「そこで待っていろ。言峰に用があるのだろう」

男は祭壇の奥に消えていった。

「………………」

そうして数分ほど待たされたあと。

「驚いたな。まさか半日たらずでリタイヤかね、衛宮士郎」

相変わらず癇に障る口調で、言峰神父は現れた。

「―――そんな訳ないだろ。単に聞きたい事があるから来ただけだ。そうでもなけりゃ、頼まれたっておまえの所になんて来るもんか」

「それは結構。私も暇ではないのでね、簡単に懐かれても困る」

硬い足音をたてて、言峰は歩み寄ってくる。

……目に見えない重圧、というのか。

この男は、ただ立っているだけで己の弱さを意識させるような、厳格な雰囲気を持っている。

神父として十分な資質なのだろうが、同時にそれは、神父として致命的な欠陥ではないのか。

「どうした？　質問があるのなら口にしろ。挨拶などする仲でもあるまい」

「――――――――」

……その通りだ。

この男と交友を深める必要なんてない。

俺はただ、セイバーの言葉を確かめる為に来た。

ならそれだけ聞いて、こんな所からはさっさとおさらばしなければ。

「訊く事は一つだけだ。どうして黙ってたんだ、アンタは」

「さて。黙っていた、とは何の事だ」

「――――切嗣《オヤジ》の事だ。衛宮切嗣がマスターで、前回の聖杯戦争で戦ったって事を、どうして黙っていた」

ヤツは愉快げに眉を揺らす。

悪びれた様子はない。……この男は純粋に、俺の口から切嗣の名が出た事を楽しんでいる。

「答えろよ。アンタが聖杯戦争の監督役なら知ってて当然だよな。なら、なんでそれを黙っていた」

「何故も何もなかろう。おまえの父が前回のマスターであった事が、おまえにとってなんの益になる。衛宮切嗣の功績は衛宮士郎には無関係だ」

淡々とした口調は、反論を差し込む余地がない。

言峰の返答は間違っていない。

仮に、切嗣《オヤジ》が優れたマスターだったとしても、それが俺に何を与えてくれる訳でもないからだ。

だが――――

「……いや、関係はある。俺がマスターになったのは、切嗣の息子だからか」

切嗣の息子として育って、弟子として魔術を鍛えてきた。

そうして切嗣《オヤジ》のようにマスターになり、まったく同じ英霊であるセイバーと契約したのには何か意味があるとしか思えない。

「アンタは俺に、偶然マスターになったって言っただろ。

そんな説明より切嗣の事を言えば、俺はアンタの思い通り戦うと決めた筈だ。それを、どうして口にしなかった」

「それこそ私の知り得る事ではない。

遺伝によるマスターの継承など知らぬし、そもそもおまえは切嗣の息子ではあるまい。

何の用意もなく、何の覚悟もなかった人間がマスターに選ばれる事は稀なのだ」

「本来、いかに魔術師であろうと聖杯を知らぬ者に令呪は宿らん。その例外であるおまえが選ばれた理由など、私の知るところではない」

「……それじゃあ、本当に切嗣《オヤジ》は関係ないんだな？

俺がマスターになったのはただの偶然で、あの時切嗣《オヤジ》が俺を助けたのも、ただの――――」

ただ、純粋な善意で、死のうとしていた子供を助けただけだった、と。

「私が知る限りではな。だが聖杯の思惑となると、私には計り知れん。衛宮士郎がマスターに選ばれた事は偶然と切り捨てたいところだが、少なからず因果を感じる。

聖杯は、聖杯を否定した衛宮切嗣の息子に贖罪を求めているのやもしれん」

「な……切嗣《オヤジ》が、聖杯を否定した――――？」

「そうだ。おまえの父は、もとより聖杯を手に入れる為だけにこの町に訪れた男だ。

あの男の目的は聖杯だけだった。その純粋な願いに聖杯は応え、あの男にならば自らを渡してもよい、と想ったのかもしれん」

「だが、衛宮切嗣は聖杯を裏切った。

ヤツは最後の最後で聖杯を破壊した。聖杯戦争そのものを終わらせる為に、ヤツに期待を寄せた聖杯と、その宿願を裏切ったのだ」

「聖杯を――――破壊、した……？」

それが本当なら、たしかに聖杯は切嗣《オヤジ》を認めはしないだろう。

けど、それは間違いなんかじゃない。

あらゆる願いを叶える聖杯。

それを求めて殺しあう魔術師たち。

……言ってしまえば、聖杯は争いの原因だ。

それを破壊した切嗣《オヤジ》は、裏切ってなんかいない。

切嗣《オヤジ》は切嗣《オヤジ》のまま、俺が憧れ続けた正義の味方として聖杯戦争を終わらせたんだ。

「……裏切ってなんかない。切嗣は聖杯を不要だと考えたから破壊したんだろう。切嗣は何も裏切ってなんかない」

「ふむ。そうだな、おまえはそれ以前の切嗣を知らないのだったな。

―――いいだろう。無駄な話だが、衛宮切嗣の正体を教えてやる」

神父の口元がつりあがる。

密かな愉しみに酔うような、それは、不吉な笑みだった。

「衛宮切嗣。

あの男は聖杯戦争とは無関係な位置に立つ魔術師だった。ヤツは己が欲望、己が目的の為に生き、その結論として聖杯を求めた。

自身の力では叶わない奇跡。

人間の力では実現できない理想。

本来諦めざるを得ないそんな子供じみたユメを捨て切れなかったが故に、あの男は“願望機”である聖杯に望みを賭けたのだろう」

「―――ヤツが何処でこの土地の聖杯戦争を聞きつけたかは知らない。

或いは、ヤツではない外部の者がヤツの適合性に目をつけたのかも知れん。そのあたりはどうでもいい話だ」

「結論として、衛宮切嗣はマスターとして雇われた。

アインツベルン―――聖杯戦争の原因とも言える魔術師の血族に、最高のマスターとして迎えられたのだ」

「過去三度に渡る戦いの末、アインツベルンは戦闘能力に特化したマスターを求めた。

実際、アインツベルンの魔術は戦闘向きではない。彼らは戦いには不向きな一族だ。それ故に、殺し合いに長け、魔術協会に属さなかった切嗣に望みを託した」

「異端である切嗣に聖杯の知識を与え、マスターとしての力を与え、アインツベルンの血と交わる事で、より戦闘向きの後継者を産み出しもした。

聖杯を手に入れた暁には、衛宮切嗣は正式にアインツベルンの人間として迎えられた筈だ。何処の出とも判らない雑種を貴族に迎え入れるようなものでな。

アインツベルンにおける切嗣の扱いは破格であり、それ故に、どれほど切嗣を信頼していたかは容易に想像できる」

「そうして、衛宮切嗣は期待に応えた。

前回の聖杯戦争において、切嗣は多くのマスターを倒した。ヤツと戦い、一命を取り留めた者は私一人だ。残りは確実に殺された。

ヤツは的確であり、周到であり、蛮勇であり、無情だった。敵にかける情けなどない。殺すと決めればただ殺した。サーヴァントを屠《ほふ》り、助けを請うマスターを這わせ、逃げようとする頭蓋に銃口を当てて引き金を引いた。殺した後の感慨もない。強さを誇る優越も、消えた弱者への罪悪もない」

「一言で言ってしまえば、アレは機械だった。

もとから感情がないのだ。ならば、喜怒哀楽が入り込む余地などなかろう」

「な――――切嗣《オヤジ》が、機械……？」

「そうだ、ヤツは殺したぞ？

おまえのように無関係な人間を巻き込まない、などという考えもなかった。相手の弱みを徹底的に叩き、反撃の余地など与えなかった。敵の肉親を盾にし、敵の友人を足枷にして速やかに勝ち残っていった」

「そうだな。もし今回の戦いに切嗣がいるのなら、おまえが最も嫌悪するマスターになっただろう。非情だという事が悪になるのなら、前回の戦いで最も判りやすい悪は、あの男をおいて他になかったのだから」

「――――――――」

「どうした、納得がいかないか？

判っている。無論、衛宮切嗣は機械などではない。

ヤツは目的の為に私情を切り捨てただけだ。それが魔術による自己暗示ではなく、あくまで自分の意志だけだったというところが、ヤツの強さでもあり弱さでもあった。

“冷徹である”という異なる人格さえ用意すれば容易《たやす》いものを、そんな人間では聖杯に届かない、届く価値がないと信じたのだろう」

「だが、そこまでして結局――――その弱さが、ヤツに全てを裏切らせた。

切嗣に一族の宿願をかけたアインツベルン。

五人ものマスターが倒され、所有者の前に現れた聖杯。

衛宮切嗣自身が望んでいた、人の手では絶対に叶わない願い」

「その全てを、ヤツは土壇場で切り捨てた。

それが前回の戦いの結末――――おまえが父と記憶している、一人の魔術師の正体だ」

「そうして聖杯は消え、聖杯戦争は幕を閉じた。

切嗣に裏切られたアインツベルンは撤退し、次の聖杯の用意に十年を費やした」

「……ふむ。今にして思えば、アインツベルンは今回の聖杯戦争を予期していたのだろうな。

前回の戦いは“結果が出ないうちに終わった”戦いだ。

使われきれなかった魔力は次の戦いに持ち越される。仕切り直しは驚くほど早い、と判っていたのだろう」

「………………」

言峰の話は、正直、実感が持てなかった。

冷徹なマスターであったという切嗣。

アインツベルンという、切嗣《オヤジ》とつながりのあった魔道の名門。

そんな事を言われても受け止められる筈がない。

……判るのは今の話に何一つ嘘がなかった事と―――「―――言峰。あんた、切嗣を嫌っていたのか」

この、あらゆる出来事に無関心な男が、切嗣《オヤジ》にだけは、怒りらしき感情を抱いているという事だった。

「当然だ。ヤツと私は両極に位置していた。私とあの男は生まれついての仇敵だ。マキリやアインツベルンには同類として映ったらしいが、私たちは共に、互いを天敵だと認識していた」

「……天敵？　切嗣《オヤジ》がアンタを警戒していたように、アンタも切嗣《オヤジ》を警戒してたのか」

「警戒ではない。互いに無視しても無視しきれぬ存在だっただけの話だ」

「アレはな、度し難いほどの聖人だった。

人死にを許さぬくせに、人を助ける為に自らの手で人を殺す。十の命を生かす為に一の犠牲が必要とされるなら、速やかに自らの手で事を成した」

「皆が笑えるのならいい、という心中の理想郷を体現する為に、最低限の生贄を常に用意した。

――――その矛盾。

破綻した理想は私と同じくするものであり、だが、致命的に同朋《どうほう》ではなかったのだ」

「ヤツは自らの理想に生きた。その理想は私の知りうる限り、聖杯を破壊するまで守られた筈だ。

だからこそ自身に誇りを持ち、疑う余地なく冷徹な機械であり続けられたのだろう」

「それが私とヤツの類似であり相違だ。

いかなる葛藤にも動じなかった鉄の意志。

それ故にヤツは一つも傷を負わず、そして―――アレには、初めから傷しか存在しなかった。

ヤツは作為的な人でなしであり、私は作為的な聖職者だった」

「………………」

初めから傷しかなかった。

それはつまり、信じた前提そのものが、既に間違えていたという事か。

「……じゃあ、アンタは違うのか。傷を負わないのでもなく、傷しかないのでもない。斬られれば傷を負う、まっとうな人間だって。アンタは神父だから、そこが切嗣とは違うと……？」

「さて。そうであれば衛宮切嗣と同類などと思われまい。

連中が私と衛宮切嗣を同視したのは別のところだ。

……そうだな、人間的に似ているというのなら、おまえこそ切嗣に似た部分がある」

「幼いままの願望を持つもの。

綺麗事を信じ、その為に汚れ役を引き受けるもの。

自らを強大な悪として、有象無象の小さな悪を打ち消すもの。

おまえや切嗣は、反英雄と呼ばれる“救い手”の在り方だ」

「……？　反英雄って、なんだよそれ」

「字の如しだが？　英雄の反対、度し難い殺人者という意味だ」

「あのな、それってただの悪党だろう。おまえ、俺のコト馬鹿にしてないか？」

「なんと。誤解があるようだが、私はおまえを歓迎しているぞ？　なにしろ切嗣の息子だ。仇敵の息子に頼りにされてみろ。喜ぶべきか悲しむべきか、複雑すぎて心が定まらん」

神父は声もなく笑う。

……真意は判らないが、少なくとも退屈はしていなさそうだ。

「さて、反英雄の話だったな。

言ってしまえば、存在そのものが悪とされるもの。そうでありながら、その悪行が人間《ぜんたい》にとって善行となるもの。本人の意思とは裏腹に、周囲の人間が救い手と祭り上げたもの」

「そういったものが反英雄と呼ばれる英霊だ。端的に言えば人柱や生贄がこれにあたる」

「たとえ極悪人であろうと、その人間を生贄にする事で村人全員が助かるのなら、それは間違いなく英雄だろう？

英雄と称される生贄が食い殺されようと地中に埋められようと知った事ではない。

貧乏クジを引かされた者、一方的に押し付けられた汚れ役が人々を救う偉業を成し遂げたのなら、それは罪人ではなく、英雄に昇華されるのだ」

「……。それ、戦死したら恩赦で階級があがるとか、そういう話か？」

「――――大きく違う。

大事なのは祭り上げる側の意識だ。

敬意や感謝、罪悪感から生まれるのはまっとうな英雄だろう。そんな感謝の心、罪悪感などで祭り上げられては反英雄になどなれん。

……まあ、自らの醜ささえ忘れ喜劇を悲劇にすり替えるのが人間だ。悪として葬られた英雄も、時が経てば被害者として扱われ純粋悪ではなくなってしまう」

「……純粋悪ではなくなってしまう……？」

「そうだ。反英雄は被害者でありながら究極的な加害者でなくてはならない。

……人が生み出したモノでありながら、決して人の手が混ざらず成長するモノ。その矛盾こそがあらゆる抑止の圧力を免除される“世界の敵”である」

「……もっとも、純粋な反英雄などそうはいない。

アレは存在しないモノだ。そういうものがいてくれたらいい、という人間の願望にすぎない」

「それは原罪を否定する為の生贄、人間の生み出した一つの終末《理想》。

平穏と同義とされる、叶う事のない願いの一つが、反英雄と呼ばれるモノと覚えておけばいい」

「……？」

「……ふん。ようするに叶う事のない綺麗事だ。

おまえも切嗣も正義の味方を目指しているのだろう？

ならば立派な反英雄という事だ。どうだ？　聖杯を手に入れた時の望みは、いっそ英雄になるというのは」

「……あのな。なにがどうだ、だ。

英雄と正義の味方は違うだろ。アンタが何を言いたいのかこれっぽっちも判らないが、そんな奸計《かんけい》にひっかかるか」

「ほう。違うとはどのあたりが違うのだ」

「そ、そんなの知るかっ！　とにかく違うものは違うんだ。それにな、英雄なんてのはなるものじゃなくて、終わった後になってるもんだろ。聖杯が用意できるもんなんて、結局分不相応の力だけじゃないのか」

「―――なるほどな。血は繋がっておらずとも親子は親子か。切嗣といいおまえといい、筋金が入っている」

嫌味のつもりか、神父は慇懃に笑った。

「む…………」

……こいつは切嗣《オヤジ》を嫌っている。

だっていうのに、さっきから頭にこないのはそれだ。

こいつは、その。

色々言ってるけど、切嗣《オヤジ》を一度もけなしていない。

「アンタさ。もしかして、ホントは切嗣《オヤジ》と気があったんじゃないのか」

気がつけば浮かんだ疑問を口にしていた。

「ほう。なぜそう思う」

「……別に。なんとなく、そう思っただけだ」

「では間違いだな。私は衛宮切嗣を嫌っているし、そもそも話した事もない。ヤツとは一度殺しあっただけだ。

言っただろう、私たちは両極だと。

ヤツの疑問《ねがい》と私の疑問《ねがい》は、それこそ種別が違う。持たざる者の疑問など、もとより持ち得る者の中にはあるまい」

故に絶対に相容れない、と神父の目が告げる。

「……？　持たざる者って、切嗣にあってアンタにないモノがあったっていうのか」

「そうだ。私は衛宮切嗣のように、信じる物の為に意思を変える、などという事はできなかった。まあ目的が違うのだから比べるべくもないのだが」

「？」

信じる物の為に意思を変える。

それはさっき言っていた、十人を救う為に一人を見捨てる、という類のものか。

「判らずともいい。ただ衛宮切嗣の願いは“平和”だった。実にシンプルだろう。シンプルすぎるが故に、複雑な世の中ではパーツが余ってしまう。その完璧な形に入りきれない余分《ぎせい》は処分《むし》するしかない」

「―――ヤツは、それが許容できなかった。

完璧な形を求めながら、零れ落ちる余分を救いたがったのだ。

……だが、それは人の手に余る奇跡だ。

“争いのない世界”は地上《ここ》には存在しない。ヤツはそれを否定する為に聖杯を求めた」

「理想を探し求め、手に入らないと結論を突きつけられたヤツには、もう聖杯以外に道はなかった。

自らの理想に追い詰められた者の末路だ。

衛宮切嗣という男の夢は、聖杯という“あり得ないもの”でしか叶わない、叶う筈のない魔法だった」

「――――――――」

争いのない世界。

そんなものを本気で信じていたのか、切嗣《オヤジ》は。

その為に強くなろうと努力して、成長すればするほど現実との齟齬《そご》に追い詰められて、それでも信じ続けて、そして―――奇跡を叶えるという聖杯に行き着いた。

その時にはもう、衛宮切嗣という人間は多くの挫折を知った筈だ。

そもそも聖杯を求めるという事は、自分の手ではその願いは叶わないと知る事でもある。

磨耗しきり、自らが自らの理想とかけ離れた人間になった。

それでも―――切嗣《オヤジ》は聖杯を求めたのか。

自分では叶えられなかった理想、その、多くのモノを犠牲にして、夢見続けた物の為に。

「……でも結局、切嗣《オヤジ》は聖杯を壊した。願いは叶えられなかったんだろう」

「そうだ。ヤツ自身が、最後に自分自身を裏切ったのだ。

……ヤツに憤怒を覚えたといえば、まさしくあの瞬間だったろう。

正直に言えばな、私はそれでもよいと思ったのだ。一人の人間が望んだ“平穏”とはどのような形になるのか、興味深くはあったからな」

「アンタはそうじゃないのか。神父なんだろ、一応」

勿論、と神父は頷く。

争いのない世界、苦しみのない世界こそが万人の求めるものだと。

「だが、その願いは私の物ではない。そもそも、私には人並みの願いなどない」

「？　人並みの願いがない……？」

「そうだ。願いとは即ち、その人間がもっとも心地よいと感じる在り方だろう。衛宮切嗣にとって、それが争いのない世界だっただけの話でな。私とは、初めから基準が違う」

「？」

「簡単な話だ。人が幸福と感じる事実が、私にはなかった。人を信じる事も、人に信じられる事も、どうという事はない。おまえたちが幸福と呼ぶものでは、私に喜びを与えなかった」

感情のない呟き。

それは俺に宛てたものではなく、ここにはいない誰かに宛てたような、そんな独白だった。

「―――さて、話はここまでだな。

衛宮切嗣がマスターだったかどうか。その質問には十分に答えただろう」

「う―――いや、ちょっと待った。聞きたいは切嗣《オヤジ》の事だけじゃない。その、えっと」

マスターとしての心構えとか、これからどうやって戦っていけばいいのか。

……そんな間の抜けた事をコイツに聞いたら、間違いなく嫌味と皮肉と嘲笑で返される。

それは避けたい。

というか、絶対に避ける。

「他に質問があるのなら手短に済まそう。今の話は、思いの外《ほか》時間をとったからな」

「――――っ」

……いや、他に確かめておくべき事があった筈だ。

マスターとしての立ち振る舞いではなく、ある疑問を晴らす為に、来たくもない教会《ここ》を訪れたのではなかったか。

「アインツベルンの事はいいのか。

彼らにとって、切嗣の息子であるおまえは抹殺対象だと思うのだが」

「っ……！　そうだっ、その話……！　そもそもアインツベルンってなんなんだ。さっき、アンタは聖杯戦争の原因とか言ってたけど」

「ああ、原因だとも。聖杯戦争が魔術儀式だという事は話しただろう。儀式である以上、それを仕組んだ者がいるのは道理だ」

「二百年前、この地の霊脈に歪があると知った魔術師たちがいてな。彼らは互いに秘術を提供しあい、聖杯を起動させる陣をこの地の深くに作り上げた。

それが聖杯戦争の発端だ。この起動式の作成に関わった三つの家系こそが、聖杯の正統な所有者でもある」

「聖杯を作り上げたもの。英霊を酷使する令呪を考案したもの。土地を提供し、世界に孔《みち》をうがつ秘術を提供したもの」

「アインツベルン、マキリ、遠坂。

始まりの御三家、私やおまえでは太刀打ちできぬ歴史と血筋を誇る者たちがそれだ。この中で土着の者は遠坂だけだが、遠坂とて大師父はかの時の翁《シュバインオーグ》だ。尤も、遠坂の大師父が伝え聞く通りの人物ならば、人種分けなど滑稽だが」

「……む。つまりアインツベルンってのは、聖杯戦争の一番偉いヤツって事か？」

「過去ではな。だが聖杯召喚が失敗し、今のように聖杯の所有権が曖昧になってからは参加者にすぎなくなった。

今では聖杯の器を作り上げるだけの役割だ。

マキリと遠坂もそれは同じだ。彼らはただ、マスターに選ばれやすい、という権利を持つだけの家系だな」

「……といっても、もともとこの聖杯はアインツベルンが考案したものだ。彼の一族の歴史は一千年。分家も持たず、他の魔術師と交わらずに一千の年月を重ねた家系は少ない」

「解るか衛宮士郎。アインツベルンはな、一千年もの間、ただ聖杯の成就だけを追い求めてきた。

一千年だぞ？　聖地奪還という使命を盾に殺して殺して殺し尽くすなどという異次元の蛮行がまかり通った昔、中世より連綿と続いた、人の領域など逸脱した狂気の沙汰だ。

彼らは熱狂的ではなく偏執的ではなく狂信的でもなく、絶望的な十字架のみを胸に“無意味《未到達》”さを貫き通してきた」

「故にアインツベルンの魔術師は魔の領域さえ突破している。十年単位ですら忘却され消耗する集団の意思を、その何倍も繰り返したあげくただの一度も道を誤らなかった怪物ども。

それが自分たち以外の魔術師を招き入れる屈辱と挫折など、我々に想像できるものではない」

「しかし、それでも彼らは聖杯の成就を優先した。

過ちを繰り返し五百年。自分たちだけでは手に入らぬと受け入れるのに三百年。

そして―――やはり自分たちの力でなければ手に入らぬと改めるまでさらに二百年」

「アインツベルンは文字通り、自らを殺す気概で下賎《マキリと》の者《遠坂》たちと協力した。

その結果が聖杯の所有権を奪われ、一参加者として競争しあうという体たらくだ。その屈辱に耐え、守り通した血の結束を破ってまで外来の魔術師を引き入れたというのに、その男《衛宮切嗣》は聖杯を前にして、あろうことか聖杯《アインツベルン》を裏切った」

「それが彼の一族と衛宮切嗣の関係だ。

おまえとアインツベルンは、そういう因縁の元にある」

「―――――――」

……そうか。

あの子が真っ先に俺を狙いに来たのは当然だ。

裏切り者の息子がマスターになったのなら、そんなヤツは許しておけるものじゃない。

「理解したかな。マスターになる者は皆何らかの業を背負っているが、中でもマキリとアインツベルンの執念は言葉に表せるものではない。マキリが五百年ならば、アインツベルンは一千年だ。

――――正当な権利を主張するのならば、聖杯はどちらかの手に渡らねば救われぬだろうな」

「………………」

言葉がない。

何百年もの間続く執念なんて、それは人が対峙できるものではないからだ。

「そう落ち込むな。衛宮切嗣はアインツベルンを裏切ったが、それを非道となじる事はない。

逆に言えば、ヤツは一千年の怨霊を向こうに回してまで、己が願いの成就に懸けたのだ。

それこそ自身の裡《うち》に沈むあらゆる物を捨て去ってな。

それは十分に誇れる事ではないかね？」

「――――――――」

……自分を迎え入れた者たち。

一千年の歴史を向こうに回して張り通したもの。

……神父の言葉を鵜呑みにする訳じゃないが、もし本当にそうだというのなら――――

―――俺が切嗣《オヤジ》の息子を名乗るなら、切嗣《オヤジ》と同じように、自分の信じる道を行かなくては――――

「どうした。一千年と聞いて戦意が削がれたのかね、衛宮士郎」

「―――削がれてなんかない。理由はどうあれ、俺は戦うと決めたんだ。他のマスターが何を考えようが、十年前のような事は起こさせない」

それだけだ、と顔をあげる。

神父は満足したかのように、大仰に頷いた。

「十分だ。それがおまえの戦う意義ならば、死を賭して戦うがいい。長引けばそれだけ犠牲者は出る。切嗣と同じよう、夜毎《よごと》己が命を秤にかけて標的を誘き寄せろ」

「……人事だと思って言いたい放題だな。ようするに撒き餌になれってことだろ、それ」

「他に賭けるものがないのだから仕方あるまい。

なに、それほど絶望的な策でもないぞ。おまえにはマスターを感知する能力はないが、サーヴァントはサーヴァントの気配を感じ取れる。おまえのサーヴァントが優れているのならば、あとは座して待つのみだろう」

「――――」

神父に背を向ける。

聞くべき事はもうない。

もうずいぶんとセイバーを待たせているし、いいかげん戻らないと。

「待て。一応訊いておくが、おまえは治癒の魔術を習得しているか？」

「―――してない。それがどうした」

「いや。ならば、負傷者が出たのなら連れてくるがいい。

犠牲者を出すのは教会としても見過ごせないのでな。間に合うのなら、こちらで治療は引き受けよう」

「――――」

ぴたり、と出口に向かっていた足が止まる。

「……驚いたな。アンタ治療魔術なんてできるのか。教会じゃご法度だろ、それ」

「本来は管轄外だが、覚えた。

昔、目の前で死病つきに死なれてな。それを機に手を染めてみたのだが、思いの外相性が良かったようだ」

「ああ、ただしおまえ本人の治療には見返りを要求するぞ。監督役として平等でなくてはならないからな」

「―――お断りだ。死んでもおまえの世話になんかなるもんか」

ふん、と顔を背けて、今度こそ外に向かって突き進んだ。

◇◇◇

――――夜を待って街に出る。

セイバーとの話し合いの末、とりあえず出た結論がそれだった。

言峰の言う通り、俺はマスターを感知できない。

敵の気配を察知できるのはセイバーだけで、そのセイバーも他のサーヴァントを感知できるのは近づいた時だけだという。

となると、方針は自然、足を使って街を巡回する事になる。

偶然に期待するようなものだが、セイバー曰く『危険ではあるが確実』な手なのだそうだ。

マスターは隠れ家に閉じこもっている訳ではない。

聖杯戦争が他のマスターとの競争であるのなら、優位に立つ為に何らかの手段を用いなければならない。

その為にサーヴァントは敵マスターの隠れ家を探し、マスターは魔術を用いて罠を張る。

その行動そのものが付け入る隙だ。

サーヴァントかマスター、どちらかが動けば大きな魔力が働く。魔術師を感知する事は出来ずとも、使われた魔力の残り香ぐらいは嗅ぎ取れる。

それを頼りに街を巡回していれば、他のマスターの手がかりぐらいは得られるだろう。

……もちろん、それは自分を撒き餌にして得る情報だ。

言峰神父の言う通り、俺には自分を囮にする以外に手段がない。

巡回は今夜から行う。

セイバーは一人で街に出るから俺は家に残っていろ、と言い張ったが、それはこっちも一緒に戦うと言い張った。

長く、どこか不毛だった意地の張り合いの末、

『……判りました。では、必ず私と共に行動すると約束してください。夜中、一人では決して外に出る事はしないと誓えますか？』　セイバーは最後に、こっちの言い分を飲んでくれた。

さて。

方針は決まったのだが、解決しなくてはならない問題があと二つほどあったりする。

「シロウ。先ほども説明しましたが、私は余分な魔力は使えません。今夜出陣を控えているのなら尚更です」

「ああ、出来る限り眠って魔力の消費を抑えるんだろ。

俺からの魔力提供がないセイバーは自分だけで肉体を維持しなくちゃいけない。

セイバーの一日の魔力回復量が８だとすると、一日の肉体維持に必要な魔力は６。んで、余剰の２が一日で貯められる貯金になる。

通常の戦闘で消費する魔力は、えーと、うまく温存すれば１０ぐらいだっけ？」

「こちらが一度も傷を負わず、鎧を破損しない限りはそうです。ですが同格の英霊相手ではそのような事はあり得ません。

シロウ風に言うのなら、ランサーとの戦いに五十、バーサーカーとの戦いにいたっては二百ほど魔力を消費しました」

ランサーには胸を穿たれ、バーサーカーには腹を裂かれた。

あれだけの傷を治療したのだから魔力を大量に失うのは当然だと思う。

思うのだが、

「肉体の治癒にはそう魔力を使いません。むしろ破壊された鎧の修復の方が大きい。私の魔力は、その大半を守りに固定していますから」

なのだそうだ。

「鎧も体の一部なんだっけ。肉体の維持と鎧の維持は同位なワケだ。鎧を脱いでいるのは魔力の維持の為なんだよな」

「はい。ですが、他のサーヴァントにその必要はないでしょう。私は霊体になれないので武装を解除するしかありませんが、ランサーやアーチャーは非戦闘時に霊体になる事でマスターへの負担を減らしている筈です」

「なるほどなるほど。……っと、下ごしらえはこんなんでいいかな」

「シロウ。食事を用意してもらえるのは助かりますが、少々緊張感に欠けるとは思いませんか？」

「え？　いや、そんな事はないけど」

そんな事はないのだが、実際、危機感というものが薄れたのも事実だ。

家に帰って、作戦会議の後にセイバーの状態を聞かされた時は驚いた。

俺からの魔力提供がないセイバーは、それこそ日々『ここにいる』だけで精一杯なのだ。

そんな状態で戦える筈がない、と方針を変えようとしたのだが。

「なあセイバー。もう一度訊くけど、おまえの今の魔力量って、いくらだっけ」

「シロウ風に言うのなら、一千ほどですが」

―――なんてデタラメぶりである。

バーサーカーとの戦いで二百だのなんだの言っておいて、セイバーにはまだそれだけの魔力が温存されている。

しかも不十分。まっとうな魔術師をマスターにしたセイバーがどれほどの魔力量を誇るのか、考えるだに恐ろしい。

その許容量は人間のレベルじゃないし、俺の何倍あるかなんて比べるのも馬鹿らしいんで止めた。

遠坂がセイバーを“最も優れたサーヴァント”と評していた意味が、俺にもやっと判ったというか、なんというか。

「……そりゃ緊張感もなくなる。敵は六人しかいないってのに、そんだけの魔力があれば怖いものなしじゃないか」

「――――それはただ戦うだけの場合です。

先ほども言いましたが、宝具の使用には莫大な魔力を必要とします。今の私では宝具の使用は厳しい。その為に、少しでも魔力を温存しなくてはならないのです」

セイバーは怒っている。

それがマスターとしてセイバーに負担をかけている俺になのか、

それとも睡眠をとるというセイバーをここに押し止めている俺に対してなのか、どうも判別がつかない。

「魔力の温存は判ったよ。けど人間食事も大切だろ。昼は余りもので済ませちまったから、夕飯はちゃんと食べてくれ。寝るのはその後でいいじゃないか」

「…………。いいでしょう、もとより私も容易く宝具を使う気はありません。この話は貴方がもう少し、サーヴァントというものを実感してからにします」

不満げにこぼして、セイバーは行儀よくテーブルの前に正座する。

うん、よしよし。

セイバーのヤツ、なんだかんだとこっちの言い分を聞いてくれるから助かる。

とりあえず、『魔力維持の問題について』はこれで決着だ。

もとより俺たちではどうしようもない問題だし、解決策は現状を把握するぐらいしかない。

で。

「しかしシロウ。先ほど問題が二つあると言いましたが、あと一つはなんなのですか？」

「ん？　ああ、もうすぐ来る。口裏はさっき合わせた通りにやってくれ」

大根をドッカドカにぶった斬って、ドバーっと鍋に投入する。

「？」

首をかしげるセイバー。

そこへ、

「ただいまー！　士郎、晩ご飯作ってるかなー！」

「お邪魔します、先輩」

なんて、いつも通りの声が玄関から響いてきた。

「………………」

「………………」

「………………」

沈黙が痛い。

当然と言えば当然、予想通り藤ねえと桜は面食らってこっちをじーーーーーっと見つめてくる。

『今日から家に下宿する事になったセイバーだ。よろしくしてやってくれ』　と説明してからはや十分。

何も反論がない、というのは結構きく。

お茶を飲もうにも湯飲みの音さえ響きそうで飲めず、熱い緑茶はとっくに冷めきっていた。

が、いつまでもこのままでは進展しない。

ここは勇気を持って前進あるのみである。

「とにかく切嗣《オヤジ》を訊ねてきたんだから、帰ってもらうわけにはいかないだろ。観光に来ただけだからそう長くは滞在しないっていうし、離れを使ってもらうから問題ないと思うし」

「………………」

「………………」

「………………」

……沈黙は続く。

ところで。

藤ねえと桜が黙り込むのは判るのだが、なんでおまえまでそんな意外そうな顔してるんだ、セイバー。

「――――ふう。まあ、切嗣さんの知り合いなら仕方ないか。外国に親戚がいるとか言ってたし、えっと、セイバーさん？　もしっかりしてるようだし、私は反対できないかな」

「……あの。藤村先生、それは」

「ごめんね。桜ちゃんの気持ちはわかるけど、ここは切嗣さんの家だから。それにさ、外国からここを頼りにしてきた子を放っぽりだしたら日本の恥でしょ？　そうでなくとも最近は物騒なんだから、こんな可愛い子を追い出せないわよ」

「…………それは、そうですけど。先輩は、それでいいんですか？」

「ああ、元からそのつもりだ。セイバーにはしばらく家にいてもらう。桜はセイバーが下宿するのは反対か？」

「……いえ、お知り合いの方が住むのはいいと思います、けど――――その、セイバー、って」

「ん？　ああ、変わった名前だろ。名前通り無愛想だけど、いいヤツなのは保証する。あんまり日本になれてないんでおかしなところもあるけど、桜が教えてくれると助かる」

「…………はい。先輩がそう言うなら、いいです」

外国人であるセイバーに苦手意識を持ったのか。

セイバーから目を逸らしたまま、桜は小さく頷いてくれた。

そんなワケで、夕食である。

セイバーの歓迎と昼飯のリベンジをかねて夕食は力をいれた。

かつおのたたきサラダ風から始まって、ピリリと辛いねぎソースをかけた鶏肉揚げ、定番といわんばかりの肉じゃがと、トドメとばかりにえび天を筆頭に天ぷら各種を用意する。

奮発したというか、もはや節操のない献立となった夕食は、しかし。

主賓と弟子には不評のようだ。

「うわ、なにこの天ぷら！？　中がほくほくで美味しいとかいう話じゃないよぅ！　どうしてくれるのよ士郎わたしフツーのエビさん見直しちゃったー！」

「……………………」

いや、まあ。

その分、藤ねえが四人分喜んでくれたんでいいけど。

藤ねえのおかげか、夕食はつつがなく終わった。

どういう訳か、あの藤ねえがセイバーにおかずをあげる、という珍事まで発生したおまけ付きだ。

藤ねえは藤ねえなりに、寡黙なセイバーを気に入ったと見るべきだろう。

「………………」

藤ねえとセイバーは、セイバーの部屋を準備するため離れに出向いている。

残った俺たちは夕飯の後片付け。

実にいつも通りの役割分担なので、何がどうという事もない。

「食器は俺が洗うから桜はテーブル周りを頼む。

と、天ぷら油はまだ捨てなくていい。フタして奥に仕舞ってくれ。重いけど、大丈夫か？」

「え……？　あ、はい、大丈夫ですよ。わたし、こう見えても力持ちなんですから」

よいしょ、と油の張った鍋を持ち上げる。

よしよし、弓を引いてるんだから気にするまでもなかったか。

「ま、弓だって力だけで引くわけじゃないけどな」

ざぶざぶ、と音をたてて食器を洗う。

と。

「あれ？　先輩、タオルが減ってますよ？　ペーパータオルも空っぽだし、いつもと食器の置き場所が違ってます」

「え？　どれどれ……って、ほんとだ。なんだろ、泥棒でも入ったのか」

「うーん。タオル専門の窃盗犯、というのは難しいですね」

「だな。そんな泥棒は泥棒じゃない」

普段とは違う食器の位置。

空っぽになったペーパータオル。

何枚か持ち出されているタオル。

このあたりの事実から導き出される結論はと言うと、「――――あ。そうか、遠坂がいたんだ」

ぽん、と手を叩く。

バーサーカーとの一件のあと、倒れた俺を看病してくれたのは遠坂だ。

ペーパータオルやら何やらは、俺の手当てに使ったと見るのが妥当だろう。

「先輩。遠坂って、遠坂先輩のコトですか？」

「ああ。ちょっとした縁で家にあがってもらったんだ。

その、つまんないドジでケガしちまってさ。偶然通りがかった遠坂が親切にも手当てしてくれたんだよ。さすが我が校の誇る優等生。慈愛に満ちてるってもんだ」

勿論、後半は断じて本気ではない。

我が校の誇る優等生は昨夜死んだ。

まことに遺憾だが、優等生遠坂凛は俺の中から消え去ってしまったのだこんちくしょう。

「……どうして」

「ん？」

「どうして、遠坂先輩がここに来るんですか。そんなのおかしいです。だって全然関係ない。ここにいるのはわたしで、先輩とあの人はぜんぜん関係ないのに、どうして」

俯いたまま、桜はじっと体を押さえる。

「………………」

突然の事に、かける言葉が見当たらない。

桜は何かよくない不安に耐えるように、強く自身を抱いていた。

◇◇◇

明かりが消える。

午後十一時。町が眠りについたのを見計らって、セイバーと共に外に出る。

「ではシロウ。とりあえずこの町の中心に向かうのですか？」

「………………」

……結局、夕食の片付けから桜の様子は変わらなかった。

いや、むしろ悪化したと見るべきだろう。

元気がなくなって、熱病にかかったようにぼんやりとしていた。

そのくせ俺に家まで送られるのは嫌がって、藤ねえに連れられて帰っていったのだ。

「それともあちらの街に行ってみますか？　他のマスターが潜んでいる可能性はあちらの方が高そうですが」

「………………」

思えば二日前の桜も様子が変だった。

妙に元気がないというか、どこか怯えているような、そんな感じ。

「シロウ？　もし、聞いているのですかシロウ」

「………………」

「シロウ！　今夜の方針を訊いているのです！」

「え！？」

驚いて顔をあげる。

と、目の前にむっとしたセイバーの顔があった。

「――――すまん、気が緩んでた。これからどうするかだな、セイバー」

「判っているのなら繰り返す必要はありませんね。

―――どちらの町にも言える事ですが、地脈の流れに僅かな支障が起きています。他のマスターが行動を起こしているのは間違いないでしょう。選択次第では、今夜中に一人減らせる」

「いきなりマスターと戦うかもしれない……って事か。

……けど、もし相手があの子だったらどうするんだ。

バーサーカーには勝てないんじゃないのか」

「――――マスター。今の私は万全です。魔力提供がないとは言え、五体満足ならばおいそれと敗れることはありません。

……まあ、相手がイリヤスフィールの場合のみ撤退する事になるでしょう。バーサーカーの宝具が何であるか、それを見極めるまでこちらも宝具は使えませんから」

「――――――――」

セイバーが警戒しているのはバーサーカーだけだ。

他の可能性―――もし遠坂と出会った時の話を彼女はしない。

セイバーにとって、遠坂は倒すべき敵の一人にすぎない。

だが俺にとって、マスターは止めるものであって倒すものじゃない。

「セイバー。確認するが、マスターとサーヴァントが降伏した時は戦いを止める。俺の方針は令呪を使い切らせてマスターでなくす事だ。　……本当に、それでいいな？」

「……判っています。ですがシロウ。敵がこちらの申し出を受け入れないのであれば、その時は」

「……ああ。その時は聖杯戦争のルールに従う。マスターとして戦う以上、その終わりは受け入れている筈だ」

坂道を降り始める。

―――深山町《こっち》を巡回するか、新都を巡回するか。

今夜は――――

「今夜は深山町《こっち》を見て回る。ここのところ様子がおかしいし、足元を掬われる前に調べてみよう」

「同感です。目に見えて判るような異状はないでしょうが、丁寧に見回れば手がかりは得られるはずです」

……そうだな、まずはこっち側の住宅地を見て回ろう。

その後は交差点に降りて、洋館《あちら》側の住宅地を巡回する。

それで異状が見られなければ新都に移動して、手がかりを見つけだせばいい――――

住宅地を一通り回って交差点に降りる。

うちの側《ほう》に異状はなかった。

あとは洋館側の丘と、手を広げるのなら柳洞寺にまで足を運んで――――

「――――え？」

背中から湧き上がってくる悪寒。

「セイバー、これ……！？」

俺より正確に感じ取ったのか、セイバーは新都の方角に視線を向ける。

……感じ取れた気配が薄れていく。

だが、今のは間違いなく誰かの悲鳴であり、強い魔力の余波だった。

「――――――――」

判っていた。

始めからこうなる事を望んで外に出たのだ。

だっていうのに、どうして頭が麻痺しているのか。

「――――っ」

戦う覚悟はあった。

躊躇いは死にかけた時に消えている。

なのに体は動かず、頭は次の行動を命じてくれない。

――――きっと早すぎる。

だって、幾らなんでも一日目で当たりを引くなんて思わなかった。

だから動けない。襲われる事には慣れても、自分から襲う事に慣れていない。

なんて間抜け。

自分が殺される事はいいってのに、自分が殺す事を考えてもいな――――

「悲鳴が止みました。感じ取れる気配も消えかけています。何が起きたかは判りませんが、このままでは襲われた者は助からないでしょう」

「――――――――」

それで消えた。

固まっていた頭、手足の痺れが解ける。

殺し合いをするのだ、という畏れは、

誰かを見殺しにするのだ、という恐れにかき消された。

「すまん、セイバー……！」

自分の不甲斐なさを詫びて、全力で走り出す。

悲鳴の元、不吉な魔力が残る殺し合いの場へ。

覚悟は出来ていない。

走り出す足は震えている。

――――それは正しい。

戦う意思、聖杯を欲する欲望がないのなら、この畏れは必ずついて回る。

「―――なんて間抜けだ、大馬鹿野郎が……！」

そう。

故に、戦うと決めた理由があるのなら、まずそれを抱かなければならなかった。

相手が“聖杯が欲しい”という願望で心を武装するのなら。

衛宮士郎は、“戦いを止める”という願望で、この畏れを打ち消していくしかないのだと――――！

◇◇◇

「は、ぁ――――！」

脇目もふらず公園に駆け込む。

漏れている魔力は強大で、この上なく不吉だった。

清流の中に重油が流れているようなもの。

これだけの濃い魔力ならば、俺にだって感じ取れる。

セイバーの足が止まる。

彼女の目は俺より早く、何が起きているのかを把握したのだ。

「な――――」

体が震える。

逆上する頭には不快感と嫌悪しかない。

……伝説に言う吸血鬼を見るようだった。

黒い装束の女が、気を失った女性の首筋に口をあてている。

つう、と。

滴《したた》り落ちる血の筋が、余りにも生々しい。

……それは、人を食っていた。

外見、肉としての話じゃない。

あの黒い女は人間の中身――――精神とか記憶とか、そういったモノを根こそぎ吸い上げている。

襲われた女性はピクリとも動かない。

死蝋じみた肌の女性は、それこそ、生きながらにして人形に変えられたかのようだ。

「――――――――」

喉がうまく動かない。

吸血鬼じみたアレがサーヴァントだという事に驚いているんじゃない。

俺の目はその後ろ―――黒い女を見守る、間違いようのない人影を凝視していた。

「――――へえ。誰かと思えば衛宮じゃないか。凄いな、おまえの間の悪さもここまで来ると長所だね」

「慎二、おまえ――――」

頭が麻痺している。

現状が把握できない。

正確な判断が下せない。

なんであいつがここにいるのか。

その手に持った本はなんなのか。

どうして死にかけた女がいるのに笑えるのか。

どうして、どうしてこんな馬鹿げたコトが目の前で起こっているのか――――！

「どうした、なに固まってるんだ衛宮。サーヴァントの気配を嗅ぎ付けてやって来たんだろ？　ならもっとシャンとしろよ。一応さ、馬鹿なおまえにも判りやすいように演出してやったんだぜ？」

「――――――――」

聞き慣れた慎二の声が、いつも通り聞こえない。

それは妙に甲高く。

耳にするのが、ひどく不快に感じられた。

「――――殺したのか、おまえ」

手を握り締める。

慎二の前にいるサーヴァントは目に入らない。

気が狂ったとしか思えない。

俺よりずっと強い存在《モノ》、全力で逃げなくてはいけないサーヴァントが目の前にいるっていうのに、まったく脅威を感じない。

感じる理性が、とびかけている。

「はあ？　殺したのかってバカだねおまえ！　サーヴァントの餌は人間だろ。なら結果は一つじゃないか」

「――――――――」

「ま、僕もどうかと思うけど仕方ないだろ？　こいつらは生しか口に合わないってんだ。サーヴァントを維持するには魔力を与え続けるしかない。おまえだって手ごろな獲物を探してたんじゃないの？」

何がおかしいのか、慎二は愉快そうに笑う。

黒いサーヴァントは動かない。

その姿は訓練された軍用犬のようだ。

アレは自らの意思では動かない。

主人―――マスターからの命令がなければ何もしない人形。

だが、命令さえ下れば躊躇わず人を殺す悪鬼の類。

「――――退《ど》け」

その猟犬を前にして言った。

時間がない。

急げばあの女性は助かるかもしれない。

「はあ？　退けってなにさ。それ、もしかして僕に言ってるのかい衛宮！？

は、お断りだね。食い残しがほしいんなら手を出せよ。

それはおまえの使い魔だろ？」

「――――慎二」

「ほら、なら戦わせてみようぜ衛宮。僕はサーヴァント同士の戦いが見たくて人を呼んだんだ。おまえだってマスターだろ？　なのにぶるぶる震えてさ、そんなんじゃそこの女と変わらないじゃないか！」

「――――退く気はないんだな、慎二」

「しつこいな。退かしたかったら力ずくでやれよ。

ま、もっとも――――

震えてる分には構わないぜ？　どのみち、おまえにはここで痛い目にあってもらうんだからね」

慎二の目に敵意がともる。

それを命令と取ったのか、黒いサーヴァントの体が沈み――――

「――――出ます！　シロウは後ろに！」

黒い跳躍に応じるように、セイバーは戦いに踏み込んでいた。

二つの影がぶつかり合う。

セイバーは瞬時に武装し、不可視の剣で黒いサーヴァントを迎え打つ。

響く剣戟。

地にしっかりと構えたセイバーと、めまぐるしく地面を駆ける黒いサーヴァントは対照的だった。

セイバーは敵のスピードについていけず、ただ足を止めて守りを固めている。

敵は長い髪をなびかせ、鈍重な獲物を追い詰めるように畳み掛けてくる。

「は、なんだ、ただの木偶の坊じゃないか！　マスターが三流ならサーヴァントも三流だったな！」

俺と同じく戦いの場から離れて、慎二は笑う。

……どうしてあいつがマスターになったのかは知らないが、魔術師としての力はないようだ。

慎二はサーヴァントの援護をしない。

となると、あいつも俺と同じで偶然マスターに選ばれただけなのか――――

「――――――――」

何度目かの短剣を受け、セイバーの足が止まる。

その顔は苦しげだ。

セイバーは高速で襲いかかってくる敵に、苛立ちに似た視線を向ける。

「いいよ、かまわないから決めちゃえライダー！

爺さんの言いつけは守ったんだ、衛宮のサーヴァントを始末するぐらい不可抗力さ！」

――――黒い影の速度が速まる。

黒いサーヴァント――――ライダーは主の命に従いセイバーの首を刈らんと加速し、

一撃のもとに、その体を両断された。

―――勝負は一瞬で付いた。

セイバーの剣はライダーの体を叩き斬り、黒いサーヴァントは成す術もなく吹き飛ばされた。

その豪快さは、バットでサンドバッグをかっ飛ばすかのようだった。

無論バッターはセイバーで、吹っ飛ばされたサンドバッグがライダーである。

「……………え？」

空気が変わる。

慎二は呆然と傷ついたライダーを見つめ、

「――――嘘だろ」

俺は愕然と、つまらなそうに剣を収めたセイバーを見つめてしまった。

「な―――なんだよ、なにやってんだよおまえ……！」

罵倒する声。

腹を裂かれ、出血するライダーに駆け寄ることなく慎二が叫ぶ。

「誰がやられていいなんて言ったんだ！　信じられない、こんなの命令違反だ！　この僕がマスターになってやったのに、衛宮のサーヴァントなんかにやられやがって……！」

「っ――――。っ、ぁ――――」

自らの血だまりの中、ライダーは懸命に体を起こす。

……だが立ち上がれない。

ライダーの傷は致命的だ。すぐに治療しなければサーヴァントといえど命はない。

「この、さっさと立って戦え死人……！　どうせ生きてないんだ、傷なんてどうでもいいんだろう！？　ああもう、なにグスグズしてるんだよこのグズ……！　恥かかせやがって、これじゃ僕の方が弱いみたいじゃないか！」

ライダーを罵倒する慎二。

それを見かねたのか、

「ライダーを責める前に自身を責めるがいい。いかに優れた英霊であろうと、主に恵まれなければ真価を発揮できないのだからな」

「っ……！　ば、ばばばバカ、早く立てって言ってるだろう！　マスターを守るのがおまえたちの役割なんだ、勝てないんなら体を張って食い止めろよな！」

「…………言っておくが、それも無駄だ。令呪を使ったところで貴様にライダーは治せない。死にかけのライダーを令呪で酷使したところで、私を防ぐ盾にもなるまい。

ここまでだライダーのマスター。

我が主の言葉に従い、訊きたくはないが降伏の意思を訊ねる。令呪を破棄し、敗北を認めるか」

「う、うるさい、化け物が偉そうに命令するな……！　立てライダー、おまえの主人は僕だろう！　犬のクセに主人の言いつけが聞けないってのか……！」

「っ――――。――――、――――」

火花が散っている。

慎二の命令を守れない罰なのか、ライダーは青白い電荷に苛《さいな》まれる。

……なんて悪循環。

ライダーはもう戦える体じゃない。

なのに、慎二の命令が立ち上がれないライダーを責めている。傷は更に深まり、ライダーは急速にその命を失いつつあった。

「――――――――」

セイバーの手が慎二に伸びる。

「ひ――――！　立て、動けライダー……！　どうせ死ぬんならこいつを道連れにして消えやがれ……！」

慎二の命令にライダーが反応する。

――――死を前提とした命令に、ライダーの体が動く。

そこへ、

「そこまでだ。どうやらおまえでは宝の持ち腐れだったようじゃな、慎二」

しわがれた、老人の声が割って入った。

「え？」

ぼう、という音。

「え、え……！？　本、本が燃える……！」

慎二の持つ本が燃えていく。

「なんで……！？　くそ、消えろ、消えろってば、なんで燃えてんだよコイツ！？」

必死に炎をはたくが間に合わない。

本は跡形もなく焼失し、同時に　ライダーの姿も、跡形もなく消え去った。

「……やれやれ。見込みはないと思っていたが、よもやこれほどとはな。孫可愛さで目をかけてやったが、これでは見切らざるを得ぬわ」

今まで何処に潜んでいたのか。

老人―――間桐臓硯《ぞうけん》は、夜の闇から滲み出るように現れていた。

「お、お爺《じい》、さま？　いまのは、まさか」

「ワシ以外に誰がおるのだ馬鹿者。折角のサーヴァントを殺しかけおって。それでも我が血脈の後継者か」

「……！　な、ならなんで邪魔したんだよ！　勝てばいいんだろ勝てば！　僕は間桐の後継ぎなんだ、こんな奴等に負けるなんて許されないって判ってたのに……！」

慎二は縋るように老人に駆け寄る。

ライダーを失い、セイバーに迫られた慎二には、あの老人しか頼るものがないのだろう。

だが。

「……痴れ者め。おまえのような出来そこないに勝利など求めておらぬわ。その身に求めたモノはな、無力でありながらも挑む我らの誇りじゃ。

にも関わらずこの体たらく。間桐《マキリ》の名に泥を塗りおって。まったく、親子共々一門の面汚しよな」

「な――――僕が、親父と同じ、だと――――」

「たわけ、それ以下じゃ。無能であったおぬしの父は、更に救いのない不良品を産みおった。

……それでも構わぬと一縷の望みを抱いておったが、それもここまで。血筋ばかりか精神まで腐らせおって。

間桐の血は、おまえで終わりだ」

老人は慎二を無視して歩き出す。

……老人に不吉なものを感じたのか、セイバーはかすかに後じさる。

「……ふむ。なるほど、これではライダーが敗れるのも道理。さぞ名のある英霊とお見受けした。これほどのサーヴァント、過去の戦いにおいても一人現れたかどうか」

「………………」

「さて、となるとワシは死ななくてはなるまい。あのようなものでも血縁でな、この身に代えても命だけは救わねばならん。カカ、まっこと肉親の情とは命取りよ」

……驚いた。

老人が前に出たのは慎二を逃がす為らしい。

間桐臓硯《ぞうけん》はその為にセイバーと対峙し、怯えて這っている慎二を守っているのか――――

「そら、早々に立ち去れい。契約の書も燃え、マスターでなくなったのだ。ここを生き延びればこやつ等もおぬしを襲うまい。父親同様、無意味な余生を送るがよい」

「っ――――――――」

老人を睨みながら、慎二はセイバーの目から逃れていく。

「――――――――」

セイバーは追わない。

マスターでなくなった慎二を追う必要はない、と考えてくれたのだろう。

慎二は這ったまま離れていく。

そうして公園の出口まで辿り着き、

一度だけ振り返り、狂ったように走り去った。

胸焼けがする。

どこからか、肉の腐った匂いがしていた。

「ほ、みすみす見逃したか。……なるほどなるほど。あのような小物、手にかけたところで剣が汚《けが》れるだけの話であったな」

「………………」

セイバーは老人と対峙したまま動かない。

……それはあの老人の視線から、俺を守っているかのようだった。

「―――セイバー、下がってくれ。その爺さんとは顔見知りだ。少し話がしたい」

「いけません。この男は人間ではない。話す事などなく、聞く事もない筈です」

「……判ってる。それでも聞いておかなくちゃいけない事があるんだ。頼む、すぐに済ませる。戦うかどうかはその後でセイバーが決めていい」

「………………」

わずかに体を引くセイバー。

道は譲らないが、老人と向き合うだけの機会をくれた、という事だろう。

「――――すまん。

……それで。どう説明してくれるんだ、アンタは」

「さて。ただ説明しろ、とは不躾《ぶしつけ》な男よ。

質問は構わぬが、何を問うておるのか分からぬのでは応えようがないぞ？」

「……慎二の事だ。なんだってあいつがマスターになってたんだ。さっきの様子じゃアンタが担ぎ上げたように見えたが、どういう事だ」

「ほ、何を訊ねるかと思えば。そのような事、答えるまでもない。今おぬしが口にした通り、慎二をマスターに選んだのはワシだ。見ての通り現役から退いて久しいのでな。

戦えぬワシは、孫に桧《ひのき》舞台を譲ったというわけだ」

「マスターを譲った――――それは、つまり」

「うむ。おぬしと同じだ、衛宮の後継ぎよ。

聖杯が現れると知り、ワシではなく孫にサーヴァントと契約させたのだ。おぬしとて魔道を究める血の末席。

己では叶わぬ夢を、弟子に託す心情は理解できよう」

「――――――――」

……じゃあ何か。

原則として、マスターとは魔術師がなるものだ。

なら慎二は魔術を学んでいて、その家が魔道であるって言いたいのか、この爺さんは。

「魔術師――――間桐の家も、魔術師の家系だっていうのか」

「知らなんだか？　この土地には遠坂と間桐、両家が根を張っておる。

とは言え、とうに我が血族は廃れておる。

この土地の権利は名実ともに遠坂のもの。間桐はかつての権利に縋って細々と生きているにすぎんがのう」

「遠坂……？　じゃ、じゃあ遠坂もアンタの事は知ってるのか。間桐の家が魔術師の家系だって……！？」

「当然であろう。我らと遠坂はかつての同朋じゃ。儀式が争いに変貌してからは袂《たもと》を分ったが、ともに大願を抱いた同士。聖杯戦争に絡まぬところでは交友は続いておった。

おお、たしか彼奴《きゃつ》から小娘に代替わりしたのであったな。

ここ十年ばかり留守にしておった故、彼奴の弟子がどれほどの器かは見知らぬが」

呵々《カカ》、という笑い声。

遠坂の家にどんな感情を抱いているのか、間桐臓硯は愉快そうに哄笑する。

「……遠坂とかつての同朋だと言ったな。じゃあ間桐の家は、一番初めの聖杯戦争からここにいるのか」

「うむ。元々はマキリという。

間桐と名を偽りこの国に根を下ろしたのだが、どうもそれが間違いだったようじゃ。この国の土は我らには合わん。この二百年で血は薄れ、今ではあのような出来損ないが後継者という始末じゃよ」

「――――間桐」

マキリという名前を変換しただけのもの。

じゃあ、慎二が魔術師の家系だとしたら、桜、は。

「む？　いやなに、ただの言葉遊びじゃよ。正体を隠す為だが、名というものは軽視できんのでな。偽りの名と言えど、真名に通じていなくてはならん」

「――――――」

そんな事はどうでもいい。

大事なのは、訊かなければいけない事は一つだけだ。

「――――じゃあ。桜は―――桜も、慎二と同じようにマスターなのか」

「これは異な事を。桜がマスターだと？　そのような事はあり得まいに。どうやらおぬしの父親は、まともな教育をしなかったようじゃな」

「あり得ない……？　桜に魔術師としての素養がないって事か？」

「それ以前の問題じゃ。

そも、魔術師の家系は一子相伝が基本。よほどの大家でなければ後継者以外に魔術を伝える事などあり得ぬよ。

兄妹など最たるものだ。後継ぎは二人もいらぬ。間桐の名が廃れていなければ養子にでも出したのだが、魔術回路がないのでは貰い手などおるまい」

「――――じゃあ桜は」

「慎二がマスターである以上、答えは明白であろう。後継者に選ばれなかった片割れは、間桐《おのれ》の家が魔道である事も知らぬわ。

……まあ、兄が使い物にならなければ妹を、とも思っておったが、既に勝敗は決した。今更、何も知らぬ孫を聖杯戦争に駆り出す事もなかろうよ」

「――――――――」

ほう、と胸を撫で下ろす。

……良かった。

間桐が魔術師の家系だった事には驚いたし、慎二がマスターだった事は問題だ。

それでも、桜がこんな殺し合いに関わらなくていいのだと思うと、今は素直に安堵できる。

「―――勝敗は決したと言ったな。それじゃもう慎二は戦わないんだな。アンタも現役じゃなくて、桜だって聖杯戦争に関係はないんだな」

「うむ。だが慎二がどうでるかはワシにも保証はできんぞ？

アレは魔術師というものに執念を抱いておる。

身内の恥じゃが、間桐の血はこの国に根付いてから薄れていった。その最後の後継者がアレじゃ。もはや間桐の子供には魔術回路などない」

「……まったく、だというのに何処で秘伝を紐解いたのか。アレは選ばれた人間などという驕《おご》りを持ちながら、同時に生まれつき劣っているという強迫観念を持って育ちおった。

放任が祟ったのだろうが、性根というものは中々に矯正できぬ。このような明確な敗北を受けても諦められぬのでは、手の施しようがない」

老人の体が縮む。

いや、足音もたてずに後ろに引いたため、そう錯覚させられただけだ。

「ともあれ、慎二は敗れた。此度の戦いは早々に我らの敗退となったが―――それでもこの老体を斬るかね、セイバーのサーヴァントよ」

「その言葉が真実ならば、無益な戦いはしない。

だが、もし偽りなら次はない。それは貴殿の跡取も同じ事。懲りずに我が主を狙うのならば、その時こそ容赦なく斬り捨てよう」

「うむ、しかと」

老人の姿が消えていく。

……どのような穏行《おんぎょう》なのか。

間桐臓硯は現れた時と同じように、俺たちの目の前で夜の闇に溶けていく。

「――――――――」

後に残ったものは腐臭だけだ。

胸にわだかまる不快感を堪えながら、倒れている女性を担ぎ上げる。

「教会に行くぞセイバー。まだ間に合う。あいつならなんとか出来るはずだ」

「――――承知しています。女性は私が」

「？――――って、そうか。すまん、頼むセイバー」

女性をセイバーに預けて走り出す。

事は急を要する。俺より小さいとはいえ、力ではセイバーの方が上なんだ。ヘンな見栄を張ってないで、ここは彼女に任せた方がいい。

「先行します。離れずに付いて来てください」

セイバーの体が流れる。

その速さに引き離されぬよう、こっちも全力で走り出した。

◇◇◇

真夜中だというのに、教会には明かりがついていた。

教会前でセイバーから女性を預かり、一人で礼拝堂に入る。

大声で言峰を呼ぶと、あいつは衰弱した女性の姿を見るなり、女性を抱きかかえて奥に引っ込んでしまった。

なんでも、治療室に使えそうな部屋は言峰の私室ぐらいしかないのだそうだ。

「――――はあ」

並べられた椅子に座る。

……とりあえず、これでやれるだけの事はした。

あの女の人が助かるかどうかは言峰次第だ。

今は言峰を信じて、こうして結果を待ち続けるしかない。

「――――――――」

……時間が過ぎていく。

外で待っているセイバーも気がかりだが、今はここを離れる訳にはいかない。

それに――――少し、一人で考えたかった。

魔術師の家系だった間桐の家。

マスターとなってサーヴァントを従えていた慎二。

魔術師としての力を失いながらも、後継者を聖杯戦争に参加させた間桐臓硯。

「……………………」

聖杯に執着があるのはアインツベルンだけじゃない。

マキリと遠坂。

いや、もとより“聖杯”なんてものに縋《すが》るしかない人間がマスターになる。

……それはセイバーだって例外じゃない。

アインツベルンは一千年もの間、聖杯を求め続けた。

その執念は俺がどうこうできるものじゃない。

聖杯でなければ救われないモノ、聖杯でなければ癒されないモノがいる。

切嗣《オヤジ》はそれを敵に回して、聖杯を破壊した。

けど俺は―――そこまで、強く自分の願望を貫く事が出来るのか。

アインツベルンやマキリのように、

何百年も前から求め続けた連中と、肩を並べて争う権利があるのかどうか―――

「まさかな。負傷者をつれて来いとは言ったが、その日のうちに連れてくるとは思わなかったぞ」

「言峰――――」

顔を上げる。

神父の表情に暗いものはない。

なら、治療は上手くいったという事だろうか。

「言峰。あの女の人は、どうなった」

「持ち直しはした。後は本人次第だ。ここに連れてくるのが半時ほど遅ければ、今ごろは本職に戻らねばならなかったが」

「―――そうか。すまない、世話をかけちまった。

……その、アンタが起きていてくれて、助かった」

「どうした、私に礼を言うとは熱でもあるのか？　悩み事なら相談に乗るぞ」

「……どうだか。悩み事なんて山ほどある。それを増やしたのは他ならぬアンタだろ。これ以上、アンタの長話なんか聞くもんか」

「なんだ、昼の話は迷惑だったか。……ふむ。後押ししてやったつもりなのだが、迷いを増やしただけとは。私も反省せねばならんな」

どこまで本気なのか、神父は悔いるように口を閉ざす。

「……………………」

別に、その雰囲気に負けた訳じゃないけど。

「…………その、さ。

知ってるヤツが、マスターだったんだ」

自分ひとりでは耐え切れず、そう、泣き言を呟いていた。

神父は何も言わない。

ただ一言、そうか、と頷いただけだ。

「当然倒したのだろうな、衛宮士郎」

短い質問に、こっちも頷きだけで答える。

「ならば悔いるな。人間には過去を変える事はできん。

我々に出来る事は、常に自身の行いを是とする事だけだ。

それでも罪を背負いたいのならば、これからの自身の行いに問うがいい。既に起きた惨事をどう捉えるかはおまえ次第だ」

「………………」

神父の言葉はもっともだ。

……慎二がマスターなこと、間桐の家が遠坂と同じく魔術士の家系なこと、アインツベルンが聖杯に執念を持つことが問題なんじゃない。

大事なのは、これから自分がどうするのか、という決断だけ。

「――――帰る。あの人の事、よろしく頼む」

椅子から立ち上がって、礼拝堂を後にする。

外ではセイバーが待っているんだ。

女性の無事が確かめられた以上、ここに留まっている理由はない。

「待て衛宮士郎。一つ助言をしてやろう」

「……なんだよ。長話は聞かないって言っただろ」

「なに、すぐに済む。こんな夜更けに治療をしてやったのだ。治療代として話に付き合え」

「………………」

そう言われては反論できない。

渋々と振り返ると、神父は俺のすぐ目の前に立っていた。

「昼に言い忘れた事だ。

アインツベルンの望み―――一千年の願いを叶える為に彼らは生き続けてきた。なるほど、口にしてみれば大《おお》事《ごと》だ。気圧されるのも当然だろう」

「………………」

……これだからこいつは苦手だ。

何も言ってないってのに、こっちの迷いを的確に言い当てやがる。

「……うるさいな。またむし返そうってのか、おまえ」

「そうではない。私はな、そう意識するほどの事でもないと言っているのだ。

そう、特別視する必要などない。この戦いはよくある出来事にすぎないのだよ。

日々の営み、人々の幸福が結晶化したものが聖杯戦争だ。参加する事、殺しあう事に罪悪などない」

「あらゆる人間は自分だけの望みを持ち、それを果たす為に奪い合う。人間の一生とはそれだけのものだ。大小はあれ、その指向性だけは共通する事項だろう。

望みを叶えようとしない人間はいない。

無論、成否は別だ。人間は己が望みを叶える為に生き、その全てが、目的に届かず終わるのだから」

「物事には順序がある。願いを叶える為には相応の努力と蓄積が必要だ。そうして積み重ねる徒労を、我々は人生と呼ぶ。

―――聖杯とは、単にその徒労を無くすだけのもの。

人間の生き方をより純化《シンプル》にしたものが聖杯戦争という殺し合いだ」

「つまり、何も特別な事などない。

七人のマスターは、己が人生を以って果たすべき長い過程を、聖杯という近道で短縮しようとしているだけの事。

それ以外は何も変わらん。他者の願いを自己の願いで塗り潰していくのが人の営みだ。

聖杯戦争もおまえの人生も変わらない。

おまえはおまえの望むまま、気負うことなく勝ち抜くがいい」

「………………」

神父は楽しげに語る。

崇高な願いも下劣な願いも変わらない。

願望の質など問わん。

ただ己が心のまま、他者の願いを蹂躙しろ――――

それが皮肉なのかどうかは分からない。

ただ、この神父は本気で、マスターとして中途半端な俺でも、戦う価値があるのだと告げていた。

「……らしくないな。アンタが人の心配をするなんて、どんな風の吹き回しだ」

「なに、しなくともよい話をしたからな。悩みを解きに来た者に、さらなる迷いを与えては神父失格だ」

……まったく。

遠坂が聞いたら、アンタなんか初めっから神父失格よ、なんて言うに決まってる。

「余計なお世話だ。じゃあな、エセ神父」

「ああ。これに懲りなければまた来るがいい」

ふん、と鼻を鳴らして出口に向かう。

カンカンと乱暴に足音をたてて、今度こそ礼拝堂を後にした。

教会から出ると、外にはセイバーが待っていた。

……なんというか、昼間もこんな感じだったな。

冬の寒空の下、セイバーは文句一つなく待っていてくれる。

マスターとサーヴァントの関係はそういうものかもしれないけど、セイバーは俺の身を案じて傍にいてくれる。

その気持ちには、やっぱり素直な心で返さなくてならないと思うのだ。

「―――あの人、助かったよ。セイバーのおかげだ」

「礼には及びません。あの女性を助けようとしたのはシロウです。私は貴方の方針に従っただけですから」

「っ――――」

そういうセイバーの顔は、びっくりするほど優しかった。

「あ……いや、そんなコトないぞ。あの人を助けたのはセイバーだ。俺だけじゃきっと間に合わなかったし、それに――――」

セイバーはあの人を助ける為に、間桐臓硯を見逃したのだと思う。

あそこであの老人を止めていたら、間違いなく戦いになった。そうなればあの女性は確実に衰弱死していた。

セイバーはそれを考慮して、間桐臓硯を見逃したんだ。

「な、なんですかシロウ。その、理由もなく頬がゆるんでいるように見えますが」

「え？　いや、理由はあるよ。セイバーが思っていた通りのやつで良かった。ありがとうなセイバー。俺の無茶な方針に従ってくれて、嬉しかった」

「な、何を言うのです。私は別に、シロウの指示が無茶だとは思ってなど――――」

「そうかぁ？　さんざん甘いだの手温いだの戦いをなんだと思ってるのですかー、なんて言ってたじゃないか。

セイバー、努力はするけど状況次第で方針は変えるって顔、してたぞ」

「そ、そんな顔はしていませんっ！　マスターの身に危険が迫った時は私の判断を優先する、と言っただけではないですかっ。それをそうかぁ？　などとよく言えたものですね、シロウは」

むー、と不満そうにうなるセイバー。

「――――」

そんな姿も、さっきまでの姿と似ても似つかなくて頬が緩んでしまう。

「シロウ。どうやら貴方には一度、礼節とはどういうものか教えこまなければならないようですね」

「ああ、機会があったら頼む。けどセイバー。今はそれより、この戦いを終わらせよう」

「え、シロウ……？」

「俺はセイバーみたいに聖杯が必要って訳じゃなかった。

戦いを終わらせて、最後まで残れたら聖杯はセイバーに貰ってほしい、なんて思ってた。そんな半端な自分で、セイバーは本当にいいのかって迷いがあった」

「―――そうですか。では、今はどうなのです？　貴方は今夜、自分の意思での戦いを経験した。貴方の考えは変わりましたか？」

「いや、これが全然。まだ聖杯戦争には納得できてない。

―――けど、必ず最後まで戦う。

俺には他の連中みたいに、聖杯で叶える願いはない。

……けどさ、誰かを守る事、正義の味方になるコトが俺の目標だったんだ。

それが他の連中に劣っているとは思えない。なら相手が五百年だろうが一千年だろうが、向こうに回して戦わなくちゃいけないと思うんだ」

「―――なるほど。確かに、それは筋が通っている」

「では私も今一度誓いましょう。

貴方が私の主として相応しい限り、この身は貴方の剣となる。シロウがシロウである限り―――その期待を、決して裏切る事はありません」

「あ―――うん。精一杯努力する、セイバー」

まっすぐな微笑がくすぐったくて、つい視線を空に泳がす。

冬の星空は冷たく張り詰めて、だからこそ綺麗だった。

―――決して、裏切ることはない。

地上とはかけ離れた場所、今夜の出来事とは切り離された夜空を見上げる。

この寒空の下、当然のように待っていてくれた彼女はそう言ってくれた。

ならこっちも精一杯胸を張ろう。

彼女が信じてくれた自分を最後まで張り通せるよう。

せめて自分が通った道を、悔いる事なく振り返れるように。

◇◇◇

教会を後にする。

物陰で待機していたのか、俺が出てくるなりセイバーは姿を現した。

「話は済みましたか、シロウ」

「ああ。切嗣《オヤジ》がどんなマスターだったかも、アインツベルンとどんな関係だったかも聞いた。ついでに身の振り方も忠告されたよ。あいつ、見かけのわりにはお喋りだ。

なんだかんだって世話やかれちまった」

「は……？　あ、あの神父が貴方に協力的だったのですか？」

何がおかしいのか、セイバーは目を白黒させている。

「――――――――」

「シ、シロウ？　どうしました、やはり何か代償を求められたのですか？　く、どうして私を呼ばなかったのです、危険が迫った時は呼んでほしいとあれほど言ったではないですか……！」

俺の顔がよほどおかしかったのか、セイバーは詰め寄ってこっちの顔を覗いてくる。

「――――――――」

「それで、何をされたのですかシロウ……！　貴方の傷はまだ完治してはいない。少しの油断で昨夜の繰り返しになるのだと、貴方自身も判っている筈です……！」

ずい、とセイバーはさらに詰め寄ってくる。

「――――――――」

「傷を見せてくださいシロウっ。昨夜の傷は私にも責任がある。その責を返さないまま貴方を死なせる訳にはいかない。私はまだサーヴァントとして一度も貴方の助けになっていないのです、こんな事で契約を破棄する事など許容できない……！」

ぐい、と剥ぎ取らんばかりに人の服に手をかけるセイバー。

その姿は、鬼気迫るというより、その。

「――――――――く」

あ。やば、我慢してたのに笑っちまった。

「………………シロウ？」

ぴたり、とセイバーの手が止まる。

こっちが何を堪えていたかを悟ったのか、セイバーは一転して睨みつけてくる。

「――――シロウ。他者の動揺を愉しむのは、よくない趣味だ」

「――――――――っ」

そう抗議する顔すら新鮮で、つい頬が緩んでしまう。

「シロウっ」

「く――――いや、悪い。セイバーがあんまりにも慌てるもんだからびっくりしちまった。その、嬉しい誤算というか、俺も間抜けだったっていうか」

「……嬉しい誤算、ですか。何か含むものを感じますが、当然納得のいく説明をしてくれるのでしょうね」

よっぽど癇に触ったのか、セイバーはますます感情的になっていく。

ようするに委員長気質なんだ、セイバーは。

こっちが間の抜けた事をすると本気で叱ってくるんだけど、本気だから地の感情が出てくるというか。

「なにをニヤニヤと笑っているのです……！　私が貴方の容態を見誤った事がそんなに楽しいのですか！」

「すまん、正直に言うと嬉しい。今のセイバー、妙に元気だからな」

「？　はい。私の体調に異状はありませんが、それが何か？」

「いや、そういう事じゃないんだ。なんというか、初めてセイバーの素顔を見たっていうか、セイバーがちゃんと女の子なんだって実感できて、良かった」

「な――――」

ざざ、と後ろに飛び退くセイバー。

「な、なにを言うのです。サーヴァントに性別など関係ありません。私たちは敵を討つだけの存在なのですから、そのような事で喜ばれては困る」

怒っているのか呆れているのか、セイバーは辛辣な眼差しを向けてくる。

「――――――――」

が、不思議と不快じゃないというか、やっぱり気分はにやけたままだった。

サーヴァントなんて言っても、セイバーは外見通りの人間だ。

他のサーヴァントがどんなヤツかは知らないが、俺と契約してくれた彼女は、戦うだけの使い魔なんかじゃない。

まだ一度も貴方の助けになっていない、と彼女は言った。

ランサーから俺を助けてくれた事、バーサーカーを前にして俺を逃がそうとしてくれた事。

二度も命を救っておいて、彼女はそれを助けと考えない。

「――――お人好しなんだか、完璧主義なんだかな」

「な、なんですかその目は。マスターといえど度を過ぎる言動は無視できません。シロウがそれ以上おかしな事を言うのなら、私にも考えがありますが」

「わかったわかった。わかったからそんなに怒らないでくれ。単に、俺と契約してくれたサーヴァントがセイバーで良かったってだけの話」

「な、何を言うのです。私は貴方に呼ばれただけだ。

私の意思で貴方と契約した訳ではありません。私を選んだのは他ならぬ貴方ではないですか」

「ただの偶然だけどな。……うん。だからまあ、今はそれが悔しい。初めから、ちゃんと自分の意志でセイバーの手を取りたかった」

右手を差し出す。

最初に出来なかったこと。

交わすべきだった約束を、ここできちんと果たさないと。

「シロウ……？」

「随分遅れちまったけど、いいかな。俺はこういうやり方しか知らない」

セイバーは無言で歩み寄って、躊躇わずに手のひらを重ねてくれた。

細い指。

自分の物ではない、彼女の確かな感触が伝わってくる。

「これから一緒に戦ってくれるか。俺にはセイバーの助けが必要だ」

「私の誓いは変わりません。貴方の剣となる為にこの身は召喚されたのです」

「―――それに助けが必要なのはお互い様です。

聖杯を手に入れる為に、私は貴方の力を借りる。貴方が信頼してくれるのなら、私はその心に見合う力を振いましょう」

握り返される感触が温かい。

「――――――――」

胸に残っていた戸惑いは跡形もなく消え去った。

始まりの夜から半日過ぎた今。

俺はようやく、彼女が共に戦ってくれる“協力者”なのだと実感できていた。

◇◇◇

一際、甲高い響きがあった。

白刃は玲瓏《れいろう》たる月光を受け、光を散りばめながら転がり落ちていく。

「――――――――、ふ」

唇には血糊。

石段に膝をついた男は、闇に落ちていく自らの長刀に別れを告げた。

両腕が落ちた。

陣羽織は血に塗れ、布地の雅《みやび》さと相まって壮絶な朱《あけ》の華となる。

「――――なんと。よもや、蛇蠍魔蠍《だかつまかつ》の類とは」

鮮血に染まった腹とは裏腹に、男の唇は白蝋《はくろう》である。

喉元よりせりあがる臓腑の戻しも既にない。

男―――佐々木小次郎の内臓《なかみ》は、もはや別のモノとして機能している。

山門は、静かだった。

門番たるサーヴァントも、

現れた影も、

ともに動くことはない。

―――戦いは、既に終わっている。

石段をヒタヒタと登ってきた“何者か”に、山門を守るアサシンは敗れた。

刃を交える機会、敵を敵と認識する時間さえなかった。

もとより、現れた“何者か”は、次元の違うモノだったのだ。

門番《アサシン》の体が裂ける。

腹を裂かれ、両腕を断たれ、長刀を失ったアサシンには自決さえ許されない。

ヒタヒタと歩く。

影は愛しそうに、或いは蔑むように、アサシンと呼ばれたサーヴァントの頬を撫でる。

裂かれた腹中より出《いず》る、蜘蛛の如き奇形の腕《かいな》。

骨が絡む。

肉が裂ける。

五臓六腑、自分のモノであったモノが、まったく別の何者かの内臓《なかみ》に変わっていく感覚。

「ず―――！」

逆流する血堰《けっせき》を押し留める。

剣士は押し出される血液を飲み下し、涼やかな唇のまま笑みを浮かべた。

「……よかろう、好きにするがいい。所詮は我が腹より這い出るもの、ろくな性根ではなかろうよ――――」

自決を許されず、その血肉を蝕まれてなお微笑む。

壮絶と言えば。

その笑みこそが、この異形の出産を上回る凄絶さ。

そうして、ソレは召喚された。

偽りのサーヴァントを血肉とし、その臓腑《にくたい》よりこの世に現れたモノは、紛れもない“暗殺者”のサーヴァント。

「キ――――キキ、キキキキキ――――――――」

産声は蟲に似ている。

剣士の腹ワタより這い出た黒虫は、足りぬとばかりに、苗床であった肉体を貪り尽くす。

ケラケラと肉を裂いていく。

ゲラゲラと骨を噛み砕く。

その都度《つど》に黒虫は人のカタチを成し、空白の脳漿《のうしょう》に人のチエが与えられる。

そうして半刻。

肉も血も綺麗に啜り上げ、石段には跡形もなく、“暗殺者”は自らの誕生を祝福した。

見届けるは草陰で合唱する蟲の群と、浩々《こうこう》と輝く月輪のみ。

甲高い産声は溶けるように高みへ消えていく。

――――吉《よ》くない月。

黒焦げの空に、白い髑髏《どくろ》が嗤《わら》っていた。

◇◇◇

――――光が差し込む。

閉じた目蓋ごしに感じる光は、朝の到来を告げるものだ。

布団にもぐった体に寝返りをうたせて、陽光から顔を背ける。

「ん――――」

まだ眠気が残っている。

外の冷たさからいって、時刻は五時半頃だろう。

「――――――――」

昨夜は寝付くのが遅かった。

教会からセイバーと帰ってきて、セイバーを離れの部屋に押し込めてから床についたのが午前三時過ぎ。

……実質二時間ほどしか睡眠時間がないのはどうかと思う。

それでなくとも昨日はドタバタして疲れたんだ。

今日ぐらいはあと三十分眠ってもバチは当たら―――

「――――あれ？」

いま、ぼんやりと何か見えた気がする。

布団の横。

つまり俺のすぐとなりに、控えめに言って信楽焼の狸ぐらいのものがドーンと鎮座していたような。

「…………………」

……そういえば、心なしか人の気配がする。

じーっと誰かに見られていて落ち着かないというか、ええっと、つまり――――

「セイバー…………っ！」

「はい。なんでしょうか、シロウ」

「な、なんで俺の部屋にいるんだおまえ、ちゃんと離れの部屋に案内しただろ昨日―――！？」

がばっと跳ね起きて布団から出よう―――として、起こすのは上半身だけにとどめた。

下は、その、朝なんでセイバーには見せられないのだ。

「それなのですが、やはり問題があります。部屋には案内されましたが、あそこはシロウの部屋から離れすぎています。貴方の身を守るには、常に傍に控えているのが適切です」

「ちょっ、ちょっと待った、とりあえず離れろっ……！

いいから離れろ、頼むから離れろ、ええいセイバーが離れないんなら俺が離れるっ……！」

ごろんごろん、と布団を巻きつけたまま間合いを離す。

「？」

不思議そうに眺めるセイバー。

―――ああもう、年頃の健康男子をなんだと思ってんだあいつっ。

ただでさえ近づかれると緊張するってのに、こんな朝っぱらから真横に正座なんてされたらショックで脳細胞が死ぬ。しかも不意打ち、フツーなら理性《だいいち》小隊が全滅するところだぞ、ほんと。

「シロウ。話の続きですが」

「う……続きって、部屋のことか？」

「はい。万全を期すため、私たちは同室で休むべきです。

この屋敷の結界は優秀ですが、あくまで警告を発するだけのもの。攻め込まれた場合、貴方を守る盾にはなりません」

「……………………」

セイバーの言い分はもっともなんだが、こっちの精神安定も考えて欲しい。

セイバーと同じ部屋で寝たりしたら、敵の襲来の前にこっちの精神が崩壊してしまう。

いや、そもそもセイバーといつも一緒にいられる訳はないんだから、そのあたりの距離感ってものを――――

「――――あ」

って、忘れてた。

一緒も何も、今日から学校じゃないか……！

「シロウ？　どうしました、突然顔を青くして。貴方がそのような顔をする時は、決まってよくない提案をすると把握していますが」

「――――――――」

鋭い。

さっきまでの忠義はどっかいって、セイバーは不信そうな瞳で牽制してくる。

「いや、その。言い忘れていた事があるんだが」

こっちも正座をして向き合う。

……さて。

どうやって話せば、学校のことを納得してもらえるだろうかな、と。

◇◇◇

「………………」

「………………」

背中越しの視線が痛い。

タトン、タトン、と豆腐を切るなか、行儀よく正座したセイバーは、

ずーっとあんな顔でこっちを見据えていたりする。

『今まで通り学校には行く』。

そう切り出した後、セイバーとの口論はずっと平行線だった。

セイバーは勿論反対。

マスターをひとりにするのは危険だ、という。

しかし、こっちにだって生活がある。

学校を休んだら藤ねえが不審がるし、ずっと家に篭っていたら外で何が起きているか判らない。

それに、セイバーと外に出るという事は、他のマスターを警戒させる事であるのだ。

一人で外の様子を見る、というのもそれなりに成果はありそうだし、なにより。

「マスター同士の戦いは人目を避けるんだろ。なら日中は安全だ。よほど人気のないところに出向かない限り、仕掛けられる事はない」

セイバーはそれでも安心できないと反論した。

……正直、そこまで過保護にされるとカチンときちまって、こっちも意地になって“学校行く案”を主張し続けて、その結果がこれである。

「……………………」

セイバーの視線が痛いのは、言うまでもなくセイバーが怒っているからだ。

今日の教訓。

あいつは怒らせるとかなり根に持つ。しかも感情的になるんで手におえない。

つまり、今後は意地の張り合いにならないよう気をつけよう。

「……ったく。融通きかない頑固もの」

「なにか言いましたかシロウ」

「いや、独り言。この豆腐、硬くて」

「――――――――」

……しかも地獄耳だし。冷戦したくないタイプだな、あれ。

「ん？　あれ、もうそんな時間か」

呼び鈴のあと、玄関の開く音がする。

ついで、聞きなれた「お邪魔します」という桜の声。

「そっか。セイバーと長話してたもんだから、いつもより三十分ロスしたわけだ」

いやまあ、それでも朝食はほとんど出来ている。

セイバーが喜ぶようにパン食にしようかと思ったが、ご機嫌をうかがっているようで嫌なんで止めた。

日本人は米だ。

さっきから向けられてる視線の暴力に対抗して、郷に入れば郷に従えと無言の圧力をかけてやる。

「おはようございます先輩。今朝はもうやっつけちゃったんですか？」

「ああ、だいたい片付けた。おはよう桜。藤ねえもそろそろだろうから、盛り付け手伝ってくれ」

「はいっ。それじゃお手伝いしちゃいますね」

桜は居間に鞄を置いて、セイバーに挨拶をする。

「おはようございます、セイバーさん。昨日はよく眠れましたか？」

「はい。慣れない部屋でしたが、この屋敷には慣れていましたので問題はありません」

……お、二人が話してる。

昨日はろくに話さなかったけど、一晩明けて桜も納得してくれたみたいだ。

「お待たせしました。先輩、どこから仕上げるんですか？」

「ん、大皿一枚と人数分の皿四枚。サラダは出来上がってるんで、適当に盛り付けてくれ」

「はい。うわ、今朝のサラダはジャーマンポテトですか？

朝から洋食風なんて凝ってますね先輩」

驚きながら、桜は大量に作ったジャーマンポテトを大皿に盛り付ける。

断っておくと、洋食風なのはサラダだけだ。

……重ねて断っておくと、セイバーの迫力に負けたワケではない。単に少し日和《ひよ》っただけである。

「あ、なんかいい匂い。先輩、ちょっと味見いいですか？」

「いいけど熱いぞ。あと甘いかもしれない」

「？」

菜箸で炒めたジャガイモを摘む桜。

「んー……あ、ほんとに甘い。これ、たまねぎの甘さじゃないですよね？」

桜はぺろり、と唇をなめてレシピを思案する。

「――――――――」

その仕草に、なんでか、驚いた。

桜の味見なんて見慣れている筈なのに、その、こんだけ近いと妙に艶かしいというか。

「うん、美味しいです先輩！　この味つけ気に入っちゃいましたー！」

よほど気に入ったのか、桜はご機嫌な体で大皿にポテトを移していく。

その仕草はいつもの桜だ。

さっき感じた驚きが薄れてくれて、ほっと胸を撫で下ろす。

「―――――と、ちょっと待て桜」

「はい？　なんですか先輩？」

桜はいつも通りだ。

昨日と何も変わらない。

慎二がマスターで、間桐の家が魔術師の家系だとしても、それは桜には関係のない話。

桜が争いごとに巻き込まれる事はない。

そんな事はあってはならないのに、

「桜。右の頬、見せてみろ」

桜の右頬―――髪に隠れて見えなかったが、たしかに、殴られたような痣があった。

「あ……違うんです先輩。これは、その、階段で転んじゃって、それで」

「――――――――」

……桜がこうやって誤魔化す相手は一人しかいない。

昔からそうだった。

妙に元気があったり落ち込んでいたり、桜は不自然に躁鬱なときがある。

それが慎二になじられての事だと気付いて、あいつを殴りつけた事もあった。

……それでも、今までこんな事はなかった。

半年ほど前、桜は腕に痣をつけてやってきた。

それが慎二によるものと気づいて、カッとなって慎二に手を上げたのだが、あの時だってこんな―――女の子の顔を殴るなんて、そんな事はしなかったのに―――！

「――――あいつ」

「せ、先輩――――」

バキ、という音。

手にしていた菜箸が折れたらしい。

「いい加減あたまにきた。二度と妹に手を上げるなって言ったのに、そんな当たり前の事も守れなかったのかあいつは……！」

「違います先輩。本当にそんなじゃないんです。これ、わたしが倒れただけなんです。……兄さんがわたしにぶつかっただけで、わたしが勝手に倒れたんです」

「――――桜」

「本当にそれだけなんです先輩。

……それより、今は兄さんに関わらないでください。

兄さん、昨日の夜からおかしいんです。気が立っているようだから、先輩にもおかしな事を言ってしまうかもしれない」

「――――――――」

桜は慎二を庇っている。

殴られた桜がそう言う以上、俺が文句を言うことはできない。

……それに、慎二がおかしい理由を俺は知っている。

昨夜の慎二は常軌を逸していた。

マスターでなくなり、祖父である間桐臓硯に罵倒されたんだ。

あの後間桐邸に戻った慎二は、家にいた桜に八つ当たりをして憤りを静めたのか。

「――――――――く」

桜は何も知らない。

兄貴である慎二の事、間桐家の秘密を知らない。

なら―――あんな状態にある慎二と暮らす事は安全なのか。

慎二は諦めていない。

その凶行が、妹である桜に及ぶことだって十分あり得てしまう。

「……あの、先輩？　ごめんなさい、朝から迷惑かけてしまって」

「――――ばか。迷惑なんて、そんなこと言うな」

……迷惑をかけたとしたらこっちだ。

昨夜、慎二とやりあった時点でこれぐらい予想しておくべきだった。

桜が今まで通りに過ごせる方法。

今まで通りに笑顔でいられる方法を、きちんと考え出さないと――――

朝食は暗い雰囲気のまま終わった。

何かあったのか藤ねえは顔を出さず、桜は終始無言。

セイバーはもともと寡黙だし、俺だってお喋りな方じゃない。

朝食はすぐに済んでしまい、桜は朝練に出るため四十分ほど早く登校する。

「……あの。それじゃ失礼しますね、先輩」

無理に笑って、桜は靴を履く。

「ああ。部活、あんまり張り切るなよ。この前だって体調が悪いっていうのに無理しようとしただろ。朝練は適度に流して奥で茶でも飲んでろ。美綴がなんか言ったらな、俺に貸し一でいいって言い返せ」

「――――はい。それなら主将も喜びます」

ガラガラ、と音をたてて玄関が開かれる。

桜はペコリとおじぎをして、玄関を後にし――――

豪快に、扉にぶつかった。

「さ、桜――――！？」

「あ、っ〜〜〜〜〜」

うーん、と正面衝突した鼻を押さえる。

「だだ、大丈夫か桜！？　鼻血、出てないか！？」

「――――はい、だいじょうぶ、です。せんひゃいにはなぢなんてみられたら、しんじゃいます――――」

ふらふらと立ち上がる桜。

……どうも、今の激突は桜の不注意……というわけじゃなさそうだ。

「……ほんとに体はいいのか桜。いまの、ぶつかったっていうより倒れたように見えたぞ。立ち眩みだったら、今日は」

「え……？　おかしいな、そんなコトないんですよ？　今のはわたしの不注意で、その、恥ずかしいです」

「…………」

「それじゃ改めて、お先に失礼しますね先輩。藤村先生には、今朝も先輩のご飯は美味しかったってお伝えします」

こっちの心配を振り払うように、今度こそ桜は玄関を後にした。

「――――――――」

確かに元気はいいみたいだ。

もし疲れてるとしたら、それは体ではなく心の方だろう。

「……慎二の事もある。このまま放っておけないよな……」

そうは言うものの、明確な手段がない。

セイバーに相談する訳にはいかないし、桜に真相を打ち明ける事もできない。もちろん藤ねえは論外である。

「――――――――」

……くそ。俺たちと同じように学校に通っていて、聖杯戦争にも通じているようなヤツがいれば相談する事が出来るんだが―――

「……はあ。そんな都合のいいヤツ、ひょこひょこ歩いてる筈ないよなぁ……」

◇◇◇

階段を上る。

セイバーに留守を任せて学校に来たものの、あたまの中はどんよりと曇ったままだ。

「……え、衛宮くん！？」

「――――あ」

――――いた。

なんでも相談できる嘘みたいに都合のいいヤツがひょこひょこと歩いていた。

「――――そう。

わたしのコト、甘く見てるってこと」

あっちもこっちに話があるのか、足を止めて声をかけてきた。

なんて幸運、まさに渡りに船！

ここは――――

慎二の事を相談できるヤツなんて遠坂しかいない。

いや、問題は今朝の桜の怪我の事なんだが、それは転じて慎二の問題でもあって――――

「いいわ。そっちがその気ならここで決着をつけてあげる。サーヴァントを連れずに学校に来るなんて――――」

「すまん！……　後生だ遠坂、相談に乗ってくれ！」

遠坂に詰め寄って、そのまま壁際まで押し付ける。

話が話だ、まわりにいる生徒には聞かせられない。

「ちょっ、ちょっと何考えてるのよアンタ……！　ここで決着つけるってのはあくまで喩えで、まだ周りにみんながいるじゃない……！」

「頼む、頼れるのはおまえしかいないんだ。桜が聖杯戦争に巻き込まれそうでどうしていいか分からない。おまえなら色々知ってるし、なんとか知られないまま守れる方法ってないか―――！？」

「――――」

遠坂はぽかん、と口をあけたまま見つめてくる。

「あ……す、すまん。あんまりにもいいタイミングだったからつい取り乱しちまった。

……その、桜ってのは俺の後輩なんだけど、そいつが聖杯戦争に関わっちまいそうなんだ。なんとかしたいんだけど、うまい方法が思いつかなくて、それで」

「――――言い訳は結構。それより早く退いてくれない？

ホームルーム、始まっちゃうでしょ」

「っ……！　わ、わるい、気がつかなかった……！」

慌てて遠坂から離れる。

……遅れて、いまさら頬がカアっと熱くなった。

あの遠坂を壁に押し付けるなんて、なに考えてんだ俺は……！

「……すまん。謝ってばっかりだけど、とにかく話を聞いてくれ。俺は――――」

「……相談事があるんでしょ。いいわ、聞いてあげる」

「え―――ほ、ほんとか遠坂！？」

「……あのね。聞いてあげないと死にそうな顔して、本当かはないでしょ。昼休みに屋上。話ならそこで聞くわ」

ふい、と顔を逸らして遠坂は階段を上っていく。

それを呆然と見上げていると、

「――――ばか。急がないと遅刻するわよ」

どこか拗ねたような口調で、そんな言葉を残していった。

◇◇◇

教室に急ぐ。

ホームルーム開始三分前、藤ねえはまだやってきていない。

慎二の机はカラだ。

昨日の今日で顔を合わせるのは辛かったが、話はつけておきたかった。

……それも欠席ではどうしようもない。

間桐の家に行ったところで慎二を刺激するだけだろうし、しばらくは顔を合わせない方がいいのだろうか。

「……って、あれ？」

空《から》の机がもう一つある。

あれは一成の机だ。

「珍しいな。あいつでも学校を休むんだ」

自分の机に鞄を置いて、来るべきホームルームに備える。

「お待たせー！　どう、今日は朝から新記録でしょ？」

珍しくホームルーム開始のベルより早く到着する藤ねえ。

……ふん。

朝に顔を出さなかったんで寝坊したもんだと思ってたけど、いつもより元気あるじゃないか、まったく。

――――昼休みを告げる鐘が鳴る。

教室を飛び出し、一階の購買でうぐいすパンと日本茶を手に取り、そのまま最短で階段へ駆け込んだ。

「ハッ、ハッ、ハ――――！」

一階に下りていく生徒たちに逆走して屋上へ。

心臓はドクドクと脈打っている。

一時限目が終わって二時限目が終わって、三時限目が終わって四時限目が始まって、胸の動悸はおさまるどころかテンポをあげる一方だった。

「……ッ、ハッ、あ――――、と」

そう、白状すれば緊張している。

相談に乗ってくれた事がありがたい、って事もあるが、そんなのはオマケみたいなもんだ。

冷静に考えてみれば、あの遠坂凛と待ち合わせをするなんてどうかしてるとしか思えない。

あいつは学校のアイドルで、非の打ち所のない優等生で、その、一年の頃から憧れていた女の子なんだこんちくしょー！

「ああもう、落ち着けバカ――――！」

階段を駆け上がりながら、乱れている呼吸を整える。

……とにかく、これは一大イベントだ。

マスター同士になったからって遠坂は遠坂だし、待ち合わせに遅れるなんて失態は見せられない。

こっちが頼んだ手前もある。

ならあいつより早く屋上について余裕を見せないと、カッコつかないってもんなのだ。

が。

「と、遠坂？」

「―――――遅かったわね、衛宮くん」

その、凡人にはどんなに頑張っても越えられない壁があったみたいだ。

「話があるんでしょ。立ち話もなんだから座りましょ」

こっちの返事を待たず、遠坂は給水塔の影に移動する。

なるほど。

あそこなら屋上に誰かが来ても見つからないし、風避けにもなる。

「じゃ、詳しい話を聞かせて。桜っていう後輩がどうしたのか、昨日なにがあったのかを」

「え―――あ、ああ。少し長くなるけど、いいか」

「なるべく手短にね。昼休み、そう長くないんだから」

……っ。

場所が狭いとはいえ、こんな近くに座られるとますます緊張してしまう。

が、今はそんな場合じゃない。

せっかく遠坂が相談に乗ってくれるんだ、桜のことを話さないと。

「じゃ、じゃあ簡単に言うぞ。

間桐桜って子は後輩で、昔からの知り合いなんだ。

桜の兄貴は間桐慎二っていって、これまた長い付き合いだ。

―――で、簡単に言うと、昨日の夜ほかのマスターと戦った。そのマスターが慎二だったんだ」

「！？　慎二がマスターだったって、本当！？」

「ああ。あいつの爺さん……間桐臓硯ってヤツも言ってたから間違いない。で、間桐の家はもともと魔術師の家系らしいんだが―――遠坂は、知ってたのか」

「……当然でしょう。わたしが知らなかったこの街の魔術師は貴方だけよ。けど、それは絶対にないって思ってた。だって、慎二は」

「魔術師じゃない。魔術使いとしての最低条件である魔術回路がないんだってな。間桐臓硯もそう言ってた。

……けど、それはあくまで魔術師としての話だろう。

マスターになる条件は別だと思う。俺だって慎二と似たようなもんなんだ。この際、魔術師じゃないとマスターになれない、なんて考えは止めた方がいい」

「…………そう。で、慎二は？　倒したの、貴方」

「ああ。あいつのサーヴァント―――ライダーはセイバーにやられたよ。慎二の本《れいじゅ》も燃えちまって、あいつはマスターでなくなった。

……けど、あいつは諦めてないと思う。それだけでも危なっかしいってのに、その、あいつの家には桜がいるんだ」

「臓硯に聞いたけど、魔術ってのは後継者にしか教えないんだろう。桜は何も知らされずに育てられた。だから慎二が何をしているかは知らない。　このまま知らずにいてくれれば、桜はマスター同士の戦いになんか巻き込まれないで済む」

「…………そうね。なのにどうして桜が危ないって思うのよ、貴方は」

「言っただろう、いまの慎二は危ないんだ。一緒に住んでる桜に八つ当たりをして、それがエスカレートしていけばどうなるか分からない。

だから、その」

「慎二が桜を巻き込む前に決着をつけたい、って言うのね。―――それは正しいけど、貴方じゃ無理よ。柳洞寺の件もあるし、他の連中はどうもきな臭い。今回の聖杯戦争は、思ったより長引くわ」

「――――――――」

……そうか。

一番いいのは慎二がマスターを諦めて戦いから降りる事だが、それは現実的じゃない。

となると、あとは桜本人を慎二から引き離すしかないのだが――――

「なら後は一つだけでしょ。その桜って子を巻き込みたくないんなら、貴方が保護すればいいのよ」

「む―――それは当然考えた。けど俺だってマスターだぞ。家にいたら危険だし、慎二だって良く思わない。それに桜だって、今日から泊まれなんて言われたら嫌がるに決まってる」

「……ふう。ほんとう、鈍感なのね衛宮くんは」

「え？」

「なんでもないわ。―――とにかくダメもとで訊いてみなさい。慎二から桜を守るのも、貴方が他のマスターから桜を守るのも変わらないでしょ。

なら、自分で努力してどうにかなる方を選ぶべきじゃないの？　……その、桜って子が貴方にとって大切な人間だって言うんならさ」

「――――――――」

遠坂の言葉は、なんというか直に効いた。

がつん、と頭を殴られたような感じ。

「―――そう、だな。確かに、それはそうだ。俺が勝手に桜の気持ちを気にする前に、桜本人に訊かなくちゃダメだった」

「そうよ。だいたいね、嫌いなヤツのとこに毎日ごはん作りに行くかっていうの。貴方は桜に頼りにされてるんだから、もっと強気で桜を振り回しなさい」

「……？　俺、そんなコト言ったっけ？　桜がメシ作りに来てくれてるって」

「っ……！　い、言ったわよ、一番始めに言った！　ちゃんと言った、きっと言った、必ず言った！　言ったんだから細かいコトは気にしないのっ！」

一気にまくしたて、こっちの反論を打ち消す遠坂。

「………………」

まあ、いいけど。

こいつが学校では猫被ってたなんて、あの夜に嫌っていうほど思い知らされてたし。

「―――わかった。とにかくサンキュ、助かったよ遠坂。

俺一人じゃヘンに気を使って、決めるのがもっと遅れていた」

「あら。妙に素直かと思ったら強気じゃない。結局一人でも結論は同じだったなんて、もしかしてのろけ？」

遠坂はにんまりと笑う。

「――――――――」

それは、その―――不意打ちの、笑顔だった。

「あ、いや、そういうワケじゃない、けど。明日も桜が落ち込んでたら、うちに泊めようって思うだろ、ふつう」

「へえー、顔を真っ赤にしちゃって、ほんと嘘がつけないんだ。衛宮くん、いつもすましてるけど中身は純情だったってオチ？」

「っ……！　そ、そういうおまえこそ何者だっ！　優等生のクセに人をからかって楽しいのか！」

「失礼ね、相手ぐらい選んでるんだけど？　わたし、からかって楽しい相手しか手を出さないもの」

「ほらほら。寒いんだからもっと場所詰めてよ。あんまり離れると風が冷たいじゃない」

「！！！！！！　ばばばばばばばかかおまえこれ以上くっついたらすごいぞタイヘンだぞ、ケンカうってんなら買うからはなれろこのあくまっっっ！」

ぐっ、と背をエビ反りにして遠坂から顔を離す。

っ――――。

と、とにかくまずい。

ただでさえ近くて緊張してたのに、今のは、ある種致命的だった。

遠坂のコトを知って、こうして話をするようになって、憧れの相手は油断ならない知人になった。

……それならそれで良かったっていうのに、今のはあんまりだ。

綺麗な髪も、整った顔立ちも、女らしいふくよかな体も、こんなに身近に迫られたら無視できない。

―――ドクドクと脈打っていた心臓が、今ではバクバクと爆発している。

……悔しいけど、遠坂はキレイだ。

本性《ほんにん》を知って、思っていたものとは違っていても、憧れであるコトには変わりがない。

「と、とにかく世話になった。俺からの話はこれだけだ。

あとは遠坂の話を聞く」

「え？　わたしの話って、別にそんなのないわよ？」

「あれ？　だって朝、なんか言ってなかったか？

……いや、俺はどうかしてたんで聞いてなかったけど、遠坂不機嫌そうだったじゃないか」

「ああ、あれね。あれはもういいわ。用件があったのは本当だけど、今はそんな気分じゃなくなったし。……正直、毒気が抜かれたわよ」

「？？？　毒気が抜かれたって、なんのさ」

「だから、貴方のそうゆうところによ。

……まあいいわ。物のついでだし、一ついい事を教えてあげる。

最近、町で原因不明の昏睡事件って起きてるでしょ？

アレはマスターの仕業だけど、そいつは柳洞寺にいるマスターよ」

「む。そういえばさっき、柳洞寺がどうだの言ってたな。

……柳洞寺って、あの柳洞寺か？」

「ええ。厄介な相手だから手を出すのなら気をつけなさい。あいつら、命まではとってないけど無差別に人を襲ってるわ。日に日に強くなっていくから早目に潰したいんだけど、わたしのアーチャーは誰かさんにやられた傷が治ってないしね。

ま、どんなに魔力を蓄えたところで、一度に使える魔力の最大量なんてタカが知れてるし、しばらくは傍観するけど」

「――――――――」

……柳洞寺にいるマスター、か。

遠坂、アーチャーがまだ不完全なのにマスターとして手を尽くしているんだな。

「さて。それじゃあ、衛宮くんはわたしから借り一《イチ》ね？

知らない情報を教えてもらったんだから」

にやり、と不敵に笑う優等生。

その不吉さは、カエルを前にしたヘビじみてイヤだ。

「な―――なんだよそれ、俺だって慎二のコト教えただろ。情報交換なら貸し借りなしだ」

「あら、慎二のコトは桜のコトで相殺でしょ？　それともぉ、さっきのお礼はカタチだけだったのかしら」

「う――――」

こ、こいつ悪魔！　ほんとに悪魔！　みんな騙されるな、学校の平和は遠坂に狙われてるぞー！

「さーて、それじゃあ何を貰おうかな。魔術師同士の取引は等価交換ってのが基本よね」

くっ……そういえば、切嗣《オヤジ》もそんなコト言ってたような。

「むむむむむ」

じっと手を見る。

今の俺にある物といったら、それこそこんな物しかない。

「納得いった？　貴方には返すべき情報がないんだから、こうなったらセイバーの正――――」

「……仕方ない。遠坂、昼飯まだだろ。半分やる」

うぐいすパンを取り出して半分に割る。

……まことに残念だが、誠意を見せるという事でお茶は缶ごと差し出した。

「え――――ちょっ、ちょっと衛宮くん」

「ほら、食べろよ。今からじゃ食堂も購買も終わってるだろうし、少ないけど腹の足しにはなるぞ」

遠坂の手にパンを置く。

「――――――――」

うぐいすパンが好みではないのか、遠坂は呆然と俺を見て、それから「――――ありがと。じゃ、遠慮なくいただくわ」

と、ほんとに遠慮なくうぐいすパンを口にした。

◇◇◇

放課後になって、校舎はとたんに静かになった。

生徒たちは部活組と帰宅組に別れ、教室に残ることなくそれぞれの帰路につく。そのさまは蜘蛛の子を散らすが如しだ。

「……よし。こっちも一足先に帰って準備しなくちゃな」

桜を泊まらせるにしても、心の準備が必要だ。

先に夕飯の買出しを済ませ、桜が部活から帰ってきた後、折を見て切り出すべきだろう。

「―――さて。今日の夜は何にしたもんか」

スーパートヨエツを前に、腕を組んで考え込む。

桜を泊める、という事は桜と藤ねえを説得する、という事だ。

となると、献立は自然ふたりが喜ぶようなものにしなくてはならないのだが――――

「……昨日も派手にやったからな……バイトもしばらく休むし、食い扶持も一人増えたし、あんまり余裕ないんだけど」

ま、今月は特例だ。

貯金だってあるし、生活費まで気にしだしたら聖杯戦争なんて出来たもんじゃない。

それに普段世話になっている分、こうゆうところで桜にお返ししなければ。

「よっ……と」

ビニールいっぱいの食材を手に、スーパートヨエツを後にする。

いささか買いすぎたきらいはあるが結果は上々。

上等な鱈も手に入ったし、いっそ今夜は鍋物にしてもいいのではなかろうか。

「よしよし、これで藤ねえ対策は万全――――？」

意気揚揚と帰還しかけた足が止まる。

「？」

なんか、くいくいと後ろから服を引っ張られてる。

「なにごと……？」

はて、と後ろに振り返る。

そこには。

銀色の髪をした、幼い少女の姿があった。

「な、ええ―――！？」

ザッ、と咄嗟に跳び退いた。

咄嗟に身構える俺と、にこやかにこちらを見つめる少女。

「……？」

少女からは殺気というか、敵意がまったく感じられない。

あまつさえ少女は、

「よかった。生きてたんだね、お兄ちゃん」

そんな、本当に嬉しそうな笑顔で俺を見た。

「な――――」

……間違いない。この少女はバーサーカーのマスターだ。

あの夜、俺を一刀のもとに斬り伏せた怪物の主。

切嗣《オヤジ》が裏切った、聖杯戦争の発端を担った古い魔道の家系の少女。

その少女がどうしてこんな、日中の商店街でひょっこり現れたのか――――

……言峰神父の話が生々しかったからだろう。俺にとって、この少女は見知らぬ他人ではなくなっていた。

だから知らず、

「――――イリ、ヤ？」

「――――え？」

それがどんな意味を持つのかも知らないまま、少女の名を口にしてしまっていた。

「あ―――いや、違った……！

イリヤス―――そう、イリヤスフィールだった……！

ま、間違えてごめんっ……！」

反射的に頭を下げる。

この子がバーサーカーのマスターだろうがアインツベルンの娘だろうが、そんな事は関係ない。

ただ、その。

今にも泣きそうな顔が、放っておけなかっただけ。

「……………………」

名前を短縮されたコトが気に食わないのか、少女はむーっと睨んでくる。

「あ―――いや、悪気はなかったんだ。ただその、つい、口にしちまったっていうか」

「………………名前、教えて」

「え？」

「お兄ちゃんの名前、教えて。わたしだけ知らないの、不公平」

「――――――――」

ああ、そう言えばそうだ。

イリヤスフィールはちゃんと名乗ったけど、俺はまだ自分の名前も口にしていない。

「俺は士郎。衛宮士郎っていう」

「エミヤシロ？　不思議な発音するんだね、お兄ちゃんは」

「違うぞ。今の発音だと『笑み社《やしろ》』じゃないか。衛宮が苗字で士郎が名前なんだ。言いにくかったら士郎ってだけ覚えてくれ」

少女の発音があまりにもキテレツだった為、ついつっこみを入れてしまった。

「――――――――」

ぴた、と鼻先に指を突きつけられ、少女はまたも目を白黒させる。

「――――」

しまった、と思ったところで遅い。

少女はまた、さっきのように泣きそうな顔になって、「……シロウ、シロウ、かあ―――うん、気に入ったわ。

単純だけど響きがキレイだし、シロウにあってるもの。

これならさっきのも許してあげる！」

問答無用で、俺の腕に抱きついてきた――――

「ちょっ――――！？　ままま待てイリヤスフィール、なにすんだよおまえ……！」

「ううん、さっきみたいにイリヤでいいよシロウ！　わたしもシロウって言うんだから、これでおあいこだよね！」

「な―――いや、それは言いやすくて助かるんだけど、とにかく待てーーーーー！」

ぶんぶん、と腕を振り回すもイリヤはきゃーきゃーと喜ぶばかりだ。

「っ……！」

いかん、このままじゃご近所のおばさまたちから良からぬ噂を立てられかねない。

「くそ、おまえ何が目的だ……！　こんなまっ昼間からやりあおうってハラか……！？」

だあー、と力ずくで引き剥がす。

「――――――――」

……あ。

どうも、イリヤは見るからに不満そうだ。

「な、なんだよ。そんな顔してもダメだぞ。なんのつもりか知らないが、俺だってマスターだ。そう簡単にやられる訳には――――」

スーパーのビニール袋を手に、キッとイリヤを睨みつける。

……だっていうのに、イリヤは不思議そうにこっちを見つめてくるだけだった。

「…………えっと、イリヤ？」

「うん、なにシロウ！」

「――――――――う」

なんか、この前とイメージ違うぞ。

……いや、あの時だって笑っていたけど、笑顔の質が違うというか、その、もしかして本当に――――

「……イリヤ。おまえ、戦いに来たんじゃないのか……？」

恐る恐る口にする。

「なに？　シロウはわたしに殺されたいの？」

「っ――――」

その視線だけで、正直背筋が総毛だった。

どんなに幼かろうと、この少女は最強のマスターだ。

無邪気に笑ったかと思えば、一転して冷酷なマスターの貌《かお》になる。

「……ふぅん。よくわかんないけど、シロウがそういうんならわたしはいいよ。予定がちょっと早まるだけだもん。セイバーといっしょにここで死ぬ？」

「っ……ふざけるな、そんなわけあるかっ。俺だって殺されるのは嫌だし、こんなところで戦うのもご免だ」

「でしょ？　マスターはね、明るいうちは戦っちゃダメなんだよ。シロウもセイバーを連れていないし、わたしだってバーサーカーを連れてないでしょ？」

「……それは、そうだけど。じゃあ何しに来たんだよおまえ。俺に会ったのはただの偶然か？」

「偶然じゃないよ。セラの目を盗んで、わざわざシロウに会いに来てあげたんだから。コウエイに思ってよね」

ふふん、と得意げにイリヤは笑う。

「――――」

なんか、目眩がする。

冷酷なマスターになったかと思えば、すぐに無邪気な少女に戻ってしまう。

そのどちらがイリヤという少女のホントなのか、とてもじゃないが把握できない。

「……わかった。とにかく、イリヤは俺に会いに来た。

けど戦うつもりはない……これでいいのか？」

「うん。わたしはシロウとお話をしにきたの。今までずっと待ってたんだから、それぐらいいいでしょう？」

「――――――――」

何が“それぐらい”なのかわからないが、とにかく、イリヤは俺と話をしに来ただけらしい。

「それともシロウはわたしと話すのはイヤ？　……うん、シロウがイヤなら帰るよ。ほんとはイヤだけど、したくないコトさせたら嫌われちゃうから」

イリヤはまっすぐに俺の顔を見上げてくる。

「――――――――っ」

……マスターとして、イリヤとこれ以上いるのは危険だ。セイバーがこの場にいたら全力でイリヤの申し出を拒否するだろう。

「――――――――」

……けど、あんな顔をされたら放っておけない。

無謀で無策で無考だろうけど、ここは――――

「いや、イリヤと話すのはイヤじゃない。ほんと言うと、俺もイリヤとは会って話がしたかった」

「やった、じゃああっちに行こっ！　さっきね、ちっちゃな公園見つけたんだ――――！」

言うや否や、イリヤは舞うように走り出す。

「ほら、早く早く！　急がないとおいていっちゃうからね、シロウ――――！」

くるくるとはしゃぎながら走っていく。

「――――ま、なるようになるよな」

観念してイリヤの後を追いかける。

イリヤは俺をシロウと呼んだんだ。

ならこっちもあの子を、マスターとしてではなく、一人の少女として向き合わないと。

公園には誰もいなかった。

砂場で遊ぶ子供もいなければ、ブランコに揺られている子供もいない。

それに寂しさを覚えながら、イリヤと一緒にベンチに座ってみたりする。

……なんというか、傍目から見たらおかしな組み合わせだと思う。

イリヤは外国人だから兄妹に見えるわけでもないし、友達にしては年が離れすぎている。

「……と。話をしようって、なにを話せばいいんだよイリヤ。おまえから来たってコトは、何か訊きたいコトとかあったのか？」

「なんで？　べつにわたし、シロウに訊きたいコトなんてないよ？」

「――――――――」

さて。

この理解不能のお嬢さんに、はたしてどうつっこむべきか。

「……イリヤ。話がしたいっていったのはおまえだよな。

なのになんで用件がないんだよ。用がないんなら来ないだろ、普通」

「え、そ、そうなの？　ヨウがないとお話ってできないの……？」

「ああー……いや、そういう訳じゃない。今のは言い方が悪かった。用がなくても話はできる。むしろ用のない話って方がいいコトかもしれない。

……けど、まいったな。俺はイリヤをよく知らないから、なにを話していいか分からない。イリヤの好き嫌いが判らないからな。イリヤだってそうだろ？　いきなり訊かれたくないコト訊かれたらイヤじゃないか？」

「う……うん、それはそうだけど……じゃあ何を訊けばいいのかな。シロウ、なに訊いても怒らない？」

「ああ、なんとか。俺のがお兄ちゃんなんだから、大人な対応を努力する」

「そっか。じゃあシロウ、わたしのこと好き？」

「ぶっ――――！」

な、ななななな何を言い出すんだこのコはーーー！？

「あ、嘘つきだっ。シロウ、怒らないって言ったのに怒った！」

「ばか、誰だって呆れるぞ今のは！　おま、おまえな、人をぶった斬っておいて好きか嫌いかもないだろう！」

「なによ、あれは違うもん！　シロウがよわっちいクセに飛び出してくるからじゃないっ！　わ、わたしは悪くなんてないんだから！」

「悪くないワケあるかー！　だいたい初めから殺る気まんまんだっただろうイリヤはっ！　それがどうしてこう、突拍子もなく好き嫌いの話になるんだっての！」

びくり、と肩を震わせてイリヤは黙り込む。

「……あ」

……しまった。

マスター同士ってコトは忘れるって決めたのに、いきなりポカやっちまった。

「……あー、イリヤ？」

「っ…………なるもん。なによ、シロウのバカ。わたしが止めてあげなくちゃ死んでたクセに、口だけは達者なんだから」

物騒なコトを言いつつも、イリヤは下を向いたまま肩を震わせている。

「…………はあ」

……まあ、仕方ないよな。

マスターとしての話を持ち出したのはこっちだし、俺は年上な訳だし、イリヤは女の子な訳だし。

「――――こほん。あー、そのな、イリヤ」

よし、と覚悟を決めて口にする。

俺は――――

「―――済んだ事だし、もう気にしてないぞ。傷も治ったし、イリヤは見逃してくれたしな。

……えっと、それでもイリヤが気にしてるなら、今後いっさい口にしない。それでいいかな」

「ぁ……うん。じゃあ、シロウは怒ってない……？」

「ああ。自分でもどうかと思うけど、怒ってない。

それより今は、もっとイリヤと話したい」

泣く一歩手前だった顔が、一転して笑顔になる。

「――――――――」

その顔を見て、こっちまで嬉しくなった。

今のイリヤには敵意がない。

なら無理にマスターである必要はない。

こうして捕まってしまった以上、イリヤが望むようにのんびり話でもするとしよう――――

◇◇◇

イリヤとの話は、それこそ一時間ほど続いたと思う。

なんの意味もない話、ありきたりの出来事を、イリヤは喜んで聞いていた。

……それが痛ましく思えてしまったのはいつからだろうか。

イリヤは、本当に無邪気な女の子だ。

そのイリヤがマスターである事、マスターである自分を躊躇わない事。

戦いに赴く自分に恐れを感じていない事が、ひどく、哀しい事だと思ってしまった。

「――――――――」

アインツベルンという魔道の家系。

千年の執念の果てに、最高のマスターとして送り出された幼い少女。

それがイリヤの目的なら、俺は「――――イリヤ。一つ訊くけど」

「ん、なに？」

「衛宮切嗣って名前に、聞き覚えはないのか」

この問いだけは、口にしなければならなかった。

「――――――――」

時間が止まる。

それは今までの時間が消え去ってしまうほどの、無感情な沈黙だった。

「知らない。そんなヤツ、わたし知らない」

……銀色の髪が揺れる。

イリヤはベンチから立ち上がり、くるり、とそれこそ妖精のように振り返る。

「そろそろ夕暮れだね。夜になったらバーサーカーが起きちゃうから、そろそろ帰らないと」

「――――――――」

イリヤは無邪気な少女のまま、ばいばい、と別れを告げる。

「そっか。そうだな、俺もそろそろ帰らないと」

ベンチから立ち上がる。

休憩はここまでだ。

日が落ちたのなら、俺たちは敵として戦わなければならない。

だっていうのに、

「また会えるかな、イリヤ」

本当に自然に、そんな言葉を口にしていた。

「―――え、えっと、どうしよっかな。わたしはそうでもないんだけど、シロウは会いたい？」

「ああ。会いたくなきゃ言わないぞ、こんなの」

「…………！　うん、じゃあ、明日も気が向いたら来てあげる。期待しないで待っててね」

公園の外へ駆けていく。

……が。

白い少女は不意に足を止めて、

「さっきのはウソだよ。本当はね、知ってる人だった」

「イリヤ――――？」

「……そう、わたしが生まれた理由は聖杯戦争に勝つことだけど。イリヤ《わたし》の目的は、キリツグとシロウを殺す事なんだから」

去っていく足音。

それきりイリヤは振り返る事なく去っていき、

俺は―――その後姿を、最後まで見送っていた。

◇◇◇

「ただいまー……って、あれ？　藤ねえのやつ、もう帰って来てやんの」

靴を脱いで廊下にあがる。

まだ六時前だってのに、なんで弓道部顧問がこんなに早く帰宅してるんだろ。

「お帰りなさい、シロウ」

「……む、帰ってきたかひょうろく玉」

セイバーは行儀よく正座を、藤ねえは行儀悪くテーブルに顔を乗せ、それぞれ出迎えてくれた。

「――――――――」

藤ねえの目は、打ちひしがれた負け犬の目だった。

……その原因は気になるが、まあ、例によってそう大したコトではあるまい。

「ただいま。遅くなったけど、何か変わった事はなかったかセイバー？」

「はい。これといって異状はありませんでした。そう言うシロウの方はどうでした。学校に見るべきものはありましたか？」

「いや、異状らしきものはなかったよ。慎二も来てなかったし、学校はいつも通りだ。とりあえず、見て回るべき対象から外していいとは思うんだが――――」

藤ねえの手前、微妙な言い回しでセイバーに“学校にマスターはいない”と報告する。

「……む、なんか匂う。この甘酸っぱくて雨上がり、給料日に隠したまま思い出せなくなった一万円のような気配は、間違いなく秘密の匂い」

くんくん、と鼻を鳴らすルーズドッグ。

「士郎から足枷の錆びた匂いがする。怪しい。怪しいぞ。

お姉ちゃんになんか隠してるのかにゃあ〜？」

「うわあ」

信じられねえ。

なんか昼間っから出来上がってるよこの人。

「……セイバー。藤ねえとなんかあったのか。このトラをここまでダメにすんのは並大抵のコトじゃないぞ」

「え……いえ、私は何も。大河に元気がないのは空腹だからではないでしょうか」

的確に、かつさりげなく酷いコトを言うセイバー。

「うそだー！　大河の腕前が知りたい、なんていって人をボロボロにしたのはセイバーちゃんじゃないのよぅ！」

だんだん、とテーブルを叩く藤ねえ。

……よっぽど悔しかったのか怖かったのか、藤ねえは抗議しつつ俺の背後にまわり、セイバーにブーイングを繰り出した。

あとセイバーさんからセイバーちゃんに変わっているのも謎。

「……セイバー。もしかして、藤ねえと手合わせしたのか？」

「あ……いえ、大河の時間が空《あ》いているのなら体を動かそう、と提案したのです。竹刀による模擬戦ならば大事は起きませんから、大河も承諾したのですが――――」

「騙されちゃダメよ士郎。セイバーちゃん、確実に殺る気だったわ。わたし判るもん。てっぽう知ってるもん。

あれは殺る気。もうぜぇ〜たい殺る気。うう、隙を見せたらバターにされるぅ〜」

ガタガタと震える藤ねえ。

「……セイバー。まさか、その、」

本気で、藤ねえと打ち合ってしまったのだろうか……？

「え……まあ、つい気を緩めてしまったというか。

シロウの帰りが遅い事への反感と、大河の技量が思いのほか高かったことで、咄嗟に反応してしまったというか――――」

……うわあ、そりゃ怖い。

藤ねえだってこの若さで剣道五段っていう腕前だけど、セイバーとは質が違う。

「と、とにかく命が惜しかったら夜這いとか禁止禁止！

セイバーちゃんを襲ったりしたら地獄開幕、死して屍拾うものなしなんだからっ！」

「………………う」

……そうだった。

俺にはまだそーゆー問題も残っていた。

同じ部屋で寝る、と言ってきかないセイバーをどうするか。

俺だって年頃の男なんだ、セイバーみたいな子と同じ部屋で寝たらどうなるか――――

「その心配は無用です大河。シロウが何をしようと、それが命令ならば従うのみです。私からシロウに手を上げる事は、決して」

「むむむ？　セイバーちゃん、なんかいまスゴイこと言わなかった？」

「とりわけ何も。それより大河、今晩よりシロウと同室で眠りますが、どうか誤解なきようお願いします」

当然のように断言するセイバー。

「――――――――」

ぴたり、と藤ねえの動きが停止する。

「………………」

あー、くるな。

この位置関係、三人の強さのバランスを考慮すると、間違いなくくる。

「藤ねえ。実は、昨日から秘密にしていたんだが」

背後の藤ねえに声をかける。

「よいしょっと」

うわ。人の言い分を完全に無視して、電話帳を重ねて台にするような物音が。

「よく聞いてくれ。

――――セイバーは、日本語がわからない」

「せーの」

あ、やっぱり。

こう、背後から首をスリーパーされてる感じ。

いっておくと藤ねえは手加減を知らない人なので、首を締められると本気で危な――――

「って、そんな場合じゃねー！　ふ、藤ねえ、はいってる！　きまってる、から、あう、本気で落ちる……！」

ぎしぎし。

藤ねえの返答はグラップル、骨と肉の軋みだけという豪気っぷり。

「うわ、ぎぶぎぶ……！　やめろって、そこから投げにもってくのなしー！」

かすれていく意識のなか、かろうじて藤ねえの手にタップする。

が。

「ええい、うるさい落ちちゃえこのドラ息子っ！　お姉ちゃんは士郎をそんなふうに育てた覚えなんかないんだからうわーん！！！！！」

――――あ、落ちた。

……ああもう……なんだってこう、次から次へと問題がやってくるんだよう……。

「――――ったく、酷い目にあった」

ゴキゴキと首を鳴らす。

ほぼ直角に落とされながら打ち身で済んだのは、日頃の鍛錬のおかげである。

「う、面目ない……。こう、ひねってからは手を離して受身可能にしようと思ったんだけど、士郎ったら思ったより重くて投げるだけで精一杯でさ」

「あったりまえだ、いつまでも子供じゃないぞ。藤ねえの細腕でジャーマンなんかやんなよな。下手したら藤ねえも自爆してたんだから」

「……はい、反省してます」

「セイバーもセイバーだ。同室っていっても隣の部屋だろ。厳密に言うと一緒の部屋じゃないぞ」

「う……ですが、私はシロウの身を守る為にですね」

「十分守ってもらえてる。……だいたいな、同じ部屋になんて寝られたらこっちが先にまいっちまう。セイバーには悪いけどアレが最大の譲歩だ。それ以上は徹底抗戦だからな」

「むう…………難しいものですね」

「二人とも判ったんならよし。……さて、んじゃ夕飯の支度でも始めるか」

首をぐるんぐるんならしながら立ち上がる。

「あ、そうだ藤ねえ。

今日から桜を泊めようと思うんだけど、どうかな。昨日セイバーに使ってもらった離れに」

「桜ちゃんを泊める？　別にいいけど、いきなりどんな心境の変化よ。士郎、ここんところ妙にヘンよ？」

「……いや、その。桜、最近調子悪そうだし。慎二は家を空けてばっかりだから、しばらく周りに人がいた方がいいかなって」

「ふーん……まあいいけど、その旨は桜ちゃんに伝えてあるの？　部活の時、桜ちゃんいつも通りだったけど」

「いや、それはこれから―――って、藤ねえこそ部活どうしたんだよ。こんなに早く帰ってきて」

「ん？　うん、ちょっと怪我人がでちゃってね。後は美綴さんに任せて、体調悪い子たちを家まで送って直帰したのよ」

……そんなことがあったのか。

弓道部で怪我人、と聞くと物騒だが、本当に物騒なら藤ねえはここにはいまい。

突き指とか貧血とか、まあそのあたりのコトだろう。

「――――」

ともあれ、これはチャンスだ。

俺にとって桜が家族みたいなように、藤ねえも桜を家族だと思ってる。

なら――――

「――――――――」

いや、これは大事なコトだ。

自分で決めたからには人任せには出来ないし、桜に伝えるのは俺でないと不誠実だと思う。

……と。

タイミングよく玄関の呼び鈴が鳴った。

「お邪魔しまーす」

玄関から桜の声がする。

こういうのは早い方がいいし、さっそく桜に切り出そう。

「あ、先輩。お邪魔しますね、夕食の支度はこれからですか？」

「ああ、これからだ。今日は俺が一人でやるから桜はのんびりしてていいぞ。そのかわり藤ねえの相手でもしてやってくれ。セイバーに負かされて自信喪失してるんで、オセロか何かで追い討ちを頼む」

「あ、先輩ひどいんだ。藤村先生、今日タイヘンだったんですよ？」

「……あー、そんなコト言ってたな……じゃあ路線変更して、将棋あたりでなんとか」

「将棋ですね。はい、それなら藤村先生の独壇場です。

わたしじゃ飛車抜きのハンデもらってもこてんぱんだから、丁度いいと思います」

桜は上機嫌だ。

顔の腫れもひいているようだし、朝の暗い翳《かげ》りはまったくない。

うん、話を切り出すにはちょうどいい。

「で、桜。唐突だけど、今日からうちに泊まってけ」

「え――――泊まれって、先輩……？」

「しばらく間桐の家には帰るなってコトだ。期間は、そうだな……出来れば一週間ぐらいいてほしい。あ、藤ねえには許可とってあるからな」

「………………」

……桜の顔がこわばる。

桜は俺の顔ではなく、心を探るように、静かな眼差しを向けてきた。

「―――無理を言っているのはわかってる。けど、桜にはどうしても泊まって貰う。どう思われようといいから、しばらく家《うち》で暮らしてくれ」

「――――――――」

桜は答えない。

じっと俺を見つめたまま、微かに唇をかみ締めた後、「――――どうしてですか？」

静かに、そんな疑問を口にした。

「………………」

理由は言えない。

慎二がマスターだから、なんて死んでも言えないし、他の言葉は全て嘘になる。

生きてる以上、隠し事は必ずある。

俺だって男だし、桜と藤ねえに言えないコトなんて、それこそ山ほどある。

……どんなに大切な相手でも、口に出来ない事はあるのだ。

だからこそ、嘘だけはつけなかった。

桜が大切な家族なら、言葉で偽るような真似だけはしちゃいけない。

「………………」

空気が冷めていく。

このまま永遠に続くかのような沈黙と、気まずそうに目を伏せる桜。

そんな桜にどう応えるべきか、出来の悪い頭で必死に考える。

「桜。理由は言わなくちゃダメか」

桜は答えない。

ただ、自分ではなく、まるで俺を案ずるような目をして、

「……わたしが心配だからですか？」

そう、はっきりと口にした。

「―――うん、桜が心配だ。だから、桜がここにいてくれると助かる」

……長い黒髪が揺れる。

桜は俺の足りない答えに頷いて、

言葉ではなく、その笑顔で応えてくれた。

◇◇◇

言うまでもない常識だが。

夕食が終わると、あとは風呂に入って寝るだけである。

何も問題はない。

こんなの、ほんっとーに当たり前すぎて何も問題なんかないのである。

が。

「……あの、藤村先生。少し相談があるんですが」

「ん？　なになに、いってみそ？」

「……あのですね。……その、…………」

「あ、そっか。着替えの問題があったわね。……んー、制服ならうちにあるかな。普段着はわたしのでいいならあげるよ。あ、それとも家に着替えとって来る？」

「……いえ、うちに帰ったら戻ってこれなくなりますから、出来れば帰りたくないんです。兄さんには、その」

「ん、それは大丈夫。さっきおうちに電話して、桜ちゃんのお爺さんに許可とったから。先生の家なら安心だ、ご指導よろしくお願いしますだって」

「そ、そうですか！　ならホントにわたし、ここに泊まっていいんですね！」

「そだよ。で、着替えの話だけど、寝巻きはわたしのでいいよね。下着もわたしのでいいかな」

「あ……いえ、その……先生のだと、胸がきついと思うんですけど……」

「むっ。そっか、桜ちゃん胸おっきいもんねー。

………………………………その肉をワケロ」

「きゃっーーーー！　せ、先生なにするんですかー！」

「あははははは、じょうだんじょうだん。……けど困ったわね、さすがに桜ちゃんサイズのブラなんて持ってないし、桜ちゃんつけて寝る派？」

「え……あ、はい、いちおうは、その」

「だよねー、おっきい人はそういう人多いよねー。けど苦しくないの、と素朴な疑問を投げてみる」

「…………く、くるしいですけど、そういうときはですね……ごにょごにょごにょ」

「なるほどなるほど、若いっていいなー！　んじゃ、明日の朝までにはうちの若いのに揃えさせておくから。そーゆーワケでぇ、桜ちゃんも遠慮なくお風呂はいってらっしゃい」

「…………」

「――――――――っ」

だ、だからそういう話を目の前ですんなってんだバカ藤ねえっ！

俺だって男だぞ、そんな話をされたら意識してないのに意識しちまって、桜をまともに見られなくなるじゃんかー！

「あれー？　士郎、顔赤いけどどうしたのかなー？　なに、やっぱり桜ちゃんの話、気になる？」

「っ――――！　ふ、ふん、なに言ってんだか。そっちの内緒話だろ。俺は聞こえてなんかないし、気になんかなってないっ」

「あれー、そうなんだ。じゃ、あたしからいいコト教えてあげる。桜ちゃん、８５なんだってさー。Ｅカップなんだよー。すごいよねー、去年から実に十三センチもおっきくなってるんだよ？

士郎もそのあたり気付いてたでしょ。最近、桜の体はえっちいなー、とか、抱きしめたいなー、とか」

「ばっ、ば――――！」

「ふ、藤村先生――――！

先輩に聞かれたくないから内緒話にしたのに、どうしてそうゆうコトするんですかーーーーー！」

「え？　え？　きゃーーーーーーー！？」

「ば――――か言ってんじゃないぞ、藤ねえー、とか」

ぼそり、と小声で続けてみる。

藤ねえは桜の逆襲にあって倒れた。

桜は顔を真っ赤にして、必死に藤ねえの口を抑えている。

……桜。

藤ねえの言動を封じたい気持ちはわかるが、それでは生命活動をも封じかねないと気付いてくれ。

「は、はっ、はっ―――あー、びっくりした。桜ちゃん、見かけによらず武闘派なのね。いきなり呼吸を止めにくるなんて先生びっくりよ」

「知りませんっ。藤村先生は少し反省してくださいっ」

ぷい、と藤ねえから離れる桜。

――――と。

そうなると、必然こっちと顔を合わせることになる。

「あ」

「――――あ、いや。バスタオルは、風呂場にある」

「は、はいっ……！　あの、それじゃ失礼しますね、先輩……！」

ばたたたー、とあわただしく廊下に向かう桜。

「あ――――」

いや、その突進だと、その「あ、う…………はな、ぶつけちゃいましたぁ……」

転ぶから気をつけろ、と注意したかったのだが。

結果は、こっちの予想を上回る柱への衝突だった。

「桜、大丈夫か！？」

というか、廊下に出ようとして柱にぶつかるほど慌ててたのか。

「はい、大丈夫です〜。大丈夫なんで、お風呂入ってきます〜」

ふらふらと廊下に消えていく桜。

「――――ふう」

桜が風呂に行ってくれて、ホッと一息つく。

……なんというか、さっきのテンションで居間にいられたら、こっちが恥ずかしくて逃げ出しかねなかった。

「――――ふふん」

「……なんだよ。言いたい事あんならハッキリ言え、不良教師」

「べっつにー。ただ桜ちゃんもタイヘンだなって。顔を真っ赤にした士郎、いつもより意地っぱりで可愛いし。

そーゆー士郎の前だと、桜ちゃんもよけい恥ずかしかったんじゃないかなー」

「あ、赤くなんかなってないっ！　あのな、桜は家族みたいなもんだぞ！？　ずっと飯を作ってもらってきて、一緒に食べてきた後輩じゃんか！　そ、そういう後輩に照れてたら先輩失格だ！」

「ふーん。じゃあ士郎は失格したくないんだ」

「あったりまえだ。桜は慎二の妹だぞ。友人の妹を預かってんだから、ちゃんと監督しないとダメだろう」

「え……？　あ、そういう事かー。士郎、気がついてないだけかと思ったら、そんなコトまで気にしてたんだ」

これみよがしに溜息をつく藤ねえ。

なんか、すっごくよろしくない。

「前途多難ね。桜ちゃんもタイヘンだ」

「む？　どこ行くんだよ藤ねえ」

「どこって、脱衣場。桜ちゃんに着替え用意してあげないと。士郎は離れの部屋の準備でもしてなさい。シーツとか、ちゃんと新しいの出してあげるのよ」

言いたい放題言って、藤ねえは居間から消えていく。

「……ふん。ちょっと客間の準備してくるから、セイバーはここにいてくれ」

こくん、と無言で頷くセイバーを残してこっちも居間を後にした。

ベッドメイクをして、客間の備品のチェックをする。

桜にはセイバーに使ってもらった部屋とは別の、長年使っていなかった客間を使ってもらう事にした。

こっちの方が桜向きだし、なにより鍵がかけられる。

……その、桜だって女の子だし、鍵をかけられる部屋の方が安心できると思ったのだ。

「……別に藤ねえの言葉に踊らされたワケじゃないけど」

ぱんぱん、とシーツを広げる。

今まで使われなかったベッド。

今夜、ここに桜が横になるんだ、と思った瞬間、

“――――士郎もそのあたり気付いてたでしょ？”

「っ――――」

とんでもない邪念が頭によぎった。

「ば、ばか言うなっ。そんなコト、いまさら―――」

……今更、言われるまでもなかった。

成長期になって、桜がどんどんキレイになっていくのを間近で見ていた。

それを我が事のように喜んで、同時に、決して意識しないように言い聞かせてきた。

桜は慎二の妹で、その、慎二がしたコトの後ろめたさから、俺の世話をしてくれるようになっただけなのだと。

「……あれからもう一年半か。別に、桜が気にする事でもないのに」

俺が弓道部を辞めるきっかけになった事故。

バイト先で肩を痛めて、火傷の跡がどうこうという話になって、まあ、いい機会だからと弓道部を退部した。

……その後、たしか桜の方から怪我が治るまでお手伝いします、なんて言いだしたんだっけ。

あの頃はまだ幼さが残っていて、とにかく一生懸命な子だった。

うちの前で俺の帰りをずっと待っていて、顔を合わしたら合わしたでこれまたずっと黙り込んでしまって、手伝いをしたい、って一言が出るまで二時間もかかったぐらいだ。

「―――あの引っ込み思案な桜が、いまじゃ弓道部の期待の星だもんな。人間、変われば変わるもんだ」

実際、桜は明るくなった。

初めて会ったのは四年前だ。慎二と知り合って、あいつの家に遊びにいった時だったっけ。

桜は無口で、顔を髪で隠すクセがあった。

……それは今でも残っているけど、当時の桜は本当に元気がなかった。いつも暗い目をして、ぼんやりと佇んでいるだけだったのだ。

それを思うと、今の桜を見るのは純粋に嬉しい。

元気のない顔で地面を見つめていた女の子が、楽しそうに笑っているだけでホッとする。

“そう思う事はないの？　桜の体はえっちいなー、とか、抱きしめたいなー、とか”

「――――――――」

……自分でもよく分からない。

少なくてもつい最近まで、桜は純粋に後輩だった。

それが微妙に崩れ始めたのはつい最近だ。

……変化はここ最近からなのか、気付かないだけでずっと前からそうだったのか。

―――それとも。

気付く必要なんてないぐらい、身近な存在だったのか。

「……くそ。今まで平穏にやってきたってのに、どうして、こう」

桜が泊まるって事だけで胸がおかしくなるのか。

こんなんじゃ桜にも失礼だ。

さっさと部屋の掃除を済ませて、通り桜を部屋に案内しよう――――

「あれ？　セイバー、桜は？」

「さあ。こちらには来ていませんから、まだ入浴しているのではないですか？」

「……？　入浴中って、もう一時間は経ってるよな」

……まあ、桜は風呂が長いのかもしれない。

俺とは違って洗うところも多そうだし、カラスの行水ってワケにもいかな――――

「っ―――ああもう止め止め……！　ヘンな想像しない！」

頭をふってテーブルに陣取る。

で、じゃーとお茶を煎れて、ざーっと喉に流し込んだ。

「――――ふう」

妄想を振り払って一息つく。

……と。

「シロウ。桜は目が悪いのですか？」

なんて、おかしなコトを言ってきた。

「？　いや、別にそんなコトないけど。桜は視力いいぞ。

両目あわせて１．５はあるんじゃないかな」

「そうですか。頻繁に壁や柱に体をぶつけていますから、視力に障害があるのでは、と危惧してしまいました」

「あ、なるほど。……うん、その心配はありがたい。けど桜はいたって健康だよ。その、最近は疲れてるから危なっかしいだけで、普段は俺よりしっかりしてる」

「それならばいいのですが……仮にそうだとしても、入り口と壁を見まちがえるほど疲労が溜まっているのは問題です。私見《しけん》ですが、先ほどの衝突は疲れからではなく、純粋に目測を誤ったものと感じましたが」

「――――――――」

セイバーの意見はもっともだ。

いくら疲れてるからって、壁にぶつかるのはいきすぎだ。

「………………」

そう言えば、桜は何処だろう。

本当に風呂に入っているとしたら、やっぱり一時間は長すぎる。

ここは――――

――――様子を見に行くべきだろう。

もしセイバーの言う通りなら、恥ずかしいとか言ってる場合じゃない。

「桜」

扉越しに声をかける。

脱衣場から返事はない。

いや、返事どころか人の気配さえしなかった。

「桜……？　おーい、桜、はいってるかー？」

トントン、と扉をノックする。

……ノックは段々と軽い音から重い音に、ドンドンと乱暴なものに変わっていった。

「桜……！　おい、ちょっとでいいから返事しろ……！」

不安が確信に変わっていく。

……なにか、まずい。

俺じゃ中に入れないし、こうなったら藤ねえかセイバーを連れてきて中の様子を見てもらうしか――――

「え？　あ、あれ、先輩？　どうしたんですか、そんなに慌てて」

「さ、桜……！？　……あ、いや、なんでもない。少し時間がかかってるみたいだから、何かあったのかなって」

「時間……？　おかしいな、わたしそんなに長く入ってましたか？」

「……？」

桜の声はなんとなくぼやけている。

力がないというか、ふわふわしているというか、寝て起きたばっかりというか。

「……桜。もしかしてとは思うんだけど」

「…………はい。その、気持ち良かったんで、ちょっと寝ちゃいました…………」

「は――――ばか、脅かすなよ、ほんと」

ずるずると廊下に膝をつく。

「……すみません。あの、すぐにあがりますね」

「そうしてくれ。……まったく、風呂で寝たりしたら風邪引くぞ」

ふう、と壁に背をあずける。

……心配したのが馬鹿らしいが、とにかく、何もなくてよかった。

風呂に入って、一晩ぐっすり寝れば桜の体調も良くなるだろう。

「――――ごと？」

重いものが倒れる音。

それは間違いなく、扉の向こうから聞こえてきた。

「――――桜！？」

返事はない。

扉の向こうは、さっきと同じように気配というものがない。

「っ……！　入るぞ、桜！」

脱衣場に飛び込む。

そこには、力なく倒れた桜の姿があった。

「桜、桜……！」

倒れた体を抱き上げる。

指にふれる感触は柔らかで、驚くほど熱い。

「ぁ――――ん、っ――――」

意識がないのか、桜は苦しげに吐息をあげる。

手は肌に張り付いたモノを剥がしたがるように、胸の中心を掴んでいた。

「はっ………ぁ、ぁ――――」

苦しげに漏れる呼吸。

……目の毒なんてもんじゃない。

抱き上げた体の柔らかさと、乱れた黒髪。

シャツ一枚という事もあいまって、桜は俺の知っている桜じゃなかった。

ぴったりと張り付いたシャツは胸の豊満さを強調していて、どうしても目が離せない。

はあ、と熱い吐息がもれる度に胸が上下し、白い首筋が露になる。

「――――――――」

どくん、と心臓が口元まで迫りあがる。

不意打ちで惚れ薬を飲まされても、ここまで頭が茹だるコトはない。

口内には唾がたまって、ぐびり、と飲み込むのにとんでもない決意を必要とした。

「ぁ…………っ、ん…………」

苦しげに酸素を求める唇に、クラクラする。

抱きあげた体は熱くて柔らかくて、このまま食いつけばとんでもなく美味そうな気さえした。

――――頭の中が真っ白になる。

腕に抱いているのは少女の体じゃなくて、十分すぎるほど熟れた女のものだった。

それは、俺の知ってる桜じゃない。

なら―――このまま、目眩に任せて抱きしめてしまっても―――

「っ……！　ええい、なにしてんだ俺は……！」

頭を振る。

今はそんな場合じゃない。

桜の熱は異常だ。風呂上りだっていってもここまで熱いのはおかしい。

なにより、その―――苦しげに胸を掻きむしる指が、ただの貧血じゃないと告げている。

「桜！　おい、しっかりしろ桜……！」

耳元で怒鳴りあげる。

「ぁ――――ふ、ぁ…………」

……額に張り付いていた髪が落ちる。

桜はゆっくりと目蓋を開けて、ぼんやりと、俺の顔を覗き込んだ。

「あれ、先輩……？　どうして、いるんですか……？」

「馬鹿、どうしてじゃないだろっ……！　熱があるんならあるって言え！」

「え……？　熱って、わたし―――ですか？」

「おまえ以外に誰がいる……！　いいから自分でおでこ触ってみろ、すごく熱いぞ！」

「え……けど、そんなに熱くないですよ、わたし？」

まだ寝ぼけているのか、桜はどこか夢うつつだ。

「いい、いいから大人しくしてろっ。すぐにベッドに連れてくから……！」

「きゃっ……！？　先輩、どうしたんですか……！？」

「部屋まで連れてく。いっとくけど暴れるなよ。俺だって、これ以上は自信がない」

桜を抱きかかえたまま廊下に出る。

「わっ……！　せ、せせ先輩、わたし抱っこされてますか！？」

びっくりしたのか、桜は首っ玉に抱きついてくる。

「っ――――」

胸、胸にこう、とんでもなく弾力があるのが当たってるんだが今はとにかく無視するのみ……！

「ああもう、日課の鍛錬よりきついぞコレ……！」

こうなったらスピードの勝負だ。

こっちの理性がどうにかなる前に、全速力で桜を客間まで運ばないと……！

「―――と。熱は三十七度ちょいか。……なんだ、思ったより低かったな」

体温計を振って、ベッドで横になる桜の顔を見る。

「……すみません……なんか、緊張してお風呂に入ったら、のぼせたみたいです」

桜は申し訳なさそうに顔を布団で隠す。

「―――まあ、ひいちまったもんは仕方がない。この程度の風邪なら薬飲んで一晩寝てれば治るから、今夜は大人しくしていること。

手に取りやすいよう椅子の上に水も置いておくから、出来るだけ離れからは出ないようにな。外に出ると体を冷やすから」

念のため、もう一枚毛布をかけて電気を消す。

「じゃあな。明日の朝起こしに来るから、それまでゆっくりしてろ」

ぽんぽん、と桜の頭をたたいて扉に向かう。

――――と。

くい、と後ろに引っ張られた。

「？」

振り返ると、服の袖が握られている。

「桜……？　すまん、握られてると出られないんだが」

「え？」

言われて気がついたのか、桜はびっくりして手を離した。

「す、すみません先輩……！　わた、わたし、熱でぼうっとしちゃってて、それで……！」

布団から飛び起きて、バタバタと弁解する桜。

その顔は、電気を消していてもわかるぐらい真っ赤だった。

「桜、もしかして怖いのか？」

「…………はい。知らないところで一人で眠るのは、怖くて」

長い髪が顔を隠して、桜の表情はわからない。

……ただその横顔は、初めて見かけた時の、引っ込み思案な少女のものだった。

「―――そっか。初めて使う部屋で風邪っぴきってのも不安だよな」

床に腰を下ろす。

んで、背中はベッドに預けてしまう。

さすがに今の桜とは向き合えないんで、これで丁度いい。

「あ、あの、先輩……？」

「もうちょいここにいる。しばらくすれば桜も部屋に慣れるだろうし、それより先に桜が寝付いたら出ていくよ。

正直言うと桜が無理しないか心配だしな。あと三十分は監視してるから、おとなしく横になってろ」

振り向かず、片手をヒラヒラとあげて話しかける。

「―――はい。それじゃ、もうちょっとだけお付き合いくださいね、先輩」

ふわり、とそよ風が頬を撫でる。

桜が布団をかぶりなおした風圧《もの》だろう。

……ま、これで桜が落ち着けるなら安いもんだ。

こんなの、いつも桜がしてくれてた事に比べたら利息にもならないし。

「――――――――」

「――――――――」

暗闇に秒針だけが響く。

背中を向けているからか、それともさっきの桜の横顔が効いたのか。

抱き上げた時にこみ上げた感情はなりを潜めて、今はただ静かに時計を眺める。

……そうして、お互いが眠ってしまったかと思うぐらい沈黙が続いたあと。

「――――先輩、起きてます？」

穏やかな声が、静かな闇に点った。

「ん」

頷きだけで返答する。

それで満足だったのか、桜は静かに息を漏らして「……はい。今日はありがとうございました」

ゆっくりと、穏やかな眠りに落ちていった。

◇◇◇

屋敷の明かりが消える。

午後十一時を過ぎ、町は完全に眠りについた。

「―――では柳洞寺にマスターがいると？」

「遠坂の話じゃな。厄介な相手だから手は出すなと言ってたけど、町の昏睡事件はそいつの仕業らしい。……その真偽は定かじゃないけど、どっちみち確かめなくちゃいけないだろ」

「……そうですね。確かに柳洞寺に至る霊脈に作為的なものを感じます。あの山にマスターがいる事に間違いはないでしょう」

「？　どうしたセイバー、乗り気じゃないのか？　昨日に比べてどこか覇気がないけど」

「―――はい。あの山はサーヴァントにとって鬼門です。

軽はずみな侵攻は避けたい」

「……む。じゃあ今夜は巡回に留めて、柳洞寺はもう少し情報を得てから探りを入れるか？　確かに、相手がどのサーヴァントのマスターかも知らないうちに攻め込むのは無謀だし」

「いえ、その必要はありません。柳洞寺に居を構えるようなマスターならば、おいそれと正体を明かさないでしょう。早々に決着をつけるのならば、正面から力で打ち破るのみです」

きっぱりと断言する。

……セイバーがそう言う以上は勝算があるんだろうし、柳洞寺のマスターが昏睡事件を起こしているのなら一日でも早く止めなくてはいけない。

「―――よし、柳洞寺に行こう。

けどセイバー、今回の目的はあくまで調査だからな。

相手のマスターの正体と、どのサーヴァントを連れているかが判ったら一旦退こう。……情けないが、俺にはセイバーの援護ができない。その分慎重にいきたいんだ」

バーサーカーの時のように、セイバーだけを傷つける事はできない。

俺がセイバーの力になれないのなら、違う方法でセイバーを守らないと。

「…………判りました。最終的な判断はシロウに委ねます。戦闘か退却かは貴方が決めてください」

「……む。それはそれで嬉しいんだが、怖いな。万一倒せる相手が出てきても、臆病風に吹かれて逃げだしかねないぞ、俺」

「なるほど。そういった場合も考えられますね。シロウは戦闘経験が少ないですから」

「ああ、そればっかりは事実だからな。自分から地雷原につっこむような真似は避けたいし、そういう時は注意してくれると助かる」

「はい。では、シロウが判断を誤った時は私から忠告を。

勿論、それではシロウの為になりませんから、シロウの判断が間違えていた場合、なんらかのペナルティを負ってもらう事にしましょうか」

「……む。何らかのペナルティって、具体的に言うとどんなさ」

「さあ、それを口にしてはつまらない。数少ない楽しみですから、私だけの秘密としましょう」

……う。

藤ねえの影響なのか、セイバーにあるまじき冗談を聞いた気がする。

というか冗談でないと困る。

「しかしシロウ。私たちはともかく、桜は大丈夫なのですか？　あの苦しみようは尋常ではありませんでしたが」

「ああ、俺もそう思ったんだけど、熱を計ってみたら大した事なかった。とりあえず一晩ゆっくり休んでもらって様子を見る」

「そうですか。では迷いなく戦いに赴けますね」

ああ、と頷いて離れに視線を投げる。

桜の部屋は離れの二階だ。

桜に気付かれないよう家を出て、何事もなかったように帰ってこないといけない。

「――――行くぞセイバー。ここからはマスターとしての時間だ。他の事は考えない」

セイバーと共に屋敷を出る。

月は高く、夜の闇はなお密度を増していく。

――――風があるのか、上空の雲が早い。

白々とした月が見え隠れする中、俺たちはマスターの潜む敵地へと走り出した。

◇◇◇

石段を登る。

セイバーは既に武装していた。

「――――――――」

「――――――――」

お互い、敵の攻撃に備えて神経を張り詰めている。

山門に至る階段は長く、吹く風は山頂付近だというのに生温かい。

セイバー曰く、この山にはサーヴァントを拒む結界があるのだそうだ。

サーヴァントは山門以外から柳洞寺に入ろうとすれば魔力を削がれ、大きな痛手を負うという。

その為、柳洞寺への侵入経路はこの階段しかないのだが――――

「……てっきり待ち伏せてると思ったんだが。サーヴァントの気配、しないよなセイバー」

「ありません。

この石段には私以外のサーヴァントは――――」

と、セイバーは足を止めて視線を下げる。

「セイバー……？　何かあったのか？」

「……いえ、私の気のせいでしょう。カタナらしき物が見えた気がしましたが、そのような物は何処にもない。

―――この山門に守り手はいません。境内に向かいましょう」

セイバーは早足で石畳を上がっていく。

「？」

それに首をかしげながら、こっちも遅れずに走り始めた。

……境内は静まり返っていた。

風が強い。

影が深い。

月は出ているというのに、周囲は恐ろしく暗い。

「――――――――」

頭上を仰ぐ。

月は確かに出ている。

月光はさえざえと白く、灯火のない境内を照らしている。

それでも、境内は影に沈んでいた。

「セイバー」

「ええ、様子がおかしい。ここまで踏み込んで反応がないなどあり得ません。それに―――これは、静かすぎる」

「……中を調べよう。柳洞寺は五十人近い大所帯なんだ。

こんなに静かなんて事があるもんか」

セイバーと共に寺の中へ進む。

―――周囲に人影はない。

俺とセイバーは境内が無人なのを確認してから、寺の中へ侵入した。

―――寺の人間は、その全てが眠っていた。

寝返り一つうたない。

俺が間近で倒れようと、抱き上げようと反応はない。

五十人もの僧侶は、例外なく衰弱しきっていた。

起こしたところで目を覚ます者はおらず、穏やかな夢でも見ているのか、規則正しい呼吸だけを繰り返す。

その一団の中には、当然クラスメイトの姿もあった。

柳洞一成は生徒会室で時おり見せるような、のんびりとした寝顔のまま昏睡していた。

「――――――――」

板張りの廊下を早足で移動する。

……セイバーが気配を感じたからだ。

セイバーが指差した方角は奥の本堂。

寺の中心部と言えるそこに、この惨状の原因《マスター》が潜んでいる。

お堂に踏み入る。

途端、目に付いたのは床に広がっていく赤い血だった。

「っ……！？」

お堂の中心に、赤い華が咲いている。

倒れ伏した男がいる。

胸を貫かれたのか、男は床に倒れたまま、板張りの床を赤く赤く染めていた。

傷は致命傷であり、出血はとうに生命限界を越えている。

男は既に死体だった。

それは見覚えのある人物であり、傍らに立ち尽くすモノの主《マスター》であったモノらしい。

そのサーヴァントは、奇怪な短刀を手にしたまま死体《マスター》を見下ろしている。

「っ……」

頭痛と、警告めいた胸騒ぎがした。

目の前の凄惨な光景恐れた訳ではない。

アレは――――

あの短刀は、よくないモノだ。

セイバーは何も感じていないようだが、あの短刀にはよくない力が備わっているような――――

「キャスター……！」

身構えるセイバー。

紫のローブのサーヴァント―――キャスターはぴくりとも反応しない。

それを好機と取ったのか、侮辱と取ったのか。

セイバーは微かに身を落とし、一息でキャスターへと踏み込もうと――――

「だめだ、待てセイバー……！」

「シロウ……！？　何故止めるのです、今をおいてキャスターを討つ機会は――――」

「そうじゃない、あの短刀には触れるな……！　アレは魔術破りだ。もしかすると、マスターとサーヴァントの契約だって断つかもしれない」

「では―――キャスターは、自らのマスターを」

「………………」

手にかけたかどうかは判らない。

ただ、キャスターが持つ短刀が、桁違いの解呪能力を持っている事だけは確かだ。

「キャスター―――貴様、主に手をかけたな……！！」

怒号と共にセイバーが突進する。

……振り返るキャスター。

生気のない姿は英霊というより幽鬼そのものだ。

一閃する刃。

セイバーの剣はローブを裂き、キャスターは衣を裂かれながらも後方に跳んで躱す。

「―――セイ、バー……？

そう、止めを刺しに来たという訳ね。誰の筋書きだか知らないけど周到なこと」

「黙れ。主を裏切った者の言葉など聞きたくもない。自らの行いを恥じ、ここで裁かれるがいい」

「は―――私がマスターを殺した？　宗一郎様を私が？

ふ―――はは、あはははははははは！　それは愉快ね、ええ、こんな事になるのなら本当にそうしてしまえばよかった……！」

狂ったように笑う。

黒い魔術師は歪な短刀をローブに戻し、その片腕をセイバーへ突き出す。

「―――目障りよセイバー。主もろとも消え去りなさい」

「――――――――」

言葉を返すまでもない。

セイバーはキャスターを見据えたまま、躊躇うことなくその剣を振りかぶった。

……キャスターが消滅していく。

セイバーとキャスターの戦いは戦闘と呼べるものではなかった。

キャスターの魔術は卓絶したものだったが、高い対魔力を持つセイバーには何一つ通用しなかった。

セイバーは繰り出される数多の魔術を無効化し、一撃でキャスターを下したのだ。

「キャスターは倒しました。マスター、指示を」

「え―――あ、ああ。……そうだな、これ以上ここにいても何もできない。病院……の前に言峰に連絡して後を任そう。昏睡してる人たちはそれで助けられる筈だ」

……だが目の前の死体だけは助けられまい。

キャスターは消え、そのマスターはこうして屍をさらしている。

……この人物の死は闇に葬られるだろう。

彼は今夜を限りに消息を絶ち、生死不明のまま、いつか人々の記憶から消えていくのだ。

「シロウ」

「……判ってる。マスターはあと四人もいるんだ。立ち止まっている余裕はない」

「賢明です。気持ちは解りますが、感傷は押し止めてください」

セイバーはお堂に背を向ける。

「――――――――」

せめて、倒れ伏した亡骸を記憶に留めて、セイバーの後に続く。

「――――え？」

と。

何か、いま。

「シロウ？　どうしたのです、足を止めて」

「え……あ、いや。いま、なんか視線を感じたっていうか、誰かに見られてる気がしたっていうか……セイバーは感じなかったか？」

「いえ、何も感じませんでした。この周囲に人がいない事は確認した筈です。シロウの気のせいではないですか？」

「う……そう、かな。セイバーが言うんなら間違いない、か。うん、きっと俺の勘違いだ」

「では急ぎましょう。キャスターが倒れた今、昏睡していた人々も目を覚まします。私たちの姿を見られては面倒だ」

……そうだな。

後味は悪いが、とにかくこれで町で起きていた昏睡事件はなくなったんだ。

今はそれだけで良しとするべきだろう。

「分かった。すぐに山を降りて言峰に連絡。あとは家に戻って、今夜は休もう」

満足げに頷いてセイバーはお堂を後にした。

「――――――――」

後ろ髪を引かれる感覚を振り払ってセイバーに続く。

……静まり返ったお堂には、マスターだった男の亡骸だけが残っていた。

◇◇◇

時計は午前二時を回っていた。

日頃から体を鍛えているとはいえ、さすがに柳洞寺までの往復はこたえる。

「……あ、そうだ。セイバー、先に部屋に戻っていてくれ」

「？　何処に行くのですシロウ。今夜はもう休むのではないのですか？」

「ん、ちょっとな。すぐに戻るから心配すんな。俺だって疲れてるし、早く休みたい」

「―――なるほど。桜の容態が気になるのですね」

「うっ。その、水を替えないとまずいだろ。……セイバーこそちゃんと隣の部屋で寝てくれよ。襖も閉めて、ちゃんとしないとダメなんだからなっ」

「ああ、そうでしたね。同室でなければ意味がないのですが、シロウが強情を張るのでは仕方がありません。言われた通り、隣の部屋で待機しましょう」

つーん、といかにも不満そうな目をするセイバー。

……ふん。

強情張ってんのはお互いさまじゃないか。

「あ……う」

自己嫌悪に苛まれながら自室に戻る。

「……午前三時……一時間も何やってたんだ、俺」

はあ、と大きく溜息をつく。

遅れた理由は一つだけだ。

その、桜は思いのほか寝苦しそうで、布団のかけ直しやら水の取り替えやらで時間をとってしまった。

それだけの作業がとにかく苦しくて、手間取って、とんでもなく困難だったのだ。

それというのも、その。

寝みだれた桜の姿が、あんまりにも蟲惑《こわく》的だったからである。

「――――目隠しでもあればよかった」

それなら問題はなかった筈だ。

……いや、実際さっきまで目を瞑って作業していたから大差はないけど、目隠しなら誘惑に負けて目蓋を開けることもないし！

「ああもう、こんなに節操なかったのか俺は―――！」

いや、こんなのもう妄想だ。

桜の体が発育しすぎてるのがいけないんだ。

ちょっと前までぜんぜんだったクセに、なんだって一年ぐらいであんなにおっきくなるんだよぅ……！

「―――ああもう、寝る！　寝よう、寝ちまえ、寝ちゃうからな！」

ばふり、と布団を頭から被って雑念を払う。

「――――――――」

とにかく目を瞑って頭の中を真っ白にする。

そして俺は覚めない夢の中にいる――――

◇◇◇

主演は立ち去った。

舞台に残されたものは物言わぬ屍のみ。

それを、

何かが、飲み込んでいた。

死体は残らない。

板張りの床は底なしの沼となって、ずぶずぶと、男の死体と粘つく血液を平らげていく。

それは男だけでなく、男に従ったモノさえ飲み込んだ。

サーヴァント―――キャスターを象っていた魂とも言えるものが、黒い影に落下していく。

それは正統な流れではない。

敗北し、消滅したサーヴァントの行き着く先は聖杯のみ。

その法則を妨げるというのなら、いかなモノと言えど自滅自虐は避けられまい。

「――――――――」

音もなく泣く。

ソレは苦しげに悶え、咽《むせ》び、暴《あば》かれながら、ようやく一人目を飲み込んだ。

――――タリナイ

ヒタヒタと歩く。

声をあげる事もできないソレは、全身でそのイタミを表現する。

――――タリナイ

それは言葉でもなければ感情でもない。

もとよりそんな機能は付属していない。

――――タリナイ

だというのにソレは嘆《な》いた。

自らの存在。

自らが存在するという事に、いま、初めて気がついた“何か”のように。

◇◇◇ ◇◇◇

――――――――熱い。

どうしてそんなコトになったのか。

フトンをかぶって、目をとじて、ちゃんとおやすみなさいって言ったのに、つぎにやってきたのはマッカなけしきだけだった。

――――――――熱い。

うるさくて目をさます前に、お母さんがおこしてくれた。

よるなのにとても明るい。

お父さんがだき上げてくれて、ごうごうともえるロウカを走っていく。

――――――――苦しい。

うしろからお母さんのこえがした。

お父さんはひとりでいけるな、といった。

外でまっていなさい、とあたまをなでた。

うなずいて、いうとおりにした。

――――――――痛い。

外もうちのなかと変わらなかった。

みんなまっ赤で目がいたかった。

だから目をつむってはしった。あつくないところに行きたかった。

ふりかえるとうちはなくなっていた。

いいつけを守らなかったから、バチがあたってしまったんだ。

――――――――目が、痛い。

なきながら歩いた。

うちに帰ってまっていなくちゃいけなかった。

けど、うちがどこにあったのか、もうわからなくなっていた。

手でかくしていた顔をあげる。

そこで―――初めて、その光景と正面から対峙した。

遠くで町が燃えている。

もう消すことのできない炎は、変えられない出来事だ。

それは十年も前の話。

遠くで燃えている炎は、距離ではなく時間として遠すぎる。

「あ―――――、つ―――――――」

肌が痛い。

息をすると喉が焼ける。

生きていると肌が軋む。

逃げようと動かした足首には、重いモノが足枷となってまとわりつく。

それが生きている俺を仲間にしたがる死の気配だと、子供心に分かっている。

「あ――――、れ――――」

……それにしても、熱い。

喉を掻き毟《むし》る爪が変色している。

吸う息が焼けた食道を突き刺していく。

眼球は正常な役割を放棄して、脳みそは頭蓋骨の中で蒸し焼きだ。

「な――――、ん、で――――」

―――熱い。

熱い、熱い。熱い、熱い、熱い。熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い、熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱い…………！！！！

「は――――――――あ」

思い出した。

ここは熱い―――酷く熱い。

なのに寒い―――恐く寒い。

沸点を越えたらぐるりと回って凍結温度。

燃える血はすぐに固まって止まってしまい、目に映るものはあべこべだ。

それで熱い。

だから寒い。

以って、おかしくなるほど熱かった。

……だが。

それは、果たして何が原因だったのか。

「――――――――」

空には、黒い太陽があった。

夜なのに太陽があることも、太陽が黒いことも、特別不思議に感じなかった。

だって何もかもあべこべだったのだ。

だからそれぐらい、逆になっていて当然だ。

「あ――――あ…………！」

なのに逃げ出した。

コわくなって逃げダした。

まわりの火なんてぜんぜんこわくなかった。

あのくろい影にくらべれば、やけしぬのはニンゲンらしくてただしいとおもった。

だからニげた。

アレにつかまったら、もっとこわいところにツれていかれるにきまっていたからだ。

――――ぼんやりと空を見る。

いずれ雨が降ると知って、伸ばした手はゆっくりと地面に落ちて――――

「――――っ、あ」

ゆっくりと目蓋を開ける。

目覚めたばかりの頭で、ぼんやりと自分の部屋を見渡した。

「――――夢、か」

横になったまま、ほう、と胸を撫で下ろす。

夢から覚めてホッとするなんて何年ぶりだろう。

「……けど……はっきりとした夢、だったな」

額に熱さを感じながら、ぼんやりと呟く。

昔はこの夢を見て何度もうなされたものだ。

……それは十年も前の話。

あの頃は記憶が鮮明で、眠る度に炎の中を彷徨った。

忘れる日が来るなんて、それこそ夢にも思えなかった。

あの日の空も、焼けた空気の匂いも、出口のない炎の壁も、眠りに落ちれば現実となって在り続けた。

「――――――――」

それは今だって変わらないと思う。

けど、それにだって鮮度はある。

傷は癒えるものだし、記憶は色褪せるものだ。

ここ数年、あの火災を夢に見ても繰り返すのは一面の赤色だけだった。

あんな、爆ぜる空気の匂いまで実感するような夢なんて、なんで今更――――

「――――――――」

それに、あれはなんだったのか。

あんなもの、俺は知らないし覚えていない。

いや、そもそも見てもいない。

「っ―――――――」

……吐き気がする。

考えようとすると目眩がする。

そんなコトは考えるな、と体についたブレイカーが落ちかける。

「――――起きよう。顔を洗ってすっきりしないと」

あんな夢を見たせいか、体は汗だくだ。

寝巻きは汗を吸って気持ち悪いし、頭もなんだかフワフワする。

「あ……れ？」

……腕がだるい。

というか、力が入らなくて、立ち上がれない。

「ちょっ――――どうなってんだ、これ」

くそ、喋るのが辛い。

ゆるゆると手を額にあてると、それなりに熱かった。

「……うわ。もしかして風邪ひいたのか、俺……？」

ちょっとびっくり。

風邪なんて引いたの初めてだ。

こっちにきてから生傷は絶えなかったものの、風邪だけは引かなかったのだが。

「……だからあんな夢を見たのかな。体が熱いから、夢の中も熱かったんだ」

ああ、それなら納得がいく。

頭もぼんやりしてるし、これならおかしな夢の一つや二つ――――

「――――、あ」

ちょっ、ちょっちょっちょっと待った何くつろいでんだよ俺はーーーーーー！！！？？？

「っ、なんで、どうして、どのように！？」

ガバリと起きる。

んで、布団の中を確認する。

体がだるいとか腕に力が入らないとか言ってる場合じゃない。

たとえ石化していようとこれだけは確かめる。

んでなんかあったら朝からお風呂に入って秘密裏に証拠を隠滅、すみやかに漂白・脱水しなくては今後の発言権に支障をきたす。

率直に言えば、衛宮邸における士郎株がだいぼうらくだ。

「―――って。別に、そーゆーコトは、ないようです」

……良かった。

その、布団内部に侵入者はいないし、こっちの体にだって異状はない。

「……夢、だよな。そうだ。だって、あんなの夢だし」

……眠っている間に学校になんて行ってないし、遠坂のヤツが、俺と、その、あーゆーコトをしたがるとは思えない。

ならアレは俺が身勝手に見た夢だ。

寝巻きは寝たときのままだし、そもそも隣りの部屋にはセイバーがいたワケだし！

「……そうだよな。俺が出歩いてたら、セイバーが気付かない筈がない」

――――ふう、と思いっきり息をつく。

とたんに力が抜けて、ばふり、と派手に背中から倒れこんだ。

「シロウ……？　どうしました、いま音がしたようですが」

襖《ふすま》ごしにセイバーの声がする。

……ほら見ろ。

これだけでセイバーが気付くんだ、ならアレは夢。もう夢、ぜぇっっっったい夢。そうでもなけりゃどの面《ツラ》さげて遠坂に会えというのだこの俺は。

「シロウ？」

セイバーが入ってくる。

「―――よ、よう。おはようセイバー」

平静を装って声をかける。

「どうしたのですシロウ。横になったまま挨拶をするなど、貴方らしくもない」

「いや、ちょっと不測の事態が起きて」

不思議そうに首をかしげるセイバー。

さて。

アレが夢だったのはほんっとーに助かったけど、一難去ってまた一難というか。

体はだるいし立つコトもできないし、どうやって朝飯を作ったもんか――――

「三十七度六分。ふーん、士郎が風邪引くなんて珍しいわね」

体温計を片手に、実にあっさりと診断を下す。

……ま、こっちもそうだろうなって思ってたから意外じゃないんだが、風邪っていうのはここまで体が重くなるもんだったんだ。

「それで痛いとこは他にある？　喉が痛いとか、あたま痛いとか」

「？　いや、別にそうゆうのはないよ。体が重くて熱っぽいだけなんだけど、おかしいかな」

「んー、痛いところがないんならそのほうがいいかな。

あ、けど士郎は我慢しちゃう子だから気付いてないだけかもしれないか。……うん、念のため他の薬も用意しとく」

救急箱から風邪薬だの喉飴だのを取り出す藤ねえ。

切り傷の手当てならお手の物だが、こういう病気の手当てには慣れていないようだ。

「さんきゅ藤ねえ。それとごめん。朝メシ、作れそうにない」

「バカなこと言ってないの。士郎と朝ご飯、どっちが大切だと思ってんのよ。セイバーちゃんが呼んでくれたから良かったものの、いつも通りご飯作ってたらほんとにカミナリ落としてたんだから」

むっ、と本気で怒ったりする。

……そうだな。そんなの、口にするまでもなかった。

「それとご飯なら心配いらないからね。桜ちゃんがおかゆ作ってくれたから、お腹が減ったら食べなさい」

「え……？　桜がおかゆ……？」

……ってことは、桜の体調はもういいんだ。

「桜、体の方はいいのか？　俺より辛そうだったじゃないか」

「はい、ちゃんと熱は引きましたから心配はいりません。

夜も恐くなかったし、ぐっすり眠れちゃいました。これも先輩が看てくれたおかげです」

……そっか、良かった。

しばらくかかると思っていたけど、一晩で治ってくれたんなら安心だ。

「そっかー、忘れてた忘れてた。昨日は桜ちゃんが風邪ひいてたんだっけ」

「え……？　そうだけど、なんだよ。……その顔、すごく邪まな感じがするんでやめてくれ」

「ふっふーん。もしかして士郎、桜ちゃんの風邪が移るような真似しちゃったの？」

「は？　桜の風邪が移るって、どうしてさ」

「あれ、わからない？　桜ちゃんの熱は下がってるんでしょ？　なら士郎がなんかしたんじゃないの？　むかしっから、風邪は人に移すと治るっていうし」

「……？」

わけがわからず桜に視線を向ける。

「――――あ」

それで、藤ねえのヤツがなに口走ってんのかがようやくわかった。

「ば、ばばばばばバカかアンタっ！　き、昨日は熱計って薬出しただけだっ……！　じょ、冗談でもそうゆうの禁止だ藤ねえ、泊まってくれた桜に失礼じゃんかっ……！」

カア、と顔が真っ赤になるのがわかる。

三十七度の熱は、間違いなく三十八度の大台にのってしまった。

「なーんてね、わかってるわよそんなの。士郎にはそんな甲斐性ないもんねー」

「っ……なんか、それはそれでムカツクけど、誤解がとけたんなら、それでいい」

「よしよし。それじゃ欠席届は出しとくから、今日はゆっくり休んでること。セイバーちゃん、士郎をよろしくね。

この子、ほっとくとなんでもしちゃうから布団に縛りつけておいて」

「もとよりそのつもりです。シロウが起きださぬよう監視をし、食事を与えればいいのですね？」

「うわ、なんか物騒な言い回しだけど、間違ってないからいっか。セイバーちゃん、そのとおりにお願い」

無言で頷くセイバー。

……なんか、得も言えぬ危機感が走ったのは気のせいか。

「じゃ、セイバーちゃんのいう事ちゃんときいて、わたしたちが帰ってくるまで大人しくしてるのよ。夕ごはんは精のつくもの買ってきてあげるから、それまでに体を治しておくこと」

うんうん、と笑顔で無理難題を言いつける藤ねえ。

「……？」

その後ろで、何か言いたそうに俯いている桜が気にかかった。

「いってきまーす。おみやげ期待しててねー！」

ヒラヒラと手を振って、藤ねえは出勤していった。

「…………ふう」

藤ねえを見送って布団に戻る。

部屋から縁側に出ただけだっていうのに、手足は休息を欲しがってすぐに倒れてしまう。

……熱はそう高くないのだが、体が疲れきっているらしい。

藤ねえの言う通り、しばらく横になって体力を戻さないと何もできない。

と。

もう七時半を過ぎたっていうのに、桜が部屋にやってきた。

「桜？　どうした、もう七時半だぞ。そろそろ登校しないと間に合わないんじゃないか？」

「……………………」

桜は気まずそうに目を伏せる。

それがさっきの、何か言いたげな表情と同じだと気付いたころ、

「あの、先輩。わたし、ここに残っちゃいけませんか？」

顔をあげて、そんなコトを言ってきた。

「？」

残るって事は、学校を休むって事だよな。

「……あ。もしかして、桜もまだ熱があるのか？」

「…………いえ、熱はもう引いてます。ただ、その」

言いにくそうに言葉を濁す。

……ふむ。

たしかにまだ顔色は悪いし、あれだけ具合が悪そうだったものが一晩ですっかり良くなるってのも無茶な話だ。

「そっか、桜も風邪気味だったもんな。けど大丈夫か？

欠席届とか出さないで」

「……はい。あの、ずる、しちゃおうかなって」

「？」

ずるって、ずる休みのずる？

「なんでさ。桜は風邪引いてるんだから、別にずる休みってわけじゃないだろ。熱があるなら部屋で寝てないといけないんだから」

「……う。えっと、ですから、わたしの体はいいんです」

桜はますます俯いてしまう。

「？？？」

こっちもますます分からない。

桜、なにが言いたいんだろう？

「そ、そのですね。先輩が風邪を引いたのって、わたしのせいだと思うんです」

「なんだ、藤ねえのたわごと真に受けてんのか？　大丈夫、そんな事はないって。俺、最近は夜になると散歩しててさ。それで勝手に風邪引いたんだよ」

「そ、それでもいいんですっ。……その、わたしは元気で、昨日のお礼というか、先輩の看病がしたいので、ずるしちゃいたいんです……！」

こう、指で突つくとカッチーンって響きそうなぐらい体をカチカチにして、桜は言った。

「――――む」

どうも、桜は俺の風邪引きに責任を感じているようだ。

正直、桜が傍にいてくれるなら安心できる。

セイバーだって眠っていなけりゃいけないし、桜が薬の用意とかしてくれるなら有り難い。

「あの、先輩……？」

「うん。それじゃ頼む、桜」

「そ、そうですよね。先輩にはセイバーさんがいるし、わたしが残っても、何も――――

って、先輩？」

「うん。だから看病を頼むよ、桜」

「えっと――――――わたし、ですよね？」

「そうだよ。セイバーも時差ぼけでさ、昼間は眠ってるんだ。情けないんだが、桜が昼飯とか作ってくれると助かる」

「は、はいっ！

わ、わたし、せいいっぱい頑張りますね、先輩っ！」

さっきまでの緊張はなくなったのか、一変して笑顔で応える桜。

……うん。

やっぱり、桜にはこういう笑顔が似合っている。

◇◇◇

んで、いくぶん時間が経った午前十時。

桜お手製のお粥を食べて、体はすっかり元気になった。

朝方にあった手足のだるさはもうなくなっている。

動くだけなら何の支障もなく、その気になれば今からでも学校に行けるだろう。

が。

これは風邪っていうより極度に栄養が足りなくなってただけなんじゃなかろーか、と訝しみながら布団から出ようとした矢先、

「あ、ダメですっ！　先輩、熱が下がるまでぜったい安静ですからね」

と、駆けつけた桜に念を押されてしまったのだ。

「――――ふう」

で。

桜はなんだかやる気満々だし、朝飯を作ってもらったコトもあるし、確かに体はまだだるいしで、結局今も横になっている。

桜は俺にお粥を食べさせた後、やるコトがあると席を外した。

セイバーは居間で休んでもらっている。

さっきまで部屋の片隅で正座していたのだが、こっちが落ち着かないので居間に移動してもらったのだ。

もちろん反論されたが、今日だけ警護場所を変更する、という事で納得してもらった。

「失礼します。お体の調子はどうですか、先輩」

「おかげさまで良くなってるよ。体のだるさはまだあるけど、熱はもう下がってる」

「よかった、それじゃもうお薬はいりませんね。あとは美味しいものを食べて、ゆっくり休んでいれば安心です」

桜は隣りの部屋に足を運ぶと、新しい布団を持ち出した。

「？　桜、なにしてんだ？」

「なにって、新しいお布団ですよ？　先輩はずっと汗をかいてたんですから、そろそろ替えないといけないかなって」

ぽんぽん、と慣れた手つきで俺の隣りに布団を敷く。

驚くべき事に、ホコリはまったくたたなかった。

「はい、用意できました。どうぞ先輩、こちらに移ってください。……あ、その前に着替えですね。わたしはお布団を干してきますから、新しい寝巻きに着替えておいてください」

布団に続き、ササッと寝巻き一式を用意する桜。

「――――――――」

な、なんて完璧な看護ぶりなのかっ。

これは手馴れてるとか気が利くとか、そういうレベルの話じゃない。

「遺伝子だ。きっと遺伝子にそういうスキルが備わってるんだ」

「？　先輩、なにか言いました？」

「言った。不謹慎だけど桜が休んでくれてよかったって。

正直、桜のことを見直しちまった」

「とうぜんですよー。もうじき一年半ですからね、先輩のおうちのコトはちゃーんと解っているんです」

ふふーん、と得意げに胸を張る桜。

自信満々な顔には、なんか見ているこっちまでにやけてしまった。

「そっか。んじゃ布団は任せた。ここは好意に甘えて、病人らしく言うこと聞いてる」

「はい、まかせてください。布団を干し終わったらリンゴ剥いてきますから、期待して待っていてくださいね」

今まで俺が寝ていた布団を抱えて、桜は廊下へと出て行った。

「――――うわ。一気に全部持っていったな、桜」

そのハリキリぶりに驚きつつ、用意してもらった寝巻きを手にとる。

―――さて。

それじゃタオルで体を拭いて、新しい寝巻きに着替えて、おとなしく布団に入って桜を待つとしよう。

そうして、どれくらいの時間が流れたのか。

桜は宣言通りリンゴを剥いて持ってきて、俺はそれをおいしくいただいて、

「もう。無理は禁物ですよ、先輩」

桜に叱られて、もう元気だっていうのに横になっている。

「で、セイバーが手伝ってくれたのか？」

「はい。何もしていないのも疲れるからって。おかげで客間のお掃除もできて助かりました」

「そっか。雑巾をしぼるセイバーってのも見たかったな。

こう、だだーっと客間の廊下を雑巾がけしたのか？」

「はい、二人でいっしょに頑張りました。セイバーさん、これはこれで参考になる、なんてコト言ってましたけど」

ちょっとだけ困ったふうに微笑む桜。

慣れたとはいえ、セイバーへの苦手意識はまだ取れていないようだ。

「……うん、ともあれご苦労様。けどあんまり無理するなよ。桜だって病み上がりなんだ。俺の世話だけでも大変なんだから、掃除までするコトないぞ」

「そんなコトありません。ここで朝を過ごして、夕方もご飯を食べさせてもらってるんです。ならお掃除をするのは当然ですよ。わたしだって、その」

―――この家の一員なんですから、と。

遠慮がちに、そうなったらいいなと願うように、桜はごにょごにょと呟いた。

「―――そうだった。俺も桜も藤ねえも、家族みたいなもんだった」

「え……先輩？」

「遠慮して悪かった。家族なら看病ぐらい当然だもんな。

俺だって桜が倒れたら、どんなに嫌がられても看病する。

だから、遠慮なんてする方がバカだったんだ」

すまん、と反省する。

「――――――――」

会話が止まる。

桜は、僅かに驚きで呼吸を止めたあと。

「――――はい。わかってもらえたのならいいです。先輩はちょっと、人のコトを大切にしすぎだと思います」

幸せそうに微笑って、乱れた布団をかけなおしてくれた。

「――――――――」

そんな事で、今更ながら思い知った。

この家がいつもキレイだったこと。

使わない部屋も気がつけば手入れされていて、まるで切嗣《オヤジ》がいた頃みたいに活気があって、生活の匂いがしていた理由。

学校の後輩。友人の妹。

そんなきっかけで知り合った桜こそが、俺以上に、この家を守ってくれていた。

この一年半、日々は本当に穏やかだった。

……その、あんまりにも当たり前すぎて気がつかなかったけれど。

藤ねえと俺だけじゃ得られなかったものを、桜は持ってきてくれていたんだ。

「――――――――」

ぼんやりと桜を見上げる。

……僅かに残った熱のせいか、幸せそうに看病をしてくれる桜のせいか。

桜の笑顔を見てると、ぼーっと胸があったかくなって眠くなる。

「――――、ん…………」

というか、眠い。

……なんか気持ちいいし、桜には悪いけど昼まで眠ってしまおう、と目蓋を閉じて、

「―――けど先輩？　わたしは、先輩のそういうところが大好きです」

「え――――？」

なんか、心拍数があがるようなコトを、言われた気がする。

「さ、桜？」

「っせ、先輩……！？

お、起きてたんですかっ……！？」

だだ、と慌てて体を引く桜。

そう派手に驚かれると、こっちも顔が赤くなるというか、熱がぶり返してしまって、困る。

「あ、う、その、桜」

「な、なにも言ってません！　わたし、なにも言ってませんから！　その、顔を覗き込んだのはですね、その、えっと、熱！　そう、熱を計ろうって思ったんですっ！」

あたふたと体温計を取り出し、がばっと覆い被さってくる桜。

「先輩、体温計です！　ね、熱を計りますからくわえてくださーい！」

慌てているのか、桜は片手に体温計を持って、片手でこっちの体を押さえにかかる。

「え――――？」

ふにゃ、という感覚。

……その、かすかに触れているのは、桜の胸、みたいだった。

「――――――――」

脳が沸騰する。

思い出してはいけない事、あんまりにもリアルな女の実感に、理性がトビかける。

「うわ――――！

ま、待て桜、ちょっとたんまーーー！」

「きゃっ――――！？」

もう全力、まったなしで布団から転がり出る。

ゴロゴロと布団からスライドし、とにかく最優先で桜の胸――――じゃなくて、桜から離れなくてはっ！

「せ、先輩……？　あの、お熱を、計りたいんですけど」

「い、いい！　それぐらい自分でやるから、桜はそこでストップ！」

「……？　先輩がそう言うのでしたら、いいですけど。

はい、それじゃあ体温計」

「だめーーーーー！

今はダメ、頼むから落ち着かせてくれ！　いま近づかれると昨日の夢がぶり返して死んじまう！」

顔を真っ赤にしてストップサインを出す。

――――と。

「昨日の夢、ですか？」

よっぽど俺の態度がおかしかったのか、桜は怪訝そうにこっちを見た。

「あ……う。……その、性質の悪い夢を見たんだ。

出来れば思い出したくないんで、今はそっとしといてくれ。い、言っとくけど桜が悪いワケじゃないぞ。俺が修行不足なだけだ」

「――――はあ。修行不足、ですか……？」

桜はぽかんとしたまま俺を見る。

……あったりまえだ、こんなコト言い出されたらそりゃ呆れる。

「あの、先輩。その夢、いったいどんな夢だったんですか？」

「う――――」

と、とてもじゃないけど言えるかあんなのっ……！

「べ、別にそう大した夢じゃない。ただ、性質が悪かっただけだ」

「先輩」

……う。俺の身を案じているからか、桜の目は真剣だ。

……嘘は言えない。けど本当の事も言えない。

ここは――――

正直なのも時と場合による。

あんな夢、思い返すだけで赤面するのに口にしたらそれこそ熱でぶっ倒れるっ。

「先輩、誰が出てきたんですか？」

「誰って、別に誰も出てきてないっ。ほら、夢なんてのは目が覚めた途端に忘れるものなんだから、いつまでも覚えてないっていうか」

「そうなんですか？　なら、覚えてる範囲でいいですから、知りたいです」

「ばっ……！」

い、いつのまに踏み込んできたのか、布団から退避した俺に詰め寄ってくる桜。

「だ、だからいま近寄るのはダメーーーー！　頼むから勘弁してくれ、この話は禁止禁止禁止―――――！」

ぶんぶんと手を振りながら、さらに畳を転がっていく。

くそ、ホントに修行不足だ。

いつもは意識しないでいられるのに、あの夢のせいで、桜の一挙一動が気になって仕方ないっ……！

「い、いいからしばらく一人にさせてくれ。びょ、病人の願いは聞くべきなんじゃないかっ！？」

部屋の隅に陣取って桜に抗議する。

「…………ふう。わかりました、無理には聞きません。

ほんとは聞きたいですけど、これ以上無理させたら熱が上がっちゃいますから」

桜は残念そうに後退する。

「面目ない。心中察してくれて、助かる」

で、いそいそと布団に戻る俺。

「それじゃ先輩、お昼の支度がありますから失礼します。

支度が済んだら呼びにきますから、それまで安静にしててくださいね」

「あ、うん。お昼、よろしく頼む」

「はい。おかしなコト訊いて、すみませんでした。お昼はあったかいおうどんにしますね」

ぱたり、と障子が閉まる。

いつもの柔らかい笑顔を残して、桜は居間へ去っていった。

◇◇◇

「ごちそうさまでした」

「ごちそうさまでした」

二人そろって一礼する。

「おそまつさまでした。先輩もセイバーさんも、きれいに食べてくれましたねー」

後片付けを始める桜。

食卓には土鍋と三人分のどんぶり、うどん用の薬味各種が並んでいる。

「あ、後片付けは俺がやる。熱も下がったし、それぐらいしないと」

「そうですか？　それじゃ体力検査という事でお願いしちゃいますね。洗い物はわたしがやりますから、先輩は食器運びとテーブル周りの後片付けをやっちゃってください」

桜はエプロンをつけながら台所に移動する。

さて、こっちも土鍋とどんぶりを運ぶとするか。

「シロウ、体は大丈夫なのですか？　熱は下がったと聞きましたが、顔色はまだ悪いではないですか」

「え？　なに、顔青いのか俺？」

「……む。いえ、青いと言うのではなく、悪いのです。

マスター―――魔術師にとって生命線とも言える魔力が不足している。昨夜の戦闘ではシロウに負担をかけた覚えはありませんが、あの境内そのものに魔力を吸い上げる仕掛けがあったのかもしれません」

「――――むむ」

……言われてみれば、柳洞寺の雰囲気はどこかおかしかった。

中にいた人たちも衰弱していたし、キャスターは入った人間から生命力を奪う結界でも張っていたのか。

「ま、体は元気になったから問題ないさ。魔力だって栄養をとれば戻る。俺の魔力量なんてタカが知れてるんだから、ちゃんと夕飯を食べれば戻るだろ」

「ふう。当事者である貴方がそう言うのならこれ以上追究しませんが。……まったく、桜の言う通りです。シロウはどうも、自分のコトを蔑ろにしている節がある」

なんて言いながら、セイバーは三つのどんぶりを重ね出した。

「桜に渡せばいいのですね？　そちらの鍋も私が運びますから、シロウはテーブルを拭いてください」

こっちの返事も待たず、セイバーは台所へ行ってしまった。

「桜、食器はここに？」

「あれ、セイバーさん？　あ、はい、洗い物はそこに置いといてください」

「なるほど。それと桜、先ほどの昼食は美味でした。朝に続いて感謝します」

「あはは、わたしなんてまだまだです。お粥とおうどんは、まだ先輩の独壇場ですからねー」

「………………」

台所から和気藹々とした話し声。

「なんだ。桜のヤツ、セイバーと仲いいじゃんか」

朝のうちに一緒に掃除をした、というのが決め手になったのか。

ともあれ、二人の仲が良いのはいいコトだ。

「んじゃ、食後のお茶の準備でもしてるかな」

急須とお茶っ葉を食卓に置く。

時刻はじき午後一時。

昼休みとしてはちょうどいい時間だが――――さて。

◇◇◇

「あ。そうだ、確か」

以前の買出しの時、気まぐれで買っておいたどら焼きがあった筈だ。

藤ねえに見つからないよう念入りに隠した為、俺自身すっかり忘れてしまってたけど。

「先輩？　冷蔵庫開けて、何するんですか？」

「ん、ちょっとな。桜に少しだけお返ししようと思って」

冷蔵庫の一番下、野菜入れの奥をあさる。

長年の藤ねえ対策のおかげか、この手の隠し物は賞味期限が切れる前に発見できるよう隠してあるのだ。

「え……あれ？　先輩、どうして野菜入れから江戸前屋さんの紙袋が出てくるんですか？」

で、発掘された紙袋を驚き半分、期待半分で見詰める桜。

ちなみに、江戸前屋とは商店街に出没する屋台さんで、たい焼き、どら焼き、たこ焼きの三種の神器を扱うお店だ。

子供に優しい値段設定と、サービス精神にあふれた餡子の量でうちの生徒たちから絶大な支持を得ている。

加えて言うと、桜はここのたい焼きにすごく弱い。

「い、いっぱい入ってますね。てっきりジャガイモを補充したのかなって思ってましたけど」

「ああ、そういう風にカモフラージュしたんだよ。隠した俺も忘れそうだったんで、人参使い切ったら出てくるようにセットしといた」

よっ、と藤ねえ限定の時限爆弾を取り出す。

「そんなワケで、食後のお茶請けは江戸前屋のどら焼きにしよう。あ、それとも三時の間食にした方がいいかな。

昼食べたばっかりだし、桜もセイバーもしばらく食欲ないだろ？」

とりあえず忘れないよう、どら焼きの入った紙袋を盆に載せる。

「え……せ、先輩はおなかいっぱいなんですか？」

「いっぱいだよ。昼メシ美味かったから二食分は食べたし。ちょっと、しばらくは腹減らないかな」

「そ、そうですよね、わたしもそうだと思ってました！

じゃ、じゃあ、お楽しみは後にとっておくというコトで――――」

「後にするのですか？　私は十分余力を残していますが」

「お。なんだ、セイバーはまだ食欲あるんだ。桜と同じぐらい食べたのに凄いな」

「食欲というよりは興味です。糖分は判りやすい活力源ですし、ドラヤキという和菓子は初めて聞く物ですから」

……なるほど。

洋風なセイバーにとって、どら焼きとか羊羹《ようかん》は珍しいデザートなんだろう。

「そっか。じゃあお茶請けとして出すよ。セイバー一人で食べきれる量じゃなし、余った分を三時のおやつに回せばいい」

「ぁ―――先輩、つかぬコトをお聞きするんですけど、買ってきたどら焼きは何個くらいなんでしょうか……？」

「ん？　たしか五つだったかな。一人一個が基本で、残ったのは半分にして分けるか、余裕のあるヤツに食べてもらう気でいたけど」

「なるほど。その計算では、最大で三つ食してもよいと」

「ああ。けどこんな甘いモン、三つも食ったら胸ヤケするぞ？　……ま、セイバーなら三つぐらい食べられるだろうけど」

お盆を持って居間に戻る。

台所で洗い物をしてくれる二人をねぎらう為、紙袋からどら焼きを出してお茶の準備をする。

「終わりました。それがドラヤキですねシロウ」

「え？」

と。

既に食べる気まんまんなのか、セイバーは座布団に正座してお盆を見据える。

桜も洗い物を終わらせて、しずしずと座布団に正座する。

「桜？　どうした、何かあったのか？」

「何もないです。わたし、先輩といっしょでおなかいっぱいですから」

「……？」

よく分からないが、とりあえず三人分のお茶を淹れた。

「それではいただきます」

軽くお辞儀をしてどら焼きに手を伸ばすセイバー。

―――勝負は一瞬だった。

はむ、と躊躇いがちに一口した後、セイバーは無言で二口三口とどら焼きを食べあげた。

甘い餡子も意に介さず、飽きるコトなく止まるコトなく、あっさりと一つめを完食する。

「―――なるほど。単純な料理ですが、お茶に合う味ですね」

で、これまた上品にお茶を一口したのち、躊躇うことなく二つめに手を伸ばす。

それをハラハラと見守る桜。

「…………」

……待った。

桜が妙にそわそわしているのは、もしかして、その。

「ふむ。確かに、これは食後の口休めとはいきませんね」

ぺろりと二つめを平らげ、三つめに手をかけるセイバー。

「待ったセイバー。やっぱり食べるのは二つで止めといてくれ」

「？　はい、もとより余る分を受け持っただけですから、それは構わないのですが……残りはシロウが食べるのですか？」

「ん、俺と桜で食べるよ。俺が一個、桜が一個で、最後の一つは」

三つめのどら焼きを半分に割って、それぞれ一個半分にし、

「こうして分けようかなと。桜、これぐらい食べられるだろ？」

「は、はい、もちろんです、今すぐにでも食べられます！」

やっぱり。

桜のヤツ、ヘンな遠慮してたんだな。

どら焼きの一つや二つ、いくら食べても構わないってのに。

「んじゃ俺たちも食べようか。セイバーの食べっぷりを見てたら食欲出てきた」

「は、はい賛成です！　これぐらい簡単に片付けちゃいますね！」

むん、と気合をいれてどら焼きに手を伸ばす桜。

たい焼き程ではないが、桜はどら焼きも大好きだ。

「…………けど」

それはまあ、買ってきた立場としては嬉しいのだが。

桜のヤツ、後で体重計の前で落ち込んだりしないだろうな……。

食後の一服を終えた頃、体はほとんど回復していた。

熱は疲労からきたものらしく、半日休んで元通りになったのだ。

◇◇◇

「――――あ、そう言えば――――」

朝からのゴタゴタですっかり失念していたが、イリヤとの約束があったんだ。

……いや、約束ってほどのものでもないけど、こっちから会えるかなって言った手前、公園で待っていないと不義理すぎる。

「……セイバーと桜は……」

二人は仲良く洗い物をしている。

ちょっと外に出てくる、なんて言ったら止められるか付いて来てしまうだろう。

イリヤとは、出来れば一人で会うべきだ。

セイバーと桜には悪いが、ここは書き置きを残して抜け出すとしよう――――

「――――ほ」

なんとか気付かれずに外に出れた。

『夕飯のおかずを買ってくる、一時間で戻る』と書き置きしといたので、二人もそう驚かないだろう。

「とっ……やっぱりいないか」

公園には誰もいない。

まわりを団地でかこまれた小さな公園は寂しく、ここだけ雪でも降ってきそうなほど冷え込んでいた。

「………ま。イリヤがいたところでなに話していいかわからないんだけどさ」

ベンチに座る。

手にしたビニール袋を地面に置いて、曇った空を仰いだ。

……商店街で買ってきたちょっとしたお土産は、どうも無駄になってしまったようだ。

「――――――――」

ぼんやりと空を見上げる。

建物に囲まれているせいだろう。

ここから見上げる空は四角く切り取られ、いつもより遠くに感じられた。

「―――――――さむ」

吐く息が白い。

冷たく乾燥した空気は張り詰めていて、この分だと雪が降り出してもおかしくなかった。

「――――さて、帰るか」

ビニール袋を手にしてベンチから立ち上がる。

時刻は二時過ぎ。

そろそろ戻らないと嘘つきさんになってしまう。

「え――――？」

前に出した足が、凍りつく。

動かない。

どんなに力をこめても足は動かず、そのまま――――

「――――」

視界が歪む。

いや、歪んだなんてもんじゃない。

視覚が壊れた。

眼球が頭蓋骨の中に落ち込んで、自分と周りの距離感が把握できない。

「っ――――、ぁ――――――――」

それが、最悪の事態である事は理解できた。

体は中身そのものが石になったかのよう。

神経は断線し、視覚さえ“世界”と切り離されていく。

カメラ越しに世界を見るような感覚は、自分自身が、コントローラーで操るゲームの主人公になったようで、吐き気がする。

「セイ、バー――――」

殺される。

一人で外に出た事が間違いだったのか。

俺は、何の抵抗も出来ず、相手の顔さえ見れずにここで――――

「なーんて、びっくりした？

シロウったらスキだらけなんだもん。面白いから、ちょっとからかっちゃった」

―――その、いたずらっ子のオモチャにされていたワケか？

「あ、戻っちゃった。さすがに視線だけの接触じゃ弾かれちゃうか」

「イ――――」

ぴょこり、と後ろから現れる。

いかにも数分前から公園にいて、面白そうだから俺の後ろをとって様子を見ていた、というにんまりぶり。

「けど内界《じぶん》だけで解呪できないんじゃまだまだなんだから。外部からの影響がないと自分に戻れないようじゃ、この先が思いやられるわ」

ふふーん、と偉そうに講義する。

が、そんな戯言《たわごと》はもちろん耳に入ってこない。

「イリヤ――――！　おまえ、いきなり何するんだ！　いくらマスター同士だからって、後ろから不意打ちは卑怯だろう！」

「む。不意打ちじゃないよ。さっきからちゃんと隣りにいたもん。なのに最後まで気がつかないし、おまけにそのまま帰ろうとするし。今のはシロウの自業自得よ」

「！？　と、隣りにいたって、イリヤが？」

「うん、隠れてた。けど、それにしたってシロウは油断しすぎよ。わたしの気配にも気付かないし、魔力をぶつけただけの呪縛に囚われちゃうし。マスターなんだから、もっと周囲に気を配りなさい」

まったく、と呆れた風にイリヤは注意してくる。

「あ――――うん。それは、そうか」

それがなんとなく先生っぽくて、つい素直に頷いてしまった。

「うん、わかればよろしい。

―――で、今日はどうしたの？　シロウ、体の中からっぽだし、その割にはセイバーも連れてないし。休むんなら家で休んだ方が安全でしょ？」

「え？　いや、別に休むために公園に来たんじゃない。

……まあ、セイバーを連れてないのは、確かに軽率だけど」

「でしょ？　あんまり様子がヘンだから放っておけなかったんだ。わたしから話しかけていいのは昨日でおしまいだったからダメだったんだけど、今日は特別」

「？」

おかしなコトをイリヤは言う。

だいたい俺が公園に来たのは、その。

「それで、どうしてこんなところで座ってたの？

わたしがマスターとして来てたら、シロウは今ごろ死んじゃってるよ？」

「どうしてって、イリヤに会いに来ただけなんだけど。

昨日、また会ってもいいって言ったじゃないか」

「――――――――え？」

あ、驚いている。

……まあ、そりゃあ確かな約束じゃなかったから仕方がないが。

「なんで……？　わたし、シロウを殺すんだって言ったのに、シロウはわたしに会いに来たの……？」

「それはイリヤの事情だろ。こっちは違う。俺はマスターじゃないイリヤと話したいだけだし、何より――――」

俺を殺すと言ったイリヤは、そのチャンスを放棄した。

さっきの呪縛がそのまま続けば、俺は本当に殺されていただろう。

イリヤがそれをしなかった以上、俺はやっぱり、この子とは戦いたくない。

「――――ま、昼間戦わないのがマスターなんだろ。

なら今はそういうのは抜きにしよう。俺はイリヤに会いに来ただけだ。イリヤは俺と話すより殺し合いの方が好きなのか？」

「えっ―――そ、そんなの言われても困るっ。わたし、どっちもいっぱいだもの。シロウと話せるのは楽しいけど、やっぱり許してなんてあげないんだから、どっちかを取るなんてできない」

イリヤは俯いたまま言葉を濁す。

その顔は真剣で、悩んでいるというより苦しんでいるように見えた。

「……そっか。ならどっちでもいいよ。どっちかを選べなんて言わない」

「あ……け、けど、わたし」

「ああ。けど、今はせっかく会ったんだから話をしよう。

お土産もあるし、戦うのはまた今度な」

ビニール袋からたい焼きの入った紙袋を取り出す。

イリヤを待っている間に冷えてしまったが、それでもほのかに温かい。

「ほら、献上品。今回はそれで見逃してくれ」

たい焼きを押し付ける。

「あ――――」

イリヤは躊躇ったまま、それでも黙ってたい焼きを手にとって、うん、と小さく頷いてくれた。

それから、どんな話をしたのかは曖昧だった。

好きな食べ物、嫌いな食べ物。

鳥が好きで猫が嫌いで、雪が好きで寒いのは嫌いで、遊びたいのに遊べなくて、口うるさいお目付け役のメイドは嫌いだけど好きになってあげてもいい、なんて他愛もない話をした。

イリヤは、ただ話しているだけで嬉しそうだ。

ちょっとだけ温かいたい焼きをほおばりながら、足をブラブラと揺らしてベンチに座る。

……それは、父親の帰りを待っている子供のような、そんな姿を想像させた。

「―――ふうん。イリヤは一人でこの町に来たんじゃなかったのか」

「ええ、セラとリーゼリットと一緒。わたしにはお目付け役なんていらないけど、身の回りの世話をする人は必要でしょ？」

……イリヤはメイドを二人連れて日本まで来た訳だ。

それはわかったけど、じゃあ、メイドさんを連れたままホテルかどこかに泊まっているんだろうか？

「ん？　気になる？　わたしが何処に住んでるか」

「え……ああ、そりゃ気になる。イリヤは神出鬼没だからな。居場所ぐらい知っておかないと、もしもの時困る」

もしイリヤが怪我をして助けに呼ばれても、場所が判らないのでは駆けつけられない。

せめて住所ぐらい教えて貰えたら、こっちも少しは安心できるんだけど――――

「――――うん。いいわ、シロウは特別。そんなに知りたいんなら教えてあげる」

と。

ふわりとベンチから立ち上がって、イリヤは俺の額に手を置いた。

「と――――ちょっ、イリヤ」

「いいから黙って。あんまり抵抗すると違うものに入っちゃうんだから。そうなったら元に戻すのタイヘンでしょ」

キッ、と当惑する俺を睨む。

「ぁ――――は、はい」

その迫力の前に、つい頷いてしまう。

「いい子ね。じゃあ目を閉じて。あと、あんまりきょろきょろ周りを見ちゃダメよ。いくら移すって言っても他人の視点なんだから、シロウがここにいるかぎり乗り物酔いをしかねないわ」

「っ――――！」

こつん、とイリヤの額がこっちの額に当てられる。

驚きで目蓋を閉じる。

――――途端。

物凄い勢いで視界が加速し、拡大した。

いや、それは意識の拡大だったのか。

ともかく俺は、見たこともない景色を、さも当然のように、高いところから俯瞰《ふかん》している――――

“どう、見える？　いま、シロウの視覚だけをわたしの森に繋げたんだけど”

イリヤの声が響く。

返事はできないし、頷くコトもできない。

今の俺にあるのは、この“視覚”だけだった。

俺は木になって、広い森を眺めている。

体が動く筈がない。

俺は一瞬にして、物言わぬ木になってしまったんだから。

“道順は覚えた？　それじゃ、次は城の壁に移すわね”

映像が切り替わる。

自分という容器《からだ》の感覚が途絶えたまま、視覚だけが生きている。

―――自分は自分として今まで通りにあるのに、自分が感じられない。

木の次は壁だった。

俺には手足の感覚が依然としてあるのに、動かすべき手足がなく、自由になる体はあるのに、自由に動けるという実感がない。

「リーゼリット。イリヤスフィール様の姿が見あたりませんが、心当たりはありますか？」

「…………さあ。イリヤなら、何処かに、いるでしょう」

「リーゼリット。お嬢様の名をそのように語るのはおやめなさい。イリヤスフィール様は私たちとは違うお方です。お館様より賜った使命を忘れたのですか」

「…………セラはイリヤの教育係。わたしは、三番目《ヘブンズフィール》のドレスを、イリヤに着せる、役」

「そうです。物覚えの悪い貴女でも、それだけは覚えているようですね」

「…………忘れてない、けど。……イリヤ、あれを着せると、嫌がる、から。あまり、着せたくない」

「……それは私も承知しています。ですが、時が来れば嫌でも着ていただかなくてはなりません。私たちはその為に作られた。

お嬢様とて、既に覚悟はできている筈です」

「…………セラ」

「なんですか、リーゼリット」

「…………貴女、疲れない？」

「まったく疲れませんっ！」

……同じ顔、同じ姿をしたメイドの会話だけが聞こえる。

それがイリヤの言っていた世話係の二人なのだと気がついた時、

ようやく、体が元に戻ってくれた。

「ごくろうさま。どう、ちょっとした変身魔術だったでしょ、今の」

「あ――――う」

……口元を抑えて、なんとか吐き気に耐える。

唐突に“自分”に戻った映像が、今は妙にリアルに感じられて、気持ち悪い。

「イリ、ヤ……今の、なんだ？」

「意識の転移よ。シロウの視覚だけを他のモノに移したの」

「眼球から脳に繋がる神経があるでしょ？　それをね、眼球からじゃなくて『違うもの』から脳に繋げたの。

さっきの間だけ、シロウの視界はエミヤシロウの眼球から得られる情報じゃなくて、わたしの森の木々から見た情報を観てたってコト」

「…………む。つまり、俺が木になったんじゃなくて、木の視界を俺が受信しちまって、自分自身が木なんだって、勘違いしちまったってコトか？」

「あら、物分り悪そうで鋭いのね。

ええ、今のはそういうこと。人間っていう機材はそのままにして、入力先だけを移し変える魔術。

人間を木に変える、なんて事は大事《おおごと》だけど、人間の意識だけを木に繋げる、ならまだ魔術の域でしょ？　遠見とか憑依はこの魔術の応用ね」

「…………なるほど。けど、それはそれでとんでもないぞ。さっきみたいに木に視覚を移されただけで、俺は何もできなくなった。転移は相手を無力化する攻撃としても使えるんじゃないか？」

「ええ、わたしたちの特性は力の流動、転移だもの。

例えば、遠坂の魔術師は魔力を宝石に移し変えて、かつ、いつまでも純度を保っていられる。その応用で、他人の意識を力技で転移する事もできるわ。

封じ込めたいって思った敵がいた場合、そいつの意識の入力先を宝石の中とか、身動きできない人形の中に替えてしまえばそいつは無力化する」

「でも“他人の意識にかける転移”は成功率が低すぎて、転移を得意とするわたしや遠坂の魔術師でさえ、攻撃になんて使わないかな」

「さっきシロウにかけたのは特別。シロウは抵抗しなかったし、あの森はわたしのだもん。ホントはもっと繋げにくいものなんだよ」

「それに、意識が転移先に移っている最中に“意識の本体”に刺激が与えられれば、意識は強制的に戻ってしまう。

たとえ移された『意識』が『本体』の危機を察していなくても、肉体が危険を感じて“離れている”意識を呼び戻すの」

「さっきのシロウだってそうだよ。

シロウの意識は木を被ってる間は自分からは何もできなかったけど、シロウの体を揺すっただけで、体の方が魂《シロウ》を呼び戻した」

「……む。それって、要するに夢みたいなもんか？」

夢を見ている時、自分じゃどうあっても目を覚ます事はできない。

夢から覚めるのは、大抵は朝の到来―――つまり、

肉体による習慣的な機能によるんだから。

「んー、ちょっと違うかな。夢からはちゃんと理性で目覚められるし。

そんな訳だから、転移は攻撃には向いてない。自分にかける自己保身のための魔術なの」

「『自分の意識』の転移先を『使い魔』や『身動きできる人形』にしてしまえば、その体を動かして、安全に魔道の探求を行えるでしょ」

「……。つまり、敵にリモコンロボットである使い魔を倒されたところで、自分の意識は本体に戻るだけって事か？」

「ええ。意識を転移させる、なんて事をする魔術師は、自分《ほんたい》を絶対安全な場所に隠すものよ。

この場合、注意すべきは『使い魔』の中でも『魂のある使い魔』への転移の場合ね」

「ちゃんとした命令系統―――理性を持っているモノに意識を転移すると、主導権は完全にあっち側、“魂のある使い魔の意識”にいってしまうの」

「だから人間とか動物に意識の転移をしても、わたしたちはその脳のはじっこで、彼が見ている映像を一緒に見ているだけになる。リモコンロボットじゃなく、カメラでしかないわ」

「既に生物として生きている『魂のある使い魔』に『自分の意識』を移して支配するのは、転移ではなく転生の域の魔術だもの。

それはそれで一つの大魔術だから、並大抵の魔術師には真似できないわ」

……転生。

自身が死した後、自らの魂を受け継いだ子を生み出すという魔術。

一部の術者が成功させたらしいが、これはこれで魂の再現が難しいらしい。

いかに赤子からやり直したところで、生前の能力が百パーセント引き継がれないのであらば、それは『転生』ではなく複製にすぎない。

複製《コピー》は劣化するからこそ複製だ。

その時点で、赤子として生まれ変わった魔術師は過去の自分より劣ってしまう。

「転移先を生物に拘るのなら、心―――魂のない使い魔を作って、その殻を操るっていう手もあるわ。

ただ、現代の魔術士の作れる『魂のない使い魔』ってあんまり強くないの。中身がワタの人形を、遠くから魔力で操ってるだけだもの。

そんなの、術者の“代弁者《メッセンジャー》”としてしか使い道がないわ」

「それに、いくら『使い魔』や『身動きできる人形』に意識を移しても、本体が老いて死ねば転移させた自分の意識も消えてしまう。

術者が不老不死になれるわけではないわ」

「物質界において永劫不滅なのは魂だけよ。

けど魂を単体でこの世に留めておく事は誰にも出来ない。魂は肉体がないとこの世に留まれなくて、肉体を得た時点で“有限《にくたい》の死”を宿命付けられてしまう。

ま、アインツベルンや遠坂には、今みたいな魔術が限界だったってこと」

―――と。

不意に、時報らしき物が鳴り響いた。

公園の時計は三時を指している。

いつのまにか一時間も経ってしまったらしい。

「あ。……わたし、そろそろいかないと。シロウも家に帰るの？」

「ん？　ああ、そろそろ帰らないとまずいかな」

そう、と頷いて、イリヤは公園の真ん中まで歩いていく。

「……うん。ホントは、こんなコト言っちゃダメなんだけど」

そうして、断られるコトが判っているような素振りで、「シロウは、明日も会いに来てくれる？」

小さく、白い少女は問い掛けてきた。

「――――――――」

……ばか。

そんなの、答えるまでもないじゃないか。

「―――明日も来るよ。今日はイリヤの家を教えてもらったから、次は俺の番だしな」

「うん！　それじゃ約束、明日はぜったいわたしから話しかけるからね！」

走り去っていくイリヤ。

灰色の空の下。

白い髪の少女は、それこそ妖精のようだった。

◇◇◇

「ただいまー」

「何処に行っていたのですかシロウ！」

「何処に行っていたんですか先輩っ！」

「う、うえ――――！？」

思わず飛び退いて、がちゃん、と玄関を背中で強打する。

「うえ、ではありませんっ！　一人で外に出るなとあれほど言ったではないですか！　それもそのように体調が悪い時に、私たちの目を盗んで出かけるとは……！」

「セイバーさんの言う通りです！

二時に戻ってくるって書き置きだったのに、いま何時だか判っていますか！？　先輩、二時間も何処であぶらを売ってたんですっ！」

「あ――――いや、待った。わかる。二人が怒っているのはわかる。わかるので、少し」

冷静になってくれると、少しは言い訳らしきモノも出来るのですが。

「わかってなどいません……！　昨日は学校に向かうという貴方の意見に従いましたが、今回は見逃す訳にはいきません。それほど元気だというのなら結構です。これから夕食まで、たっぷりと鍛えてさしあげましょう！」

ずい、と桜を押しのけて一歩踏み込んでくるセイバー。

「はい、道場の掃除なら済んでいますから気兼ねなくセイバーさんと剣道の試合をしてくださいっ。藤村先生からセイバーさんの腕前は聞いていますから、先輩もきっとご満足いただけると思います！」

さらにずい、とセイバーを押しのけて怒る桜。

「あ――――う」

……ダメだ、下手に事情を説明したら火に油ネコにコバン、セイバーなんて本気で契約解除をしかねない。

「シロウ、返事は！？」

「先輩、返事は！？」

「――――――う。反省、してる」

ガチャガチャガチャ。

後退させてくれない、背後の玄関が恨めしい。

「それでは早速行きましょうか。桜、救急箱の用意を」

「はい。どーぞ、ぞんぶんにお灸をすえてあげてください」

ずんずんと廊下を引き上げていく、妙に息の合った二人。

「…………うわ。今日の夕飯食えるのかな、俺」

さりとて、ここで行かなければどんな反撃が待っているかわからない。

……反省の意を込めて、二人の言う通り道場でしごかれるしかないみたいだ……。

◇◇◇

―――稽古を始めて数時間。

セイバーとの打ち合いは、剣道と呼べるものではなかった。

そもそもセイバーは剣道家じゃないし、剣を手にして戦う技法を教えてくれる気もなかったようだ。

セイバーが俺に叩き込もうとしているのは、“戦う”という事の実感だけだ。

マスターとの戦い―――命の奪い合いになった時、きちんと平常心と運動能力を発揮できるよう、戦いに慣れさせる。

それがセイバーの考えであり、俺にとっても有り難い教えだった。

一日二日で有効な剣術が得られる筈がない。

衛宮士郎が頼りにするのは、今まで鍛えてきた肉体だけ。

なら、あとは窮地に反応できる経験を得る事が、何より確かな剣になる――――

「――――そこ！」

「いつ……！」

――――と。

余分な雑念を抱いた瞬間、容赦なくセイバーの竹刀が胸を突いた。

「シロウ。射程外に退避した事で気が緩むようでは話になりません。今の貴方の実力では間合いの外も内もない。

今のように気を緩めるのは、この家にいる時だけにしなければ」

「っ――――すまん、確かに油断した」

ごほ、と咳き込む胸を押さえて立ち上がる。

「……ふう。シロウは驚くほど鋭い時もあれば、呆れるほど隙だらけの時もある。その揺らぎを上手く制御できれば――――」

きょろり、とセイバーの視線が外に向けられる。

「どうしたセイバー？　何かあったのか？」

「いえ。縁側で桜が手を振っています。……どうやらシロウを呼んでいるようですが」

「お、俺を……？」

……なんだろう。

桜はなんだかんだ言ってセイバーに打ちのめされる俺を見ていられなくなって、訓練を止めるように言ってきた。

それを俺が断ると、所在なげに居間に戻っていったのだが……。

「……ちょっと居間に行ってくるけど、いいかなセイバー」

「はい。鍛錬を始めて二時間ですから、少し休憩をいれましょう」

「助かる。じゃ、ついでに茶でも淹れてくるよ」

「あ、先輩」

早足で居間に行くと、桜が電話の前で立ち尽くしていた。

「……その、お電話です。さっきから待っていますから、どうぞ」

電話の前から離れる桜。

「電話……？　こんな時間にか？」

藤ねえだろうか……？　忘れ物したんで持ってこいとか、唐突に思いついた小噺を聞かせようとか。

「どれ。はい、お電話替わりました。

衛宮ですが――――」

「衛宮ですが、じゃない！

アンタ、なに無断で学校休んでんのよっっっ！！！」

受話器が吼える。

つーか、こんな小さなスピーカーで、部屋中に響き渡るほどの音量を出すのはいかなる魔術か。

「っ〜〜〜〜、きいたぁ――――」

キーン、と耳鳴りがあたまをシェイクする。

「ちょっと、聞いてる！？　衛宮くん、本当に無事なんでしょうね！？」

で、こっちの状況もおかまいなしで続けるストレンジャー、遠坂凛。

「……聞いてる。聞いてるから、もちっと声を小さくしてくれ。あと一回続いたら鼓膜が破れる」

「……。ふん、相変わらずっていうか、ズレてるっていうか。とにかくその様子じゃ何もなかったみたいね。

あーあ、心配して損したわ」

「………………」

受話器の向こうで憎まれ口を叩く。

相変わらずってのは、こっちの台詞だぞ遠坂。

「そりゃご苦労さまだったな。……で、用件はなんだよ。

いきなり電話してきて、なんかあったのか」

「なんかあったのはそっちでしょ？　アンタ、昨日あれだけ忠告したのに柳洞寺に行ったでしょ」

「―――う。なんでそんなコト知ってんだよ、おまえ」

「見張り役を置いといたからよ。……ま、その様子じゃ何もなかったみたいね。学校にいなかったから、その、ちょっとよくない想像したっていうか」

「はあ。つまり俺がやられちまったと？」

「そうよ。ズタズタにされて裏山に埋められたのかと思った」

「………………」

いや。

それは、“ちょっとよくない”想像ではないと思う。

「―――おあいにくさま、こっちはピンシャン……じゃなくて、今にも死にそうだが、なんとかやってる。

で、用件はなんだよ遠坂」

「え……？　だから、それは」

「腹の探りあいはいいって。

あ、用件って柳洞寺のマスターのコトだろ。それなら倒した―――いや、もういなかった。

柳洞寺のマスターは自分のサーヴァント……キャスターに裏切られてたんだ。

で、その後は――――」

……と、これ以上つっこんだ発言はできない。

聞こえないよう小声で話しているとはいえ、後ろには桜がいるんだ。

死んだだの死なないだの、そんな物騒なコトは言えない。

「とにかく、柳洞寺にはもうマスターもサーヴァントもいない。聞きたいコトってそれだろ？」

「………そ、そうよ。わかってるじゃない」

「じゃ、切るぞ。いま特訓中でな、とにかく体中が痛い」

じゃあな、と話を切る。

「ちょっ、ちょっと待ったー！」

「？　なんだよ、もう用はないだろ」

「あ、あるわよっ……！　いいから明日は学校に来なさいよね。大事な話があるんだから」

ガチャン、ツーツー。

電話は乱暴に切られた。いや、実に遠坂らしい。

「……まったく。昨日は行ったら怒ったクセに、今日は来いだなんて、勝手なヤツだ」

受話器を戻す。

んじゃ、手早くお茶の用意をしようと居間に振り返る。

……と。

なぜか、桜は俯いていた。

「桜？　どうした、気分悪いのか？」

「いえ、熱なんてありません。ただ……先輩、すごく嬉しそうだから、どうしたのかなって」

「え？」

嬉しそうって、俺が？