Fate／stay night

Unlimited Blade Works GoodEnd　sunny day

TYPE-MOON

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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ

（例）衛宮切嗣《えみやきりつぐ》

｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号

（例）間桐｜臓硯《ぞうけん》

［＃］：入力者注　丸傍点の位置の指定、改頁処理、 挿絵表示

（例）［＃「石化」に丸傍点］

（例）［＃改ページ］

（例）［＃挿絵（img/000.JPG）入る］

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［＃挿絵（img/000.JPG）入る］

―――――気が付けば、焼け野原にいた。

大きな火事が起きたのだろう。

見慣れた町は一面の廃墟に変わっていて、映画で見る戦場跡のようだった。

―――それも、長くは続かない。

夜が明けた頃、火の勢いは弱くなった。

あれほど高かった炎の壁は低くなって、建物はほとんどが崩れ落ちた。

……その中で、原型を留めているのが自分だけ、というのは不思議な気分だった。

この周辺で、生きているのは自分だけ。

よほど運が良かったのか、それとも運の良い場所に家が建っていたのか。

どちらかは判らないけれど、ともかく、自分だけが生きていた。

生きのびたからには生きなくちゃ、と思った。

いつまでもココにいては危ないからと、あてもなく歩き出した。

まわりに転がっている人たちのように、黒こげになるのがイヤだった訳じゃない。

……きっと、ああはなりたくない、という気持ちより。

もっと強い気持ちで、心がくくられていたからだろう。

それでも、希望なんて持たなかった。

ここまで生きていた事が不思議だったのだから、このまま助かるなんて思えなかった。

まず助からない。

何をしたって、この赤い世界から出られまい。

幼い子供がそう理解できるほど、それは、絶対的な地獄だったのだ。

そうして倒れた。

酸素がなかったのか、酸素を取り入れるだけの機能がすでに失われていたのか。

とにかく倒れて、曇り始めた空を見つめていた。

まわりには黒こげになって、ずいぶん縮んでしまった人たちの姿がある。

暗い雲は空をおおって、じき雨がふるのだと教えてくれた。

……それならいい。雨がふれば火事も終わる。

最後に、深く息をはいて、雨雲を見上げた。

息もできないくせに、ただ、苦しいなあ、と。

もうそんな言葉さえこぼせない人たちの代わりに、素直な気持ちを口にした。

――――それが十年前の話だ。

その後、俺は奇跡的に助けられた。

体はそうして生き延びた。

けれど他の部分は黒こげになって、みんな燃え尽きてしまったのだと思う。

両親とか家とか、そのあたりが無くなってしまえば、小さな子供には何もない。

だから体以外はゼロになった。

要約すれば単純な話だと思う。

つまり、体を生き延びらせた代償に。

心の方が、死んだのだ。

―――――――――夢を見ている。

「――――っ」

はじめての白い光に目を細めた。

まぶしい、と思った。

目を覚まして光が目に入ってきただけだったが、そんな状況に馴れていなかった。

きっと眩しいという事がなんなのか、そもそも解っていなかったのだ。

「ぁ――――え？」

目が慣れてびっくりした。

見たこともない部屋で、見たこともないベッドに寝かされていた。

それには心底驚いたけど、その部屋は白くて、清浄な感じがして安心できた。

「……どこだろ、ここ」

ぼんやりと周りを見る。

部屋は広く、ベッドがいくつも並んでいる。

どのベッドにも人がいて、みんなケガをしているようだった。

ただ、この部屋には不吉な影はない。

ケガをしているみんなは、もう助かった人たちだ。

「――――」

気が抜けて、ぼんやりと視線を泳がす。

――――窓の外。

晴れ渡った青空が、たまらなくキレイだった。

それから何日か経って、ようやく物事が飲み込めた。

ここ数日なにがあったのか問題なく思い出せた。

それでも、この時の自分は生まれたばかりの赤ん坊と変わらなかった。

それは揶揄ではなく、わりと真実に近い。

とにかく、ひどい火事だったのだ。

火事場から助け出されて、気が付いたら病室にいて、両親は消えていて、体中は包帯だらけ。

状況は判らなかったが、自分が独りになったんだ、という事だけは漠然と分かった。

納得するのは早かったと思う。

……その、周りには似たような子供しかいなかったから、受け入れる事しか出来なかっただけなのだが。

―――で、そのあと。

子供心にこれからどうなるのかな、なんて不安に思っていた時に、そいつはひょっこりやってきた。

包帯がとれて自分でご飯が食べられるようになった日に、その男はやってきた。

しわくちゃの背広にボサボサの頭。

病院の先生よりちょっとだけ若そうなそいつは、お父さんというよりお兄さんという感じだった。

「こんにちは。君が士郎くんだね」

白い陽射しにとけ込むような笑顔。

それはたまらなく胡散臭くて、とんでもなく優しい声だったと思う。

「率直に訊くけど。孤児院に預けられるのと、初めて会ったおじさんに引き取られるの、君はどっちがいいかな」

そいつは自分を引き取ってもいい、と言う。

親戚なのか、と訊いてみれば、紛れもなく赤の他人だよ、なんて返答した。

……それは、とにかくうだつのあがらない、頼りなさそうなヤツだった。

けど孤児院とそいつ、どっちも知らないコトに変わりはない。

それなら、とそいつのところに行こうと決めた。

「そうか、良かった。なら早く身支度をすませよう。新しい家に、一日でも早く馴れなくっちゃいけないからね」

そいつは慌ただしく荷物をまとめだす。

その手際は、子供だった自分から見てもいいものじゃなかった。

で、さんざん散らかして荷物をまとめた後。

「おっと、大切なコトを言い忘れた。

うちに来る前に、一つだけ教えなくちゃいけないコトがある」

いいかな、と。

これから何処に行く？　なんて気軽さで振り向いて、

「――――うん。

初めに言っておくとね、僕は魔法使いなのだ」

ホントに本気で、仰々しくそいつは言った。

一瞬のコトである。

今にして思うと自分も子供だったのだ。

俺はその、冗談とも本気ともとれない言葉を当たり前のように信じて、

「――――うわ、爺さんすごいな」

目を輝かせて、そんな言葉を返したらしい。

以来、俺はそいつの子供になった。

その時のやりとりなんて、実はよく覚えていない。

ただ事あるごとに、親父はその思い出を口にしていた。

照れた素振りで何度も何度も繰り返した。

だから父親―――衛宮切嗣《えみやきりつぐ》という人間にとって、そんなコトが、人生で一番嬉しかった事なのかも知れなかった。

……で。

事故で両親と家を失った子供に、自分は魔法使いなんだ、なんて言葉を投げかけた切嗣《オヤジ》も切嗣《オヤジ》だけど、

それが羨ましくって目を輝かせた俺も俺だと思う。

そうして俺は親父の養子になって、衛宮の名字を貰った。

衛宮士郎《えみやしろう》。

そう自分の名前を口にした時、切嗣と同じ名字だという事が、たまらなく誇らしかった。

………夢を見ている。

幼い頃の話。

ちょうど親父を言い負かして弟子にしてもらった頃だから、今から八年ぐらい前だろう。

俺が一人で留守番できるようになると、切嗣は頻繁に家を空けるようになった。

切嗣はいつもの調子で「今日から世界中を冒険するのだ」なんて子供みたいな事を言い、本当に実行しだしたのだ。

それからはずっとその調子だった。

一ヶ月いないなんてコトはザラで、酷い時は半年に一度しか帰ってこなかったコトもある。

衛宮の家は広い武家屋敷で、住んでいたのは自分と切嗣だけだ。

子供だった自分には衛宮の屋敷は広すぎて、途方にくれた事もある。

それでも、その生活が好きだった。

旅に出ては帰ってきて、子供のように自慢話をする衛宮切嗣。

その話を楽しみに待っていた、彼と同じ苗字の子供。

いつも屋敷で一人きりだったが、そんな寂しさは切嗣の土産話で帳消しだった。

―――いつまでも少年のように夢を追っていた父親。

呆れていたけど、その姿はずっと眩しかったのだ。

だから自分も、いつかはそうなりたいと願ったのかもしれない。

………まあついでに言うと。

あんまりにも夢見がちな父親に、こりゃあ自分がしっかりしなくちゃいけないな、なんて、子供心に思った訳だが――――

［＃改ページ］

１月３１日　　　　　1 One day T

……音がした。

古い、たてつけが悪くて蝶｜番《つがい》も錆びて無闇に重い、扉が開く音がした。

暗かった土蔵に光が差し込んでくる。

「――――っ」

眠りから目覚めようとする意識が、

「先輩、起きてますか？」

近づいてくる足音と、冬の外気を感じ取った。

［＃挿絵（img/105.JPG）入る］

「……ん。おはよう、桜」

「はい。おはようございます、先輩」

こんな事には馴れているのか、桜はおかしそうに笑って頷く。

「先輩、朝ですよ。まだ時間はありますけど、ここで眠っていたら藤村先生に怒られます」

「と……そうだな。よく起こしに来てくれた。いつもすまない」

「そんな事ありません。先輩、いつも朝は早いですから。

こんなふうに起こしに来れるなんて、たまにしかありません」

……？

何が嬉しいのか、桜はいつもより元気がある。

「……そうかな。けっこう桜には起こされてるぞ、俺。

けど藤ねえにはたたき起こされるから、桜の方が助かる。……うん、これに懲りずに次は頑張る」

……寝起きの頭で返答する。

あんまり頭を使っていないもんで、自分でも何を言っているか判らなかった。

「はい、わかりました。でも頑張ってもらわない方が嬉しいです、わたし」

桜はクスクスと笑っている。

……いけない。まだ寝ぼけていて、マトモな台詞を口にしなかったようだ。

「―――ちょっと待ってくれ。すぐ起きるから」

深呼吸をして頭を切り換える。

冬の冷たい空気は、こういう時に役に立つ。

寒気は寝不足で呆っとした思考を、容赦なくたたき起こしてくれた。

……目の前には後輩である間桐桜《まとうさくら》がいる。

ここは家の土蔵で、時刻は午前六時になったばかり、というところ。

「……先輩？」

「ああ、目が覚めた。ごめんな桜、またやっちまった。朝の支度、手伝わないといけないのに」

「そんなのいいんです。先輩、昨夜も遅かったんでしょう？　なら朝はゆっくりしてください。朝食の支度はわたしがしておきますから」

弾むような声で桜は言う。

……珍しい。本当に、今朝の桜は元気があって嬉しそうだ。

「ばか、そういう訳にいくか。今起きるから、一緒にキッチンに行こう」

「よし、準備完了。それじゃ行こう、桜」

「あ……いえ、その、先輩」

「？　なんだよ、他に何かあるのか」

「いえ、そういうコトではないんですけど……その、先輩。家に戻る前に着替えた方がいいと思います」

「――――あ」

言われて、自分の格好を見下ろした。

昨日は作業中に眠ったもんだから、体はツナギのままだった。

作業着であるツナギは所々汚れている。こんな格好のまま家に入ったら、それこそ藤ねえになんて言われるか。

「う……まだ目が覚めてないみたいだ。なんか普段にまして抜けてるな、俺」

「ええ、そうかもしれませんね。ですから朝食の支度はわたしに任せて、先輩はもう少しゆっくりしていてください。それにほら、ここを散らかしっぱなしにしていたら藤村先生に怒られるでしょう？」

「……そうだな。それじゃ着替えてから行くから、桜は先に戻っていてくれ」

「はい。お待ちしてますね、先輩」

桜は早足で立ち去っていった。

さて。

まずは制服に着替えて、散乱している部品を集めなくては。

この土蔵は庭の隅に建てられた、見ての通り、ガラクタを押し込んでいる倉庫である。

といっても、子供の頃から物いじりが好きだった自分にとって、ここは宝の倉そのものだ。

親父は土蔵に入る事を禁じていたが、俺は言いつけを破って毎日のように忍び込み、結果として自分の基地にしてしまった。

俺―――衛宮士郎にとっては、この場所こそが自分の部屋と言えるかもしれない。

だだっ広い衛宮の屋敷は性に合わないし、なにより、こういうガラクタに囲まれた空間はひどく落ち着く。

「……そもそも勿体ないじゃないか。ガラクタって言ってもまだ使えるし」

土蔵に仕舞われたモノは、大半が使えなくなった日用品だ。

この場所が気に入ったからガラクタを持ち込んだのか、ガラクタが山ほどあるからここが気に入ったのか。

ともかく毎日のように土蔵に忍び込んでいた俺は、ここにあるような故障品の修理が趣味になった。

特別、物に愛着を持つ性格ではない。

ただ使える物を使わないのが納得いかないというか、気になってしまうだけだと思う。

そんなこんなで、昨夜は一晩中壊れたストーブを修理していた。

「……完成は明日か。途中で寝るなんて、集中力が足りない証拠だ」

軽い自己嫌悪を振り払う。

とりあえずストーブの部品を集めて、修理待ち用の棚にしまった。

修理待ち用の棚に空きはない。このストーブを直したら、次は時代遅れのビデオデッキが待っている。

……そのどちらも藤ねえによって破壊された、という事実はこの際無視する事にしよう。

「……よっと」

作業着から制服に着替える。

土蔵は自分の部屋みたいなものなので、着替えも生活用具も揃っていた。

あとはそう、所々に打て捨てられた書き殴りの設計図と、修練の失敗作ともいえるガラクタが大半だ。

もともとは何かの祭壇だったのか、土蔵の床には何やら紋様が刻まれていたりもする。

「―――さて。今日も一日、頑張って精進しよう」

ぱん、と土蔵に手を合わせ、屋敷へと足を向けた。

土蔵から屋敷に向かう。

この衛宮邸は、町外れにある武家屋敷だ。

切嗣《オヤジ》は町の名士だった訳でもないのに、こんな広い家を持っていやがった。

それだけでも謎だっていうのに、衛宮切嗣には日本に親戚がいないらしい。

だから親父が死んだ後、この広い屋敷は誰に譲られる事もなく、なし崩し的に養子である自分の物になってしまった。

だがまあ、実際の話、俺にそんな管理能力はない。

相続税とか資産税だとか、そういった難しい話は全て藤村の爺さんが受け持ってくれている。

藤村の爺さんは近所に住んでいる大地主だ。

切嗣《オヤジ》曰く、“極道の親分みたいなじじい”。

無論偏見だ。

藤村の爺さんは極道の親分みたいな人ではなく、ずばり極道の親分なんだから。

「…………」

それはそれで多大に問題があるが、あえて追求しない方針でいきたい。

それに藤村の爺さんは怖い人っていうか、元気な人である事は間違いないのだが、悪い人ではなかったりする。

爺さんが趣味で乗り回しているバイクをチューンナップすると、とんでもない額の小遣いをくれるので助かるし。

ともかく、そんな訳でこの広い屋敷に住んでいるのは自分だけだ。

切嗣《オヤジ》が死んでからもう五年。

月日が経つのは本当に早い。

その五年の間、自分がどれだけ成長できたのか考えるとため息が出る。

切嗣のようになるのだと日々修練してきたけど、現実はうまくいかない。

初めから素質がなかったから当然と言えば当然なのだが、それでも五年間まったく進歩がない、というのは考え物だろう。

現状を一言でいえば、理想だけが高すぎてスタート地点にさえ立てていない、といったところ。

「―――――――」

いや、焦ってもいい事はないか。

とりあえず、今は出来る事を確実にこなしていくだけだ。

さて。

とりあえず、今やるべき事といったら――――いつもの日課を済ませてしまおう。

衛宮邸には立派な道場がある。

家を建てる時、ついでだからと建てられたものだ。

道楽以外の何物でもない。

そんな訳だから、この道場は目的があって作られた物ではない。

「――――さて」

朝食の前に軽く体を動かしておこう。

別に武術をやっているワケではないのだが、

『僕の真似事をするんなら、まず身体を頑丈にしとかないと』

なんて切嗣《オヤジ》に言われて以来、こうして体を鍛えるのが日課になったのだ。

「……九十九っ、百、と……」

定番の腹筋運動を切り上げて、道着から制服に着替える。

今朝は寝坊したんで、気持ち分だけ体を動かす時間を少なくした。

柔軟を省略して、腹筋だけ切りのいい回数までこなせば充分だ。

自分はそう筋肉が付いてくれる骨格じゃないし、いくら体が資本といっても、殴り合いをしたいワケじゃない。

身体能力は突然の事故に対応できる程度、自分の無茶がイメージ通りに実現できるだけで充分だ。

そもそも自分のなりたいモノは、スポーツマンとは正反対なモノのワケだし。

「……と、もうこんな時間か」

汗を吸った道着を洗濯籠に入れる。

時刻は六時二十分。

朝が早い衛宮邸では、この時間帯でもやや遅い朝食になってしまう。

朝食の支度は完全に整っていた。

桜らしい、上品な朝餉《あさげ》の匂いが食卓から伝わってくる。

「お疲れさまでした。こっちも朝食の支度、終わりましたよ」

「ん、サンキュ。……すまん、俺が寝過ごした分、桜に無理させちまって」

「そんな、ぜんぜん無理なんかじゃないですよー。それに寝坊なんかじゃありません。先輩は部活をしていないんですから、この時間は十分に早起きです」

「部活は関係ないよ。それを言ったら、朝練がある桜がうちに来てくれるのって、凄い早起きじゃないか」

「ぁ……いえ、わたしは好きでしている事ですから、部活の事は気にしないでください」

「ん、それは何度も聞いた。

……まあ、だから俺も部活に関係なく早起きしたいんだ。桜が来てくれるなら、その時間には起きてないと失礼だろ」

自分にとって早起きとは桜がやってくる前に起きる事で、寝坊っていうのは今朝みたいに桜一人に朝食の支度をさせてしまう事だ。

もっとも、それも一年半前からの習慣にすぎないのだが。

「ふふ。先輩、そういうところこだわりますよね。美綴《みつづり》先輩、衛宮は粗雑なクセに律儀すぎてうるさいってよく言ってます」

思い出すように微笑む桜。

美綴というのは桜が所属する弓道部の女主将で、なにかと因縁のある女生徒だったりする。

「…む。美綴《あいつ》、まだ俺への文句を桜にこぼしてんのか？」

「はい。先輩が卒業するまでになんとしても射でうならせてやるって、毎日がんばってます」

「……はあ。今じゃ美綴《あいつ》のが段位高いだろうに。アレかな、思い出は無敵ってヤツかな。美化されてるのは悪い気分じゃないけど、それも人によりけりって言うか」

「美綴先輩、すっごく負けず嫌いですから。きっと心の中で先輩をライバルみたいに思ってますよ」

言いつつ、桜はお茶碗にごはんを盛っていく。

時刻は六時半になろうとしている。

弓道部の朝練は七時からだ。

自主参加制とはいえ、あまりのんびりしてはいられない。

「藤ねえ……はそろそろか。ま、この時間に来ない方が悪いんだし。桜、先に食べていよう」

「そうですね。はい、どうぞ先輩」

にっこりと笑ってお茶碗を差し出してくる桜。

「――――――――、っ」

……と。

毎朝慣れているコトなのに、つい、その白い指に目を奪われた。

「――――っ」

……なんていうか、困る。

成長期なのか、ここ最近の桜は妙に色っぽい。

なにげない仕草がキレイに見えて、息を呑むコトが多くなった。

今まで桜に異性を感じていなかった反動か、余計に女性らしさを意識してしまうのだろうが―――

「先輩？　どうかしましたか？」

「―――いや、どうもしてない。どうもしてないから気にしないでくれ」

「？」

……ほんと、まいる。

友人の妹相手に何を緊張してるんだ俺は。

桜はあくまで出来のいい後輩であり、面倒をみなくちゃいけない年下だ。

そもそも、間桐桜と自分の関係はあくまで先輩と後輩にすぎない。

桜は友人の妹だが、一学年下だったため特別親しかった訳でもない。

それがこういった協力関係になったのは一年半前からだ。

確か俺がケガをした時に桜が食事を作りに来てくれて、あとはそのままこんな感じになってしまった気がする。

俺のケガが治るまで、とお互い決めていたように思えるのだが、なにかほんっとーに些細な出来事があって、なんとなーく家事手伝いを続けてもらう事になったような。

ともあれ、桜の料理はうまいし、洗濯掃除も完璧だ。

こうして朝も早くから手伝いにきてくれてとても助かるんだが、最近はちょっと微妙だ。

問題は桜にあるんじゃなくて、あくまで自分にある。

「――――」

素直に言えば、桜は美人だ。

一年生の中じゃダントツだし、付き合いたいってチェックしている連中も多いだろう。

とくに最近は出るところも出てきて、なんでもない仕草にハッとさせられる事も多い。

つまり、微妙な問題とはそういう事だ。

……友人の妹にドキマギしてしまう、という後ろめたさもあるんだろう。

普段はどうという事もないのに、時折さっきみたいな不意打ちをくらうと赤面しちまうのは、先輩として問題があるのではなかろうか……？

◇◇◇

テーブルに朝食が並んでいく。

鶏ささみと三つ葉のサラダ、鮭の照り焼き、ほうれん草のおひたし、大根とにんじんのみそ汁、ついでにとろろ汁まで完備、という文句なしの献立だ。

「いただきます」

「いただきます」

桜と二人、きちんと座っておじぎをして、静かに食事を始める。

カチャカチャと箸の音だけが響く。

基本的に桜はお喋りではないし、こっちもメシ時に話をするほど多芸じゃない。

自然、食事時は静かになる。

普段はもうちょっと喧《やかま》しいのだが、今朝に限ってその喧しい人は、

昨夜スパイ映画でも見たのか、新聞紙で顔を隠しながら、俺たちの様子を窺っていた。

「藤村先生、ご飯時に新聞は見ない方がいいと思いますよ？」

「…………………」

遠慮がちに話しかける桜を無視する藤ねえ。

あまりにも怪しいが、朝の食卓で藤ねえが挙動不審なのはいつものコトだ。

桜も馴れているのか、とりわけ気にした風もなくご飯を食べている。

桜は、どちらかというと洋風の食事を作る。

和風の料理を覚えたのはうちに手伝いに来てからだ。

俺と藤ねえがとことん和風な舌だったから、桜もせめて朝ぐらいは、と軽い和風料理を覚えてくれたのだ。

今では師匠である俺を上回るほど桜の腕前は上がっている。

とくに鮭の照り焼きの焼き加減は神域に入っているっぽい。

みそ汁の味も上品だし、最近では山芋を擦ってとろろ汁を作るまでの余裕を見せている。

というか、とろろ汁は今日が初出ではなかろうか。

「わるい。桜、醤油とって」

「はい―――って、大変です先輩。先輩のお醤油は昨日で切れてます」

「んじゃ藤ねえのでいいや。とって」

「藤村先生、いいですか？」

ん、と頷く藤ねえ。

ガサリ、と新聞紙が揺れる。

「はいどうぞ。とろろ汁に使うんですか？」

「ああ。とろろには醤油だろ、普通」

つー、と白いとろろに醤油をかける。

ぐりぐりとかき回した後、ごはんにかけて一口。

うむ、このすり下ろされた山芋の粘つき加減と、自己主張の激し過ぎる強烈な醤油の辛さがまた――――

「ごぶっ……！　うわまず、これソースだぞソース！　しかもオイスター！」

たまらずごはんを戻しかける。

そこへ。

「くく、あはははははは！」

ばさり、と勢いよく新聞紙を投げ捨てる藤ねえ。

「どうだ、朝のうちにソースとお醤油のラベルを取り替えておく作戦なのだー！」

わーい、と手をあげて喜ぶ謎の女スパイ。

「あ、朝っぱらから何考えてんだアンタはっ！　今年で二十五のクセにいつまでたっても藤ねえは藤ねえだな！」

「ふふーんだ、昨日の恨み思い知ったかっ。

みんなと一緒になってお姉ちゃんをいじめるヤツには、当然の天罰ってところかしら？」

「天罰ってのは人為的なモンじゃないだろ！　なんか大人しいと思ったら昨日からこんなコト考えてやがったのか、この暇人っ！」

「そうだよー。おかげでこれから急いでテストの採点しなくちゃいけないんだから。うん、そーゆーワケで急がないとヤバイのだ」

しゅた、と座り直すなり、ガババー、と凄い勢いで朝食を平らげる藤ねえ。

「はい、ごちそうさま。朝ごはん、今日もおいしかったよ桜ちゃん」

「ぁ……はい。おそまつさまでした、先生」

「それじゃあ先に行くわね。二人とも、遅刻したら怒るわよー」

んでもって、だだだだだー、と走り去っていく。

……アレでうちの学校の教師だっていうんだから、世の中ほんと間違っている。

「……あの、先輩？」

「すまない。せっかくの朝食だっていうのに、藤ねえのヤツろくに味わいもしないで」

「いえ、そういうのではなくて……あの、昨日藤村先生に何かしたんですか？　食べ物に細工するなんて、藤村先生にしてはやりすぎですから」

「ん……いや、それがさ。昨日、ついアダ名で呼んじまった」

「それじゃあ仕方ありませんね。先輩、藤村先生に謝らなかったんでしょう？」

「面目ない。いつものコトなんで忘れてた」

「だめですよ。藤村先生、先輩にあだ名を言われるのだけは嫌がるんですから。また泣かせちゃったんでしょう」

「……泣かした上に脱兎の如く走り去らせた。おかげで昨日の英語は自習だった」

そして俺はみんなからルーズリーフで作られた学生名誉賞を受賞したが、そんなものは当然ゴミ箱に捨てた。

「もう。それじゃ今朝のは先輩が悪いです」

桜にとっても藤ねえは姉貴みたいなもんだから、基本的に藤ねえの味方なのだ。

それはそれで嬉しいのだが、藤ねえの相手を四六時中しているこっちの身にもなってほしい。

もともと藤ねえは切嗣《オヤジ》の知り合いで、俺が養子に貰われた頃からこの家に入り浸っていた人だ。

親父が他界してからも頻繁に顔を出すようになって、今では朝飯と晩飯をうちで食べていく、という見事なまでの居候ぶりを示している。

―――いや。

そんな藤ねえがいたから、親父が死んでからも一人でやってこれたのかもしれない。

今では俺と藤ねえと桜、この三人が衛宮家の住人だった。

……とは言っても、親父が魔術師だったのを知っているのは俺だけだ。

曰く、魔術師はその正体を隠すもの。

だから親父に弟子入りした俺も、魔術を学んでいる事は隠している。

ただ、学んでいると言っても満足な魔術《モノ》は何一つも使えない半人前だ。

そんな俺が魔術を隠そうが隠すまいが大差はないだろうが、一応遺言でもあるし、こうして隠しながら日々鍛練を続けてきた訳である。

朝食を済ませて、登校の支度をする。

テレビから流れるニュースを聞きながら、桜と一緒に食器を片づける。

「―――」

桜はぼんやりとテレビを眺めていた。

画面には“ガス漏れ事故、連続”と大げさなテロップが打ち出されている。

隣町である新都《しんと》で大きな事故が起きたようだ。

現場はオフィス街のビルで、フロアにいた人間が全員酸欠になり、意識不明の重体に陥ってしまったらしい。

ガス漏れによる事故とされているが、同じような事故がここのところ頻発している。

「今のニュース、気になるのか桜」

「え――いえ、別に。ただ事故が新都で起きているなら近いなあって。……先輩、新都の方でアルバイトしてますよね？」

「してるけど、別にそんな大きな店じゃないよ。今のニュースみたいな事故は起きないと思う」

……とは言っても、あまり他人事ではない事件だった。

ガス漏れならどんな建物でも起きるものだし、なにより数百人もの人間が被害にあっている、というのは胸に痛い。

同じような事故が頻発しているのは、新都を急開発した時に欠陥工事をしたからだ、なんて話もあがっているとか。

真偽はどうであれ、これ以上の犠牲者は出てほしくないというのが正直な気持ちだが―――

「……物騒な話だ。俺たちも気をつけないと」

「あ、それならご心配なく先輩。ガスの元栓はいつも二回チェックしてますから安心です」

えっへん、と胸をはる桜。

「いや、そういう話でなくて」

……うん。前から思っていたけど、桜も微妙にズレてるな。

「先輩、裏手の戸締まりはしました？」

「したよ。閂かけたけど、問題あるか？」

「ありません。それじゃあ鍵、かけますね。先輩、今日のお帰りは何時ですか？」

「少し遅くなると思う。桜は？」

「わたしはいつも通りです。たぶんわたしの方が早いと思いますから、夕食の下準備は済ませておきますね」

「……ん、助かる。俺も出来るだけ早く帰るよ」

がちゃり、と門に鍵をかける。

桜と藤ねえはうちの合い鍵を持っていて、戸締りは最後に出る人間がする決まりだ。

「行こうか。急がないと朝練に間に合わない」

「はい。それじゃ少しだけ急ぎましょうか、先輩」

桜と一緒に町へ歩き出す。

長い塀を抜けて下り坂に出れば、あとは人気《ひとけ》の多い住宅地に出るだけだ。

衛宮の家は坂の上にあって、町の中心地とは離れている。

こうして坂を下りていけば住宅地に出て、さらに下りていくと、

町の中心地である交差点に出る。

ここから隣町に通じる大橋、

柳洞寺に続く坂道、

うちとは反対側にある住宅地、

いつも桜と自分がお世話になってる商店街、

最後にこれから向かう学校と、様々な分岐がある。

寄り道をせず学校へ向かう。

とりわけ会話もなく桜と坂道を上っていく。

まだ七時になったばかり、という事で通学路に人気はない。

自分たちの他には、朝の部活動をする生徒たちがのんびりと歩いているぐらいだった。

「それじゃまたな。部活、がんばれよ」

校門で桜と別れるのもいつも通り。

桜は弓道部に所属しているので、朝はここで別れる事になる。

「………………」

というのに。

今朝にかぎって、桜は弓道場へ向かおうとはしなかった。

「桜？　体の調子、悪いのか」

「……いえ、そういう事じゃなくて……その、先輩。たまには道場の方に寄っていきませんか？」

「いや、別に道場に用はないぞ。それに今日は一成《いっせい》に頼まれてるから、生徒会室に行かないとまずい」

「……そ、そうですよね。ごめんなさい、余計なことを言っちゃって」

ぺこり、と頭をさげる桜。

「？」

「それじゃあ失礼します。晩ご飯、楽しみにしていてくださいね」

桜は申し訳なさそうに道場へ走り去っていった。

「……？」

はて。今のは一体どんな意味があったんだろう……？

◇◇◇

「一成《いっせい》、いるか？」

「いるぞ。今朝は少し遅かったな、衛宮」

予習でもしていたのか、ペーパーらしきものに目を通していた男子生徒が顔をあげる。

「一成だけか。他の連中はどうしたんだ。この時間なら登校しててもおかしくないだろ」

「いや、生憎とうちのメンバーはビジネスライクでね。働く時間帯はきっかり決まっていて、早出と残業はしたくないのだそうだ」

「それで生徒会長自らが雑用か。ここはここで大変そうだな」

「なに、好きでしている苦労だ。衛宮《えみや》に同情してもらうのは筋が違う」

「？　いや、一成に同情なんてしてないぞ？」

「うむ、それはそれで無念だが聞き流すとしよう。情が移っているという事では同じだからな」

トントン、と読んでいたペーパーを整える一成は、この生徒会室の大ボスだ。

緩みきっている生徒会を根本から改革しようと躍起になっているヤツで、自分とは一年の頃からの友人である。

フルネームを柳洞一成《りゅうどういっせい》。

古くさい名前とは裏腹に優雅な顔立ちをしていて、実際女生徒に絶大な人気がある。

しかも生徒会長だっていうんだから、まさに鬼に金棒、虎に翼といったところなのだが、

「うむ、やはり朝は舌がしびれる程の熱湯がよい」

なんて言いながら番茶をすすっているもんだから、いまいち締まらない。

この通り、一成はとことん地味な性格だ。

誤解されやすいのだが、本人は色恋沙汰には手を出さないし、学生らしい遊びもしない。

なにしろコイツはお山にある柳洞寺《りゅうどうじ》の跡取り息子だ。

本人も寺を継ぐのを良しとしているので、卒業したら潔く丸坊主にする可能性も大である。

「それで。今日は何をするんだ」

「ん？　ああ、まあともかく座って一服―――と言いたいのだが時間がないな。移動がてら説明をする故、いつもの道具を持って付いてきてくれ」

「率直に言うとな。うちの学校、金のバランスが極端なんだよ」

「知ってる。運動系が贔屓《ひいき》されてるもんで、他に予算がいかないんだろ」

「うむ。結果、文化系の部員はたえず不遇の扱いでな。

今年から文化系に予算がいくよう尽力しているのだが、予算の流れが不鮮明でうまく回っていない。おかげで未だ文化系の部室は不遇でな。

とくに冬のストーブ不足に関しては打開策がまるでない」

「そうか。―――あ、マイナスドライバーくれ。一番おっきいヤツな。あと導線も。……うん、これぐらいならなんとか」

「導線？　……えっと、これか？　すまん、よく判らん。間違っていたら叱ってくれ」

「あたってるからいいよ。で、ストーブ不足がどうしたって？　ここ以外にも故障してんのがあんのか」

「ある。第二視聴覚室と美術部の暖房器具が怪しいそうだ。新品購入願いの嘆願書が刻一刻と増えている」

「けど予算にそんな余裕はない、と。……やっぱり劣化してるだけだな。中がイカレてなくて助かった」

「……ふむ。直りそうか、衛宮？」

「直るよ。こういう時、古いヤツは判りやすくていい。配線系のショートだから新しいのに代えれば、とりあえず今年いっぱいは頑張ってくれる」

「そうか！　やるな衛宮、おまえが頼りになると極めて嬉しいぞ」

「おかしな日本語使うね、一成。

……っと、もう少しで済むから、ちょっと外に出ててくれ」

「うむ、衛宮の邪魔はせん」

静かに教室から出ていく一成。

……どうも、ここから先はデリケートな作業だと勘違いしたみたいだ。

「……いや、デリケートと言えばデリケートなんだけど……」

古びた電気ストーブに手を触れる。

普通、いくらこの手の修理に馴れているからって、見た程度で故障箇所は判断しにくい。

それが判るという事は、俺のやっている事は普通じゃないってことだ。

視覚を閉じて、触覚でストーブの中身を視る。

―――途端。

頭の中に沸き上がってくる一つのイメージ。

「……電熱線が断線しかかってるのが二つと……電熱管はまだ保つな……電源コードの方は絶縁テープでなんとかなる……」

……良かった、手持ちの工具だけで修理できる破損内容だ。

電熱管がイカレていたら素人の手には負えない。

その時は素人じゃない方法で“強化”しなくてはいけなかったが、これなら内部を視るだけで十分だ。

それが切嗣に教わった、衛宮士郎の“魔術”である。

「――――よし、始めるか」

カバーを外して内部線の修理に取りかかる。

破損箇所はもう判っているんだから、あとの作業は簡単だ。

「……はあ。これだけは得意なんだけどな、俺」

そう。衛宮士郎に魔術の才能はまったく無かった。

その代わりといってはなんだが、物の構造、さっきみたいに設計図を連想する事だけはバカみたいに巧いと思う。

実際、設計図を連想して再現した時なんて、親父は目を丸くして驚いた後、「なんて無駄な才能だ」なんて嘆いていたっけ。

俺の得意分野は、あまり意味のある才能ではないそうだ。

親父曰く、物の構造を視覚で捉えている時点で無駄が多い。

本来の魔術師なら、先ほどのようにわざわざ隅々まで構造を把握する、なんていう必要はない。

物事の核である中心を即座に読みとり、誰よりも速く変化させるのが魔術師たちの戦いだと言う。

だから設計図なんてものを読みとるのは無駄な手間だし、読みとったところで出来る事といったら魔力の通りやすい箇所が判る程度の話。

そんなこんなで、自分のもっとも得意な分野はこういった故障品の修理だったりする訳だ。

なにしろ解体して患部を探し出す必要がない。

すみやかに故障箇所を探し出せるなら、あとは直す技術を持っていれば大抵の物は直せるだろう。

ま、それもこういった『ちょっとした素人知識』で直せてしまうガラクタに限るのだが。

「―――よし終わり。次に行くか」

使った導線をしまって、ドライバーとスパナを手にして廊下に出る。

「一成、修理終わったぞ」

――――と。

廊下には、一成の他にもう一人、女生徒の姿があった。

「――――」

少しだけ驚いた。

一成と話していたのは２年Ａ組の遠坂凛《とおさかりん》だ。

坂の上にある一際大きな洋館に住んでいるというお嬢様で、これでもかっていうぐらいの優等生。

美人で成績優秀、運動神経も抜群で欠点知らず。

性格は理知的で礼儀正しく、美人だという事を鼻にかけない、まさに男の理想みたいなヤツなんだとか。

そんなヤツだから、言うまでもなく男子生徒にとってはアイドル扱いだ。

ただ遠坂の場合、あまりにも出来すぎていて高嶺の花になっている。

遠坂と話が出来るのは一成と先生たちぐらいなもの、というのが男どもの通説だ。

……まあ、正直に言えば、俺だって男だし。

ご多分に漏れず、衛宮士郎も遠坂凛に憧れている男子生徒の一人である。

「……………」

遠坂は不機嫌そうに俺たちを見ている。

一成と遠坂の仲が悪い、というのはどうやら本当らしい。

「と、悪い。頼んだのはこっちなのに、衛宮に任せきりにしてしまった。許せ」

おお。

あの遠坂をまるっきり無視して話し始めるあたり、一成は大物だ。

「そんなコト気にするな。で、次は何処だよ。あんまり時間ないぞ」

「ああ、次は視聴覚室だ。前から調子が悪かったそうなんだが、この度ついに天寿を全うされた」

「天寿、全うしてたら直せないだろ。買い直した方が早いぞ」

「……そうなんだが、一応見てくれると助かる。俺から見れば臨終だが、おまえから見れば仮病かもしれん」

「そうか。なら試そう」

朝のホームルームまであと三十分ほどしかない。

直すのなら急がないと間に合わないだろう。

一成に促されて視聴覚室に向かう。

ただ、顔を合わせたのにまるっきり無視する、というのは失礼だ。

ぼう、と立ったままの遠坂に振り返る。

「朝早いんだな、遠坂」

素直な感想を口にして、一成の後に付いていった。

◇◇◇

「ギリギリ間にあったか。すまんな衛宮、また苦労をかけた。頼み事をした上に遅刻させては友人失格だ」

「別に気にするな。俺が遅刻する分には大した事じゃないだろ。まあ、一成が遅刻するのは問題だけど」

「もっともだ。いや、間に合ってよかった」

一成はほう、と胸を撫でおろして自分の席に向かう。

時刻は八時ジャスト。

ホームルーム開始前の予鈴が鳴ったから、あと五分もすれば藤ねえがやってくる。

「―――ふう」

視聴覚室から走ってきたんで、少し息があがっている。

軽く深呼吸をしてから自分の席に向かう。

「朝から騒がしいね衛宮。部活を辞めてから何をしてるかと思えば柳洞《りゅうどう》の太鼓持ち？　僕には関係ないけどさ、うちの評判を落とすような事はしないでよね。君、なんていうか節操ないからさ」

と。

席の前には、中学時代からの友人である間桐慎二《まとうしんじ》が立っていた。

間桐、という姓で判る通り、桜の一つ上の兄貴である。

「よ。弓道部は落ち着いてるか、慎二」

「と、当然だろう……！　部外者に話してもしょうがないけど、目立ちたがり屋が一人減ったんで平和になったんだ。次の大会だっていいところまで行くさ！」

「そうか。美綴も頑張ってるんだな」

「はあ？　なに見当違いなコト言ってんの？　弓道部が記録を伸ばしてるのは僕がいるからに決まってるじゃんか。衛宮さ、とっくに部外者なんだから、知ったような口をたたくと恥をかくよ？」

「そうか、気をつけよう。もっとも弓道部に用はないから関わるコトはないけどな」

鞄を机に置いて椅子を引く。

「なにそれ。僕の弓道部には興味がないってコト？」

「興味じゃなくて用だよ。部外者なんだからおいそれと道場に行くの、ヘンだろ。

けど何かあったら言ってくれ。手伝える事があったら手伝う。弦張りとか弓の直し、慎二は苦手だったろ」

「そう、サンキュ。何か雑用があったら声をかけるよ。ま、そんなコトはないだろうけどさ」

「ああ、それがいい。雑用を残しているようなヤツは主将失格だからな。あんまり藤村先生を困らせるなよ。あの人、怒ると本気で怖いぞ」

「っ……！　ふん、余計なお世話だ。ともかく、おまえはもう部外者なんだから道場に近づくなよ！」

慎二はいつもの調子で自分の席に戻っていく。

……はて。今日はとくにカリカリしてたな、あいつ。

「ふざけたヤツだ。自分から衛宮を追い出しておいて、よくもあんな口がきける」

「なんだ一成、居たのか」

「なんだとはなんだ！　気を利かして聞き耳を立てていた友人に向かって、なんと冷淡な男だオマエは！」

「？　なんで気を利かすのさ。俺、一成に心配されるような事してないぞ」

「たわけ、心配もするわ。衛宮はカッとなりやすいからな。慎二に殴りかかれば皆は喝采を送るが、女どもからは非難の嵐だ。友人をそんな微妙な立場に置くのはよろしくない」

「そっか。うん、言われてみればそうだ。ありがとう一成。そんなコトにはならないだろうけど、今の心配はありがたい」

「うむ、分かればよろしい。……だが意外だったぞ。衛宮は怒りやすいクセに、間桐には寛大なんだな」

「ああ、アレは慎二の味だからな。つきあいが長いと馴れてくる」

「ふむ、そんな物か」

「そんな物です。ほら、納得したら席に戻れよ。そろそろ藤村先生がスッ飛んでくるぞ」

「ははは。あの方は飛んでくるというより浮いてくるという感じだがな」

ホームルーム開始の鐘が鳴る。

通常、クラス担任は五分前に来るものだが、このクラスの担任はそういう人ではない。

２年Ｃ組にとってホームルームの開始は今のベルから一分ほど経過したあと、つまり

「遅刻、遅刻、遅刻、遅刻〜〜〜！」

なんて叫びながら、ダダダダダー、と突進してくる藤ねえを迎え入れる所から始まるのだ。

「よし間に合ったーあ！　みんな、おは――――」

ぎごん、と。

生物的にヤバイ音をたてて、藤ねえはスッ転んだ。

「――――――――」

さっきまでの慌ただしさから一転、教室はなんともいえない静寂に包まれる。

この唐突なまでの場面転換。

さすが藤ねえ、人間ジェットコースターの名は伊達じゃない。

……にしても、今のはシャレにならない角度だった。

藤ねえは教壇に頭をぶつけたまま倒れている。

俯せになって顔が見えないところがまた、否応無しに嫌な想像をかき立てる。

「……おい、前の席のヤツ、先生起こしてやれよ」

「……えー、やだよー……近づいた途端、パクッって食べられたら怖いもん……」

「……ミミックじゃあるまいし、さすがに藤村でもそこまでやらねえだろ」

「アンタね、そういうんなら自分で起こしてあげなさいよ」

「うわ、俺パス。こういうの苦手」

「あたしだって苦手よ！　だいたいなんで女の子にやらせるわけ！？　男子やりなさいよね、男子！」

最前列はなにやら荒れ始めている。

席が真ん中あたりにある我々としては、いまいち藤ねえがどんな惨状になっているか判らない。

判らないんで、みんなで席を立ってのぞき込む。

「ちょっと、先生動いてないぞ。気絶してんじゃないのか」

もっともな意見を誰かが言った。

ただ問題は、その場合どうやって藤ねえを保健室まで連れて行くかだ。

みんなも、ここ一年藤ねえとつき合ってきた猛者たちだ。

いい加減、担任を保健室に連れて行く、なんて慣習は打破したいと思っているのではなかろうか。

「ふじむらセンセー……？　あのー、大丈夫ですかー？」

勇気ある女生徒が声をかける。

藤ねえはピクリとも動かない。

動揺はますます広がっていく。

「……まずいって今の転び方。こう頭から直角に教壇に突っ込んだじゃないか。アレで無傷だったら藤村無敵っぽいって」

「んー、いっそのこと野球部にスカウトするのはどうだろう」

「や、やめろよなそういう脅しは……！　タイガーが顧問になった日にゃ、オレたち甲子園いっちまうぞ！？」

「藤村センセ、藤村センセー……！　だめ、なんか反応ないよぅ……！」

「おい、おまえ目の前なんだから起こしてやれよ」

「ええ！？　イヤだよオレ、もし死んでたら殺されかねねえ！」

「でもぉ、だからってほっといたら後が怖いと思うしぃ」

「でも誰も近づきたくない、と」

「……仕方ねえなあ。こうなったらアレしかないか」

「うん、アレだね」

「せーのっ」

みんなの心が一つになる。

……ああ、例外として俺と慎二だけは、そんな恐ろしいコトはできないので黙っていた。

「せーのっ、起きろー、タイガー」

全員が声を合わせたわりには、呟くような大きさだった。

とくに『タイガー』の発音は聞こえないぐらい小さい。

だというのに。

……ぴくっ。

と、沈黙していた藤ねえの体が反応する。

「うお、動いた！？　効き目ありだぞみんな！」

「よし続けろ！　ガコロウトンの計じゃ！」

期末試験が迫ってきているんで、みんなてんぱっていたんだろう。

よせばいいのに、ブンブンと腕を振り回して藤ねえのあだ名を連呼する。

「起きろータイガー。朝だぞー」

「先生、起きないとタイガーです！」

「負けるなタイガー！　立ち上がれタイガー！」

「よーし、起きろ先生！　それでこそタイガーだぜ！」

「ターイーガー！　ターイーガー！」

「がぁ―――！

タイガーって言うな―――っ！」

轟雷一閃。

あれほどの打撃をうけてノーダメージだったのか、雄々しく大地に立つ藤ねえ。

「……あれ？　みんな何してるの？　だめよ、ホームルーム中に席を立っちゃ。ほらほら、始めるから座りなさい」

藤ねえはいつもの調子で教壇に立つ。

……どうも、教室に飛び込んできてから立ち上がるまでの記憶が、ポッカリ抜け落ちているようだ。

「……おい、タイガー覚えてないみたいだぞ」

「……ラッキー、朝からついてるな、俺たち」

「……いや、ついてるっていうのかな、こういうの……」

ガヤガヤとそれぞれの席に戻る生徒たち。

「むっ。いま誰か、先生のことバカにしなかった？」

「いえ、してないっすよ。気のせいじゃないっすか」

「そっか、ならよし。じゃあ今朝のホームルームをはじめるから、みんな大人しく聞くように」

藤ねえはのんびりとホームルームを始める。

ちょっとした連絡事項の合間合間に雑談をするもんだからちっとも進まない。

「そういう訳だから、みんなも下校時刻を守るように。門限は六時だから、部活の子たちも長居しちゃだめよ」

「えー、六時っていったらすぐじゃんかー。大河センセー、それって運動系は免除されないの？」

「されませんっ。それと後藤くん、先生のことは藤村先生って言わなくちゃダメなんだから。次に名前で呼んだら怒るからね？」

「はーい、以後注意しまーす」

後藤くんは全然注意しないよーな素振りで着席した。

……なんて甘い。

藤ねえは怒るといったら怒る人だ。相手が生徒だろうが自分が教師だろうが関係ない。

今のは限りなく本気に近い最後通牒なんだって、後藤のヤツ気づいていない。

「それじゃ今日のホームルームはここまで。みんな、三時限目の英語で会おうねー！」

手のひらをヒラヒラさせて去っていく藤ねえ。

２年Ｃ組担任、藤村大河《ふじむらたいが》。

あだ名はタイガー。

いやもう本気かってあだ名だけど、本当なんだから仕方がない。

女の子なのに大河なんて名前がついているからそう親しまれているのだが、藤ねえ本人はタイガーというあだ名を嫌がっている。

藤ねえ曰く、女の子らしくない、とかなんとか。

けど本人がああいう人なんで、あだ名が女の子らしくないのは当然というか自業自得だろう。

「授業を始める。日直、礼を」

そうして、藤ねえと入れ違いで一時限目の先生が入ってくる。

藤ねえが時間ギリギリまでホームルームをするせいで、うちのクラスの朝はいつもこんな感じだった。

◇◇◇

そうして、いつも通り一日の授業が終了した。

部活動にいそしむ生徒、早足で帰宅する生徒、用もなく教室に残る生徒、そのあり方は様々だ。

自分はと言うと、その三つのどれにも該当しそうにない。

「すまない、ちょっといいか衛宮。今朝の続きなんだが、今日は時間あるか？」

「いや、予定はあると言えばあるけど」

俺だって遊んでいる訳じゃない。

そもそも弓道部を辞めた一番の理由は、アルバイトを優先したからだ。

親父が他界した後、生活費ぐらいは自分で出すとアルバイトを始めてもう五年。

それだけ色んな仕事をしていると、断れない付き合いというのも出てきてしまう。

とくに今日のはそういう物だ。

飲み屋の棚卸《たなおろ》しで、とにかく男手は多いほどいいから手伝いに来られるのなら来てほしい、という物だった。

ただ、自分が行かなければいけない、という手伝いでないのも確か。アレは単に、仕事が終わった後で騒ぎたいから知り合いを集めている類だし。

「――――」

選択肢は二つ。

俺は――――

一成には悪いが、やはりバイトを優先しよう。

顔を出すと確約した訳じゃないが、出来るかぎり善処すると言ったからには守らないと。

「いや、悪い一成。先約があるんで、今朝の続きはまたにしてくれないか」

「先約……？　ああ、例のアルバイトか。そうか、それは困らせたな。こちらは今日明日で進退が決まるものでもない。俺の頼みなど気にせず労働に励んでくれ」

「すまん。明日の朝一で続きをするから、それでチャラにしてくれ」

「ん？　そこまで深刻な話でもないと言っただろう。急を要していた物は今朝で片付いた。残った修理品は衛宮の手が空いた時で構わんさ」

「そっか。じゃ、バイトの休みが取れたら続きをするってコトでいいかな？」

「仔細ない。その時はまた頼りにするぞ、衛宮」

ではな、と堅苦しい挨拶をして教室を後にする一成。

「――――さて」

こっちもグズグズしてはいられない。

時間指定こそないものの、バイトに行くと決めたのなら急いで隣町に行かないと。

◇◇◇

「……まいったな。ほんの手伝いのつもりだったのに、三万円も貰ってしまった」

棚から牡丹餅というか、瓢箪から駒というか。

今日のバイト先のコペンハーゲンは飲み屋兼お酒のスーパーマーケットみたいな所で、棚卸しには何人もの人手が必要になる。

少なくとも五人、あとはいればいるだけ楽になるという一大作業だ。

だと言うのにおやじさんはいつもの調子で、

『手伝える人は手伝ってねーん』

なんて、バイト全員に声をかけて安心しきっていたらしい。

で、フタを開けてみれば手伝いにきたアルバイトは俺一人で、あとは店長《おやじ》さんと娘のネコさんだけという地獄ぶりだった。

「バカだねアンタ、そりゃ誰も来るわけないじゃん」

おやじさんをなじるネコさんだったのだが、その予想に反して顔を出した生贄一人。

“おおー”と二人は緊張感のない拍手をして俺を迎えてくれて、仕方ないから出来る範囲で倉庫を整理しよう、という運びになった。

――――で。

気が付けば二時間後、棚卸しは予定通り終わっていた。

「驚いたなあ。士郎くんはアレかな、ブラウニーか何かかな？」

作業後の一服、こげ茶色のケーキを食べながらおやじさんは感心していた。

「違いますっ。力仕事には慣れてるし、ここのバイトも長いし、倉庫の何処に何があるかぐらいは把握してるからですっ！　伊達にガキの頃からここで働かせてもらってません！」

「そっかー。あれ、士郎くんってもう五年だっけ？」

「そのぐらいですね。切嗣《オヤジ》が亡くなってからすぐに雇ってくれたの、おやじさんのトコだけだったし」

「ありゃりゃ。うわー、ボクも歳を取るワケだ」

もむもむとラム酒入りのケーキを頬ばるおやじさん。

ネコさんはとなりで熱燗をやっている。

ここの一家は店長が甘党で娘さん辛党という、バランスのいい嗜好をしていらっしゃる。

で。

「んー、けど助かったわー。こんだけやってもらって、お駄賃が現物支給《ケーキ》だけっていうのもアレだし、はい、これボクからの気持ち」

ピラピラと渡されたのが万札三枚。

一週間フルに働いても届かない、三時間程度の労働には見合わない報酬だった。

「あ、ども」

さすがに戸惑ったが、貰えるからには貰っておいた。

そうしてコペンハーゲンを後にしようとしたおり、

「……んー、ちょい待ち。エミヤん、今日の話誰から聞いた？」

疲れたー、とストーブの前で丸まっていたネコさんに呼び止められた。

「えーと、たしか古海さんですけど」

「……はあ、学生に自分の仕事おしつけるんじゃないってのよ、あのバカ。まあそれはいいとして……なに、じゃあ今日の棚卸し、また聞きだったのに来たんだ」

「あー……まあ、暇だったら手伝ってくれって感じで」

「――――古海もバカだけど、エミヤんもお馬鹿さん？

まあいいけど。キミさあ、人の頼みを断ったコトないでしょ。前にアタシと父が風邪で寝込んだ時も店番してくれたし」

「？　別にそんな事はないですけど。俺、無理な注文は受けませんもん。自分で出来る事で、出来る場合だけ引き受けますから」

「……ふうん。あん時、キミも風邪引いてたんだけどね。まあいいけど。えーと、アタシが何を言いたいかって言うとですね、エミヤんはいいヤツで、ちょっとバカで、そのあたりアタシは心配なので今度藤村にちょっとは顔出せやコラと伝えておいてほしいのです」

くい、と熱燗を飲みながらネコさんはクルクルと指を回す。

俺をトンボか何かと勘違いしているっぽい。

「はあ。……えーと、とにかく藤ねえに伝言？」

「そ。じゃね、あんまし頑張りすぎんなよ少年」

◇◇◇

「……と、いつのまにか橋越えてら」

隣り町の新都から深山町まで、ぼんやりしているうちに着いてしまっていた。

夜の町並みを行く。

冬の星空を見上げながら坂道を上っていると、あたりに人影がない事に気が付いた。

時刻は七時半頃だろう。

この時間ならぽつぽつと人通りがあってもいいのに、外には人気《ひとけ》というものがなかった。

「……そういえば、たしか」

つい先日、この深山町の方でも何か事件が起きたんだったっけ。

押し入り強盗による殺人事件、だったろうか。

人通りが無いのも、学校の下校時刻が六時になったのも、そのあたりが原因か。

「……ガス漏れに強盗か。物騒な事になってきたな」

これじゃあ夜に出歩こう、なんて人が減るのも当然だ。

桜を一人で帰らせるのも危なくなってきた。

藤ねえはともかく、桜の家は反対側の住宅地にある。

今日からでも夜は送っていかなくては―――

「……ん？」

一瞬、我が目を疑った。

人気がない、と言ったばかりの坂道に人影がある。

坂の途中、上っているこっちを見下ろすように、その人影は立ち止まっていた。

「―――――――」

知らず息を呑む。

銀の髪をした少女はニコリと笑うと、足音もたてず坂道を下りてくる。

その、途中。

「早く呼び出さないと死んじゃうよ、お兄ちゃん」

おかしな言葉を、口にしていた。

坂を上がりきって我が家に到着する。

家の明かりが点いているのを見ると、桜と藤ねえはもう帰ってきているようだ。

居間に入るなり、旨そうなメシの匂い。

テーブルには夕食中の桜と藤ねえの姿がある。

今晩の主菜はチキンのクリーム煮らしく、ホワイトソース系が大好きな藤ねえはご機嫌のようだ。

「お帰りなさい先輩。お先に失礼していますね」

「ただいま。遅くなってごめんな。もうちょっと早く帰って来ればよかったんだけど」

「いいです、ちゃんと間に合いましたから。ちょっと待っててくださいね、すぐ用意しますから」

「うん、頼む。手を洗ってくるから、人のおかずを食べないように藤ねえを見張っといてくれ」

「はい、きちんと見張っています」

自分の部屋に戻る。

土蔵に比べればあんまりにも物がない部屋だが、そもそも趣味がないからこれでも飾ってある方だ。

大半は藤ねえがポイポイと置いていった用途不明の品物ばっかりなんだけど。

手を洗い、着替えを済ませて戻ってくると、テーブルには夕食が用意されていた。

「いただきます」

「はい、お口にあえばいいんですけど……」

桜はあくまで奥ゆかしい。

ここ一年で桜の料理の腕は飛躍的に向上している。

洋風では完敗、和風ならまだなんとか勝てそう、中華はお互いノータッチ、という状況だ。

教え子が上達するのは嬉しいのだが、弟子に上回られる師匠っていうのもなんとなく寂しい。

「――――む」

やはり巧い。

鶏肉はじっくり煮込めば煮込むほど硬くなってしまう。故に、面倒でも煮る前に表面をこんがりと焼いておくと旨味を損なわずジューシーな仕上がりになる。

そのあたりの加減が絶妙で、不器用な藤ねえには決して真似できない匠の技だ。

「どうでしょうか先輩……？　その、今日のはうまくいったと思うんですけど……」

「文句なし。ホワイトソースも絶妙だ。もう洋物じゃ桜には敵わないな」

「うんうん、桜ちゃんがご飯作ってくれるようになってから、お肉関係がおいしくなった」

と。

今までもぐもぐと食事に専念していた藤ねえが顔を上げた。

「あ。だめよー、士郎。学生がこんな夜更けに帰って来ちゃいけないんだからっ」

……あちゃ。

桜の夕食でご機嫌かと思われていたが、俺の顔を見たとたんご機嫌ななめになった模様。

「もう、また誰かの手伝いをしてたんでしょ。それはそれでいい事だけど、こんな時ぐらいは早く帰ってきなさい。最近物騒だぞってホームルームで言ったじゃない。

アレ、士郎に対して言ったんだからね」

「……あのさ。わざわざホームルームで言わなくても、うちで言えばいいんじゃないの？」

「ここで言っても聞かないもの。学校でがつーんと言った方が士郎には効果的なんだもん」

「……先生、それは職権乱用というか、公私混同だと思います」

「ううん、それぐらいしないと士郎はダメなのよ。

いつも人の手伝いばっかりして損してるからさ。たまにはまっすぐ帰ってきてのんびりしててもいいじゃない、ばかちん」

「むっ。バカチンとはなんだよバカチンとは。いいじゃないか、誰かの手伝いをして、それでその人が助かるなら損なんかしてないぞ」

「……はあ、切嗣さんに似たのかなぁ。士郎がそんなんじゃお姉ちゃん心配だよ」

どのあたりが心配なのか、もぐもぐと元気よくご飯を食べる藤ねえ。

「……あの、藤村先生。今の話からすると、先輩って昔からそうなんですか？」

「うん、昔からそうなの。なんか困ってる人がいたら自分から手を出しちゃうタイプ。けどお節介ってわけじゃなくて、士郎はね、単におませさんなのだ」

ふふふ、となにやら不穏な笑みをこぼす藤ねえ。

「藤ねえ。余計なコト言ったら怒るぞ。桜もつまんないこと訊くなよな」

じろり、と二人を睨む。

藤ねえはちぇっ、と舌打ちして引っ込んでくれたが、

「藤村先生、お話を続けてください」

むん、とマジメに授業を受ける桜がいた。

「じゃあ話しちゃおう。これがねー、士郎は困った人を放っておけない性格なのよ。弱きを助け強きをくじくってヤツ。子供の頃の作文なんてね、ボクの夢は正義の味方になる事です、だったんだから」

「――――」

……また昔の話をするな、藤ねえも。

けど全部本当の事なので口は挟まない。

そもそも、正義の味方になるって事は今でも破っちゃいけない目標だ。

「うわあ。すごい子供だったんですね、先輩」

「うん、すごかったよー。うーんと年上の男の子にいじめられてる女の子がいたら助けに入ってくれたし、切嗣さんが無精だったから家事だって一生懸命こなしてたし」

「あーあ、あの頃は可愛くて純真だったのに、それがどうしてこんな捻くれた子になっちゃったんだろうなー」

「そりゃあ藤ねえがいたからだろ。ダメな大人を見てると子供は色々考えるんだよ。悔しかったらちゃんと自分でメシ作ってみろ」

「――――――な」

がーん、と打ち崩れる藤ねえ。

そのままうなだれて反省するかと思えば、

「うう、お姉ちゃんは悲しいよう。桜ちゃん、おかわり」

ずい、と三杯目のお茶碗を差し出していた。

◇◇◇

夕食を終えてのんびりしていると、時計は九時にさしかかろうとしていた。

「さて、何をしたもんか」

夜の鍛錬まで時間がある。

ここは――――

……あー、食後の軽い運動がてらに藤ねえの様子を見るのも一興かな。

「―――だな。桜につまんない話しやがって、隙あらば仕返ししてやる」

「ん？　なに、お風呂入ってたんじゃないのー？」

食後のデザートのつもりか、藤ねえはもくもくとミカンを剥いていた。

テーブルには水中花じみたミカンの皮が二つほど転がっている。

「………………」

リンゴの皮剥きは出来ないクセに、ミカンの皮剥きだけが芸術的なのは何かの呪いなんだろーか。

「風呂は後にした。さっきの話でケチついたんで、風呂の前に文句言っとこうと思って」

「えー？　別にいいじゃん、もう昔のコトなんだし、桜ちゃんも喜んでたし。それよりはい、今日のノルマ。士郎は一日一個だからね」

ひょい、と籠から小さなミカンを手にとって投げつけてくる。

「うわっと……って、ミカンぐらいで懐柔されないぞ。桜だったからいいようなものの、学校であんな話するなよ。一成あたりがヘンな心配するから」

「美綴さんは大笑いしそうだけどねー。……なーんて、言われなくてもわかってるわよ。士郎の子供の頃の話なんて、桜ちゃん以外にはしないから」

「だーかーらー、桜にもするなって言ってるの。あんなつまんない話されたら桜だっていい迷惑だろ。……もうないと思うけど、今度やったら怒るからな」

本気だぞっ、と気合をこめて藤ねえを睨む。

「ははーん。なあんだー、そっかー、そういうわけ、つまり士郎はそうなのようー」

だっていうのに、にんまりと口元をにやけさせて藤ねえご満悦。

「……あ。なんかこう、カチンときたかも。なに納得してんだよ、ばか虎っ」

むむー、と藤ねえの間抜け顔を睨む。

「虎でもいいよーだ。ようするにアレでしょ、士郎は桜ちゃんに知られるのがイヤだったのよ。

他の人に“正義の味方になりたい”なんて知られても気にしないけど、桜ちゃんに知られるのは恥かしかったワケね」

「な――――」

そ、そんなコトは、ないと思う、けど。

「うんうん、そういうコトならどんどん話しちゃうから。そっかー、士郎もようやく桜ちゃんを意識しだしたかー。教師としてちょっと心配だけど、保護者としてはちょっと安心したかな。けどお姉ちゃんはちょっと寂しいかな」

なにやら感慨深けに言って、はむ、とミカンを丸ごと口に含む。

藤ねえは拳大ぐらいの食べ物なら一口で口に放り込める。

サバンナあたりならわりとズキューンとくる仕草だと思うのだが、成熟した女の人にそんなワイルドな魅力は必要ないと思う。

「あれ？　先輩、お風呂入ってたんじゃないんですか？」

と。

洗い物を済ませた桜が居間にやってきた。

「ああ、藤ねえに話があってちょっと後回し。桜、ミカン食べるか？」

籠に載せられた大量のミカンに手をやる。

予想外の展開だが、三人で食後の一服をするのもいいだろう。

「あ、それならさっき藤村先生に戴きました。わたし用にとっておいてくれたおミカンで、おいしかったです」

「桜ちゃんは生の果物はダメだからねー。

調理したヤツか、アイスみたいに冷やしてないと食べてくれないのだ―――って、桜ちゃんそろそろ時間？」

「はい。後片付けも済みましたから、今日はもう帰ります」

「そっか。じゃわたしもおいとまするわ。桜ちゃん、いこ。最近は物騒だから近くまで送っていってあげる」

ミカンの大量摂取を止め、潔く立ち上がる藤ねえ。

その立ち姿は責任感のある年長者のようだ。

「え……いいんですか、先生？」

「当然でしょ。桜ちゃんも士郎もわたしが預かってるんだから、ちゃんと家まで送り届けないと。士郎もそれでいいでしょ？　わたしたちが帰ったら、ちゃんと戸締りして寝るのよ」

「――――了解。藤ねえなら痴漢が出ようがクマが出ようが安心だ」

「そうでもないわよー。さすがにクマは無理でしょ。うん、無理だからここまで逃げ帰ってくるね。そしたら二人でやっつけて、明日はクマ鍋かな」

余裕げに微笑む藤ねえ。

……うん。

藤ねえは普段はマイペースすぎてまわりをとんでもスペースに巻き込むのだが、教師である藤ねえは惚れ惚れするぐらい責任感溢れる人なのだ。

「行こっか桜ちゃん。それじゃまた明日ね士郎」

「はい。それじゃあおやすみなさい、先輩」

「ん」

屋敷を後にする二人。

それを玄関まで見送って、藤ねえの言いつけ通り戸締りを終わらせた。

◇◇◇

そうして一日が終わる。

深夜零時前、衛宮士郎は日課になっている“魔術”を行わなくてはならない。

「――――――――」

結跏趺坐《けっかふざ》に姿勢をとり、呼吸を整える。

頭の中はできるだけ白紙に。

外界との接触はさけ、意識は全て内界に向ける。

「――――同調《トレース》、開始《オン》」

自己に暗示をかけるよう、言い慣れた呪文を呟く。

否、それは本当に自己暗示にすぎない。

魔術刻印とやらがなく、魔道の知識もない自分にとって、呪文は自分を変革させる為だけの物だ。

……本来、人間の体に魔力を通す神経《ライン》はない。

それを擬似的に作り、一時的に変革させるからには、自身の肉体、神経全てを統括しうる集中力が必要になる。

魔術は自己との戦いだ。

例えば、この瞬間、背骨に焼けた鉄の棒を突き刺していく。

その鉄の棒こそ、たった一本だけ用意できる自分の“魔術回路”だ。

これを体の奥まで通し、他の神経と繋げられた時、ようやく自分は魔術使いとなる。

それは比喩ではない。

実際、衛宮士郎の背骨には、目に見えず手に触れられない“火箸に似たモノ”が、ズブズブと差し込まれている。

――――僕は魔法使いなのだ。

そう言った衛宮切嗣は、本当に魔術師だった。

数々の神秘を学び、世界の構造とやらに肉薄し、奇跡を実行する生粋の魔術師。

その切嗣に憧れて、とにかく魔術を教えてくれとねだった幼い自分。

だが、魔術師というのはなろうとしてなれる物ではない。持って生まれた才能が必要だし、相応の知識も必要になってくる。

で、もちろん俺には持って生まれた才能なんてないし、切嗣は魔道の知識なんて教えてはくれなかった。

なんでも、そんなモノは君には必要ない、とかなんとか。

今でもその言葉の意味は判らない。

それでも、子供だった自分にはどうでも良かったのだろう。

ともかく魔術さえ使えれば、切嗣のようになれると思ったのだ。

しかし、持って生まれた才能―――魔術回路とやらの多さも、代々積み重ねてきた魔術の業も俺にはなかった。

切嗣の持っていた魔術の業……衛宮の家に伝わっていた魔術刻印とやらは、肉親にしか移植できないモノなのだそうだ。

魔術師の証である魔術刻印は、血の繋がっていない人間には拒否反応が出る。

だから養子である俺には、衛宮家の刻印は受け取れなかった。

いやまあ。

実際、魔術刻印っていう物がなんなのか知らない俺から見れば、そんなのが有ろうが無かろうがこれっぽっちも関係ない話ではある。

で、そうなるとあとはもう出たトコ勝負。

魔術師になりたいのなら、俺自身が持っている特質に応じた魔術を習うしかない。

魔術とは、極端に言って魔力を放出する技術なのだという。

魔力とは生命力と言い換えてもいい。

魔力《それ》は世界に満ちている大源《マナ》と、生物の中で生成される小源《オド》に分かれる。

大源、小源というからには、小より大のが優れているのは言うまでもない。

人間一人が作る魔力である小源《オド》と、世界に満ちている魔力である大源《マナ》では力の度合いが段違いだ。

どのような魔術であれ、大源《マナ》をもちいる魔術は個人で行う魔術をたやすく凌駕する。

そういったワケで、優れた魔術師は世界から魔力を汲み上げる術に長けている。

それは濾過器《ろかき》のイメージに近い。

魔術師は自身の体を変換回路にして、外界から魔力《マナ》を汲み上げて人間でも使えるモノ、にするのだ。

この変換回路を、魔術師は魔術回路《マジックサーキット》と呼ぶ。

これこそが生まれつきの才能というヤツで、魔術回路の数は生まれた瞬間に決まっている。

一般の人間に魔術回路はほとんどない。

それは本来少ないモノなのだ。

だから魔術師は何代も血を重ね、生まれてくる子孫たちを、より魔術に適した肉体にする。

いきすぎた家系は品種改良じみた真似までして、生まれてくる子供の魔術回路を増やすのだとか。

……まあ、そんな訳で普通の家庭に育った俺には、多くの魔術回路を望むべくもなかった。

そうなると残された手段は一つ。

切嗣曰く、どんな人間にも一つぐらいは適性のある魔術系統があるらしい。

その人間の“起源”に従って魔力を引き出す、と言っていたけど、そのあたりの話はちんぷんかんぷんだ。

確かな事は、俺みたいなヤツでも一つぐらいは使える魔術があって、それを鍛えていけば、いつか切嗣のようになれるかもしれない、という事だけだった。

だから、ただその魔術だけを教わった。

それが八年前の話。

切嗣はさんざん迷った後、厳しい顔で俺を弟子と認めてくれた。

―――いいかい士郎。魔術を習う、という事は常識からかけ離れるという事だ。死ぬ時は死に、殺す時は殺す。

僕たちの本質は生ではなく死だからね。魔術とは、自らを滅ぼす道に他ならない―――

幼い心は恐れを知らなかったのだろう。

強く頷く衛宮士郎の頭に、切嗣は仕方なげに手を置いて苦笑していた。

―――君に教えるのは、そういった争いを呼ぶ類の物だ。

だから人前で使ってはいけないし、難しい物だから鍛錬を怠ってもいけない。

でもまあ、それは破ったって構わない。

一番大事な事はね、魔術は自分の為じゃなくて他人の為にだけ使う、という事だよ。そうすれば士郎は魔術使いではあるけど、魔術師ではなくなるからね―――

……切嗣は、衛宮士郎に魔術師になってほしくなかったのだろう。

それは構わないと思う。

俺が憧れていたのは切嗣であって魔術師じゃない。

ただ切嗣のように、あの赤い日のように、誰かの為になれるなら、それは――――

「――――――――っ」

……雑念が入った。

ぎしり、と、背骨に突き刺さった鉄の棒が、入ってはいけないところにズレていく感覚。

「っ、ぐ、う――――！」

ここで呼吸を乱せば、それこそ取り返しがつかない。擬似的に作られた魔術回路《しんけい》は肉体を浸食し、体内をズタズタにする。

そうなれば終わりだ。

衛宮士郎は、こんな初歩の手法に失敗して命を落とした半人前という事になる―――

「―――、――――、――――――――――――」

かみ砕きかねないほど歯を食いしばり、接続を再開する。

針の山を歩く鬩《せめ》ぎ合いの末、鉄の棒は身体の奥まで到達し、ようやく肉体の一部として融解した。

……ここまでで、一時間弱。

それだけの時間をかけ、ようやく一本だけ擬似神経を作り、自らを、魔力を生成する回路と成す。

「――――基本骨子、解明」

あとはただ、自然に魔力を流すだけの作業となる。

衛宮士郎は魔術師じゃない。

こうやって体内で魔力を生成できて、それをモノに流す事だけしかできない魔術使いだ。

だからその魔術もたった一つの事しかできない。

それが――――

「――――構成材質、解明」

物体の強化。

対象となるモノの構造を把握し、魔力を通す事で一時的に能力を補強する“強化”の魔術だけである。

「――――、基本骨子、変更」

目前にあるのは折れた鉄パイプ。

これに魔力を通し、もっとも単純な硬度強化の魔術を成し得る。

そもそも、自分以外のモノに自分の魔力を通す、という事は毒物を混入させるに等しい。

衛宮士郎の血は、鉄パイプにとって血ではないのと同じ事。異なる血を通せば強化どころか崩壊を早めるだけだろう。

それを防ぎ、毒物を薬物とする為には対象の構造を正確に把握し、“空いている透き間”に魔力を通さなければならない。

「――、――っ、構成材質、補強」

……熟練した魔術師ならば容易いのだろうが、魔力の生成さえ満足にいかない自分にとって、それは何百メートル先の標的を射抜くぐらいの難易度だ。

ちなみに弓道における一射は二十七メートル。

その何十倍という難易度と言えば、それがどのくらい困難であるかは言うまでもない――――

「っ、くっ……！」

体内の熱が急速に冷めていく。

背骨に通っていた火の柱が消え、限界まで絞られていた肺が、貪欲に酸素を求める。

「は―――ぁ、はぁ、はぁ、はぁ、あ――――！」

そのまま気を失いかねない目眩に、体をくの字に曲げて耐えた。

「ぁ――――あ、くそ、また失敗、か――――」

鉄パイプに変化はない。通した魔力は外に霧散してしまったようだ。

「……元からカタチが有る物に手を加えるのは、きつい」

俺がやっている事は、完成した芸術品に筆を加える事に似ている。

完成している物に手を加える、という事は完成度をおとしめる、という危険性をも孕んでいる。

補強する筈の筆が、芸術品そのものの価値を下げる事もある、という事だ。

だから“強化”の魔術というのは単純でありながら難易度が高く、好んで使用する魔術師は少ないらしい。

……いや、俺だって好んでいるワケじゃないけど、これしか能がないんだから仕方がない。

いっそ形のない粘土をこねて代用品を作っていいなら楽なんだが、そうやってカタチだけ再現した代用品は、外見ばっかりで中身がともなわない。

まわりに転がっているガラクタがそうだ。

強化の魔術に失敗すると、練習がてらに代用品を作って気を落ち着けるのだが、これがそろいもそろって中身がない。

物の設計図を明確にイメージできるが故に、外見だけはそっくりに再現できるのだが中身は空洞、もちろん機能もまったくない。

「――――――――」

びちゃり、と汗ばんだ額をぬぐう。

気が付けば全身、水をかけられたように汗まみれだ。

……だが、この程度で済んだのは僥倖《ぎょうこう》だ。

さっきのは本当にまずかった。

持ち直すのが一呼吸遅れていたら、内臓をほとんど壊していただろう。

「……死にかけた分上達するんなら、まだ見込みがあるんだけどな」

そんな都合のいい話はない。

もっとも、死を怖がっていては魔術の上達がないのも道理だ。

魔術を学ぶ以上、死は常に身近にある。

毎日のようにこなしているなんでもない魔術でも、ほんの少しのミスで暴発し、術者の命を奪う。

魔術師にとって一番初めの覚悟とは、死を容認する事だ。

―――切嗣はそれを悲しげに言っていた。

それは、俺にはそんな覚悟なんてしないでほしい、という意味だったのかもしれない。

「……誰かを助けるという事は、誰かを助けないという事。……正義の味方っていうのは、とんでもないエゴイストなんだ、か……」

切嗣みたいになるよ、と言った子供の俺に、切嗣はそんな言葉を繰り返していた。

その意味は知らない。

ただ、衛宮士郎は、衛宮切嗣のように誰かを助けて回る、正義の味方にならなくてはいけないだけ。

「……その割に、こんな初歩がうまくいかないんだもんな。なんでいざって時に雑念が入るんだ、ばか」

物の構造を視覚で捉えているようでは甘い。

優れた魔術師は患部だけを捉え、無駄なく魔力を流し込む。

――――ボクの夢は正義の味方になる事です。

夕食の時、藤ねえが言った台詞を思い出す。

それを恥ずかしいとも、無理だとも思わない。

それは絶対に決まっている事だ。衛宮士郎は衛宮切嗣の後を継ぐと。

だから未熟なままでも、出来るかぎりの事をしてきた。

正義の味方っていうのが何者なのかは分からない。

分からないから、今はただ自分の出来る範囲で、誰かの為になる事でしか近づけない。

そうして五年間、ずっと前だけを見てきたつもりだけど、こう上手くいかないと迷ってしまう。

「……ああもう、てんで分からないよ切嗣《オヤジ》。

一体さ、何をすれば正義の味方になれるんだ」

窓ごしに空を見る。

闇雲に、誰かの為になればいいってワケでもない。

人助けと正義の味方っていうのは違うと思う。

それが分かっているのに、どうすれば違ったモノになれるのか、と。

その肝心な部分が、この五年間、ずっと掴めないままだった。

［＃改ページ］

２月１日　　　　　2 One day U

……目覚めは暗い。

夢は見ない性質なのか、よほどの事がないかぎり、見るユメはいつも同じだった。

……イメージするものは常に剣《つるぎ》。

何の因果か知らないが、脳裏に浮かぶものはこれだけだ。

そこに意味はなく、さしたる理由もない。

ならばそれが、衛宮士郎を構成する因子なのかもしれなかった。

見る夢などない。

眠りに落ちて思い返すものなど、昔、誰かに教わった事柄だけだ。

たとえば魔術師について。

半人前と言えど魔術師であるのならば、自分がいる世界を把握するのは当然だろう。

―――一言で言って、魔術師というのは文明社会とは相反する例外者だ。

だが例外者と言えど、群《むれ》を成さねば存在していられない。

切嗣《オヤジ》はその群、魔術師たちの組織を“魔術協会”と教えてくれた。

……加えて、連中には関わらない方がいい、とも言っていたっけ。

魔術協会、と呼ばれるその組織は、魔術《しんぴ》を隠匿し魔術師たちを管理するのだという。

ようするに魔術師が魔術によって現代社会に影響を及ぼさないように見張っているのだが、魔術の悪用を禁ず、という事でないのが曲者だ。

切嗣曰く、魔術協会はただ神秘の隠匿だけを考えている。

ある魔術師が自らの研究を好き勝手に進め、その結果、一般人を何人犠牲にしようと協会は罰しない。

彼らが優先するのは魔術の存在が公にならない事であって、魔術の禁止ではないのだ。

ようはバレなければ何をしてもいいのだという、とんでもない連中である。

ともあれ、魔術協会の監視は絶対だ。

たいていの魔術研究は一般人を犠牲にし、結果として魔術の存在が表立ってしまう。

故に、そんな一般社会に害をなすような研究は魔術協会が許しはしない。

かくして魔術師たちは自分の住みかで黙々と研究するだけにとどまり、世は全て事もなし――――という訳である。

魔術師が自身を隠そうとするのは、偏《ひとえ》に協会の粛清から逃れる為なのだとか。

……だから、本当は俺が知らないだけで、この町にだって魔術師がいる可能性はある。

なんでも、冬木の町は霊的に優れた土地なのだそうだ。

そういった土地には、必ず歴史のある名門魔術師が陣取っている。

管理者《セカンドオーナー》、と呼ばれる彼らは、協会からその土地を任されたエリートだ。

同じ土地に根を張る魔術師は、まず彼らに挨拶にいき、工房建設の許可を貰わねばならないらしい。

……その点で言うと、衛宮《うち》は大家に内緒で住んでいる盗人、という事になる。

切嗣《オヤジ》は協会から手を切ったアウトローで、冬木の管理者に断りもなく移り住んできた。

管理者《オーナー》とやらは衛宮切嗣が魔術師だって事を知らないし、切嗣だって管理者《オーナー》が誰なのかなんて知らなかった。

そういった事もあって、衛宮《うち》の位置付けというのは物凄く曖昧なのだと思う。

真っ当な魔術師であった切嗣《オヤジ》は他界し、

その息子であり弟子である俺は、魔術協会も知らないし魔術師としての知識もない。

……協会の定義から言えば、俺みたいな半端ものはさっさと捕まえてどうにかするんだろうが、今のところそんな物騒な気配はない。

いや、日本は比較的魔術協会の目が届かない土地だそうだから、実際見つかっていないんだろう。

―――と言っても、気を緩めていい訳じゃない。

魔術協会の目はどこにでも光っているという話だし、くわえて、魔術で事件を起こせば異端狩りである教会も黙ってはいないという。

……魔術を何に使うのであれ、安易に使えばよからぬ敵を作るという事。

それを踏まえて、衛宮士郎は独学で魔術師になればいいだけの話なのだが――――

「…………、ん」

窓から差し込む陽射しで目が覚めた。

日はまだ昇ったばかりなのか、外はまだ仄《ほの》かに薄暗い。

「……さむ。さすがに朝は辛いな」

朝の冷気に負けじと起きあがって、手早く布団をたたむ。

時刻は五時半。

どんなに夜更かしをしても、この時間に起きるのが自分の長所だ。昨日のような失態を犯すこともあるが、おおむね自分は早起きである。

目覚まし時計はなんとなく堕落している気がするので子供の頃から使っていない。

「それじゃ朝飯、朝飯っと―――」

昨日は桜に任せきりだった分、今朝はこっちがお返しをしないと申し訳が立つまい。

桜がやってくる前にササッと支度を済ませてしまおう。

ごはんを炊いて、みそ汁を作っておく。

昨日は大根とにんじんだったので、今日は玉ねぎとじゃが芋のみそ汁にした。

同時に定番のだし巻たまごをやっつけて、余り物のこんにゃくをおかか煮にして、準備完了。

主菜の秋刀魚は包丁をいれて塩をまぶし、あとは火を入れるだけ、というところでストップ。

「よし、こんなんでいいか」

そろそろ六時。

思ったより早く終わったんで時間を持て余してしまった。

さて、余った時間で何をしたものか。

「―――そうだな。これだけ時間があれば一汗流せるか」

朝の運動は日課だし、軽く体を動かしてこよう。

衛宮邸には立派な道場がある。

家を建てる時、ついでだからと道楽で建てられたものだ。

そんな訳で、この道場は何かが目的で作られた物ではない。

「ま、藤ねえが好き勝手使ってるけどな」

俺が衛宮の家に来る前から、ここは藤ねえの遊び場だったらしい。

が、俺が切嗣に弟子入りしてからはこっちが頻繁に使うようになって、当時は藤ねえに嫌われたものだ。

「……さて」

ここに来たらやる事は一つだけ。

魔術師と言えど身体の鍛錬を怠る事は出来ない。

優れた身体能力を持つ、という事も魔術師の条件の一つだ。

切嗣が生きていた頃はここで何度も手合わせをした。

と言っても一方的に痛めつけられただけだったから、戦いに勝つ術なんて身に付かなかった。

……それでもケンカと戦闘の違いぐらいは身に付いたと思う。

ようするに、相手を倒すか殺すかの違い、その加減を知る事を教わったのだ。

知識と経験は違う。

あらかじめ知っておかないと、自分がケンカに巻き込まれたのか、殺し合いに巻き込まれたのかの判断をつけにくい。

……単純な話だ。

魔術を習う以上は自滅する事もあるのだし、何かと争わなければならない時もある。

魔術師にとって争いは殺し合いだ。

だから切嗣が衛宮士郎に教えたかった事は、死地に面した時すみやかに覚悟できる心構えだったのだろう。

しかし、それも教えてくれる相手がいなくなって久しい。

一人になった自分に考えられて出来る事と言えば、こんな誰にでもできるトレーニングだけだった。

腕立て伏せとか腹筋運動とか柔軟とか、ようするにやってる事は弓道部の朝練と変わらない。

単に、運動量にハードかソフトかの違いがあるだけだ。

◇◇◇

「おはようございます先輩。今朝はもう済んでしまいましたか？」

「ああ、朝食の支度なら済んでる。あとは食器の支度と、魚に火を通すだけ」

「あ、それならお手伝いします。食器の支度は任せてください」

むん、とはりきる桜。

そんな健気な後輩の後ろを、

「あ、この匂いは士郎の卵焼きね。そっか、今朝は士郎の朝ごはんなんだー」

藤ねえがのんびりと食卓へ移動していく。

「……まあ、アレは放っておいて」

とりあえず下ごしらえしておいた魚に火を通さなければ。

「桜、皿は真ん中のヤツ使ってくれ。その方が旨く見えるから」

「え……？　あの、この表面がブツブツのですか？」

「そうそれ。焼き物は皿にも気を配らないと片手落ちだからな。で、大根はもう摩ってあるから―――」

よいしょ、と棚の奥に手を伸ばして皿を取り出す桜。

「――――」

身を乗り出す桜の手首に、うすい痣が見えた気がした。

「桜、ちょっと待った」

「はい？　なんですか先輩」

「その手首の痣、なんだ」

「あ――――」

気まずそうに視線を逸らす。

それで、その痣が誰につけられた物か判ってしまった。

「また慎二か。アイツ、妹に手をあげるなんて何考えてやがる……！」

「ち、違います先輩……！　あの、その……これは転んでぶつけちゃったんです。ほら、わたし鈍いでしょう？

だからよく転んで、ケガばっかりしてるんです」

「ばか、転んだぐらいでそんな痣がつくか。慎二のヤツ、どうやらまだ殴られ足りないみたいだな……！」

「だ、だめです先輩っ……！　これ、本当に兄さんは関係ないんです。わたしが一人でケガをしただけなんですから、先輩に怒ってもらう資格なんてありません」

「――――」

それきり桜は押し黙ってしまった。

……大人しそうに見えて、桜はわりと意固地なところがある。こうなっては何を言っても逆効果だろう。

「……わかった。桜がそう言うんならそういう事にしておく。けど次に見つけたら我慢できないからな、俺」

「……はい。ごめんなさい、先輩」

「だから、どうしてそこで桜が謝るんだ。悪いのは慎二だろう」

「………………」

慎二の名前を口にした途端、桜は気まずそうに視線を逸らした。

つまり、それが桜の手首に痣がある理由だ。

間桐慎二。桜の兄貴であるアイツは、妹である桜に辛くあたる悪癖がある。

俺がそれに気が付いたのは一年ほど前だった。

桜は時々ケガをしている事があって、どうしたのかと訊ねても誤魔化してばかりだった。

それが気になって慎二に相談したら、あろう事かあの野郎、桜を殴ったのは自分だなんて言い出しやがった。

なんで殴ったんだ、と問いつめれば、気にくわないから殴っただけ、と答えた。

―――そのあとカッとなった俺は、慎二とまったく同じ事を慎二本人に仕返した。

それ以来、慎二とは疎遠《そえん》になった。

慎二を殴った事は今でも後悔はしていない。

ただ桜への風当たりが一層強くなったのは、間違いなく俺の責任だと思う。

「……先輩。兄さんとはその、仲直りしてくれましたか？」

「え？　ああ、したよ。別にはじめからケンカなんてしてないから、仲直りも何もないけどな」

「……えっと、先輩にとってはそうでしょうけど、兄さんにとってはケンカをした事になるんです。だから、その……気をつけて、ください」

「？」

桜はおかしな事を言ってくる。

「気をつけろって慎二を？」

「……はい。兄さん、先輩を目の仇にしてるって聞きました。……その、先輩が退部するようになったのも兄さんのせいだって―――」

「それは違う。部活を辞めたのは慎二とは関係ない。いや、そりゃあ多少はあったかもしれないけど、そんなのは桜が気に病むコトじゃないぞ。たしかに慎二の言うとおり、ちょっと見苦しいからなコレは」

くい、と右肩を指さす。

そこにはちょっとした傷跡がある。

一年半前の話だ。

バイト中に荷物が崩れてきて、右肩を痛めてしまった事があった。怪我自体は骨折で済んだのだが、落ちてきた荷物が厄介なもので、肌にちょっとした焼き跡がついてしまったのだ。

その事故の後、俺は弓道部を辞めた。

うちの学校の弓道部は格式を重んじるのか、学生ながらに礼射をやらせてくれる。

男子の礼射は右肩だけ服をはだけさせ、肌を露わにして的を射る。

肩に火傷の跡があるヤツが礼射をするのは見苦しいのでは、と慎二の指摘があり、俺もちょうどアルバイトも忙しい時期だったので部活を辞めたという訳だ。

「あの、先輩。しつこいようですけど、本当にもう弓は引かないんですか？　藤村先生も怪我なんて支障はないって言ってるのに」

「なにを平和な！　藤ねえは全身骨折しようが支障ないって言うヤツだぞ、桜」

「先輩、わたし真面目な話をしているんですっ」

むっ、と何か言いたそうに上目遣いをしてくる桜。

「……む」

こうなるとこっちも真面目に答えなくちゃいけないんだが、生憎と桜の望む返答は出来ない。

「当分は部活をしている余裕はないよ。弓は好きだけど優先するべき事じゃないし、しばらくは間を取ろうと思う」

「……しばらくって、どのくらいですか」

「気が向いた頃かな。ま、桜が卒業するぐらいまでにはなんとか。その時はよろしくな、桜」

ぽん、と桜の肩を叩く。

桜はほんのわずかだけボウ、とした後、

「あ、はいっ……！　わたし、その時をお待ちしています、先輩！」

なんて、食器を落としかねない勢いで頷いていた。

◇◇◇

時刻は七時半になろうとしている。

朝の部活動がある桜と藤ねえはとっくに家を出た。

昨日は一成に呼ばれていたから早めに登校したが、今朝は普通の時間に家を出た。

交差点まで下りてくると、見慣れない光景に出くわした。

一軒家の前に数台のパトカーが止まっている。

なにか騒ぎでもあったのか、周囲の雰囲気は慌ただしく、集まった人だかりは十人や二十人ではきかないようだ。

「？」

興味はあったが、人だかりが邪魔で何が起きたのか判らない。

時間もないし、今は学校を優先すべきだろう。

予鈴の十分ほど前に到着。

いつも通り余裕を持って正門をくぐると、

「や、おはよう衛宮」

見知った女生徒とバッタリ会った。

「なんだ、まだ着替えてないのか美綴。もうすぐホームルームだぞ。俺に挨拶なんかしてる場合じゃないだろ」

「あはははは！　いや、ごもっとも。相変わらずつれない野郎だねぇ、衛宮は！」

何が楽しいのか、人目も気にせず豪快に笑う。

美綴綾子《みつづりあやこ》。

一年生の頃クラスメイトだったヤツで、今は弓道部の主将をしている。

学生とは思えないほど達観したヤツで、一年の頃から次期主将を期待されていた女丈夫だ。

……まあ、要するに実年齢よりいくぶん精神年齢が上で、一年の頃からみんなに頼りにされていたお姉さんタイプである。

もっとも、本人はそれを言われると怒る。あたしはそんなに老けてないっ！　というのが本人の弁だ。

「あん？　今アンタ、よからぬ感想を漏らさなかったかもし？」

「そんな物は漏らさない。あくまで客観的な事実を連想しただけだ。それで気を悪くするのは美綴の勝手だが」

「お、言うじゃん。いいね、正直に答えるくせに、何をどう考えてたかは口にしないんだもの。　衛宮、慎二と違って隙がないな」

「慎二？　なんでそこに慎二が出てくるんだ？」

「なんでもなにも、アンタと慎二って友人じゃない。

慎二の男友達ってアンタだけでしょ？　それにお忘れでしょうが、あたしこれでも弓道部の主将なの。うちの問題児と、辞めちまった問題児をくっつけるのは自然な流れだと思わない？」

「ああ、たしかに自然だ。弓道部ってのは関係ないけど、俺とアイツは腐れ縁だからな」

「あ、カチンと来た。アンタね、弓道部の話になると急に冷たくなるでしょ。

いいご身分よね、慎二をほっぽっといて自分はさっさと退場しちゃうんだから。後に残されたあたしとか桜の気持ちとか、少しは考えてくれてもいいんじゃない？」

「む。慎二のヤツ、またなんかやったのか」

「アイツが何もやらない日なんてないけど。

……ま、それにしても昨日のはちょっとやりすぎか。一年の男子が一人辞めたぐらいだから」

はあ、と深刻そうにため息をつく美綴。

こいつがそんな顔をするのも珍しいけど、それ以上に今の話は聞き捨てならない。

「なんだよそれ。部員が辞めたって、なんで」

「慎二のヤツが八つ当たりしたのよ。わざわざ女子を集めてね、弓を持ったばかりの子に射をさせて、的中するまで笑い物にしたとか」

「はあ！？　おまえ、そんなバカげた事を見過ごしてたってのか！？」

「見過ごすかっ！　けどさ、主将ってのは色々と忙しいんだ。いつも道場にいる訳じゃないって、衛宮だって知ってるでしょ」

「……それは、そうだが。にしても、なに考えてんだ慎二のヤツ。必要以上に厳しく教える事はあっても、素人を見せ物にするようなヤツじゃないだろ」

「――――呆れた。衛宮ってば、ほんとにアレだ」

「む。アレってなんだ。いまおまえ、よからぬ感想を漏らさなかったか？」

「あーら、あたしはあくまで客観的な事実を連想しただけさ。それで気を悪くするのは衛宮の勝手だね」

「……この、ついさっき聞いたような返答をしやがって。いいよ、それより慎二はどうしたんだよ。なんだってそんな真似をしたんだ」

「んー、聞いた話じゃ遠坂にこっぴどくふられたとかなんとか」

「え……遠坂って、あの遠坂か？」

「うちの学校にアレ以外の遠坂なんていないでしょ。

２年Ａ組の優等生、ミスパーフェクトこと遠坂凛よ」

「……いや、そんなあだ名は初めて聞いたけど」

聞いたけど、それなら、と納得できてしまった。

相手が遠坂凛なら、慎二が振られる事もあるだろうし、なにより―――

あの遠坂なら、交際を断る時も容赦ない台詞を口にしそうだし。

「ともかく、慎二のヤツは昨日からずっとその調子よ。おかげであたしもこんな時間まで道場で目を光らせてたって訳」

「……慎二のヤツは癇癪《かんしゃく》持ちだからな。美綴、たいへんだろうけど頑張ってくれ」

「はいはい。けどねー、慎二って懲りないでしょ？　また遠坂に声をかけて振られた日には、今度こそ遠坂本人に何かしそうでさー」

「いや、いくら慎二でも振られた相手には近寄らないだろ。アイツ、そのあたりはちゃんとしてるぞ」

「けど相手が近寄ってくるんだからしょうがないじゃない。遠坂さ、なんか知らないけどうちの道場をよく見学に来るのよ。衛宮は辞めちゃったから知らないだろうけどね」

「？」

それは初耳だ。

遠坂凛は家の事情だとかで、一切部活動はやっていない。生徒会も同じ理由で推薦を拒否したぐらいだから、放課後はすんなりと帰宅していると思っていた。

「ま、たまにはそれもいいか。アイツお高くとまってるし、一度ぐらいは痛い目にあうのもいいかもねー。お気の毒さまっていうか、ご愁傷さまっていうか」

なにやら物騒な事を口にする美綴。

……そういえば、遠坂凛はああ見えて敵が多いというけど、美綴もその一人なんだろうか？

「おい美綴、いくらなんでもそれは」

「あ、そろそろ時間だ。じゃあね衛宮、今度あたしの弓の調子見に来てよ」

慌ただしく走っていく美綴。

「―――相変わらずだな、あいつ」

けど、アイツのああいうスッパリしたところは昔から気に入ってる。

なんとなく穏やかな気持ちになって、教室へ足を向けた。

◇◇◇

昼休み。

うちの学校には立派な食堂があり、たいていの生徒は食堂でランチをとる。

が、中には弁当持参という古くさい連中もいて、その中の一人が自分と、目の前にいる生徒会長だった。

「衛宮、その唐揚げを一つくれないか。俺の弁当には圧倒的に肉分が不足している」

「……いいけど。なんだっておまえの弁当ってそう質素なんだ一成。いくら寺だからって、酒も肉も摂らない、なんて教えがあるわけでもないだろう」

「何を時代錯誤なことを。これは単に親父殿の趣味だ。

小坊主に食わす贅沢はない、悔しいのなら己でなんとかせよ、などと言う。いっそ今からでも典座《てんぞ》になるか、俺も考えどころだ」

「あー、あの爺さんなら確かに」

一成の親父は柳洞寺の住職で、藤ねえの爺さんとは旧知の仲という豪傑だ。

藤村の爺さんと気が合う、という時点でまともな人格を期待してはいけない。

「それはそれは。んじゃ、いつか恩返しを期待して一つ」

ほい、と弁当箱を差し出す。

「やや、ありがたく。これも托鉢の修行なり」

深々とおじぎをする一成。

……なんていうか、こんなコトで一成がお寺の息子なのだと再認識させられるのはどうかと思う。

「ああ、そういえば衛宮。朝方、二丁目の方で騒ぎがあったのを知っているか？　ちょうど衛宮と別れるあたりの交差点だが」

「交差点……？」

朝方の交差点と言えば、パトカーが何台も止まっていた騒ぎだろうか。

「なんでもな、殺人があったそうだ。詳細は知らないが、一家四人中、助かったのは子供だけらしい。両親と姉は刺殺されたというが、その凶器が包丁やナイフではなく長物《ながもの》だというのが普通じゃない」

「――――――――」

長物？　つまり日本刀、というコトだろうか。

殺人事件という事は、それに両親と姉を殺されたという事か。

……想像をしてしまう。

深夜、押し入ってきた誰か。不当な暴力。交通事故めいた一方通行の略奪。斬り殺される両親。訳も分からず次の犠牲になった姉。その陰で、家族の血に濡れた子供の姿。

「一成。それ、犯人は捕まったのか」

「捕まってはいないようだな。新都の方では欠陥工事による事故、こちらでは辻斬りめいた殺人事件だ。学校の門限が早まるのも当然―――どうした衛宮？　喉にメシでもつまったか？」

「？　別に何もないけど、なんだよいきなり」

「いや……衛宮が厳しい顔をしていたのでな、少し驚いた。すまん、食事時の話ではなかったな」

一成はすまなそうに場を和ます。

……いや、本当にどうというコトもなかったのだが、そんなに厳しい顔をしていたんだろうか、俺。

と、静かに生徒会室のドアがノックされた。

「失礼。柳洞はいるか」

「え？　あ、はい。なんですか先生」

一成はやってきた葛木《くずき》となにやら話し込む。

生徒会の簡単な打ち合わせなのだろうが、一成はわりと力を抜いているようだ。

「………へえ」

それは、ちょっとお目にかかれない光景だ。

ああ見えて、一成は人見知りが激しい。クラスメイトにも教師にも線を引くあの男が、生徒会顧問の葛木に対しては気を許している。

「……真面目なところで気が合うのかも」

２年Ａ組の担任である葛木《くずき》宗一郎《そういちろう》は、とにかく真面目で堅物だ。

おそらく、そのあたりが規律を重んじる一成と波長があうのだろう。

「――――――――」

二人の話し合いは続いていく。

それを眺めながら、なぜか、先ほど聞いた殺人事件のことが頭から離れなかった。

◇◇◇

授業が終わり、下校時刻になる。

今日はバイトが入っているので寄り道はできない。

学校に残るコトはせず、まっすぐに隣町に行かなくてはいけないのだが―――

朝の話が気になったのか、気が付けば弓道場に来てしまった。

「―――ああもう、何やってんだ俺」

美綴の話では、遠坂凛は頻繁にここに来るらしい。

それは、まあ―――気にするコトなんてないけど、慎二が遠坂に手をあげるのは問題だと思う。

「……慎二のヤツ、カッとなると止まらないからな……」

遠坂にふられて慎二が暴力をふるうのはダメだ。

……いや、何がダメなのかは分からないけど、とにかくダメだ。

そんなシーン、思い描くだけで不快になるんだから、出来るなら止めなくては。

「って―――なんだ、遠坂、いないじゃないか」

道場の周りに遠坂の姿はない。

美綴の心配はただの杞憂だ。

「へえ、誰がいないって？」

「っ！」

咄嗟に振り向く。

「だーかーらー、誰がいないって？」

と。ついさっき別れたばかりの一成がいた。

「お、おまえか一成。あんまり驚かすなよな」

「いや、衛宮が挙動不審げに道場を眺めていたからつい。―――で、誰がいないって？」

「誰って、遠坂だよ。なんでも昨日、慎二と一悶着あったらしいんだ。それで一応、様子を見に来ただけだ」

「ほうほう。挙動不審だな、訊かれてもいないのに理由まで話すなど。俺は誰がいないかと訊いただけなのだが？」

「――――！　な、なんだよ。別にいいだろ、俺が何しようが俺の勝手だっ」

「うむ、それはしかり。だが無駄だぞ衛宮。遠坂はここにはいない。何故なら、あいつは今日ズル休みだ」

「なに？」

ズル休みって、つまり欠席？

「そうか、欠席か……って、待て一成。なんで遠坂がズル休みなんだよ。あいつがそんなのするわけないだろ」

「するとも、あいつが風邪など引くものか。俺が見たところアイツは悪いヤツだ。外見に騙されるとパクッと食われるぞ、衛宮」

「――――む」

なぜか、一成の言葉が癇に触る。

たしかに俺は遠坂を知らないが、あいつが悪い人間とは思えない。

「言い過ぎだぞ、一成。遠坂はそんなヤツじゃないだろう」

「むむ？　なんだ、衛宮も遠坂狙いなのか。ああ、それはすまない、今のは流してくれ」

「――――！」

と、遠坂狙いって、誰がそんなコトを―――！

「か、勝手に決めつけるな！　俺はただ、慎二がもめ事を起こしたらたいへんだから―――」

「慎二が遠坂に殴りかかろうとしたら止める為か。また損な役回りをするな。……別に俺は気にしないが、わりと趣味が悪いのだな衛宮は」

「してないから損じゃない。けど一成。おまえ、いまヘンなコト言わなかった？」

「うん？　遠坂狙いは趣味が悪いって事かい」

「そう。遠坂は人気あるじゃないか。俺もあいつの悪い噂は聞かないぞ」

「ああ、聞かないね。それがまた気にくわない」

ふん、と鼻をならしてそっぽを向く一成。

「気にくわないって、どのヘンがだよ」

「だから全部だよ。アレは女狐だ。女生《にょしょう》だ。妖怪だ。とにかく生理的に気にくわない。悪いことは言わないから、衛宮も気に入らないようにしろ」

「一成。人の陰口は良くないって、おまえの口癖じゃなかったか」

「たわけ。これが陰口に入るか。俺は聞こえるように喋っている」

ああ、どうりで弓道場から視線を感じる訳だ。

……良かった。

今日、遠坂が欠席で本当に良かった。

「頼む一成。悪いが、早速陰口にしてくれ」

「うむ、衛宮がそう言うのなら了解した。

が、とりわけ中傷をしていた訳ではないぞ。単に柳洞一成が遠坂凛を警戒している、と言っただけだ。あくまで個人の趣味趣向の範囲だろう」

「そのわりには妖怪だとか女狐だとか言ってたけど」

……というか、女生というのはあきらかに差別用語ではあるまいか。

「なに、褒め言葉だ。女狐にも妖怪にも善いモノはいる。あくまで遠坂を表現する値として採用しただけである。喝」

かんらかんらと笑う一成。

「それではな。俺は生徒会室に戻るが、衛宮はバイトだろう？　こんなところで道草を食っている暇はなかろう」

言いたい事を言ってすっきりしたのか、泰然とした後ろ姿で去っていく一成。

知り合って二年になるが、正直、あの男の性格はいまいち掴めない。

◇◇◇

学校からバスに乗る事二十分。

橋を渡って隣町である新都に到着した。

「……なんだ、まだ五時前か。少し時間があるな」

住宅街である深山町ではアルバイトのタネは無いに等しいが、開発地区である新都なら仕事に事欠かない。

校則でアルバイトが許可されている事もあり、簡単な仕事を請け負っている。

そんな中で自分が好む仕事は力仕事で、ハードで、出来る限り短時間で終わる、というものだ。

体を鍛えられてお金を貰えるんだから、一挙両得というものだろう。

今日のバイトは五時から八時までの、簡単な荷物運びだ。

三時間だけとはいえ、その内容は六時間ほどの濃さがある。なにしろ一分の休憩もなしで走り回されるようなものなのだ。

故に、たとえ十分程度と言えど休める時は休んでおくべきだろう。

時間までブラブラしているのも体力の無駄遣いだし、公園に入って時間まで休んでいよう。

ビル街のただ中にある公園は、木々と芝生に覆われた大きな広場、という趣だ。

休日であるなら親子連れや恋人たちで賑わう公園も、この時間だと人気はない。

いや―――もともと、公園の中でもここだけは何時であろうと人気はないのだ。

「相変わらずだな、ここは」

少し呆れた。

荒れ放題の地面は、きちんと整地された周囲に比べてあまりにも見窄《みすぼ》らしい。

荒涼とした地面に引きずられているのか、吹く風も冷たかった。

ここは十年前の大火災の跡で、そのまま焼け死ぬ筈だった自分が助けられた場所でもある。

「なんで芝生とか植えないんだろ。いつまでもこのままってのは勿体ない」

これだけ広い土地なんだから、ちゃんと整地すれば公園は一段と広くなるだろうに。

ぼんやりとそんな事を思いながら、適当なベンチに座った。

「――――――――」

時間潰しに焼け跡の大地を眺める。

かつてここで起きた出来事を、思い出す事はない。

子供だったから覚えていないのだろうし、記憶できるほど簡単な光景でもなかった為だろう。

覚えているのは熱かった事と、息が出来なかった事。

それと、誰かを助けようとして、誰かが死んでしまっていた事。

「どうして、そうなのかな」

例えば、焼け落ちる家から子供を助けようとした大人は、子供を助けるかわりに死んでしまった。

例えば、喉が焼けた人たちがいて、なけなしの水を一人に飲ませたら水はなくなって、他の人たちはみんな息絶えてしまった。

例えば、一刻も早く火事場から抜け出そうと一人で走り抜いて、抜き去っていった人たちは例外なく逃げられなかった。

それと、例えば。

何の関係もない誰かを助ける為に、自分を助けていたモノを与えてしまって力尽きてしまった人とか。

「――――――」

そういうのは嫌だった。

頑張った人が犠牲になるような出来事は頭にくる。

誰もが助かって、幸福で、笑いあえるような結末を望むのは欲張りなのか。

ただ普通に、穏やかに息がつける人たちが見たかっただけなのに、どうしてそんな事さえ、成し遂げられなかったのか。

“それは難しい。士郎の言っている事は、誰も彼も救うという事だからね”

幼い自分の疑問に、切嗣はそう答えた。

当然、幼い自分はくってかかった。

だって切嗣は俺を助けてくれた。なんでもできる魔法使いなんだって知っていた。

無償で、ただ苦しんでいる人を放っておけず手を出した正義の味方なんだって分かっていた。

だから―――切嗣ならあの時だって、みんなを助ける事ができたんじゃないかって信じていた。

そうぶちまけた俺に、切嗣は余計に困った顔をして、一度きり、けれど未だに強く残っている言葉を口にした。

“士郎。誰かを救うという事は、誰かを助けないという事なんだ。いいかい、正義の味方に助けられるのはね、正義の味方が助けたモノだけなんだよ。当たり前の事だけど、これが正義の味方の定義なんだ”

そりゃあ分かる。

言われてみれば当たり前だ。

ここに強盗と人質がいて、強盗は人質を殺すつもりでいるとする。

通常の方法では人質の大半は殺されてしまうだろう。

それを、人質全員を助ける、なんて奇跡みたいな手腕で解決したとしても、救われない存在は出てくるのだ。

つまり、人質を助けられてしまった強盗である。

正義の味方が助けるのは、助けると決めたモノだけ。

だから全てを救うなんて事は、たとえ神様でも叶わない。

「……それが天災なら尚更だ。誰であろうと、全てを助けるなんて出来なかった」

十年前の火事はそういうモノだ。

今更、奇跡的に助けられた自分がどうこう言える話でもない。

「けど、イヤだ」

そういうのは、イヤだった。

初めから定員が決まっている救いなどご免だ。

どんなに不可能でも手を出さなくてはいけない。

あの時のように、まわりで見知らぬ誰かが死んでいくのには耐えられない。

だから、もし十年前に今の自分がいたのなら、たとえ無理でも炎の中に飛び込んで――――

「そのまま無駄死にしてたろうな、間違いなく」

それは絶対だ。

まったく、我ながら夢がない。

「っと、しまった。ぼんやりしてたら五時になっちまった」

五時を告げる鐘が鳴り響く。

ベンチから立ち上がり、急いでバイト先へと向かっていった。

◇◇◇

バイトが終わった頃、日は沈みきっていた。

時刻は八時前。

予定より十分ほど早く終わったのは、単に頑張りすぎたせいだ。

仕事前にあんな場所に寄ってしまったからか、がむしゃらに働いてしまったらしい。

駅前という事もあり、ここでは夜が始まったばかりだ。

人波は多く、道を行く自動車も途切れることがない。

見上げるビルにはまだ明かりが灯っていて、それだけで手の込んだイルミネーションを見ているようだ。

「藤ねえにおみやげ―――はいいか」

明かりのついたビルを見上げながら歩く。

新都で一番大きいビルなので、さすがに上の方はよく見えない。

ただ夜景を楽しむ為にビルを見上げていると、

「――――？」

なにか、不釣り合いなモノが見えた気がした。

「なんだ、今の」

立ち止まって最上階を見上げる。

両目に意識を集中させて、米粒程度にしか見えないソレを、ぼんやりと視界に捉える。

［＃挿絵（img/106.JPG）入る］

「――――な」

それは、知っている誰かに似ていた。

何の意味があって、

何をする為にあんな場所にいるのか。

長い髪をたなびかせ、何をするでもなく、彼女は街を見下ろしている。

「――――」

こちらに気が付いている様子はない。

いや、見えている訳がない。

人並み外れて目のいい自分が、魔力で視力を水増ししてようやく判る高さだ。

あんなところで一人きりで立っているからこそ見分けられるが、地上で人波に紛れている自分になど気が付く筈もないだろう。

彼女はただ街を見下ろしている。

何かを捜しているのか、こんなに遠くからでも鋭い視線が感じられた。

「――――――――」

時間を忘れて、虚空に立つ少女を見上げる。

それは高い塔の上。

月を背に下界を見下ろす、魔法使いのようだった。

「あ」

と。

用が済んだのか、あっさりと彼女は身を翻していった。

屋上から人影は消え、綺麗なだけの夜景に戻る。

「今の、遠坂だったのかな」

確証は持てないが、まず間違いはあるまい。

あれだけ目立つ容姿の女の子はそういないし、なにより、ひそかに憧れているヤツを見間違えるほど間抜けじゃない。

「……そうか。に、しても」

なんていうか、その。

ヘンな趣味してるんだな、遠坂。

◇◇◇

新都と違い、深山町に人影はない。

夜の八時を過ぎれば通りを行く人もなく、町は静まり返っている。

交差点には、朝方見かけた一軒家がある。

人気《ひとけ》はなく、玄関には立ち入り禁止の札がかけられているだけだった。

……たった一日で、家は廃墟のように閑散としていた。

押し入り強盗によって殺された両親と姉。

一人残された子供にはこの先どんな生活が待っているのか。

「――――」

無力さに唇を噛んだ。

切嗣のようになるのだと誓いながら、こんな身近で起きた出来事にさえ何もできない。

誰かの役に立ちたいと思いながらも、結局、今の自分に出来る事がなんなのかさえ判っていない。

坂を上りきって衛宮の家に着く。

明かりがついているので、藤ねえか桜がまだ残っているのだろう。

「ただいま―――あれ、藤ねえだけか？」

「ん？　あ、お帰り士郎〜」

ぱりぱりとお煎餅を食べながら振り向く藤ねえ。

テレビはガチャガチャと賑やかなバラエティ番組を映している。

「もう、またこんな時間に帰ってきて。冬は日が暮れるのが早いんだから、もっと早くに帰ってきなさいって言ったでしょ」

「だから早く帰ってきてるだろ。八時までのバイトを選んでるんだから、これ以上無茶言わないでくれ。

……で、桜はどうしたんだよ。なんか、晩飯の支度だけはできてるみたいだけど」

「桜ちゃんなら早めに帰ったわよ？　今日は用事があるからって、晩ごはんだけ作ってくれたの」

嬉しそうに語る藤ねえ。

この人にとって、ごはんを作ってくれる人はみんないい人なんだろう。

「そっか。確かにしばらくはその方がいいかもしれないな。最近は物騒だし、いっそ新学期まで晩飯は俺が作ろうか」

「えー、はんたーい！　士郎、帰ってくるの遅いじゃない。それからごはん作ってたら、食べるの十時過ぎになっちゃうよぅ」

「……あのね。そこに自分ん家で食べる、という選択肢はないのかアンタは」

「だから、ここがわたしのうちだよ？」

はてな、と首をかしげる藤ねえ。

正直、嬉しいんだか悲しいんだか判断がつきかねる。

「ったく、分かったよ。藤ねえにメシを作れ、なんて無理難題を言ってもしょうがねえ。

……それはいいけど、足下のソレ、なんだよ。また余計なモノ持ってきたんじゃないだろうな」

藤ねえはいらないガラクタをうちに置いていく、という度し難い悪癖がある。

ファミレスでもらってきた使い道のない巨大なドンブリとか、商店街でひきとってきたやたら重い土瓶とか、ひとりでに演奏しだす怪しいギターとか、とにかく、ひとんちを都合のいい倉庫だと思っている節がある。

「ちょっと見せてみろ。ゴミだったら捨てるから」

「これ？　えーと、うちで余ったポスターだけど」

はい、とポスターを手渡してくる藤ねえ。

おおかた売れない演歌歌手のポスターか何かだろう。

「どれどれ」

ほら見ろ、ハリボテっぽい青空をバックに、笑顔で親指を出している軍服姿の青年。

血文字っぽい見出しはズバリ、

『恋のラブリーレンジャーランド。

いいから来てくれ自衛隊』

―――って、これ自衛隊の隊員募集じゃねえかっ……！

「それ、いらないからあげるね」

「うわあ、俺だっていらねえよこんなの！」

広げたポスターを高速で巻き戻し、ぽかん、と藤ねえの頭を叩く。

「へへーん、はずれー」

が。

藤ねえめ、隠し持ってたもう一本のポスターで上段切りを払うやいなや、容赦なく反撃してきた。

ぽかん、と。

軽やかにポスターが直撃す――――

「ぐはぁ！？」

星だ！　いま星が見えたスター！

「ふっふっふ。士郎の腕でわたしに当てようなんて甘いわよ。悔しかったらもうちょっと腕を磨きなさいね」

「ぐっ……そ、そんな問題じゃないだろ、今の。な、何故に紙のポスターがかような破壊音を……」

もしや、割り箸の袋で割り箸を断つという達人の技なのか……！？

「え？　あ、ごめんごめん。こっちのポスター、初回特典版なんで豪華鉄板仕様だった。

……士郎、頭大丈夫……？」

「……藤ねえ、いつか絶対に人を殺すぞ、その性格……」

「えへへー。その時は士郎がお嫁にもらってくれるから安心かなー」

「ふん、全速でお断りです。そんな天然殺人鬼を相方にもらう気はないやい」

「むっ。わたし、そんな物騒なのじゃないと思う」

「やっぱり。得てしてそういう連中は自覚がないっていうのはホントだったのか」

なんまいだぶ、なんまいだぶ。

俺もいつ殺られないかと注意して暮らさないと。

「ふんだ、言ってなさい。そんな事より士郎、わたしお腹へった。今まで待ってたんだから、早くごはんの用意しよ」

よいしょ、と立ち上がる藤ねえ。

……珍しい。藤ねえが(たとえ食器の準備だけとはいえ)手伝ってくれるなんて、よっぽど腹ペコなのに違いない。

「はいはい。んじゃ藤ねえは皿と茶碗な。ごはんぐらいつげるだろ」

「つげるよー？　ねえ士郎、わたしドンブリでいいかな」

「いいんじゃないか。今日は桜もいないし、どうせメシは余るし」

「よしよし。それじゃ士郎もおそろいね」

せっせと二つのドンブリにごはんをよそう藤ねえ。

「………………」

まあいいか。どうせおかわりするんだし、藤ねえのやる事に口だしなんてしたら、それこそ夕食がなくなっちまう。

それに、まあ。

こういったメチャクチャな夕食こそ、ここ何年も続いてきた当たり前の風景なんだから。

……一日が終わる。

騒がしい夕食を終え、藤ねえを玄関まで見送って、風呂に入る。

あとは土蔵にこもって日課の鍛錬。

それらをいつも通り終わらせて眠りにつく。

午前一時。

一日は何事もなく、穏やかに終わりを告げた。

［＃改ページ］

２月２日　　　　　3 Long day,long night

炎の中にいた。

崩れ落ちる家と焼けこげていく人たち。

走っても走っても風景はみな赤色《せきしょく》。

これは十年前の光景だ。

長く、思い出す事がなかった過去の記憶。

その中を、再現するように走った。

悪い夢だと知りながら出口はない。

走って走って、どこまでも走って。

行き着く先は結局、力尽きて助けられる、幼い頃の自分だった。

「――――――――」

嫌な気分のまま目が覚めた。

胸の中に鉛がつまっているような感覚。

額に触れると、冬だと言うのにひどく汗をかいていた。

「……ああ、もうこんな時間か」

時計は六時を過ぎていた。

耳を澄ませば、台所からはトントンと包丁の音が聞こえてくる。

「桜、今朝も早いな」

感心している場合じゃない。

こっちもさっさと支度をして、朝食の手伝いをしなければ。

「士郎、今日どうするのよ。土曜日だから午後はアルバイト？」

「いや、バイトは入ってないよ。一成のところでなんかやってると思うけど、それがどうかしたか？」

「んー、べつに。暇だったら道場の方に遊びにきてくんないかなーって。わたし、今月ピンチなのだ」

「？　ピンチって、何がさ」

「お財布事情がピンチなの。誰かがお弁当作ってくれると嬉しいんだけどなー」

「断る。自業自得だ、たまには一食ぐらい抜いたほうがいい」

「ふーんだ、士郎には期待してないもん。わたしが頼りにしてるのは桜ちゃんだけなんだから。ね、桜ちゃん？」

「はい。わたしと同じ物でよろしければ用意しておきますね、先生」

「うん、おっけーおっけー。じゃあ今日は一緒にお昼を食べましょう」

いつも通りに朝食は進んでいく。

今朝のメニューは定番の他、主菜でレンコンとこんにゃくのいり鶏が用意されていた。

朝っぱらからこんな手の込んだ物を作らなくとも、と思うのだが、きっと大量に作って昼の弁当に使うのだろう。

桜は弓道部員だし、藤ねえは弓道部の顧問だ。

二人が弁当で結ばれるのも至極当然の流れと言える。

「そう言えば士郎。今朝は遅かったけど、何かあった？」

みそ汁を飲みながらこっちに視線を向ける藤ねえ。

……ったく。普段は抜けているクセに、こういう時だけ鋭いんだからな、藤ねえは。

「昔の夢を見た。寝覚めがすっげー悪かっただけで、あとはなんともない」

「なんだ、いつもの事か。なら安心かな」

とりわけ興味なさそうに会話を切る藤ねえ。

こっちもホントに気にしていないので、ムキになる話でもない。

十年前。

まだあの火事の記憶を忘れられない頃は、頻繁に夢にうなされていた。

それも月日が経つごとになくなって、今では夢を見てもさらりと流せるぐらいに立ち直れている。

……ただ、当時はわりと酷かったらしく、その時からうちにいた藤ねえは、俺のそういった変化には敏感なのだ。

「士郎、食欲はある？　今朝にかぎってないとかない？」

「ない。なんともないんだから、人の夢にかこつけてメシを横取りなんてするなよな」

「ちぇっ。士郎が強くなってくれて嬉しいけど、もちょっと繊細でいてくれたほうがいいな、お姉ちゃんは」

「そりゃこっちの台詞だ。もちっと可憐になってくれたほうがいいぞ、弟分としては」

ふん、とお互い視線を交わさないで罵りあう。

それが元気な証拠となって、藤ねえは安心したように笑った。

「――――ふん」

正直、その心遣いは嬉しい。

ま、感謝すると付け上がるので、いつも通り不満そうに鼻を鳴らす。

「？？」

そんな俺たちを見て、事情を知らない桜が不思議そうに首をかしげていた。

◇◇◇

藤ねえが家を出た後、俺たちも戸締まりをして家を出た。

「先輩。今日の夜から月曜日までお手伝いに来れませんけど、よろしいですか？」

「？　別にいいよ。だって土日だろ、桜だって付き合いがあるんだから、気にする事ないぞ」

「え―――そんな、違います……！　そういうんじゃないです、本当に個人的な用事で、ちゃんと部活にだって出るんですから！　だ、だからなにかあったら道場に来てくれればなんとかします！

別に土日だから遊びに行くわけじゃないです、だから、あの……ヘンな勘違いはしないでもらえると、助かります」

「？？？」

桜は挙動不審というか、えらく緊張しているようだ。

何が言いたいのかよく判らないが、とにかく土日は来られないという事だろう。

「判った。何かあったら道場に行くよ」

「はい、そうしてもらえれば嬉しいです」

ほう、と胸をなで下ろす桜。

そうして視線を下げた桜の顔が、一転して強ばった。

「先輩、手―――」

「？」

桜の視線の先にあるのは俺の左手だ。

見ると―――ぽたり、と赤い血が零れていた。

「あれ？」

学生服の裾をたくし上げる。

そこには確かに血が滲んでいた。

「なんだこれ。昨日の夜、ガラクタいじってて切ったかな」

にしては痛みがない。

傷だって、ただ腕にミミズ腫れのような痣《あざ》があるだけだ。

痣は肩から手の甲まで一直線に伸びていて、小さな蛇が、肩口から手のひらを目指して突き進んでいるようにも見えた。

「ま、痛みもないしすぐに引くだろ。大丈夫、気にするほどじゃない」

「……はい。先輩がそう言うのでしたら、気にしません」

血を見て気分を悪くしたのか、桜はうつむいたまま黙ってしまった。

◇◇◇

部活がある桜と別れて校舎に向かう。

校庭には走り込みをしている運動部の部員たちがいて、朝から活気が溢れている。

「…………」

にも関わらず、酷い違和感があった。

学校はいつも通りだ。

朝練に励む生徒たちは生気に溢れ、真新しい校舎には汚れ一つない。

「……気のせいか、これ」

なのに、目を閉じると雰囲気が一変する。

校舎には粘膜のような汚れが張り付き、校庭を走る生徒たちはどこか虚ろな人形みたいに感じられる。

「……疲れてるのかな、俺」

軽く頭をふって、思考をクリアにする。

そうして、どことなく元気がないように感じられる校舎へ足を向けた。

◇◇◇

土曜日の学校は早く終わる。

午前中で授業は終わり、その後で一成の手伝いを終えた頃には、日は地平線に没しかけていた。

「さて、そろそろ帰るか」

荷物をまとめて教室を後にする。

と。

「なんだ。まだ学校にいたんだ、衛宮」

ばったりと慎二と顔を合わせた。

慎二の後ろには何人かの女生徒がいて、なにやら騒がしい。

「やる事もないクセにまだ残ってたの？　ああそうか、また生徒会にごますってたワケね。いいねえ衛宮は、部活なんてやんなくても内申稼げるんだからさ」

「生徒会の手伝いじゃないぞ。学校の備品を直すのは生徒として当たり前だろ。使ってるのは俺たちなんだから」

「ハ、よく言うよ。衛宮に言わせれば何だって当たり前だからね。そういういい子ぶりが癇に触るって前に言わなかったっけ？」

「む？　……すまん、よく覚えていない。それ、慎二の口癖だと思ってたから、どうも聞き流してたみたいだ」

「っ――――！

フン、そうかい。それじゃ学校にある物ならなんでも直してくれるんだ、衛宮は」

「何でも直すなんて無理だ。せいぜい面倒見るぐらいだが」

「よし、なら頼まれてくれよ。うちの弓道場さ、今わりと散らかってるんだよね。弦も巻いてないのが溜まってるし、安土《あづち》の掃除もできてない。

暇ならさ、そっちの方もよろしくやってくれないかな。元弓道部員だろ？　生徒会になんか尻尾ふってないで、たまには僕たちの役にたってくれ」

「えー？　ちょっとせんぱーい、それって先輩が藤村先生に言われてたコトじゃなかったー？」

「そうですよう、ちゃんとやっておかないと明日怒られますよー？」

「でもさー、今から片づけしてたら店閉まるじゃん。そこの人がやってくれるんならそれでいいんじゃないの？」

「悪いよー。それに部外者に後片づけなんか出来るワケないし……」

「そうでもないんじゃない？　あの人、元弓道部員だって慎二が言ってるしさぁ、任せちゃえばいいのよ」

なんか、慎二の後ろが騒がしい。

弓道部員みたいだが、見知った顔がないという事は最近慎二が勧誘しているという部員たちだろうか。

「じゃ、あとはよろしく。鍵の場所は変わってないから、かってにやっといてよ。文句ないよね、衛宮？」

「ああ、かまわないよ。どうせ暇だったから、たまにはこういうのも悪くない」

「はは、サンキュ！　それじゃ行こうぜみんな、つまんない雑用はアイツがやっといてくれるってさ！」

「あ、待ってよせんぱーい！　あ、じゃ後はよろしくお願いしますねぇ、先輩」

勝手知ったるなんとやら、弓道場の整理は苦もなく終わった。

これだけ広いと時間がかかったが、一年半前まで使っていた道場を綺麗にするのは楽しかった。

途中、一度ぐらいならいいかな、と弓を手に取ったが、人の弓に弦を張るのも失礼なので止めておいた。

弓が引きたくなったのなら、自分の弓を持ってお邪魔すればいいだけの話だし。

「……にしても、カーボン製の弓が多くなったな。一年前までは一つしかなかったのに」

カーボン製の弓はプラスチックや木の物と違って、色々な面で便利な弓だ。

ただ値段が高い事が最大のネックで、とても部費で買えるものじゃなかった。

当時は使っているのは慎二ぐらいだったが、新しく入ってきた部員たちはわりとお金持ちなんだろうか？

「……もったいない。木の弓の方が色々と手を加えられるのに」

ま、そのあたりは個人の好き好きか。

時計を見れば、とうに門限は過ぎている。

時刻は七時を過ぎたあたり。この分じゃ校門は閉められてるだろうから、無理して早く帰る必要はなくなってしまった。

……それにしても。

この道場ってこんなに汚れていたっけ。弓置きの裏とか部室とか、細かいところに汚れが目立つ。

「……ま、ここまできたら一時間も二時間も変わらないか」

乗りかかった船だ。どうせだからとことん掃除してしまおう―――

風が出ていた。

あまりの冷たさに頬がかじかむ。

……冬でもそう寒くない冬木の夜は、今日に限って冷え込んでいた。

「――――――――」

はあ、とこぼした吐息が白く残留している。

指先まで凍るような大気の冷たさに、体を縮めて耐える。

「……なんだ。暗いと思ったら月が隠れてるのか」

見上げた空に白い光はない。

強い風のせいか、空には雲が流れている。

門限が過ぎ、人気の絶えた学校には熱気というものがない。

物音一つしないこの敷地は、町のどの場所より冷気に覆われているようだ。

「…………？」

何か、いま。

物音が、聞こえたような。

「―――確かに聞こえる。校庭の方か……？」

この夜。

凍てついた空の下、静寂を破る音が気になったのか。

真偽を確かめる為に、俺は、その場所へと向かってしまった。

―――校庭にまわる。

「…………人？」

初め、遠くから見た時はそうとしか見えなかった。

暗い夜、明かりのない闇の中だ。

それ以上の事を知りたければ、とにかく校庭に近づくしかない。

音は大きく、より勢いを増して聞こえてきた。

これは鉄と鉄がぶつかり合う音だ。

となれば、あそこでは何者かが刃物で斬り合っている、という事だろう。

「……馬鹿馬鹿しい。なに考えてるんだ、俺……」

頭の中に浮かんだイメージを苦笑で否定して、さらに足を進めていく。

―――この時。

本能が危険を察知していたのか、隠れながら進んでいた事が、ついていたのかそうでないのか。

ともかく身を隠せる程度の木によりそって、より近くから音の発信源を見――――

そこで、意識が完全に凍り付いた。

「――――――――な」

何か、よく分からないモノがいた。

赤い男と青い男。

時代錯誤を通り越し、もはや冗談とすら思えないほど物々しい武装をした両者は、不吉なイメージ通り、本当に斬り合っていた［＃「本当に斬り合っていた」に丸傍点］。

理解できない。

視覚で追えない。

あまりにも現実感のない動きに、脳が正常に働かない。

ただ凶器の弾けあう音だけが、あの二人は殺し合っているのだと、否応なしに知らせてくる。

「――――――――」

ただ、見た瞬間に判った。

アレは人間ではない。おそらくは人間に似た別の何かだ。

自分が魔術を習っているから判ったんじゃない。

あんなの、誰が見たってヒトじゃないって判るだろう。

そもそも人間はあんな風に動ける生物ではない。

だからアレは、関わってはいけないモノだ。

「――――――――」

離れていても伝わってくる殺気。

……死ぬ。

ここにいては間違いなく生きてはいられないと、心より先に体の方が理解していた。

鼓動が激しいのもそういう事だ。

同じ生き物として、アレは殺す為だけの生き物なのだと感じている。

「――――――――」

……ソレらは包丁やナイフなんて足下にも及ばない、確実に人を殺す為の凶器を繰り出している。

ふと、昨日の殺人事件が頭をよぎった。

犠牲になった家族は、刀のような凶器で惨殺されたという。

「っ―――――――」

これ以上直視していてはダメだ。

だというのに体はピクリとも動かず、呼吸をする事もできない。

逃げなければと思う心と、

逃げ出せばそれだけで見つかるという判断。

……その鬩《せめ》ぎ合い以上に、手足が麻痺して動かない。

あの二人から四十メートルは離れているというのに、真後ろからあの槍を突きつけられているような気がして、満足に息も出来ない。

「――――――――」

音が止まった。

二つのソレは、距離をとって向かい合ったまま立ち止まる。

それで殺し合いが終わったのかと安堵した瞬間、いっそう強い殺気が伝わってきた。

「っ………………！」

心臓が萎縮する。

手足の痺れは痙攣に変わって、歯を食いしばって、震えだしたくなる体を押さえつけた。

「うそだ――――なんだ、アイツ――――！？」

青い方のソレに、吐き気がするほどの魔力が流れていく。

周囲から魔力を吸い上げる、という行為は切嗣に見せてもらった事がある。

それは半人前の俺から見ても感心させられる、一種美しさを伴った魔術だった。

だがアレは違う。

水を飲む、という単純な行為も、度を過ぎれば醜悪に見えるように。

ヤツがしている事は、魔力を持つ者なら嫌悪を覚えるほど暴食で、絶大だった。

「――――――――」

殺される。

あの赤いヤツは殺される。

あれだけの魔力を使って放たれる一撃だ。それが防げる筈がない。

死ぬ。

ヒトではないけれど、ヒトの形をしたモノが死ぬ。

それは。

それは。

それは、見過ごして、いい事なのか。

その迷いのおかげで、意識がソレから外れてくれた。

金縛りが解け、はあ、と大きく呼吸をした瞬間。

「誰だ――――！」

青い男が、じろりと、隠れている俺を凝視した。

「………っっ！！」

青い男の体が沈む。

それだけで、ソレの標的は自分に切り替わったと理解できた。

「あ――――あ…………！」

足が勝手に走り出す。

それが死を回避する行為なのだとようやく気づいて、体の全てを、逃走する事に注ぎ込んだ。

どこをどう走ったのか、気が付けば校舎の中に逃げ込んでいた。

「何を――――バカな」

はあはあと喘ぎながら、自分の行動に舌打ちする。

逃げるなら町中だ。

こんな、自分から人気のない場所に逃げるなんてどうかしてる。

それも学校。同じ隠れるのでも、もっと隠れやすい場所があるんじゃないのか。

そもそもなんだって俺はこんな、走らなければ殺されるなんて、物騒な錯覚に捕らわれてしまっている―――

「ハァ――――ハァ、ハァ、ハ――――ァ」

限界以上に走りづめだった心臓が軋《きし》む。

振り向けば、追いかけてくる気配はない。

カンカンと響く足音は自分だけの物だ。

「ァ――――ハァ、ハァ、ハァ」

なら、これでようやく止まれる。

もう一歩だって動かない足を止めて、壊れそうな心臓に酸素を送って、はあ、と大きくあごをあげて、助かったのだと実感できた。

「……ハァ……ぁ……なんだったんだ、今の……」

乱れた呼吸を整えながら、先ほどの光景を思い返す。

とにかく、見てはいけないモノだったのは確かな事だ。

夜の校庭で人間に似たモノ同士が争っていた。

思い返せるのはそれだけだ。

ただ、もう一つ視界の隅にあったのは、

「……もう一人、誰かいた気がするけど……」

それがどんな姿をしていたかまでは思い出せない。

正直、あの二人以外に意識をさいている余裕などなかった。

「けど、これでともかく――――」

「追いかけっこは終わり、だろ」

その声は、目の前から、した。

「よぅ。わりと遠くまで走ったな、オマエ」

そいつは、親しげに、そんな言葉を口にした。

「――――」

息ができない。

思考が止まり、何も考えられないというのに。

――――漠然と、これで死ぬのだな、と実感した。

「逃げられないってのは、オマエ自身が誰よりも判ってたんだろ？　なに、やられる側ってのは得てしてそういうもんだ。別に恥じ入る事じゃない」

フッ、と。

無造作に槍が持ち上げられ、そのまま。

「運がなかったな坊主。ま、見られたからには死んでくれや」

容赦も情緒もなく、男の槍は、衛宮士郎の心臓を貫いた。

よける間などなかった。

今まで鍛えてきた成果なんて一片も通じなかった。

殺されると。

槍で貫かれると判っていながら、動く事さえできなかった。

「ぁ――――ぁ」

世界が歪む。

体が冷めていく。

指先、末端から感覚が消えていく。

「こ――――ふ」

一度だけ、口から血を吐き出した。

本来ならなお零《こぼ》れるはずの吐血は、ただ一度きりだった。

男の槍は特別製だったのかもしれない。

血液はゆっくりと淀んでいて、壊れて血をまき散らす筈の心臓《ポンプ》は、ただの一刺しで綺麗に活動を停止していた。

「――――――――」

よく見えない。

感覚がない。

暗い夜の海に浮かんでいる海月《クラゲ》のよう。

痛みすらとうに感じない。

世界は白く、自分だけが黒い。

だから自分が死んだというより、

まわりの全てがなくなったような感じ。

知っている。

十年前にも一度味わった。

これが、死んでいく人間の感覚だ。

「死人に口なしってな。弱いヤツがくたばるのは当然と言えば当然だが―――」

意識が視力にいかない。

「―――まったく嫌な仕事をさせてくれる。この様で英雄とは笑いぐさだ」

ただ、声だけが聞こえてくる。

「解っている、文句はないさ。女のサーヴァントは見たんだ。大人しく戻ってやるよ」

苛立ちを含んだ声。

その後に、廊下を駆けてくる足音が。

「―――アーチャーか。ケリをつけておきたいところだが、マスターの方針を破る訳にもいくまい。……まったく、いけすかねえマスターだこと」

唐突に声は消えた。

窓から飛び降りたのだろう。

その後に。

やってきた足音が止まった。

その、奇妙な間。

……また足音。

もう、よく聞き取れ、ない。

「追って、アーチャー。ランサーはマスターの所に戻るはず。せめて相手の顔ぐらい把握しないと」

……それは誰の声だったか。

かすんでいく意識を総動員して思い出そうとしたが、やはり、何も考えつかなかった。

今はただ、呼吸だけがうるさい。

肺はまだ生きているのか。

ひゅーひゅーと口から漏れる音が、台風みたいに、喧しかった。

「そのわりにはまだ死んでないってのは、凄いな」

覗き込まれる気配。

そいつも俺の呼吸がうるさかったのか、この口を閉じようと指を伸ばして――――

「……やめてよね。なんだって、アンタが」

ぎり、と。

悔しげに歯を噛む音が聞こえた途端、そいつは、ためらう事なく、血に濡れた俺に触れてきた。

「……破損した臓器を偽造して代用、その間に心臓一つまるまる修復か……こんなの、成功したら時計塔に一発合格ってレベルじゃない……」

苦しげな声。

それを境に、薄れていくだけの意識がピタリと止まった。

「――――――――」

体に感覚が戻ってくる。

ゆっくりと、少しずつ、葉についた水滴が零《こぼ》れるぐらいゆっくりと、体の機能が戻っていく。

「――――――――」

……ぽたり、ぽたり。

何をしているのか。

寄り添ったそいつは額から汗を流して、一心不乱に、俺の胸に手を当てている。

「――――――――」

気が付けば、手のひらを置かれた箇所が酷く熱い。

きっと、それが死んでいた体を驚かせるぐらい熱かったから、凍っていた血潮が流れだしてくれたのだ。

「――――――――ふぅ」

大きく息を吐いて座り込む気配。

「っかれたぁ……」

カラン、と何かが落ちる音。

「……ま、仕方ないか。ごめんなさい父さん。貴方の娘は、とんでもなく薄情者です」

それが最後。

自嘲ぎみに呟いて、誰かの気配はあっさりと遠ざかっていった。

「――――――――」

心臓が活動を再開する。

そうして、今度こそ意識が途切れた。

……それは死に行く為の眠りではなく。

再び目覚める為に必要な、休息の眠りだった。

「あ…………つ」

呆然と目が覚めた。

のど元には吐き気。体はところどころがズキズキと痛んで、心臓が鼓動する度に、刺すような頭痛がする。

「何が――――起きた？」

頭痛が激しくて思い出せない。

長いこと廊下で眠っていたせいか、震えがくるほど体は冷え切っている。

唯一確かな事は、胸の部分が破れた制服と、べったりと廊下に染みついた自分の血だけ。

「…………っ」

朦朧とする頭を抱えて立ち上がった。

自分が倒れていた場所は、殺人現場のように酷い有様だ。

「……くそ、ほんとに……」

――――この胸を、貫かれたのか。

「……はぁ……はぁ……ぐ……」

こみ上げてくる物を堪えながら、手近な教室に入る。

おぼつかない足取りのままロッカーを開けて、雑巾とバケツを取り出した。

「……あれ……なにしてんだろ、俺……」

まだ頭がパニックしてる。

とんでもないモノに出会って、いきなり殺されたっていうのに、なんだってこんな時まで、後片づけをしなくちゃいけないなんて思ってるんだ、馬鹿。

「……はぁ……はぁ……くそ、落ちない……」

……雑巾で床を拭く。

手足に力が入らないまま、なんとかこびりついた血を拭き取って、床に落ちていたゴミを拾い集めてポケットに入れた。

……証拠隠滅、というヤツかもしれない。

朦朧とした頭だからこそ、そんなバカな事をしたのだろう。

「……あ……はぁ……はぁ……はぁ……」

雑巾とバケツを片づけて、ゾンビのような足取りで学校を後にした。

……歩く度に体の熱が上がる。

外はこんなにも冷たいのに、自分の体だけ、燃えているようだった。

……家に帰る頃には、とうに日付が変わっていた。

屋敷には誰もいない。

桜はもとより、藤ねえもとっくに帰った後だ。

「……あ……はあ、はあ、は―――あ」

どすん、と床に腰を下ろした。

そのまま床に寝転がって、ようやく気持ちが落ち着いてくれた。

「……………………」

深く息を吸い込む。

大きく胸を膨らますと、罅《ひび》が入るかのように心臓が痛んだ。

……いや、それは逆だ。

実際ひび割れていたどころじゃない。

穴が開いていた心臓が塞がれて、治ったばかりだから、膨張させると傷が開きかけるのだ。

「……殺されかけたのは本当か」

それも違う。

殺されかけたのではなく、殺された。

それがこうして生きているのは、誰かが助けてくれたからだ。

「……誰だったんだ、アレ。礼ぐらい言わせてほしいもんだけど」

あの場に居合わせた、という事はアイツらの関係者かもしれない。

それでも助けてくれた事に変わりはない。いつか、ちゃんと礼を言わなくては。

「あ……ぐ……！」

気を抜いた途端、痛みが戻ってきた。

同時にせり上がってくる嘔吐感。

「あ……は、ぐっ……！」

体を起こして、なんとか吐き気を堪える。

「っ……ふ、っ……」

制服の破れた箇所、むき出しになっている胸に手を触れた。

助けられたとはいえ、胸に穴が開いたのだ。

あの感覚。

あんな、包丁みたいな槍の穂先がずっぷりと胸に刺さった不快感は、ちょっとやそっとじゃ忘れられない。

「……くそ。しばらく夢に見るぞ、これ」

目を瞑れば、まだ胸に槍が刺さっている気がする。

そんな錯覚を振り払って、ともかく冷静になろうと気を静めた。

「……よし。落ち着いてきた」

毎晩の鍛錬の賜物。

深呼吸を数回するだけで思考はクリアになり、体の熱も嘔吐感も下がっていく。

「それで、アレの事だけど」

青い男と赤い男。

見た目は人間だったが、アレは人ではないと思う。

幽霊の類だろうか。

だが実体を持ち、生きている人間に直接干渉できる幽霊なんて聞いたことがない。

しかもアレは喋っていた。自分の意志もあるって事は、ますます幽霊とは思いにくい。

……それに肉を持つ霊は精霊の類だけと聞くが、精霊っていうのは人の形をしていないんじゃなかったっけ……？

「……いや。問題はそんなじゃなくて」

他に、もっと根本的な問題がある筈だ。

……殺し合いをしていた二人。

……近所の家に押し入ったという強盗殺人。

……何かと不吉な事件が続く冬木の町。

「………………」

それだけ考えて、判ったのは自分の手には負えない、という事だけだ。

「……こんな時、親父が生きてれば」

胸の傷があまりに生々しかったからか、口にするべきじゃない弱音を吐いていた。

「―――間抜け。判らなくても、自分に出来る事をやるって決めてるじゃないか」

弱音を吐くのはその後だ。

まずは、そう―――関わるのか関わらないのか、その選択をしなくては―――

「――――！？」

屋敷の天井につけられていた鐘が鳴る。

ここは腐っても魔術師の家だ。

敷地に見知らぬ人間が入ってくれば警鐘が鳴る、ぐらいの結界は張ってある。

「こんな時に泥棒か――――」

呟いて、自らの愚かさに舌を打つ。

そんな筈はない。

このタイミング、あの異常な出来事の後で、そんな筈はない。

侵入者は確かにいる。

それは泥棒なんかじゃなく、物ではなく命を奪りにきた暗殺者だ。

だって、あの男は言っていたじゃないか。

『見られたからには殺すだけだ』、と。

「―――――」

屋敷は静まりかえっている。

物音一つしない闇の中、確かに―――あの校庭で感じた殺気が、少しずつ近づいてくる。

「――――っ」

ごくり、と喉が鳴った。

背中には針のような悪寒。

幻でもなんでもなく、この部屋から出れば、即座に串刺しにされる。

「っ――――」

漏れだしそうな悲鳴を懸命に抑えた。

そんな物をこぼした瞬間、暗殺者は歓喜のていで俺を殺しに飛び込んでくるだろう。

……そうなれば、あとは先ほどの繰り返しだ。

何の準備もできていない自分は、またあの槍に貫かれる。

「――――ぁ――――はぁ、ぁ――――」

そう思った途端、呼吸が無様に乱れ出した。

頭にくる。

恐怖を感じている自分と、助けてもらった命を簡単に放棄しようとしている自分が、情けない。

「っ――――く」

歯をかみ合わせ、貫かれた胸を掻きむしって、つまらない自分を抑えつける。

いい加減、慣れるべきだ。

これで二度目。

殺されようとしているのはこれで二度目。

それだけでもさっきのような無様は見せられないっていうのに、衛宮士郎は魔術師ではないのか。

なら、こんな時に自分さえ守れなくて、この八年何を学んできたという―――！

「……いいぜ。やってやろうじゃないか」

難しい事を悩むのは止めだ。

今はただ、来たヤツを叩き出すだけ。

「……まずは、武器をどうにかしないと」

魔術師といっても、俺に出来る事は武器になりそうな物を“強化”する事だけだ。

戦うには武器がいる。

土蔵なら武器になりそうな物は山ほどあるが、ここから土蔵までは遠い。

このまま居間を出た時に襲われるとしたら、丸腰ではさっきの繰り返しになる。

……難しいが、武器はここで調達しなければならない。

出来れば細長い棒状の物が望ましい。相手の得物は槍だ。ナイフや包丁では話にならない。

木刀なんてものがあれば言うことはないのだが、そんなものは当然ない。

この居間で武器になりそうな物と言えば――――

「うわ……藤ねえが置いていったポスターしかねえ……」

がくり、と肩の力が抜ける。

が、この絶対的にどうしようもない状況に、むしろ腹が据わった。

ここまで最悪の状況なら、これ以下に落ちる事はない。

なら―――後はもう、力尽きるまで前進するだけだ。

「――――同調《トレース》、開始《オン》」

自己を作り替える暗示の言葉とともに、長さ六十センチ程度のポスターに魔力を通す。

あの槍をどうにかしようというモノに仕上げるのだから、ポスター全てに魔力を通し、固定化させなければ武器としては使えないだろう。

「――――構成材質、解明」

意識を細く。

皮膚ごしに、自らの血をポスターに染み込ませていくように、魔力という触覚を浸透させる。

「――――構成材質、補強」

こん、と底に当たる感触。

ポスターの隅々まで魔力が行き渡り、溢れる直前、

「――――全工程《トレース》、完了《オフ》」

ザン、とポスターと自身の接触を断ち、成功の感触に身震いした。

ポスターの硬度は、今では鉄並になっている。

それでいて軽さは元のままで、急造の剣としては文句なしの出来栄えだ。

「巧く、いった―――」

強化の魔術が成功したのは何年ぶりだろう。

切嗣が亡くなってから一度も形にならなかった魔術が、こんな状況で巧くいくなんて皮肉な話だ。

「ともあれ、これで――――」

なんとかなるかもしれない。

剣を扱う事なら、こっちだってそれなりに心得はある。

両手でポスターを握り締め、居間のただ中に立った。

どのみちここに留まっても殺されるし、屋敷から出たところで逃げきれるとも思えない。

なら、あとは一直線に土蔵に向かって、もっと強い武器を作るだけだ――――

「――――――ふう」

来るなら来やがれ、さっきのようにはいくもんか、と身構えた瞬間。

「―――――――！」

ぞくん、と背筋が総毛立った。

何時の間にやってきていたのか。

天井から現れたソレは、一直線に俺へと落下した。

「な………え――――？」

頭上から滑り落ちてくる銀光。

天井から透けて来たとしか思えないソイツは、脳天から俺を串刺しにせんと降下し―――

「こ――――のぉ……！！」

ただ夢中で、転がるように前へと身を躱した。

たん、という軽い着地音と、ごろごろとだらしなく転がる自分。

それもすぐさま止めて、急造の剣を持ったまま立ち上がる。

「――――」

ソイツは退屈そうな素振りで、ゆらりと俺へと振り返る。

「……余計な手間を。見えていれば痛かろうと、オレなりの配慮だったのだがな」

ソイツは気だるそうに槍を持ちかえる。

「――――」

どういう事情かは知らないが、今のアイツには校庭にいた時ほどの覇気がない。

それなら、本当に―――このまま、なんとか出し抜く事ができる……！

「……まったく、一日に同じ人間を二度殺すハメになるとはな。いつになろうと、人の世は血生臭いという事か」

男はこちらの事など眼中にない、という素振りで悪態をついている。

「――――」

じり、と少しずつ後ろに下がる。

窓まであと三メートルほど。

そこまで走り、庭に出てしまえば後は土蔵まで二十メートルあるかないかだ。

それなら、今すぐにでも――――

「じゃあな。今度こそ迷うなよ、坊主」

ぼんやりと。

ため息をつくように、男は言った。

「っぁ――――！？」

右腕に痛みが走る。

「……？」

それは一瞬の出来事だった。

あまりに無造作に、反応する間もなく男の槍が突き出された。

……本来なら、それで俺は二度目の死を迎えていただろう。

それを阻んだのは、身構えていた急造の剣である。

アイツはただの紙だとでも思ったのだろう。

ポスターなど無いかのように突き出された槍は、その紙の剣に弾かれ、こちらの右腕を掠めるに留まったのだ。

「……ほう。変わった芸風だな、おい」

男の顔から表情が消えた。

先ほどまでの油断は微塵と消え、獣じみた眼光で、こちらの動きを観察している。

「ぁ――――」

しくじった。なんとかなる、なんて度し難い慢心だった。

―――今目の前にいるのは、常識から外れた悪鬼だ。

そいつを前にして少しでも気を緩ませた自分の愚かさを痛感する。

……そう。

本当に死に物狂いだったのなら、頭上からの一撃を奇跡的にやりすごせた後、脇目も振らずに窓へ走っておくべきだったのだ……！

「ただの坊主かと思ったが、なるほど……微弱だが魔力を感じる。心臓を穿たれて生きている、ってのはそういう事か」

槍の穂先がこちらに向けられる。

「――――――――」

防げない。

あんな、閃光めいた一撃は防げない。

この男の得物がせめて剣なら、どんなに早くても身構える程度はできただろう。

だがアレは槍だ。

軌跡が線である剣と、点である槍。

初動さえ見切れない点の一撃を、どう防げというのか。

「いいぜ―――少しは楽しめそうじゃないか」

男の体が沈み込む。

刹那――――

正面からではなく、横殴りに槍が振るわれた。

顔の側面へと振るわれた槍を、条件反射だけで受け止める。

「ぐっ――――！？」

「いい子だ、ほら次行くぞ……！」

ブン、という旋風。

この狭い室内でどんな扱いをしているのか、槍は壁につかえる事もなく美しい弧を描き、

「っ……！！！！！」

今度は逆側から、フルスイングでこちらの胴を払いに来る……！

「がっ――――！！！？？」

止めに入った急造の剣が折れ曲がる。

化け物―――アイツが持ってんのはハンマーか！

くそ、構えていた両腕の骨がひしゃげたんじゃないのかこの痺れ―――！

「ぐ、この――――！」

「ふん？」

反射的に剣を振るう。

こちらを舐めているのだろう、未だ戻しに入っていない槍の柄《え》を剣で弾きあげる―――！

「ぐっ……！」

叩きにいった両腕が痺れる。

急造の剣はますます折れ曲がり、男の槍はわずかだけ軌道を逸らした。

「……使えねえな。機会をくれてやったのに無駄な真似しやがって。まあ、魔術師に斬り合いを望んでも仕方ねえんだろうが―――」

男の今の行動はただの遊びだ。

二つ受けたらご褒美に打ち込んでこさせてやる、という余裕。

……その唯一にして絶対の機会を、俺はその場しのぎに使ってしまった。

故に―――この男は、俺に斬り合うだけの価値を見いださない。

「―――拍子抜けだ。やはりすぐに死ねよ、坊主」

男は打ち上げられた槍を構え直す。

「勝手に――――」

その、あるかないかの余分な動作《スキ》に。

「言ってろ間抜け――――！」

後ろも見ず、背中から窓へと飛び退いた……！

「はっ、はぁ、は――――」

背中で窓をブチ割って庭へと転がり出る。

そのまま、数回転がった後、立ち上がりざま――――

「は、あ――――！」

何の確証もなく、

体ごとひねって背後へと一撃する―――！

「ぬ――――！」

突きだした槍を弾かれ、わずかに躊躇する男。

―――予想通りだ。

窓から飛び出せば、アイツは必ず追撃してくる。

それもこっちが起きあがる前に追いついて、確実に殺しにかかる。

だからこそ―――必殺の一撃がくると信じて、満身の力で剣を横に払った。

少しでも遅ければ即死、早くても空振りした隙に殺されかねない無謀な策だが、ヤツとの実力差を見てこちらが早すぎる、なんて事はない。

だからこっちがする事は、全身全霊の力で一刻も早く起き上がり、背後へと一撃する事だけだったのだ。

結果はドンピシャ、賭けそのものだった一撃は見事に男の槍をはじき返した……！

「は、っ……！」

即座に態勢を立て直す。

あとは男が怯んでいる隙に、なんとか土蔵まで走り抜ければ―――！

「――――飛べ」

「え……？」

槍を弾かれた筈の男は、槍など持たず、空手のまま俺へと肉薄し、

くるりと背中を向けて、回し蹴りを放ってきた。

「――――――――」

景色が流れていく。

蹴り上げられた胸が痺れ、呼吸ができない。

いや、それより驚くべき事は、自分が空を飛んでいるという事だ。

ただの回し蹴りで、自分の体がボールみたいに蹴り飛ばされるなんて、夢にも思――――

「ぐっ――――！」

背中から地面に落ちた。

壁にぶつかり、背中が折れる程の衝撃を受けて、ずるりと地面に落ちたのだ。

「ごほ――――っ、あ…………！」

息ができない。

視界が霞む。

壁―――目的地だった土蔵の壁に手をついて、なんとか体を奮い立たせる。

「は――――はあ、は」

霞む視界で男を追った。

……本当に、二十メートル近く蹴り飛ばされたのか。

男は槍を持ち直して、一直線に突進してくる。

「ぐ――――！」

殺される。

間違いなく殺される。

男はすぐさまやってくるだろう。

それまで―――死にたくないのなら、立ち上がって、迎え撃た、なけれ、ば――――

「――――」

迸《ほとばし》る槍の穂先。

男に振り返る事もできず、崩れ落ちそうだった体が槍を迎える。

「チィ、男だったらシャンと立ってろ……！」

なんて悪運。

体を支えきれず、膝を折ったのが幸いした。

槍は俺の頭上、土蔵の扉を強打し、重い扉を弾き開けた。

「あ――――」

だから、それが最後のチャンス。

土蔵の中に入れば、何か―――武器になるようなもの、が。

「ぐっ――――！」

四つん這いになって土蔵へ滑り込む。

そこへ――――

「そら、これで終いだ―――！」

避けようのない、必殺の槍が放たれた。

「こ――――のぉぉおおおおお！」

それを防いだ。

棒状だったポスターを広げ、一度きりの盾にする。

「ぬ……！？」

ゴン、という衝撃。

広げきったポスターでは強度もままならなかったのか。

槍こそ防いだが、ポスターは貫通され、途端に元の紙へと戻っていく。

「あ、ぐっ……！」

突き出された槍の衝撃に吹き飛ばされ、壁まで弾き飛ばされる。

「ぁ――――、づ――――」

床に尻餅をついて、止まりそうな心臓に喝を入れる。

そうして、武器になりそうな物を掴もうと顔を上げた時。

「詰めだ。今のはわりと驚かされたぜ、坊主」

目前には、槍を突きだした男の姿があった。

「―――――――――――」

もはや、この先などない。

男の槍はぴったりと心臓に向けられている。

それは知ってる。

つい数時間前に味わった痛み、容赦なく押しつけられた死の匂いだ。

「……しかし、分からねえな。機転は利くくせに魔術はからっきしときた。筋はいいようだが、まだ若すぎたか」

……男の声は聞こえない。

意識はただ、目の前の凶器に収束してしまっている。

当然だ。

だって、アレが突き出されれば自分は死ぬ。

だから他の事など余計なこと。事此処《ことここ》にいたり、今更他の何が考えられる。

「もしやとは思うが、おまえが七人目だったのかもな。

ま、だとしてもこれで終わりなんだが」

男の腕が動いた。

今まで一度も見えなかったその動きが、今はスローモーションのように見える。

走る銀光。

俺の心臓に吸い込まれるように進む穂先。

一秒後には血が出るだろう。

それを知っている。

体に埋まる鉄の感触も、

喉にせり上がってくる血の味も、

世界が消えていく感覚も、

つい先ほど味わった。

……それをもう一度？　本当に？

理解できない。なんでそんな目に遭わなくてはいけないのか。

……ふざけてる。

そんなのは認められない。こんな所で意味もなく死ぬ訳にはいかない。

助けて貰ったのだ。なら、助けてもらったからには簡単には死ねない。

俺は生きて義務を果さなければいけないのに、死んでは義務が果たせない。

それでも、槍が胸に刺さる。

穂先は肉を裂き、そのまま肋《あばら》を破り心臓を穿つだろう。

「――――」

頭に来た。

そんな簡単に人を殺すなんてふざけてる。

そんな簡単に俺が死ぬなんてふざけてる。

一日に二度も殺されるなんて、そんなバカな話もふざけてる。

ああもう、本当に何もかもふざけていて、大人しく怯えてさえいられず、

「ふざけるな、俺は――――」

こんなところで意味もなく、

おまえみたいなヤツに、

殺されてやるものか――――！！！！！！

「え―――――？」

それは、本当に。

「なに………！？」

魔法のように、現れた。

目映い光の中、それは、俺の背後から現れた。

思考が停止している。

現れたそれが、少女の姿をしている事しか判らない。

ぎいいいん、という音。

それは現れるなり、俺の胸を貫こうとした槍を打ち弾き、躊躇う事なく男へと踏み込んだ。

「―――本気か、七人目のサーヴァントだと……！？」

弾かれた槍を構える男と、手にした“何か”を一閃する少女。

二度火花が散った。

剛剣一閃。

現れた少女の一撃を受けて、たたらをふむ槍の男。

「く――――！」

不利と悟ったのか、男は獣のような俊敏さで土蔵の外へ飛び出し―――

退避する男を体で威嚇しながら、それは静かに、こちらへ振り返った。

風の強い日だ。

雲が流れ、わずかな時間だけ月が出ていた。

土蔵に差し込む銀色の月光が、騎士の姿をした少女を照らしあげる。

「――――」

声が出ない。

突然の出来事に混乱していた訳でもない。

ただ、目前の少女の姿があまりにも綺麗すぎて、言葉を失った。

「――――――――」

少女は宝石のような瞳で、何の感情もなく俺を見据えた後。

「―――問おう。貴方が、私のマスターか」

［＃挿絵（img/107.JPG）入る］

凛とした声で、そう言った。

「え……マス……ター……？」

問われた言葉を口にするだけ。

彼女が何を言っているのか、何者なのかも判らない。

今の自分に判る事と言えば―――この小さな、華奢な体をした少女も、外の男と同じ存在という事だけ。

「……………………」

少女は何も言わず、静かに俺を見つめてくる。

―――その姿を、なんと言えばいいのか。

この状況、外ではあの男が隙あらば襲いかかってくる状況を忘れてしまうほど、目の前の相手は特別だった。

自分だけ時間が止まったかのよう。

先ほどまで体を占めていた死の恐怖はどこぞに消え、今はただ、目前の少女だけが視界にある―――

「サーヴァント・セイバー、召喚に従い参上した。

マスター、指示を」

二度目の声。

その、マスターという言葉と、セイバーという響きを耳にした瞬間、

「――――っ」

左手に痛みが走った。

熱い、焼きごてを押されたような、そんな痛み。

思わず左手の甲を押さえつける。

それが合図だったのか、少女は静かに、可憐な顔を頷かせた。

「―――これより我が剣は貴方と共にあり、貴方の運命は私と共にある。

――――ここに、契約は完了した」

「な、契約って、なんの――――！？」

俺だって魔術師の端くれだ。その言葉がどんな物かは理解できる。

だが少女は俺の問いになど答えず、頷いた時と同じ優雅さで顔を背けた。

――――向いた先は外への扉。

その奥には、未だ槍を構えた男の姿がある。

「――――」

まさか、と思うより早かった。

騎士風の少女は、ためらう事なく土蔵の外へと身を躍らせる。

「！」

体の痛みも忘れ、立ち上がって少女の後を追った。

あの娘があの男に敵う筈がない。

いくらあんな物騒な格好をしていようと、少女は俺より小さな女の子なんだ。

「やめ――――！」

ろ、と叫ぼうとした声は、その音で封じられた。

「な――――」

我が目を疑う。

今度こそ、何も考えられないぐらい頭の中が空っぽになる。

「なんだ、あいつ――――」

響く剣戟《けんげき》。

月は雲に隠れ、庭はもとの闇に戻っている。

その中で火花を散らす鋼と鋼。

土蔵から飛び出した少女に、槍の男は無言で襲いかかった。

少女は槍を一撃で払いのけ、更に繰り出される槍を弾き返し、その度《つど》、男は後退を余儀なくされる。

「――――」

信じ、られない　セイバーと名乗った少女は、間違いなくあの男を圧倒していた。

―――戦いが、始まった。

先ほどの俺と男のやりとりは戦闘ではない。

戦闘とは、互いを仕留める事ができる能力者同士の争いである。

それがどのような戦力差であろうとも、相手を打倒しうる術があるのなら、それは戦闘と呼べるだろう。

そういった意味でも、二人の争いは戦闘だった。

俺では視認する事さえ出来なかった男の槍は、さらに勢いを増して少女へと繰り出される。

それを、

手にした“何か”で確実に弾き逸らし、間髪いれずに間合いへと踏み込む少女。

「チィ――――！」

憎々しげに舌打ちをこぼし、男は僅かに後退する。

手にした槍を縦に構え、狙われたであろう脇腹を防ぎに入る――――！

「ぐっ……！」

一瞬、男の槍に光が灯った。

爆薬を叩き付けるような一撃は、真実その通りなのだろう。

少女が振るう“何か”を受けた瞬間、男の槍は感電したかのように光を帯びる。

それがなんであるか、男はおろか俺にだって見て取れた。

アレは、視覚できる程の魔力の猛りだ。

少女の何気ない一撃一撃には、とんでもない程の魔力が籠もっている。

そのあまりにも強い魔力が、触れ合っただけで相手の武具に浸透しているのだ。

あんなもの、受けるだけでも相当な衝撃だろう。

男の槍が正確無比な狙撃銃だとしたら、少女の一撃は火力に物を言わせた散弾銃だ。

少女の一撃が振るわれる度に、庭は閃光に包まれる。

だが。

男が圧倒されているのは、そんな二次的な事ではない。

「卑怯者め、自らの武器を隠すとは何事か……！」

少女の猛攻を捌きながら、男は呪いじみた悪態をつく。

「――――――――」

少女は答えず、更に手にした“何か”を打ち込む……！

「テメェ……！」

男は反撃もままならず後退する。

それも当然だろう。

なにしろ少女が持つ武器は視《み》えないのだ。

相手の間合いが判らない以上、無闇に攻め込むのは迂闊すぎる。

そう、見えない。

少女は確かに“何か”を持っている。

だがそれがどのような形状なのか、どれほどの長さなのか判明しないのでは、一切が不可視のままだ。

もとから透明なのか、少女の振るう武器は火花を散らせようと形が浮かび上がらない。

「チ――――」

よほど戦いづらいのか、男には先ほどまでの切れがない。

「――――」

それに、初めて少女は声を漏らした。

手にした“何か”を振るう腕が激しさを増す。

絶え間ない、豪雨じみた剣の舞。

飛び散る火花は鍛冶場の錬鉄を思わせる。

―――それを舌打ちしながら防ぎきる槍の男。

正直、殺されかけた相手だとしても感嘆せずにはいられない。

槍の男は見えない武器を相手に、少女の腕の動きと足運びだけを頼りに確実に防いでいく―――！

「ふ――――っ！」

だがそれもそこまで。

守りに回った相手は、斬り伏せるのではなく叩き伏せるのみ。そう言わんばかりに少女はより深く男へと踏み込み、

叩き降ろすように、渾身の一撃を食らわせる……！！

「調子に乗るな、たわけ――――！」

ここが勝機と読んだか、男は消えた。

否、消えるように後ろに跳んだ。

ゴウン、と空を切って地面を砕き、土塊を巻き上げる少女の一撃。

槍の男を追い詰め、トドメとばかりに振るわれた一撃はあっけなく躱《かわ》された――――！

「バカ、なにやってんだアイツ……！」

遠くから見ても判る。

今までのような無駄のない一撃ならいざ知らず、勝負を決めにかかった大振りでは男を捉える事はできない。

男とて、何度も少女の猛攻を受けて体が軋んでいただろう。

それを圧して、この一瞬の為に両足に鞭をうって跳んだのだ。

今の一撃こそ、勝敗を決する隙と読み取って――――！

「ハ――――！」

数メートルも跳び退いた男は、着地と同時に弾けた。

三角飛びとでもいうのか、自らの跳躍を巻き戻すように少女へと跳びかかる。

対して―――少女は、地面に剣を打ち付けてしまったまま。

「――――！」

その隙は、もはや取り返しがつかない。

一秒とかからず舞い戻ってくる赤い槍と、

ぐるん、と。

地面に剣を下ろしたまま、コマのように体を反転させる少女。

「！」

故に、その攻防は一秒以内だ。

己の失態に気が付き踏みとどまろうとする男と、

一秒もかけず、体ごとなぎ払う少女の一撃――――！

「ぐっ――――！！」

「――――――――」

弾き飛ばされた男と、弾き飛ばした少女は互いに不満の色を表した。

それも当然。

お互いがお互いを仕留めようと放った必殺の手だ。

たとえ窮地を凌《しの》いだとしても、そんな物には一片の価値もあるまい。

間合いは大きく離れた。

今の攻防は互いに負担が大きかったのか、両者は静かに睨み合っている。

「―――どうしたランサー。

止まっていては槍兵の名が泣こう。そちらが来ないのなら、私が行くが」

「……は、わざわざ死にに来るか。それは構わんが、その前に一つだけ訊かせろ。

貴様の宝具――――それは剣か？」

ぎらり、と。

相手の心を射抜く視線を向ける。

「―――さあどうかな。

戦斧かも知れぬし、槍剣かも知れぬ。いや、もしや弓という事もあるかも知れんぞ、ランサー？」

「く、ぬかせ剣使い《セイバー》」

それが本当におかしかったのか。

男……ランサーと呼ばれた男は槍を僅かに下げた。

それは戦闘を止める意思表示のようでもある。

「？」

少女はランサーの態度に戸惑っている。

だが―――俺は、あの構えを知っている。

数時間前、夜の校庭で行われた戦い。

その最後を飾る筈だった、必殺の一撃を。

「……ついでにもう一つ訊くがな。お互い初見だしよ、ここらで分けって気はないか？」

「――――――――」

「悪い話じゃないだろう？　そら、あそこで惚けているオマエのマスターは使い物にならんし、オレのマスターとて姿をさらせねえ大腑抜けときた。

ここはお互い、万全の状態になるまで勝負を持ち越した方が好ましいんだが――――」

「―――断る。貴方はここで倒れろ、ランサー」

「そうかよ。ったく、こっちは元々様子見が目的だったんだぜ？　サーヴァントが出たとあっちゃ長居する気は無かったんだが――――」

ぐらり、と。

二人の周囲が、歪んで見えた。

ランサーの姿勢が低くなる。

同時に巻き起こる冷気。

―――あの時と同じだ。あの槍を中心に、魔力が渦となって鳴動している――――

「宝具――――！」

少女は剣らしき物を構え、目前の敵を見据える。

俺が口を出すまでもない。

敵がどれほど危険なのかなど、対峙している彼女がより感じ取っている。

「……じゃあな。その心臓、貰い受ける――――！」

獣が地を蹴る。

まるでコマ送り、ランサーはそれこそ瞬間移動のように少女の目前に現れ、

その槍を、彼女の足下めがけて繰り出した。

「――――」

それは、俺から見てもあまりに下策だった。

あからさまに下段に下げた槍で、さらに足下を狙うなど少女に通じる筈がない。

事実、彼女はそれを飛び越えながらランサーを斬り伏せようと前に踏み出す。

その、瞬間。

「“――――刺し《ゲ》穿つ《イ》”」

それ自体が強力な魔力を帯びる言葉と共に、

「“――――死棘の《ボル》槍《ク》――――！”」

下段に放たれた槍は、少女の心臓に迸っていた。

「――――！？」

浮く体。

少女は槍によって弾き飛ばされ、大きく放物線を描いて地面へと落下――――いや、着地した。

「は―――っ、く……！」

……血が流れている。

今まで掠り傷一つ負わなかった少女は、その胸を貫かれ、夥《おびただ》しいまでの血を流していた。

「呪詛……いや、今のは因果の逆転か――――！」

苦しげに声を漏らす。

……驚きはこちらも同じだ。

いや、遠くから見ていた分、彼女以上に今の一撃が奇怪な物だったと判る。

槍は、確かに少女の足下を狙っていた。

それが突如軌道を変え、あり得ない形、あり得ない方向に伸び、少女の心臓を貫いた。

だが槍自体は伸びてもいないし方向を変えてもいない。

その有様は、まるで初めから少女の胸に槍が突き刺さっていたと錯覚するほど、あまりにも自然で、それ故に奇怪だった。

軌跡を変えて心臓を貫く、などと生易しい物ではない。

槍は軌跡を変えたのではなく、そうなるように過程《じじつ》を変えたのだ。

……あの名称《ことば》と共に放たれた槍は、大前提として既に“心臓を貫いている”という“結果”を持ってしまう。

つまり、過程と結果が逆という事。

心臓を貫いている、という結果がある以上、槍の軌跡は事実を立証する為の後付でしかない。

あらゆる防御を突破する魔の棘。

狙われた時点で運命を決定付ける、使えば『必ず心臓を貫く』槍。

そんな出鱈目な一撃、誰に防ぐ事が出来よう。

敵がどのような回避行動をとろうと、槍は必ず心臓に到達する。

―――故に必殺。

解き放たれれば、確実に敵を貫く呪いの槍―――

が。

それを、少女は紙一重で躱《かわ》していた。

貫かれはしたものの、致命傷は避けている。

ある意味、槍の一撃より少女の行動は不可思議だった。

彼女は槍が放たれた瞬間、まるでこうなる事を知ったかのように体を反転させ、全力で後退したのだ。

よほどの幸運か、槍の呪いを緩和するだけの加護があったのか。

とにかく少女は致命傷を避け、必殺の名を地に落としたのだが――――

「は――――ぁ、は――――」

少女は乱れた呼吸を整えている。

あれだけ流れていた血は止まって、穿たれた傷口さえ塞がっていく―――

「――――」

桁違いとはああいうモノか。

彼女が普通じゃないのは判っていたが、それにしても並外れている。

ランサーと斬り合う技量といい、一撃ごとに叩きつけられる膨大な魔力量といい、こうしてひとりでに傷を治してしまう体といい、少女は明らかにランサーを上回っている。

……しかし、それも先ほどまでの話。

再生中といえど、少女の傷は深い。

ここでランサーに攻め込まれれば、それこそ防ぐ事も出来ず倒されるだろう。

だが。

圧倒的に有利な状況にあって、ランサーは動かなかった。

ぎり、と。

ここまで聞こえるほどの歯ぎしりを立てて少女を睨む。

「―――躱したなセイバー。我が必殺の一撃《ゲイ・ボルク》を」

地の底から響く声。

「っ……！？　ゲイ・ボルク……御身はアイルランドの光の御子か――！」

ランサーの顔が曇る。

先ほどまでの敵意は薄れ、ランサーは忌々しげに舌打ちをした。

「……ドジったぜ。こいつを出すからには必殺でなけりゃヤバイってのにな。まったく、有名すぎるのも考え物だ」

重圧が薄れていく。

ランサーは傷ついた少女に追い打ちをかける事もせず、あっさりと背中を見せ、庭の隅へ移動した。

「己の正体を知られた以上、どちらかが消えるまでやりあうのがサーヴァントのセオリーだが……あいにくうちの雇い主は臆病者でな。槍が躱《かわ》されたのなら帰ってこい、なんてぬかしてやがる」

「――逃げるのか、ランサー」

「ああ。追って来るのなら構わんぞセイバー。

ただし―――その時は、決死の覚悟を抱いて来い」

トン、という跳躍。

どこまで身が軽いのか、ランサーは苦もなく塀を飛び越え、止める間もなく消え去った。

「待て、ランサー……！」

胸に傷を負った少女は、逃げた敵を追おうとして走り出す。

「バ、バカかアイツ……！」

全力で庭を横断する。

急いで止めなければ少女は飛び出していってしまいそうだったからだ。

……が、その必要はなかった。

塀を飛び越えようとした少女は、跳ぼうと腰を落とした途端、苦しげに胸を押さえて立ち止まった。

「く――――」

傍らまで走り寄って、その姿を観察する。

いや、声をかけようと近寄ったのだが、そんな事は彼女に近づいた途端に忘れた。

「――――――――」

……とにかく、何もかもが嘘みたいなヤツだった。

銀の光沢を放つ防具は、間近で見ると紛れもなく重い鎧なのだと判る。

時代がかった服も見たことがないぐらい滑らかで鮮やかな青色。

……いや、そんな事で見とれているんじゃない。

俺より何歳か年下のような少女は、その―――とんでもない美人だった。

月光に照らされた金の髪は、砂金をこぼしたようにきめ細かく。

まだあどけなさを残した顔は気品があり、白い肌は目に見えて柔らかそうだった。

「――――――――」

声をかけられないのは、そんな相手の美しさに息を呑んでいるのともう一つ。

「――――なんで」

この少女が戦って傷を負っているのかが、ひどく癇に触ったからだ。

どんなに強くて鎧で身を守っていようと、女の子が戦わなくちゃいけないなんていうのは、なにか間違っていると思う。

俺がぼんやりと少女に見とれていた間、少女はただ黙って胸に手を当てていた。

それもすぐに終わった。

痛みが引いたのか、少女は胸から手を離して顔を上げる。

まっすぐにこちらを見据える瞳。

それになんて答えるべきか、と戸惑って、彼女の姿に気が付いた。

「……傷が、なくなってる……？」

心臓を外したとはいえ、あの槍で胸を貫かれたというのに、まったく外傷がない。

……治療の魔術がある、とは聞いているけど、魔術が行われた気配はなかった。

つまりコイツは、傷を受けようが勝手に治るという事か――――

「――――っ」

それで頭が切り替わった。

見とれている場合じゃない、コイツは何かとんでもないヤツだ。正体が判らないまま気を許していい相手じゃない。

「―――おまえ、何者だ」

半歩だけ後ろに下がって問う。

「？　何者もなにも、セイバーのサーヴァントです。

……貴方が私を呼び出したのですから、確認をするまでもないでしょう」

静かな声で、眉一つ動かさず少女は言った。

「セイバーのサーヴァント……？」

「はい。ですから私の事はセイバーと」

さらりと言う。

その口調は慇懃《いんぎん》なくせに穏やかで、なんていうか、耳にするだけで頭ん中が白く―――

「――――っ」

……って、なにを動揺してんだ俺は……！

「そ、そうか。ヘンな名前だな」

熱くなっている頬を手で隠して、なにかとんでもなくバカな返答をした。けどそれ以外なんて言えばいいのか。そんなの俺に判る筈もないし、そもそも俺が何者かって訊いたんだから名前を言うのは普通だよな―――ってならいつまでも黙ったままなのは失礼なのではないかとか。

「……俺は士郎。衛宮士郎っていって、この家の人間だ」

―――どうかしてる。

なんか、さらに間抜けな返答をしてないか俺。

いやでも、名前を言われたんだからともかく名乗り返さないといけない。

我ながら混乱しているのは分かっているが、どんな相手にだって筋は通さないとダメなのだ。

「――――――――」

少女……セイバーは変わらず、やっぱり眉一つ動かさないで、混乱している俺を見つめている。

「いや、違う。今のはナシだ、訊きたいのはそういう事でなくて、つまりだな」

「解っています。貴方は正規のマスターではないのですね」

「え……？」

「しかし、それでも貴方は私のマスターです。契約を交わした以上、貴方を裏切りはしない。そのように警戒する必要はありません」

「う……？」

やばい。

彼女が何を言っているのか聞き取れているクセにちんぷんかんぷんだ。

判っているのは、彼女が俺の事を主人《マスター》なんて、とんでもない言葉で呼んでいる事ぐらい。

「それは違う。俺、マスターなんて名前じゃないぞ」

「それではシロウと。ええ、私としては、この発音の方が好ましい」

「っ…………！」

彼女にシロウと口にされた途端、顔から火が出るかと思った。

だって初対面の相手なら名前じゃなくて名字で呼ばないかフツー……！？

「ちょっと待て、なんだってそっちの方を――――」

「痛っ……！」

突然、左手に痺れが走った。

「あ、熱っ……！」

手の甲が熱い。

まるで発火しているかのような熱さをもった左手には、

入れ墨のような、おかしな紋様が刻まれていた。

「な――――」

「それは令呪と呼ばれるものですシロウ。

私たちサーヴァントを律する三つの命令権であり、マスターとしての命でもある。無闇な使用は避けるように」

「お、おまえ――――」

一体なんだ、と今度こそ問いつめようとした矢先、彼女の雰囲気が一変した。

「―――シロウ、傷の治療を」

冷たい声で言う。

その意識は俺にではなく、遠く―――塀の向こうに向けられているようだった。

けど治療って、俺にしろっていうのか……？

「待て、まさか俺に言ってるのか？　悪いけどそんな難しい魔術は知らないし、それにもう治ってるじゃないか、それ」

セイバーは僅かに眉を寄せる。

……なんか、とんでもない間違いを口にした気がする。

「……ではこのままで臨みます。自動修復は外面を覆っただけですが、あと一度の戦闘ならば支障はないでしょう」

「……？　あと一度って、何を」

「外の敵は二人。この程度の重圧なら、数秒で倒しうる相手です」

言って、セイバーは軽やかに跳躍した。

ランサーと同じ、塀を飛び越えて外に出る。

あとに残ったのは、庭に取り残された俺だけだった。

「……外に、敵？」

口にした途端、それがどんな事なのか理解した。

「ちょっと待て、まだ戦うっていうのかおまえ……！」

体が動く。

後先考えず、全力で門へと走り出した。

「はっ、はっ、は――――！」

門まで走って、慌てる指で閂を外して飛び出る。

「セイバー、何処だ……！？」

闇夜に目を凝らす。

こんな時に限って月は隠れ、あたりは闇に閉ざされている。

だが――――

すぐ近くで物音がした。

「そこか……！」

人気のない小道に走り寄る。

―――それは、一瞬の出来事だった。

見覚えのある赤い男とセイバーが対峙している。

セイバーはためらう事なく赤い男へと突進し、一撃で相手の態勢を崩して―――

「――――――――え？」

それは、一瞬の出来事だった。

セイバーの前には赤い外套の男がいる。

赤い男はセイバーに襲われて体勢を崩し、今まさにとどめの一撃を受けようとしている。

その、奥。

赤い男に庇われながらセイバーを見つめる人影は、間違いなく俺の知っている人物だった。

「や――――」

左手を伸ばして、喉を鳴らす。

あの赤い男が何者かは知らない。

だがあの男を倒した後、セイバーは間髪入れずに奥の人物に襲いかかるだろう。

それは、ダメだ。

あいつに斬りかかるなんて、そんな事はさせられない…………！

「止めろ、セイバーーーーーー！！！！！！」

「っ――――！？」

軽い痛みが走った。

左手の甲に刻まれた印が一つだけ消えていく。

それを代償とするかのように、

本来ならば止められない筈の一撃を、セイバーは止めていた。

「っ――――」

一瞬、銀の甲冑が石化したかのように停止する。

その隙をついて、赤い男は即座に間合いを外す。

「あいつ――――さっきの」

間違いない。

あの赤い騎士はランサーと戦っていたヤツだ。

「――――――――」

そうすると、あいつの背後にいる“彼女”は、

その……あまり考えたくないが、そういうコトになるんだろうか……？

「正気ですか、シロウ。今なら確実にアーチャーとそのマスターを倒せた。だというのに、令呪を使ってまでその機会を逃すとは……！」

「――――――――」

いや、そんなコトを言われてもどうしろってんだ。

俺には状況がまるで判らない。

それでもセイバーを止めたのは、俺を助けてくれた少女が彼女《あいつ》を切り殺してしまう、なんて光景を見たくなかっただけだ。

「マスター、指示を撤回してください。貴方がそのような態度では、倒せる相手も倒せなくなる」

再び手にした“何か”を構えるセイバー。

その先には、倒し損なった赤い男の姿がある――――

「……違う。止めてくれ、セイバー。正直、俺には何がなんだか判らない。

それでも―――おまえが襲いかかろうとしているヤツは、俺が知っているヤツなんだ。それを襲わせるなんて、出来ない」

「何を言うのです。彼女はアーチャーのマスターだ。私たちの敵なのですから、ここで仕留めておかなければ」

「――――――――」

敵……？

あの赤い男と、あいつが敵……？

「……そんな事は知らない。

だいたいな、マスターなんて言ってるけど、こっちはてんで解らないんだ。俺の事をマスターなんて呼ぶんなら、少しは説明するのが筋ってもんだろう」

「……それはそうですが、しかし……」

セイバーは困ったように言い淀む。

そこへ、

「―――ふうん。つまりそういうコトなワケね、素人のマスターさん？」

丁寧なくせに刺々しい声で、そいつは声をかけてきた。

振り向いた先には赤い男と、それを押しのけて前に出る制服姿の少女がいた。

「――――――――」

思わず息を呑む。

……やっぱり見間違いじゃなかったのか。

赤い男と一緒にいる人物は、紛れもなくあの［＃「あの」に丸傍点］遠坂凛だった。

「遠坂、凛――――」

なんと言えばいいのか。

遠坂の後ろにいる男が人間でないのは、俺にだって判る。

アレはセイバーと同じ、この世ならざる者だ。

なら―――それを連れている遠坂も、その―――

「え？　なに、私のこと知ってるんだ。なんだ、なら話は早いわよね。

とりあえず今晩《こんばん》は、衛宮くん」

何のつもりなのか。

とんでもなく極上の笑顔で、遠坂は挨拶をしてきやがった。

「あ――――え？」

それは、参った。

そんな何げなく挨拶をされたら、今までの異常な出来事が嘘みたいな気がして、思わず挨拶を返したくなってしまう―――

「ば―――バカかおまえ、今晩はってそんな場合じゃないだろう！　遠坂、おまえは……！」

「ええ、貴方と同じマスターよ。つまりは魔術師って事になるわね。お互い似たようなものだし、隠す必要はないでしょう？」

「魔術師、だって―――？　そんな、おまえ魔術師なのか遠坂……！？」

目を見開いて、思わず遠坂を指差してしまう。

「あ――――」

……しまった。

なんか知らないが遠坂のヤツ、

いかにも不機嫌そうにこっちを見返してきてるんだけど……。

「あ、いや、違う。言いたいのは、そういうことじゃなくて」

「―――そう。納得いったわ、ようするにそういうコトなワケね、貴方」

遠坂は俺たちを一瞥して、背後の男に振り返る。

「アーチャー、悪いけどしばらく霊体になっててもらえる？　わたし、ちょっと頭にきたから」

「それは構わないが……頭にきたとは、どういう意味だ」

「言葉通りよ。腹いせに現状を思い知らせてやらないと気が済まなくなったの。それまで貴方の出番はないから消えていて。貴方がいたらセイバーだって剣を納められないでしょ」

「ふう、また難儀な事を。まあ命令とあらば従うだけだが……一つ忠告すると、君は余分な事をしようとしているぞ」

男は、それこそ幻のように消え去った。

「と、遠坂、いまの……！」

「いいから話は中でしましょ。どうせ何も解ってないんでしょ、衛宮くんは。安心して、イヤだって言っても全部教えてあげるから」

さらりと言って、遠坂はずんずん門へと歩いていく。

「え―――待て遠坂、なに考えてんだおまえ……！」

思わず呼び止める。

と―――

振り向いた遠坂の顔は、さっきの笑顔とは別物だった。

「バカね、いろいろ考えてるわよ。だから話をしようって言ってるんじゃない。

衛宮くん、突然の事態に驚くのもいいけど、素直に認めないと命取りって時もあるのよ。

ちなみに、今がその時だって分かって？」

「っ――――う」

「わかればよろしい。それじゃ行こっか、衛宮くんのおうちにね。貴女もそれでいいでしょうセイバー？

見逃してもらったお礼に、貴女のマスターに色々教えてあげるんだから」

「……いいでしょう。何のつもりかは知りませんが、貴方がマスターの助けになるかぎりは控えます」

遠坂は衛宮邸の門をくぐっていく。

「……なんかすげえ怒ってるぞ、あいつ……」

その理由は判らない。

いやもう、まったくもって判らないのだが……

「それにしたって、あいつ」

なんか、学校の遠坂とは１８０度イメージが違う気がするんだけど……。

で、なんでか不思議な状況になってしまった。

目の前にはずんずんと歩いていく学校のアイドル、憧れていた遠坂凛がいて、

背後には無言で付いてくる金髪の少女、自らをサーヴァントと名乗るセイバーがいる。

「………………」

あ。

なんか、廊下が異次元空間のような気がしてきた。

が、いつまでも腑抜けのままではいられない。

俺だって半人前と言えど魔術師だ。

同じく魔術師であるらしい遠坂がここまで堂々としているのだから、俺だってしっかりしなければ馬鹿にされる。

……とは言え、考えつくのは僅かな事だ。

まず、後ろに付いてきているセイバー。

彼女が俺をマスターと呼び、契約したというからには使い魔の類であるのは間違いない。

使い魔とは、魔術師を助けるお手伝い的なモノだと聞く。

たいていは魔術師の体の一部を移植され、分身として使役されるモノを言うのだとか。

使い魔とは魔術師の助けとなるモノ。

故に、できるだけ魔術師に負担をかけないよう、あまり魔力を必要としない小動物が適任とされる。

確かにそう教わりはしたけど、しかし。

「？　何かあるのですか、シロウ」

「……ああいや、なんでもない」

……セイバーはどう見ても人間だ。しかも明らかに主である俺より優れている。

そんな相手を縛り付ける魔力なんて俺にはないし、そもそも使い魔を使役するだけの魔術回路もない。

「…………」

だから、きっとセイバーは使い魔とは似て非なるモノの筈だ。

彼女は自分をサーヴァントと言っていた。

それがどんなモノかは知らないが、あのランサーという男も、遠坂が連れていた赤い男も同じモノなのだと思う。

セイバーは遠坂もマスターと呼んでいた。

なら、サーヴァントを連れた魔術師をマスターと呼ぶのだろう。

……遠坂も魔術師らしいが、彼女が何者なのか俺には知る由もない。

衛宮家は切嗣《オヤジ》の代からこの町にやって来たよそ者だ。

だから遠坂が魔術師だとは知らなかったし、遠坂の方も俺が魔術を習っている、なんて知らなかったに違いない。

……この町には、俺の知らない魔術師が複数いる。

ランサーとやらも他の魔術師の使い《サーヴァ》魔《ント》だとしたら、俺はつまり、魔術師同士の争いに足を突っ込んだという事だろうか――――

「へえ、けっこう広いのね。和風っていうのも新鮮だなぁ。あ、衛宮くん、そこが居間？」

なんて言いながら居間に入っていく遠坂。

「………………」

考えるのはここまでだ。

とにかく遠坂に話を聞く為に居間に入る。

電気をつける。

時計は午前一時を回っていた。

「うわ寒っ！　なによ、窓ガラス全壊してるじゃない」

「仕方ないだろ、ランサーってヤツに襲われたんだ。なりふりかまってられなかったんだよ」

「あ、そういう事。じゃあセイバーを呼び出すまで、一人でアイツとやり合ってたの？」

「やりあってなんかない。ただ一方的にやられただけだ」

「ふうん、ヘンな見栄張らないんだ。……そっかそっか、ホント見た目通りなんだ、衛宮くんって」

何が嬉しいのか、遠坂は割れた窓ガラスまで歩いていく。

「？」

遠坂はガラスの破片を手に取ると、ほんの少しだけまじまじと観察し―――

「――――Minuten vor SchweiBen」

ぷつり、と指先を切って、窓ガラスに血を零した。

「！？」

それはどんな魔術なのか。

粉々に砕けていた窓ガラスはひとりでに組み合わさり、数秒とかからず元通りになってしまった。

「遠坂、今の――――」

「ちょっとしたデモンストレーションよ。助けて貰ったお礼にはならないけど、一応筋は通しておかないとね。

……ま、わたしがやらずともそっちで直しただろうけど、こんなの魔力の無駄遣いでしょ？　ホントなら窓ガラスなんて取り替えれば済むけど、こんな寒い中で話すのもなんだし」

遠坂は当たり前のように言う。

が、言うまでもなく、彼女の腕前は俺の理解の外だった。

「―――いや、凄いぞ遠坂。俺はそんな事できないからな。直してくれて感謝してる」

「？　出来ないって、そんな事ないでしょ？　ガラスの扱いなんて初歩の初歩だもの。

たった数分前に割れたガラスの修復なんて、どこの学派でも入門試験みたいなものでしょ？」

「そうなのか。俺は親父にしか教わった事がないから、そういう基本とか初歩とか知らないんだ」

「――――はあ？」

ピタリ、と動きを止める遠坂。

……しまった。なんか、言ってはいけない事を口にしたようだ。

「……ちょっと待って。じゃあなに、衛宮くんは自分の工房の管理もできない半人前ってこと？」

「……？　いや、工房なんて持ってないぞ俺」

……あー、まあ鍛練場所として土蔵があるが、アレを工房なんて言ったら遠坂のヤツ本気で怒りそうだし。

「………まさかとは思うけど、確認しとく。もしかして貴方、五大要素の扱いとか、パスの作り方も知らない？」

おう、と素直に頷いた。

「………………」

うわ、こわっ。

なまじ美人なだけに黙り込むともの凄く迫力あるぞ、こいつ。

「なに。じゃあ貴方、素人？」

「そんな事ないぞ。一応、強化の魔術ぐらいは使える」

「強化って……また、なんとも半端なのを扱うのね。で、それ以外はからっきしってワケ？」

「……まあ、端的に言えば、たぶん」

さすがに視線が痛くて、なんとも煮え切らない返答をしてしまった。

「――――はあ。なんだってこんなヤツにセイバーが呼び出されるのよ、まったく」

「…………む」

なんか、腹が立つ。

俺だって遊んでたワケじゃない。

こっちが未熟なのは事実だけど、それとこれとは話が別だと思う。

「ま、いいわ。もう決まった事に不平をこぼしても始まらない。そんな事より、今は借りを返さないと」

ふう、と一息つく遠坂。

「それじゃ話を始めるけど。

衛宮くん、自分がどんな立場にあるのか判ってないでしょ」

「――――」

こくん、と頷く。

「やっぱり。ま、一目で判ったけど、一応確認しとかないとね。知ってる相手に説明するなんて心の贅肉だし」

「？」

なんか、今ヘンな言い回しを聞いた気がするけど、ここで茶々を入れたら殴られそうなので黙った。

「率直に言うと、衛宮くんはマスターに選ばれたの。

どっちかの手に聖痕があるでしょ？　手の甲とか腕とか、個人差はあるけど三つの令呪が刻まれている筈。それがマスターとしての証よ」

「手の甲って……ああ、これか」

「そ。それはサーヴァントを律する呪文でもあるから大切にね。令呪っていうんだけど、それがある限りはサーヴァントを従えていられるわ」

「……？　ある限りって、どういう事だよ」

「令呪は絶対命令権なの。サーヴァントの意思をねじ曲げて、絶対に言いつけを守らせる呪文がその刻印よ。

発動に呪文は必要なくて、貴方が令呪を使用するって思えば発動する。

で、その令呪がなくなったら衛宮くんは殺されるだろうから、せいぜい注意して」

「え……俺が、殺される――――？」

「そうよ。マスターが他のマスターを倒すのが聖杯戦争の基本だから。そうして他の六人を倒したマスターには、望みを叶える聖杯が与えられるの」

「な――――に？」

ちょっ、ちょっと待て。

遠坂のヤツが何を言っているのかまったく理解できない。

マスターはマスターを倒す、とか。

そうして最後には聖杯が手に入るとか……って、聖杯って、そもそもあの聖杯の事か……！？

「まだ解らない？　ようするにね、貴方はあるゲームに巻き込まれたのよ。聖杯戦争っていう、七人のマスターの生存競争。他のマスターを一人残らず倒すまで終わらない、魔術師同士の殺し合いに」

それがなんでもない事のように、遠坂凛は言い切った。

「――――――――」

頭の中で、聞いたばかりの単語が回る。

マスターに選ばれた自分。

マスターだという遠坂。

サーヴァントという使い魔。

―――それと。

聖杯戦争という、他の魔術師との殺し合い――――

「待て。なんだそれ、いきなり何言ってんだおまえ」

「気持ちは解るけど、わたしは事実を口にするだけよ。

……それに貴方だって心の底では理解してるんじゃない？　一度ならず二度までもサーヴァントに殺されかけて、自分はもう逃げられない立場なんだって」

「――――――――」

それは。

確かに、俺はランサーとかいうヤツに殺されかけた、けど。

「あ、違うわね。殺されかけたんじゃなくて殺されたんだっけ。よく生き返ったわね、衛宮くん」

「――――」

殺されかけたのではなく、殺された。

……そうだ。

俺はあの槍の男に殺された。

今の状況を驚くより先に、俺は自分が生きている、という事に驚かなくてはいけない筈だ。

……胸に穿《うが》たれた傷。

……流れていく血液。

……薄れていく体温。

そして。

その淵で聞いた、あまりにも潔かった誰かの声―――

「納得いった？　とっくに貴方はそういう立場になってるのよ。

何も判ってないからって逃げる事なんて出来ないし、貴方も魔術師なら覚悟ぐらい決まってるでしょ？　殺し、殺されるのがわたしたちだってね」

俺が困惑する姿が愉快なのか、遠坂は上機嫌だ。

「――――――――」

……ああ、覚悟ぐらいちゃんと知ってる。

だが、その前に。

「……遠坂、俺がランサーに殺された事を知ってるのか……？」

どうしてそれを、彼女が知っているのかが気になった。

「―――チッ。少し調子にのりすぎたか」

なんか、あからさまに怪しい素振りをする。

「今のはただの推測よ。つまんない事だから忘れなさい」

「……つまんない事じゃないぞ。

俺はあの時、誰かに――――」

「いいからっ！　そんな事より、もっと自分の置かれた立場を知りなさいっての。

貴方も七人のマスターの一人、聖杯戦争の主役なんだから」

遠坂は俺の視線から逃れるように背を向けて、教壇に立つ教師のように居間をのし歩く。

「いい？　この町では何十年かに一度、七人のマスターが選ばれて、それぞれサーヴァントが与えられるの。

マスターは己が手足であるサーヴァントを行使して、他のマスターを潰していく。

―――これが聖杯戦争と呼ばれる儀式のルールよ」

「わたしもマスターに選ばれた一人。

だからサーヴァントと契約したし、貴方だってセイバーと契約した。

衛宮くんは自分でセイバーを呼び出した訳じゃなさそうだけど、もともとサーヴァントってのは聖杯が与えてくれる使い魔だからね。衛宮くんみたいに、何も知らない魔術師がマスターになる事だってありえるわ」

「…………」

遠坂の説明は簡潔すぎて、実感を得るには遠すぎた。

それでも一つだけ、先ほどから疑問に思っていた事がある。

「……ちょっと待ってくれ。遠坂はセイバーを使い魔だっていうけど、俺にはそうは思えない。

だって使い魔っていうのは猫とか鳥だろ。そりゃ人の幽霊を扱うヤツもいるって言うけど、セイバーはちゃんと体がある。それに、その―――とても、使い魔なんかに見えない」

ちらりとセイバーを盗み見る。

セイバーは俺と遠坂の会話を、ただ黙って聞いていた。

……その姿は本当に人間そのものだ。

正体は判らないが、自分とそう歳の違わない女の子。

「使い魔ね―――ま、サーヴァントはその分類ではあるけど、位置づけは段違いよ。何しろそこにいる彼女はね、使い魔としては最強とされるゴーストライナーなんだから」

「ゴーストライナー……？　じゃあその、やっぱり幽霊って事か？」

「幽霊……ま、似たようなものだけど、そんなモンと一緒にしたらセイバーに殺されるわよ。

サーヴァントは受肉した過去の英雄、精霊に近い人間以上の存在なんだから」

「――――はあ？　受肉した過去の英雄？」

「そうよ。過去だろうが現代だろうが、とにかく死亡した伝説上の英雄をこう引っ張ってきてね、実体化させるのよ」

「ま、呼び出すまでがマスターの役割で、あとの実体化は聖杯がしてくれるんだけどね。魂をカタチにするなんてのは一介の魔術師には不可能だもの。ここは強力なアーティファクトの力におんぶしてもらうってわけ」

「ちょっと待て。過去の英雄って、ええ……！？」

セイバーを見る。

なら彼女も英雄だった人間なのか。

いや、そりゃ確かに、あんな格好をした人間は現代にはいないけど、それにしたって―――

「そんなの不可能だ。そんな魔術、聞いた事がない」

「当然よ、これは魔術じゃないもの。あくまで聖杯による現象と考えなさい。そうでなければ魂を再現して固定化するなんて出来る筈がない」

「……魂の再現って……じゃあその、サーヴァントは幽霊とは違うのか……？」

「違うわ。人間であれ動物であれ機械であれ、偉大な功績を残すと輪廻の枠から外されて一段階上に昇華するって話、聞いたことない？

英霊っていうのはそういう連中よ。ようするに崇め奉られて擬似的な神さまになったモノたちなんでしょうね」

「降霊術とか口寄せとか、そういう一般的な『霊を扱う魔術』は英霊《かれら》の力の一部を借り受けて奇蹟を起こすでしょ。

けどこのサーヴァントっていうのは英霊本体を直接連れてきて使い魔にする。

だから基本的には霊体として側にいるけど、必要とあらば実体化させて戦わせられるってワケ」

「……む。その、霊体と実体を使い分けられるって事か。

……さっき遠坂に付いてたヤツが消えたのは、霊体になったから？」

「そ。今はここの家の屋根で外を見張ってるわ。

さっきの戦いで判ったと思うけど、サーヴァントを倒せるのは同じ霊体であるサーヴァントだけなの」

「そりゃあ相手が実体化していればこっちの攻撃も当たるから、うまくすれば倒せるかもしれない。

けど、サーヴァントはみんな怪物じみてるでしょ？　だから怪物の相手は怪物に任せて、マスターは後方支援をするっていうのがセオリーね」

「…………む」

遠坂の説明は、なんか癇に触る。

怪物怪物って、他のサーヴァントがどうだかは知らないけど、セイバーにはそんな形容を当てはめてほしくない。

「とにかくマスターになった人間は、召喚したサーヴァントを使って他のマスターを倒さなければならない。そのあたりは理解できた？」

「……言葉の上でなら。けど、納得なんていってないぞ。そもそもそんな悪趣味な事を誰が、何のために始めたんだ」

「それはわたしが知るべき事でもないし、答えてあげる事でもない。そのあたりはいずれ、ちゃんと聖杯戦争を監督しているヤツに聞きなさい。

わたしが教えてあげられるのはね、貴方はもう戦うしかなくて、サーヴァントは強力な使い魔だからうまく使えって事だけよ」

遠坂はそれだけ言うと、今度はセイバーへ視線を向ける。

「さて。衛宮くんから話を聞いた限りじゃ貴女は不完全な状態みたいね、セイバー。マスターとしての心得がない魔術師見習いに呼び出されたんだから」

「……ええ。貴方の言う通り、私は万全ではありません。

シロウには私を実体化させるだけの魔力がない為、霊体に戻る事も、魔力の回復も難しいでしょう」

「……驚いたわ。そこまで酷かった事もだけど、貴女が正直に話してくれるなんて思わなかった。どうやって弱みを聞き出そうかなって程度だったのに」

「敵に弱点を見抜かれるのは不本意ですが、貴女の目は欺けそうにない。ですからこちらの手札を隠しても意味はないでしょう。それならば貴方に知ってもらう事で、シロウにより深く現状を理解してもらった方がいい」

「正解。風格も十分、と。……ああもう、ますます惜しいっ。わたしがセイバーのマスターだったら、こんな戦い勝ったも同然だったのに！」

悔しそうに拳を握る遠坂。

「む。遠坂、それ俺が相応しくないって事か」

「当然でしょ、へっぽこ」

うわ。心ある人なら言いにくいコトを平然といったぞ、今。

「なに？　まだなんか質問があるの？」

しかも自覚なし。

学校での優等生然としたイメージがガラガラと崩れていく。

……さすがだ一成。たしかに遠坂は、鬼みたいに容赦がない。

「さて。話がまとまったところでそろそろ行きましょうか」

と。

遠坂はいきなり、ワケの分らないコトを言いだした。

「？　行くって何処へ？」

「だから、貴方が巻き込まれたこのゲーム……“聖杯戦争”をよく知ってるヤツに会いに行くの。衛宮くん、聖杯戦争の理由について知りたいんでしょ？」

「―――それは当然だ。けどそれって何処だよ。もうこんな時間なんだし、あんまり遠いのは」

「大丈夫、隣町だから急げば夜明けまでには帰ってこれるわ。それに明日は日曜なんだから、別に夜更かししてもいいじゃない」

「いや、そういう問題じゃなくて」

単に今日は色々あって疲れてるから、少し休んでから物事を整理したいだけなのだが。

「なに、行かないの？　……まあ衛宮くんがそう言うんならいいけど、セイバーは？」

なぜかセイバーに意見を求める遠坂。

「ちょっと待て、セイバーは関係ないだろ。あんまり無理強いするな」

「おっ、もうマスターとしての自覚はあるんだ。わたしがセイバーと話すのはイヤ？」

「そ、そんなコトあるかっ！　ただ遠坂の言うのがホントなら、セイバーは昔の英雄なんだろ。ならこんな現代に呼び出されて右も左も分からない筈だ。

だから―――」

「シロウ、それは違う。サーヴァントは人間の世であるのなら、あらゆる時代に適応します。ですからこの時代の事もよく知っている」

「え――――知ってるって、ほんとに？」

「勿論。この時代に呼び出されたのも一度ではありませんから」

「な――――」

「うそ、どんな確率よそれ……！？」

あ、遠坂も驚いてる。

……という事は、セイバーの言ってる事はとんでもない事なのか。

「シロウ、私は彼女に賛成です。貴方はマスターとして知識がなさすぎる。貴方と契約したサーヴァントとして、シロウには強くなってもらわなければ困ります」

セイバーは静かに見据えてくる。

……それはセイバー自身ではなく、俺の身を案じている、穏やかな視線だった。

「……分かった。行けばいいんだろ、行けば。

で、それって何処なんだ遠坂。ちゃんと帰ってこれる場所なんだろうな」

「もちろん。行き先は隣町の言峰教会。そこがこの戦いを監督してる、エセ神父の居所よ」

にやり、と意地の悪い笑みをこぼす遠坂。

アレは何も知らない俺を振り回して楽しいんでいる顔だ。

「………………」

偏見だけど。

あいつの性格、どこか問題ある気がしてきたぞ……。

夜の町を歩く。

深夜一時過ぎ、外に出ている人影は皆無だ。

家々の明かりも消えて、今は街灯だけが寝静まった町を照らしている。

「なあ遠坂。つかぬ事を訊くけど、歩いて隣町まで行く気なのか」

「そうよ？　だって電車もバスも終わってるでしょ。いいんじゃない、たまには夜の散歩っていうのも」

「そうか。一応訊くけど、隣町までどのくらいかかるか知ってるか？」

「えっと、歩いてだと一時間ぐらいかしらね。ま、遅くなったなら帰りはタクシーでも拾えばいいでしょ」

「そんな余分な金は使わないし、俺が言いたいのは女の子が夜出歩くのはどうかって事だ。最近物騒なのは知ってるだろ。もしもの事があったら責任持てないぞ、俺」

「安心しなさい、相手がどんなヤツだろうとちょっかいなんて出してこないわ。衛宮くんは忘れてるみたいだけど、そこにいるセイバーはとんでもなくお強いんだから」

「あ」

そう言えばそうだ。

通り魔だろうがなんだろうが、セイバーに手を出したらそれこそ返り討ちだろう。

「凛。シロウは今なにを言いたかったのだろう。私には理解できなかったのですが」

「え？　いえ、大した勘違いっぷりって言うか、大間抜けっていうか。なんでもわたしたちが痴漢に襲われたら衛宮くんが助けてくれるんだって」

「そんな、シロウは私のマスターだ。それでは立場が逆ではないですか」

「そういうの考えてないんじゃない？　魔術師とかサーヴァントとかどうでもいいって感じ。あいつの頭の中、一度見てみたくなったわねー」

「………………」

遠坂とセイバーは知らぬ間に話をするぐらいの仲になっている。

セイバーはと言えば、出かける時にあの姿のままで出ようとしたのを止めた時から無言だ。

どうしても鎧は脱がない、というので仕方なく雨合羽を着せたら、ますます無言になってしまった。

今ではツカツカと俺の後を付いてきて、遠坂とだけ話をしている。

「あれ？　どっちに行くのよ衛宮くん。そっち、道が違うんじゃない？」

「橋に出ればいいんだろ。ならこっちのが近道だ」

二人と肩を並べて歩くのは非常に抵抗があったので、早足で横道に入った。

二人は文句一つなく付いてくる。

川縁の公園に出た。

あの橋を渡って、隣町である新都へ行くのだが―――

「へえ、こんな道あったんだ。そっか、橋には公園からでも行けるんだから、公園を目指せばいいのね」

声を弾ませて橋を見上げる遠坂。

夜の公園、という場所のせいだろうか。

橋を見上げる遠坂の横顔は、学校で見かける時よりキレイに見えて、まいる。

「いいから行くぞ。別に遊びに来たわけじゃないんだから」

公園で立ち止まっている遠坂を促して階段を上る。

橋の横の歩道にさえ辿り着けば、あとは新都まで一直線だ。

歩道橋に人影はない。

それも当然、昼間でさえここを使う人は少ないのだ。

隣町まではバスか電車で行くのが普通で、この歩道橋はあまり使われない。

なにしろ距離があまりにも長いし、どうも作りが頑丈でないというか、いつ崩れてもおかしくないような杞憂をさせるというか。

ロケーション的には文句無しなのにデートコースに使われないのも、そのあたりが原因だろう。

「……馬鹿らしい。なに考えてんだ、俺」

無言で後を付いてくるセイバーと、すぐ横で肩を並べている遠坂。

その二人を意識しないようにと努めて、とにかく少しでも早く橋を渡ろうと歩を速めた。

橋を渡ると、遠坂は郊外へ案内しだした。

新都と言えば開発が続く駅前のオフィス街しか頭に浮かばないが、駅から外れれば昔ながらの街並みが残っている。

郊外はその中でも最たるものだ。

なだらかに続く坂道と、海を望む高台。

坂道を上っていく程に建物の棟は減っていき、丘の斜面に建てられた外人墓地が目に入ってくる。

「この上が教会よ。衛宮くんも一度ぐらいは行った事があるんじゃない？」

「いや、ない。あそこが孤児院だったって事ぐらいは知ってるけど」

「そう、なら今日が初めてか。じゃ、少し気を引き締めた方がいいわ。あそこの神父は一筋縄じゃいかないから」

遠坂は先だって坂を上がっていく。

……見上げれば、高台の上には十字架らしき物が見えた。

高台の教会。

今まで寄りつきもしなかった神の家に、こんな目的で足を運ぶ事になろうとは。

「うわ―――すごいな、これ」

教会はとんでもない豪勢さだった。

高台のほとんどを敷地にしているのか、坂を上がりきった途端、まったいらな広場が出迎えてくれる。

その奥に建てられた教会は、そう大きくはないというのに、聳《そび》えるように来た者を威圧していた。

「シロウ、私はここに残ります」

「え？　なんでだよ、ここまで来たのにセイバーだけ置いてけぼりなんて出来ないだろ」

「私は教会に来たのではなく、シロウを守る為についてきたのです。シロウの目的地が教会であるのなら、これ以上遠くには行かないでしょう。ですから、ここで帰りを持つ事にします」

きっぱりと言うセイバー。

どうもテコでも動きそうになく、ここは彼女の意思を尊重しよう。

「分かった。それじゃ行ってくる」

「はい。誰であろうと気を許さないように、マスター」

広い、荘厳な礼拝堂だった。

これだけの席があるという事は、日中に訪れる人々の数も多いという事だろう。

これほどの教会を任されているのだから、ここの神父はよほどの人格者と見える。

「遠坂。ここの神父さんっていうのはどんな人なんだ」

「どんな人かって、説明するのは難しいわね。十年来の知人だけど、わたしだって未だにアイツの性格は掴めないもの」

「十年来の知人……？　それはまた、随分と年期が入った関係だな。もしかして親戚か何かか？」

「親戚じゃないけど、わたしの後見人よ。ついでに言うと兄弟子にして第二の師っていうところ」

「え……兄弟子って、魔術師としての兄弟子！？」

「そうだけど。なんで驚くのよ、そこで」

「だって神父さんなんだろ！？　神父さんが魔術なんて、そんなの御法度じゃないか！」

そう、魔術師と教会は本来相容れないものだ。

魔術師が所属する大規模な組織を魔術協会と言い、

一大宗教の裏側、普通に生きていれば一生見ないですむこちら側の教会を、仮に聖堂教会と言う。

この二つは似て非なる者、形の上では手を結んでいるが隙あらばいつでも殺し合いをしているという物騒な関係だ。

教会は異端を嫌う。

人ではないヒトを徹底的に排除する彼らの標的には、魔術を扱う人間も含まれる。

教会において、奇跡は選ばれた聖人だけが学ぶもの。

それ以外の人間が扱う奇跡は全て異端なのだ。

それは教会に属する人間であろうと例外ではない。

教会では位が高くなればなるほど魔術の汚れを禁じている。

こういった教会を任されている信徒なら言わずもがな、神の加護が厚ければ厚いほど魔術とは遠ざかっていく物なのだが――――

「……いや。そもそもここの神父さんってこっち側の人だったのか」

「ええ。聖杯戦争の監督役として派遣されたヤツだもの、バリッバリの代行者よ。……ま、もっとも神のご加護があるかどうかは疑問だけど」

かつん、かつん、と足音をたてて祭壇へと歩いていく遠坂。

神父さんがいないというのにお邪魔するのもなんだが、そもそもこんな夜更けなのだ。

礼拝堂にいる訳もなし、訪ねるのなら奥にあるであろう私室だろう。

「……ふうん。で、その神父さんはなんていうんだ？　さっきは言峰《ことみね》とかなんとか言ってたけど」

遠坂の後を追いながら質問する。

遠坂は祭壇の前で立ち止まると、難しい顔で振り向いた。

「名前は言峰綺礼《ことみねきれい》。父さんの教え子でね、もう十年以上顔を合わせてる腐れ縁よ。……ま、できれば知り合いたくなかったけど」

「同感だ。私も、師を敬わぬ弟子など持ちたくはなかった」

かつん、という足音。

俺たちが来た事に気が付いていたのか、その人物は祭壇の裏側からゆっくりと現れた。

「再三の呼び出しにも応じぬと思えば、変わった客を連れてきたな。……ふむ、彼が七人目という訳か、凛」

「そう。一応魔術師だけど、中身はてんで素人だから見てられなくって。

……たしかマスターになった者はここに届けを出すのが決まりだったわよね。アンタたちが勝手に決めたルールだけど、今回は守ってあげる」

「それは結構。なるほど、ではその少年には感謝しなくてはな」

言峰という名の神父は、ゆっくりとこちらに視線を向ける。

「――――」

……知らず、足が退いていた。

……何が恐ろしい訳でもない。

……言峰という男に敵意を感じる訳でもない。

だというのに、肩にかかる空気が重くなるような威圧感を、この神父は持っていた。

「私はこの教会を任されている言峰綺礼という者だが。

君の名はなんというのかな、七人目のマスターよ」

「―――衛宮士郎。けど、俺はまだマスターなんて物になった覚えはないからな」

腹に力をいれて、重圧に負けまいと神父を睨む。

「衛宮――――――士郎」

「え――――」

背中の重圧が悪寒に変わる。

神父は静かに、何か喜ばしいモノに出会ったように笑った。

――――その笑みが。

俺には、例えようもなく――――

「礼を言う、衛宮。よく凛を連れてきてくれた。君がいなければ、アレは最後までここには訪れなかったろう」

神父が祭壇へと歩み寄る。

遠坂は退屈そうな顔つきで祭壇から離れ、俺の横まで下がってきた。

「では始めよう。衛宮士郎、君はセイバーのマスターで間違いはないか？」

「それは違う。確かに俺はセイバーと契約した。けどマスターとか聖杯戦争とか、そんな事を言われても俺にはてんで判らない。

マスターっていうのがちゃんとした魔術師がなるモノなら、他にマスターを選び直した方がいい」

「……なるほど、これは重傷だ。彼は本当に何も知らないのか、凛」

「だから素人だって言ったじゃない。そのあたり一からしつけてあげて。……そういう追い込み得意でしょ、アンタ」

遠坂は気が乗らない素振りで神父を促す。

「――――ほう。これはこれは、そういう事か。

よかろう、おまえが私を頼ったのはこれが初めてだ。衛宮士郎には感謝をしてもし足りないな」

くくく、と愉快そうに笑う言峰神父。

なんていうか、聞いてるこっちがますます不安になっていくような会話だ。

「まず君の勘違いを正そう。

いいか衛宮士郎。マスターという物は他人に譲れる物ではないし、なってしまった以上辞められる物でもない。

その腕に令呪を刻まれた者は、たとえ何者であろうとマスターを辞める事はできん。まずはその事実を受け入れろ」

「っ―――辞める事はできないって、どうしてだよ」

「令呪とは聖痕でもある。いいか、マスターとはある種与えられた試練だ。都合が悪いからといって放棄する事はできん。その痛みからは、聖杯を手に入れるまでは解放されない」

「おまえがマスターを辞めたいと言うのであれば、聖杯を手に入れ己が望みを叶えるより他はあるまい。そうなれば何もかもが元通りだぞ、衛宮士郎。

おまえの望み、その裡《うち》に溜まった泥を全て掻き出す事もできる。―――そうだ、初めからやり直す事とて可能だろうよ」

「故に望むがいい。

もしその時が来るのなら、君はマスターに選ばれた幸運に感謝するのだからな。その、目に見えぬ火傷の跡を消したいのならば、聖痕を受け入れるだけでいい」

「な――――」

目眩がした。

神父の言葉はまるで要領を得ない。

聞けば聞くほど俺を混乱させるだけだ。

……にも関わらず、コイツの言葉は厭《イヤ》に胸に浸透して、どろりと、血のように粘り着く―――

「綺礼、回りくどい真似はしないで。わたしは彼にルールを説明してあげてって言ったのよ。誰も傷を開けなんて言ってない」

神父の言葉を遮る声。

「――――と、遠坂？」

それで、混乱しかけた頭がハッキリとしてくれた。

「そうか。こういった手合いには何を言っても無駄だからな、せめて勘違いしたまま道徳をぬぐい去ってやろうと思ったのだが。

……ふん、情けは人のため為らず、とはよく言ったものだ。つい、私自身も楽しんでしまったか」

「なによ。彼を助けるといい事あるっていうの、アンタに」

「あるとも。人を助けるという事は、いずれ自身を救うという事だからな。……と、今更おまえに説いても始まるまい。

では本題に戻ろうか、衛宮士郎。

君が巻き込まれたこの戦いは『聖杯戦争』と呼ばれるものだ。

七人のマスターが七人のサーヴァントを用いて繰り広げる争奪戦―――という事ぐらいは凛から聞いているか？」

「……聞いてる。七人のマスターで殺し合うっていう、ふざけた話だろ」

「そうだ。だが我らとて好きでこのような非道を行っている訳ではない。全ては聖杯を得るに相応しい者を選抜する為の儀式だ。なにしろ物が物だからな、所有者の選定には幾つかの試練が必要だ」

……何が試練だ。

賭けてもいいが、この神父は聖杯戦争とやらをこれっぽっちも“試練”だなんて思っていない。

「待てよ。さっきから聖杯聖杯って繰り返してるけど、それって一体なんなんだ。まさか本当にあの聖杯だって言うんじゃないだろうな」

聖杯。

聖者の血を受けたという杯。

数ある聖遺物の中でも最高位とされるソレは、様々な奇蹟を行うという。

その中でも広く伝わるのが、聖杯を持つ者は世界を手にする、というものである。

……もっとも、そんなのは眉唾だ。なにしろ聖杯の存在自体が“有るが無い物”に近い。

確かに、“望みを叶える聖なる杯”は世界各地に散らばる伝説・伝承に顔を出す。

だがそれだけだ。

実在したとも、再現できたとも聞かない架空の技術、それが聖杯なのだから。

「どうなんだ言峰綺礼。アンタの言う聖杯は、本当に聖杯なのか」

「勿論だとも。この町に現れる聖杯は本物だ。その証拠の一つとして、サーヴァントなどという法外な奇蹟が起きているだろう」

「過去の英霊を呼び出し、使役する。否、既に死者の蘇生に近いこの奇蹟は魔法と言える。

これだけの力を持つ聖杯ならば、持ち主に無限の力を与えよう。物の真贋など、その事実の前には無価値だ」

「――――――――」

つまり。

偽物であろうが本物以上の力があれば、真偽など問わないと言いたいのか。

「……いいぜ。仮に聖杯があるとする。けど、ならなんだって聖杯戦争なんてものをさせるんだ。聖杯があるんなら殺し合う事なんてない。それだけ凄い物なら、みんなで分ければいいだろう」

「もっともな意見だが、そんな自由は我々にはない。

聖杯を手にする者はただ一人。

それは私たちが決めたのではなく、聖杯自体が決めた事だ」

「七人のマスターを選ぶのも、七人のサーヴァントを呼び出すのも、全ては聖杯自体が行う事。

これは儀式だと言っただろう。聖杯は自らを持つに相応しい人間を選び、彼らを競わせてただ一人の持ち主を選定する。

それが聖杯戦争―――聖杯に選ばれ、手に入れる為に殺し合う降霊儀式という訳だ」

「――――――――」

淡々と神父は語る。

反論する言葉もなく、左手に視線を落とす。

……そこにあるのは連中が令呪と呼ぶ刻印だ。

ようするに神父は、この刻印がある以上マスターを放棄する事はできないとでも言いたいのか。

「……納得いかないな。一人だけしか選ばれないにしたって、他のマスターを殺すしかないっていうのは、気にくわない」

「？　ちょっと待って。殺すしかない、っていうのは誤解よ衛宮くん。別にマスターを殺す必要はないんだから」

ぽん、と俺の肩を叩いて、遠坂は意外なつっこみをしてきた。

「はあ？　だって殺し合いだって言ったじゃないか。言峰もそう言ってたぞ」

「殺し合いだ」

「綺礼は黙ってて。あのね、この町に伝わる聖杯っていうのは霊体なの。だから物として有る訳じゃなくて、特別な儀式で呼び出す―――つまり降霊するしかないって訳」

「で、呼び出す事はわたしたち魔術師だけでも出来るんだけど、これが霊体である以上わたしたちには触れられない。この意味、分かる？」

「分かる。霊体には霊体しか触れられないんだろ。

―――ああ、だからサーヴァントが必要なのか……！」

「そういう事。ぶっちゃけた話、聖杯戦争っていうのは自分のサーヴァント以外のサーヴァントを撤去させるってコトよ。だからマスターを殺さなければならない、という決まりはないの」

「――――――――」

なんだ、それならそうと早く言ってくれればいいのに！

まったく、遠坂もこの神父も人が悪いったらありゃしない。

……とにかく、それで安心した。

それなら聖杯戦争に参加しても、遠坂が死ぬような事はないんだから。

「なるほど、そういう考えもできるか。

では衛宮士郎、一つ訊ねるが君は自分のサーヴァントを倒せると思うか？」

「？」

セイバーを倒す？

そんなの無理に決まってるじゃないか。

そもそもアイツに魔術は通用しないし、剣術だってデタラメに強いんだから。

「ではもう一つ訊ねよう。つまらぬ問いだが、君は自分がサーヴァントより優れていると思えるか？」

「？？」

なに言ってるんだ、こいつ。

俺はセイバーを倒せないんだから、俺がセイバーより優れてるなんて事ありえない。

今の質問はどっちにしたって、マスターである俺の方がサーヴァントより弱いって答え、に――――

「――――あ」

「そういう事だ。サーヴァントはサーヴァントをもってしても破りがたい。ならばどうするか。

そら、実に単純な話だろう？　サーヴァントはマスターがいなければ存在できぬ。いかにサーヴァントが強力であろうが、マスターが潰されればそのサーヴァントも消滅する。ならば」

そう、それはしごく当然の行為。

誰もわざわざ困難な道は選ばない。

確実に勝ち残りたいのなら、サーヴァントではなくマスターを殺す事が、サーヴァントを殺す最も効率的な手段となる――――

「……ああ、サーヴァントを消す為にはマスターを倒した方が早いってのは解った。

けど、それじゃあ逆にサーヴァントが先にやられたら、マスターはマスターでなくなるのか？　聖杯に触れられるのはサーヴァントだけなんだろ。なら、サーヴァントを失ったマスターには価値がない」

「いや、令呪がある限りマスターの権利は残る。マスターとはサーヴァントと契約できる魔術師の事だ。令呪があるうちは幾らでもサーヴァントと契約できる」

「マスターを失ったサーヴァントはすぐに消える訳ではない。彼らは体内の魔力が尽きるまでは現世にとどまれる。そういった、“マスターを失ったサーヴァント”がいれば、“サーヴァントを失ったマスター”とて再契約が可能となる。戦線復帰が出来るという事だ。

だからこそマスターはマスターを殺すのだ。下手に生かしておけば、新たな障害になる可能性があるからな」

「……じゃあ令呪を使い切ったら？　そうすれば他のサーヴァントと契約できないし、自由になったサーヴァントも他のマスターとくっつくだろ」

「待って、それは――――」

「ふむ、それはその通りだ。令呪さえ使い切ってしまえば、マスターの責務からは解放されるな」

「……もっとも、強力な魔術を行える令呪を無駄に使う、などという魔術師がいるとは思えないが。

いたとしたらそいつは半人前どころか、ただの腑抜けという事だろう？」

ふふ、とこっちの考えを見透かしたように神父は笑う。

「…………っ」

なんか、癪だ。

あの神父、さっきから俺を挑発してるとしか思えないほど、人を小馬鹿にしてやがる。

「納得がいったか。ならばルールの説明はここまでだ。

―――さて、それでは始めに戻ろう衛宮士郎。

君はマスターになったつもりはないと言ったが、それは今でも同じなのか」

「マスターを放棄するというのなら、それもよかろう。

君が今考えた通り、令呪を使い切ってセイバーとの契約を断てばよい。その場合、聖杯戦争が終わるまで君の安全は私が保証する」

「……？　ちょっと待った。なんだってアンタに安全を保証されなくちゃいけないんだ。自分の身ぐらい自分で守る」

「私とておまえに構うほど暇ではない。だがこれも決まりでな。私は繰り返される聖杯戦争を監督する為に派遣された。故に、聖杯戦争による犠牲は最小限にとどめなくてはならないのだ。マスターでなくなった魔術師を保護するのは、監督役として最優先事項なのだよ」

「――――繰り返される聖杯戦争……？」

ちょっと待て。

そんな言葉、初めて聞いたぞ。

繰り返されるって、つまりこんな戦いが今まで何度もあったってのか……？

「それ、どういう事だよ。聖杯戦争っていうのは今に始まった事じゃないのか」

「無論だ。でなければ監督役、などという者が派遣されると思うか？

この教会は聖遺物を回収する任を帯びる、特務局の末端でな。本来は正十字の調査、回収を旨とするが、ここでは“聖杯”の査定の任を帯びている。

極東の地に観測された第七百二十六聖杯を調査し、これが正しいモノであるのなら回収し、そうでなければ否定しろ、とな」

「七百二十六って……聖杯ってのはそんなに沢山あるものなのかよ」

「さあ？　少なくとも、らしき物ならばそれだけの数があったという事だろう」

「そしてその中の一つがこの町で観測される聖杯であり、聖杯戦争だ。

記録では二百年ほど前が一度目の戦いになっている。以後、約六十年周期でマスターたちの戦いは繰り返されている。

聖杯戦争はこれで五度目。前回が十年前であるから、今までで最短のサイクルという事になるが」

「な―――正気かおまえら、こんな事を今まで四度も続けてきたって……！？」

「まったく同感だ。おまえの言うとおり、連中はこんな事を何度も繰り返してきたのだよ。

―――そう。

過去、繰り返された聖杯戦争はことごとく苛烈を極めてきた。マスターたちは己が欲望に突き動かされ、魔術師としての教えを忘れ、ただ無差別に殺し合いを行った」

「君も知っていると思うが、魔術師にとって魔術を一般社会で使用する事は第一の罪悪だ。魔術師は己が正体を人々に知られてはならないのだからな。

だが、過去のマスターたちはそれを破った。

魔術協会は彼らを戒める為に監督役を派遣したが、それが間に合ったのは三度目の聖杯戦争でな。その時に派遣されたのが私の父という訳だが、納得がいったか少年」

「……ああ、監督役が必要な理由は分かった。

けど今の話からすると、この聖杯戦争っていうのはとんでもなく性質《たち》が悪いモノなんじゃないのか」

「ほう。性質《たち》が悪いとはどのあたりだ」

「だって以前のマスターたちは魔術師のルールを破るような奴らだったんだろ。

なら、仮に聖杯があるとして、最後まで勝ち残ったヤツが、聖杯を私利私欲で使うようなヤツだったらどうする。平気で人を殺すようなヤツにそんなモノが渡ったらまずいだろう。

魔術師を監視するのが協会の仕事なら、アンタはそういうヤツを罰するべきじゃないのか」

微かな期待をこめて問う。

だが言峰綺礼は、予想通り、慇懃な仕草でおかしそうに笑った。

「まさか。私利私欲で動かぬ魔術師などおるまい。我々が管理するのは聖杯戦争の決まりだけだ。その後の事など知らん。どのような人格が聖杯を手に入れようが、協会は関与しない」

「そんなバカな……！　じゃあ聖杯を手に入れたマスターが最悪なヤツだったらどうするんだよ！」

「困るな。だが私たちではどうしようもない。持ち主を選ぶのは聖杯だ。そして聖杯に選ばれたマスターを止める力など私たちにはない。

なにしろ望みを叶える杯だ。手に入れた者はやりたい放題だろうさ。

―――しかし、それが嫌だというのならおまえが勝ち残ればいい。他人を当てにするよりは、その方が何よりも確実だろう？」

言峰は笑いをかみ殺している。

マスターである事を受け入れられない俺の無様さを愉しむように。

「どうした少年。今のはいいアイデアだと思うのだが、参考にする気はないのかな」

「……そんなの余計なお世話だ。第一、俺には戦う理由がない。聖杯なんて物に興味はないし、マスターなんて言われても実感が湧かない」

「ほう。では聖杯を手に入れた人間が何をするか、それによって災厄が起きたとしても興味はないのだな」

「それは――――」

……それを言われると反論できない。

くそ、こいつの言葉は暴力みたいだ。

こっちの心情などおかまいなし、ただ事実だけを容赦なく押しつけてくる―――

「理由がないのならそれも結構。ならば十年前の出来事にも、おまえは関心を持たないのだな？」

「――――十年、前……？」

「そうだ。前回の聖杯戦争の最後にな、相応しくないマスターが聖杯に触れた。そのマスターが何を望んでいたかは知らん。我々に判るのは、その時に残された災害の爪痕だけだ」

「――――――――」

一瞬。

あの地獄が、脳裏に浮かんだ。

「―――待ってくれ。まさか、それは」

「そうだ、この街に住む者なら誰もが知っている出来事だよ衛宮士郎。

死傷者五百名、焼け落ちた建物は実に百三十四棟。未だ以て原因不明とされるあの火災こそが、聖杯戦争による爪痕だ」

「――――――――」

――――吐き気がする。

視界がぼやける。

焦点を失って、視点が定まらなくなる。

ぐらりと体が崩れ落ちる。

だが、その前にしっかりと踏みとどまった。

歯を噛みしめて意識を保つ。

倒れかねない吐き気を、ただ、沸き立つ怒りだけで押し殺した。

「衛宮くん？　どうしたのよ、いきなり顔面真っ白にしちゃって。……そりゃああんまり気持ちのいい話じゃなかったけど、その―――ほら、なんなら少し休んだりする？」

よほど蒼い顔をしていたのだろう。

なんていうか、遠坂がこういった心配をしてくれるなんて、とんでもなくレアな気がした。

「心配無用だ。遠坂のヘンな顔を見たら治った」

「……ちょっと。それ、どういう意味よ」

「いや、他意はないんだ。言葉通りの意味だから気にするな」

「ならいいけど……って、余計に悪いじゃないこの唐変木っ！」

すかん、容赦なく頭をはたく学園一の優等生・遠坂凛。

それがトドメ。

本当にそれだけで、さっきまでの吐き気も怒りも、キレイさっぱり消えてくれた。

「……サンキュ。本当に助かったから、あんまりいじめないでくれ遠坂。今はもう少し、訊かなくちゃいけない事がある」

むっ、と叩きたりない顔のまま、遠坂は一応場を譲ってくれる。

「ほう、まだ質問があるのか。いいぞ、言いたい事は全て言ってしまえ」

俺が訊きたい事なんて見抜いているだろうに、神父は愉快そうに促してくる。

上等だ。

衛宮士郎は、おまえになんて負けるものか。

「じゃあ訊く。アンタ、聖杯戦争は今回が五回目だって言ったな。なら、今まで聖杯を手に入れたヤツはいるのか」

「当然だろう。そう毎回全滅などという憂き目は起きん」

「じゃあ―――」

「早まるな。手に入れるだけならば簡単だ。なにしろ聖杯自体はこの教会で管理している。手に取るだけならば私は毎日触れているぞ」

「え――――？」

せ、聖杯がこの教会にある――――？

「もっとも、それは器だけだ。中身が空なのだよ。先ほど凛が言っただろう、聖杯とは霊体だと。

この教会に保管してあるのは、極めて精巧に作られた聖杯のレプリカだ。これを触媒にして本物の聖杯を降霊させ、願いを叶える杯にする。そうだな、マスターとサーヴァントの関係に近いか。……ああ。そうやって一時的に本物となった聖杯を手にした男は、確かにいた」

「じゃあ聖杯は本物だったのか。いや、手にしたっていうそいつは一体どうなったんだ」

「どうもならん。その聖杯は完成には至らなかった。馬鹿な男が、つまらぬ感傷に流された結果だよ」

……？

先ほどまでの高圧的な態度はどこにいったのか、神父は悔いるように視線を細めている。

「……どういう事だ。聖杯は現れたんじゃないのか」

「聖杯を現すだけならば簡単だ。七人のサーヴァントが揃い、時間が経てば聖杯は現れる。凛の言う通り、確かに他のマスターを殺める必要などないのだ。

だが、それでは聖杯は完成しない。アレは自らを得るに相応しい持ち主を選ぶ。故に、戦いを回避した男には、聖杯など手に入らなかった」

「ふん。ようするに、他のマスターと決着を付けずに聖杯を手に入れても無意味って事でしょ。

前回、一番はじめに聖杯を手に入れたマスターは甘ちゃんだったのよ。敵のマスターとは戦いたくない、なんて言って聖杯から逃げたんだから」

吐き捨てるように言って、遠坂は言峰から視線を逸らす。

「――――うそ」

それはつまり、言峰は前回のマスターの一人で、聖杯を手に入れたものの戦いを拒否して脱落したって事なのか……！？

「……言峰。あんた、戦わなかったのか」

「途中まで戦いはした。だが判断を間違えた。結果として私はカラの聖杯を手にしただけだ。もっとも、私ではそれが限界だったろう。なにしろ他のマスターたちはどいつもこいつも化け物揃いだったからな。わたしは真っ先にサーヴァントを失い、そのまま父に保護されたよ」

「……思えば、監督役の息子がマスターに選ばれるなど、その時点であってはならぬ事だったのだ。

父はその折に亡くなった。以後、私は監督役を引き継ぎ、この教会で聖杯を守っている」

そう言って、言峰綺礼という名の神父は背中を向けた。

その視線の先には、礼拝されるべき象徴が聳えている。

「話はここまでだ。

聖杯を手にする資格がある者はサーヴァントを従えたマスターのみ。君たち七人が最後の一人となった時、聖杯は自ずと勝者の元に現れよう。

その戦い―――聖杯戦争に参加するかの意思をここで決めよ」

高みから見下ろして、神父は最後の決断を問う。

「――――――――」

言葉がつまる。

戦う理由がなかったのはさっきまでの話だ。

今は確実に戦う理由も意思も生まれている。

けれどそれは、本当に、認めていいものなのかどうか。

「まだ迷っているのか。

いいか、マスターというものはなろうとしてなれる物ではない。そこにいる凛は長く魔術師として修練してきたが、だからといってマスターとなるのが決定されていた訳ではないのだ。

決定されていた物があるとすれば、それは心構えが出来ていたかいないかだけだろう」

「マスターに選ばれるのは魔術師だけだ。魔術師ならばとうに覚悟などできていよう。

それが無い、というのならば仕方があるまい。

おまえも、おまえを育てた師も出来損ないだ。そんな魔術師に戦われても迷惑だからな、今ここで刻印を消してしまえ」

「――――――」

言われるまでもない。

俺は逃げない。

正直、マスターとか聖杯戦争とか、そんな事を言われても実感なんてまるで湧かない。

それでも、戦うか逃げるかしかないのなら、逃げる事だけはしない。

神父は言った。

魔術師ならば覚悟は出来ている筈だと。

だから決めないと。

たとえ半人前でも、衛宮士郎は魔術師なんだ。

憧れ続けた衛宮切嗣の後を追って、必ず正義の味方になると決めたのなら――――

「―――マスターとして戦う。十年前の火事の原因が聖杯戦争だっていうんなら、俺は、あんな出来事を二度も起こさせる訳にはいかない」

俺の答えが気に入ったのか、神父は満足そうに笑みを浮かべた。

「――――」

はあ、と深く呼吸をする。

―――迷いは全て断ち切った。

男が一度、戦うと口にしたんだ。

なら、ここから先はその言葉に恥じないよう、胸を張って進むだけだ。

「それでは君をセイバーのマスターと認めよう。

この瞬間に今回の聖杯戦争は受理された。

―――これよりマスターが残り一人になるまで、この街における魔術戦を許可する。各々が自身の誇りに従い、存分に競い合え」

重苦しく、神父の言葉が礼拝堂に響いた。

その宣言に意味などあるまい。

神父の言葉を聞き届けたのは自分と遠坂だけだ。

この男はただ、この教会の神父として始まりの鐘を鳴らしたにすぎない。

「決まりね。それじゃ帰るけど、わたしも一つぐらい質問していい綺礼？」

「かまわんよ。これが最後かもしれんのだ、大抵の疑問には答えよう」

「それじゃ遠慮なく。綺礼、あんた見届け役なんだから、他のマスターの情報ぐらいは知ってるんでしょ。こっちは協会のルールに従ってあげたんだから、それぐらい教えなさい」

「それは困ったな。教えてやりたいのは山々だが、私も詳しくは知らんのだ。

衛宮士郎も含め、今回は正規の魔術師が少ない。私が知りうるマスターは二人だけだ。衛宮士郎を加えれば三人か」

「あ、そう。なら呼び出された順番なら判るでしょう。仮にも監視役なんだから」

「……ふむ。一番手はバーサーカー。二番手はキャスターだな。あとはそう大差はない。先日にアーチャー、そして数時間前にセイバーが呼び出された」

「―――そう。それじゃこれで」

「正式に聖杯戦争が開始されたという事だ。凛。聖杯戦争が終わるまではこの教会に足を運ぶ事は許されない。許されるとしたら、それは」

「自分のサーヴァントを失って保護を願う場合のみ、でしょ。それ以外にアンタを頼ったら減点ってコトね」

「そうだ。おそらくは君が勝者になるだろうが、減点が付いては教会が黙っていない。連中はつまらない論議の末、君から聖杯を奪い取るだろう。私としては最悪の展開だ」

「エセ神父。教会の人間が魔術協会の肩を持つのね」

「私は神に仕える身だ。教会に仕えている訳ではない」

「よく言うわ。だからエセなのよ、アンタは」

そうして、遠坂は言峰神父に背を向ける。

あとはそのまま、別れの挨拶もなしにズカズカと出口へと歩き出した。

「おい、そんなんでいいのか遠坂。あいつ、おまえの兄弟子なんだろ。なら―――」

もっとこう、ちゃんとした言葉を交わしておくべきではないのだろうか。

「いいわよそんなの。むしろ縁が切れて清々するぐらいだもの。そんな事より貴方も外に出なさい。もうこの教会に用はないから」

遠坂は立ち止まる事なく礼拝堂を横切り、本当に出ていってしまった。

はあ、とため息をもらして遠坂の後に続く。

と。

「っ――――！」

背後に気配を感じて、たまらずに振り返った。

いつのまに背後にいたのか、神父は何を言うのでもなく俺を見下ろしていた。

「な、なんだよ。まだなんかあるっていうのか」

言いつつ、足は勝手に後ずさる。

……やはり、こいつは苦手だ。

相性が悪いというか、肌に合わないというか、ともかく好きになれそうにない。

「話がないなら帰るからなっ！」

神父の視線を振り払おうと出口に向かう

その途中。

「――――喜べ少年。君の願いは、ようやく叶う」

そう、神託を下すように神父は言った。

その言葉は。

自分でも気づいていなかった、衛宮士郎の本心ではなかったか。

「―――なにを、いきなり」

「判っていた筈だ。明確な悪がいなければ君の望みは叶わない。たとえそれが君にとって容認しえぬモノであろうと、正義の味方には、倒すべき悪が必要なのだから」

「っ――――――――」

目の前が、真っ暗になりそう、だった。

神父は言う。

衛宮士郎という人間が持つ最も崇高な願いと、最も醜悪な望みは同意であると。

……そう。何かを守ろうという願いは、

同時に、何かを犯そうとするモノを望む事に他ならない――――

「―――おま、え」

けど、そんな事を望む筈がない。

望んだ覚えなんてない。

あまりにも不安定なその願望は、

ただ、目指す理想が矛盾しているだけの話。

だというのに神父は言う。

この胸を刺すように、“敵が出来て良かったな”と。

「なに、取り繕う事はない。君の葛藤は、人間としてとても正しい」

愉しげに笑みをこぼす神父。

「っ――――――」

それを振り払って、出口へと歩き出した。

「さらばだ衛宮士郎。

最後の忠告になるが、帰り道には気をつけたまえ。

これより君の世界は一変する。君は殺し、殺される側の人間になった。その身は既にマスターなのだから」

早足で立ち去る背中に、そんな言葉が投げかけられた。

……風が出ていた。

丘の上、という事もあるのだろう。

吹く風は地上より強く、頬を刺す冷気も一段と鋭い。

「シロウ。話は終わりましたか」

「……ああ。事情はイヤって言うほど思い知らされた。

聖杯戦争の事も、マスターの事もな」

「それでは――――」

ずい、と身を乗り出して俺の顔を見つめるセイバー。

……それも当然か。

俺がどんな選択をしたかは、彼女にとって他人事じゃないんだから。

「……ああ。俺に務まるかどうかは判らないけど、マスターとして戦うって決めた。

半人前な男で悪いんだけど、俺がマスターって事に納得してくれるか、セイバー」

「納得するも何もありません。貴方は初めから私のマスターです。この身は、貴方の剣となると誓ったではないですか」

思わず、あの時の光景が蘇った。

「―――そう、だったな。……うん、セイバーがそう言ってくれると、助かる」

ほう、と軽く深呼吸をして、改めてセイバーへと向き直る。

「それじゃ握手しよう。これからよろしく、セイバー」

右手を差し出す。

マスターとサーヴァントの関係なんて知らないし、これから何をするべきかも判らない。

ならせめて、一番初めの挨拶ぐらいはキチンとしておきたかった。

「――――――――」

「セイバー？　あれ、もしかして握手はダメか？」

「―――いえ、そんな事はありません。ただ突然だったので、驚きました」

言って、セイバーも右手を重ねてきた。

「今一度誓いましょう。貴方の身に令呪があるかぎり、この身は貴方の剣となると」

「ああ。よく判らないけど、頼む」

セイバーが大真面目なものだから、こっちもつられて頷いてしまった。

「――――――――む」

……冷静になってみると、おかしな光景ではある。

冬の星空の下。

冷えきった手で出会ったばかりの少女と握手をして、契約じみた言葉を交わしているんだから。

「―――ふぅん。その分じゃ放っておいてもよさそうね、貴方たち」

「――――っ！」

あわてて手を離す。

振り返ると、そこには遠坂と―――あの、赤い外套の騎士が立っていた。

「仲いいじゃない。さっきまでは話もしなかったのに、大した変わり様ね。なに、セイバーの事は完全に信頼したってワケ？」

「え……いや、そういうワケじゃないけど……いや、そういう事になるのか。

まだセイバーの事は何も知らないけど、これから一緒にやってくんだから」

「そ。ならせいぜい気を張りなさい。貴方たちがそうなった以上、わたしたちも容赦しないから」

「？」

言われて、はて、と首を傾げる。

少しの間、言われた意味が解からなかった。

「……あのね。わたしたち、敵同士だって理解してる？

ここまで連れて来てあげたのは、貴方がまだ敵にもなっていなかったからよ。

けどこれで衛宮くんもマスターの一人でしょ？　なら、やるべき事は一つしかないと思うけど」

「あ――――む？」

いや、まったくもってその通りなんだが、その。

「なんでさ。俺、遠坂と喧嘩するつもりはないぞ」

「……はあ。やっぱりそうきたか。まいったな、これじゃ連れてきた意味がないじゃない」

がっくりと肩を落とす遠坂。

「凛」

「なに。わたしがいいって言うまで口出しはしない約束でしょ、アーチャー」

「それは承知しているが、このままでは埒《らち》があくまい。相手の覚悟など確かめるまでもない。倒し易《やす》い敵がいるのなら、遠慮なく叩くべきだ」

「む……そんなコト、言われなくても判ってるけど」

「判っているのなら行動に移せ。それとも何か。君はまたその男に情けをかけるのか。

……ふむ。まさかとは思うが、そういう事情ではあるまいな？」

「そ、そんなワケないでしょう！

……ただその、コイツには借りがあるじゃない。それを返さないかぎり、気持ちよく戦えないだけよ」

「……ふん、また難儀な。では私は消えるぞ。借りとやらを返したのなら呼んでくれ」

赤い騎士―――アーチャーの姿が消える。

いや、それは姿が見えなくなっただけの話だ。

遠坂曰く、サーヴァントは霊体だという。

セイバーは霊体に戻る事は出来ないと言うが、完全なマスターである遠坂のサーヴァントなら、今のようにあっさりと姿を消す事が出来るのだろう。

……と、それはそれとして。

「なあ遠坂。借りって、もしかしてさっきの事か？」

「そうよ。カタチはどうあれ、衛宮くんは令呪を使ってセイバーを止めたでしょ。だから、少しは遠慮してあげなくちゃバランスが悪いってコト」

「……バランスって……妙なコトに拘るんだな、遠坂は」

「ええ、判ってるわ。こんなの心の贅肉だって理解してるわよ。けどしょうがないじゃない、わたし、借りっぱなしって嫌いなんだから」

ふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向く。

「けど、こんなのは期間限定のサービスなんだから。明日になったら容赦しないから、せいぜいセイバーと作戦でも立てなさい」

「……む。つまり、サービスは今日一杯ってワケか？」

「そうよ。……ま、ここまで連れてきたのはわたしだし。その、町に戻るぐらいまでは面倒みてあげるわ」

そうして、俺たちと目を合わせないように遠坂は歩き出した。

「行きましょう、シロウ。彼女の言う通り、ここに長居するのは良くない」

「…………」

セイバーの言葉に頷いて、ずんずんと歩いていく遠坂の後を追った。

三人で坂を下りていく。

遠坂が一人で先行していた為か、これといった会話もないまま坂道を下りきった。

ここから先は単純な分かれ道だ。

新都の駅前に続く大通りに行くか、深山町に繋がる大橋へと進むか。

「――――――――」

その交差点の前で、ピタリと遠坂は立ち止まった。

「遠坂？　なんだよ、いきなり立ち止まって。帰るなら橋の方だろ」

「ううん。悪いけど、ここからは一人で帰って。

衛宮くんにかまけてて忘れてたけど、わたしだって暇じゃないの。せっかく新都にいるんだから、捜し物の一つもして帰るわ」

「――――捜し物って、他のマスターか？」

「そう。貴方がどう思っているか知らないけど、わたしはこの時をずっと待っていた。七人のマスターが揃って、聖杯戦争っていう殺し合いが始まるこの夜をね。

なら、ここで大人しく帰るなんて選択肢はないでしょう？　セイバーを倒せなかった分、他のサーヴァントでも仕留めないと気が済まないわ」

「――――――――」

……遠坂の目に迷いはない。

それで思い知らされた。

遠坂凛は、一人前の魔術師だ。

その知識も精神も、魔術師として完成されている。

「――――――――」

なのに、どうして。

「だからここでお別れよ。義理は果たしたし、これ以上一緒にいると何かと面倒でしょ。きっぱり別れて、明日からは敵同士にならないと」

こう、魔術師とは正反対の余分を持っているのか。

遠坂は義務感からルールを説明したんじゃない。

あくまで公平に、何も知らない衛宮士郎の立場になって肩入れしただけだ。

だから説明さえ終われば元通り。

あとはマスターとして、争うだけの対象になる。

「………………」

にも関わらず、遠坂はそんなコトを言う。

遠坂凛から見れば、今夜の事は全て余分だ。

『これ以上一緒にいると何かと面倒』

そんな台詞を口にするのなら、遠坂は初めから一緒になんていなければ良かったのだ。

聡明な彼女の事だから、それは判りきっている筈。

それでも損得勘定を秤にもかけないで、遠坂凛は衛宮士郎の手を取った。

……目の前にいる遠坂は、学校で見る彼女とはあまりにも違う。

控えめにいっても性格はきついし、ツンケンしていて近寄りがたいし、学校での振る舞いはなんなんだー、と言いたくなるぐらいの変わり様だ。

いやもう、こんなのほとんどサギだと思う。

……だが、まあそれでも。

遠坂凛は、みんなが思っていた通りの彼女でもあったのだ。

「―――ああ。遠坂、いいヤツなんだな」

「は？　なによ突然。おだてたって手は抜かないわよ」

そんな事は判っている。

コイツは手を抜かないからこそ、情が移ると面倒だって言い切ったんだから。

「知ってる。けど出来れば敵同士にはなりたくない。俺、おまえみたいなヤツは好きだ」

「な――――」

何故か、それきり遠坂は黙ってしまった。

人気の絶えた郊外。

遙か頭上にそびえる教会と、丘に広がる外人墓地の静けさが、今は不思議と温かい。

「と、とにかく、サーヴァントがやられたら迷わずさっきの教会に逃げ込みなさいよ。そうすれば命だけは助かるんだから」

「ああ。気が引けるけど、一応聞いておく。けどそんな事にはならないだろ。どう考えてもセイバーより俺のほうが短命だ」

「――――ふう」

またもや謎のリアクションを見せる遠坂。

彼女は呆れた風に溜息をこぼした後、ちらり、とセイバーを流し見た。

「いいわ、これ以上の忠告は本当に感情移入になっちゃうから言わない。

せいぜい気を付けなさい。いくらセイバーが優れているからって、マスターである貴方がやられちゃったらそれまでなんだから」

くるり、と新都に向けて歩き出す遠坂。

が。

幽霊でも見たかのような唐突さで、彼女の足はピタリと止まった。

「――――ねえ、お話は終わり？」

幼い声が夜に響く。

歌うようなそれは、紛れもなく少女の物だろう。

視線が坂の上に引き寄せられる。

そこには――――

いつのまに雲は去っていたのか、空には煌々と輝く月があった。

影は長く、絵本で見る悪魔のように異形。

仄暗く青ざめた影絵の町に、酷く、あってはならぬモノがそこにいた。

「―――バーサーカー」

聞き慣れない言葉を漏らす遠坂。

意味するところは判らないまでも、あの巨人が持つ異質さは嫌というほど感じ取れる。

アレは人間ではない。

ならば―――セイバー達と同じ、サーヴァントと呼ばれる存在《もの》だ。

「こんばんはお兄ちゃん。こうして会うのは二度目だね」

［＃挿絵（img/111.JPG）入る］

微笑みながら少女は言った。

その無邪気さに、背筋《せすじ》が寒くなる。

少女の姿は背後の異形とあまりにも不釣り合いで、悪い夢を見ているようだった。

「――――――――」

いや、背筋なんて生やさしいものじゃない。

体はおろか意識まで完全に凍っている。

アレは化け物だ。

視線さえ合っていないのに、ただ、そこに在るだけで身動きがとれなくなる―――

「―――驚いた。単純な能力だけならセイバー以上じゃない、アレ」

舌打ちをしながら、頭上の怪物を睨む遠坂。

その背中には、俺と同様の絶望と―――それに負けまいとする、確かな気迫が感じられた。

「アーチャー、アレは力押しでなんとかなる相手じゃない。ここは貴方本来の戦い方に徹するべきよ」

呟く声。

それに、姿のない騎士が応答する。

「了解した。だが守りはどうする。凛ではアレの突進は防げまい」

「こっちは三人よ。凌ぐだけならなんとでもなるわ」

それに頷いたのか。

遠坂の背後に控えていた気配は、一瞬にして何処かに消失した。

「―――衛宮くん。逃げるか戦うかは貴方の自由よ。

……けど、出来るならなんとか逃げなさい」

「相談は済んだ？　なら、始めちゃっていい？」

軽やかな笑い声。

少女は行儀良くスカートの裾を持ち上げて、とんでもなくこの場に不釣り合いなお辞儀をする。

「はじめまして、リン。わたしはイリヤ。

イリヤスフィール・フォン・アインツベルンって言えばわかるでしょ？」

「アインツベルン――――」

その名前に聞き覚えでもあるのか、遠坂の体がかすかに揺れる。

そんな遠坂の反応が気に入ったのか、少女は嬉しそうに笑みをこぼし、

「――――じゃあ殺すね。やっちゃえ、バーサーカー」

歌うように、背後の異形に命令した。

巨体が飛ぶ。

バーサーカーと呼ばれたモノが、坂の上からここまで、何十メートルという距離を一息で落下してくる――――！

「――――シロウ、下がって……！」

月の下。

流星じみた何条もの“弾丸”が、落下してくる巨体《バーサーカー》をつるべ打ちにする……！

「〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓」

正確無比、とはこの事か。

高速で落下する巨体を射抜いていく銀光は、紛れもなく“矢”による攻撃だった。

否、矢と呼ぶなどおこがましい。

機関銃めいた掃射、一撃一撃が秘めた威力は岩盤すら穿ちかねない。

―――それを八連。

家の一つや二つは容易く蜂の巣にするだろうそれは、しかし。

「うそ、効いていない――――！？」

黒い巨人には、何ら効果を持たなかった。

激突する剣と剣。

“矢”をその身に受けながらも落下したバーサーカーの大剣と、

その落下地点まで走り寄ったセイバーの剣が火花を散らす……！

「ふっ…………！」

「〓〓〓〓〓〓」

ぶつかり合う剣と剣。

バーサーカーの剣に圧されながらも、セイバーはその剣を緩めない。

―――闇に走る銀光。

あの小さな体にどれだけの魔力が籠められているのか。

明らかに力負けしている筈のセイバーは、けれど一歩も譲らなかった。

旋風にしか見えない巨人の大剣を受け、弾き、真っ正面から切り崩していく。

「――――――――」

息を呑む音は、俺だけではないだろう。

あの巨人のマスターである少女も、俺の傍らで呆然とセイバーを見つめている遠坂も、その姿に見惚れていた。

「……っ！　アーチャー、援護……！」

咄嗟に叫ぶ遠坂。

それに応じて、またもや何処からか銀の光が放たれる。

銀光は容赦なく巨人のこめかみに直撃する。

大気を穿ちながら飛ぶアーチャーの矢は、戦車の砲撃に匹敵する。

あの巨人が何者であろうと、それをこめかみに受けて無傷であろう筈がない。

「――――取った…………！」

間髪入れず不可視の剣を薙ぎ払うセイバー。

しかし。

それは、あまりにも凶悪な一撃によって、体ごと弾き返された。

「ぐっ……！？」

飛ばされ、アスファルトを滑るセイバー。

それを追撃する黒い旋風と、

追撃を阻止せんと奔《はし》る幾つもの銀光。

だが効かない。

正確に、一分の狂いもなく額に放たれた三本の矢は、悉く巨人の体に敗れ去った。

「〓〓〓〓〓〓〓〓〓――――！！！！」

巨人は止まらない。

振るわれる大剣を、セイバーは咄嗟に剣で受け止める……！

「セイバー……！」

そんな叫び、何の意味もない。

バーサーカーの一撃を受け止めたセイバーは、それこそボールのように弾き飛ばされ――――だん、と坂の中頃に落下した。

「――――！」

目が眩んでいるのか。

セイバーは地面に膝をついたまま動かない。

「――――トドメね。潰しなさい、バーサーカー」

少女の声が響く。

黒い巨人は、悪夢のようなスピードでセイバーへと突進する。

「アーチャー、続けて……！」

叫びながら遠坂は走り出した。

―――セイバーに加勢するつもりなのか。

遠坂は石らしき物を取り出しながら坂道を駆け上っていく。

「Gewicht《重圧、》, um zu 《束縛、》Verdoppelung《両極硝》――――！」

黒曜石を中空にばらまく遠坂と、

天空から飛来する無数の銀光。

それを受けてなお、バーサーカーの突進は止まらない。

「――――なんて」

怪物、だ。

……ここにきて、俺にもその異常性が読みとれた。

あの巨人は“屈強”なんていう次元《レベル》の頑丈さじゃない。

アレは何か、桁違いの魔力で編まれた『法則』に守られた不死身性なのだと。

「いいよ、うるさいのは無視しなさい。

どうせアーチャーとリンの攻撃じゃ、アナタの宝具を越えられないんだから」

響く少女の声。

薙ぎ払われる巨人の大剣。

それを。

凛々しい視線のまま剣で受け止め、セイバーは二度、大きく弾き飛ばされた。

―――坂の上、何十メートルと吹き飛んでいく。

セイバーは一直線に、それこそ剛速球のように、坂道から外れた荒れ地へと叩き込まれた。

「――――――――」

それで、死んだと思った。

一撃ならまだいい。

だが、あの巨人の大剣を二度受けて、無事でいられる筈がない。

黒い旋風が移動する。

既に勝敗は決したというのに、まだ飽き足らないのか。

バーサーカーと呼ばれた巨人は、咆哮をあげて坂上の荒れ地へと突進する。

「――――――――」

死ぬ。

もしセイバーが生きていたとしても、これで確実に死ぬ。

……そして。

ここにいる限り、俺も殺される事に間違いはない。

“出来るのなら、なんとか逃げて”

そう言った遠坂の姿はない。

あいつはバーサーカーを追っていった。

あれだけやって無傷だった相手に、まだ挑む気があるというのか。

「――――――――」

俺は――――

「――――――――」

俺が行ってもどうなる物ではないと判っている。

それでも―――この手には、彼女の感触が残っていた。

これからよろしく、と。

差し出した手を、あいつはしっかりと握り返してくれた。

なら――――

「ああもう、そんなの決まってるじゃないか……っ！！」

坂を登れば、巨人の後を追えば殺される。

その事実に震える背中を押さえつけて、全力で坂道を駆け上がった。

「セイバー――――！」

荒れ地に駆け込む。

……と。

そこに待っていた光景は、俺の予想を遙かに裏切っていた。

墓石が飛ぶ。

咆哮をあげて巨人が大剣を一閃するたび、冗談のように重い墓石が両断されていく。

―――その中。

乱舞する墓石の上、勇然と駆け抜ける騎士がいた。

吹き荒れる斧剣の一撃。

ドンドンと音を立てて吹き飛ぶ墓石。

その中で、先ほどと同じ――――いや、それ以上の力で、セイバーはバーサーカーと対峙していた。

「――――――――」

「〓〓〓〓〓〓〓〓〓」

両者の立場は、ここにきて逆転している。

バーサーカーに比べてあまりに小柄な彼女の利点。

障害物に阻まれるバーサーカーと、

障害物などないかのように振る舞うセイバー。

バーサーカーにとって、この程度の障害など些末事だろう。

だが、それは決してゼロではない。

戦場としては些細な違いではあるが、その僅かな差こそが、拮抗《きっこう》する両者の天秤を傾けている―――

「こっち……！　前に出るととばっちり食らうわよ！」

「えっ、ちょっ……！？」

「なに考えてんのよアンタ……！　逃げろって言ったでしょ！？　それともなに、もしかして聞こえなかったワケ！？」

があー、ともの凄い剣幕で怒っている。

「あ―――いや、聞こえてた。けど、そういうワケにもいかないだろ」

「はあ！？　なんでそういうワケにもいかない、なんて結論が出るのよ！　衛宮くんは戦う手段がないんだから、いるだけ邪魔って判らない！？　色々やって死ぬんならしょうがないけど、何もせずにやられちゃったら無駄死にってもんじゃないっ！」

「――――？」

……なんでか知らないが、遠坂は本気で怒っている。

が、不思議な事に、こんなに怒鳴られているのに腹は立たなかった。

「―――なあ。それ、遠坂が怒るコトか？　別に俺が無駄死にしようと遠坂には関係ないだろ」

「関係あるわよ！　今日いっぱいは見逃してあげるって言ったんだから、ちゃんと家に帰ってもらわないと困るの、わたしがっ！」

「………………」

……ますます不可解だ。

遠坂って、ホントに猫被ってたんだな、学校で。

「―――ったく。とにかくまだ無事なんだから、今のうちに逃げなさい。

……あのイリヤスフィールってガキ、本気でわたしたちを皆殺しにするつもりだろうから」

「それは判ってる。けど逃げられる訳ないだろう。セイバーがああして戦ってるんだ、俺が離れる訳にはいかない」

「……それは一人前の台詞よ。何の援護も出来ない貴方がいても無駄死にするだけでしょう。

―――これが最後よ。いいから、早く逃げなさい」

「そんな事あるもんか。体があるかぎり出来る事はある筈だ。それにな、遠坂。自分に出来ない事を人にやらせる気か、おまえ」

「――――――――」

遠坂は真剣な顔でこちらを見据えたあと。

「……そうね。自分に出来ない事を貴方に強制するなんて、恥知らずはこっちだった」

ふい、と顔を逸らす。

「―――まあ、確かに逃げる必要はないかもね。あの調子じゃセイバーは負けないだろうし」

木の陰に隠れながら、遠坂は墓地の様子を覗き見る。

両者の戦いに変化はない。

バーサーカーの一撃は悉く空を切り、台風のように周囲を破壊するだけだ。

その合間。

振るわれる旋風と舞い上がる土塊、

切断されていく墓石の雨の中、

セイバーは鎧さえ汚さず踏み込み、バーサーカーへ一刀を見舞う。

「………………………………」

これ以上はないという神業。

人の身では到底及ばない戦いを見せつけられ、先ほどまでの恐怖は消え去っていた。

いや、正直見惚れてさえいる。

聖杯戦争なんて言われても実感は湧かなかったし、不安もあった。

だが、そんなものは彼女を見て吹き飛んだ。

舞い狂う剣舞。

触れれば一瞬にして肉塊にされる旋風の中、躊躇うことなく敵に挑む騎士の姿。

……それで全てを受け入れたのかもしれない。

この先、どんな出来事が待ち受けようと。

セイバーと名乗る彼女となら、たとえ相手が鬼神でも戦い抜けると確信して―――

「……やっぱりね。怪しいとは思ったけど、バーサーカーの剣を受けたのはワザとだったわけか」

ぽつりと。

感情のない声で遠坂は呟く。

「……それは、バーサーカーをここに誘い込む為か？」

「わかってるじゃない。遮蔽物《しゃへいぶつ》のない場所でアレと戦うのは自殺行為よ。だからこそ、セイバーは戦場にこの場所を選んだ。それも自然に、衛宮くんからバーサーカーを遠ざけながら、あくまで追い詰められたフリをしてね」

「――――――――」

……だとしたら。

セイバーは坂道を歩いている時点で、この場所が戦闘に適した場所だと考えていたワケか。

「もちろん、こんな戦いになったら援護は期待できない。けど相手はアーチャーの矢さえ無効化する怪物だもの。援護なんて、始めから無意味なのよ」

遠坂はぶつぶつと呟きながら、セイバーとバーサーカーの戦いを観察する。

「……アーチャーの、矢……」

ただ、こっちはその言葉が気になった。

ここにアーチャーの姿はない。

あいつがその名の通り弓兵なら、確かに白兵戦はしないのだろうが――――

「入った――――！」

指を鳴らす遠坂。

彼女の歓声通り、セイバーの剣がバーサーカーに届いたのか、それとも足場を失ったのか。

今まで決して揺るがなかったバーサーカーの体が、ぐらりとバランスを崩す。

「〓〓〓〓〓〓〓〓〓―――――――」

苦し紛れに薙ぎ払われる旋風。

それを大きく後ろに跳んで躱し、セイバーは剣を両手で構え直す。

――――それで決着だ。

苦し紛れの一撃を躱されたバーサーカーはさらにバランスを崩し、

セイバーは渾身の力を込めて踏み込もうと膝を曲げる。

その時。

「――――え、アーチャー……？　離れろってどういう事……？」

首を傾げる遠坂の声と、遙か遠くから向けられた殺気に気が付いた。

「――――――――」

背後。

何百メートルと離れた場所、屋根の上で弓を構える赤い騎士の姿を見た。

「――――――――」

吐き気か悪寒。

ヤツが構えているものは、弓だ。

今までと何も変わらない弓。

直撃したところでバーサーカーには傷一つ負わせられない物。

なら、そんな物に脅威を感じる必要など――――

「――――――――」

―――悪寒がする。

ヤツが弓に添えているものは“矢”ではなく、もっと別の物であり。

その殺気の標的は、バーサーカーだけではない。

「セイ――――」

足が動く。

俺は――――

「セイバー――――っっっっっ！！！！！」

気が付けば、物陰から飛び出していた。

「ちょっ、待――――！」

全力でセイバーへと走る。

「な、シロウ――――？」

きょとん、とした顔。

セイバーは俺を見て、バーサーカーへと踏み込むのを止めてくれた。

“間に合う――――！”

背後に迫る危機感。

「な、なぜ出てきたのですか、貴方は……！」

セイバーの叱咤も無視して、とにかく全速でセイバーへと駆け寄り、その腕を掴む――――！

「正気ですか、マスター……！」

「話は後……！　いいからこっち――――」

セイバーを抱き寄せて、そのまま跳んだ。

――――“矢”が放たれる。

今まで何の効果も出さなかったアーチャーの矢。

そのような物、防ぐまでもないと向き直る黒い巨人。

だが、その刹那。

「〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓」

黒い巨人は俺たちに背を向け、全力で迫り来る“矢”を迎撃し――――

――――瞬間。

あらゆる音が、失われた。

「――――――――！」

セイバーを地面に組み伏せ、ただ耐えた。

聴覚が麻痺したのか、何も聞こえない。

判るのは体を震わせる大気の振動と、肌を焦がす熱さ。

烈風で弾き飛ばされた様々な破片は四方に跳ね飛ばされ、ごっ、と重い音をたてて、俺の背中にも突き刺さった。

「っ………………！」

歯を食いしばって耐える。

白い閃光は、その実一瞬だったのだろう。

体はなんとか致命傷を受けずに、その破壊をやり過ごせた。

「な――――」

俺の下で、セイバーは呆然とソレを見ていた。

……それは俺も同じだ。

何が起きたのかは判らない。

ただ、アーチャーが放った“矢”によって墓地が一瞬にして炎上しただけ。

爆心地であったろう地面は抉れ、クレーター状になっている。

それほどの破壊をアーチャーは巻き起こし。

それほどの破壊を以ってしても、あの巨人は健在だった。

「……バーサーカー……ランクＡに該当する宝具を受けて、なお無傷なんて――――」

セイバーの声には力がない。

火の粉が夜の闇に溶けていく中。

黒い巨人は微動だにせず炎の中に佇み、居合わせた者は声もなく惨状を見据えている。

火の爆ぜる音だけが耳に入る。

このままでは大きな火事になる、と思った矢先。

「え……？」

カラン、と硬い音をたてて、おかしな物が転がってきた。

「……剣……？」

否、それは“矢”だった。

豪華な柄と、螺旋状に捻れた刀身を持つ矢。

……たとえそれが剣であったとしても、“矢”として使われたのなら、それは矢だった。

「――――――――」

それが、どうしてそこまで気になったのか。

バーサーカーによって叩き折られた矢は、炎に溶けるように消えていった。

跡形もなく薄れていく様は、熱に溶ける飴のようでもある。

それが――――

――――理由もなく、吐き気を呼び起こした。

「――――シロウ、今のは」

「……アーチャーの矢だ。それ以外は、判らない」

顔をあげ、遙か遠くのアーチャーに視線を移す。

「っ――――――――」

見える筈がない。

見える筈がないというのに、確かに見た。

やつは口元を歪めていた。

狙ったのはバーサーカーだけではない、と俺に見せつけるように笑ったのだ。

「あいつ――――！」

……頭痛がする。

背筋に走る悪寒が止まらない。

まるで魔術回路の形成に失敗した時のように、背骨が熱くなって吐きそうになる――――

「……ふうん。見直したわリン。やるじゃない、アナタのアーチャー」

何処にいるのか、楽しげな少女の声が響く。

「いいわ、戻りなさいバーサーカー。つまらない事は初めに済まそうと思ったけど、少し予定が変わったわ」

……黒い影が揺らぐ。

炎の中、巨人は少女の声に応えるかのように後退しだした。

「―――なによ。ここまでやって逃げる気？」

「ええ、気が変わったの。セイバーはいらないけど、アナタのアーチャーには興味が湧いたわ。だから、もうしばらくは生かしておいてあげる」

巨人が消える。

白い少女は笑いながら、

「それじゃあバイバイ。また遊ぼうね、お兄ちゃん」

そう言い残して、炎の向こう側へ消えていった。

「………………」

それで、突然の災厄は去ってくれた。

口ではああ言っていたが、遠坂もあの少女を追いかける気はないのだろう。

俺にだって見逃して貰えたと判るのだ。

なら、あの遠坂がわざわざ無謀な戦いを挑むとは思えない。

「……マスター。窮地を救ってもらったのは感謝します。ですが、そろそろ放してもらえませんか」

……淡々としたセイバーの声が聞こえる。

「あ――――そうか、すまない」

ぐらぐらする頭のまま、なんとか答える。

セイバーから手を放して、立ち上がろうとした瞬間、みっともなく尻餅をついてしまった。

「シロウ？　どうしました、気分でも――――シロウ、その背中は……！」

切迫したセイバーの声。

……頭痛が強いためか、セイバーの顔がよく見えない。

セイバーは倒れかける俺の体を支えて、そのまま背中に手をやった。

「あ、痛」

ずくん、という痛み。

……この頭痛ほどじゃないにしろ、わりとハンパじゃない痛みが背中で点滅している。

「……ひどい。このままでは危険です。破片を抜きますが、我慢してください」

「え――――ちょっ、破片って、セイバー」

…………！

躊躇なんてしてくれない。

どうやら背中に刺さった破片とやらを、セイバーは強引に抜いてしまったらしい。

「あ――――つ、この、乱暴、もの――――」

乱れそうになる呼吸を整える。

……俺だって半人前でも魔術師だ。

これぐらいの痛みならなんとかコントロールできる。

「ふう――――ふう、ふう、ふ――――」

ただ、今の感覚は特殊だった。

背中に羽が生えていて、その羽を抜かれるとしたら、こんな感じだったかもしれない。

「……傷が塞がっていく……なるほど、自身に対する治療法を備えていたのですね」

胸を撫で下ろしながら、セイバーはおかしな事を言った。

「……？」

自身に対する治療法……？

いや、だからそんな高等な魔術、俺が使える訳ないんだが。

「衛宮くん、無事？」

……遠坂が駆け寄ってくる。

それに、一応無事だ、と手をあげて答えた。

「そう。ならわたし達も行きましょう。これだけハデにやったんだから、騒ぎを聞きつけて人が来るわ」

ほら、と長い髪をなびかせて、遠坂は墓地から坂道へと駆けていく。

「――――――――」

それを追いかけようと地面を蹴った瞬間。

目の前が、唐突に真白《ましろ》くなった。

「マスター……！？」

……倒れる体を支えてくれる感触。

それもすぐに消えて、あっけなく、ほとんどの機能が落ちてしまった。

――――残ったのは、この鼓動だけ。

何が癇に触って、

何が気になっているのか。

……意識は落ちようとしているのに、熱病めいた頭痛だけが、鼓動のように続いていた。

［＃改ページ］

２月３日　　　　　4 One dayV

――――見た事もない景色だった。

頭上には炎の空。

足元には無数の鋼《つるぎ》。

戦火の跡なのか、

世界は限りなく無機質で、生きているモノは誰もいない。

灰を含んだ風が、鋼の森を駆け抜ける。

剣は樹木のように乱立し、その数は異様だった。

十や二十ではきかない。

百や二百には届かない。

だが実数がどうであれ、人に数えきれぬのであらば、それは無限と呼ばれるだろう。

大地に突き刺さった幾つもの武具は、使い手が不在のままに錆びていく。

夥《おびただ》しいまでの剣の跡。

―――それを。

まるで墓場のようだと、彼は思った。

……視界が戻る。

日が昇って随分と時間が経ったのだろう、確かな陽射しが伝わってきた。

「――――――今の、夢」

ぼんやりと目を開けて、見ていた夢を思い起こす。

……剣の丘。

あんな夢を見たのは、そう、剣を持った少女《セイバー》と、炎に包まれた墓地を見たからで――――

「あ、お目覚め？　それは結構。大事がなくて何よりだわ」

「は………………？」

と。

同時に、偉そうに見下ろしながら、とんでもなくフツーな一言を述べる遠坂凛。

「〜〜〜〜〜〜〜っ！」

布団から跳ね起きる。

そのままコンマで壁際まで跳び退いて、ともかく遠坂から距離を取った。

「と、とと、とととととと遠坂！？　な、ななな！？　何故にいま俺の部屋………！！？？」

ぐるぐるぐるぐる思考がまわる。

俺は剣の丘―――じゃなくて、燃えさかる墓地にいた筈で、近くにいたのはセイバーで、どうして自分の部屋で眠っていてもう朝になっているのか……！？

「と、遠坂、どうしておまえがここにいて、俺は何してたんだ――――！？」

口にした途端、ますます頭がまわりだした。

事態が急展開を迎えているから、って訳じゃない。

一番びっくりしているのは、そう―――目を覚ましたらすぐ目の前に遠坂がいたってコトが、こんなにも心臓をバクバクさせている。

「驚くんならどっちかに驚きなさいよ。どっちも取れるほど器用じゃないでしょ、衛宮くんは」

こっちの心境も知らず、遠坂はあくまでクールだ。

「――――む」

それで停止していた頭に喝が入った。

そうだ。

そりゃあ目が覚めた途端、遠坂の顔があったらびっくりするのは当然だ。

が、裏を返せば、それはつまり――――

「……そうか。状況を見ると、気を失った俺をここまで運んでくれたんだな、遠坂」

「へえ。なんだ、見た目より頭の回転は速いんだ。混乱しているようでちゃんと物事は考えてるのね。うん、面白い面白い」

………む。

褒めているのか貶しているのか、判断しづらい発言は止めて欲しい。

「……じゃああれから半日ぐらいしか経ってないのか。俺ん家まで運んでくれたって事は、人目につかないで逃げられたんだ」

「ええ、そういう事。話が早くて助かるわ」

それで満足したのか。

それじゃ、と短く言って、遠坂は歩き出す。

「え――――おい。どこ行くんだよ、遠坂」

「貴方、まだ寝ぼけてる？　どこに行くも何も、ここは貴方の家じゃない。わたしがいつまでも居ていい場所じゃないわ」

きっぱりと言う。

その目が、

“敵同士でしょ、わたしたち”

と告げていた。

「――――――――」

それは、そうだ。

昨夜。

あの教会で戦うと口にした。

ならもう、衛宮士郎と遠坂凛は競い合うしかない関係なんだ。

「そうだったな。すまない遠坂。それと、今更だけどありがとう」

「――――――」

と。

遠坂は去っていく足を止めると、難しい顔でこっちを睨んできた。

「待った。どうしてそこで礼なんか出るの」

「いや、だって助けてもらっただろう。敵同士だって言うんなら尚更ありがたいと思って」

「―――――ちょっと。そこに座りなさい、衛宮くん」

ずかずかと部屋の真ん中まで戻ってくる遠坂。

「……？」

思惑は判らないが、逆らうととんでもない事態になりそうな気がする。

「ほら、早く」

ぽんぽん、と畳を叩く。

「――――――」

……どうやら真面目な話があるようだ。

そういう事なら、と大人しく正座した。

「いい。まだ解ってないようだから言ってあげるけど、そんな考えじゃ死ぬわよ、貴方」

「？　そんな考えって、どんなだよ」

「……だから、間違っても敵にありがとう、なんて言うなってコトよ。いちいちそんな気になってたら命が幾つあっても足りないわ。

いい、相手はただの障害よ。人間のカタチをしていて人間のコトバを喋るからって、“自分と同じ”だなんて思わないで」

「――――――――」

強い口調、厳しい眼差しで遠坂は告げてくる。

……それは、確かにその通りだ。

敵を自分と同じだ、と情を移す事が間違いなら、いちいちそんな余分な思考をする事も間違い。

戦うと決めたからには、相手は倒すだけのもの。

―――ああ、遠坂の言い分は理解できる。

しかし、それは。

「ちょっと、聞いてる！？　いい、聖杯戦争は聖杯を手に入れる為だけの殺し合いなんだから。その為には他のマスターを人間として見ない事。たとえ肉親でも叩き潰す対象と割りきりなさい。まったく、こんな事マスターとしての第一条件じゃない」

不愉快そうに叱りつけてくる遠坂。

いや、だから、それなら。

「それは判った。けど、ならなんで遠坂は俺を殺さなかったんだ？」

そういう問題にならないか？

「え――――そ、それは、つまり」

さっきまでの剣幕は何処にいったのか。

うー、とますます不愉快そうに喉を鳴らす。

「ふ、ふん。単に気分が乗らなかっただけよ。貴方には借りがあったし、寝込みを襲うなんてフェアじゃないもの。だから、なんか気にくわないなって」

「遠坂。おまえいま、勝つためならいかなる手段も使え、みたいなコト言わなかったか？」

「そうよ。だからこれは私の失点。貴方よりわたしの方が強いから生じた油断かな。ま、言うなれば心の贅肉《ぜいにく》ね」

あ、その表現、前も聞いた覚えがある。

「心の贅肉？　つまり遠坂が太ってるってコトか？」

「ふふふふふ。面白いこと言うのね、衛宮くんは」

にっこり、と笑う遠坂。

「でもこれからは余計な言動は控えた方がいいわよ。軽率な行動は死を招くだけだから」

「――――――――」

……こわかった。

なんか、ビリっと悪寒が走って思わず身を引いちまったぞ、今の。

「……ふん。とにかくわたしの話はそれだけよ。後のことは貴方のサーヴァントにでも訊きなさい」

遠坂はスッと立ち上がると、今度こそ止める間もなく出口へと歩いていく。

「それじゃあね。今度会ったら敵同士だから、その時は覚悟しなさい」

それで遠坂の気配は消え失せた。

俺をここまで運んでくれて、手当てまでしてくれたのは本当に気紛れだったのだろう。

あいつは何の未練も感情も残さず、敵同士だと告げて、この屋敷から去っていった。

「――――さて」

軽く息を吸って、状況を把握する。

昨夜の事件―――夜の学校でランサーとアーチャーの戦いを目撃してからこっち、まともに考える時間がなかった為だ。

「……あ。そうか、ならあの時にいた人影って遠坂だったワケだ」

ぽん、と今更ながら気がつく。

その後、俺はランサーに胸を貫かれ、なんでか助かって家に戻り、再びランサーに襲われ――――

「セイバーに助けられて、マスターになった」

教会で聞いた事。

聖杯戦争という殺し合い。

勝者に与えられる、あらゆる望みを叶える“聖杯”。

……そんな事はまったく実感が持てないが、衛宮士郎はすでに三回も敵に襲われている。

なら―――いつまでも戸惑ってはいられない。

何より、俺はこの戦いが放っておけないからこそ戦うと口にした。

……聖杯戦争という椅子取りゲーム。

どのような思惑だろうと、参加したからには相手を押し退けないと生き残れない。

問題はその押し退ける方法が、椅子取りゲームに参加していない人にまで危害を加える可能性がある、という事。

だから、

――――喜べ衛宮士郎。

俺の戦う理由は聖杯戦争に勝ち残る為じゃなくて、

――――君の望みは、ようやく叶う。

どんな手を使っても勝ち残ろうとするヤツを、力ずくでも止める事。

「――――――――」

……それに間違いはない筈だ。

衛宮士郎は正義の味方に、不当に命を奪われる“誰か”の為に魔術を鍛えてきたんだから。

「よし。まずはセイバーに話を聞かないと」

脳裏にこびりついている神父の言葉を振り払って、廊下へと足を向けた。

屋敷をまわる。

人がいそうなところ―――客間をすべて見てまわったがセイバーの姿はない。

「あれ……？　あの格好なんだ、いればすぐに判るもんだけど」

そうは言いつつも、屋敷のどこにもセイバーの鎧姿は見あたらなかった。

サーヴァントは霊体になれるらしいが、生憎俺にはそんな芸当はさせられない。

いや、そもそも――――

「マスターだなんて言うけど、俺、あいつの事なんにも知らないんだよな」

セイバーが何者なのか、サーヴァントがどんな理屈で居るモノなのか、俺にはてんで解らない。

ただ判る事と言えば、それは。

あの金髪の少女となら、こんな訳の分らない戦いも切り抜けられるという確信だけだ。

「ここにもいない――――」

屋敷はすべてまわった。

旅館みたいに広い屋敷だが、子供の頃藤ねえと隠れんぼをして効率のいい屋敷内の探索法は心得ている。

ここまで捜していないとなると、後は道場か土蔵ぐらいなものだろう。

「――――え？」

静まりかえった道場にセイバーはいた。

……ただ、その姿は昨日までの彼女とは違う。

板張りの床に正座したセイバーは、鎧を纏ってはいなかった。

セイバーは彼女らしい上品な洋服に着替えていて、無言で床に座していた。

「――――――――」

……その姿に、言葉を忘れた。

凛と背筋を伸ばし、目を閉じて正座をするセイバーは、綺麗だった。

静寂に溶け込む彼女の有り様は、清らかな水を思わせる。

「――――――――」

それで、最後に残っていた棘が取れた。

サーヴァントだろうとなんだろうと、彼女は聖なるものだと思う。

なら―――この先、自分が間違った道を進むことはないだろう。

「セイバー」

声をかける。

セイバーは慌てた風もなく目蓋を開けて、ゆっくりと視線を返す。

「目が覚めたのですね、シロウ」

落ち着いた声。

染みいるように響く彼女の声は、ひどくこの道場にあっていた。

「―――ああ。ついさっき目が覚めた。セイバーはここで何を？」

「体を休めていました。私にはシロウの手当ては出来ませんから、今はせめて自身を万全にしておこうと思いまして」

「っ――――」

まっすぐにこっちを見ながら、淡々とセイバーは言う。

……それは、その。

遠坂とはまた違った緊張があるというか。

「シロウ？　どうしました、やはり体がまだ……？」

「っっっっっ！　い、いやこっちも問題ないっ！　かってに戸惑ってるだけだから、気にしないでくれ……！」

ばっと一歩引いて、ぶるぶると首を振る。

「？」

不思議そうに首をかしげる彼女から目を逸らして、ともかくバクバクいってる心臓を落ち着かせた。

「……落ち着け、なに緊張してんだ俺は――――！」

ふう、と深呼吸を一度する。

……けど、なんともすぐには収まりそうにないというか、収まりなんかつかない気がする。

「……ああもう、なんだって着替えてるんだ、セイバーは――――」

思わずごちる。

セイバーの服装はあまりにも現実感がありすぎて、否応なしに異性を意識してしまうのだ。

……とにかく、彼女はとんでもない美人だ。

それは昨日で知っていたつもりだったけど、今はさらに思い知らされた。

鎧姿、という出で立ちがあまりにも非現実的だったので、昨夜はそう気にならなかったのだろう。

こうして、ああいう女の子らしい格好をされると、健全な男子としてはとにかく困るのだ。

「シロウ」

呼びかけてくる少女と目があった途端、緊張する自分が判る。

かといって、黙り込むために彼女を捜していた訳じゃない。

彼女は苦手だけど、だからといって黙っていたら一生このままだ。

「―――よし。

いいかなセイバー。こうやって落ち着いて話すのは初めてだけど―――」

意を決して話しかける。

――――と。

「シロウ。話の前に、昨夜の件について言っておきたい事があります」

「―――？　いいけど、なんだよ話って」

「ですから昨夜の件です。

シロウは私のマスターでしょう。その貴方があのような行動をしては困ります。戦闘は私の領分なのですから、マスターは後方支援に徹してください」

「昨夜の話――――？」

昨日な記憶を振り返ってみる。

……セイバーが言っているのは、アーチャーの一撃からセイバーを連れ戻そうとした事か……？

「……む。アレは仕方ないだろう。セイバーが体を張ってたんだ。なら、せめてあれぐらいはしないと協力関係だなんて言えないじゃないか。相棒が危なかったんだから、手を出すのは当然だろ」

「―――まさか。貴方はまだサーヴァントのなんたるかも知らないというのに、そこまで心を許していたのですか？」

あ。すごい、セイバーがびっくりしてる。

「え、だって握手しただろ。それにセイバー、何度も俺を助けてくれたじゃないか。これで信頼できないヤツこそどうかしてる」

「――――――――」

呆然と俺を見上げるセイバー。

「う……もしかして、契約ってそういう事じゃないのか？」

不安になって問いただす。

セイバーはいいえ、と静かに首を振ったあと、

「サーヴァントとして、シロウの言葉は喜ばしい。

それに、あの時止めてもらわなければ私も致命傷を負っていたでしょう。……方法こそ巧くはありませんでしたが、シロウの指示は的確でした」

「……そっか。良かった、つい夢中でやっちまったけど、あれはあれで良かったんだな」

「はい。ですが、今後はあのような行動は控えてください。私は傷を負ってもマスターさえ健在ならすぐに回復できます。ですが貴方が傷を負っては、私には治す術がない」

「う―――分かった、気をつける。確かにアレは軽率だった。次はもっと巧くやる」

どう巧くやればいいか判らないが、ともかく考え無しで飛び出すのは止めよう、と自分を戒める。

と。

「はい。いい返事です、マスター」

そんな俺の素振りがおかしかったのか。

セイバーは一瞬だけ、笑ってくれたように見えた。

「――――――――」

ぼっ、と火照る頭を振り払う。

今はそんな事より、はっきりさせなくちゃいけない事がある。

本当なら昨日、帰ってから訊くべきだった事。

彼女は本当に俺なんかのサーヴァントで、

本当に―――この戦いに参加するのかという事を。

「話を戻すぞセイバー。

……あ、いや、改めて訊くけど、おまえの事はセイバーって呼んでいいのか？」

「はい。サーヴァントとして契約を交わした以上、私はシロウの剣です。その命に従い、敵を討ち、貴方を守る」

セイバーはわずかな躊躇いもなく口にする。

彼女の意思には疑問を挟む余地などない。

「俺の剣になる、か。それは聖杯戦争とやらに勝つためにか」

「？　シロウはその為に私を呼び出したのではないのですか」

「違う。俺がおまえを呼び出したのはただの偶然だ。

セイバーも知ってる通り、俺は半人前の魔術師だからな。セイバーには悪いが、俺にはマスターとしての知識も力もない。

けど、戦うと決めたからには戦う。未熟なマスターだけど、セイバーはそれでいいのか」

「もちろん。私のマスターは貴方です、シロウ。

これはどうあっても変わらない。サーヴァントにマスターを選ぶ自由はないのですから」

「――――――――」

……そうなのか。

なら俺は、自分に出来る範囲でセイバーに応えるしかない。

「……分かった。それじゃ俺はおまえのマスターでいいんだな、セイバー」

「ええ。ですがシロウ、私のマスターに敗北は許さない。貴方に勝算がなければ私が作る。可能である全ての手段を用いて、貴方には聖杯を手に入れて貰います。

私たちサーヴァントは無償で貴方たちマスターに仕えるのではない。私たちも聖杯を欲するが故に、貴方たちに仕えるのです」

「――――え。ちょっと待った、聖杯が欲しいって、セイバーもそうなのか……！？」

「当然でしょう。もとより、霊体である聖杯に触れられるのは同じ霊格を持つサーヴァントだけです。

聖杯戦争に勝利したマスターは、サーヴァントを介して聖杯を手に入れる。その後、勝利したマスターに仕えたサーヴァントは見返りとして望みを叶える。

―――それがサーヴァントとマスターの関係です、シロウ」

「――――――――」

……そうか。

言われてみれば、“英霊”なんてとんでもない連中が人間の言うことを聞くはずがないんだ。

彼らにも目的があるから、交換条件としてマスターに仕えている。

……そうなるとセイバーにも“叶えるべき願い”があるって事だ。

だからこそセイバーには迷いがない。

けど、それは。

「……待ってくれセイバー。可能である全ての手段って言ったな。それは勝つ為には手段を選ばないって事か。

たとえば――――」

あの神父が言ったように。

マスターでもない無関係の人間を巻き込んで、十年前のあの日のような惨状を起こすような――――

「シロウ、それは可能である手段ではありません。

私は私が許す行為しか出来ない。自分を裏切る事は、私には不可能です。剣を持たぬ人間に傷を負わせる事など、騎士の誓いに反します」

「ですが、マスターが命じるのであれば従うしかありません。その場合、私に踏みいる代償として、その刻印を一つ頂く事になりますが」

怒りさえ込もった声に圧倒される。

「――――――――」

それでも、嬉しくて胸をなで下ろした。

あまりの強さと迷いのなさに機械のようなイメージがあったけど、セイバーは冷酷な殺人者ではないと判って。

「―――ああ、そんな事は絶対にさせない。

セイバーの言う通り、俺たちは出来る範囲でなんとかするしかないからな。……本当にすまなかった。知らずに、おまえを侮辱しちまった」

「ぁ……いえ、私もマスターの意図が掴めずに早合点してしまいました。シロウは悪くないのですから、顔をあげてくれませんか……？」

「え？　ああ、思わず謝ってた」

顔をあげる。

「――――――――」

セイバーは何がおかしかったのか、わずかに口元を緩めていた。

「？」

まあ、笑ってくれるのは嬉しいんで追求するのはやめておこう。

「それじゃあもう一つ訊いていいか。マスターっていうのはサーヴァントを召喚する魔術師の事だよな。

それはいいんだけど、セイバーたちの事が俺にはまだよく判らない。セイバーとかランサーとか、どうも本名じゃないのは分かるんだが」

「ええ、私たちの呼び名は役割毎につけられた呼称にすぎません。……そうですね、この際ですから大まかに説明してしまいましょう」

「私たちサーヴァントは英霊です。

それぞれが“自分の生きた時代”で名を馳せたか、或いは人の身に余る偉業を成し遂げた者たち。どのような手段であれ、一個人の力だけで神域まで上り詰めた存在です」

言われるまでもない。

英霊とは、生前に卓越した能力を持った英雄が死後に祭り上げられ、幽霊ではなく精霊の域に昇格したモノを言う。

「ですが、それは同時に短所でもあります。私たちは英霊であるが故に、その弱点を記録に残している。

名を明かす―――正体を明かすという事は、その弱点をさらけ出す事になります。

敵が下位の精霊ならば問題になりませんが、私たちはお互いが必殺の力を持つ英霊です。弱点を知られれば、まず間違いなくそこを突かれ、敗北する」

「……そうか。英雄ってのはたいてい、なんらかの苦手な相手があるもんな。だからセイバー、なんて呼び名で本当の名前を隠しているのか」

「はい。もっとも、私がセイバーと呼ばれるのはその為だけではありません。

聖杯に招かれたサーヴァントは七人いますが、その全てがそれぞれ“役割《クラス》”に応じて選ばれているのです」

「クラス……？　その、剣士《セイバー》とか弓兵《アーチャー》とか？」

「そうです。もとより英霊をまるごと召喚する、という事自体が奇蹟に近い。それを七人分、というのは聖杯でも手に余る。

その解決の為、聖杯は予め七つの器を用意し、その器に適合する英霊だけを呼び寄せた。この世界に我々が存在できる依り代を用意したのです。

それが七つの役割、

セイバー、

ランサー、

アーチャー、

ライダー、

キャスター、

アサシン、

バーサーカー。

「聖杯は役割に該当する能力を持った英霊を、あらゆる時代から招き寄せる。

そうして役割《クラス》という殻を被ったモノが、サーヴァントと呼ばれるのです」

「……なるほど。じゃあセイバーは剣に優れた英霊だから、セイバーとして呼ばれたって事か」

「はい。属性を複数持つ英霊もいますが、こと剣に関しては私の右に出る者はいない、と自負しています」

「もっとも、それがセイバーの欠点でもある。

私は魔術師ではありませんから、マスターの剣となって敵を討つ事しかできない」

「権謀術数には向かないって事だな。いや、それは欠点じゃないと思うけど。セイバーはあんなに強いんだから、もうそれだけで十分だろ」

「シロウ、戦闘で強いだけではこの戦いは勝ち抜けません。

例えばの話ですが、敵が自身より白兵戦で優れている場合、貴方ならどうしますか？」

「え？　いや、そうだな……正面から戦っても勝てないって判ってるなら、戦わずになんとかするしかな――――」

そこまで口にして、そうか、と納得した。

相手が強いのなら、まっとうな戦いなんて仕掛けない。

なにも剣でうち倒すだけが戦いじゃないんだ。

剣で敵わない相手なら、剣以外で敵の息の根を断つだけの話じゃないか。

「そういう事です。白兵戦で優れている、と相手に知られた場合、相手はまず白兵戦など仕掛けてこないでしょう。……そういった意味で言うと、能力に劣ったサーヴァントはあらゆる手を尽くしてくる」

「アサシンのサーヴァントは能力こそ低いですが気配を隠すという特殊能力がありますし、キャスターのサーヴァントはこの時代にはない魔術に精通している。

単純な戦力差だけで楽観はできません。加えて、私たちには“宝具”がある。どのようなサーヴァントであれ、英霊である以上は必殺の機会を持っているのです」

「宝具――――？」

それも聞き慣れない単語だ。

いやまあ、ニュアンス的になんとなく意味は判るんだけど。

「宝具とは、サーヴァントが持つ特別な武具の事です。

ランサーの槍や、アーチャーの弓、それに私の剣などが該当します。

英雄とは、それ単体で英雄とは呼ばれません。彼らはシンボルとなる武具を持つが故に、英雄《ヒーロー》として特化している」

「英雄とその武装は一つなのです。故に、英霊となった者たちはそれぞれが強力な武具を携えています。

それが“宝具”――――サーヴァントたちの切り札であり、私たちが最も警戒すべき物です」

「――――――――」

……宝具とは、その英霊が生前に持っていた武具だとセイバーは言う。

あの青い騎士の槍を思い出す。

大気中の魔力を吸い上げ、あり得ない軌跡でセイバーの胸を貫いたあの槍。

あれは、確かに人の手におえる物ではない。

あの槍自体も強い呪いを帯びていたが、あの時ランサーが発した言葉にも桁違いの魔力を感じた。

なら、もしかしてそれは。

「セイバー。宝具ってのは魔術なのか？

たしかにランサーの槍は曰くありげな槍だったけど、それ自体は槍っていう領域から出てなかっただろ。

けどあいつの言葉で、あの槍は武器の領域から逸脱した。それって魔術の類じゃないのか？」

「ええ、確かに宝具は魔術に近い。

たとえばランサーの槍ですが、彼の槍はそれ自体が宝具ではありますが、その真価を発揮するのは彼が魔力を注ぎ込み、その真名を口にした時だけです」

「宝具とは、ある意味カタチになった神秘ですから。

魔術の発現に詠唱が必要なように、宝具の発動にも詠唱―――真名《しんめい》による覚醒が必要になる。

ですが、これにも危険はあります。宝具の真名を口にすれば、そのサーヴァントの正体が判ってしまう」

「……そっか。英雄と武器はセットだもんな。持ってる武器の名前が判れば、おのずと持ち主の正体も知れる」

こくん、と無言で頷くセイバー。

だからこそ宝具は切り札なんだ。

正体を明かすかわりに、避けきれぬ必殺の一撃を炸裂させる。

だがそれが不発に終わった時――――そのサーヴァントは、自らの欠点をもさらけ出す事になる。

「それじゃあセイバー。おまえの宝具は、あの視えない剣なのか？」

「……そうですね。ですが、あれはまだ正体を明かしていません。今の状態で私の真名を知るサーヴァントはいないでしょう」

言って、一瞬だけセイバーは気まずそうに目を伏せた。

「シロウ。その件についてお願いがあります」

「え？　お願いって、どんな」

「私の真名の事です。本来、サーヴァントはマスターにのみ真名を明かし、今後の対策を練ります。

ですがシロウは魔術師として未熟です。

優れた魔術師ならば、シロウの思考を読む事も可能でしょう。ですから――――」

「ああ、名前は明かせないって事か。……そうだな、たしかにその通りだ。催眠とか暗示とか、いないとは思うけど他のマスターに魔眼持ちがいたらベラベラ秘密を喋りかねないし。

―――よし、そうしよう。セイバーの“宝具”の使いどころは、セイバー自身の判断に任せる」

「ぁ――――その、本当に、そんなにあっさりと？」

「あっさりじゃないぞ。ちゃんと考えて納得したんだ。考えた末の合意だから、気にすんな」

「――――――――」

……さて。

だいたいの話は判ったものの、状況は未だに掴めない。

考えてみればおかしな話だ。

戦うと決めたものの、判っている相手は遠坂だけで、俺はあいつとドンパチやる気はまったくない。

……ああいや、向こうはやる気満々だから、そうも言ってはいられないだろうが。

「なあセイバー。マスターやサーヴァントって何か目印はないのか？　このままじゃどうも勝手が分からないんだが」

「いいえ。残念ながら、明確な判別方法はありません。

ただ、近くにいるのならサーヴァントはサーヴァントの気配を察知できます。それが実体化しているのなら尚更です。サーヴァントはそれ自体が強力な魔力ですから。シロウもバーサーカーの気配は感じ取れたでしょう？」

「う―――それはそうだけどな。襲われて初めて判る、なんていうのはまずいだろう。せめて近づかれる前に気づかないと対応できない」

「では、マスターの気配を辿るのはどうですか。マスターとて魔術師です。魔術を生業とする以上、魔力は必ず漏れています。それを探れば、この町にいるマスターは特定できるのでは」

「……悪い。生憎、そんな器用な真似はできない」

そもそも同じ学校にいた遠坂の正体にも気づかなかったんだぞ、俺は。

二年間も同じ建物にいて、あまつさえ何度も見かけているっていうのにだ。

「――――参ったな。これじゃ確かに半人前ってバカにされるワケだ。マスターとしての証も令呪だけだし、前途は多難か」

はあ、と肩で息をつく。

―――と。

「シロウ。少し目を閉じて貰えますか」

真剣な面もちで、セイバーはそんな事を言ってきた。

「……？　目を閉じるって、なんで」

「貴方がマスターだと証明する為です。いいですから、目を閉じて呼吸を整えてください」

「…………………………」

……目を閉じる。

ついで、額に触れる微かな感触。

――――って、妙にチクチクするけど、これってまさか刃物の先か――――！？

「――――セイバー？　ちょっと待て、なんかヘンな事してないか、おまえ？」

「……。マスター、黙って私の指先に意識を集中してください。貴方も魔術師なら、それでこちらの魔力を感じ取れるでしょう」

「――――む」

そうか、触れてるのはセイバーの指か。

それでは、と気を取り直して意識を静める。

――――と。

なんだ、これ。

［＃挿絵（img/001.JPG）入る］

「セイバー、今の、なんだ？」

「なんだ、ではありません。貴方と私は契約によって繋がっているのですから、私の状態は把握できて当然です」

「――――把握って、今のが？」

「どのようなカタチで把握したのかは知りません。サーヴァントの能力を測るのは、あくまでシロウが見る基準です。単純に色で識別するマスターもいれば、獣に喩えて見分けるマスターもいます」

「つまり、個人差はあれど本人にとって最も判別しやすい捉え方をする、という事です。

これはマスターとしての基本ですから、今後は頻繁に確かめてください。私と同様、一度見た相手ならばその詳細が理解出来ている筈ですから」

……そうか。

いきなりで驚かされたが、これなら少しはマスターとして振る舞えるかもしれない。

「―――マスター。簡略しましたが、私にできる説明は以上です」

「ああ。駆け足だけど合点がいった。すまなかったな、セイバー」

「……すまなかった、ではありません。

状況が判ったのなら、これからどうするかを決めるべきではないですか」

ずい、と身を乗り出して問いただしてくる。

……そうか。

セイバーも遠坂と同じで、やられる前にやるタイプなのか。

「いや、どうするもなにも、別段変わった事はしないぞ。

遠坂みたいに自分から他のマスターを倒しにいく、なんて気はないからな」

「―――シロウ、それでは話が違う。貴方はマスターとして聖杯を手に入れる気がないのですか」

……セイバーの目が細まる。

それは否定を許さない、冷徹な剣士の目だ。

「――――――――」

それに気圧されまいと視線を返して、きっぱりと今後の方針とやらを口にする。

「ああ、ある。けどそれは悪いヤツに渡らないようにしたいからだ。俺には、自分から聖杯が欲しいっていう理由はない」

「っ――――」

「けど、それは戦わないって意味じゃないぞ。

見習いだけど俺は魔術師だ。自分が後戻りできない場所にいる事ぐらい理解してる。無傷で、何もしないままじゃ生き残れないって事は判ってる」

「では魔術師として避けられない戦い―――つまり聖杯を手に入れる為ではなく、聖杯による争いを防ぐ為に戦うというのですか、貴方は」

「？　……ああ、そういう事になるのか。そうだな、きっとそういう事だ。うまく言葉にできないけど、そういう戦いになら価値があるだろ」

そうだ。

正直、聖杯なんて言われても実感が湧かない。

けどそういった事の為なら、俺は本気で、胸を張って戦う事が出来ると思う。

「……わからない。シロウは魔術師だと言う。ならば万能である聖杯を欲する筈です。自分では叶えられない望みがあるからこそ、魔術師は魔術を極めるのではないのですか」

「なに言ってるんだ。叶えられない望みなんて持ってないぞ、俺。やらなくちゃいけない事は山ほどあるけどな」

うん。

だから今は、その為に無関係な人を巻き込まないように手を尽くすだけだ。

「―――それではシロウは聖杯が要らないというのですか。聖杯の為には戦わないと」

「そうは言ってないだろ。戦うからには聖杯は手に入れるつもりだぞ」

「それこそ矛盾している。貴方には必要がない物を、何故戦ってまで欲するというのです」

「？」

いや、だって。

勝ち残るって事は聖杯を手に入れるって事だし、なにより。

「セイバーには必要なんだろ。なら必ず手に入れなくちゃ」

「――――――――」

「ああ、他のマスターがどんなヤツかは知らない。

もしかすると、中にはすごくいいヤツだっているかもしれない。

けど、俺はセイバーの味方をするって決めたんだ。そのセイバーが聖杯を手に入れたいって言うなら、最大限手を貸すのは当たり前だろう」

「――――――――」

「……その、切嗣《オヤジ》の受け売りなんだけどな、正義の味方になるんだったらエゴイストになれって。

誰にも彼にも味方なんてしてたら意味がないんだから、自分が信用できる、自分が好きな相手だけの味方をしなくちゃダメだって」

「今までそうは思えなかったけど、今はそう考えるべきだと思う。

俺は自分の為に戦う、なんてのは出来ない。

けどセイバーの為に戦うんなら、それがいい」

それに、正直に言えば。

この少女がこんなにも真剣に欲しがるのなら、是が非でも手に入れてやりたくなるってのが人情だろう。

……その、俺だって男なんだから。

「では、私が聖杯を諦めれば戦わないと言うのですか、貴方は」

「――――む」

それは困る。

セイバーにそんな事を言われたら、今までの前提が全て崩れてしまうのだが――――

「……いや、それでも同じだ。一度戦うと言ったんだ。だから逃げない。これは絶対だぞ、セイバー」

きっぱりと、セイバーの目を見て断言した。

セイバーはすぐには答えず、深く息を吐いてから俺を見上げる。

「解りました。マスターである貴方がそう言うのなら、私は従うだけです。私の目的は聖杯であり、貴方の目的が争いの調停であっても、行き着く場所は同じですから。

――――ですが、シロウ」

言葉が止まる。

セイバーは遠くを見るような瞳で、

「私にはうまく言えないのですが、それではシロウは後悔する。……きっと、後悔する事になる」

そんな言葉を、口にした。

◇◇◇

朝飯を抜いていたのと正午にさしかかった事もあって、ひとまず昼食を摂る事にした。

セイバーはアーチャーのように霊体になる事が出来ず、本来マスターから得られる筈の魔力提供もないという話だった。

無論、そのどちらもマスターである俺が未熟な為である。

魔力の消耗は睡眠を取る事で防げるらしいが、魔力の補充は万全とはいかないらしい。

そうなると唯一のエネルギー補給は食事になる訳で、食事係として手を抜く事はできない。

「サーヴァントは魔力で実体化しているんだろ。

それじゃあ、その―――セイバーの魔力は回復しないんだから、戦っていけばいくほど弱っていくのか……？」

食器を片づけた後、エプロンをたたみながら質問する。

「まったく回復しない、という訳ではありません。

魔力というものは活動している内は絶え間なく生成されるものです。自然からの供給がないサーヴァントでも、自身の魔術回路だけで少なからず魔力を補充する事は出来ます」

「なんだ。なら問題はないんじゃないのか？」

「……さて、どう説明したものか。そうですね、そこの水道を例にしましょう。

いま蛇口から水滴が零《こぼ》れていますね？　それが私自身の魔力生成量だと思ってください。そして、その水滴を受け止めているグラスが私自身です。

今の状態なら、少しずつではありますが、魔力《みず》は私に溜まっていきます」

「さて。この零れている魔力《みず》ですが、これはグラスが重ければ重いほど蛇口の栓が開かれていくのです。

私はグラスに重さ《みず》が入っているかぎり、蛇口から水を出し続けます。けれどグラスの水が無くなった時、つまり私《グラス》にたまった魔力を使い切った時、蛇口は完全に閉まってしまう」

「そうなれば魔力《みず》の供給はなくなり、グラスはずっと乾いたままでしょう。

―――それがサーヴァントにとっての消滅です。

肉体を維持できぬほどの傷を負うか、自身を保つほどの魔力を維持できなくなるか。……後者の例はそうあり得る事ではありませんが」

「……。けど、グラスに一滴でも水が残ってればいいんだろう？　少しでもグラスに魔力……重さがあれば蛇口の栓は開いてるんだから、時間が経てばまたグラスに水は溜まる」

「そうですね。ですがこのグラスに溜まった水は、常に失われていくのです。

水はこうしている間にも使われていますし、戦闘となればその消費量はさらに勢いを増す。

……逆に言えば、強力な行動ほど水を多く消費するのです。私の宝具を使用するのならば、グラスに水が満ちていようと一瞬で空になる危険もある」

……難しい話になってきた。

要約すれば、俺という蛇口を封じられているセイバーは、魔力回復がとんでもなく遅いという事だ。なにしろ零れ落ちる水滴程度の回復量なんだから。

その為、もし戦闘となればすぐに決着をつけ、その後は長時間の睡眠をとって無駄な活動を無くし、グラスに水滴を溜めなくてはいけない、という事だろう。

「―――はあ。それじゃあ宝具を使う、なんてのはとんでもない贅沢って事か」

「そうですね。ですが使えない、という事はありません。威力を抑えれば一度ぐらいは可能でしょう」

「なに言ってんだ、そんなコトさせられるか。セイバー、宝具を使うのは禁止だぞ。そんなんで死なれたりしたら、どう謝っていいか分からない」

とん、とセイバーの前に食後のお茶を置く。

「――――――――む」

難しく眉をひそめ、湯飲みに手を伸ばすセイバー。

――――と。

タイミングよく電話のベルが鳴り響いた。

「……日曜日、この時間にうちにかかってくる電話……」

心当たりはありすぎるが、居留守を決め込むとどんな逆襲が待っているか恐ろしい。

「―――はい、もしもし衛宮ですけど」

「はーい、もしもし藤村でーす！」

「…………………………………」

目眩がした。

これは、ある意味最強だ。

昨夜からジェットコースターのように繰り広げられた出来事が、この人の一声でぐるんと日常にひっくり返るんだから。

「……なんだよ。断っておくけど、俺は暇じゃないぞ藤ねえ」

「なによ、わたしだって暇じゃないわよ。今日も今日とて、お休み返上して教え子の面倒みてるんだから」

不思議だ。

えっへん、と受話器の向こうで胸を張る姿が、まるで目の前で起きているかのようなこの錯覚。

「そうか。なら世間話をしてる場合じゃないな。こっちには火事も泥棒もサーカスも来てないから、安心して部活動に励んでくれ」

じゃ、と手短に会話を切る。

「ちょっ、ちょっと待ったー！　恥をしのいでお姉ちゃんが電話してるっていうのに、用件も聞かずにきったらタイヘンなんだからー！」

……こっちは昨夜からタイヘンなんだが、それをこの人に言っても仕方がない。

そもそも恥を忍ばず凌いでいるあたり、藤ねえ的にライブで小ピンチなのか。

「……あいよ。んで、用件はなに」

「士郎、わたしお弁当が食べたいなー。士郎が作った甘々の卵焼きとかどうなのよう」

「………………………………………………」

「以上、注文おわり。至急弓道部まで届けられたし。カチリ」

………ほんと。なんなんだろう、あの先生は。

「……ったく。しょうがねえよな、猛獣ってハラ減ると暴れるって言うし……」

外していたエプロンを着け直す。

……まあ、どうせ昼飯の余りがあるし。卵焼きぐらいならササッと追加できるし。

「よし出来た――――セイバー、ちょっと留守番頼む。すぐに戻るから、待っててくれ」

藤ねえ用の弁当箱を携えて廊下に出る。

隣りには、なぜか付いてくるセイバーさん。

靴を履く。

さて、と気を取り直して隣りを見ると、

セイバーも無言で靴を履いていた。

「……セイバー？」

恐る恐る声をかける。

……いや、返事はもう読めているのだが、それでも聞かざるを得ないというか。

「その、なんだろう」

「外出するのなら同伴します。サーヴァントはマスターを守る者ですから。シロウ一人で外を歩かせるなど危険です」

……やっぱりそうきたか。

けどまあ、これはいずれ通らなければならない道だ。

いい機会だから、ここで言い含めておこう。

「セイバー。マスターってのは人目につく事を避けるんだろ。なら昼間は安全だよ。人気のない場所にいかないかぎり、あっちから仕掛けてくるコトはない」

「それは承知しています。ですが万が一という事もある。シロウはまだ未熟ですから、四六時中共にいなければならないでしょう」

「な――――――――」

し、四六時中共にいるって、ずっと一緒にいるってコトか――――！？

「ば、ばばばばばばか、そんな事できる訳ないだろう！

だいたいな、ずっと一緒にいるってそれじゃあ寝る時はどうするんだよ！」

「シロウは私を試しているのですか。睡眠中など最も警護すべき対象です。当然、シロウの側で私も待機しますが」

「ば――――――！」

ぼっ、と赤くなる頬を咄嗟に隠して、とにかく落ち着こうと空気を吸う。

「――――――」

……くそ、なんて間抜けだ。

こんな大事なこと、今になってようやく気づいた。

セイバーと一緒に戦う、ってコトはつまりそういうコトじゃないか……！

「シロウ、どうしたのです。そこまで驚く事はないでしょう。昨夜、凛が行《おこな》った事を私がするだけの話ではないですか」

っ……！

ふざけんな、そんな事されたら戦う前にどうかするぞ、俺っ……！

「だ、だめだそんなの！　セイバーにはちゃんと部屋を用意するから、そこを使ってくれ！」

「…………………………」

……う。

そんな目で見られても、負けないぞ。

「シロウ、いいかげんにしてほしい。大抵の矛盾は我慢してきましたが、これは譲歩できない。貴方の方針はマスターとして間違いだらけだ。理由を聞かなければ従えません」

むっ、と見上げてくるセイバー。

じりじりと気圧されながら、それでも必死にセイバーを見つめ返す。

「り、理由なんてない……！　いいから大人しくしてろって言ってるんだ。昼間は大丈夫なんだから、セイバーは休んでいればいいだろう！」

「―――断ります。明確な理由を聞かなければ、私も引き下がれない」

「こ―――この、わかんないヤツだな……！　セイバーは女の子なんだから、同じ部屋でなんか寝れるワケないだろ……！」

ぴたり、とセイバーの動きが止まる。

「っ……と、ともかく、帰ってきたら部屋を用意するから、それまで休んでいてくれ……！」

だっ、と玄関から駆けだす。

ああそう、みっともないけど逃亡だ。しかも敵前、弁解の余地まるでなし！

「……ああもう、ガキか俺は……！」

真っ赤になっているだろう顔をバシバシ叩きながら、だあーっと外まで駆け抜けた。

……まあ、ともかく。

あれだけ強く言えばセイバーだって納得してくれるだろう。

学校から帰ってきたら、怒鳴った事は謝るなりして許して貰おう―――

坂道を下っていく。

学校までは歩いて三十分。別段急がなくてもいい距離ではあるのだが、なんとなく早足になっていた。

その理由が、

「――――――――」

無言で後に付いてくる彼女である。

「………………」

放っておけば間違いなく学校までついてくる。

ここは、きっぱりと言わなければなるまいっ。

「セイバー。家で待っていてくれって言っただろ。マスターの言うことを聞けないのか」

足を止めて振り返る。

セイバーはいかにも何か言いたげにこっちを睨んだあと。

「―――さあ。サーヴァントがマスターの指示に従わない、という事は、おそらく聞こえなかったのでしょう」

ぷい、と不機嫌そうに顔を背けてしまった。

セイバーを無視して坂道を下りきる。

背後にはもちろん、

無言でプレッシャーを投げかけ続けるセイバーの姿がある。

「いいかげん戻れ。これ以上付いてこられると迷惑だって、はっきり言わなくちゃわからないのか」

俺の後ろ、きっかり五メートルの距離を保っている相手を睨み付ける。

「――――――――」

何が気にくわないのか、セイバーは無言で抗議してくるだけだ。

……まったく。

なんであそこまで怒っているか知らないが、あいつ、絶対意地になってるぞ。

「―――そうかよ。じゃあ好きにしろ」

今度こそ本当に、セイバーを無視して歩き出した。

校舎に続く坂道を上る。

深山町は坂の多い町だが、この坂道はその中でも特に長い。

高台にある校舎からは、町の全てが見通せるぐらいだ。

時刻は午後一時を過ぎたあたり。

幸い、通学路に生徒の姿は見あたらない。

日曜日、部活動にいそしむ連中もまだ昼食後の休憩、というコトだろう。

「……ついてるって言えばついてるけどな。さすがに、ここから先は無理だ」

はあ、と溜息をついて、根負けした。

「――――――――」

振り返る。

足を止めると、セイバーはこっちを睨みながらとつとつと上がってきた。

……あれからずっと無視していた為か、セイバーの不機嫌さには磨きがかかっている。

「セイバー」

「なんでしょう。好きにしていい、という事でしたが」

「……む。都合のいいコトだけ聞くんだな、おまえは」

「当然です。私はサーヴァントですから、みすみすマスターを危険にさらす訳にはいきません」

「―――もう。わかった、俺の負けだ。諦めたから一緒に学校まで行こう。そうすればおまえだって学校が安全だって判るだろうしさ。

それと、さっきは怒鳴って悪かった」

「え――――」

「ほら、そうと決まったら口裏を合わせよう。セイバーは親父の親戚で、観光がてらに遊びにきたってコトでいいか？」

セイバーと肩を並べて、一緒に坂道を上っていく。

「あ――――はい。それでシロウの都合がいいのなら、かまいません」

「よし、それじゃ決まりだ。……そうだな、どうせ遅かれ早かれ顔合わせはするんだから、いま紹介しても同じだよな」

そうそう。

セイバーが家で暮らす以上、藤ねえや桜と顔を合わせるってコトなんだから。

「そうだセイバー。聞き忘れてたけど、その服どうしたんだ？」

「これは凛がくれたものです。霊体になれない以上、普段着は必要だろうと」

「――――」

それは、かなり意外だった。

遠坂の手際の良さ、というより、このお嬢様っぽい洋服が遠坂の持ち物だってコトがびっくりだ。

「それじゃあの鎧は？　今はうちに置いてあるのか？」

「違います。あの鎧は私の魔力で編まれたものです。解除する、という事は消すという事。戦闘時になれば、すぐにでも私の体を守るものです」

「ふうん。なんだ、あの武装はいつでも出したり消したり出来るって事か」

「はい。ですから心配は無用です。ここで敵に襲われようと、シロウは私が守護します」

「そっか。うん、そりゃ頼もしい」

今まで黙っていた反動か、つい本音でそんな感想を漏らしてしまった。

セイバーは俺の失言には何も答えず、とつとつと坂道を上っていった。

校門に着く。

ここまできたら開き直るしかない。転入生を案内する、と思えばなんとかなる。

「セイバー。もし誰かに呼び止められたら、何も言わずに首を振るんだぞ。日本語は解りませんって顔が出来ればベストだ」

セイバーに振り返る。

「――――――――」

「セイバー？　なんだよ、怖い顔して。脅かしっこはなしだぞ」

「え……？　いえ、別にシロウを見ていた訳ではありません。ただ魔力の残滓《ざんし》が強いもので、驚いていただけです」

「魔力の残滓《ざんし》？　ほんとか？」

セイバーはそう言うが、こっちは何も感じない。

……いや、そもそもよっぽど強い魔力じゃないと感知できないんだが。

「はい。と言ってもシロウには驚くべき事でもない。凛はシロウとは同学年なのでしょう？　彼女ほどの魔術師が一年以上居る場所なのです。工房の一つも用意しているでしょうから、どう隠しても魔力は漏れる」

セイバーが感じとった魔力とやらは、どうも遠坂の残り香らしい。

「ふーん。あいつも結構ドジなんだな。入る前からセイバーに魔力感知されるなんて。……って、あいつ中にいるのか、今！？」

「いいえ、凛本人はいないようです。彼女がいるのならもっと強く感じ取れるでしょう。この敷地には魔術師らしき人間はいない。

……気になる違和感はありますが、とりあえず危険はありません」

「だから危険なんてないって言っただろ。ほら、中に入るからちゃんと付いてこいよ」

「あれ、衛宮だ。なに、もしかして食事番？」

「――――――――」

気心の知れた知人、というのはこういう時に便利ではある。

弓道部主将・美綴綾子は俺の顔を見ただけで、その用件まで看破したらしい。

「お疲れ。お察しの通り飯を届けに来た。藤ねえは中に居るか？」

「いるいる。いやあ、助かった。藤村先生ったら空腹でテンション高くて困ってたのよ。学食も休みだしさ、仕方ないんで買いだしに行こうかって考えあぐねてたところ」

「そこまで深刻だったか。で、買いだしって、まさか下のトヨエツに一人でか？」

「そこ以外に何処があるって言うのよ。ただでさえ備品で金食ってるんだから、非常食に金はさけないでしょ」

さすが美綴、無駄遣いを嫌う女。

ちなみにトヨエツとは商店街にあるスーパーの名前である。

弓道部では、腕の筋肉を休めている暇人が走り込みと称して買いだしに行かされる。

……腕を休める為の走りこみだっていうのに、帰りには大量の荷物を持たされるという矛盾した習慣だ。

「……そりゃ災難だったな。ほら弁当。遅くなったけど、藤ねえに渡してやってくれ」

ほら、と紙袋を差し出す。

「お、豪華三段セット。いいね、久しぶりに見た。衛宮はこういう細《こま》いの上手なのよね」

何が嬉しいのか、にんまりと笑う美綴。

……そういうコイツは、とにかく大量生産に優れている。

合宿の夕食はたいてい美綴が担当し、その都度みんなを驚かせたものだ。

皮しか剥いていないじゃがいもカレーが美味かったあたり、料理の世界は奥が深い。

……いやまあ、それはいいとして。

美綴は中を覗いただけで、紙袋を受け取りはしなかった。

「おい。嫌味はいいから受け取れ。中、藤ねえが暴れててタイヘンなんじゃないのか」

「そうね。そう思うんならさっさと中に入って、藤村先生に手渡してあげるべし。

だいたいね、入り口でアンタを帰したなんて言ったらもっとへそ曲げるに決まってるじゃない。あたしは藤村先生にしごかれたくはないからね。ほら、ここまで来たら観念して中に入りな」

くい、とあごで道場を指す。

「……………………」

たしかに、成り行き上顔ぐらい出しておかないと後が怖い。

別に弓を持ちに来た訳じゃなし、弁当を渡したらとっとと帰ればいいだけか。

仕方ないな、と観念して弓道場に足を運ぶ。

「けどな美綴。おまえも長いんだから、朝のうちに藤ねえの弁当ぐらい確認しとけよ。顧問が生徒の昼飯を物欲しそうに見て回る、なんてイメージ悪すぎるぞ」

「いや、それがあたしも今朝は疲れててさ。最近ちょっと忙しくて、あんまり余裕がないんだな。ま、アンタに愚痴ってもしょうがないんだけど――――」

と、唐突に体を寄せると、内緒話でもするかのように耳元に近づいて、

「……で、衛宮。あれ何者よ。凄い美人だけど、知り合い？」

なんて、緊張しきった声で言ってきた。

「――――――――」

だよなあ……普通、セイバーを見たら驚くだろう。

それが無言で、俺の後について弓道場に入ろうとしているんだから尚更だ。

「どうなのよ衛宮。アレ、知り合い？」

「説明すると複雑なんだが、そういう事にしておいて貰えると助かる。……ついでにあいつが部室に入ってもみんなが騒がないように言い含めてくれると、とんでもなく恩に着る」

「……………オッケー。事情は気になるけど、その交換条件は気に入った。衛宮、あとでチャラってのはなしだからね」

扉を開ける。

セイバーは無言で、俺と美綴の後に付いてきた。

道場に入る。

……昼休みあとの弓道場は、まるで戦場のように騒がしかった。

「藤村先生―！　岬さんがお腹痛くて死にそうだ、と言っていますー！　さっきのカンパンいつの時代のものだったんですかー！？」

「そんなのただの腹痛よ！　一緒に食べた先生は元気なんだから、岬さんには昆布茶でも飲ませておきなさい！」

「タイガせんせーい！　巻藁《まきわら》練習するんでストーブ移動させてくださーい！　道場の隅は寒いっすー」

「はい、いい度胸してる君は半ズボンで道場三周。腐った性根ともどもたたき直してきなさいね」

「先生―っ！　出血です、北子くんが弦で頬を切りました！」

「ふんふん、その程度なら保健室に行かなくてもいいわ。裏山に植えてあるアロエでも塗っときなさい」

「いたっ。ああもう、なんだってこんなに裏反ってんのよこの弓ってば。こんなんじゃうまく張れないじゃない」

「あ、そこ！　上から押さえて張らないのっ。まだ若いんだから、難しいんなら二人でやんなさい。ひっくり返して切詰めが離れたら、あとで首を折っちゃうんだから。こう、ぽきっと。大事な弓を壊した生徒を、わたしが」

「先生っー！　ぎり粉がありませーん！　手が、手が滑りますー！」

「あれ、ほんと？　だれか、物置に行って在庫を取ってきてー」

「先生、在庫切れです！　原因は先日、先生が発注を忘れた事だと思いますが！」

「あー、じゃあ一年は野球部からロージンバッグちょっぱって来ることー！」

「うわあ、むちゃくちゃだこの先生―！」

一年生たちの悲鳴がはもる。

「……………………」

いや。

ホント、変わらないなここの光景。

「――――さて」

いつまでもこの阿鼻叫喚を眺めている訳にもいかない。

「お、ちょうどいい。おーい、桜―」

弓かけの前にいる女生徒に声をかける。

「え、先輩……！？」

桜は手にした弓を置いて、目を白黒させて駆け寄ってきた。

「先輩！　ど、どうしたんですか今日はっ。あの、もしかして、その」

「ああ、藤ねえに弁当を届けにきたんだ。

悪いんだけど、あそこで無茶苦茶言ってる教師を連れてきてくれ」

「ぁ――――はい、そうですよね。……そういえば先生、電話してました」

「？」

さっきの笑顔はどこにいったのか、桜は元気なく肩をすくめる。

「そういうコト。藤ねえ、ハラ減って無理難題言ってるんだろ。手遅れかもしれないけど、とにかく弁当作ってきたから食わせてやってくれ。

それと、昨日は遅くなって悪かった。晩飯作っといてくれて、さんきゅ」

「……はい。そう言ってもらえると嬉しいです、けど……」

ちらり、と俺の後ろに視線を向ける。

そこには弓道場には不似合いな、金髪の少女が立っている。

「……あの、先輩？」

「ん？　なんだ、もしかしてホントに手遅れか？　いちおう桜の分も作っといたのも、無駄？」

「あ、いえ、そんなコトないですっ。わた、わたしもお腹減ってますっ……！　……その、先生に半分あげちゃったから」

「うん、そんな事だろうと思った。桜のはすぐに食べられるようにしといたから、そう時間は取らない筈だ。

……ま、みんなもそういう事情なら昼食を再開しても文句ないだろうけどな」

「そ、そうですねっ。あの、それじゃごちそうになりますけど……先輩、今日はずっと道場にいるんですか？」

「そうだな、せっかく来たんだし、部活が終わるまで学校にいるよ。昨日はすっぽかしたし、今日の夕飯は俺が作るから、桜も食べに来てくれ」

「―――はい、喜んで。あの、それじゃすぐに先生を呼んできますね。先輩、お弁当だけ置いてどこかに行くのはなしですよ？」

たたっ、と急いで藤ねえを呼びに行く桜。

振り返れば、セイバーを見てざわつき始めた部員たちに説明して回る美綴がいた。

―――さて。

とりあえず、これで当初の目的は果たせたな。

「あー、お腹いっぱい。糖分も頭に回ったし、これでようやく本調子ね」

休憩室。

ずずー、とお茶を飲みながらデザートの羊羹をついばむ藤ねえ。

藤ねえが大人しくなった為か、道場には静かに、弦と矢の風切り音が響いている。

「あの、先生。そろそろわたしも射場に出ますから、失礼しますね」

「はいはーい。あ、控えにいる美綴さんに、話があるからこっちに来るよう伝えてもらえる？」

「はい。先輩もゆっくりしていってください。出来れば、久しぶりに指導してもらえると助かります」

桜は一礼して去っていく。

ただ、その合間。

壁際で静かに見学しているセイバーを、不安げに見つめていた。

「で？　士郎はこの後どうするの？　部活は五時には終わらせるけど、それまで見学していく？」

「……うーん……」

どうしたものか。

見たところ、セイバーはセイバーで弓道場の様子を興味深そうに眺めているし、それじゃあ――――

……まあ、せっかく学校まで来たんだし。

こうなったら開き直って、セイバーに校舎を見せてやろう。

「ちょっと散歩してくる。ぶらっと校舎を回ったら戻ってくるから」

「散歩？　いいけど、物好きなコトするのね。切嗣さんも地味な趣味してたけど、士郎もそーゆー属性？」

「そうゆう属性も何も、散歩は地味じゃないと思うけど。あんまり例えたくないけど、デートだって散歩みたいなものじゃないか」

「えー、デートは違うよー。あれはどっちかって言うと、おいしいもの食べ歩きツアーじゃない」

「だーかーらー、そういう無軌道なのを散歩っていうんだろ。いいから行ってくる。

……言っとくけど、学校の中なんだからおみやげなんて買ってこないぞ。露店なんてないんだから」

「そっか。学食もお休みだし、家庭科室も閉まってるか。……仕方ない、手ぶらでいいから早く帰ってくるのよ衛宮くん」

最後に教師らしく苗字で言いつける。

それに手を振るだけで応えて、セイバーに声をかけた。

「学校の案内、ですか？」

「ああ。ここまで来んだ。せっかくだから中を案内しようと思ってさ。セイバーだって弓道場にいるだけってのは退屈だろ？」

「……そうですね。退屈していた訳ではありませんが、校舎を見て回るのは有意義です。マスターの通う学校が安全かどうか、直に確かめるとしましょう」

ありゃ。

思いつきだったが、この提案は思いのほかセイバーに好評の模様。

……まあ、こっちの思惑とセイバーの思惑はズレているようだが、気にせず校内を案内しよう。

「はい。こちらが校舎裏、弓道場の後ろに広がる雑木林になります。広さは適当に三百から六百｜平坪《ヘーベー》、実に正面グラウンドに匹敵するようなしないような、裏手が山だから許される大胆な土地運営の見本でございます」

とりあえず近場、弓道場から歩いて数分の裏山に案内する。

「ほう。三百から六百ですか。倍近く違うとは、曖昧にも程がある」

「棘のある感想ありがとう。―――で、見たところ不満そうだが何故かなセイバー」

「気のせいでしょう。私は学校を案内する、というシロウの言葉に期待していた訳ではありませんから。

ええ、いきなりこのような場所に連れてこられても一向に気になりません。初めから期待していないのですから、落胆するコトなどないのです」

つーん、とそっぽを向くセイバー。

……完全に不機嫌なのだが、見ようによっては拗ねている、と取れなくもない。

「それで、ここに何があるというのですかマスター。確かに人気のない林ですが、これといって気になるところはありませんが」

「ああ、ないな。ただ学校の裏手は林だって教えただけだ。んじゃ、次行ってみようか」

「で、こっちが校庭。今は陸上部の連中が走ってるから、あんまり顔出さないようにしてくれ。体育の時間はここで団体競技をする」

「団体競技……？　具体的に、どのような？」

「ん、うちの学校は運動系に強いんだ。その中でも野球部が一番なんで、たいていは野球かな。たまにドッジボールとか。ま、二組に分かれて一方の組を負かすスポーツだよ」

「……ほう。団体競技というと、主導者の動きに合わせて民衆が動くものを想像してしまったのですが、違うのですね」

「………………」

セイバーが想像したものは、とても物騒なモノのような気がする。

気がするので、詳しくつっこむのは止めよう。

「ま、まあ、とにかく他の相手と得点を競い合うスポーツってコトで。いま走ってるやつらだって、五十メートルを何秒で走れるかって得点《タイム》を競ってる」

なるほど、なんて言いながらせわしなく校庭を眺めるセイバー。

「なんだよセイバー。何か探しものか？」

「え、いえ。……その、以前少しだけ見た競技があるのですが、その運動場があるかないか気になって。

他のスポーツはどうも勝手が掴めないのですが、あの競技だけは楽しそうに見えたもので、つい」

「へえ、セイバーがやってみたくなったスポーツか。

もしかしてテニスとか？　それなら裏手に行けばコートがあるけど」

「い、いえ、テニスではないのです。冷静に考えて見れば、このような敷地に収まるスポーツではありませんでした。

……ただその、昔私も、剣で似たような球遊びをして咎《とが》められた事があって、それで懐かしくなってしまったというか……」

「？　剣でする球遊び……？」

なんだろう、それ？

……というか、この真面目なセイバーが剣で遊ぶなんて考えるとおかしくて頬がにやけてしまう。

「い、今の発言は忘れてくださいマスター！　さ、ここはもう調べましたから、次の場所に行きましょう……！」

セイバーに押されて校内に移動する。

まずは廊下を案内して、

三階にある自分の教室までやってきた。

「―――ここがマスターの教室ですね。……廊下を歩いている時はどうかと思いましたが、これなら許容範囲です」

「許容範囲？　……それって危険か安全かって事か？」

「はい。学校の敷地に入った時と同じ魔力を廊下にも感じました。ですがこの教室には魔力の残り香がまったくない。廊下や校舎に残ったものは凛の魔力だけです。

今のところ、マスターを危険に晒す要因は見当たりません」

とりあえず納得がいったのか、セイバーから緊張感が薄れていく。

やりすぎだとは思うが、セイバーは俺の身を案じて学校を調べていたのだ。

……その、白状すれば嬉しくない筈がない。

契約してまだ一日、お互いの事は何も知らない。

けれどこのわずかな間で、セイバーが俺の安全を第一に考えてくれている事が、言葉以上に理解できていた。

◇◇◇

日が暮れ始めた頃、部活動もお開きとなった。

冬場は日が落ちるのが早く、最近の物騒な事件を考慮しての事だろう。

「あ。そういえば美綴、慎二のヤツはどうしたんだ？　今日は姿が見えなかったけど」

「あいつはサボリ。新しい女でも出来たのか、最近はこんなもんよ」

なんでもない事のように言って、美綴は校舎の方へ足を運ぶ。

「じゃあね。あたし、職員室に用があるから」

部室のカギを指で弄びながら、弓道部主将は一足先に去っていった。

―――そうして正門。

日が落ちかけた町を眼下に、藤ねえと桜、それとセイバーと一緒になってみんなと別れる。

「じゃあね、せんせー！」

「衛宮いじめるなよタイガー！」

などと、騒がしく見送られながら坂道を下り始める。

坂道を下っていく。

隣りには桜と藤ねえがいて、後ろには少し距離を置いてセイバーが付いてきている。

「―――はてな？　あの子、どうしてわたしたちに付いてくるの？」

……と。

今まで不思議に思わなかったのか、事ここにいたってようやくその問題に気づいたらしい。

「ね、士郎。知り合い？」

本日二回目の質問だ。美綴というリハーサルのおかげか、戸惑うことなく、

「知り合いだよ。俺が連れてきたんだから当然だろ」

なんて、しれっと返答できた。

「や、やっぱりそうですよね。……それで先輩、あの人とはどういったご関係なんですか……？」

「うん。士郎に外国人さんの友達がいるなんて聞いてなかった」

「いや、友達じゃなくて親父の知り合いなんだ。切嗣《オヤジ》が飛び回ってた頃知り合った人の娘さんだって」

「切嗣さんの？　じゃああの子、切嗣さんを訪ねに来たの？」

「そういう事。今日からしばらくうちで暮らすから、よろしくしてやってくれ」

「「――――え？」」

まったく同時に、まったく同じ反応をする桜と藤ねえ。

まあ、いきなり“あの子が今日からうちで暮らすよ”と言われれば、驚かない方がおかしいってもんだ。

「ちょ―――し、士郎、暮らすってあの子と同居するっていうの――――！？」

「同居じゃない。セイバーが滞在するのはほんのちょっとの間だけだ。宿として家を貸すだけなんだから、そう驚く事でもないだろ」

「……あの。先輩、あの人セイバーさんって言うんですか……？」

「ああ、変わった名前だけどな。あんまり日本になれてないんで、変わったところもあると思う。……あ、それと無愛想なヤツだけど、根はいいヤツなんだぞ。桜も仲良くしてくれると助かる」

「……………………はい。それはいいです、けど」

桜は俺と目を合わさず、助けを求めるように藤ねえに視線を移す。

「藤村先生。藤村先生は、セイバーさんの滞在を許可するんですか？」

「んー……教師としては当然アウトなんだけど、切嗣さんを頼ってきた子を無碍には出来ないし……しっかりしてるようだし、間違いは起きないかな。ね、士郎もそうなんでしょ？」

横目でこっちを眺めながら、藤ねえは失礼なコトを言う。

「と、当然だろ。切嗣《オヤジ》の客なら俺の客だ。失礼なコトなんて出来ないし、なにより妹みたいなもんじゃないか」

「ふーん。そう言えば、あの子何歳？　桜ちゃんより年下みたいだけど」

「え―――と、まあ、そんな感じ、かな」

「――――――――――――」

じっと人の顔を観察する藤ねえ。

で、もうじき坂を下りきるという時、唐突に。

「士郎、あの子のコト好きなの？」

なんて、とんでもない奇襲をしかけてきた。

「っっっっ…………！！　そ、そんなの知るかっ！　俺だって会ったばっかりなんだから、どうこう言えるワケないだろう！」

……う、顔が熱い……藤ねえから見たら、さぞこっちの顔は真っ赤だろう。

「ふむ。嘘はないけど脈はありか」

……それで何が判ったのか。

藤ねえは腕を組んで、さも難しいコト考えてますよー、という顔で黙り込んでしまった。

結論として、セイバーの下宿は許可された。

「いいんじゃない？　ホームステイと思えばいい経験だし、ここって無駄に部屋も多いもの」

という、藤ねえの鶴の一声によるものだ。

桜は終始無言だったが、最後に

「はい。わたしが意見できる事じゃありませんから」

と、一応納得してくれた。

「……………………」

そんなワケで、夕食である。

セイバーの歓迎と、昨夜のお礼をかねて夕食は力をいれた。

かつおのたたきサラダ風から始まって、ピリリと辛いねぎソースをかけた鶏肉揚げ、定番といわんばかりの肉じゃがと、トドメとばかりにえび天を筆頭に天ぷら各種を用意する。

奮発したというか、もはや節操のない献立となった夕食は、しかし。

「……………………」

誰一人口を利かないまま、あっさりと終わってしまった。

「……………………」

ざぶざぶざぶ。

台所で食器を洗う。

一日目から和気藹々とした食卓を期待していたワケではないが、少しぐらい会話があっても良かったのではないだろーか。

特に今回の天ぷらは美味しくできたと思う。

身は丸まらずピンとして、衣だってサクサクだった。

文句なく会心の出来だったのだから、なにか一言あっても良かったと思うのだ。

「……そのくせ全部平らげるんだもんな。出た台詞がおかわり×３、ってのはなんなんだ」

ざぶざぶざぶ。

さすがに四人分の後片づけは手間がかかる。

……というか、今日に限って桜が手伝いにこないのは何らかの意思表示ではあるまいか。

「さて。ごはんも食べたし、そろそろ時間かな」

お茶を飲みながら時計を見る藤ねえ。

時刻は九時過ぎ。

いつもならそろそろ二人は帰る時間だ。

「藤ねえー。帰るなら桜の見送り頼むー」

台所から、食器洗いをしながら声をかける。

「――――――――」

返事はない。

藤ねえは我関せず、といった体でテレビを見ている。

「……もしもーし。聞こえなかったんですか、藤村先生」

居間に戻って、ぺちぺちと藤ねえの頭を叩く。

と。

「悪いけど、それは却下。しばらくは桜ちゃんを送ってあげられないから」

「？　なんでさ。藤ねえ、何か用でもあるのか？」

「えっとね。用じゃなくて、今日からわたしもここに泊まるから」

あっさりと。

もう決定事項のように、藤ねえは言い切った。

「――――――――はい？」

「あ、桜ちゃんもどう？　おうちの方にはわたしから連絡入れておくから安心だよ。女の子三人、一緒にいたほうが楽しいでしょ？」

「あ…………は、はい、是非！　藤村先生、たのもしいですっ！」

いや。

どうしてそこで、そう力んで構えるのか桜。

「よーし、それじゃ奥の座敷を使おう！　布団ならいっぱいあるし、浴衣も人数分あるわよー！　セイバーちゃんもいいわよね？」

いいわよね、のネのアクセントが微妙に強いのは気のせいか。

「………………」

セイバーはどうしたものか、とこっちに視線を投げかけてくるし。

「……困りますシロウ。私は貴方の守護をするのですから、彼女たちと同じ部屋では役目が果たせない。それに同室したところで、どう対応していいものか分りません」

「……悪い。藤ねえが言いだしたら俺じゃ止められない。それに、どうもこれを交換条件にしている節がある。

断ったらセイバーをうちに住ませるって約束を破棄されそうだ。そうなったら俺たち、外で野宿するしかないぞ」

「……それも困る。この屋敷の結界は優れていますから、拠点としては申し分ないのです。ここにいる限り、シロウは敵の奇襲に備えられます」

「……そうか。なら尚更我慢してくれ。屋敷にいる限り、何かあってもすぐに合流できるだろ。

……その、藤ねえの相手はタイヘンだけど、困ったら日本語わかりませんって言えばいい」

「ほらそこ、内緒話は禁止なんだから。

そうゆうワケでセイバーちゃんはこっち。士郎は男の子なんだから、一人でも平気よねー」

セイバーの手を引っ張って離れる藤ねえ。

「――――――――」

それで話は決まってしまった。

セイバーの下宿は許可され、藤ねえが泊まる事になり、桜も付き合う事になった。

わずか半日でこの人口密度の上がりよう。

……うーん……本当に旅館じみてきたな、なんか。

そうして就寝。

セイバーに何が起こっていたのか、さっきまでとんでもなく賑やかだった座敷の明かりが消えて、静寂が戻ってきた。

女三人よれば姦《かしま》しい、というが、無口なセイバーと大人しい桜でも、その格言は当てはまったらしい。

「……いや、違うか。メインで聞こえてきたのは藤ねえの笑い声だもんな」

それでも座敷が賑やかだったのは事実である。

すぐ近く、同じ屋根の下で同年輩の女の子たちが騒いでいた、というのは精神衛生上よろしくない。

「――――くそ。気になって眠気なんてなくなった」

セイバーが困っている顔とか、

桜とセイバーが仲良く出来ているのかとか、

そもそも藤ねえは何を考えているのか、とか。

考えれば考えるほど頭が痛くなって、これなら隣の部屋でセイバーに眠って貰ったほうがまだましだったかもしれない。

「――――――――」

時刻は午後十一時。

屋敷の電灯は消え、外は物音一つない。

座敷で眠っている藤ねえたちに気づかれないよう、足音を殺して部屋の襖に手をかけた。

庭に出る。

月は明るく、切りつける風は冷たい。

冬の夜、世界は凍りついたように静かだった。

土蔵は静まりかえっている。

昨日俺がランサーに追いつめられた場所であり、

セイバーが現れた場所。

入り口は開かれたままで、内部の闇は来る者を拒むように黒々としていた。

中に入る。

扉を閉めて外気を遮断し、おんぼろなストーブに火を入れた。

「……日に二百以上の矢をかけろ、か」

弓道における中貫久《ちゅうかんく》の教え。

中は文字通り的に中る力、

貫は的を射抜く力。

そうして最後の久が、中貫の力を長く維持する厳しさだという。

……たしか中要秘刊集あたりにあった言葉だ。

一度射手たらんと志す者は、真の意味を具備した後にこれを永久に続ける事なり。

故に、日に二百以上の矢数をかけよ……とかなんとか。

「……ああ。マスターとして何をするべきか判らないなら、せめて魔術だけは鍛えないと」

土蔵の真ん中に腰をおろして、すう、と深く息を吸った。

「ふぅ――――、ふ」

……呼吸を整えて、いつもの修練を開始する。

脳裏にはいつもの映像。

空っぽの頭に浮かび上がる剣の姿。

「――――――――」

それを無視して、思考をさらにクリアにしていく。

全身に魔力を通したら、あとはお決まりの“強化”の練習。

昨夜、ランサーに襲われて何年かぶりに成功した強化の魔術。

その感覚を忘れないうちに繰り返して、確実にモノにしなければ勿体ない。

「――――同調《トレース》、開始《オン》」

目を半眼にして肺の中身を絞り出す。

――――今はそれだけ。

聖杯戦争の事も、セイバーの事も、遠坂の事も、この工程に没すれば全てなくなる。

未熟な自分の迷いを一切忘れるほど思考を無にしなくてはならない。

ただ、その過程。

自分がこうしている今、魔術師である遠坂も同じように鍛錬をしているのかと―――そんな雑念が、頭から離れなかった。

◇◇◇

――――不自然な闇を抜ける。

人気の絶えた深夜。

月明かりに照らされていながら一寸先も見えぬ通路を抜けて、彼女はその室内に踏み入った。

「――――――――」

そこは、ある建物の一室だった。

収容された従業員は五十人ほど。

そのほとんどが男性で、その全てが、糸の切れた人形のように散乱していた。

「――――――――」

彼女は歯を食いしばる。

闇で視界を閉ざされていた事が、幾分は救いになった。

腐乱した空気は、草の薫りが煙となって室内に満ちている為だ。

「―――なんの香だろう、これ。アーチャー、貴方判る？」

ドアを開け、窓を開けながら彼女は自らの背後に問うた。

そこに人影はない。

ただ、立ちこめる煙より濃密な気配だけが揺らめいている。

「魔女の軟膏だろう。セリ科の、愛を破壊するとかいうヤツかな」

「……ドクニンジン？　なに、魔力喰いだけじゃ飽きたらず、男を不能にして愉しんでいるってワケ、この惨状の仕掛け人は」

「だとすると相手は女かな。いや、なんの恨みがあるか知らんが、サーヴァントになってまで八つ当たりするとは根が深い」

「能書きはいいから窓を開けて。……倒れてる連中は―――まだ息があるか。この分だと、今から連絡するのも朝になって発見されるのも変わらない。

用が済んだら手早く離れるわよ、アーチャー」

一面の窓を開け放ち、特別状態の悪い人間の手当てをし、彼女は室内を後にする。

「……チ。服、クリーニングに出さないと」

くん、とコートの匂いをかぐ。

特別触れたワケではないが、彼女のコートには錆びた鉄の匂いが移っていた。

密室となっていた空間。

その床という床には、五十人もの人間が吐き出した血が溜まっていたのだから。

彼女の背後にいた気配がカタチを得る。

彼女――――遠坂凛の背後に現れたのは、赤い外套を纏った騎士だった。

霊体として遠坂凛を守護していたサーヴァント、アーチャーである。

「それで？　やはり流れは柳洞寺か？」

「……そうね。奪われた精気はみんな山に流れていってる。新都で起きてる昏睡事件はほぼ柳洞寺にいるマスターの仕業よ。マスターがどれだけのヤツか知らないけど、こんなのは人間の手にあまる。可能だとしたら、キャスターのサーヴァントだけでしょうね」

「柳洞寺に巣くう魔女か。――――となると、昨夜は失態を演じたな」

「失態……？　バーサーカーと引き分けた事？　アレは最善だったと思うけど」

「どうかな。キャスターがそれほど広範囲な網を張っているのなら、昨夜の戦いも盗み見ていただろう。

にも関わらずバーサーカーを倒せず、セイバーさえ見逃し、こちらは手の内を晒してしまった。これのどこか最善だ」

皮肉げに語る。

だが、その言葉に凛は答えなかった。

バーサーカーを撃退した事も、セイバーを助けた事も間違いではない。

そして何より―――アーチャーは、その手の内を晒してなどいないのだ。

昨夜。

アーチャーが放った“矢”がバーサーカーを止めたのは事実だ。

だがその正体―――あれほどに強力な“宝具”の正体を、マスターである凛でさえ知り得てはいなかった。

「――――凛」

……いや、原理だけならば彼女も見抜いてはいる。

アレはただの爆弾だ。

“宝具”という火薬のつまった爆弾を、敵の前で破裂させただけ。

それがどれほど破格であるかは言うまでもない。

アレは最強の幻想である宝具を使用した、ただ一度きりの魔力の炸裂だった。

――――壊れた《ブロークン・》幻想《ファンタズム》。

それが赤い騎士が持つ、必殺の宝具の名称。

「――――凛」

……だが、それがあまりにも不可解だった。

サーヴァントが持つ宝具はただ一つであり、生前共に在り続けた半身だ。それを惜しげもなく破壊する事が、はたしてどの英霊にできるというのか。

「――――凛」

破壊された宝具の修復は容易い事ではない。

自らの宝具を破壊するなど、サーヴァントにとっては自殺行為に近い。

「――――凛」

つまりアーチャーは、あの時、未だ倒すべき敵が六人いるという状況で、自ら最強の武器を放棄した。

いや、なにより英雄の証である宝具を自分から破壊するなど、他のサーヴァントが知れば卒倒ものだろう―――

「凛―――！」

「っ！　え、なに？　ごめん、聞いてなかった」

「……。今夜はこれからどうすると訊いたのだ。先ほどの戦闘で疲れているだろうし、大事をとって戻らないかとな」

「――――――――」

アーチャーの言葉に、凛はわずかに拳を握る。

先ほどの戦闘。

通路に夥しく蠢いていた骨作りの雑魚《ゴーレム》たち。

その全てを、彼女は一人で破壊した。

アーチャーの助けなど要らなかったし、そんな事でアーチャーの能力を晒け出す気もなかった。

何より―――魔術師としてのルールを破り、こうして第三者を巻き込んでいる『敵』に怒りがあったのだ。

だから破壊した。

容赦なく、完膚無きまでに叩きのめした。

……その骨の材料がつい先日まで生きていた誰かだとしても、一切の情はかけなかった。

「――――――――」

その戦いで、彼女が負った傷はない。

ただ一つ。

必死に、吐き気を堪えながら戦った代償に、唇を噛み切ってしまっただけ。

「―――キャスターを追うわ。気配はまだ残っているんでしょう。柳洞寺に逃げられる前に片をつける」

「なに？　驚いたな、出来ないと思った事はやらないのが君の主義ではなかったか？」

「……そうよ。わたし、結果が判りきってる事はできない。

けどこれは別でしょ。今から追いかければ尻尾ぐらいは掴めるだろうし、なにより――――」

「――――喧嘩を売らなければ気が済まない、か。

やれやれ。倒しやすい相手を放っておいて、もっとも倒し難《がた》い相手を追うとは」

「……む。いいのよ、セイバーの事は放っておいて。あんなのはいつだって始末できるんだから、別に目の仇にする必要ないじゃない。

ちゃんと大人しくしているんなら、無理に手を出すコトもないわ。あいつが家に隠れている分には見逃してあげるだけよ」

「……ほう。では、あのマスターが目の前にいれば話は違うのかな。たとえば、未だマスターとしての自覚もないまま、衛宮士郎の方から君の前に現れたとしたら」

試すような言葉。

感情のないその声に、夜の街を見下ろしながら、

「―――殺すわ。

そんな事も判らないヤツに、かける義理なんてない」

自らに言い聞かせるよう、遠坂凛は断言した。

［＃改ページ］

２月４日　　　　　5 Bonnie And Clyde

それは、五年前の冬の話。

月の綺麗な夜だった。

自分は何をするでもなく、父である衛宮切嗣と月見をしている。

冬だというのに、気温はそう低くはなかった。

縁側はわずかに肌寒いだけで、月を肴にするにはいい夜だった。

この頃、切嗣は外出が少なくなっていた。

あまり外に出ず、家にこもってのんびりとしている事が多くなった。

……今でも、思い出せば後悔する。

それが死期を悟った動物に似ていたのだと、どうして気が付かなかったのかと。

「子供の頃、僕は正義の味方に憧れてた」

ふと。

自分から見たら正義の味方そのものの父は、懐かしむように、そんな事を呟いた。

「なんだよそれ。憧れてたって、諦めたのかよ」

むっとして言い返す。

切嗣はすまなそうに笑って、遠い月を仰いだ。

「うん、残念ながらね。ヒーローは期間限定で、オトナになると名乗るのが難しくなるんだ。そんなコト、もっと早くに気が付けば良かった」

言われて納得した。

なんでそうなのかは分からなかったが、切嗣の言うことだから間違いないと思ったのだ。

「そっか。それじゃしょうがないな」

「そうだね。本当に、しょうがない」

相づちをうつ切嗣。

だから当然、俺の台詞なんて決まっていた。

「うん、しょうがないから俺が代わりになってやるよ。爺さんはオトナだからもう無理だけど、俺なら大丈夫だろ。まかせろって、爺さんの夢は」

“――――俺が、ちゃんと形にしてやっから”

そう言い切る前に、父は微笑《わら》った。

続きなんて聞くまでもないっていう顔だった。

衛宮切嗣はそうか、と長く息を吸って、

「ああ――――安心した」

静かに目蓋を閉じて、それきり、目覚める事はなくなった。

それが五年前の冬の話。

衛宮士郎の行き先を決めた別れ、

衛宮士郎は正義の味方になると決まった夜の事。

――――忘れられる筈がない。

口にはしなかったけど、ちゃんと覚えていたんだ。

十年前、火事場に残されていた自分を救い出してくれた男の姿を。

意識もなく、全身に火傷を負って死にかけていた子供を抱き上げて、衛宮切嗣はありがとう、と言った。

見つけられて良かったと。

一人だけでも助けられて救われたと、誰かに感謝するように、これ以上ないという笑顔をこぼした。

……その時の感情が、知らず胸に焼き付いている。

誰も助けてくれなかった。

誰も助けてやれなかった。

その中でただ一人助けられた自分と、ただ一人助けてくれた人がいた。

だから、そういう人間になろうと思ったのだ。

彼のように誰かを助けて、誰も死なせないようにする正義の味方に。

それが子供じみた空想でも、そうできたらいいと夢見てしまった。

……そうして。

自分にとってその具現者である切嗣こそが『そういうモノ』に成りたかったと遺して、自分の前で穏やかに幕を閉じた。

子が父の跡を継ぐのは当然のこと。

衛宮士郎は正義の味方になって、かつての自分のような誰かを助けなくてはいけない。

そう、幼い頃に強く誓った。

衛宮士郎は、誰よりも憧れたあの男の代わりに、彼の夢を果たすのだと。

……だが、正直よく分からない。

自分の考えが正しいのか。

それは何処からくるものなのか。

未熟なままの自分に何が出来るのか、

切嗣の口癖だった、みんなが幸せでいられればいい、なんて魔法みたいな夢の実現方法とか。

……ああ、それと。

マスターになったいま自分に何が出来るのか、もう色々あって正直あたまがパンクしそうで――――

「――――――――」

懐かしい夢を見て、目が覚めた。

窓からは鮮やかな朝の光が差し込んでいる。

毛布にくるまった体は微かに冷えているが、風邪をひくほど寒くはなかったらしい。

「……まいった。またここで眠っちまったのか」

軽く頭を振って、作業服《つなぎ》から学生服に着替える。

―――時刻は朝の六時前。

桜の事だから、もう起きて朝の支度をしているだろう。

庭に出て、新鮮な空気を胸一杯に吸い込む。

いや、いい朝だ。

これで家に入れば女の子が三人もいる、という事がなければもっと気が楽なのだが。

「……あ、訂正。女の子は二人だけだった」

さすがに藤ねえに子をつけるのは抵抗がある。

何はともあれ、これから――――

まずはセイバーがどうなったのか確認しなくてはなるまい。

セイバーはああ見えて世間慣れしているようだし、うまく藤ねえと桜を誤魔化してくれたとは思うが、それでも気になるものは気になる。

「……セイバー、起きてるよな」

となると、行き先は一つぐらいだ。

居間には桜がいるし、セイバーがいるとしたら―――

予想通り、道場にはセイバーの姿があった。

「シロウ……？　どうしたのです、まだ起床には早いと思いますが」

「え？　いや、俺はこのぐらいが普通なんだ。飯の支度があるから」

「そうなのですか。……驚いた、随分と早起きなのですね、貴方は」

よっぽど意外だったのか、セイバーはそんな事で驚いている。

「……うーん、まあ早起きの部類には入るかな。

けどおかしなコトを気にするんだな。セイバー、俺が寝坊するタイプだと思ってたのか？」

「ぁ……いえ、その、失言でした。大河がまだ眠っていますし、エミヤの家の者はみな朝に弱いのだろう、と早合点してしまった」

「あー、納得。藤ねえのネボスケっぷりは半端じゃないからな」

うんうん。

考えてみれば、あの寝相の悪いヤツと同じ部屋で眠ったんだ。

桜もセイバーも、昨夜は寝にくかったんじゃないだろうか。

「それよりおはようセイバー。昨日はよく眠れたか？」

「はい、十分に。昨日は戦闘もありませんでしたし、疲労はまったくありません」

「そりゃ良かった。てっきり眠れていないのかと思ってさ。藤ねえ、寝相悪かっただろ。

……昨日はその、遅くまで騒いでいたようだし。あんまり騒がしいようだったら、俺から言って部屋を別にさせるけど、どうする？」

セイバーの性格上、藤ねえたちと寝床を共にするのは苦痛なのでは、と心配して提案してみる。

「いいえ、その必要はありません。問題がないかぎり、大河の提案を飲みたいと思います」

「そうなのか？　いや、そうしてもらえるとこっちも助かるんだけど……」

その、微妙に、セイバーの声には親しみが感じられるというか……。

「セイバー。藤ねえのコト、気に入ったのか？」

「ええ、大河はいい人柄です。あれほど人に偽らず、人に騙されない人間は希です。彼女が監督をしていたと聞いて、シロウの素直さがとても納得できた」

「……うーん。喜んでいいのかどうか、微妙な評価だな、それ」

「褒めているのです。まだ短い時間ですが、彼女の事はよくわかりましたから」

なるほど。

分りやすい、という点では同意できる。

問題はその後、藤ねえの思考を理解できるかという事になるのだが、それは別の物語である。

「それじゃ桜とも仲良くできただろ。桜は藤ねえに輪をかけて毒がないからな」

「……それはそうなのですが……私には、彼女を把握できません。敵意……というほどではないのですが、まだ警戒されている、という感があります」

「……む。じゃあ桜とはまだ話してないのか？」

「いえ、桜とも和解しました。シロウの言う通り、彼女も大河同様優しい人柄ですから」

「――――なんだ。なら問題ないじゃないか」

ほっと胸をなで下ろす。

……その、藤ねえたちと和解した、というフレーズはどうも気になるのだが、ともかくセイバーはうち解けてくれたのだ。

とりあえず、衛宮家における問題はこれで解決したという事だろう。

◇◇◇

いただきます、という声が重なり合う。

朝の食卓、四人でテーブルを囲むというのは初体験で、こういうのもいいなあ、と和んでしまった。

「ん？　あれ、これ微妙に薄味だな。ダシ替えたのか、桜？」

「はい。セイバーさん、おみそ汁に慣れてないと思って。あんまりお味噌が濃いのもダメかなって」

「そうですね。昨夜の味付けより、今朝の方が美味しいと思う。ですが桜、私も和風の食事には慣れていますから、そう気を遣わず自由に調理してください。その方がお互いの為になる」

「え、そうなんですかっ！？　うわ、ちゃんとお箸持ててる。……びっくりしました、セイバーさんって器用なんですね」

「慣れていますから。

……ですが、正直に言うと箸は疲れます。ナイフやフォークより優れた道具だとは思うのですが」

「そうだねー。セイバーちゃんはお箸よりナイフとフォークだよね。って、それ違う違う。かけるのはソースじゃなくて醤油」

「……なるほど。忠告、感謝します」

「よしよし。報酬として海苔を一枚いただきましょう。はい、士郎おかわり」

「はい。食い過ぎて二度寝するなよ」

「あの、先生？　今日の朝練に参加されるなら、少し控えた方がいいと思いますけど……」

「だいじょうぶだいじょうぶ、これぐらい入れておかないとお昼まで持たないもの。そう言う桜ちゃんだって、朝練の後におにぎり食べてるじゃない」

「――――！　先生、知ってたんですかっ！？」

「むふり。端っこでコソコソやってるから気になって観察してたのよ。だめよー、いい年頃の女の子が朝二食なんて。

悪魔はこっそりと、ある日テロリストのように体重計に舞い降りるんだから。ふふ、わたしの読みでは桜ちゃんの今の体重は――――」

「だめっ！　だめです先生、言ったらもうご飯作りに来ませんからっ！」

「ちぇっ」

「そ、それに、間食は時々だけですっ。いつもそんなコトしてるワケじゃありませんっ！」

「あれ、そうなのか？　朝飯、いつも一合多く炊かれてたから、てっきり桜が握り飯でも作ってるんだろうなって思ってたんだけど」

「せせせせ先輩も知ってたんですかっ！？」

「あはは、ダメダメ桜ちゃん。士郎ね、そういう細かいコトには妙に神経質なヤツだから。きっと初めておやつを作った時から気づいてたわよ？」

「初めて？　それって去年の夏のこと？」

「っっっっ――――――――！！！！」

「？　桜、空中に埃でもあるのですか？　そんなところで手をふって」

――――そんなこんなで朝食は進んでいく。

いつもより二倍ましで騒がしい朝食。

その中で、不意に

「―――今朝未明に発見された被害者は五十名を越え、現在は最寄の救急病院で治療を受けており――――」

何か、ひどく物騒なニュースが流れていった。

「……え？　新都でまたガス漏れ？　うわー、今度は五十人だって」

「なになに、被害者には昨夜から連絡がとれず、何人かの家族は不審に思い会社に連絡、警備員に確認させたところ社内に残っている社員はいなかったとのコト……なにこれ？

夕方からみんなビルの中で倒れてたのに、どうして警備員が気が付かないかなあ。職務怠慢とか、そういうレベルの話じゃないよね」

それで食欲がなくなったのか、藤ねえは三杯目のごはんから手を離した。

「……………………」

セイバーは厳しい顔でニュースを見ている。

……となると間違いない。

目的こそ定かではないが、この事件はマスターによる物だろう。

今までのガス漏れ事件同様、死者が出ていない事だけは幸いと言えるが――――

「もう、物騒だなあ。

士郎、しばらく新都でアルバイトするのは禁止だからね。貯金ならたくさんあるんだから、こんな時ぐらいゆっくりしなさい」

「――――――――」

藤ねえの心配は有り難いが、返答はできなかった。

もとより今はアルバイトどころじゃないが、戦いが始まればここに帰ってこれる事も少なくなる。

なら―――藤ねえと桜を心配させないように、帰れない時はアルバイトと偽らなければならないだろう―――。

後片づけを済ませて玄関に出た。

藤ねえと桜は朝練のため、一足先に登校している。

セイバーは昨日と同じように、家を出ようとする俺の後ろに付いてきている。

が、今日はそれを認める訳にはいかない。

休日ならまだしも、平日の学校にセイバーを連れて行ける筈がないからだ。

「セイバー、言っとくけどここまでだぞ。

学校に行っている間はここにいてくれ。セイバーと一緒に学校に行ったら騒ぎが大きくなるし、なにより目立つ。マスターは人目につくのは避けるべきなんだろ」

「――――――」

納得がいかないのか、セイバーは無言で抗議をしてくる。

「だから大丈夫だって。人気があるところでは襲われないんだから、学校は安全だ。それにさ、身を守るだけなら俺一人でもなんとかなる」

「っ――――」

ぴくり、とセイバーの眉が動く。

身を守るだけなら一人でできる、という事に反論があるのだろう。

「一つ訊ねますが。それは、シロウ一人で敵を倒せる、という意味ですか？」

「まさか。昼間なら一人でも危険を回避できるって事だ。人気のないところには近づかないし、日が落ちる前に帰ってくる。

それならセイバーも納得がいくだろ。おまえだって魔力を温存する為に休んでなくちゃいけないんだから、無理して付いてくる事はない」

「……ふう。解りました、マスターがそう言うのなら、私は信じざるを得ませんね」

肩を落として溜息をこぼすセイバー。

……彼女は真剣に俺の身を案じてくれている。

それをつっぱねるのは、あまり気持ちのいいものではなかった。

「……わるい、セイバー。

けど大丈夫だって。それにさ、俺の身に何かあったらセイバーにも伝わるんだろう？　もしそうなったら駆けつけてきてくれればいいじゃないか」

「いえ、そうはいかないでしょう。私とシロウの繋がりは細い。マスターの危機が私に伝わる時は、シロウの命そのものが危うくなっている時だ。そうなってから駆けつけても遅すぎる」

「む。じゃあ俺の方からセイバーを呼べばいいのか？」

「はい。士郎が私を必要だと思えば、それは貴方のサーヴァントである私に伝わります。……それでも間に合わないと判断した時は令呪を使ってください。令呪の《バック》助《アップ》けがあるのなら、空間を跳んでシロウの守りとなる事ができるでしょう」

空間を跳んで、だって……？

そんなの、ほとんど魔法じゃないか。

絶対命令権―――令呪ってのは、そこまでとんでもない物なのか。

「……わかった、できるだけそんな事態にならないように立ち回る。日が落ちるまでには帰ってくるから、セイバーは留守を守っていてくれ」

またな、と手をあげて玄関に手をかける。

と。

「……はい。どうか気を付けてください、シロウ。

貴方の学校は異常です。行動には細心の注意を。特に凛には出会わないように」

深刻な顔で、セイバーはおかしな事を口にした。

「？　学校で遠坂が仕掛けてくるっていうのか？　まさか、それこそ有り得ないだろ」

あいつはちゃんとした魔術師だ。

無関係な人間を巻き込むな、っていう協会のルールが染みついているヤツだし、なにより優等生っていう猫を被っている。

学校で顔を合わせたら、おはよう、なんてしれっと挨拶してくると思うんだけど。

「……そうだといいのですが。凛は人目を気にして判断を鈍らせるタイプではありません。

それにシロウを敵視しているようですから、気を付けるに越したコトはないでしょう」

「はいはい。取り越し苦労だとは思うけど気を付ける」

時刻は朝の七時過ぎ。

いつもより遅くなってしまったが、この時間なら急がなくとも間に合うだろう。

七時四十分。

余裕を持って正門を通り抜け、校舎へ向かう途中。

「――――――――」

何かおかしな違和感に襲われて、足を止めた。

「……なんだ？　別に何がおかしいってワケじゃないよな……」

誰かに見られているというワケでもないし、いつもと景色が違うワケでもない。

しいて言うのなら、そう―――なんとなく活気がない、というか。

それは校舎に向かう生徒たちだけでなく、木々や校舎そのものも、どこか色あせて見えるような錯覚だった。

「……気のせいかな。色々あって過敏になってるのかもしれない」

目を瞑って、ポキポキと肩を鳴らす。

……が。

そうやって一呼吸おいて見ても、正体の判らない違和感は消えてはくれなかった。

三階に上がって教室に向かう。

と。

ばったり、遠坂と顔を合わせた。

「よっ」

一応、もう顔見知りなワケだし軽く挨拶をする。

「―――――――――――」

が、遠坂は幽霊でも見たかのように固まっていた。

「遠坂？　なんだよ、顔になんかついてるのか？」

制服の裾で頬を拭ってみる。

「―――――――――――」

遠坂はそれでも口を開けず、

ふん、と顔を背けて自分の教室へと戻っていった。

「…………？？？？」

なんだろう、今のリアクションは。

遠坂のやつ、挨拶をされたら無視できる性格じゃないと思うんだけど。

「――――――――」

教室に入るなり、またあの違和感があった。

誰かが菓子でも持ち込んだのか、微かに甘い匂いがする。

「……別に、いつも通りの教室だよな」

男連中に挨拶をしながら席に着く。

ホームルームが始まるまであと十分ほど。

その間にぐるりと教室を見渡して、鞄のない席に気が付いた。

「慎二のヤツ、欠席か」

そういえば昨日も部活を休んでいたっけ。

ああ見えても慎二は几帳面で、神経質なまでに規則を守ろうとするヤツだ。

そんなあいつが二日も学校にいないというのは、なんとなく気になった。

◇◇◇

昼休みになった。

弁当を作ってきた日は大抵、こうして生徒会室に移動する。

何故かというと、教室で弁当を広げると男どもにはハシをつつかれ、女どもには茶化されるからである。

「なんだ一成。おまえ、昼は食べないのか」

「ああ、先ほど済ませた。今はともかく眠くてな、昼休みが終わる前に起こしてくれ」

べったりと机に伏したまま、一成はそんな事を言う。

「なんだ、徹夜でもしたのか？　お山じゃ十一時には絶対就寝じゃなかったっけ？」

「うむ……そうなのだが、最近寝付きが良くない。いくら眠っても疲れが取れなくてな。おかげで、ここ数日は暇さえあれば眠っている」

「……？　なんだそりゃ。暇さえあれば眠ってるんなら、眠気なんてないだろ」

「うぅ、そうなのだがな。いくら眠っても疲れがとれない故、疲れをとる為に眠らざるを得ないのだ。

……矛盾していると分かってはいるのだが、眠いものは仕方がない」

「―――はあ。春にはまだ早いんだけどな、一成」

「春眠暁を覚えずか。まことに耳が痛い」

一成は机につっぷしたまま起きようともしない。

……仕方ない。

重傷のようだし、昼休みが終わるまで付き合うとするか――――

「あれ？　おい一成、誰か来たぞ」

「……知らん。生徒会は店じまいだと言ってやれ」

「いや、そう言ってもいいんだが……やってきたの、葛木先生っぽいぞ」

「――――。むむ、それはまずい」

のんびりと立ち上がり、ドアを開ける一成。

「柳洞。今朝の弓道部の件だが――――」

と、生徒会室に俺がいる事に気が付いて、葛木は言葉を止めた。

葛木宗一郎は二年Ａ組の担任で、生徒会の顧問でもある。この学校でもっとも厳しい教師で、愛想というものはまったくない。

「え……？　それじゃ家にも帰ってないんですか？」

「そのようだ。おそらく刑事事件になるだろう。解っているだろうが、無闇に話す事は避けるように」

「―――それは解っています。ですが、そうなると間桐はどうしたんですか。あいつが昨日会っていたと、弓道部の一年が言っていたじゃないですか」

「それに関しても同じだ。間桐慎二も無断欠席しており、家も留守だそうだ。妹である間桐桜は藤村先生の家に泊まっていたというし、事情は知らされていない」

……一成と葛木は、なにやら物騒な会話をしていた。

聞こえてしまった内容を吟味すると、昨日から行方不明の生徒がいて、その生徒と最後に会っていたのが慎二だという事だが――――

「邪魔をしたな。そういった事情もある。また下校時間が早まるだろう」

用件だけ述べて、葛木は生徒会室から去っていった。

「……まったく。なあ衛宮、おまえ慎二を見なかったか？」

「いや、見てない。今朝は弓道場にも行かなかったし、あいつが休んでるってコトはおまえも知ってるだろ」

「そうか。それならいいんだが……」

深刻そうに顔を曇らせる一成。

―――まいったな。

そう無遠慮に訊ける話じゃなさそうだが、どうも事は弓道部に関わる事のようだ。

一成には悪いが、無理にでも詳しい話を聞くべきだろう。

「一成。昨日から家に帰ってないとか言ってたけど、それって誰なんだ？　いや、慎二のヤツも掴まらないってのは判ったけど」

「ん……？　そうだな、衛宮も部外者という訳ではないし、知っておいてもいいだろう」

「昨日の夜の話だ。

弓道部の練習に出た娘が家に帰ってこない、という連絡があってな。至急、練習に参加した生徒たちに話を聞いたところ、行方不明になった生徒と最後に話していたのは慎二だと判ったのだ」

「――――」

慎二と、話していた……？

「ちょっと待った。慎二は昨日の練習にはいなかったぞ。それに、弓道部のみんなとはちゃんと校門で別れたんだが」

「ああ、衛宮もいたらしいな。話はその後だ。忘れ物をした一年生が道場に戻った時、慎二が道場の前にいたらしい。その時にな、慎二とそいつが口喧嘩してたそうなんだ」

「――――――――」

嫌な予感がする。

……あの時、道場に残っている可能性があるとしたら、それは一人しかいないからだ。

「一成、肝心な話をぼかすな。……それで、昨日から行方不明になってる生徒ってのは誰なんだ」

「……うむ。美綴綾子、弓道部の主将だ。

彼女は道場の鍵を職員室に戻した後、弓道場前で見かけられてから一向に行方が知れない」

一成は言いづらそうに、視線を逸らしながらそう言った。

◇◇◇

授業が終わった。

例の事件の影響か、放課後の部活動は取りやめになっている。

図書室も閉鎖されたそうで、ホームルームを終えた生徒たちは早足で校舎から去っていく。

特別な用事がない生徒は下校してください、というアナウンス。

二年Ｃ組の教室にはもう自分しかいない。

他の教室も似たような物で、急がなければ校舎はじき無人になってしまうだろう。

「――――――――」

その前に話を聞こう。

美綴が家に帰ってない、なんてコトを聞いて、何もせずに帰れる筈がない。

あいつはしっかりしたヤツだし、腕っ節もそんじょそこらの男より立つ。

そんなあいつが行方知れず、というのはただ事ではないし、何より友人として放っておけない。

「……悪いセイバー。少しやる事ができた」

セイバーに謝って、教室を後にする。

まずは二年Ａ組、美綴のクラスで話を聞いてみるべきだろう。

「え？　……あの、綾子ちゃんなら風邪でお休みしてますよ？」

「美綴さんなら休み。弓道部員ならそれぐらい知ってるでしょう」

「だから欠席だって。鬼の霍乱サ。あいつの無遅刻無欠席もここで終わりだやね、うひゃひゃひゃひゃひゃ」

帰り支度をしている女子の話は、決まってその程度でしかなかった。

二年Ａ組では、美綴はあくまで病欠という事になっている。

「邪魔したな。明日美綴が来たら、このことは黙っててくれ」

片手をあげて教室を去る。

他に何かあるとしたら、もう道場ぐらいしかないのだが――――

「―――誰もいないか。そうだよな、部活は休みなんだから」

道場の入り口は固く閉ざされている。

中に誰かがいる様子もないし、ここにいても無意味だろう。

「……一成に聞いてみるか。あれから何か判ったかもしれないし」

昼休みから三時間も経っているのだ。

もしかしたらとっくに美綴は見つかっていて、聞いてみればなんでもない話だった、なんて可能性もある。

「――――――――」

まいった。

まさか生徒会まで休みとは思わなかった。

校舎にはほとんど人が残っていないし、これ以上誰かに話を聞くのは難しいだろう。

「……とりあえず戻ろう。美綴の事なんだから、藤ねえが何か知ってるだろうし」

鞄を手にとって廊下に戻る。

外は茜色に染まっていた。

夕日は地平線に沈みはじめ、あと一時間もすればすっかり暗くなるだろう。

三階の階段に着く。

鞄をぶら下げて帰路につこうとしたその時、かたん、頭上で物音がした。

「？」

顔をあげる。

と、そこには――――

四階に続く踊り場で仁王立ちしている、遠坂の姿があった。

「あれ。遠坂、まだ残ってたのか？」

「………………………………………」

返答はない。

朝といい今といい、挨拶をする度に、あいつの目つきがきつくなっていくような。

「？　なんだよ、話がないんなら行くぞ、俺」

ほら、と鞄を目の前に上げて、今から帰るんだ、というジェスチャーをしてみせる。

「――――――――ハァ」

……？

何がどうしたのか、遠坂は呆れた風に溜息をこぼしてから、

「呆れた。サーヴァントを連れずに学校に来るなんて、正気？」

そう、感情のない声で呟いた。

「正気かって、そんなの当然だろ。だいたいセイバーは霊体化できないんだから、学校に連れてこれるワケないじゃないか」

「それなら学校なんて休みなさい。マスターがサーヴァント抜きでのこのこ歩いているなんて、殺してくださいって言っているようなものよ。

……衛宮くん、自分がどれくらいお馬鹿かわかってる？」

「な―――お馬鹿って、そんな事あるかっ。

遠坂こそ馬鹿なコト言うなよな。マスターは人目のある所じゃ戦わないんだろ。なら日中、とくに学校なんて問題外じゃないか」

「…………ふぅん。じゃあ聞くけど、ここは人目のある所かしら」

「は――――？」

なにいってんだ、人目があるかなんて、そんなのは確かめるまでも――――

「あれ――――――？」

なぜだろう。

都合がいい事に、周りには誰もいなかった。

三階の廊下には誰もいない。きっと四階も二階も同じようなものだろう。

夕暮れの校舎は静まり返っている。

こうなっては、一階にしか生徒や教師は残っていないのではないだろうか――――

「ようやく分かったみたいね。

……ほんと、朝は呆れたのを通り越して頭にきたわ。

あれだけ教えてあげたのに、どうして自分からやられに来るのかって」

棘のある口調で言いながら、遠坂は左手の裾をまくり上げる。

「――――？」

白く細い腕。

女の子らしいその腕に、ぼう、と。

燐光を帯びた、入れ墨のようなモノが浮かび上がった。

「――――な」

令呪じゃない。

アレはもしかして―――俺は持っていないが、魔術師の証と言われる魔術刻印ではないのか。

「―――説明するまでもないわよね？

これがわたしの家に伝わる魔術の結晶よ。ここに刻まれた魔術なら、わたしは魔力を通すだけで発動させる事ができる」

……そう。

魔術刻印とは、言うなれば魔術師本人の回路とは別の、付属したエンジンである。

複雑な詠唱も手順も必要ない。

ただ回すだけで魔術という車を走らせる、究極の短縮機関。

だがそれ故に、魔術刻印は使用時でなければ浮かび上がらない。

魔術刻印とは、持ち主が魔力を通す事で形成される、もう一つの魔術回路なのだ。

「アーチャーは帰らせたわ。貴方ぐらい、この刻印に刻まれた“｜ガンド《呪》撃《い》ち”で十分だもの」

言い捨てる声に感情はない。

「――――――――」

それで、目の前の相手が本気なのだと、思い知った。

「逃げてもいいけど辛いだけよ。どうせ勝つのはわたしなんだから」

冷淡に言う。

だがこっちの頭はぐちゃぐちゃだ。

ここで、本気で、戦うだって……？

なんだってこんな所で、

なんだってこんな時に、

なんだってよりにもよって、あの遠坂と戦わなくっちゃいけないのか――――？

「ま、待て遠坂！　おまえ正気か、ここ学校だぞ！？　下手に騒げば誰がやってくるかわかったもんじゃ―――」

「その時はその時よ。わたしね、目の前のチャンスは逃がさない主義なの。衛宮くんには悪いけどここで片づけさせてもらうわ。

……それに、今日みたいにふらふらされてたらわたしの神経が持ちそうにないし」

「だ、だから待てって……！　だいたい俺は遠坂と戦う気なんて―――」

「貴方になくてもわたしにはあるの……！　いいから覚悟なさい、士郎―――！」

何か八つ当たりじみた宣戦布告をして、遠坂の腕が動いた。

「――――――――！」

それはどのような魔術なのか。

遠坂が左手を突き出した瞬間、視界が光に潰された。

「っ………………！」

二階に続く階段まで、思いっきり飛び込んで四歩。

廊下に戻るのなら、同じく四歩程度で遠坂の死角に入れる。

戸惑ってる場合じゃない、今は――――

「っ――――！」

後ろを見ずに、勘だけで後ろに跳び退いた。

遠坂の死角、廊下の曲がり角を盾にして、ともかく全力で横っ跳びする――――！

廊下に前のめりに滑り込む。

「チィ――――！」

苛だたしげな遠坂の舌打ちと、何か重い物が壁を乱打する音が聞こえた。

「ちょっ――――あいつ、いま何やった――――！？」

立ち上がりながら後ろを見る。

……壁。

さっきまで俺がいた後ろの壁から、なにやら煙らしき物が上がっていた。

で。

も少し正確に言うと、壁には三つ、こぶし大ほどの焼き跡があったりする。

「――――――――」

飛び道具――――いや、ありゃ狙った相手を病気にするっていう“呪い”めいた物だ。

遠坂が言っていたガンド撃ちってのは、たしか北欧のルーン魔術に含まれる物で、相手を指差す事で病状を悪化させる間接的な呪いの筈だ。

効用はあくまで体調を悪くするだけで、間違ってもあんな風に、直接ドカーッと効果の出るもんじゃない。

が、遠坂のガンドはあんまりにも濃い魔力で編まれているため、パッと見が弾丸そっくり。

問題は外見だけでなく、威力も効果も弾丸と同じだってコトだ。

いや、さすが遠坂。

本来ゆったりとした呪いを即効性にするなんて、実力行使にも程がある。

「って、殺す気かあいつ――――！」

「この、だからそうだって言ったでしょう！」

背後から駆け下りてくる足音が響く。

「っ――――！」

全速で体勢を立て直す。

―――考えている暇はない。今はとにかく逃げないとシャレにならない……！

「廊下、廊下はやばい――――！」

何しろまっすぐだ。

遠坂の武器は飛び道具なんだから、単純に廊下を走ってたら背中を撃たれる。

「そこ、動くな――――！」

階段から躍り出てくる遠坂。

それより僅かに早く、

すぐ横の、二年Ｆ組の教室に飛び込んだ。

廊下を撃ち抜くガンド。

遠坂のやつ、廊下にでるなり問答無用でぶっ放しやがったらしい……！

「冗談、あんなの相手に出来るか……！　何が戦えだ、そもそも戦力が違うぞ、戦力がっ……！」

大急ぎで教室を見渡す。

防具。

何か、あんなんで撃たれても助かるような盾とか服とか防弾チョッキとかないか……！？

「やば、来た――――！」

駆けてくる遠坂の足音は、教室の入り口あたりで止まった。

……俺がここに飛び込んだのは見えた筈だ。

となると、俺が待ち伏せしていると用心して足を止めた――――

「なワケあるか、バカ――――！」

走る。

教室の端から端、教室の前の出口へ駆けだすのと同じくして、

容赦なく、廊下から弾丸《ガンド》が連発された――――！

ああもう、つるべ撃ちもいいところだ……！

弾丸は壁を貫通し、放射状に教室内を狙い撃ちにする。

「っ……！　あつ、背中に掠ったぞ、背中に！」

足を止めていたら間違いなく撃ち抜かれていた。

「！？　うそ、なんでピンシャンしてんのよアンタは！」

だっ、と教室に飛び込んでくる遠坂凛。

距離は四メートルほど、俺たちは教室の前と後ろの入り口に手をかけて、再度睨みあう――――なんて余裕はないっ……！

廊下に飛び出る。

教室に逃げ込むのは却下だ。

こうなったらもう、あっちの階段に向かって全力疾走するしかない！

「！」

うわ、容赦ねえな本当に！

こめかみに掠っていったぞ、今！　ちょっ、脇腹、脇腹にいまじーんときたじーんと！

「あつ、あつつつつ……！　くそ、本気かおまえ！　そんなん当ったらタダじゃすまないじゃないか！」

「当然、タダで済むほど甘くないわ……！

痛いのがイヤなら止まりなさい、そしたらすぐ楽にしてあげるから―――！」

駆け抜ける銃弾。

というか、なぜにさっきから効果音がリアル銃弾になってますか！？

「待て、おまえガンド撃ってるんじゃないのか！？

殺意以外感じない音だぞそれ！」

「うるさい、ならちょこまか逃げ回るな！　標的が動きまわるから、つい狙いに熱が入るんじゃない……！」

ばきゅんばきゅん撃ちながら、そんなコトを言う遠坂。

「うわーっ！　これじゃなんとかに刃物だーっ！」

「この、言うに事欠いてそれかーっ！！」

一際強く銃声が木霊する。

だが間一髪。

本当にスレスレのタイミングで、二年Ａ組側の階段に辿り着けた。

「はっ――――はぁ、はぁ、は――――！」

階段を駆け下りる。

ここまで来ればこっちの勝ちだ。

階段を駆け下りて、二階の踊り場に着く。

このまま一階まで下りてしまえば、いくら遠坂でもこんな無茶はしな――――

―――絶句。

遠坂のやつ、階段の手すりを飛び越えて、一階に続く階段まで一気にショートカットしやがった。

……簡潔に言えば、つまり。

この階段から一階に下りるには、やる気満々でこっちを睨んでいる遠坂を突破しなくてはならないという事だ。

「―――驚いた。身、軽いんだな遠坂。前は贅肉があるとか言ってたのに」

「――――――――」

あ。

遠坂、青筋たてて睨んできた。

慣れという物は恐ろしい。

来るな、と思った瞬間、足は勝手に廊下へと横っ跳びして、だんだん、と壁に炸裂する銃弾の音を聞いていた。

廊下を逆方向に逃走する。

一歩前進したところは、三階から二階の廊下になったというコトだ。

これでもう一度逃げ切って一階まで降りれば、流石の遠坂ももう――――

「うわあ、また来たー！　しつこいぞ遠坂、いい加減あきらめろー！」

「そっちこそ往生際が悪いっっっ！　命までは取らないんだから大人しくしなさいよね……！」

―――今度という今度は本気なのか、それとも逃げ回られて頭に血が上ったのか。

遠坂のガンドは、これ以上やったら間違いなく警察に通報されるレベルにまでアップしている。

「ひー……！

そんな心配してる場合じゃないぞ、これ――――！」

威力があがっている、という事は、弾丸も大きくなっているという事だ。

さっきまで掠っても熱いだけだった“呪い”は、触れた箇所をごっそりと焼き削る物となっている。

「――――痛っ…………！」

片足。腿にガンドが触れる。

―――スピードが落ちる。

階段に着く前に追い付かれる、と判断した瞬間、体は真横、三年の教室に跳び込んでいた。

「――――っ」

教室に飛び込んで、窓際まで移動する。

……さて、どうするか。

二階ぐらいだったら飛び降りてもなんとかなりそうだ。

廊下に出ても狙い撃ちにされるのなら、いっそここから外に出てしまおうか。

「――――Das SchlieBen.Vogelkafig,Echo《準備。防音、終了》」

廊下で遠坂の声が聞こえた。

何か、薄い膜のようなモノが教室を包み込む。

「――――――なんだ、結界……？」

それが、なんらかの防音機能を持った結界だと気づいた瞬間、遠坂が何をするつもりなのか読みとれた。

「！！！！！！！！！」

窓際に頭から跳び込む。

――――強い魔術の発動を全身で感じ取る。

即座に身を屈め、机を倒してその陰に隠れる。

――――今までのガンドとは違う。

目を閉じて、手のひらを机の裏側に密着させる。

――――呪文を。

魔術刻印の助けがありながら、遠坂は呪文を詠唱している。

間に合うか。否、間に合わせるしかない。

あらゆる工程、背骨に第二の神経を作る過程を吹っ飛ばして、気が狂ったかのように机に魔力を流し込む……！

「Fixierung《狙え、》,EileSalve《一斉射撃》――――！」

「同調《トレース》、開始《オン》――――！」

炸裂する音と光。

いつも通りの放課後。何の変哲もない教室は、一瞬にして舞踏場へと変貌した。

――――踊る机。

廊下から教室に向けて放たれた魔力の束は、拳銃なんて比喩では間に合わない。

絶え間なく放たれ、広範囲にばらまかれるソレは、既に機関銃と同じだった。

魔力に籠められた“呪い”がどんな効果を持っているかは知らないが、それでも目に見えるほどの魔力の塊なのだ。

質量を持ったソレは、触れる物全てを弾き飛ばしていく。

教室に並べられた机は、頭に火をつけられた人間のように荒れ狂う。

響く銃弾と踊る机の音で、鼓膜はとっくにいかれていた。