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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ

例 衛宮士郎《えみやしろう》。

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「Fate／hollow ataraxia」(present by TYPE-MOON)本編

『夜が怖い』と、彼は言った。

新都玄木坂《く ろ き ざか》四番地、蝉菜《せ み な》マンション十一階二号室。

それが彼の部屋だった。

彼の名は―――そう、仮にＡ氏としよう。

Ａ氏は二十歳になったばかりの学生で、春先に新しく入居してきた。

生まれて初めての引っ越し、生まれて初めての一人暮らし、生まれて初めての知らない街。

内向的な性格をしたＡ氏は新しい生活に戸惑いながらも、冬木の街に少しずつ順応していった。

もとよりＡ氏は一人でいる方が気楽な性格で、友人が少ない事も、周りが『知らない誰か』である事も、そう苦痛ではなかったそうだ。

むしろそちらの方が有り難い。

部屋に引きこもりがちなＡ氏は、誰にも―――友人にも家族にも干渉されない新生活を、いたく気に入っていたらしい。

Ａ氏の生活に不満はなかった。

ただ二つ。

玄関までの長い長い廊下と、

一ヶ月前隣に引っ越してきた家族の、度《ど》し難《がた》いまでの浅慮さを除けばだが。

春に引っ越してきた時からその不満―――いや、不安はあったのだと思う。

両親に用意させたマンションは月○×万の４ＬＤＫの部屋だった。

広さは申し分ない。

孤独を愛するといってもＡ氏は高級志向で、質素な生活を好んでいる訳ではない。

住居は広ければ広いほどいい。

外界を嫌う彼にとって、ここは要塞なのだ。

要塞は広く堅固でなければならない。たやすく辿り着いてはならない。深くなければ安心できない。

そう。

Ａ氏は一人を好んでいたのではなかった。

彼は他人が傍にいる事。

自分以外の何かが侵入してくる事を、無意識に恐れていたのだ。

そんなＡ氏が蝉菜マンションを選んだ要因に、もう一つ、付け加える事がある。

玄関から居間までの距離。

一番初めにして最後、内部に侵《はい》る為に、外に出る為に、絶対に通らねばならない廊下の長さである。

居間から玄関までは四メートルもの直線で、途中には物置も浴室もない。

マンションにしては珍しい長廊下だが、その長さがＡ氏の気にいったのだろう。

理想的な広さ、理想的な進入路。

入り口を遠く隔《へだ》つ、中とも外とも言えない曖昧な境界。

その廊下こそが本当の“玄関”なのだと訴えるような、それは、不自然な路《みち》だった。

…………が。

実際に生活を始めてみると、この廊下がどうも気に掛かる。

こんなにも素晴らしい長さなのに何が気に掛かるのか、と彼は首をかしげ、数ヶ月経ってようやく思い当たった。

単純な話だ。

その長い廊下には、電灯が付けられていなかった。

構造的な欠陥らしく、付けるスペースそのものがないらしい。他の世帯の廊下には付いているのだが、この十一階二号室だけ付け忘れたというのだ。

間の抜けた話だった。

電灯を付け忘れた業者がではない。

数ヶ月も暮らしておいて、そんな事に今さら気が付く自分がおかしかった。

―――振り返ってみれば。

そんな事に気がつかない時点で、彼は既に踏み外していたのだろう。

秋になって、隣の部屋に入居者がやってきた。

何処にでも見かける幸福な家族。

若い夫婦に三歳ほどの娘が一人で、入居時に軽く挨拶をした程度の関係だった。

Ａ氏が知っているのはその家族の名字が××という事、娘が＊＃という名だという事だけだ。

蝉菜マンションはワンフロアに二つの世帯しかない、Ｌ字型の建物である。

Ｌ字の中心がエントランスで、縦と横の線がそれぞれの世帯となっている。

エントランスにはエレベーターと非常階段に通じる扉があり、Ａ氏はエントランスで××夫婦と遭遇する事もあるのだが、まれに＊＃だけと出会う時があった。

「お兄ちゃん。ボタン、押してくれる？」

出会うたび、少女はそう言った。

エレベーターのボタンは少女の背丈よりやや高い位置にある。

手を上げれば押せない高さでもないのだが、どうしてか、少女は肩より上に手を上げようとしなかった。

まだ三歳の少女が一人で外に出る、という事に違和感を覚えながらも、Ａ氏は少女の頼みをきいてやった。

少女とは十一階のエントランスだけでなく、一階のエントランスで遭う事もあった。

少女はエレベーターの前でうずくまっていて、Ａ氏が帰宅、ないし外出する為に玄関から出ると顔をあげ、上目遣いに、

そんなやりとりを何度かするうちに、Ａ氏は少女の名前を知ったのだ。

もっとも、Ａ氏は少女を名前では記憶していなかった。他人に興味がなかったからだろう。いつも赤いフードを被っていた事から、Ａ氏は少女を「赤ずきん」と名付けていた。

繰り返すが、Ａ氏は内向的な青年である。

彼は自らの生活が脅かされない限り、外界に関心を持つ事はなかった。

それは例えば、壁越しに聞こえる隣室の口論の声だったり、二日に一度の割合で聞こえてくる少女の泣き声だったり、もはや悲鳴とさえ呼べない女の叫びだったり、少女の腕が肩からあがらないのは骨折したまま放置された後遺症のせいだったり、赤いフードを被らされていたのは顔のアザを人に見られないよう父親に言い含められていたからであったりと、まあ、そういった他人事にである。

玄関から一メートルほどの隣室の騒ぎなのに、と言うなかれ。

Ａ氏の玄関はとにかく長い。

何メートルか越しの悲鳴なのだから、テレビ画面を眺めながら聞き流したとしても仕方のない事だ。

ただ、その夜はひときわ騒がしかった。

ガラスを割るような叫び。

サイレンのような泣き声。

エントランスから響く、乱暴に開けられるドアの音。

ドンドン、とＡ氏の部屋に響いてくる何かの音。

時刻は午前二時。一人静かに深夜放送を楽しんでいた彼も、その夜だけは癇に障った。

常識をわきまえろ、と抗議しようと腰を上げる。

腰を上げて、すぐに下ろした。

―――まあ、すぐに収まるだろう。

隣室の家庭環境がどうなっているかなど、Ａ氏は知らない。面倒なので考えないようにしている。ここで出しゃばって関わり合いを持つのはよくない。

何事も自己責任だ。

自分たちの問題は自分たちで解決するべきなのだ、とＡ氏はテレビのコントローラーを手に取り、ボリュームを五つほど上げた。

夜更かしの末に、テレビを消して眠りにつく頃には、いつも通りの静かな夜に戻っていた。

翌日、隣室の住人が一家心中によって亡くなった事を、Ａ氏は知った。

警察から事情聴取を受けたのは初めての経験だった。

昨日の深夜、××《妻》は××■《夫》を口論の末刃物で殺害。一人娘である＊＃を刃物で斬りつけた後、自ら命を断ったという。

昨夜の事を尋ねる警官に、Ａ氏は「眠っていたからわからない」と答えた。

警官は礼儀正しく去っていく。その背中に、Ａ氏は一つだけ質問をした。

「あの、一人娘はどうなったのでしょう？」

警官はわずかに眉をよせて、

『凶器には血液反応が残っていますから、刺された事に間違いはありません。血痕からして致命傷であったと考えられます』

ただ、と。

居心地が悪そうに、若い警官は呟いた。

「遺体がないんですよ。何処にも。

部屋にも、逃げ出した後のエントランスにも」

話は簡単だった。

少女《赤ずきん》は母親に刃物で斬りつけられた後、エントランスに逃げ出したらしい。

だが、そこから少女が移動した形跡はない。

血痕はエレベーターの前で途絶えていたという。

『なぜエレベーターを使わなかったんでしょうね。

いえ、そもそもどうして隣室の貴方に助けを求めなかったのか。いくら錯乱していたからって、チャイムを押すぐらいはできたでしょうに』

Ａ氏には、少女にはどちらのボタンも遠すぎたからだ、とは言えなかった。

警官が去り、玄関に一人残されたＡ氏は想像する。

午前二時。錯乱した母親から逃れてエントランスに出たものの出口はなく、崩れかけた泣き顔で、必死にＡ氏のドアをノックし続ける少女の姿を。

結局。

少女の遺体は、最後まで発見されなかった。

それから数日。

深夜、ある時間になると決まって妙な音が聞こえる事に、Ａ氏は気づいた。

物音自体はとても小さい。意識しなければ聞こえないほどのボリュームだ。

それが何であるか、Ａ氏はしばらく考えもしなかった。風が窓を揺らしているのだろうと納得する事にした。

音は毎晩やってくる。

どん、どん。

消え入りそうなほど小さいクセに神経に障る音。

それが窓からではなく玄関から響く音だと気づいて、Ａ氏は、

長い廊下を歩いて、玄関に足を運んだ。

どなたですか、とインターフォンに呼びかける。

返事はない。

あれだけ小さかった音は、Ａ氏が玄関に着いた途端、

覗き窓から外を調べる。

丸く歪んだ視界。こぎれいなエントランスには誰もいない。

ただ、クリーム色の床に赤いマダラが、

鼓膜が破れそうだった。エントランスには誰もいない。音は止まらない。Ａ氏は覗き窓に眼球を近づける。誰もいないのではない。この角度では見えないだけだ。音が止まらない。覗き窓のすぐ下。視界の底になにか、

赤い、布をかぶった何かが、扉にぴったりと張り付いて―――

長い廊下を逃げ帰る。

時計は、午前二時を指していた。

深夜の訪問は定番になった。

音は毎夜やってくる。

Ａ氏は決して扉を開けなかった。

今夜も音はやってくる。

気のせいだと無視できるほどの小さな音。

だが、それはもう脳髄に染みこんで離れない苦痛であり、神経を削っていく刃物のようだった。

日を増すごとにＡ氏の精神は追いつめられていった。

秋の終わり。

もう、何時であろうと音を聞いてしまうようになった彼は、

その夜、決意した。

扉に張りついたモノを、確かめるのだと。

長い廊下を歩いていく。

玄関のわずかな磨り硝子からエントランスの明かりが漏れている。

長い、明かりのない廊下を渡って、彼は

玄関を押し開けた。

そこには何も、誰もいなかった。

耳障りな、頭蓋に反響するノックも聞こえない。

当然だ。こんなバカげた話がある筈がない。初めから、音も赤い布もなかったのだ。

はは、は、は。

笑いと安堵が混ぜこぜになる。

冷え切っていた体が急速に温度を取り戻していく。

ただの幻聴だ。

どうやら思いの外、自分はあの事件を気にかけていたらしい。

気づかないうちに罪の意識でも感じて、身勝手な被害妄想を生んでいたのだ。

それももうない。

この扉を開けた時点で、全ては終わったのだから。

ふう。

額の汗をぬぐって玄関を閉める。

鍵を閉めて顔をあげる。

目の前には、

気に入っていた、長い長い暗い廊下が、

瞳孔が拡大する。

廊下の真ん中に、なにか

赤いフードを被った、

見覚えのある死体が、

それは何かを懇願したいようだった。

理由もなく、聞いたら死ぬ、とＡ氏は確信した。

闇に沈んだ唇が開く。

ナイフでくり抜かれたスイカみたい。

赤ずきんは、血まみれの声で、

「お兄ちゃん、ボタン―――」

「パンチパンチパンチパンチ！

なんだよそれつまんねーよ！っていうかなんでそんなに演出過多なんだ実際！　美綴《みつづり》ディテール凝りすぎ！　芝居上手すぎ！　あと話長すぎ！

そもそもなんだよそのＡ氏、そんなヤバイ状態になったら引っ越せ、引っ越せよぅ……！」

十月十一日、午前零時過ぎ、柳洞寺合宿部屋。

秋の夜空に蒔寺楓《まき でら かえで》の奇声が響いた。

「引っ越せって、それが出来たら苦労しないでしょ。

アンタだってあんな家出ていってやるー、なんて言ってもう何年よ？

人間ね、多少の不安より愛着をとるもんなの。

みんながみんな幽霊一匹で住み家を移してたら、今頃この島はもぬけのカラになってるわ」

「ふむ、含蓄のある言葉だ。なるほど、我々と怪談は切っても切れぬ関係にある。

―――時に蒔寺。長廊下のお酌《しゃく》しさまは健在か？」

「いねぇーつの！　我が家にそんな偉そうなヤツはいないね！　あと夜中になったら雨降ってないのに廊下が水に濡れたりもしないね！　祖先が瀬戸内《せとうち》で海賊なんてやってもいないね！」

「ははあん。そっか、蒔寺んとこも古い家だったっけ。なに、廊下の話は鬼門だった？」

「うるさい、廊下なんて怖くねー！　最新のオシャレなマンションに引っ越してー！

……で、その鬼門ってなんだ？　新しいチャクラか？」

「……チャクラを知っていてなぜ鬼門を知らん。

鬼門というのはよくない方角、凶兆を示す言葉だ。細かく言うのなら北東の方角。つまり、」

柳洞一成《りゅう どういっせい》。

柳洞寺住職の息子にして学園の生徒会長。

その役職から合宿のお目付け役として同伴した男は、ちらりとこちらに視線を向けた。

「ほー、さすが寺の息子。ちゃんとしてんじゃん、そういうトコ。

けど今はお断り。あたしが聞きたいのはもっとコスモな話なワケ。幽霊とかそういう話はお門違いだね」

「ほら、もっとさあ、遠坂ん家には江戸時代に隕石が落ちてたとか冬木の地下には大空洞があるとか、そういう現実的な話をしろよなー」

「いや、今のは十分に現実的な話だったと思うが。

先ほどの実話だが、廊下で少女と出会ったという事は真犯人はＡ氏で、廊下の壁に死体を隠蔽していた……という話だろう？」

「……えーと。鐘ちゃん、それも怪談とは趣旨が違うと思う」

「現実的な話をしろって言われてもね。怪談話をなんだと思ってるのよ蒔寺は。

ま、トンデモ話なら遠坂の管轄だから、待ってればいいの聞けるんじゃない？」

「それはありません。蒔寺さん好みのトンデモ話は知りませんから」

上品に切り返す遠坂凛。

こういった集団行動では、彼女はこのような態度をとる事が多い。

「そりゃ失礼。じゃあ間桐は？　一年の誰かが、間桐主将はああ見えてすごく怖いとか言ってたけど」

「わ、わたしですか……！？　べ、別にこわい話が好きなんじゃなくて、怪談に強いだけなんですけど……。

ところで美綴先輩、そんなコト言ったのは誰でしょうか？」

「……はあ。そういうところが怖いんだって気づきなさい、桜……」

小声で漏らす。

この場で、遠坂凛と間桐桜が姉妹である事を知っている者はまだいない為だ。

「和むのはいいが、まだ始まったばかりだろう。

続けるのか続けないのか。俺としてはこれ以上蒔寺が騒ぐのなら、会を中止させなくてはならないのだが」

「そうよね、眠ってるお坊さんたちにいい迷惑だし。蒔寺がもう叫ばないって言うなら続けましょう」

「騒いでないじゃん。美綴の話がつまんないからダメ出ししただけじゃんかよー」

「問題はそのダメ出しが次にもあるか、という事でしょうね。蒔寺さんに我慢しろ、というのは呼吸をするな、という事と同義だから、わりと絶望的だけど。

どう、蒔寺さん？　呼吸、止められる？」

「止められる。わたし、陸上の次に水泳得意だし」

「だそうですので、このまま続けましょう。次は三枝《さえぐさ》さんかな」

「は、はい！　ぁ……けどわたし、怪談ってしたコトなくて、その」

「大丈夫、無理に怖がらせようと思わなくていいから。

綾子のは実際あった話を脚色した質《たち》の悪い話でね。蒔寺さんが怖がったのは、蒔寺さんが蝉菜マンションの事件を知っていたからだろうし」

「そ、そうなんですか？」

「うむ。蝉菜マンションの一家心中は実際にあった話だ。その一ヶ月後、隣室の青年も行方不明になり、捜索願が出ているのも事実だぞ」

「やめろーーーー！　やーめーろーよー！　Ａ氏の兄ちゃんはなんか理由あって自分探しに旅立ったんだよ！　素敵なサムシングなんだよ！　いつか一回りでっかくなって帰ってくるんだよ！

そんなカッコイイ兄ちゃんにおかしな失踪理由でっちあげるたぁ、なんて性根の腐った女だ美綴綾子《みつづりあ や こ 》！」

「え……ほ、ほんとにいなくなっちゃったんですか、Ａ氏さんって……？」

「ああ。同じマンションの住人が言うのだから間違いない。そうだろう、美綴嬢」

「そういう話だからね。

とまあ、あたしほど脚色せずとも、実際にあったうわさ話だけで十分ってコト。

蒔寺は恐がりだからね、三枝さんもその線で攻めてみるといいよ。誰かに聞いたお化けの話とかない？」

「あ、それなら何個かあります。えっと、皆さん窓辺の幽霊って知ってますか？　二学期から広まりだしたうわさなんですけど……」

「なにそれ。わたしは初耳」

「お化け洋館の人影、ですよね？　弓道部の一年生たちが話してたような」

「はい、そのお化け洋館です。

なんでも冬木のどこかに使われていない洋館があって、夜中に近づくと二階の窓辺から、こうじっっっと見つめてくる人影があるそうです」

「はあ？　人影ってどんな人影よ由紀っち。つーかさ、冬木のどこかにある洋館ってなに」

「それはわたしも知らないんだけど……あんまり人が寄りつかないお屋敷じゃないかな。

実際見た人がいるらしいんだけど、たまたま道に迷った時に洋館を見つけたんだって。なんでも周りは木ばっかりで、人気《ひ と け 》がなくて、洋館の二階にいたお化けは女の人だったとか」

「なにそれ。人気のない洋館で女が一人？　そんなの遠坂ん家《ち》じゃん。

とおさかー、アンタん家お化け屋敷にされてるぞー！」

「え……そ、そうなのかなっ。ごめんなさい遠坂さん。この話って遠坂さん家のコトだったの？」

「謝らないで三枝さん。うちがご近所からそういった扱いを受けてるのは今に始まった事じゃないし、蒔寺さんのような謂われなき中傷にも慣れていますから」

謂われなき中傷、というのは間違いだ。

遠坂邸は、事実として幽霊屋敷の類である。

「じゃ、じゃあこの話はやめて、新都の話にしますっ!

ええっと、最近夜になると新都の空に何か、おっきな糸みたいのが見えるって話なんですけど……」

自信なげに周りを見渡す三枝由紀香。

……………………………………推測すると。アレは、目撃者を求めての行為なのだろう。

「……その。糸みたいなのがなんなのか、見たコトある人、います？」

「話だけは聞いているが、生憎《あいにく》とまだ怪異には出会っていない」

「空って夜空？　……その、センタービルの屋上に人影が立っていた……なんて話じゃないわよね？」

「ははあ、具体的な例えだね。そりゃセンタービルの屋上に赤い人影を見た！　って話はよく聞くけど、三枝さんの話は別物じゃなくて？」

………………美綴綾子の謎の視線。

思うところがあるのか、普段着に赤色を好む遠坂凛は苦い顔をする。

第五次の聖杯戦争が終わってからもう半年。

まだ彼女は夜の巡回をしている、という事だろうか。

「蒔寺先輩は見たコトありますか？」

「ない。だがおそらくはユー・エフ・オー！」

「あたしゃ読めたよ。

蒔寺。アンタは怪談を勘違いしてる」

「そうだな。我々がしているのはオカルティックな話であってコズミックな話ではない。

蒔の字。気の毒だが、いくら待っても君好みなムームー話に出番はないぞ」

「げ。よよよ読んでない、あんな面白おかしい電波本なんて購読してないよあたし！　だってあれすっげーつまんねえじゃん！」

「まあ、そのつまらないところがある意味たまらないのではあるが。

……ところで、新都上空の蜃気楼の件だが」

みな首を横に振る。

残念ながら、この中に目撃者はいないようだ。

……………………しかし。

先ほどから薄々感じ始めていたのだが、これは、なんというか。

「……そういう噂話なら俺からも一つ。

昔から郊外の森には城が建っている、という話があるだろう？　それに新説が加わったそうだ。

なんでも城を目指して森に入ると旧帝国軍の亡霊が現れて、入ってきた者を戦場に送り出すらしい」

「で、幾つかの関門を乗り越えた勇者だけが幻の城で一泊できてメイド姉妹に介抱されるとかなんとか」

「柳洞くん？　なに、念願の相部屋で脳みそとろけちゃった？」

「え、ええい、俺とておかしな話だと思っておるわ！　だが実際に見たものがいるのだから仕方なかろう！　嘘だと思うのなら一人で郊外に特攻するがいい！」

………………なんというか、その。

やばい。

なんか面白いぞ、これ。

「衛宮は？　今の柳洞の与太話、どう思う？」

今まで静観を決め込んでいた俺に話を振る美綴。

まいったな、コメントに困るから黙っていたのだが。

「どうも何も、一成が作り話なんてする訳ないだろ。柳洞寺は森に近いし、案外本当にあるかもな」

思い当たる節がない訳でもないし。

……と、それはともかく。話の腰を折るようで申し訳ないのだが、厠《かわや》に用が出来てしまった。

「わるい、ちょっとトイレ。誰にも気づかれないようにスルッと戻ってくるんで、俺に構わず続けててくれ。

いいところで蒔寺を脅《おど》かすから」

「ぐ……！　ふ、ふん、いいじゃん、やれるもんならやってみな。

あたしも女だ、衛宮にゃあ負けられないね」

相変わらず謎なリアクションをする蒔寺。

遠坂と昼飯を一緒するようになってから、蒔寺は事あるごとにこんな感じなのだった。

外に出ると肌寒かった。

山の夜気が町のそれより冷たく鋭い。

朦朧とした頭、曖昧だった思考が、冷気にさらされる事で、確かな存在として目を覚ます。

「―――ふう」

夜空を見上げて、なんとなしに大きく息をついてみた。

合宿部屋から出てもう二十メートルは歩いたか。

寺の渡り廊下で、意味もなく何かを考えようとするのは、新鮮と言えば新鮮だった。

「―――さて」

まず何を思索してみるか。

今の状況がいかにして作り出されたのかを整理してみようか。

身近な出来事から言えば、今日の合宿の話。

間近に控えた文化祭と、弓道部の主将として頑張る桜と、それを見守る美綴と、陸上部とのおかしな関係。

紆余曲折の口論の後、なし崩し的に文化祭の為の合宿が開かれてしまった。

一成は場所を提供し、俺は単純に労働力として招かれた。メシ番というヤツである。

相変わらず騒がしい日々だが、穏やかである事に違いはない。

―――半年前。

聖杯を巡る戦いと、その顛末《てんまつ》。

何かを失って何かを得たあの戦い。

それをこうして思い返せるほどには月日が経ち、気持ちも落ち着いた。

聖杯戦争は過去の話だ。

冬木市にはもう何の争いの火種もない。

聖杯がなくなり、サーヴァントが消え、故人は帰らず、何の問題もない時間が流れていく。

日々にそう変化はいらない。

日々を繋げていくファクターはあらかた出そろっている。

似たような明日と昨日を繋げて、かすかな変化を楽しむのがまっとうな人間の生き方だ。

「…………、あー――――――」

思考を止める。

……たしか他に、合宿には理由があったような……。

「―――なんだ？」

いま、確かに視界の隅に何かが立っていた。

……境内の方だ。遠くてはっきりしなかったが、人影らしきものが裏山へ走っていった。

俺は―――

―――寺の坊さんか誰かだろう。

柳洞寺にいるのは俺たちだけじゃない。

境内に誰がいようが、いちいち気にしてもしょうがない。

「そうそう。そんな事よりトイレトイレ」

ペースをあげて小走りに廊下を行く―――と。

曲がり角から出てきた誰かと肩をぶつけてしまった。

「あ、すみま―――」

「こちらこそごめんなさい。少しぼうっとしていたから」

「―――――――――」

思考が停止する。

驚きすぎて、何に驚いているのか分からない。

「けど、貴方も気をつけなさい。

廊下を走るのは感心しなくてよ、坊や」

通り過ぎていくキャスター。

上品かつ皮肉屋なのはいつもの事だが、素顔を見るのは珍しい。

しかし。驚いたのは、何に対して―――

「……そうだ。キャスターって、とんでもなく美人だったんだな」

停止した思考を独り言で再動させて、こっちも廊下をずんたか進む。

頭をからっぽにする。

用を済ませて合宿部屋に戻った。

「……そうして弥八は甦った。村人たちにいびり殺された息子、可愛い我が子にもう一度会いたいという母親の狂気が、死人を甦らせたのじゃ。

じゃが甦った弥八にはいたるところが欠けておった。手も足も臓物も脳味噌もなかった。

母親は足りない箇所を補うたび、毎晩、捕まえて閉じこめた村人たちから―――」

一成の目が輝いている。

さすが寺の子、墓場・死体・因果応報のキーワードを使わせたら右に出る者はいない。

蒔寺はもちろん、怪談に強そうな氷室や美綴、遠坂でさえ黙って怪談のオチに備えている。

みんなの様子は一様に同じで、

―――何か、今、おかしな事が、あったような。

葛木先生も、黙って一成の話を聞いている。

引率の藤ねえは

「虎は何故強いと思う。

生まれつき怖い話なんて怖くないからだ。士郎たちは生まれつき怖い話に弱いから、そんな特訓をしなければならないのだ」

などと泣きそうな顔で言って一足先に眠っている。

引率役の放棄である。

と言っても年頃の男女が暗がりで密集するこの会合を放ってもおけず、無理を言って葛木先生に引率を託したのだった。

「……そうして弥八は考える死人になった。だが悲しいかな、ようやく弥八が母親の名前を呼べるようになった頃、母親はとうに事切れておったのじゃ。邪法は母親の体を蝕んでおったのよ。

弥八は悲しんだ。甦った事はさほど嬉しくはない。ただ、苦痛に耐えて自分を甦らせた母親が不憫《ふびん》でならなかった」

「そうして―――弥八は自らと同じよう、母を甦らせようとしたのじゃが……それだけはどうしても出来なかったのじゃ。

母が自分に施した左道を丁寧に繰り返しても、村人たちの肉を二山三山、血を二河三河使おうとも、母は決して甦らなかったのじゃ」

「な、なんでだよぅ。ゾゾ、ゾンビはかってに増えるじゃんよう。かわいそうだから増やしてやれよぅ。

いまどき母ちゃんが二人になろうが十人になろうが珍しくないよぅ。

あとなんで口調かわってんだよぅ生徒会長」

「ええい、いいところで水をさすな蒔寺。この語りは柳洞家の決まりなのだ」

「……こほん。

さもありなん。母親と弥八では立ち位置が違ったのじゃ。境界の問題でな。いかな邪法、秘法を用いようと叶わぬ事が一つだけある」

「それは―――生者のみが死者は甦らせられる、という事よ。

死者が死者を食ろうて仲間にしたところで生き返らした事にならぬ。

それは既に人ではなく、死体を食うだけの化生を生み出したにすぎぬのだ」

……ためになるなあ。

確かに死者には何も叶えられない。いつだって事を起こすのは生きた息吹だ。

たとえ死者として再び生を受けたとしても、死んだものが死んだものを起こす事は絶対に出来ない。

そう、いつだって。

死者を呼び起こすのは、生者だけの役割なのだ。

「それを知らぬ弥八は永遠に血肉を集め続ける。甦らぬ母親のために、今でも竜洞《りゅうどう》で人の手足を集め続けているという話じゃ。

これが冬木に伝わる骸塚《むくろづか》の弥八郎、景山《かげやま》の臓物墓場の謂われである」

一成の話が終わる。

蝋燭が一つ消える。

くるくると順序が回る。

「……今のはそれなりにきいたわね。寺の息子が寺に泊まってる時に墓場の話をするとは思いませんでした。

その大人げなさに脱帽です」

「ふん、今日はこちらの陣地だからな。

仏敵を打ちのめす為なら、使えるものは何でも使う」

次の話は誰の話か。

合宿の定番、百物語は回り回って、

「ほら、次は衛宮の番。

生徒会長の後でタイヘンだろうけど、一つ気合いの入ったの頼むわ」

「心配には及びません美綴先輩。

先輩、怪談には強いですよ？　夏場に藤村先生を脅かすのに効果的ですから」

視線が集まる。

……怪談の一つや二つは身につけているが、これだけの人数に語るのは初めてだ。

いや、そもそも誰かに話を聞かせるなんてのは性に合わない。

ヘンな脚色もできないし、自分でも面白いのかつまらないのか判断つかないし。

「落ち着いてでいいわよ衛宮くん。

いつも通りで、ここが土蔵だと思ってればいいんだから」

……まいった、こっちが照れる。

……仕方ない。

性に合わないがこれも祭りだし。

今まで、本当に楽しかった合宿を纏める為に、

「―――それじゃ、長い話を一つ」

柄にもない、初めての物語を口にしよう。

◇◇◇

1/Heaven's feel backnight T

夜の聖杯戦争１

どのくらいの間、ワタシは、蹲《うずくま》っていたのだろう

うめき声一つない。

喉には腐った枝が刺さっている。

舌は初めに引き抜かれている。

決して言葉を吐かぬよう、大切に大切に、発声器官を壊された。

痛みにもがく体《じゆう》もない。

手足は末端から散断《さんだん》された。

心臓だけで人体《いきている》みたい。

体はとうに機能していないのに、痛覚だけは律儀に働き続けている。

生存と苦痛は同義。

たとえ心臓だけであろうとも、在り続けるかぎり痛み続ける。

長い時間。

ワタシは、そんな日溜まりに放置される。

それは極まっている希望で、行き詰まっている絶望だ。

下らない。唾棄すべき錯覚でしょう。

何もかも認識不足、経験欠如であるが故の勘違い。

……ワタシは、痛みと安らぎを繰り返す。

幼い頃に味わったらしい、完成された反復運動を思い出す。

天《うえ》へ獄《した》へ、西へ東へ。

手足がないのも、段々と欠けていくのも痛くはない。

ただ、怖い。

何もないということ。

何にもなれなくなる不実が耐えられない。

いずれ、何も実らないというのであれば。

この苦しみは、苦しむ為だけの苦しみになるでしょう。

死にかけている瀕死のカラダ。

がむしゃらに死を望みながら、しゃにむに、生き続けることを望んでいる。

その背反を。

古く、彼らは地獄と名付けた。

告白すれば。

ワタシは、死にたくなんかなかったのだ。

……音が聞こえる。

カッチッチ、カッチッチ。

小石が弾け合うような音はどことなく規則的で、陽気なポルカを連想させる。

私はぼんやりと、その音だけを聞いていた。

……何処だろう、ここは。

思い出せない。いいえ、思い出す、という行為をしたがらない。

自分のだらしなさに恥じ入る。

こうして目覚めたのに、意識、理性が目覚めようとしないなんて。

「っ、ぁ――――――」

重い頭、重い手足に力を込める。言うことをきかない肉体に鞭を入れる。

腕を立てて、うつ伏せになっていた体をわずかに起こす。

……私はソファーに横たわっていたらしい。

どのくらい眠っていたのか。

それを思い出そうとして、いや、そもそもここが何処なのか思い出そうとして、

ひどいダメージがこめかみを貫いた。

目眩がする。まるで泥酔後の朝だ。

……酒に弱いクセに見栄を張って飲み明かしてしまうのは私の悪癖だが、幸い、体内にアルコールは残っていない。

「―――ここ、は―――」

目眩でグラグラする意識で状況を確認する。

……どこかの洋館、だろうか。

見覚えはあまりない。自分がどうしてここにいるのか、どうして今まで眠っていたのか、うまく思い出す事が出来ない。

カチ、カチ、カチ。

音は続いている。

時計はない。外は深い闇だ。私の感覚では午前零時過ぎ。部屋の様子は―――ダメだ、よく見えない。

手足が重いだけでなく、視力まで衰《おとろ》えているようだ。

部屋の様子は判るのに、ところどころがぼやけて全体を見渡せない。

それでも状況を把握しようとして、ようやく私は

「え―――？」

目の前に。

何者かが、背を向けて座り込んでいる事に気が付いた。

『男……？』

明かりがなく、視力が衰えている為、明確に捉えられない。

それでも人影が男性である事は読み取れた。

男はうつむいたまま座り込んでいる。

本でも読んでいるような姿勢で私に気づきもしない。

何かに没頭しているような感じだ。

「……？」

何をしているのだろう。ゆっくり、腕立て伏せの要領で体をあげて、男の手元を覗き込む。

手足の回復は知性、視力の回復より容易かった。

一度でも動けば、後は動かすほど可動性はあがっていく。

男が没頭している物は本ではなかった。

あれは……たしか、絵柄を合わせるパズルだ。

単純なゲームで、絵を１６ピースに区切り、そのうち一枚を取り外してシャッフルし、空いた一ブロックへ動かして元の絵に戻す……のだっけ。

誰だって一度ぐらいは手に取るだろう、子供向けの娯楽だ。

男はパズルに没頭している。

私は覗き込むのを止め、ソファーに座り込む形で体を起こし、

「よう、目が覚めたかマスター」

十年来の友人のように、男は声をかけてきた。

「マス、ター……？」

呟いた自分の声にびくりとする。

「ん？　なんだよ、まだ寝てんのかアンタ。

ほら、いい加減目を覚ませよ。目が死んでるぜ、いつもの生真面目さはどこいった」

男はケラケラと笑う。

耳障りな笑い声だが怒りを感じない。

私は呆然と、男を不思議そうに見つめている。

「私は、どうして……？」

とにかく、まずその疑問が優先した。

自分がどうして眠っていたのか、どうしても思い出せない為だ。

男は眉をひそめて―――よく見えないというのにおかしな話だが―――部屋の隅を指さした。

そこには古い、曇《くも》った姿見《すがたみ》がある。

「自分で確認しろよ。

アンタは何でも、自分一人で出来るんだから」

「………………」

おぼつかない足取りで姿見へ向かう。

明かりはなく、青ざめた月光が闇を際だたせる。

何処とも知れない洋館の一室の、長く、もう何十年と放置された曇った鏡面。

そこに。

呆然と私を見る、見間違いようのない私の姿があった。

「あ――――――」

声が漏れる。

不可解だ。二十年以上付き合ってきた自分の姿を見て、私は何かに驚いている。

暗い色を帯びた赤い髪と瞳。

可愛げのない、人を威圧する事しか出来ない容姿。

女である事を否定するような、鎧めいた男装。

これは私だ。今まで通りの、何の代わり映えもしない、バゼット・フラガ・マクレミッツである。

「――――――」

なのに、私は私に驚いている。

鏡に映る私は、どこか間違っている気がするのだ。

何か余分なものがあって、あるべきものが欠けている。

そんな矛盾した考えが脳裏に浮かんで、

「落ち着いたか？　ならてっとり早く殺しに行こう。

お互い、やられっぱなしは性に合わねえだろマスター《・・・・》」

「―――――」

その言葉で、小さな違和感は消し飛んだ。

―――マスター。

どうしてその言葉を忘れていたのか。

奇跡を巡る戦い、生き残りをかけた七人の魔術師、最強の使い魔を使役する聖杯の担い手。

私はその為にやってきた。

東洋の島国で行われる、聖杯戦争と呼ばれる大儀式に参加する為に。

聖杯とは持ち主の望みを叶えるという聖遺物だが、真実の聖杯を手にした者はいない。

所詮伝説にすぎないもの。この冬木の街に召喚される聖杯も、その伝説を模した贋作だ。

しかし、オリジナルでなくとも願望機としての力があるのならそれは“聖杯”と称される。

魔術師たちにとって真贋など二の次だ。

要はその模造品に力があるかどうかが問題であり、その例で言えば、冬木の聖杯は大いに『問題あり』と言えた。

『―――彼の地にて召喚される第七百二十六号聖杯は、真作となる可能性が秘められている。我らが理想とする秩序に基づき、これを人の世より隔離せよ―――』

私の所属する魔術協会……魔術を隠匿すべく組織された自衛団体……は、そう判を下した。

彼の地の聖杯戦争は魔術師たちによる競い合いである。

冬木の聖杯戦争は参加人数が限定されており、協会が持つ参加枠は一席だけだった。

選ばれるのは戦闘に特化した者。

魔術を学問ではなく武力として実践する者が適任である。

……極東の島国の、協会内の派閥争いには何の関係もない、ただ厄介なだけの大儀式。

敗北する事は許されないが、勝利したところで何の栄誉もない戦い。

その戦いに、私は選ばれた。

サーヴァントを召喚する触媒は、私の家に伝わる遺物を用いろとの事だ。

私は協会の威信と信頼、そして剣を背負って協会を後にした。

『我々は僅かな不安も抱かない。

そうだろうバゼット・フラガ・マクレミッツ？

君は優秀な魔術師だ。こと戦闘において、君の右に出る者はいない。いては、君の立場が危うくなるからね』

陰湿な笑みを浮かべて彼らは私を送り出した。

彼らの言う通り、戦闘技術に関してのみ、私は絶大な信頼と、軽蔑を受けていた。

伝承保菌者《ゴ ッ ズ ・ ホ ル ダ ー》。

その二つ名。私の家系が伝える、古い血を生かした魔術特性が、私の在り方を決定付けている。

「……そうだ。私はマスターとして、聖杯戦争に参加した」

協会の魔術師として聖杯戦争に挑み、これに勝利する。

それが私の任務だ。

それだけが私の任務だった筈だ。

「…………、っ…………」

……なのに、何故だろう。

私は漠然と、聖杯ではない何かを探していた気がする。

何かを。誰かを。

ともすれば、聖杯より強く、誰かに会いたいと想って、

思い出せない。

この数日の内に、私に何が起きたのか。

自分が何者であるかは認識できるのに、その後―――冬木の街に到着してからの記憶が曖昧だった。

マスターとして戦いに参加した記憶はある。

サーヴァントと共に街を巡回した記憶もある。

だが所々が欠けている。数日間……そうだ、この街に着いてからの記憶に靄《かすみ》がかかっている。

そもそもどうして、私はこんな洋館で、今まで眠っていたというのか。

「おーい。いつまでもボケッとしてんじゃねえぞ。

時間もねえんだ、さっさと片づけに行こうぜ」

「――――――」

……先ほどから話しかけてくる影。

彼はサーヴァント。過去の英雄を召喚し、形を与えて使役する者。

英霊と呼ばれる、人間が使役する類では最高位の使い魔。

マスターとサーヴァントの間には魔力を提供する為の路《パス》が通る。

私の魔力……端的に言えば生命力だ……があのサーヴァントを動かし、私という肉体が楔《くさび》となって、あのサーヴァントを現世に留めている実感がある。

彼が私のサーヴァントである事は間違いない。

しかし……私が召喚したサーヴァントは、あんなサーヴァントだったろうか……？

「おまえは……私のサーヴァントなのか？」

頭痛に悩まされながら尋ねる。

「はあ？」

いよいよ不審に思ったのか、サーヴァントは立ち上がって私を見据えた。

「へえ―――アンタさ。

その様子からすると、まだ本調子じゃねえってコト？」

ゆらりと燻《くすぶ》る影は、炎のようだった。

……直感する。

この男は私のサーヴァントであるが、決して味方ではない。

隙あらば主人を殺し自由になろうとする獣の類だ。

マスターとサーヴァントの関係は信頼による主従関係ではなく、利害の一致による協力関係にすぎない。

わずかな緩み、わずかな綻びを見せれば、その瞬間に裏切られる事もあり得てしまう。

「おい。心配して相棒さまが訊いてるんだぜ。答えるのが筋ってもんじゃねえの？」

「―――そうですね。正直に言うと、私の性能は低下しています。

運動に支障はありませんが、意識に混乱が見られます。とくに、昨日の記憶が曖昧だ」

記憶の混乱を隠したところで利点はない。

私はサーヴァントを見つめ返し、自身の不調を明らかにした。

ただし、隠すべき事は隠す。

視力が落ちている事、記憶が曖昧なのではなく記憶が欠落している、といった事は教えられない。

……それは今の私の弱点だ。語れば、このサーヴァントは即座に私に牙を剥くだろう。

私に出来るベストは、自然に振る舞いながらサーヴァントから情報を引き出し、記憶の回復に努める事だ。

「記憶が曖昧？　オレを呼んでおいて何も分かってない？　聖杯戦争の事も自分が誰かも分からないってのか？

おいおい待てよ、勘弁してくれ！　それじゃあズブの素人と組んだ方が幾らかマシじゃねえか！」

「いえ、自分が何者なのかははっきりしています。

貴方を召喚した事も、マスターとして聖杯戦争に参加した事も覚えている。曖昧なのはその後だ。

たとえば、どうして私がここで眠っていたのか、どうもよく思い出せない」

弱気を見せず、事実を語る。

功を奏したのか、サーヴァントが持っていた不審な匂いが薄れていく。

「質問を返しますが。

私はどうしてここで眠っていたのか、教えてもらえますか」

「なんでかって、そんなもんオレが知るか。

この洋館を隠れ家にするって言ったのはアンタだし、オレを召喚してすぐ、疲れたから休むって言ったのもアンタだ。

そのあたり、覚えてないのか？」

……む。

確かに―――冬木の街に訪れる前、協会で戦いの拠点に適した隠れ家を調べた。

その中に……そう、この洋館があった筈だ。

……意識が霞む。

記憶を呼び戻そうとすると気が遠くなる。

今はあまり無理はせず、サーヴァントから事情を聞き出さなければ。

「この洋館を隠れ家にする、と決めたのは私でしょう。それには覚えがあります。

そして―――貴方を召喚した」

……ぼんやりと覚えている。

私は確かに、この洋館でこのサーヴァントと契約したのだ。

「そうそう。で、すぐに眠ったんだよアンタは。名前だけ名乗って、私が起きるまで行動するな、なんて言いやがった。

おかげでこっちは溜まりまくりだ。

殺し合いに呼ばれたってのに、なんだってお預けくらってなきゃなんねえのかねぇ」

名前だけ……？

いや、それよりこのサーヴァントの物言いは危険だ。

好戦的なのは頼もしい限りだが、必要以上に戦いを好まれては困る。

「待ちなさい。確認しますが、私たちは基本的な戦闘方針すら話し合っていなかったのですか？」

「ないよ。きっと必要なかったんだ。

アンタは事前にこの街を調べていたろうし、オレだって聖杯戦争がどんなものか、呼び出された時点で頭にたたき込まれてる。

要はより早く、効率的に、手段を選ばず、他のマスターどもを殺していけばいいって話じゃんか。相談するコトなんてねえよ」

「――――――」

「……げ、おっそろしい顔するなぁアンタ。そう睨むなよ、おっかねえじゃん。

なに、オレ気に障るコトでも言った？」

「ええ。貴方とは相互理解が必要なようですね。私のサーヴァントがそんな考えなしでは腹が立つ。

私は協会を代表する魔術師であって、猛獣使いになる気はありませんから」

視線でサーヴァントを威圧する。

サーヴァントはへえ、と視線を逸らして、

「…………まあ。相互理解は、できないと思うけど」

他人事のように呟いた。

「いいさ。で、なに、協会の代表さまはどんな戦いがお好みで？」

「事は隠密に、無駄な戦いは行いません。

まずは敵マスターの調査を優先。今回の聖杯戦争がどういったものかを把握した後、倒すべき順番を考慮し、各個撃破に移行します」

それが協会からの指示だ。

まずは聖杯戦争を司る三家、アインツベルン、遠坂、マキリのマスターを調査しなくては。

その後、残り三人のマスターを調べ上げる。

中には話し合いでマスターを放棄する魔術師もいるかもしれないし、協会で保護すべき人材もいるかもしれない。

なんにせよ、情報が揃わないうちに行動を起こすのは協会の魔術師として恥ずべき事だ。

「はあ？　遣いっ走りの犬じゃあるまいし、なに悠長に言ってやがる。

敵は見つけたら殺せよマスター。結局は潰し合う同業だ。出会ったら最後、逃げられないし逃がさないものだろうが《・・・・・・・・・・・・・・・・・・》」

「――――――」

……言われるまでもない。

私だってそれは同じだが、協会の方針には逆らえない。

「従いなさい。協会は神秘を隠匿する為の組織です。下手な騒ぎはできません。

それに、無秩序に戦えば一般人に犠牲が出てしまう。

聖杯を入手するのは絶対条件ですが、街の人間を巻き込む事は極力避けるべきだ」

事は魔術協会だけの話ではない。

聖杯戦争には聖堂教会も噛んでいる。

街に被害が出た場合、彼らが精力的に隠蔽を図り、儀式を円滑に進めてくれる。

が、それも度を過ぎれば敵に回る。

前回、四回目の戦いのおり、無差別に人々を殺しまわったマスターがいた。監督役の神父はそのマスターを外敵とみなし、多くのペナルティを与えたという。

「……ふーん。それは手段を選ぶってコトかな。

オレには思いつかないが、勝ち残る為の一環として殺しはしない方がいいとか？」

「勝ち残る為ではありません。私とて魔術師です。必要であれば手は下します。

ですが、それでも人として最低限守るべき良識《もの》があるでしょう」

「へえ。あー、そりゃあ、なんつーか」

気の抜けた声。

サーヴァントは無気力そうに息を吐いて、

「……アンタさ、令呪つかってくんない？

私には逆らうな、みたいな。そうしないと、アンタを真っ先に殺しそうだわ、オレ」

喉を鳴らす。

……このサーヴァントは本気だ。

後先の事なんて考えていない。

保身の為にマスターと協力する、なんてルールはこいつには適用されない。

こいつは今、本気で私の首を狙っている。

それを防ぐ為に令呪を使え、とサーヴァントは言う。

マスターが持つ三つの絶対命令権。

聖杯から与えられる強力なコマンドスペル。

たった三度しか使えない、しかしあらゆる命令を厳守させるマスターの切り札。

だからこそ、私は即答する。

「―――断ります。飼い犬に命令される主人などいないし、飼い犬に殺される者など主人ではありません。

貴方はマスタ《 わ た し》ーのサーヴァントだ。貴方がどう動くか、貴方がいつ死に挑むかは私が決める」

殺意を殺意で押し返す。

どのみち、この程度の事で令呪を使うのなら私に先はない。

右手を握り締め、いつ襲われても迎撃できるよう踵《かかと》で床にルーンを刻む。

「なるほどね。んー、なら考え方を変えてみるか。

オーケー、オレはアンタのサーヴァントだ。飼い主には従うよ」

「――――――」

あっさりとサーヴァントは折れた。

……なんというか、少し拍子抜けだ。

ここでサーヴァントの実力を知っておくのもいいと、戦いの予兆に胸が躍りかけていたのに。

「ん？　なんだよぅ、それでも文句あんの？」

「い、いいえ、問題はない、けど。

……本当に、私の言葉を理解しているのですか？」

「ああ。出来るだけ死人は出すなってんだろ？

それがマスターの方針って事は理解したよ。で、他には？　まだ言っておくコトってあるか？」

……細かい事はそれこそ山ほどあるが、方針として語るべき事はない。後は状況に応じて指示を出していけばいい。

「よし。なら行こうぜ。いい加減、ここにいるのも飽き飽きだ」

街に出よう、とサーヴァントが促す。

体はまだ不安定だが、町の様子も気にかかる。

それに―――長く眠っていたからなのか、とにかく、私の体は運動《ジ ユ ウ 》を欲しているようだった。

「……分かりました。細かい方針は、状況に応じて変えていきましょう」

気を取り直す。

とりあえずラックは置いていこう。

剣には限りがあるし、今の身体条件では使いこなせない。

他のマスターたちが判明してから、誰に使用するべきか考えればいい。

「しかしねえ、出来るだけ死人は出すな、か。ひひひ。いいね、そうできたら最高かもな」

楽しげにサーヴァントは繰り返す。

「……含みがあるのなら言いなさい。

私の方針に意見があるなら、ここでカタをつけましょう」

「だから理解したって。おっかねえからアンタとはまだやりあわねえよ。

けどさ、それは無理なんだマスター。

死人を出さないとか周りを巻き込まないとか関係ないよ。

アンタがどう頑張ったところで、この町は四日間しか保たないんだから」

……？　四日しか、保たない？

「…………なん、ですって？」

「外に出れば分かる。とっくにそんな状況じゃねえってな。この街の人間は、日々溢れだしてる“得体の知れない連中”にどんどん減らされていってるんだから」

「得体の知れない連中ですって……？

そんな馬鹿な。貴方、私の記憶が曖昧だからとつまらない狂言を、」

「外に出れば分かる。百聞は一見にしかずだ」

くくく、と笑いを押し殺すサーヴァント。

黒い影は、戸惑う私の手を取って歩き出す。

「さあ、聖杯戦争を続けよう、バゼット・フラガ・マクレミッツ。

―――今度こそ、君の望みを見つける為に」

洋館は高い丘の上に建っていた。

周りに人家はなく、森の中に隠れるように佇んでいる。

……頭痛がする。

外の空気を吸えば幾分クリアになると思われたが、冷たい夜気はいっそう思考《わ た し 》を曖昧にする。

「どうしたマスター。まだ外に出るのは早かったか？」

私をからかうサーヴァントの声。

頭《かぶり》を振って前に進む。

意識がゆるやかに回転する。

明るい月の光に、気が眩《くら》んでいるようだった。

静かだった。

午前二時を過ぎていると言っても、街の静けさは度が過ぎている。

……すこし、故郷に似ているかもしれない。

私が幼年期を過ごした港町。

夜になると潮が町に溢れ、人々は恐れるように家に閉じこもった。

無人の町並は海底に沈んだ船のようで、子供の頃の私は、ともかくあの土地から逃げ出したがっていたものだ。

あのまま海の底に留まっていたら、誰からも忘れ去られてしまう気がしたからだろう。

もう誰も覚えていないという、古い神々と同じ末路を辿る事が、呪いに思えて仕方がなかったのだ。

「……………………」

そして今、冬木の街も深海に没している。

私が記憶している冬木とは雰囲気が違う。

静かすぎる―――これでは廃墟と変わらない。

にも拘《かか》わらず、生き物の気配だけはある。

きちんと、夥《おびただ》しいまでの息遣いを感じる。

私の周りには体験した事のない気配が満ちている。

……得体の知れない連中がいる、とサーヴァントは言った。認めがたいが、彼の言い分には信憑性があるようだ。

「お、なんだあれ」

町を歩いて二時間は経っただろうか。

サーヴァントは足を止めて、ある民家を眺めていた。

「すげえな。このあたりは見て回ったんだが、まだ残っていやがったか」

感心した声。

彼が見つめる民家は何の変哲もない建物だ。

他の民家と違う部分があるとすれば、それは―――建物に、明かりが点いている事だけ。

「アンタはそこにいろ。まだ本調子じゃねえんだろ。

一足先に、オレが様子を見てきてやるよ」

単独で歩き出すサーヴァント。

私はそれを追おうとして、

無様にも、月の光に眩んでしまった。

―――正直な話。

他の連中《サーヴ ァント》はどうだか知らないが、オレは、はじめっからやる気なんざ無いのである。

サーヴァントとは伝承の域にまで昇華した存在《えいゆう》を召喚し、人型《カ タ チ 》を与える事で使い魔とする大魔術である。

英霊の力の一端を借り受ける、なんてしみったれたコトじゃなく、本人そのものをまるまる映し出す反則技だ。

聖杯戦争中だけの蘇生。短命のクローン。現代に甦った人類の守護者。

そりゃあ実に聞こえはいい。自律兵器は便利でいいしね。

が、その内面まで複製するのはやりすぎだろう。

使い魔に知性は不要だ。それがサーヴァントなら尚更である。主人より優れた使い魔に知能があったら、反逆しない道理がない。

幸運なコトにオレを呼び出した主人《マスター》はオレ好みのいいオンナで個人的には満足しているが、やっぱり反逆らしきコトはしてしまう。

何故か。

仕方ねえよ、主人に不満がなくとも世の中に不満があるんだから。

気分は最悪、死体置き場に放置されてる気分だった。

オレが生きていた頃、世界はまだまだそれなりに瑞々しかった。

だが今じゃ死にかけ、余命数億、手遅れのご老体だ。元気だった頃を知っている身としちゃあ、少しは憤慨しとかねえと義理を欠く。

いやまあ、いずれ食い尽くすコトは明白だったんだが、ここまでペースが速いとは。

そのはしたなさに同族嫌悪しているワケだが、同時に、褒めてやりたい気持ちもある。

人間の能力は凄まじすぎる。

目まぐるしい人徳交代。今まで何世代の新人類が生まれ、何世代の新人類が淘汰されていったのか。

ここまでスピードが速いクセに、資源を食いつぶす以外の進化論を生み出せなかったコトがちょっと残念。偉いぞ、新しい循環より出来合いのシステムを増幅させる方向に頑張ったんだね。

けどそれじゃあ先がないんで、もう少ししたら、まだ猶予があるのなら、なんとか新しい成長を遂げて先に進んでほしいもんである。

せっかくここまで壊したんだ。

我々は何処に向かいたかったのか、何の為に大地を食い潰したのか、つまるところ可《ぜん》だったのか不可《あく》だったのか、誰にでも分かるように結果を出してほしいもんだ。失敗でも構わないゼ。

「あーあ。ほんと、他の連中はどう思ってんのかねー」

英霊たるもの、この時代に反感を抱かない筈がない。

それとも英霊ってのはそれ自体が人類の支持側だから、あらゆる結果を是とするのだろうか。オレが、あらゆる結果を非とするように。

仮に―――神の如き絶対者としての善がいるのなら、そいつはこの時代に召喚されて何をするか。

容認するか、擁護するか。

容認するのなら滅亡を。擁護するのなら傍観を。

まっとうな英霊ならとりあえずは擁護だろう。

ネジが一本ぐらい飛んでるヤツは喜んで手を貸すだろうし、ネジがあと一本ぐらいしか残ってないヤツは世直しに奮起したりするやもしれん。

私がこの世界を救うのだ、みたいな。

すげーな、そんなヤツとはやり合う以前に出会いたくもない。

で、かく言うオレは―――どっちにしてもやるコトは一つだ。

英霊と言ってもオレは大して強くない。世界中の伝承を見渡しても、オレより弱い英霊なんて存在しない。

イエーイ、アイムナンバーワン！　ついてるねマスター、これ以上底はないぜ！　いかに強者を食うかを考えるだけだから、作戦も立てやすいってもんだ。

……そもそも考えたくないんだが、純粋な戦闘能力ならオレよりあのお嬢さんの方が上なんじゃないのか実際。

人間にガチで負ける英霊かあ。ひひひ、もう消えてしまいたい。

「だよなあ―――正直いただけねえわ、あの女」

できるだけ死人を出すな、とバゼットは言った。

さすが名門の魔術師さま、実に箱入り娘で優等生な方針だ。英霊を駆るマスターに相応しい、高潔な人間性である。

けどさあ、そりゃあオレには無理ですよ。

オレに出来る事なんざ殺す事だけだし、正直、無血勝利なんてまだるっこしい。

オレはただでさえ最弱なんだから、手段を選んでいては勝てない。

仮にも戦争の名を冠するなら、徹底して人間の作り上げた殺戮技巧に頼るべきだ。

サーヴァントはともかくマスターは人間なんだから、前回の戦いみたいに地雷だの爆撃だのでオトした方が簡単だろうに。

「……ま、今はそんな時期じゃないけどな。

前は物騒な時期だったからな、命の扱いは安かったんだが―――」

今回はそうはいかない。

魔術協会の目が厳しいし、近代の人間が作り上げた治安は中々に優秀だ。下手に暴れれば、そこから他のマスター達にバゼットの所在が割れるだろう。

千客万来、早くケリがつくのはてっとり早くてよろしいのだが、連戦連夜は疲れるので避けたい。

その点において、控えめにやろう、というバゼットの方針はオレの性分に符合する。

符合するので、オレもサーヴァントらしく、出来るだけマスターの方針には従うのであった。

さて。

前後して、たった現在《いま》の話をしよう。

「待て―――何をするつもりだ、おまえは」

弱気なマスターの声を無視して民家に向かう。

調べるまでもない。

明かりが点いている以上、中には人間が生きている。

あいにく気配で人間を感知する能力なんざねえし、熱源を探知するスキルもない。

サーヴァントとしてオレが持つスキルは無。

けど大丈夫。中にいるのは人間《・・》だ。

霊体化して玄関を通過する。

凶器《エ モ ノ 》を具現化させて人のいる居間に向かう。

いつも通り、速やかに残酷に済ませましょう。

仮に、何かの間違いで中にいるのが人類史上最強の超人で、英霊を上回る戦闘力を有していても問題はない。

最弱のオレは最強の人間に勝る。

何故なら―――

―――自慢じゃないが。

人間が相手なら、オレは世界最強だ。

血飛沫が飛んでいた。

住人は死んでいた。

中年一人、少年二人、婆さん一人、血塗れの刃物を持った爺さん……はまだ生きている。

「――――――なにそれ」

拍子抜け。

オレが侵入した時、もうコトは済んでいた。

ハッ、ハッ、とそいつは呼吸を繰り返す。

都合四人を惨殺した凶悪犯。

そいつは残った爺さんを仕留めたいのか、入ってきたオレには関心がない。

「ひい、ひいい、ひいいいいい」

爺さんは壁に追いつめられながら、必死に首を振っている。

殺害現場・殺人方法は、パッと見凄惨。

皆さん原形を止《とど》めないぐらいズタズタで、景気よく血と肉片と臓物をまき散らしている。

むせ返る生き物の匂い、どろっどろに塗りたくられた生活空間、さよならさよなら一家団欒《だんらん》。

チ―――なんて清潔な殺害現場。

汚点なんざ一つもない。なにしろ殺す為に殺した事だ。

略奪も陵辱も食欲も、ここには微塵も存在しない。

「だ、誰が、だずげ……！」

頼まれたので助ける。

後ろからの不意打ちだったので、あっさりと殺人犯は始末できた。

その後に、本来の仕事に戻った。

私がその民家に飛び込んだ時、全ては終わっていた。

「―――なんて事を」

居間には五人の死体がある。鼻から上を切断された生首らしきものが五つあった為、そう判断できた。

……それ以外には何人いたのかが判らないほどの、凄惨な殺戮の跡だった。

「悪いな。先に済ませちまったぜ」

鮮血の中心にぼけっと佇みながら、サーヴァントは言った。

「――――――」

……サーヴァントの手には歪《いびつ》な短刀が握られている。

獣の爪と牙が混ざり合ったようなフォルム。逆手に握るのか、あんな使い辛そうな武器は見た事がない。

アレが彼の武器―――英霊としての宝具《シンボル》、という事か。

「おっかないぜマスター、そう睨むな。

どうだ、ひとつ状況説明でもするか？」

「必要ありません。凶器と傷跡は一致しています」

だろうな、と影が笑う。

詳しく調べるまでもない。

状況は、この惨劇の原因があのサーヴァントだと告げている。

「私からの質問は一つです。なぜ殺したのですか」

「なぜって、これもアンタの為だぜ。オレはアタリを探しているだけだ。一人一人調べるのも、一人一人殺していくのも変わらない。

要は目撃者を作らなければいいんだろ？　ならよ、こうして潰していけばいつかマスターに出会えるぜ」

「――――――おまえは」

こいつは、これっぽっちも私の言葉を聞いてはいなかった。

戦いに赴いた以上、何らかの犠牲を強いる事は覚悟している。

私とて魔術師だ、殺人鬼とそう変わるところはない。

だが、それでも―――こんな、成果の残らない犠牲を望んでいる訳ではない。

「おまえは、人を殺す事が楽しいのか」

「あ？　バカ言うな、オレだって好きでやってるワケじゃねえ。こうして求められた以上、自分に出来る事をやっただけだぜ。

あのさあ、人型をしてるからって勘違いするなよマスター。サーヴァントってのは、つまるところこういう道具《モン》じゃないのか？」

「質問に答えていない。

私は、人を殺すのが楽しいのかと訊いたのです」

サーヴァントを睨む。

歪な短刀を持った影は、

「とりわけ何も。第一、殺しちゃ楽しめねえだろ、色々」

ひひ、と。

愉しみを共有したがるよう、下卑た笑いを私に向けた。

「―――貴様、それでも英霊か」

感情が抑えられない。

……おかしい。こんな相手は今まで何人も見てきたというのに、私は理由もなく、この男の在り方に反感を覚えている。

この男だけは、なにか、許してはいけない気がしている。

「アンタこそ。殺し合いが向かないんならマスターになんざなるな。しらけるんだよ実際。

―――ああつまんねえ、せっかくのショウが台無しだぜ。喜んでもらえると期待してたのにさ」

「そう。……悪いけど、その期待には最後まで応えられない。いま確信したわ。私たちはそりが合わない。貴方は、私が最も嫌う人格だ」

自らのサーヴァントに敵意を向ける。

私は、真っ先に信頼を得なければならない相手に、苛立ちにも似た憎しみを向けている。

……調子がおかしい。

感情をむき出しにして誰かを憎む未熟さなど、とうの昔に脱ぎ捨てた筈なのに。

「……へえ。いいね、オレも基本的にあらゆるモノが気に入らない。

ヘタに気を許されると苛つくんで、それぐらいが丁度いい。キキ、こういうのも気が合うって言うのかねぇ」

サーヴァントは気にした風もない。

私は彼を嫌い、彼も私をなんとも思っていない。

お互いに親愛の意図はないから、嫌い合っても軋轢《あつれき》は生じないという事か。

「けどさ。アンタは、わりと好きな部類に入る」

―――と。

なのに、おかしなコトを彼は言った。

「……なぜですか。貴方はあらゆるモノが気に入らないのでしょう。

マスターとして、貴方がどのようなサーヴァントかは理解できる。貴方の方向性は、人間を好むものではない」

「とりあえずいい女だからかな。気にいらねえけど好感を抱いてるんだ」

「―――私が女だから、という理由ですか」

「女じゃなくていい女。アンタさ、えらくそそるんだよ。

体つきも好みなんだが、優等生なところとか、一般論を守ろうとしてるところとか、みっともなさすぎて見ていられない。

分かる？　こんな単一機能を発揮しただけの仕事じゃなく、何らかの意味を以て殺したくなるぐらい、アンタはオレを欲情させてるってコト」

影が笑う。

繋がったパスから、受肉するほどの指向性が流れこむ。

―――このサーヴァントの言に偽りはない。

彼は、あらゆるモノを憎んでいる。

ごく自然に、何の目的も報酬もなしに、目に見えるモノ全てを殺害対象としている。

……そうでもなければ有り得ない。

魔術という発火装置を用いず、ただそこに居るだけで、呪い《カ タ チ 》になるほどの憎悪など。

……しかし、それはそれで疑問が湧く。

これほどの殺意を持つ彼が、どうして、あの時私を殺そうとしなかったのか。

「……先ほどの話ですが。

貴方はまず私を殺すと言い、それを抑えた。

私に欲情している貴方が令呪なしで、どうやって私への欲求を抑えたのですか？」

「ん？　ああ、アンタはマスターだからな。アンタは人間じゃないって、さっきルールを作ったところ。

まー、要するに、この世で唯一つ殺す気になれない生き物になったってワケ。

見てくれは女だけど中身は人間じゃないっつーか、攻略対象外の生物にカテゴライズしたんだよ」

さらっと。

なにか、ひどく気分を害する返答をされた。

「……私を、人間扱いしない、と……？」

面白みがない、可愛げがない、といった評価は聞き慣れていたが、そもそも女性扱いされないのは初めてだ。

ああいや、人間として考えない、と彼は言ったのだが、私にはそういう風に聞こえたのだ。

「あれ、信用できねえか？　最大限の譲歩なんだぜ、こんなの最初で最後の特例なんだぞ？

……くそ、頭くるな、こっちは本気なのに。

はいはい、そうですか、形のない物は見えませんか。しょうがない、こういうのなら信用できる？」

私の沈黙を『不審』と捉えたのか。

血まみれの机からメモ用紙を切り取って、サーヴァントは何やら書き込んでいる。

「ほい、これあげる。誰かに譲ったりしないように」

メモ用紙には達筆な日本語で、『殺害対象外認定証。聖杯戦争終了まで有効』などと書かれている。

「―――なんですか、これは」

「なにって、人間じゃない証明書。

これなら誰が見てもアンタは攻略対象外って判るだろ」

良かったね、と紙切れを押しつけてくる。

……やはり、さっきの確信は正しかった。

私とこのサーヴァントは、絶望的なまでにそりが合わない。

いつまでも殺害現場にいる訳にはいかない。

早急に民家を後にする。

サーヴァントの独断行為に不満はあるが、済んでしまった事は戻せない。口論を続けたところで出るものは不審の念だけだ。

……ただ、一つだけ妙な感情がある。

私はこのサーヴァントを信頼できない。

マスターとサーヴァントは繋がっている。それ故に、彼が殺人を良しとして、敵であるなら容赦なく、相手が何者であろうと殺し尽くす“属性”なのだと感じ取れる。

私とは正反対だ。

私は任務に私情を挟まず目的を遂行する。

だがこのサーヴァントは、私情のみで任務を完遂する。

“人間を殺したい”という私情のみで活動するのだ。

しかし―――

「なんだ、よそに行くんじゃないのかマスター。

それともアレか、ここで異常を聞きつけてきたマスタ《まぬけ》ーどもを嵌め殺すかい？」

「そんな見え透いた罠にかかる魔術師はいませんし、戦闘は第二段階からです。

まずは調査からと言ったでしょう」

「いや、けっこういそうだぜマヌケな新人《ルーキー》は。

たとえばぁ、夜の巡回に精を出して勝手に死んでそうなヤツとかな！

下調べなんてやってたら他の連中に食われるってのが分からねえんだよ。ほんと、不治の善人だねありゃ」

「………………」

サーヴァントの軽口を無視して歩き出す。

―――しかし。

それだけのマイナス要素があるというのに、私は、このサーヴァントを不快とは感じていない。

彼は私が最も嫌う人間である。あらゆる面で私は彼を許容できない。

……なのに、なぜだろう。私は、彼を完全には嫌悪できない。

目を閉じて彼との繋がりを意識する。

……流れ込む魔力と引き替えに、時折、とても清涼なモノがあるのだ。

胸をこする郷愁、憧憬にも似た祈り。

……なんて空《むな》しい。

その空虚さが私に告げている。

明確な理由は分からないが、このサーヴァントは決して私を裏切らない。

彼は、私の聖杯《ね が い 》を叶える為に、その無秩序な意志を私に貸してくれているのだと―――

巡回を再開する。

今夜は新都を重点的に調査する事にした。

新都の調査は二時間ほどで終わった。

魔術師の痕跡は発見できず。

加えて、サーヴァントの言う“得体の知れない連中”の話が真実味を帯びてきた。

未だに半信半疑だが、確かに冬木の街は様変わりしている。

所々におかしな気配を感じる。

常に誰かに見られている。

―――街の至るところに、微妙な綻びがある。

反面、これだけ魔力の残り香があるというのに、魔術の痕跡はまったくない。

……マスターによる魔力収集、という訳でもなさそうだ。

戦いとは無関係なところで街の人間を餌食にしているモノがいる、としか思えない。

こんな事をして得をするマスターはない。

これでは逆に、聖杯戦争そのものを停止させてしまうからだ。

「そうか。聖杯戦争を聞きつけた外来の魔術師なら―――」

聖杯を欲しながらもマスターに選ばれなかった魔術師がいるとする。

そいつがネジレた復讐心で儀式を阻もうとしているか、それとも―――他の協会からの依頼で、聖杯戦争を妨害しにきたのか。

どちらにせよ、冬木の街に八人目の魔術師がいるのは確かなようだ。

「八人目？　もう一人邪魔者が増えたってのか？」

「……断言はできませんが、その確率が高い。

私の知らない魔術師が第五次聖杯戦争に介入しようとしているのは確かだ。

その魔術師の目的は分かりませんが―――」

そいつは聖杯戦争のルールを壊す事から始めている。

私の敵ではなく、マスターたち全員の敵と考えた方がいいだろう。

「へえ。そいつ、どんなヤツ？」

「直接的な戦闘に自信がなく、広範囲の結界作りを得意としている。攻めより守りが向いているのでしょう。

正しく魔道を学んではいませんね……黒魔術とドルイド思想が混同されている」

「そういうんじゃなくてさ。強いか弱いかって話」

「魔術師としてのスキルは初歩です。ですが―――」

残された魔力は、非常に高密度の残り香だった。

魔力というのは魔術を起動させる為の燃料にすぎず、ソレ単体で効果を発揮する事はない。

だが特例として、魔力そのものが魔術に近い特性を持っている場合にかぎり、カタチとして残る事がある。

たとえば―――伝え聞くアインツベルンは、聖杯に人格を与えたという。

その人格が魔力を持つのなら、ソレは生まれながらにして『願いを叶える』という魔術特性を持つに至る。

生命活動と聖杯の機能が直結しているであろうソレなら、魔力を放出するだけで『魔術』めいた奇跡をカタチにするだろう。

聖堂教会が語る『受肉した魔』もこの例に当て嵌まる。

生物である前に『魔』として創造されたモノたちは、人間より高度な魔術を行使する。

魔術師《わ れわ れ 》の魔術回路は疑似神経にすぎない。人間としての神経の裏に作り上げた、後付の能力だ。

だが―――『魔』には疑似神経などない。

彼らにとって、その生体機能全てが『魔』を呼び込む為の機能なのだから。

教会ではそれを『真性悪魔』と呼ぶのだそうだ。

人間の想念を被《かぶ》って『個体名』に成る偽物とは違う、主が遣わした、人が名付ける前からそうであった本当の『悪魔』だと。

「……何にせよ、厄介な介入者のようです。

つまらない行動原理の魔術師なら取るに足りませんが、教会に雇われたフリーランスだとしたら侮れない。

……そういえば、前回の聖杯戦争で勝ち残ったのも、たしか」

アインツベルンに雇われたフリーランスの魔術師だった。

名を衛宮切嗣《えみやきりつぐ》。

私が封印指定の任についた頃には前線から退き、アインツベルンに招かれていた武闘派の魔術師だ。

衛宮切嗣という人物と私は職種がバッティングしている。彼が現役であったのなら、何度か剣を合わせていた事だろう。

状況は狂い始めているが、敵が一人増えたところで方針は変えられない。

出来うるかぎり街の人間に被害を与えないよう調査を行い、全てのマスターを把握する。

問題はその後だ。

私のサーヴァントの能力が低ランクなのは明らかだ。

まっとうな実力勝負ではいずれ力尽き、敗北する。

戦う順序を考えねばならないが、最後に挑むべき相手ははっきりとしている。

聖杯の系譜、アインツベルン。

今回、彼らは最強のマスターを用意したという。

私は過去、アインツベルンが作り上げたホムンクルスと戦った事がある。

……失敗作として廃棄される運命だったソレはアインツベルン領から逃げ出し、人の街で泥を啜《すす》り生き延びていた。

その後始末を任されたのだが、結果は苦いものだった。

当時の私が未熟だったという事を考慮しても、アインツベルン製のホムンクルスは凡百の魔術師より手強かったのである。

そのアインツベルンが『最強』と自負するマスターが、この戦いに参加している。

正直、今の段階では勝算すら見えてこない。

敵の手の内が判明するまでアインツベルンと戦うのは自殺行為だ。

郊外の森、アインツベルンが支配する古い城。

……そこにこちらから攻め込む時こそ、私の聖杯戦争に決着がつく時だろう。

最後に、丘の上の外人墓地にやってきた。

心にアインツベルンの影が差し込んだからか。

くらりと意識が落ちかけて、弱気になる。

……あまり、ここには近寄りたくない。

「どうしたマスター。考え事か？」

不安が顔に出たのだろうか。

サーヴァントはわりと真剣に、私の体を心配する。

その、唐突な心遣いに惑わされて、

「……つまらない質問ですが。

貴方は、私が勝てると思いますか……？」

意識していなかった、弱い不安を口にした。

「――――――」

サーヴァントの色が変わる。

口元を皮肉げに歪めたまま、彼は私に背を向ける。

「その不安はまだ早い。

勝つか負けるかなんざ、何を倒すかを決めてからなんだが―――」

緊迫した声。

獲物を前にした獣のような前傾姿勢。

「―――ついてねえな。

どうやら、悠長に悩む時間はないみたいだぜ」

ニヤリと笑う。

その視線の先には、一組のマスターとサーヴァントの姿があった。

「っ……！」

強い魔力を感知する。

左手には令呪の輝き。

まだ年若いだろうに、その才気は私を遙かに上回っているようだ。

「はじめまして、鄙《ひな》びた荒野の魔術師さん。

どう、お互いの名を知る必要はあるかしら？」

名門の出なのだろう、私を蔑む視線が堂に入っている。

少女の傍らにはもう一つ人のカタチがあった。

何のクラスかは判別がつかないが、マスターが連れている以上サーヴァントに違いない。

「―――――」

胸ポケットから加護のルーンを刻んだ革手袋を取り出す。

何か、硬いものが一緒に取り出された。

どうしてこんなイヤリングを持っているのか、なぜ大事そうに仕舞っていたのか。

疑問が浮かぶが、今はそれどころではない。

両拳に嵌める。

少女は礼儀正しく私の出方を待っている。

……ラックを持ってこなかった事が悔やまれる。次があるのなら、たとえ調査であろうと装備してくる事にしよう。

早々に切り札を使う訳にはいかないにしても、アレが有ると無しでは戦略の幅が違う。

「―――敵の実力を計ります。貴方はサーヴァントの相手を」

「あいよ」

様子を見る慎重さもなく、彼は少女のサーヴァントへ走りだす。

激突する二つの影。

私はその横を通り抜け、無防備な敵マスターへ走り込んだ。

「は―――名乗りあげる銘さえ持たぬ田舎者でしたのね！　よろしくてよ、エーデルフェルトの手にかかる事を名誉となさい！」

散弾のようなガンド撃ち。

接近を許さない、一工程の魔術行使。

比喩ではなく、少女の魔術は炸裂銃そのものだ。

―――エーデルフェルト。

湖の国《フィンランド》の名門家系、鉱石を計る天秤、ガンドの名手を多く輩出するあのエーデルフェルト……！

今代の若当主は一族の誇りと謳われているが、なるほど、この腕前なら頷ける……！

両腿に当たる呪い《ガ ン ド 》は防がない。

足を止めず、上半身に当たるガンドだけを左拳で弾落《パ リ ィ 》する。

「―――す、素手で私のガンドを―――！？」

踏み込む。

胸元まで下げた右拳を、少女の横腹、肝臓めがけて打ち抜いた。

「ぐっ…………！？」

吹き飛ばされる。

少女の背後から現れた何者かに胴打ち《ボディブロー》を防がれたばかりか、そのまま弾き飛ばされた。

「――――――」

立ち塞がる剣士の姿。

―――サーヴァント。

間違いない、アレはサーヴァントだ。

「そんな、ならもう一人の少女は―――」

何者なのか、と視線を投げた瞬間、勝敗は着いていた。

「お願い、セイバー……！」

もう一人の少女が叫ぶ。

少女に命じられるままセイバーのサーヴァントが、私のサーヴァントを倒していた。

……あきれるほどの弱さだ。

わずか一閃、剣を合わせる事もできず、私のサーヴァントは首を貫かれ、消滅した。

「なによ、話にならないじゃない。興が醒めたわ。

セイバー、てっとり早く片づけなさい。帰って熱い珈琲を楽しみましょう」

セイバーのサーヴァントは無言で頷く。

「――――――」

剣戟を捌《さば》ききれず、倒される。

……これがセイバーのサーヴァント。

だがどういう事だ。

二人の少女は、それぞれ異なる“セイバー”を使役している。

「下調べが足りなかったようね。

エーデルフェルトの当主は常に姉妹だと、貴方の耳には届かなかったのかしら？」

姉妹―――それが彼《か》の血族の魔術特性。

本来忌み嫌われる“後継者が二人”という事柄こそが、天秤の名の由来。

とすると……彼女たちは二人で一人のマスターであり、一つの英霊を、違う側面からそれぞれ呼び出して使役している……！

「まず一人。私たちの手にかかる事を光栄に、一番初めに倒される事を恥と知りなさい。

残るマスターは、これであと五人ですわ」

少女の声が月に響く。

セイバーのサーヴァントは無言のまま、私に何の感情も向ける事なく、

その剣を、この胸に突き立てた。

―――意識が断線する。

月が白髏《ビャクロ》のように回っている。

私の聖杯戦争は、こうして、今度も。

結末を見失ったまま、終わる事なく、

その幕を落としたのだ―――

◇◇◇

サイカイ

―――そんな夢を見た。

目覚めれば朝の六時前。

窓越しの光はやや強く、隙間から差し込んでくる空気もやや冷たい。

「…………しまった。またやっちまった」

暑かった夏も過ぎ去り、気がつけばもう十月。

毛布なしで眠りこけるには辛い季節になってきた。

「昨日の夜は、えーと―――」

まだ目覚めきっていない頭を動かす。

昨夜は自転車一号の手入れをして、ついでに二号のチェーンを新品に替えて、やる事がなくなったんでのんびりしていたら眠ってしまったらしい。

「……いたた、さすがに地べたで寝るときついな……もうじき冬だし、布団一式運んでおかないと」

筋張った肩を回して一息つく。

衛宮邸の朝食は六時半から始まる。

まだ十分時間はあるが、それは食べる側の事情だ。

朝食を準備する側はもう三十分早く起きなければいけない。

「桜のヤツ、最近メシ作り終わってから起こしに来るんだもんなあ……まったく、いつから人の趣味を面白おかしく奪うような性格になったんだろ」

間違いなく姉の影響である。

ともかく、この家で朝食を作りたいのなら朝の六時に起きないと先を越されてしまうのだ。

家主として、いや師匠としてまだ弟子に席を譲る訳にはいかない。

縁側にあがると朝餉《あさげ》の匂いがした。

調子のいい包丁の音が聞こえてくる。

朝食の準備は、もう八割方終わっているようだ。

気持ちのいい朝の、いつも通りの風景。

それを当然のように噛みしめて、

「おや。おはようございますシロウ。今朝は少し寝坊ですか」

彼女の笑顔を、見つめていた。

「シロウ？　どうしたのです、黙りこくって。

私の顔に何か？」

半年前。

まだ寒かった頃に、こういうコトもあった。

それを、

「……顔色が優れませんね。まったく、また土蔵で夜を明かしたのですか。

シロウ、鍛錬を欠かさぬ心構えは立派ですが、それで体を壊しては半人前だ」

ああ。だって俺はまだ半人前なんだよ。

聖杯戦争からまだ半年。

人間、そう容易く成長はできないんだ。

「聞いているのですかシロウっ。いいですか、凛に留守を任されている以上、私には貴方を監督する義務がある。

不摂生が続くようでは私にも考えがあります」

そうだった。

遠坂がいない今、我が家の風紀はセイバーが監督しているのだった。

それは、ともかく。

「セイバーの考えって、どんな？」

「シロウが一番苦手な事を。いくら言っても守らないのですから、監督として身近で指導をするしかない。

シロウが悔い改めないというのなら、今日からでも部屋をシロウの隣りに移しましょう」

「む」

笑顔で恐ろしいコトを言う。

セイバーの部屋は離れの和室にある。

俺の部屋の隣りから引っ越す際、

「お断りします。住居を変える理由がありません」

なんて頑固ぶりを発揮したが、戦いは終わったのだし、身辺警護の必要なし、というコトで承諾してもらったのだ。

それがちょっと前の話。

以来、俺は健全な青年男子にふさわしき心の平穏を取り戻したのである。

「―――反省した。明日からきちんと自分の部屋で寝る」

「結構です。……まあ、この条件が効果覿面《てきめん》というのは私としては複雑ですが、これもシロウの健康の為。

身近で警護できないのが不安ではありますが、シロウが安眠できないのでは仕方がない」

セイバーはあっさりと居間に向かう。

当然だ。いつも通りの朝の会話に、名残を惜しむヤツはいない。

でも、挨拶を忘れていた。

ここで、きちんと口にしておかないと。

「セイバー」

「おはよう。今日も一日よろしくな」

「はい。シロウも気をつけて」

セイバーと一緒に居間へ向かう。

なぜだか視界がぼやけて、何事かと目をこする。

「――――――あれ」

少しだけ目が潤んでいた。

気持ちのいい朝の、いつも通りの風景。

きっと幸福《たいくつ》すぎて、あくびでもしたのだろう。

◇◇◇

朝の一時

「いただきまーす！」

それぞれ微妙に違った合掌が響き渡る。

テーブルには焼き魚を主菜にした朝食が、実にズラッと六人前。

「はい、そんなワケで今朝は桜が早起きして作ってくれました。みんな、特にそこのぐうたら人間は桜に感謝しつつ、よく噛んで食べるよーに」

こくん、と生真面目に頷く二人。

いや、君たちのコトではなく、そこでほうれん草のおひたしといり鶏をトレードしている藤村組のコトなのだ。

「あ、また納豆があるー。

わたしのは要らないって言ってるのに、サクラも懲りないんだから。

タイガ、納豆食べるでしょ？　タマゴ焼きと交換して」

「いいけど、まだ納豆苦手なの？　食べず嫌いはダメよ、と言いつつタマゴ半分なら頷くお姉ちゃんであった。

むっふっふ、納豆とゴハンの良さが分からないとはまだまだひよっ子ねー」

「半分かぁ。……いいわ、そのレートで交換してあげる。

どうせこんなに食べきれないもの。そうやって知らないうちにサクラの奸計にひっかかってなさい」

「うむ、等価交換成立。タマゴ半分でイリヤちゃんの納豆ゲットだぜー！

……あと桜ちゃんの奸計ってなんだ？」

「だいじょうぶ、ご心配には及びません。

カロリー計算はちゃんとやってますから、よく噛んでちゃんと運動すれば余分なお肉なんてつきませんっ！

ね、そうですよねセイバーさん？」

「桜の言う通りです。

体格が違うので断言はできませんが、大河だけ体重が増す、という事はないでしょう」

「ほら。セイバーさんもこう言ってますし、じゃんじゃん食べちゃってください。おかわりいっぱいありますからねー」

「言われるまでもなく。―――桜、山盛りでお願いします」

「………………」

「………………」

ライダーと視線が合う。

お互い言いたい事は一緒みたいだが、口にせぬが花のようだ。

「ライダーは？　もうお茶碗カラだけど？」

「私は一杯で結構です。セイバーほどの消化器官は持ち合わせてはいませんし、燃費が悪いわけでもない。

お茶をいただいていますので、サクラも食事に専念してください」

とぽぽ、とお茶をいれるライダー。

無言で湯飲みを口に運ぶ姿がなんとも様になっている。

「……燃費が悪い、とは聞き捨てなりませんねライダー。私とて必要最低限であれば一杯で十分だ。

ですがこうして用意された以上、残すコトもないでしょう。兵糧は無駄にしてはいけませんし、なにより」

「はふはふ、ふろふき大根おいしーよねぇ。

あ、セイバーちゃん食べないならちょーだい」

「お断りします」

「ぎゃっ！？」

「なにより、せっかく桜が用意してくれた食事です。簡単に済ますのは心苦しい。美味しい料理は素直に、心のおもむくままいただくものです」

セイバーの言う事は理にかなった、とても素晴らしい意見だと思う。

おかわりです、と三杯目のお茶碗を差し出してさえいなければ。

……何事も、やりすぎはよろしくないという話。

「あれ？　今日のおみそ汁、なんか味違うね。シロウが手伝ったんじゃないでしょ？　なんかバラバラな感じ。味が濃いクセにじゃがいもは細かくキレイにカットされてる。下手なのに繊細。駆け出しの彫刻師みたい」

「あ―――いや、何事も経験だし。変わった事しとかないとな」

「ふーん。わたしは前のが好きだけど、まあ、こっちも将来性はなくもないかな。

セラが作る和風料理もこんな感じだし」

ほっと胸をなで下ろすライダー。

……嘘は言ってないよな、嘘は。

何を隠そう、今朝のおみそ汁はライダー謹製なのだ。

今朝、寝過ごした俺が台所に行くと、そこには桜とライダーがいた。

俺とセイバーは食器出しを手伝いつつ、みそ汁鍋の前で悪戦苦闘するライダーを見守っていたのである。

「あ。藤村先生、そろそろ時間です。文化祭の準備会はじまっちゃいますよ」

「あちゃ。さすがに今日遅刻したら柳洞くんに怒られるわね。

うう、食後のお茶さえも楽しめないのか教員生活」

タイガー号のヘルメット片手に立ち上がる藤ねえ。

「じゃあ桜ちゃん、先に行ってるわねー。士郎も遅刻しないように来るのよ。進学しないからって、あんまり気を抜いてさぼらないよーに！」

じぁあねー、と笑顔で手を振って走り去る女英語教師二十×才、独身。

文化祭が近い為、ここんところ藤ねえの朝は早い。

弓道部の主将を引き継いだ桜も同上なのだが、文化祭前という事で朝練は軽いミーティングのみになっている。

よって、いつもより三十分ほど余裕があるのだった。

「文化祭、もうすぐですね。姉さんもそれまでに帰って来られればいいんですけど」

「そうだな。夏休み中に帰ってくる、なんて言っておきながらもう十月だし。あっちでなんかあったのかな、遠坂」

……というか、何も起こしてないといいなホント。

「ふん。リンが長期滞在してるのは自業自得よ。

だいたい一ヶ月で済むワケないじゃない。宝石剣の真似事をして失敗したのよ？

……まあリンには百年早いから万が一なんて起きないだろうけど、もし第二魔法を暴発させてたらそれこそどうなってたコトか」

イリヤは心底呆れている。

……まあ、あれだけの事を自分の城で起こされたのだから、そりゃあ根に持つってもんなのだが。

―――話は二ヶ月前にさかのぼる。

夏休み前のある日、遠坂はいつもの調子で、

「来年時計塔《ロン ド ン 》に行く身としては切り札が必要でさ。なんでも今期は奇人が多いっていうし、極東の田舎者としては貫禄の一つでも付けとかないとね」

などと軽い手つきで―――いや、遠坂の事だから細心の注意と準備をしたのだろうが―――宝石剣のミニチュアのミニチュア、並行世界からの波を観測できるというペンダントを作ろうとして、

物の見事に、ボクら一般人じゃあ想像もできないスケールで、完膚無きまでに失敗した。

結果、桜に借金までして用意した資料も機材もすべてパア。

イリヤ曰く、命があるだけでも化け物ね、という事だったのだが、その化け物は預金通帳を見て生きる屍と化してしまった。

「……衛宮くん、アルバイト先紹介して……」

なんて言っていた分にはまだ良かったのだが、ある日、とんでもない事件が起きた。

後に言うウインチェスター事件、魔法に手を出した代償である。

……で。

「……さすがに今回はピンチだわ。このままだと封印指定を受けちゃうかもしれない。その前に、ねじれちゃったところを直さないと」

魔術の総本山、ロンドンの時計塔へ旅立っていったのである。

「けどさ。アレって結局どういうコトだったんだ？

単に、イリヤの城がしっちゃかめっちゃかになっただけだろ？」

「もう、わかってないわねシロウは。リンは武器として加工していない特異点をぶっ放しちゃって、この町はちょっとしたターミナルになりかけたんだから！

因果律が狂って、事象が混線して、未来の次に過去が繋がりそうになった……って言えば分かる？」

「あー……ようするに、何でもありの世界になりかけたってコトか？」

「わかりやすく言えばね。

厳密に言うと、『この町で起こり得る可能性なら全て引き寄せられた世界』になりかけたってコト」

……むむむ。

起こり得る可能性なら全て引き寄せる、か。

宝クジで一等賞をとるとか、宇宙人が落ちてくるとか、不老不死が完成するとか、突然みんなが俺を殺しに来るとか、そういった話。

要するに、決してないとは言いきれないブラックジョークが現実に起こる、という事だ。

「……なるほど。それであんなコトに。……けどアレはそういうのとはちょっと違ったような」

まんま童話の世界だったし。

ドジスンのアリスの世界だったし。

命をかけた迷路城脱出ゲームだったし。

「……アレには私たちも驚きました。リンがしようとした事は人の手にあまる事です。事によっては聖杯戦争より大事《おおごと》になってしまう」

しみじみと語る被害者。

あの事件の被害者はライダーだけでなく、ここにいる全員プラスワンだったワケであるが。

「？　どうした桜、なんかあったのか？」

「ぁ……いえ、大した事じゃないんです。いまライダーが言ってた事で、少し」

言い淀む桜。本人がそう言うのなら黙っていよう、と頷く。

―――のだが。

「聖杯戦争って言葉でしょ、桜が反応したのは。

なぁんだ、気づいてないのかと思ってたけど、まだ半信半疑だっただけか」

―――冬の娘は、見逃しはしなかった。

「……。聖杯戦争がどうしたんだよイリヤ。もう半年も前の事だろ、それは」

「そうかしら。少なくとも、サーヴァントたちはそう思っていないんじゃないかしら。

ねえセイバー、ライダー？　貴方たちならこの空気に気づいているわよね？」

「………………」

「………………」

「ライダー？　セイバーさんも何か知っているんですか？」

「い、いえ、私は何も。

……ただ、イリヤの言う通り、この町の空気が張りつめている事は承知しています。

……小さな、本当に些細な違和感なので様子を見ていたのですが」

……些細な違和感……？

何を馬鹿な。

そんな―――当たり前の事を、どうして今更口にするのかライダーは。

「――――セイバーは？　ライダーの言ってるコト、分かるか？」

「……はい。憶測にすぎない事ですが、よろしいですかシロウ？」

無言で頷く。

「では。

率直に言えば、殺気だっているのは街ではなく私たちサーヴァントです……そうでしょうライダー。私たちは数日前から、共に軽い敵意を抱いている。

理性ではなく本能が、互いを倒すべき敵だと告げている。それは、つまり」

「聖杯戦争時におけるサーヴァントの高揚感、ですか。

……認めたくはありませんが、私も同じ結論です」

にらみ合うセイバーとライダー。

二人の言っている事はしごく簡単。

「そうか。要するに、聖杯戦争が起きてるってコトだな」

理由とか方法とかはこの際おかまいなしだ。

結論としてそういうコトなんだから。

「そんな、ありえません……！　ヘンですよ先輩、聖杯なんてもうないじゃないですかっ！

それに、えっと、ほら、聖杯戦争が起きるなら、教会からお知らせとかあるんじゃないですか！？」

「ああ。けどないよなそんなの。

それじゃあ、新しく聖杯戦争が起きたんじゃなくて、終わった戦い《もの》がなんでか再開した……っていうのはどうだろう。それなら合点がいくというか」

なにしろマスターたちはまだ生きているし、サーヴァントも残っているし、令呪だって健在だ。

俺の左手にも、使い損ねた令呪が一つだけ残っている。

「へえ。そっか、それなら十分あり得るわね。

第五次の勝者はシロウだけど、シロウは聖杯を使わなかった。サーヴァントもまだ残っている状況だし、何かの弾みで戦闘状態が再開した、という解釈はありかも」

「敗者復活戦という事ですか。

しかしイリヤ、聖杯戦争の勝者が士郎というのは誰が決めたのです。私は勝者のいない戦いだったと思うのですが」

……それは俺が勝者である事が不満なのではなく、勝者がいなかった戦い、勝者を出さなかった俺を良しとする、ライダーの不満だった。

「勝者を決めるのは他ならぬ聖杯よ。

結果はどうあれ、聖杯はシロウを勝者として捉えている。他ならぬわたしが言うんだから間違いないでしょう？」

「………………分かりました。

では聖杯としての貴方に問いましょう。この状況を、どう打開するべきなのか」

「え？」

真剣にイリヤを見据えるライダー。

戦いが始まれば桜が危険に晒される。そんな理由でライダーは真剣に“再開された聖杯戦争”に危機感を覚えているのだろう。

「ちょっと待ったライダー、別にどうもこうもないだろ。

再開したって言うが、そもそも賞品《せいはい》がないんだ。戦う理由がないじゃないか」

「よくできました。ええ、シロウの言うとおりよ。

たしかに最近の冬木はどこかおかしいけど、そう目くじらをたてる程の事じゃないわ」

「だいたいね、サーヴァントが聖杯戦争後も現界してるって時点でおかしいんだから。これぐらいの異常、容認しないとやっていけないわよ？」

「そうそう。仮にライダーたちが居る事でよからぬ企みを持ったヤツが来ても変わらない。だって、そのよからぬヤツを迎撃するのもライダー達だからな」

「強者の条件って知ってるか？

目立つヤツは敵を作りやすいけど、その敵から当然のようにみんなを守れるヤツを強者って言うんだ。

腕が立つだけの人間はただの暴れん坊。

で、俺が知るかぎり、二人は本当の意味での強者だと思うけど」

「はい、またもシロウの言うとおり。今日のシロウは物わかりがよくて百点満点です！」

……むぅ、喜んでいいものやら。

どーせ、いつもはぼんやり生きてますよーだ。

「だ・か・ら、問題があるとしたら貴方たちよセイバー、ライダー。

貴方たち、戦いを再開したいの？」

「断じてありません。……まあ、ライダーが戦うというのであれば受けて立ちますが」

「それはこちらの台詞です。貴方には幾度となく敗れてきた。貴方が私に機会をくれるのなら、借りを返してもかまいませんが」

「……うわあ……」

バチバチと火花を散らす二人。

うち解けたようでライバル同士なんだな、やっぱり。

「良かった。ま、発情期の猫じゃあるまいし、いくら貴方たちでも理由なく暴れたりしないものね。退屈だからって人間狩りをするような趣味もないだろうし」

「イリヤスフィール、その例えはどうかと思う。私はそのような悪鬼ではない。まあ、彼女には前例があるので弁護する事はできませんが」

「ぬ…………」

悔しいが反論できないライダー。

動物的、という事であればセイバーも勝るとも劣らないと思うのだが、それはさておき。

「えっと……つまり、どうなったんでしょう？」

「他の連中が襲ってくる事もないだろうし、しばらくは様子を見よう。

まだ事件なんて起きてないんだし、無理に調べてまわる事もないってコトかな」

「そ、そうですね。あ、それじゃ他のサーヴァントさんに聞いてみたらどうですか？　なにかおかしな感じしませんかって。

ランサーさんとか、よく町で見かけますけど」

桜はヘンなコトを言う。

けど全然オーケー。たしかにあのランサーなら、気さくに感想を述べてくれそうだ。

「では、私たちも折を見て調べてみる事にしましょう。

それとサクラ。そろそろ登校の時間ですが」

「あ、ほんとだ……！　ごめんなさい、すぐに片づけちゃいます！」

「いいえ。後片づけは私の仕事です、サクラ。貴女は落ち着いて登校してください」

「あ、うん。ありがとうライダー。それじゃよろしくね」

いそいそと支度をする桜。

こっちはあと二十分ほど余裕があるのでライダーの手伝いをしよう。

「いってきまーす！　先輩、さぼっちゃダメですよー！」

慌ただしく登校する桜。

朝の一時《ひととき》もこれでおしまいだ。

「二人とも、食器は流しに出しといてくれ。着替えてきてから一気にやっちまうから」

「……助かります。正直、洗い物はまだ苦手です」

ライダーは不器用なのではなく、力の入れ加減が掴めないのである。セイバーとはまた違ったタイプの食器ブレイカーなのであった。

とりあえずいったん部屋に戻る。

―――と。

「シロウ。……先ほどの話ですが、夜の巡回をするのなら声をかけてください。

イリヤスフィールはああ言っていましたが、私はどこか引っかかるのです」

セイバーの言葉はありがたい。

そう言ってもらえるのは嬉しいし、不謹慎だが、半年前に戻ったみたいで胸が躍る。

「……分かった。折を見て、夜に出かける時は声をかけるよ。町の様子がおかしいっていうのは確かなんだし、万が一に備えてパトロールしよう。

……まあ、そもそも。セイバー以外と巡回をするなんて考えられないけどな」

「はい。貴方ならそう言ってくれると信じていました、シロウ」

それはこっちの台詞だ。

セイバーが夜の巡回について来てくれるなら、簡単に殺されるような事はないだろう。

時刻は朝の七時半過ぎ。

さて、学校に行くかのんびり過ごすか。

微妙におかしな事態になってきたが、躍起になったところで事態を究明できる筈もなし。

「ま、気が向いたら調べてみるか」

幸い明日からは三連休だ。

享楽でこそあれ苦痛である事はなし。

あまり気を張らず、日々を埋めていけばいいさ。

◇◇◇

来訪者

気まぐれで間桐邸に寄ってみると、玄関の前できょろきょろしている桜と目があった。

「あれ、先輩だ。家に何か用ですか？」

「いや、たまたま通りかかったんだ。そう言う桜こそどうしたんだ？　家の鍵でもなくしたのか？」

「だ、だいじょうぶですよぅ、いくらわたしでもそう頻繁になくしたりしません。

それにですね、なくしても一人で開けられるからへっちゃらなんです」

おや、間桐邸はこの度オートロックを設備したのか。

遠坂んところと同じ、魔術施錠というヤツだろう。

また物騒になってきたし、それはタイヘン素晴らしいのだが。

「なあ。それ、慎二はどうするんだ？」

「どうするって、兄さんなら鍵持ってますよ？　玄関のと居間のとトイレのと自分の部屋の」

「………………」

要約すると、慎二が鍵を紛失したら路頭に迷えという事らしい。

というか、およそ館内の全てのドアにロックがかかっている模様。実に厳しい教育方針だ。

あと、きっと俺も入れない。

間桐邸に遊びに行く時は、桜からはぐれないように注意しよう。

「……ああ、最近慎二のキーホルダーが看守みたいになってたのはそういう事か。で、鍵をなくしたワケでもなく、鍵なんか必要ない桜は玄関で何してるんだ？」

「えーっと……お爺さまが、お客様が来るから玄関で待っていなさい、って。

なんでも遠方からのお客様で、本当は塩かけて追い返したいんですけど立場上持てなしてあげなくてはいけないのだ、とか」

「……複雑そうだな。臓硯の爺さんの客か？」

「それが、本来なら姉さんのところにやってくるお客様なんだそうです。でも姉さんは留守にしているから、代理としてお爺さまに挨拶をしに来るとか」

なるほど。魔術協会の人間か、教会側の人間が挨拶回りにやってくる、という事だろう。

「そりゃ邪魔したな。ヘンな因縁つけられる前に帰るよ」

「助かります。姉さん、先輩を協会の人にも教会の人にも見せちゃダメだってよく言うんです。あいつ保護指定動物だから、とかなんとか」

その保護指定動物を虐待しているのは何処の誰なのか、今度はっきり糾弾したい。

「じゃ、一足先に家《うち》に戻ってる。遅くなるようだったら電話してくれ。迎えに来るから」

「はい、かならずお電話しますね」

軽く手を振って間桐邸を後にする。

……と、野次馬根性なのだが、もうちょっとだけ詳しい話を聞いておこう。

「なあ桜。お客様って、どんな人なんだ？」

「ええーっと、新しく派遣された監督さんだって話です。

正式な辞令が下りたら教会の司祭代理として引っ越してくるかもしれないって、お爺さまが」

そうなるとディーロ爺さんは本国にお帰りか。

まあ、こんな地方都市の一教会に本職《・・》の司教が着任してるのがヘンなんだし、地方都市には地方都市に相応しい神父さんがやってくるってコトか。

「桜、爺さんがいなくなるの寂しくないか？　あの人、桜を可愛がってくれてたけど」

「そうですね。けど、後任が決まるまでの間って聞いてましたから」

そうか。ディーロ爺さん、もともと聖杯戦争の事後調査に来た人だからな。特別な理由がないかぎり、そう長居はしないのだろう。

知的好奇心は満たされた。

そんな訳で、今度こそ間桐邸を後にする。

―――後日談。

結局お客さんは訪れず、桜は半日待ちぼうけだったとか。

◇◇◇

後継者

お。

教会の前にヤンキー座りする不良英霊発見。

「何してるんだランサー。もしかして日向ぼっこか？」

「んな趣味はねえよ。

追い出されたから花壇に水やって、路《みち》に水撒《ま》いて、やる事がなくなったから惚けてたんじゃねえか」

……それを世間では日向ぼっこと言うのだが……。

あんがい、この男流の日向ぼっことは浜辺の鉄板焼きレベルのものを指しているのかもしれない。アーチャーのお株を奪う真っ黒さである。

それはともかく。

「追い出されたってなんでさ。中、誰かいるのか？」

「ああ、誰か来た。ただの客か、言峰の後釜か。やぼったい僧侶の格好していたからな、教会の人間なのは間違いないんだろうが」

「……教会の人間。そいつがアンタを追い出したのか？」

「そうだよ。調べ物があるんでしばらく席を外してくれと。……なんでか苦手なタイプでな。ま、放っとけばすぐに帰るだろから、こうして暇潰ししてんのよ」

不満そうにこぼすランサー。

……しかし、意外だ。

セイバーやライダーにも気安く話しかけるこの男が『苦手』と評するヤツがいたとは。

「ランサー。中、入っていいのかな」

「いいんじゃねえか？　オレぁ門番を任された訳じゃねえし」

投げやりなランサーである。

日向ぼっこにも飽きたのか、ジョウロ片手に水撒きを再開するランサーに手をふって、教会の扉を開けた。

礼拝堂には誰もいない。

半年前、ここで俺を出迎えた神父の姿も、あの戦いで消え去ったままだ。

「なんだよ、誰もいないじゃないか」

中庭、地下への階段、二階への階段、言峰の私室、と見て回ったが、教会はもぬけのからだ。

「ランサー、誰もいないぞ。裏手から帰ったんじゃ、」

……って、ランサーもいなくなっている。

水撒きにいそしむ空しさに気づき、またぞろ駅前パークにくり出したんだろう。

広場にはジョウロが残されている。

これも経験だ。

せっかくなんでジョウロに残された水を花壇にやって、俺も教会を後にした。

◇◇◇

無人館の殺人

ふと、街角でうわさ話を耳にした。

新都の郊外。教会よりもっと奥まった森の中に、誰が建てたとも知れない洋館があるのだと。

噂はあっという間に広まり、中には実際に洋館を探し当てた者もいるらしい。

「―――物好きなヤツもいるもんだ。そんな噂話をたてたヤツも、いちいち洋館を探しに行ったヤツも」

そして更に物好きなヤツがここに一名。

まったく、他にやる事あるだろうに。

「やば、一発だ」

うわさの幽霊洋館はあっさりと見つかった。

ところで、なんで幽霊洋館と呼ばれているかまでは聞き取れなかった。

こんな所に用はない。

きっと中には何もないし、そもそも不法侵入だ。

俺は―――

「まあ、せっかく見つけたんだし」

やめろ。

そこには何もない。無駄な事はするな。余計な物は見るな。

いや違う、惜しい、けど調べるならもう少し違う場所で、

「……完全な廃墟みたいだしな。中の様子を見るぐらい大目にみてもらおう」

鍵のかかっていない玄関を開ける。

長年使われていない廊下を歩く。

長い長い階段をあがっていく。

バカな俺だ。これだけ言っても好奇心を殺せなかった。

そのツケは、こうして、

「―――うわ。見事なまでに普通の家だ」

こうして、骨折り損のくたびれ儲けとして返るのである。

「……放置されていたのに綺麗なもんだ。管理人がいて、たまに掃除に来るのかな」

床の埃を調べる。

積もり具合からいって、人が使わなくなってから半年ほど経過しているようだ。

「―――嘘だ。だって、ここには」

現場には物証がない。

あれだけ散らばっていた―――何処に？―――存在の跡が、キレイさっぱりかき消えている。

ここには怪しいモノなんて一つもない。

正体不明のサーヴァントも、正体不明のマスターも、初めから存在しない。

だから、ここを調べても何の意味もないと言ったのに。

「―――――――――」

目眩がする。

一瞬、自分のものではないイメージが眼球に映し出され、すぐに霧散していった。

「……あれ？　なに考えてんだ俺。別に何を探してたワケでもないのに」

一瞬の閃きは、一瞬故にあっという間に消え去った。

脈絡のない、白昼夢を見ていたようだ。

管理人がいる以上、これは紛れもなく不法侵入だ。

一刻も早く外に出なければ。この洋館には何もないんだし、他の場所に行くとしよう。

◇◇◇

営みの窓

夕方になって夕食の仕込みを始めて、ふと外を見るととっくに日は沈んでいた。

つるべ落としとはよく言ったもので、夕景を楽しむには気を抜いてはいけないらしい。

「士郎、お風呂洗っといたわよー。使ってないバスタオルどこー？」

「セイバーに訊いてくれー。洗濯物の片づけはセイバーの仕事ー」

包丁でリズムを刻みながら返答する。

背後の居間では、バタバタと複数の気配が混雑中。

「先輩、お醤油きれてますー。商店街まで買い出しに行ってきますねー」

「もう遅いし、買い出しは明日にしよう。藤ねえん家《ち》からちょっと分けて貰えばいいよ。

イリヤ、桜と一緒に―――」

―――と、イリヤの気配はない。

朝は藤ねえと一緒に攻め込んでくるのだが、夕飯は留守にしている事の方が多い。

やってくるにしても夕飯の後で、みんながまったりしている時にひょこっとやってくる事もある。

「では私が同伴しましょう。今朝の話もある。夜道の一人歩きは危険です」

「セイバー？　ああ、そりゃ助かる。

ライダーが行くと藤ねえんとこの若い衆さんが怖がるからな。ささっと行って帰ってきてくれ」

はい、と頷くセイバーと桜の気配。

二人はカラの一升瓶を持って仲良く藤村組へ。

「士郎、調理中にすまないのですが」

二人と入れ替わる形でライダーがやってきた。

時間をきっかりと守るライダーは七時ジャストまで居間に現れない。それまでは自室で読書三昧なのだった。

「あいよ、なに」

「士郎の留守中、ゴシップの定期購入をしろ、と見知らぬ人物が訪ねてきました。断ったのですが、まだ諦めない、取ってくれるまで毎日来る、と不屈の闘志を燃やしているのです。

……率直に言って、アレは敵とみなしてよいのでしょうか」

「否。断じてみなしてはいけない」

なぜなら人死にが出る。

人に優しく、自分に優しく。

……ライダーは忍耐強いようで敵味方の判別に容赦がないからなあ。

こいつは敵、この人は味方、と区別するスピードが異様に速いのだ。

それと近いようで遠いのがセイバーだったりする。

セイバーは敵味方の基準は寛容なクセに、いざ敵と認定すれば容赦がないのである。

「……分かりました。自信はありませんが、明日もおとなしく彼の話を聞いています」

「無理に付き合う必要ないぞ。新聞ならもうとってるって言えば三ヶ月はやってこないから、その方向で。もしくは桜を呼べば即時解決」

「サクラですか……？　しかし、ああいった手合いはサクラも苦手だと思いますが」

「苦手なものって克服できるらしい。桜の新聞勧誘のかわし方はすごいぞ。見ているこっちが怖くなるぐらい」

思わせぶりな受け身でアイテム根こそぎゲット、最後の最後で笑顔でカット。

あの笑顔で『そろそろ帰らないと警察呼びますよ？』なんて言われたら男としてショックすぎる。

京都美人のぶぶ漬け食ってけと同種の攻性防御である。

「なるほど。日ごろ穏和な分、本気で怒らせてはいけない、というのは理解できます。

……ところで、そのサクラは何処に？」

「セイバーと一緒に藤村組だ。すぐ帰ってくるから、藤ねえとテレビでも見ててくれ」

「盛りつけの手伝いはしなくてよろしいのですか？」

「いや、気持ちだけで十分。今日は大皿一枚で事足りるから」

それでは、と軽くお辞儀して居間に戻るライダー。

「きゃー！？　ら、ライダーさんなにするのよぅ、せっかく手に入れた伝説のラケット・レインボゥガッデムのお披露目なのにー！」

「すみません。こちらのニュースが見たかったもので」

「ぐわ！？　め、明確すぎてもはや理由になってねー！

なんでよー、退屈しないわよそのアニメ！？

ラケットのクセにフロッピーとかピザとかレーザー砲を内包したマッド兵器とか使ってね、もう面白いとかつまらないとか超越した次元の作品なんだから」

藤ねえの説明に頷きながら、やっぱり無情にチャンネルを変えるライダー。

彼女曰く、読書は生活の一部、テレビは純粋な趣味なのだとか。

「…………しかし、なんだな」

ほんと、うちも賑やかになったもんだ。

メシの前でこれなんだから、夕食になったらどれだけ賑やかになる事やら。

◇◇◇

夜の町へ《哨戒》

町の様子を見に行こう。

セイバーはああ言っていたが、一人でなければ分からない事もあるだろうし。

出来るだけ目立たないよう外へ出る。

衛宮邸の周囲はいたって平穏だ。これといって怪しい影は見られない。

「……なるほど、これは半年前の再現になるんだ」

どうして単身《ひとり》で外に出たのか。

なぜセイバーの手を借りないのか。

そのあたりの事情が傍目に理解できた。

いくらこれといった実害のない状況でも、まっとうな判断力があるなら一人では出歩かない。

敵がいなくとも、町の様子がおかしいのは事実なのだ。

にも関わらず一人で行動するのは、自分を撒き餌にして異状を引き当てようという魂胆らしい。

……我がコトながら、行動してみるまで自分の思惑が分からないというのはタイヘンだ。

「気まぐれで選んだんだけどな―――まあ、何事も経験だ」

夜空を仰ぎながら歩き始める。

危険を感じたのならすぐ衛宮邸に戻ればいい。その時は大人しく部屋に戻って明日を迎えよう。

月を見上げる。

空気が澄んでいるのか、月光は白く闇を照らしている。

さて。

鈍感な俺にも分かるような、確固たる異状が見つかってくれればいいんだが。

◇◇◇

異常なし《１》

これといって異状はない。

人通りこそ皆無だが、民家からは家族の団欒《だんらん》の声が聞こえてくる。

町並みは平穏そのもので、夜の散歩にはもってこいの月夜と言える。

「異状なし。次いってみるか」

和風の住宅地を後にする。

去り際、視界の隅にちらりと人影が見えた。

折り紙のような薄っぺらさが少しだけ印象に残ったような。

これといって異状はない。

こっちの住宅地に生活臭がないのはいつもの事だ。

辺りからは悲鳴も、獣の遠吠えも聞こえない。

白い月光のおかげか、町はいつもより明るく見える。

「異状なし。次いってみるか」

洋風の住宅地を後にする。

去り際、視界の隅に赤い色が見えた。

真新しい郵便ポストが一つ、二つ。

これといって異状はない。

遠くに見える新都に比べれば薄暗いが、耳を澄ませば人の鼓動《いとなみ》が聞こえてくる。

通り過ぎる自動車のエンジン音。

はっはっと息を乱して走っていく人影。

笑い声がこぼれてくる民家の明かり。

はっはっと舌を出して走っていく人影。

「――――――」

さて。

そろそろ、家に帰って眠るべきなのかもしれない。

◇◇◇

デッドブリッジ《T》

橋を渡って新都に向かう。

この時間、歩道橋を利用する人間は皆無だ。

今夜は道路を行く自動車もなく、海から吹き込む風の音がよく響いていた。

「ますます半年前の焼き直しだな。

あの時も、こうやって」

セイバーと遠坂と一緒に新都に向かったんだっけ。

あの頃は言葉も交わさず、何処に連れて行かれるか不安でもあり、新しい出来事を歓迎してもいたのだ。

だが今はどうだろう。

町の様子がおかしい、と誰もが気づいている。

何がおかしいのか、そもそも、それが間違った事なのかも知らず、

こうして再開された聖杯戦争に馴染んでしまっている。

「―――まあ、理由もなしに喧嘩ふっかけてくるヤツがいないのはいいコトだけど」

戦う理由はない。

だから命の危険もない。

憎み合う相手、禍根となる憎悪はしかし、

「―――、ぎっ……！！！？」

一瞬。

いや、おそらくは最期まで、何が起きたのか理解できなかっただろう。

「、ぶっ…………！」

手すりに倒れ込む。

ゴボゴボと血液と生命がこぼれ落ちていく。

もはや手遅れ。即死に近い致命傷。

「はっ―――、ぁ」

死んでいく眼球が、無意識にソレを捉える。

戦う理由がないから殺されるおそれはない、と。

間の抜けた俺を軽蔑する眼光。

「ヤ、ロウ―――」

無言で、ソレはトドメの一矢をつがえた。

避ける事も防ぐ事もできず、もとより即死だった俺に、二回目の矢が―――

◇◇◇

四夜の終末

外に出よう、と決めた途端、気分が悪くなった。

虫の知らせか、既知故の恐怖心か。

もう時間だというのに、少し臆病になっている。

「―――さて、町の様子を見に行かないと」

重い腰をあげて障子に手をかける。

……最後に。

一度だけ振り返って、部屋の様子をよく覚えておく事にした。

凍てついた夜だった。

外に出た途端、違う世界に投げ出された気がする。

衛宮の家だけが確かな現実で、冬木市は幻のように揺らいでいる。

“オマエモ消エロ　オマエモ消エロ　オマエモ消エロ”

霧に乗って獣の息づかいが聞こえてくる。

……町からは人間の気配が一切しない。この状況を作ったのが何者かは知らないが、ついに尻尾を出してきた。

“殺シテヤル　殺シテヤル　殺シテヤル”

「人がいない……これじゃ、ホントに」

何もかも死に絶えた世界だ。

目に映る民家はことごとく荒らされている。

壊された玄関。

割られた窓。

血塗られた庭。

中を覗《み》れば、

解体現場そのものだ。

何もかもおかしい。

特におかしいのは、バラされた肉片もコロされた命も見あたらないというコト。

だが、ここで何が行われたのかは明白だ。

「――――――」

未知の感情が脳を刺激している。

怒りと嫌悪がバランスよく混ざり合っている。

俺は、まだ見ぬ殺戮者を憎悪している。

“見エナイ　見エナイ　モウナニモ見エナイ！”

「……誰だ。おまえは何だ……！」

反響する息づかいを追跡《トレース》する。

遠吠えは俺に宛てた声なき声だった。

全方位から向けられる敵意と懇願　嫌悪と羨望。

気持ち悪くて吐き気がする。

“妬《ニク》イ　妬《ニク》イ　妬《ニク》イ　妬《ニク》イ”

遠吠えが咆哮に変わる。

信じがたいが疑いようがない。目の前には遠吠えの主がうずくまる。

「なんだ―――コイツ」

どこかで見たのだが、今は思い出せない。

あと少し。日付が変わる瞬間になるか、誰かに教えて貰えれば思い出せる筈なのだが。

『　　　　　　　　』

ギシギシと軋みながらソレは吠えた。

可聴域外の周波数。人間には聞き取れない声で、ソレは確かにうねり吠えた。

“―――ジブンダケ、助カルツモリカ”

獣が頭を上げる。

俺を見つけてギチギチと爪を鳴らし、這うように襲いかかってきた。

「っ―――！」

後ろに跳んでやり過ごす。

獣はメチャクチャに爪を振り回す。

あんな裁断機みたいな爪を食らえば命はない。

俺だって経験を積んでいる。

セイバーとの打ち合いに比べれば、こんなもの子供のお稽古と変わらない。

当たる筈もないのに、獣は執拗に繰り返す。

一撃ごとに激しさを増していく剣戟は、それこそ際限がないように思え、

“ジブンダケ、ジブンダケ、ジブンダケ……！”

吐き出される声は、同じようにドス黒さを深めていく。

「は―――しまった、つい」

まだ十分やりすごせたのに、怖くなって反撃してしまった。大振りの爪を横にかわし、ガラ空きの横っ腹を全力で蹴りつけたのだが……

……やっぱり、大した脅威じゃない。

正体不明の獣はガフガフと苦しみながら、四つんばいのまま立ち上がれない。

“…………叶…ろ”

「おい、言葉が分かるなら答えろ。町をこんなにしたのはオマエの仕業か」

そんな筈はない。

こんなカタチの獣と出会ったら、たいていの人間は無抵抗に殺される。

だがそれは局地的な事だ。

わずか一時間で町中を無人にする、なんて事はこいつには出来はしない。

“…………叶…ろ”

「……わからねえヤツだな。そんなコト訊いちゃいねえよ。俺はおまえが何者なのかって事を、」

訊きたいんだ、と唱える寸前。

「―――え？」

自分の周りが、ソレに埋め尽くされている事に気が付いた。

“………！”

“………！”

“………！”

怨恨が合唱される。

公園を埋め尽くす獣の群れ。

……くそったれ。これだけ増えていたんなら、一時間と言わず二十分で町中を掃除できる。

“…………！”

“…………！”

“…………！”

……津波がジリジリと押し寄せてくる。

蟻にたかられる死骸、針の山に落とされる亡者を思う。

「…………っ」

あの爪で俺は八つ裂きにされる。

体も目玉も頭蓋もザクザクと串刺しにされる。

合掌。

それは、もうどうしようもない事としてもだ。

“………、！”

“………、！”

“…叶…ろ！”

ああうるせえ。殺すならサッサとしろ。

さっきからバカみたいに繰り返しやがって、言いたい事があるならハッキリ言えば―――

「分かりませんか？

彼らは、“願いを叶えろ”と言っているのです」

「――――――」

反射的に顔をあげる。

美しく響く銀色の声。

世界を埋め尽くす獣の中心に、

事の、始まりの姿があった。

「―――おまえ」

知っている。俺はあの女を知っている。

だがそれはあと一時間後の話だ。

整合性がとれていない。

全てが揃っているのに全てを閉じているもどかしさ。

「でも貴方は失敗した。

まだ、ここに来るのは早かったようね」

獣の群れが迫る。

逃れられない死が訪れる。

まあ―――何処に逃げても同じ事ではあるのだが。

「消え去りなさい罪人。

貴方には、もう何処にも居場所はない」

祈りに似た最後通牒。

少女は目蓋を閉じ、獣たちは福音を合唱しながら、衛宮士郎の肉体を解体した。

……こうして増殖し続ける悪意の束。

１０月１１日の夜。

積み重ねられた死骸の山によって、冬木市は終末を迎えた。

◇◇◇

おしまいの夜

こうして最後の夜が終わる。

異常は正常に戻り、

戦いは幕を下ろし、

在り得なかったモノは在り得なかったモノとして、元の空白へ返っていく。

「――――――」

時計はあと三十秒ほどで零時にさしかかる。

日付が変われば四日目は完全に死に絶える。

過ぎ去った時間は、日付を越える事で完全にロストする。

これでおしまい。

目が覚めれば、いつも通りの日常に戻っているだろう。

聖杯戦争は終わった。

戦いは勝者を生むことなく、

異常は解明されることなく、

虚ろな楽園は、今もこうして回っている。

◇◇◇

2/Heaven's feel backnight U

夜の聖杯戦争２

目覚めは、常に苦痛から始まった。

日の当たらぬ暗い淵から、日の当たる地上まで落ちていく行程。

暗から明へ。産道を経由して誕生を叫《うた》う過程によく似ている。

ボロボロの体、死に瀕《ひん》する命になんとか火をつけて、再びこの世に意識を灯す。

「」

激痛にのたうちまわる。

甦った途端、血液の循環、骨の繋がり、神経の接続、内臓の運営、あらゆる生命活動が“痛み”を生み出した。

「」

苦しむ為に生きている。

とうに焼き切れた脳髄は破損しているなりの正常を模索して、痛みによって再動する機能を獲得した。

つまり。この体は痛みがあってようやく、人としての思考を持つに至れるのだ。

「」

もう何百人と増殖した自分が、パレットの上でかき回されている感じ。

もはや明確な自己などなく、数えきれず区別できなくなった自分たちがドロドロと溶け合っている。

ゼロからの蘇生とは、それほどの代価を必要とする。

その混濁。

もはや何物でもなくなった感覚に、苦痛すら混ざり合い同一化していく。

もはや我などない。

なぜ甦るのか、なぜこのような目にあっているかさえ、遠い彼岸の出来事だ。

無我の境地。

ここは喜びも悲しみもない、永遠に実らない無垢の楽土。

―――でも。まだ一つだけ、それが苦しい。

……ほほをつたう。

この完成された地の底において。

どうしてワタシは、まだ、あんなキレイなものと繋がっているのだろう―――

また一日目が始まった。

女は去り、我が麗しのマスター・バゼット嬢はソファーで眠りこけている。

ように見えて死んでいる。

理由は明白。教会を目前にして、セイバーのサーヴァントに心臓を貫かれたからである。

いずれ息を吹き返すので、無理に起こしたり埋めたりする必要はない。

オレはただ、彼女のサーヴァントとしてここを守っていればいい。

「でもなー。タイクツだなー。イタズラしちゃおうかなー」

自分の欲望には正直に、他人の欲望には徹底抗戦。

オレは自己快楽を最優先とするサーヴァントなので、バゼットを死姦する。

本来のオレなら何も考えず犯りながら食らいつき、気が付けば部屋を散らかしている。

無論、彼女《バゼット》がマスターでなかったらの話。

やってる最中に目覚められたら後々面倒だ。

憎まれるのも殺されるのも慣れっこだが、泣かれるのは愛ではない。

仕方なく、簡単な暇潰しを始めてみる。

カッチ、カッチ、カッチ、カッチ。

カッチッチ、カッチッチ、カッチッチ。

秒針に合わせてパネルをスライドさせる。

拍子を一つ増やすタイミングで、それなりに真剣にゲームに没頭する。

「―――、ぁ―――」

ソファーから艶めかしい呼吸が聞こえた。

バゼットは軽く頭を振りながら、敵を見据えるようにオレと対峙する。

「よ。目が覚めたかマスター。

まさか今度も記憶が曖昧だ、なんて言い出すんじゃないだろうな」

「……記憶は確かです。貴方が私のサーヴァントである事も、私がこの洋館を隠れ家にしているマスターである事も知っている。

以前ここで目を覚ました時、私の記憶が不確かだった事も覚えています」

「結構、話が早くていい。

んじゃあまあ、さっそく外に出て聖杯戦争の続きといこう」

「……待ちなさい。

この洋館以前の事は曖昧ですが、その後の事は全て覚えている。私と貴方が敵マスターに敗れ、殺された事もだ」

「―――それはそれは。肝心な事は覚えてないクセに、どうでもいい事は覚えてるんだな。

で、それがどうした？　いま生きてるんだからいいじゃねえか。細かいコトは気にするなよ」

「よくはない。こんな不条理、放っておいたままでいられるものですか。

……答えなさいサーヴァント。私たちは斃《たお》された。それがなぜ、こうして生きているのです」

「どうしてって、生き返ったからだろ。ま、厳密に言うと一日目の夜に戻ってるってコトだけどな」

バゼットに驚いた様子はない。

目が覚めた時点で彼女なりに考えを巡らしていたようだ。

その順応力は非凡と言わざるを得ない。

問題は、その才覚を本人が気づいていないというか、卑下しているというか。

ま、そのあたりはオレがとやかく言うコトじゃないが。

「……ふん。それが事実なら私のサーヴァントは大したものだ。

死者の蘇生には時間旅行、並行世界の運営、無の否定、いずれかの魔法が絡む。

貴方は、その奇跡を可能とする英霊だと言うのですか」

なにあの顔。

まるで信じてねえ、つーかバカにしてるよな間違いなく。

はいはい、そうですよ、そんな大それた真似はオレなんかにゃできませんよ。

「まあ、その真似事をしてると思ってくれればいい。

アンタは死んでも生き返れる。オレと契約している限り何度だってやり直せる。誰に敗れようが、こうして、ここから仕切り直しが出来るってワケだ」

「……原理は判りませんが、リセット……いえ、ループしているという事ね。

どんな宝具かは見当がつかないけど、とにかく、貴方は夜になれば蘇生―――いえ、死んだ場合、生きていた頃のこの場所にスキップしてしまう。

結果、私たちはまだ生きているから死から蘇生する」

「運命に介入・改竄《かいざん》するタイプの宝具ですか―――確かに、英霊を名乗るに相応しい力だわ。

これなら、本人がどんなに弱くても納得がいく」

納得いってなかったんだね。

まあ、あんだけいいトコなしでやられちゃあ愛想尽かされるのも当然だが。

「そういうワケだ。だから安心してやられてくれ。

ああ、けど殺されるのはなるたけ夜がいい。オレは夜でないと戦えないんだ。昼間はあんまり調子がでないタチでさ」

「……。蘇生《ループ》の条件は夜中でなければならない、という事ですね。

たしかに、それぐらいの弱点がなければ強力すぎる宝具だわ」

や、ところどころ違うけど。

……まあいいか、最終的な結論は一緒だし。

「……いいでしょう、行動を起こすのは夜中だけとします。

日中はここで眠りますから、貴方も勝手な行動は控えるように」

「あいよー。けどアンタこそさ、昼間は決して外に出てくれるな。オレ、日中はホントに弱いんだ。マスターが守ってくれなきゃ簡単に殺されちまうからな」

「……分かりました。何か、著しく立場が逆な気がしますが、貴方の特性は把握しましたから。

戦闘能力こそ皆無ですが、特殊能力は他に類を見ないものです。戦闘は私が行いますから、貴方はその特異な宝具で聖杯戦争をフォローしてくれればいい」

「むむ。そりゃ助かるけど、極端すぎないかマスター？

オレだって少しは戦える。サーヴァントには勝てないと断言できるが、その気になれば足留めぐらい、」

「あの結果でですか？　戦闘面において貴方には何も期待していません。貴方はそこにいるだけでいい」

「はあ。……楽でいいけど、それじゃいつまでたっても勝てないぜ。マスターからサーヴァントを引き離すのも、何度もうまくいくとは思えないし」

結局のところ、聖杯戦争における戦闘はサーヴァントを倒す、という事になる。

サーヴァント打倒なくして、マスター殺しは成立しない。

だがサーヴァントは人間がどうこう出来る相手じゃない。

だからこそ、オレだって本気で乗り気じゃないワケだが手を貸すと言っているのだ。

が。

「いえ、マスターとサーヴァントを引き離す必要などありません。

サーヴァントなら、私が倒します」

揺るぎのない自信と根拠で、バゼットは断言した。

「――――――」

……驚いたな。

たいていの事には免疫がついたつもりだったんだが、背筋が寒くなっちまった。

「それより質問があります。

殺されたのが夜なら何度でも甦る、と言いましたが、それは何らかの代償が必要なのですか？

たとえば、私の魔術回路が失われていくとか、貴方の宝具には使用回数が決まっているとか」

「ん？　いや、代償はないよ。アンタから取り立てる物は一切ない。我が属性は虚無。無がある限り何度でも甦る。

アンタは安心して、納得いくまで続ければいい」

「……確認しました。貴方と契約している限り、私は負けないという事ですね」

そうそう。ま、勝てもしないんだがね。

「となると、残る問題は一つだけですが……いえ、ここまで好条件だというのにそんな不満を口にするなど、何を考えているのか私は」

「？　なんだよいきなり。他に聞きたいコトでもあんのか？」

「っ……。その、つまらない事を訊くのですが。

死亡した場合、こうして蘇生できるのは素晴らしい。反則と言っていい特典でしょう」

「ですが、その。

蘇生する際の、あの痛みは消せないものなのでしょうか？　いくら死から逃れる為とは言え、この先もあの痛みを通過するかと思うと、二の足を踏むというか、」

「は？　なにそれ、蘇生するとき怖い思いでもしてんのアンタ？」

「こ、怖い訳ではありません……！　不快で気味が悪いだけです！

……ええ。あれが地獄と呼ばれる地点なのかは分からない。ただ、おぞましく汚らしかった。

本来、死者に意識はない。通常の死者なら不快に思わないのでしょうが、意識のある者には、アレは最低のドブクズです」

「ああ――――――そうなんだ。

まいったな、オレは特別感じないけど。気が付いたらここにいるって感じで。人間とサーヴァントの違いかね。けどまあ、」

それぐらいは我慢してもらわないとなあ。

なんたって、本当なら死んじゃってるワケだし。

「その、なんだ。アンタ、そりゃワガママってもんですよ？」

「っ……わ、わかっています、言ってみただけですっ。

蘇生の代償なんですから、あの程度の責め苦、耐え抜いてみせましょう」

「そうそう。この先何度もお世話になるだろうし、今のうちに受け属性つくっとけよ」

「ふん、そう何度も殺されてたまるものですか。次に殺されるのはセイバーのサーヴァントだ。私がされたように、あの胸を貫いてみせます」

「ああ、それでこそオレのマスターだ。

んじゃあまあ、そのやる気が燃えてる内に聖杯戦争を続けるとしようか」

話を切って玄関へ向かう。

正直、聖杯戦争なんてどうでもいいのだが、オレもやられっぱなしというのは性に合わない。

早く、一刻も早く敵を見つけて殺したい。

オレはオレを傷つけたヤツを殺す。

オレが傷つけられていたのを止めなかったヤツを殺す。

生き続けている人間を殺す、この視界に入る全ての人間を死に至らしめる。

そうでもしなければ、とても狂気を保てない。

そうでもしなければ、とても正気に耐えられない。

「ドウシタ。いかなイのカ、マスター」

吐き出しそうな心臓を飲み込んで、つっ立ったままのバゼットに振り向く。

今《オレ》の殺気で思い出したのか。

バゼットは、血まみれの民家でオレを糾弾した時と同じ目をしていた。

「……やはり、私は半人前だ。一番大事な質問を、どうして思い出さなかったのか」

何故もない。

思い出さないのは、思い出したくないからだ。

「答えろ。おまえは、一体何のサーヴァントだ」

敵意の籠もった質問。

それに、オレは―――ようやく、恋人を待ちこがれた少女のようにニヤリと笑って、

「アヴェンジャー―――復讐のサーヴァントだよ」

憎しみと歓喜を以て、存在しない呼称《ク ラ ス 》を告げた。

高速のコンビネーション。

人間技とは思えない、むしろ敵に同情したくなるような右ストレートが、容赦なく怪物の頭蓋を打ち砕く。

既に十体もの仲間を殺された復讐か、新たな獲物が躍りかかる。

右拳を打ち抜いた直後の隙、動きようのない体勢の崩れを狙う呪詛《もうどく》の爪―――！

軽く頭を振るだけでかわし、同時に右足を怪物の側頭部に叩き込む。

シャープ＆ヘヴィ。

トマトか何かのように吹き飛ぶ頭。

それを視認する事もなく、バゼットは背後に迫る新たな獲物に振り向き、またも必殺のタイミングで迎撃する。

―――まるでブレードのついたコマだ。

あらゆる方向に対応し、襲い来るものを切り払い、向かう先に容赦なく連弾を叩き込むダンスマカブル。

「呆れた。出番ないじゃん、オレ」

見とれながらも、こっちはこっちでそれなりに善戦するが、なんとか一匹バラしている間に、バゼットは三匹ほど粉砕していた。

粉砕ってのは文字通りの意味で、あのほっそい足と拳で物の見事に肉をブチ撒け骨をブチ折る。

いや、お見それした。人間の格闘技術はここまで向上していたのか。

拳と足、膝やつま先には硬化のルーンが刻んであるようだが、それにしたって基本となる体さばきは“人間”が使う為に練り上げられた理論だろう。

直感に任せて暴れ回っていた頃のオレたちとはワケが違う。

バゼットの技は、人々が積み上げてきた血と汗の遺産だ。

それを身につける為にどれほどの時間と労力を費やしたのか。年頃の女の子、もとい、成熟した大人の女だっていうのに、他に習う事はなかったのか。なかったんだろうな。

そんな人間凶器《バゼット》にとって怪物は敵ではない。

もはや狩られるだけの羊、徒党をなした獲物と同じ。ああスケサンや、そのぐらいで許しておやりなさい。

ところでスケサンってなんだ。

「―――なるほど。これが貴方の言っていた“得体の知れない連中”ですか」

ふう、と大きく息をついて、革手袋を仕舞うバゼット。

信じられねえ、二十体近くの怪物を撲殺しておいて、ふう、の一つで済ませたよこの人間凶器……！

「……使い魔の類《たぐい》、でしょうね。

知性は乏しく、人間を殺すという単一性能しかありませんが、大量に使役するには適している。

私たちの知らない、マスターではない八人目の魔術師がいるのは確かなようだ。……こんな使い魔を使って無差別に人を襲う魔術師など放置できない。

貴方は、何か心当たりがありますか？」

「え、オレ？」

「うーん。マスターの言うようなヤツは知らない。ま、そのうち出会うんじゃないか？」

なにしろ時間は山ほどある。

何をしたって終わらないんだから、偶然《いず れ 》出会う事だってあるだろうさ。

「……いいでしょう。それと、貴方を疑った事を謝ります。町の異状はこの怪物たちの主の仕業で、貴方の仕業ではなかった」

「いいさ。冤罪《えんざい》は慣れっこだし、同じ穴のムジナなんだ。

コイツらが先かオレが先かの違いだよ。

コイツらが町の人間たちを殺して回ってるもんで、オレの仕事がまったく無いだけだ」

手間が省けて楽できるのはいいが、やはり仕事をとられるのはよろしくない。ワタクシの存在意義に関わる。無職になったら生きていけない。

「―――そんな仕事はやめなさい。貴方が何処の英霊かは知りませんが、私のサーヴァントである以上、一般人を巻き込む事は許しません」

「だからー、今日は誰も殺してないだろ。さっきの屋台の兄ちゃんなんてよだれ垂らしながら見送ったんだぜ？

オデンも肉も食いたかったなー。けど言われたコトはなんとか守る優秀な犬《オレ》。ほら、褒めて褒めて」

「それが普通なのです。褒められる事ではありません」

オレの飼い主は厳しい。

いつ反発してやろうかしらん。

「それより、いい加減はっきりさせる事がある。

貴方の宝具がなんであるかは分かりましたが、まだ真名を聞いていない。

今更ですが、貴方は何処の英雄なのです」

「そんなものは初めに言ったんだがね。

覚えていないアンタの落ち度だと思うんだが、そうか―――まだ、記憶とやらは曖昧なままなのか」

「それは―――そうですね、こうなっては隠していても仕方がありません。

アヴェンジャー。私は貴方と契約した時の事を思い出せない。時間をおけば回復すると踏んでいましたが、状況は私が思っていたより厳しいようだ。何時になるか分からない記憶の回復など待っていられない」

「で、てっとり早くオレにもう一度説明しろ、と。

そう言われても、オレが知ってる事なんてたかが知れてるぜ？

アンタはオレをサーヴァントとして召喚して契約した。

気が付けばオレはあの洋館にいて、アンタに首輪つけられてこき使われてたワケだ。

そん時に真名は名乗ったが―――まあ、別にいいか、誰に聞かれてもどうってコトない」

「どうというコトはない……？　それはどういう―――」

「オレ、自分の名前はないんだ。生前どんな名前だったのかなんて知らねえのさ」

「そんな馬鹿な……！？　サーヴァントである以上、貴方は英霊だ！　名称のない英雄など存在しない……！」

「ああ。だから名称はある。オレには人間としての名前がないだけだ。周りが呼んでいた名称でいいなら教えられるけど、それでいい？」

「……もちろんです。契約する時、私は貴方の名前を聞いている筈だ。

結果、貴方を信頼……いえ、聖杯戦争を勝ち抜くに相応しい力を持っていると判断した。

その、私が認めた名称はなんというのです」

「アンリマユ。どこぞの、古びた風習の名前だよ」

隠していても仕方がない。

第一もったいぶる程のものでもないんで、スッパリと答えてやった。

「アンリマユ―――そんな、その名は」

英雄の名前ではないとか、

英雄には相応しくないとか、

そもそも人間に付けられる名前じゃないとか、

あの顔はそういう反応だ。

我がマスター殿の気持ちも分かる。完全に名前負けしてるからな。

アンリマユ。古代ペルシャにおける、最も強大な悪魔の名称。

拝火教における最大の敵対者であり、人間の善性を守護する光明神と九千年の間戦い続けるという悪性の容認者。

言ってしまえば悪の神様である。

しかもこの世の半分を肯定するスケールのでかさ。名付けられたこっちはいい迷惑だ。

……ホント、もっと細《こま》いジャンルで机とか壺の神さまだったら、まだ分相応ってもんなんだが。

拝火教はこの善悪二神による確執が主軸になる物語で、天使と悪魔の二元論を形にした最初の宗教だ。

もっとも、オレは天使など見たこともないし悪魔ともお知り合いじゃない。

オレはただ、そういった教えに心酔していた村の一員にすぎず、ちょっとした救罪行為をしたら英雄扱いされ、死後、英霊として奉られるようになったモノらしい。

「勘違いするなよ。別に神様本人ってワケじゃない。

たまたま持ってる属性がそいつに近かったから、仮名《かめい》として付けられただけだろう。

英霊としての格は低いし、知っての通りあまり役に立たない三流だ」

「それはとっくに承知しています。今更弁解してもらうコトでもありません」

ははは。―――なにげに辛辣だねマスター。

「しかし―――アンリマユ―――いいえ、私の呼び出したサーヴァントは、たしか―――」

もっと違った、親愛なる響きだったような、と。

バゼット・フラガ・マクレミッツは自問した。

「……ふうん、親愛なる響きねえ。

なに、アンタ他に呼び出したい英霊がいたの？　オレなんかじゃなく、もっと強くて立派な英雄にアテがあったとか」

「え―――い、いいえ、そんなコトは、あまり」

ありませんが、などと小さく付け足す。

なにその丸わかりのリアクション。意中の相手が他にいる……ってのは知っていたが、まさかサーヴァントもえり好みしていたとは！

ちぇー、オレとの契約《かんけい》は妥協で出来たもんだったんだ。

わりと真剣だったのに。

まあいいけど。

「面白いなあその顔。アンタでもそんな顔するんだ。拍子抜けではあるが、まあ予想通りでもある。

で、どんな男が好みなんだアンタ？」

「な、何を言いだしますか、男性の好みなんて話《はな》していなかったでしょう！　私はただ、貴方と彼の英霊との違いを考えていただけです」

「だからぁ、それが男の話だっていうの。使い魔なんざ術者の好みが第一なんだから、女のマスターが色男を呼ぶのは当然じゃねえか。

あ。なに、それとも女の英霊でも呼ぶ気だったとか？　…………そりゃ深いな。まさか、趣味と実益を兼ねた男装だったとは」

「私はそのような私情は挟みません。貴方と契約したのは、それが正しいと私が判断したからです。そこに異性への感情など挟まない。

……ですが、誤解を招く物言いだった事も認めましょう。私は確かに、貴方以外の英霊に執着していた」

「そう、それそれ。そこまで白状したなら聞かせろよ。減るもんじゃなし、隠し事は極力潰していこう。

で、マスター。アンタもともと何処の英霊を呼び出そうとしてたんだ？」

「……呼び出そう、というのは正しくはありません。

私には彼《か》の英霊を召喚できる保証はなかったし、私自身、彼の存在を信じてはいなかったのですから」

語尾が弱々しく霞む。

昔の思い出にいるのだろう。

目の前の女の心が、自戒するように退行する。

「なるほど。信じていない英雄は呼び出せない。けど、アンタはその英雄に会いたかったワケか」

「……どうでしょう。恥ずかしい話ですが、自分でも分からない」

「……子供の頃の話です。

私はその、何に対しても冷めた子供だった。

まわりの言う『楽しみ』というものがうまく飲み込めず、よく両親を困惑させたものです。

……父は言いました。おまえは作業のように一日を過ごすのだな、と。済まなそうな目をして、いつも私に謝っていた」

「負い目があったのは両親だけだったのでしょうね。

私はそういった父の罪悪感も感じ取れず、今と同じつまらない毎日を過ごしていた。

思い出の大部分は、そういった淡々とした日々です。

……けれど、一つだけ夢中になったものがあった。

本当に、どうしてそれだけが特別だったのか、今でも分からない。家の書斎でたまたま手にした、私の国なら何処にでもある昔話を読んだ時、私はとても悲しかった」

「―――昔話ねぇ。ふうん、それが」

信じていないけれど、会いたいと思った誰か。

幼い子供が夢に見て、成長すると共に忘れてしまう、この世に数多と廃棄される幻想か。

「……ええ。その童話にいる時だけ、私は同じ年頃の子たちと同じになれた。子供心にも眩しく映った、ある英雄の物語です。

けど、その話の最後は華やかなものではなかった。決して、褒め称えていい物語なんかじゃなかった」

「……そう。みんなは勇ましい話だと言うけれど、私には違った話にしか見えなかった。その時に思ったのです。私が、彼を救ってあげたいと。

……何もできない私だけど、もし許されるのなら、彼を救いたいと願ってもいいのでしょうか、と」

「……………………」

遍《あまね》く公平に、人間には“何かを救いたい”という欲求が存在し、容認されている。

なにしろこのオレにすらある。

どのように救うかは別にしても、それが願望である内は誰に咎められる事でもない。

だが、

救いたいと、願ってもいいのでしょうか。

その当たり前を、幼い少女は持っていなかった。

誰にでも出来る事を『願い』にしたバゼット。

そんな少女に唯一認められた、おとぎ話の英雄さま。

「――――――ハ」

まあいいけど、じゃねえや。

ヤロウ、今度会ったら殺してやる。

「欲がないな。それがアンタの望みってワケ？　聖杯もずいぶん安く使われるもんだ」

ケラケラと笑う。

実際なかなか面白い。英雄《おと ぎ 》話には聖杯《おと ぎ 》話で対抗なのだ。

「だ、だからそれは子供の頃の話です。今のは英霊を召喚するとしたら誰を選ぶか、という話でしょう。

もし彼《か》の英雄を呼び出せる触媒があったのなら、私には召喚する動機があった、という話です」

「ははは。でも結局、呼び出したのはオレみたいなハンパ者だったワケだ。マスターも男運ねえなあ！」

ゲラゲラ笑う。

ホント、コイツ男運なさすぎ。

「アヴェンジャー。今の私の望みは聖杯を確保し、魔術協会に持ち帰る事です。私自身、聖杯にかける願いなどありません」

「知ってるよ。アンタ、そこまで器用な人間じゃないからな」

なにしろ、無いものはかけられない。

ゼロには何をかけてもゼロだ。

「……。次は貴方の番よアヴェンジャー。私が答えたのだから教えなさい。貴方の望みは何なのです」

「へ？」

困った、形勢逆転だ。

実はマスター同様、オレも聖杯にかけるような願いはない。

いま自発的に夢中になっているモノなんて、悲しいかな一つだけだ。

「オレの望み？

んー、しいて言うと絵を完成させたいってところか」

ケケケ、なんのコトだか分からないって顔してやがる。

この後、隠れ家に帰ってやりかけのパズルを発見され、もっと真面目に答えなさい、と激怒されるオレであった。

「―――待って。いま、強い魔力を感じなかった？」

「わりぃ、魔力感知なんざ持ってない。けど発信源なら見たぜ。あのビルの屋上で何か光った」

バゼットの反応は早い。

足下に転がしたラックを背負い、着いてきなさい、の一言もなしでセンタービルへ走り出した。

律儀にバゼットを追いかける。

……しかし。

やっぱり気になる、なんだアレ。

バゼットは筒を背負っている。

てっきり武器が入っているのかと思ったが、さっきの乱戦では足下に捨てて立ち振る舞っていた。

あんな面白げな荷物、目の前で背負われたら気になって仕方がない。

「ねー、それなに」

「…………」

ビルの裏口を探すバゼット。見た目、とても緊迫している。

「ねーねー。それなんなんだよー」

こっちも執拗に訊いてみる。

「――――――はあ」

誠意が通じたのか、足を止めて荷物を見せてくれるバゼット。

観察時間、約一分。

バゼットはこちらに筒を見せたあと、

「どう、判った？」

「ああ、わかった。たぶんティーセットが入ってる」

「…………………………」

あ、怒った。

バゼットは眉間に皺を寄せて、不本意そうに筒のフタを開ける。

ごろん、と転がり出る玉。

大きさ的には陸上競技の砲丸ぐらい。重さも同じぐらいだろう。最大五つ入るらしいが、今は三つしか入ってないそうだ。

なるほど、こうして中身を見せてもらえばハッキリする。

まさかこんな品物を背負っていたとは、恐るべしバゼット・フラガ・マクレミッツ。

ところで。

「なにこれ？」

謎はますます深まったのであった。

「貴方には説明しません。少なくとも、ティーセットではない事は確認していただけたかと」

球体を仕舞って背負いなおすバゼット。

信用できない相手に切り札は教えない、という事だろう。

それはともかく。

「力持ちだな。なに、胸が重いぶん肩に負担かかって筋肉あるとか？　使いもしねえクセに無駄にでかいもんな、アンタの」

研ぎ澄まされた観察眼をもって、客観的真実を述べる。

バゼットはピタリと止まった後、錆びた人形のようにゆっくりと振り向いて、

「―――微笑ましい。貴方の洒脱さは、時に殺意を覚えるほど的確で勇敢だ」

いい緊張感だ。

マスターとサーヴァントはこうでなくてはいけない。

この緊縛感、どうせ生き返るからってそのうちオレを殺しかねない殺意なのであった。

ビルの屋上には誰もいない。

強い風の音だけがオレたちを迎え入れる。

「……遅かったか。確かに何者かがいた痕跡はありますが、ここから足取りを探るのは不可能だ」

何か思うところがあるのか、バゼットは屋上の端から町を見下ろしている。

オレはと言うと、

地面に残った血の跡を、げしげしと足で消したりしている。

ここは新都で一番高い場所。

月は幾らか低く、ハシゴか階段でもあれば手が届きそうだ。

もうほとんどの人間はいなくなったというのに、町の明かりは途絶えない。

煌びやかな、繁栄に埋もれた営みを眺める。

―――退屈はしない。

特別感じ入るものはあってはならないが、とりあえず、この風景に罪はない。

「――――アヴェンジャー」

ふと。

隣りに、バゼットがやってきていた。

「なんだよ。なにかイイモノでも見つけたのか」

「先ほどの怪物を何体か確認しました。この場所からなら、新都にいる使い魔は肉眼で発見できそうです」

思い詰めた目をしている。

町を眺めていたのではなく、新都を徘徊する怪物たちを睨んでいたらしい。

「それがなに？　ここで一晩中観察して、使い魔の主人を捜してみるとか？」

「現実的ではありませんね。使い魔たちは使い捨てのようだ。主人の下には戻らないようですから、ここで監視したところで本拠地は割り出せない」

「だろうな。無駄なコトはしないにかぎる。マスターが賢明で助かった。けど、そのもの言いだと、アンタさ」

「アヴェンジャー。私はあの怪物たちを一掃したい。

その為に、貴方の力を貸しなさい」

「――――――」

やはりそうきたか。

まったく、生真面目な優等生はしょうがねえよなあ。

たまらず八つ裂きにしたくなっちまう。

「一般人を巻き込むな、なんて命令に比べればオレ向きだけどな。いいのかよマスター。アンタ、聖杯戦争に勝つ事が目的なんだろ。

連中の主人が邪魔だってんなら分かる。けどヤツラが人間を殺して回ってるから一掃する、なんてのは矛盾している。悪い子でいようと決めたのにいい子でもいたいなんて、そりゃ都合が良すぎるだろ」

さて、オレも敵意を隠してないんで、このまま殺し合いになるのは明白だった。

手を後ろに回して、愛用の短剣を具《 と》現化《り 》だす。

さっきの予想……一回ぐらい殺し合っとく……が十分後に実現するなんて予言者になれそうだ。

オレから切り出す事はないが、あっちが仕掛けてくるなら応えるのがオレの方針である。

まことに遺憾ではあるが、一度ぐらいはこうして殺しあっておくのが―――れ？

「貴方の言う通りだ。

確かに、人助けが目的ではありません」

小さな惑い。

それを賢明に飲み込み、

「ですが、間違っている事は正したい。

知った以上、私には見て見ぬフリはできません」

自分に言い聞かせるように、女は言った。

「…………ふうん。それはどんな理由で？

連中が人を殺すのがいけないってコト？

それを見逃す自分がいけないってコト？

―――それとも。

聖杯戦争より、人助けの方が大切だってコト？」

おそらくはその全てだろう。

だからこそ、バゼットはがんじがらめの矛盾に責められている。

自分が正しいと思うのなら、あんな苦しそうな顔はしまい。彼女は必死に、魔術師として矛盾した自分を抑えつけながら、

「正しいと思える行動に理由はありません。

……いえ、理由があってはいけないと思う。それを正しいと感じたのなら、」

理由、利益なんて言葉を盾にするべきではない、と言いたいんだろう。

「……うわ。独善だねー、やばいぜーその考え」

「ええ。貴方に言われなくとも承知している」

開き直りやがった。

それが彼女の信じたい“正しい”在り方なんだろうさ。

反面、今のバゼット・フラガ・マクレミッツは協会《り ゆ う 》に隷属している身でもある。

そんなどっちも取ってます、なんてバランスがとれるほど頑丈ならいいんだが。

「まあ、ご立派な思想はいいけどさ。なにもそこまで正義に付き合ってやるコトはないだろ。

ありゃあ、もとからカタチのないものだ。どんなに求愛しても、向こうから返ってくるものはないよ。それよりさ、もっといい目を見せてくれる勢力と付き合った方がよくないか？」

「……ですから、私も魔術協会に所属している。

私だって見返りは欲しい。

それとは別に、出来るかぎり正しくありたいと思うだけです」

正しくありたいと思うのは何故か。

それはその人間が、自分を正しいと思ってはいない時だ。

だから正しい行動をして、汚い自分を少しでもキレイに見せようともがいている。

まったく―――

「―――生真面目なアンタらしい。

ようするに徳の高い人間になりたいんだ」

不器用に―――無様に生きてるんだな、この人間は。

「……そう、なのかもしれませんね。

けれど私には叶わない願いだ。私は壊す事でしか感謝されない人間です。人徳とは他人に親しまれる、他人に与える事ができる人間が持ち得るもの。

決して、私に与えられるものではありません」

世間に貢献する事。人々を救う事が徳である。

彼女は壊す事しかできない。

繕《つくろ》う手を持たない人間には、真の意味で信頼は勝ち得ないのだと、彼女の目が訴える。

「それは誤認だと思うけどね」

「いいえ。私には私財をなげうって貧窮の民を救う事も、新しい組織を作る事もできない。あくまで歯車の一つで、いつまでもちっぽけな一個人から抜け出せない。

……そんな人間に、高い徳なんて得られる筈がないでしょう」

「―――まさか」

やば、思わず本気で怒っちまった。

まずいなあ、本気になってるかなあ、オレ。

「それだけは完璧に間違いだ。金で徳は買えねえよ。

徳ってのは魂の質だ。それは得るものじゃない。苦しみながら、自分の中で培《つちか》うものだろ」

「―――――――――」

どんなに矮小な人間にも、どんなに無力な人間にも、どんなに無価値な人間にも。

それは誕生から共にある平等の機能、前に進もうとする意志によって磨かれる輝きだ。

……善悪の区別なく。

生き物として高みを目指すモノのみに、唯我の悟りが開けるように。

「徳は―――自らの価値は、外的評価によるものではないと言うのですか」

「あ？　いや、価値って話なら外的評価が全てだよ。

その為の徳、その為の自己錬磨だ。せいぜい高値ふっかけて、自分を自分以上に買ってくれるヤツとくっつく為のパラメーターだよ」

内的宇宙の向上は、結果的に外的宇宙の向上に繋がる。

見栄っぱりで寂しがり屋な人間ほど『いい人』である事に固執し、その浅ましさに恥じ入るのだ。

嫌われたくないからいい人であろうとするなんて、自分はなんて利己的なのだろう、と。

だが。

「―――それでいいじゃねえか。誰かに認められたいって気持ちはな、誇っていい事なんだよ。

その気持ちがあるヤツは、同じように、きっと誰かを認めてやれる。

アンタの方針が結局は自分の為だって言うんなら、間違ってなんかいねえってコト」

共に楽しもうっていう、愛情の美点がそこにある。

まだ彼女はその域に達してないし、死ぬまで気づくかどうか怪しいもんだが。

この女、とにかく要領が悪いのだ。

そのクセなまじ器用だから、こんな風に何でもできる風になっちまった。

鉄面皮で後ろ向き。

ひたすら回り道をする自己改革。

間違っていると分かっていながら、大したもんじゃないと毒づきながら、ジタバタあがいて、明るい方に向かっていく。

ああ―――そういう人間に、オレは手を貸したのか。

「…………その。

貴方らしからぬ高説でしたが、結論として今後の方針に文句はない、という解釈でいいのですか？」

「ああ。いいんじゃない、正義の味方ってのも？

気持ち良さそうだし。たまには理不尽な死から人々を守るっていうのも悪くない」

正義の味方なんて響きには反吐《ヘド》がでるが、ここはそれが一番適切だろう。

「……意外ですね。正義なんて言葉、貴方が最も嫌うものだと感じていましたが」

「嫌いだよ。けど、そういう方向性は好きなんだ」

「は？」

第一、やる事に変わりはない。

オレたちは夜の町を徘徊し、他のマスターを殺し、あの怪物どもも殺す。優先順度が等価になっただけだ。まだ、十分にオレの範囲内と言える。

冬木の街には、まだ十分な生命がある。

マスターが満腹になるまで杯が乾ききる事はない。

死を知らないオレたちは勝利を知らぬまま、敗北だけを飛び越える。

「そう、アンタの気が済むまでやろうぜマスター。

何事も経験だ。飽きるまで楽しめばいい」

ひとり、吹きすさぶ風を数える。

最も天《そこ》に近いこの塔からでは、街の明かりは絵空事のように思える。

聖杯戦争はいつまでも続いていく。

オレの殺人《ご ら く 》はいつまでも続いていく。

おそらく、明日にでもオレたちは他のマスターに敗れ、また蘇るだろう。

その時まで、バゼットが方針を変える時まで、しばらくは付き合おう。

ここは遠く深い虚ろなソラ。

得るモノなど、どうせ、全て幻に他ならない。

「アンタの気が済むまでやろうぜマスター。

何事も経験だ。飽きるまで楽しめばいい」

そう言って、サーヴァントは私から視線をきった。

どんな心境の変化か、あの軽口を塞いでおとなしく夜景を眺めている。

……サーヴァント、アヴェンジャー。

七つのクラスに該当しないクラスだが、聖杯戦争は時に例外を生んできたという。アヴェンジャーもその一つだろう。

復讐者を意味する英霊というのは矛盾しているが、そもそもアンリマユという名称そのものが不可思議だ。

英雄の中には生まれつきの名前ではなく、後に得られる称号で記録される者も多い。

私が彼に語った故郷の英雄の話も、そういった例の一つだった。

しかし、何にせよアンリマユという響きは不吉すぎる。

いずれそんな忌み名ではない、生まれた時に与えられた名前を聞き出してあげなければ。

見下ろす街には、所々に暗い影が徘徊している。

遠見《ケーナズ》のルーンを用いても、ここからでは新都の様子しか見て取れない。

冬木を二分する未遠川。大橋を越えた先の深山町がどうなっているかは、直接足を運ばなければ分からない。

あの黒い怪物は、深山町にも潜伏しているだろう。

……あの怪物は、どのような術式でくくられた使い魔なのか。

協会でもあんなタイプの使い魔は見た事がない。

不思議と統率がとれていて、知性がないようでいながら目的らしきものが見え隠れしている。

戦闘能力はそれなりに高い。大型の狩猟犬、野生化した野猿を人型に増幅させたようなものだ。

戦闘経験のない人間なら抵抗もできず即死、

武術、スポーツと十年以上向かい合ってきた人間なら、条件が良ければ数秒ほど抗戦が可能、ないし逃げ出せる可能性もあるだろう。

だが、とにかく数が多い。

くわえてあの容姿だ。生理的に嫌悪感を呼ぶフォルム、剥き出しの刃物そのものの爪、樹皮めいた堅い体。

複数のアレが人間を襲えば、火器でもないかぎり生き延びる事はできない。

それに、

「」

……あの叫び声が不快すぎる。

雄々しい獣の咆哮とはまったく異なった、聴くに堪えない金切り声。

日陰で群をなす害虫が発声器官を持っていたら、あんな鳴き声をあげるに違いない。

彼……アヴェンジャーはあの声が気にならないらしい。

先ほどの戦闘も、淡々と作業をこなすように怪物たちと渡り合っていた。

もっとも、彼の実力はそう評価できるものではない。

自称、最弱のサーヴァントというのは正しい。

……正しいのだが、英霊ともあろう者があの程度の雑兵に苦戦するなんて詐欺《さぎ》ではないのか。

「詐欺《さぎ》じゃないだろ。はじめっから最弱だって断ってんだから」

「―――待って。貴方、私の考えが読めるの？」

「読めねえよ。そんなふうな顔《つら》してたから言っただけだ。ま、読めたらさぞ面白いだろうよ。アンタは中身と外見がチグハグだからな」

無遠慮にサーヴァントは笑う。

この男のこういう野卑なところが私には合わなすぎる。弱いし。

口だけだし。

セイバーへの復讐戦は私が詰めるしかないだろう。

……しかし、そう悪い事だらけではない。

このサーヴァントは死なない事に関しては特化している。

死んでも甦るのだからそもそも“殺せない”のだが、そういった心の余裕からか、防戦はとてつもなく上手いのだ。

先ほどの乱戦。

私は敵の包囲網を秒単位で一つずつ崩していく事で立ち回った。

が、彼は囲まれたままで、私が応援に駆けつけるまで凌《しの》ぎきったのだ。

勝てはしないが負けもしない戦闘スタイル。

それは―――その、あまり認めたくないのだけど、私の戦闘方針と、抜群に、相性がいい。

一際、強い風が吹き抜けた。

視界の隅、傍らに立つサーヴァントの髪がたなびく。

「―――え？」

荒野から吹き上げる風を受ける、原始の祈祷師《シャ ー マ ン 》。

あるがままの自然を受け入れ、共に生き、共に滅びる純朴な姿を幻視した。

「―――アヴェンジャー、今の、」

「そろそろ行こうぜ。連中がたむろしている場所は把握しただろ？　あんなんでも生き物だからな、バラせば気晴らしにはなってくれる」

……気の迷いだ。

アヴェンジャーは怪物たちの集まりを探していただけである。

「ああ。そうか、難しく考えるこたぁなかったんだ。

ひひ、アンタも人が悪いぜマスター。結局さ、目につく敵はすべて殺せってコトじゃねえか」

凶悪な刃物《ナ イ フ 》を器用に回しながら、彼は心底愉快そうに口元をつり上げる。

生き物を殺せればそれでいい、と。

人間も動物も変わらない。

ソレらは、もともと同じケモノであると。

「――――――」

サーヴァントを睨み付ける。

「げ。間違い間違い、人間は殺しません。やるのはマスターと怪物たちだけにするから、そう怖い顔しないでください。……ああもうつまんねえの、うちのマスターは器量小せえんだからさー。でかいのは胸だけかよー」

軽口を叩きながら、彼はビルの中に消えていった。

「―――最低ですね。アレは、何を言ってもあのままだ」

溜息をついて、私も屋上を後にする。

頭上には不吉な月、眼下には深海の街。

共に戦うサーヴァントには嫌悪と不審。

不安材料ばかりが積もっていく聖杯戦争。

……にも拘《かか》わらず、私はあのサーヴァントに、昨日よりほんの少しだけ、愛着らしきものを持っていた。

―――街を眺めていたサーヴァント。

冷淡なその姿を見て、理由もなく思ってしまった。

あの男はどうしようもないほどの悪だ。

……けれど。

同時に彼は、同じぐらい人間《せ か い 》を愛しているのではないか、なんて、矛盾した考えを。

◇◇◇

見知った子供

ぶらぶらと散歩がてらに大橋を歩いてみる。

空は快晴。

日差しはやや暖かく、海からの風がちょうどよく頬を冷ましてくれる。

三連休の一日目、土曜の天気は絶好のピクニック日和と言えた。

「お、あっちは賑やかだな」

公園には子供たちの姿がある。

かなりの大人数だ。バットやらサッカーボールやら、一日では遊びきれない程の道具を持ち込んで、東西の陣営に分かれて競い合っている。

日向ぼっこの気分で、橋の欄干《らんかん》に寄りかかって公園の一大決戦を観覧する。

紆余曲折した後、午前中の勝負はバスケットボールに決まったようだ。それぞれの陣営は自慢の人材を選りすぐり、子供と侮れない好勝負を展開させる。

応援、叱咤、感激、嘆息。

見れば公園の芝生には何人か座り込んでいて、子供たちに合わせて一喜一憂している。観客は俺だけではないようだ。

「―――あー、なんだ」

聖杯戦争の件とかでプチ警戒態勢であるものの、こうやって時間を過ごすのも悪くない。

特別楽しいワケではないが退屈でもないってのは、得ようとして得られる時間ではないと思う。

公園から、一際高い歓声が聞こえてくる。

勝負あり。緊迫したラリーゲームだったが、ゲームを制したのは小学生にあるまじき長身三人組のチームではなく、極めてオーソドックスな編成の西軍チームだった。

「やっぱりな。あの男の子、これ以上ないってぐらい試合の流れを掴んでたし」

勝利チームの選手はみな平均だったが、一人だけ飛び抜けた司令塔がいたのだ。

司令塔くんはチームメイトへの的確な指示だけでなく、動きもキビキビとしてエースとして十分すぎる輝きを放っていた。

それに加えて、外国人なのだろう、実に豪華な金髪なのである。目立たない方がおかしい。

金髪の司令塔くんは子供《な か ま 》たちのアイドルなのか、試合後にもみくちゃにされながら笑顔でみんなの善戦ぶりを讃えている。

あれだけの素養なら天狗になっても当然だというのに、実に出来た少年だ。

と。

「？？？」

一瞬、公園の金髪くんと目があった。

目のいい俺ならいざ知らず、あの距離から目が合う、なんてコトはこっちの錯覚だと思ったんだけど、

「あれ、こっち来る」

金髪くんは子供たちにちょっと挨拶をして、一直線に公園をつっきって、橋に通じる階段を上ってくる。

「おはようございまーす！」

「……はい？」

思わず、間の抜けた返事をしてしまう。

「あれ？　この時間だともうこんにちは、ですか？　それじゃあやり直しますね。

どうも、こんにちはお兄さん！」

「あ、うん。こんにちは」

つられて挨拶。

にぱ、と嬉しそうに笑う金髪くん。

「――――――」

やばい。

やばいぐらいに記憶にない。

見ず知らずの子に挨拶される覚えはなく……しかも公園からここまで、わざわざやってきてくれた……きっと会ったことがある筈だ、と頭を巡らす。

「だめだ、まったく覚えがない。ごめん、以前会ったコトあったっけ？」

「あれ、覚えてませんか？」

きょとん、と驚く金髪くん。

すごい罪悪感が湧くのだが、悲しいかな思い当たる節はない。

「うーん、そっかあ。お兄さん鈍そうだし、いきなりじゃ無理ないですね。けど、もう何度か会ってますよボクたち。その時はちょっと服装とか違ってたみたいですけど」

「服が違ってた？」

いや。服が違ってたぐらいで、これだけ特徴のある子を忘れる筈はないしなあ……。

「んー、服っていうより格好かな。まあ、その時のコトはボク自身、他人事みたいな感じなんですけど。

同じだけどあんまり接点ない、みたいな」

ますます分からない。

金髪くんは仕方ないなあ、と顔をしかめる。

「じゃあヒントをあげますね。ボク、きっとお兄さんが一番嫌いな人間です。

その分類で思い当たる人って少ないでしょ？　お兄さん、苦手な人は人並みにいるけど、嫌いな人って少ないから」

少年の声に嫌味はまったくない。

自分が嫌われていると分かっているのに、なお純真な笑顔を向けてくる。

血のような赤い瞳がまっすぐに見つめて―――って、待てよ……？

赤い瞳と金の髪をしたヤツなら、一人だけ心当たりがあるようなないような。

「―――――あ」

ぜんぜん関係ない。

ぜんぜん関係ないのだが、なんとなく、この少年と外見……というか、パーツが似ているヤツを思い浮かべてしまった。

「いや、けど―――もしかして、アイツに弟とかいたのか……？」

「残念ながらボクに肉親はいません。兄弟とか伴侶には憧れますけどね」

邪気のない、天使のような笑顔。

「あ、でも安心してください。セイバーさんはまだ趣味じゃないですから。

まあ、いま負かされたらあんがいコロっといっちゃうかもしれませんけど、とりあえず求愛対象ではないです」

「――――――」

ぐわんぐわんと脳内が脱水状態。

つまりなんだ。

もしかしてこの金髪くんは、その、

「本人ですよ。なんでも

『今の状況は児戯に等しい。付き合っていられるか』

って、若返りの薬を飲んだみたいです。我ながらよく分からない人ですね」

「―――馬鹿な」

ありえない。本気でありえない。何かの間違いだとしてもほんっとーにありえない。

なにがって、アイツの子供時代がこんないい子のハズがない……っ！

「お兄さん、わかりやすい表情するなあ。まあ、いろんな人に聞いてみたけど同じ反応でしたから、ボクが悪いんだって分かってます。

……ほんと、なんでみんなに嫌われるようなコトするかなあ」

我がコトながら、否、我がコトだから難しいなあ、と溜息をつく金髪くん。

「あ、みんなが呼んでる。

それじゃお兄さん、また今度。あんまり一人で危ないコトしちゃダメですけど、んー、やっぱり色々まわってもらった方がいいのかな。

そうしてくれると、ボクも元に戻れますから」

それじゃあ、と礼儀正しくお辞儀をして去ろうとする金髪くん。

「ちょっ―――待てよ、それどういう意味だ」

「ごめんなさい、教えてあげられません。マスターから、答え《・・》を教えてはいけないって言われてるんです。

ほら、ボク前科があるじゃないですか。ランサーが死ぬまで大人しくしていろって言われてたのに、セイバーさんに会いに行っちゃったし。

―――ほんと、どうしてそういうコトするかなあ」

「な――――――」

それは、半年前の聖杯戦争でキャスターを串刺しにした時のコトか。

だが―――

「マスターって、言峰はもういない。これだけは絶対だ」

そう。たとえ全てのサーヴァントが留まっていて、いない筈のマスターがいたとしても。

言峰綺礼だけは、確実に死んでいる。

「そうですね、ボクのマスターはコトミネだ。

けど、コトミネはちゃんと死んでいる。もうこの世にはいません。

だから、コトミネキレイはこの状況とは無関係です。ボクのコトはゲームに関係ない外野だと思った方がいいですよ。うん。この事件とは、本当に何の関係もありません」

金髪の少年は階段を駆け下りていく。

アイドルの帰還に喜ぶ子供たち。

その様子を呆然と眺めながら、とにかく、あの子がヤツ本人だという事を記憶した。

……もちろん、これっぽっちも納得はできないのであるが。

◇◇◇

その未来は今

「………………」

気は乗らないが、一度は聞かねばならない話だ。

セイバーが再び始まった聖杯戦争をどう思っているのか。

出来うるかぎり感情的にならないよう自分を戒めて、障子越しに声をかけた。

「今の状況をどう思っているか、ですか？」

「ああ。こうやって面と向かって話してなかったからな。一度は聞いておこうと思って」

「それは構わないのですが。

……はたして、私の話で手がかりが掴めるものか。シロウの力になれればいいのですが」

「力にならなくてもいいよ。今日はセイバーの話を聞きにきただけなんだ。

参考意見じゃなくて、普通にセイバーの考えを知っておこうと思って」

「はあ。私の考え、ですか」

「そう。今後の方針とか誰が怪しいとか、そういうのでも構わない。

セイバーが今の状況をどう思っていて、どこがおかしくて、これからどうしたいのかを聞かせてほしい」

しばしの沈黙。

セイバーは深く考えない程度に、自分の意見をまとめているようだ。

「……………………」

わずかな期待と不安が生じる。

俺が気づけない事を、セイバーは口に出来るのだろうかと。

「……そうですね。なぜ聖杯戦争が再開されたのか私には分かりません。

ですが、戦いが再び始まったのなら勝利しなければならない。私のマスターに敗北は許しませんから」

「げ。なんか懐かしい台詞だな、それ」

「はい、意識して使ってみました。シロウが必ず勝利できるよう、願をかけてみたのです」

いや、今のは願掛けっていうよりハッパ掛けっていうか、第三者から見たら脅迫に他ならないのでは。

「私の考えはそれだけです。騒ぎが起きないうちはこうして過ごし、何者かが牙を剥くのならこれを討つ。

私たちサーヴァント自体が災いであるのなら、その災いを以て敵に思い知らせるのです。

シロウが言ってくれた通り、当然のように皆を守る力である為に」

それがセイバーの考えだった。

俺と同じ、日常を守る為の立ち位置。

それは文句なしに嬉しいのだが、やはり、根本的な疑問が抜け落ちている。

「うん、俺もその方針でいいと思う。

けどセイバー。今の状況、正しいと思うか？」

「え……それは言うまでもない事、ではないでしょうか。

聖杯戦争が再開された以上、予断を許さない状況ですし」

「そうだな。半年前みたいに全員がやる気になったらタイヘンだ。まあ、聖杯《もくてき》がないんだから、誰も競争なんてしないんだけど」

それでも、きちんと。

セイバーの口から、事の正否を聞きたかった。

「そうですね。聖杯は私たちが破壊した。それだけは正しいと言い切れる。

……最後の夜。貴方と二人で長い石段を登った事を、私は忘れません」

「ああ。その後は離ればなれになっちまったけど、最後には合流できたんだっけ。

お互い、相手には苦労したと思うけど」

「ええ。私は英雄王を、シロウは神父を。その後、私は、

凛の令呪で、聖杯を破壊した」

それが半年前の決着だ。

セイバーと共に戦って、セイバーが冬木の街に留まる結末は、その流れでしかないのだろう。

「シロウ？　どうしたのです、不思議そうな顔をして。

聖杯がなければサーヴァント同士では戦わない、という考えはおかしいですか？」

「え？　いや、基本的には正しいと思う。

ま、他の連中に探りをいれて、危険かどうか判断しなくちゃいけないけどな」

セイバーの考えは確認した。

あとは出来るだけ早いうちに、他のサーヴァントの考えを聞けばいい。

「シロウ？　どうしました、トイレですか？」

「いや、話も聞けたし、今夜は早めに戻って休むよ。

時間を取らせてすまなかった」

「ぁ―――はい、おやすみなさいシロウ。……時間的にはまだ余裕がありますが、たしかに疲れているようですし」

「ああ。セイバーもおやすみ」

セイバーに挨拶を返して障子を閉める。

外は一面の闇。

窓越しに、カタチの悪い月を見上げる。

「―――いや、色々と都合のいい話をどうも」

ぼんやりと、月に誘われるように声が出た。新情報はなかったが、実りのある一時だった。

さて、部屋に戻って眠るとしよう。

◇◇◇

monster

ライダーの部屋に到着。

「………………」

気は進まないが、ライダーの考えを聞いておかなくてはならない。

昼間はなんとなく聞けない雰囲気だが、こうして夜も更けて真面目に向き合えば聞きやすい。

「おーい。ライダー、話があるんだけどー」

声をかけて障子を開ける。

とりあえず雑談から入って、様子を見てライダーの本音を聞いてみよう。

「そうですね。正直に言ってしまえば、サクラに危険が及ばなければそれでいい。仮に聖杯戦争が本格化し、街が崩壊したところで私は何も」

―――で。

桜がいない事がプラスに働いたのか、ライダーはクールにホントの気持ちを語ってくれた。

前言撤回、プラスじゃなくてマイナスである。あまりの迫力に背筋が凍り付きそうです。

「……そうか。えーと、なんだ、万が一にもあり得ないんだけど、仮に桜が戦う気になったら、その時点で戦闘開始ってコトかな」

「サクラが勝利を望むのであればそうなります。

私は私の出来る範囲で、今度こそ聖杯戦争を勝ち抜くでしょう。学園を血に染めたように、キャスターを上回る規模でブラッドフォートを展開させる覚悟もある。

士郎、それを阻むというのであれば、貴方が相手でも容赦はしません」

「…………」

……難しい。仮に、本当に仮に、何かの大凶殺で桜がその気になっても邪魔はしない、と言えないのが辛いところだ。

桜が道を間違えるのなら俺は阻止するだけだ。

それを承知しているから、ライダーは『サクラの味方になれ』とは言わないのだ。

「いいか、そんなもしもの話は置いておいて。

しかし意外だな。ライダーはもっと受動的な性格だと思ってた」

自分から『街の人間を犠牲にする』なんて言いだすとは思ってもいなかった。

ここ半年で俺が捉えたライダー像は、色んな事に関心はあるものの、基本的に行動には移さない女性、というものだったし。

「ええ、士郎の推測は正しいと思います。私は自分から行動する事には慣れていませんから。

けれど、機会がそちらから訪れるのなら話は別です。戦いになるのなら全力を尽くします。

殺す時は殺す。容赦なく、残酷に。二度と甦らないよう、二度と私に挑むなどと思わないように」

「―――ライダー」

……比喩ではなく、体が凍り付きそうになった。

眼鏡ごしの魔眼は、抑えているだろうに、俺の手足を麻痺させる。

「……でも、それはケンカを売られた時の話だろう。

いや、仮に桜が戦う気になっても、桜はそんな方法は許さない。違うか？」

「……でしょうね。けれど私とサクラの方針は根本が異なります。セイバーも言っていたでしょう。その時になれば私は手段を選ばない、と。

否定はしません。私はセイバーのように高潔な魂は持っていない。戦いになれば人格を変貌させ、思うままに人を殺してまわるでしょう」

……イヤな既視感だ。

自嘲めいたライダーの発言に、

ふと、不吉なイメージが重なった。

「違う―――そんな事はない、ライダー。

半年も同じ家で暮らしたんだぞ？　ライダーがどんな人間かはイヤでも感じ取れる。おまえ―――あんたが、あんなのと同じだなんて言わせない」

目眩のせいだ。

バカみたく、オレらしくなく、感情を発火させた。

「……士郎。いい機会です、一つ忠告しておきましょう。

私は怪物です。貴方たちが伝え聞いた通りの、人々に恐れられた魔物なのです。

この手は血に汚れている。かつて私は神殿で多くの勇者に挑まれ、例外なく食い尽くした。

こうして今ヒトの姿をしているからと言って、それを否定する事はできません」

「……メドゥーサの伝説は知ってる。

けどあれは向こうからやってきたもんだろ。ライダーはいつだって襲われる側だったじゃないか」

醜い怪物にされたのも、人間に狙われるようになったのも、ライダーの咎《とが》じゃない。

メドゥーサという女怪は、むしろ最後まで被害者だった筈だ。

「……その証拠に、今ここにいるライダーは人を襲わない。桜を大事に思ってくれて、俺たちにだって気を遣ってくれる、ちゃんとした人間だ」

「……それは私が英霊としてのメドゥーサだからです。

サーヴァント、いえ、英霊は英雄の全盛期の姿で召喚されます。今ここにいる私は、メドゥーサと呼ばれたモノが、人のカタチをしていた頃の私にすぎません」

「……ですが、メドゥーサである以上、怪物に変貌する側面もあるのです。

私は貴方が思い描く人間ではない。

ソレは文字通りの怪物で、醜悪に変貌し、際限なく増大した、人間にとっての絶対悪と呼ばれるものです」

「…………っ」

……俺だって考えた事はある。

ギリシャ神話における女怪と、今のライダーの姿の違いを。

俺は漠然と、伝説の方が間違いなのだと思っていた。

だが―――そんな都合のいい話は、この呪詛の前では気休めにもならない。

「私は殺しました。殺す度に変わっていった。

私の名が強大になればなるほど、挑んでくる人間の数は増えていく。

人と魔と英雄は循環する勢力です。人間は魔には敵わない。何千の兵隊を差し向けようが、人《・》である限り怪物《･･》には太刀打ちできない。私はその法則に守られ、より怪物としての属性を強めていった」

人間と悪魔と英雄の三すくみ。

人は魔に勝てず、魔は英雄に倒され、英雄は人に粛正される。

その法則に守られ、怪物と化したメドゥーサは際限なく人間の群を殺戮しその度に成長し、回り回って、一人の英雄に生け贄として捧げられた―――

「―――それが私の正体です、士郎。私の大本《オリジナル》になる存在がどのような姿か、貴方は知らない。

この『私』が神殿に閉じこもり、どれほどの歳月と勇者を飲み込んでどんなモノに成長《へんぼう》してしまうかなど、貴方には分からない。

……私にだって、このあと私がどんな怪物になるか、考える事さえできないのですから」

自らの業、どんなに取り繕っても自分は怪物の分身なのだと、ライダーは告白する。

俺には、それを否定する資格も力もない。

「……なんだって、こんな時に言うんだ。

俺はライダーをそんな風に見たコトはないし、これからだって変わらない。

ただ、セイバーと同じように―――」

この先、無闇に戦わないでほしいと思い―――その答えがこの告白なのだと、後悔した。

「……なさけない。俺には、ライダーにそんな事をするなって、言う事しかできない」

「いいえ、私も意地が悪かった。どうしてか今の士郎に話して困らせたい、と思ったのです」

「けれどこれで良かった。貴方が日々私に抱いてくれる間違いは、嬉しくもあり辛くもあった。

だから、もしもの時の為に、きちんと知っておいてほしかったのです」

先ほどまでの暗い影は感じられない。

ライダーは、今まで通りのライダーとして、ぺこりと俺に頭を下げた。

「迷惑をかけてすみません。ですが忘れないでください士郎。その時になれば、私は人間を食らう怪物になるという事を」

声には、かすかな懇願がある。

「―――分かった。その時は俺も覚悟を決める。

けどそれはもしもの話だ。桜がライダーのマスターである限り、決して“その時”なんて来ないよ」

ライダーの気持ちをどれだけ汲み取れたのか。

せめてまっすぐに見返して、彼女の部屋を後にした。

◇◇◇

戦死の心得

やはり、一度はアイツの思惑を確認しておかなければ。

サーヴァントの中では好戦的な部類に入る男だ。

戦えるならなんでもいい、と喜んで今の状況に適応しかねない。

「あん？　誰かと思えばセイバーのマスターか。

オレも気を抜き過ぎかね、一瞬誰かと思ったぜ」

何が気を抜きすぎ、だ。

背後からこっそり近づいたにも関わらず、当然のように十メートル付近で気づきやがって。

「似合わねえからアサシンの真似事なんざするな。第一、盗み取ろうにもまだ一匹も釣れてねえぞ」

「……どうも今日は当たりが薄い。夕食の調達なら他をあたってくれ」

むむ。全身これサバイバル、陸でも海でも山でも好き勝手生きていけるランサーがオケラとは珍しい。

いや、問題はそこではなく。

「夕食の調達って、なんでだよ」

「そりゃおまえのところに提供してるからだろ。夕方になると元気な姉ちゃんがやってきて、活きのいいヤツちょうだいー、なんてバケツ一杯もっていくぞ？」

「う。そ、それはご迷惑をおかけしました。

……というか、藤ねえの土産に魚が多くなった原因が、こんなところに。世の中狭すぎる」

「それが人の世の腐れ縁《ふしぎ》ってもんだ。まあ、あの姉ちゃんそのものが不思議の塊だが。

で。メシが目的じゃねえなら何しに来やがった小僧」

流石、腐ってもサーヴァント。

ここんところセイバーたち以上に街に溶け込んでいたんで平和ボケしていたかと思ったが、さにあらん。

「何しにって、真面目な話をしにきたんだよ。アンタに世間話なんてしても仕方ないんで手短に訊くぞ。

ランサー。アンタ、今の状況をどう思ってる？」

いや、そもそも。

「どうして、まだこっちに留まっているんだ？」

ランサーは言峰のサーヴァントだ。

しかし言峰綺礼は半年前に死亡している。

サーヴァントはマスターなくして存在できない。故に、ランサーがここにいるのはそもそもおかしいのだ。

「どうしても何も、マスターと契約しているからだろ。

ギルガメッシュの野郎はともかく、オレにはマスターなしで現界できる力はないぜ？」

「？？？　契約って、だって言峰は」

「死んでるな。確かにヤツはくたばった。が、どういう訳だか契約は続いててな。

オレもそのあたりは気になるんだが―――」

「ま、こうして在るんだからいいじゃねえか。生きてる事を悩んでもしょうがねえだろ。

汝、あるがままを行えってな。細かいコトは気にするな。悩みゴトってのはな、『どうして』じゃなく『どうやって』にすべきだろ」

「――――――」

……う、不覚にも目からウロコ。

今の状態が正常じゃないと先刻承知、それがどうした、オレはオレでしかねえんで好きなようにやるだけさという心意気。

まさにレットイッビー、不安を抱えているこっちが小さく思えるほどの潔さである。

「はあ。じゃあなんだ、アンタは言峰がいないのに契約が続いているって状況を、解明しようと思わないのか？」

「ん？　ああ、無理して調べる気はねえべさ。

向こうから何も言ってこねえかぎり、気ままに過ごさせてもらうだけよ」

「それは聖杯戦争についてもか？　戦いが再開した事はアンタも感じているんだろ」

「あーそれね。たしかに“サーヴァントを倒さなければいけない”なんて衝動なら湧いてきてるが、それだけだ。

オレは中立ってところだな。

あまり乗り気はしねえが、やるってんなら相手になるさ」

ランサーの言葉に嘘はない。

好戦的と思われたランサーだが、今の状況には否定的とさえ取れた。

……そうだ。

自分でも言ったじゃないか、ランサーはセイバーより街に溶け込んでいると。それは転じて、ここでの生活を楽しんでいる、という事だ。

「そっか。ランサーにとっちゃ、もうセイバーもライダーも身内だもんな。

自分から殺し合うコトはないんだ」

「ワケねえだろ。サーヴァントは全員敵だぜ」

あっさりと返答する。

半年前に見た、俺を殺した時の冷徹さ。

「……なんでだ。アンタ、誰とでも仲いいじゃないか。なのにみんな敵だっていうのか」

「バーカ、それとこれとは話は別だ。

敵でも好きなヤツぁ好きでいいんだよ。敵だから憎まなくちゃいけねえ理由なんてねえんだから」

―――ぽかん、と口を開ける。

毎回この男の突き抜けようには呆れていたが、ここまでくると器の違いを感じざるをえない。

「―――まいった。すごいな、アンタ」

「小僧に褒められても嬉しかねえよ。

話はこれでしまいか？　なら釣りに戻るぞ。そろそろ当たりがくる気配だ」

ランサーは何事もなかったように釣りに戻った。

得られた返答に満足しながら港を後にする。

「―――ああ、けどそれって」

敵を憎む必要はない、とランサーは語った。

感情と戦闘は別のところにあるのだと。

けど、逆を言えば。

相手が肉親だろうが恋人だろうが、敵であるのなら分け隔てなく殺すと、ランサーは言ったのだ。

◇◇◇

間際の夢

……珍しいな。

キャスターのヤツ、何をするでもなく物思いにふけっている。

ちょうどいい。

周りには誰もいないし、再開した聖杯戦争について訊いてみよう。

今は落ち着いたが、キャスターには町中に結界を張った前例がある。

まさかとは思うが、一応、最近何か企んでいないか確認はとっておかないと。

「キャスター。ちょっと話をしていいか？」

ばさっと重っくるしいフードを取って、ちらり、と冷たく一瞥《いちべつ》された。

「なにかしら。貴方の方から話しかけてくる以上、いい話ではないでしょうけど」

……なんか警戒されている気がする。

街で会う時はわりと愛想いいのに、まるで半年前に戻ったようだ。

「いいか悪いかはアンタ次第だ。

単刀直入に訊くけど、最近裏で何かやってないか？

こう、禁欲的な寺の生活でストレスたまって、つい昔のクセが戻ったとか」

なんとなく場が重いんで、できるだけ穏便に、キャスターを刺激しないように訊いてみた。

「ほほほ、面白いコトを訊くのね坊や。

なぁに、こんなところで話しかけてくるなんて、誰にも見つからず殺されて埋められたりしたいのかしら？」

「間違えた。最近街の様子がおかしいコトに心当たりはありませんか」

ごめんなさい背筋凍りました、半年間なまっていただろうに尋常ならざる笑顔が健在とは流石サーヴァント中最高の策士、恐れ入りました。

「はじめからそう言いなさい。

それとストレスなんてたまっていません」

……それは酔っぱらいによる『わたし酔ってないですよ』発言と同じなのであった。

……ホントに大丈夫なのかな、柳洞寺。

「そっか。けど、たまには運動してみるのもいいもんだぞ。マラソンとか、柳洞寺の階段を往復したりとか、アインツベルンの森で火力演習したりとか」

あの森ならキャスターが当たり散らせる演習場の一つや二つありそうだし、ともすればバーサーカーが仮想敵として手伝ってくれるやもしれん。

「心遣いは感謝するわ。けど、わざわざ森に出る必要もなくてよ？　ここでも軽い運動はできるもの。

―――まあ、走り回るのは私じゃなく貴方になるでしょうけど」

「ぐ」

いかん。どうも俺とキャスターは相性が悪い。

このままでは半年前を再現しかねないんで、用件のみを口にしなければ。

「いや、ストレス発散の話はまた今度にしよう。

で、街の様子のコトなんだけど、」

「心当たりはないわね。

街の様子がおかしい事は気づいているけれど、その意図も原理も私の知るところではないし、興味もありませんから」

「……そうか。

まあ、すぐに判るなんて思ってなかったけど」

キャスターにお願いすれば、あるいは事態なんてあっさりと究明できるのかもしれない。

再開された聖杯戦争。

欠ける事なく存在するサーヴァントたち。

それと―――この、よく分からない既視感も。

「まあ、それはいいとして。

キャスターはこの件には関わってないって事でいいんだよな」

「ええ。信じる信じないは貴方次第ですけどね」

「信じるよ。キャスター、色々と企みごとはするけど嘘は言わないだろ」

というか、サーヴァントは決まって嘘をつかない。

そのあたり高潔と言うかフェアというか。

「キャスターは今の状況には何の関心もない、と。

関心がないって事は、他のサーヴァントとやりあう気はないって事だよな？」

「当然でしょう。得るモノがないのに魔力を消費するなんて、魔術師にあるまじき行為ですもの。

それは貴方にも―――

いいえ、坊やにはそんな観念はなかったわね」

くすくすと笑う。

馬鹿にされているのだが、これっぽっちも悪い気はしない。

キャスターの声には明るい響きしかないからだ。

なんにせよ、キャスターには事態を究明する気がまったくないようだ。今の状態が気に入っているような節さえある。

「分かったよ。ようするに、アンタは何もしないんだな？」

「ええ。坊やには悪いけど、私は一切介入しない。

聖杯戦争を再開させた犯人を捜すというのなら、自分一人でおやりなさい」

ま、そうなるよな。

「あら。あっさりと納得するのね。貴方の事だから、頭をさげてお願いしてくると思ったのに」

「いくら俺でも無理なコトは頼まないよ。

キャスター、調べる気はないんだろ？　なら自分でやるさ。……それでどうしようもなくなったらまた来るから、そん時は根比べだ」

キャスターの嫌がっている通り、キャスターがいいと言うまで拝み倒して手を貸してもらうだけである。

あれ。

よっぽど意外だったのか、頼み込む俺をどう断ろうか楽しもうって算段だったのか。

キャスター、アテが外れた顔をしてるな。

「……貴方、大丈夫？　気づかないうちに衰弱死する呪いでもかけられたんじゃない？

らしくないわ、いつものしつこさはどうしたのよ」

……む。さすが希代の魔女、心配のレベルが遠坂より一《ワン》グレード上だ。

というか、仮に俺からやる気を奪う時がくるのなら、せめて無気力化する暗示とかで済ませてほしい。気合いを削ぐだけで衰弱死させられてはたまらない。

まあ、それはともかく。

「呪いなんてかけられていないよ。アンタ以外にそんなコトできるヤツはいないだろ。

それよりさ。アンタから見ると、俺はやっぱり目障りだったんだな」

嫌味でもなんでもなく、思った事が口に出た。

またも面食らうキャスター。

今度は更に無防備さを増しております。

「……はあ。まったく、何を言い出すかと思えば今更でしょうに。

ええ、はっきり言って坊やは目障りよ。貴方は勝者で私たちは敗者ですもの。どう落ち着いたところで、敗れた時の屈辱は忘れがたいわ。

……それに、貴方がいると私は安心できない。

聖杯戦争の勝者も、貴方の青臭い正義感も、気分が悪い時には見たくないわね」

キャスターの敵意は本物だ。あいつは本気で俺を邪魔だと思っている。

……しかし、なんだ。

それはキャスター本人の為ではなく、もっと違うものの為に、俺を敵視しているような節がある。

そんな事がガラにもなく分かってしまったので、キャスターの悪言にそっかー、と頷いた。柳に風とも言う。

「……ふん。せいぜい気をつけなさい坊や。

一人でいる時に貴方を見かけるとね、いっそ握り潰してやろうと思う事もあるわ。セイバーがいる以上、そんな事はできないのだけど」

「嘘つけ。セイバーの報復が怖くて手を緩める性格じゃないだろ、アンタは。周りに手を出さないのは、それ以上に大事なものがあるからだ」

それはたとえば、柳洞寺の平穏な生活とか。

「―――勝手に言ってなさい。

いいこと、貴方があと少しでも汚い人間になったら、その時は容赦なく借りを返してあげるわ。

自己嫌悪で死にたくなったのなら、欲望に負けて堕落なさいな。私が蕩《とろ》けるように殺してあげてよ」

ニヤリと笑う希代の魔女。

やはり俺たち二人きりだと相性が悪い。やる気はないのに宣戦布告らしきものを受けてしまった。

「……このあたりが潮時か。

っと、あと一つ教えてくれるかな。

今の街の様子って、別に害はないんだろ？　で、これから悪化する事ってあるか？」

「ええ、害もないし悪化する事もないわ。それは私が保証してあげる。

……そう。こんなもの、一時の夢ですもの、最後まで何も起こらず、元通りになるだけよ」

……ならいい。

地道に調査を続けよう。

キャスターは何もしておらず、この先関わる気がないと判っただけでも収穫だ。

「じゃあな。次は機嫌がいい時に声をかけるよ」

「そうなさい。私も、セイバーとライダーの二人を敵に回すのは避けたいわ。

……それと、一つだけ忠告してあげる。

いい、夜の教会には近づいちゃダメよ。あれは貴方の手に負える相手じゃないわ」

……フードを被って去っていく。

あ。さっきまで素顔をさらしてたのは、もしかして気を遣ってくれてたんだろうか……？

◇◇◇

覚醒《未》

土蔵に足を運ぶ。

急いで修理しなければならないものはないが、気が向いたのでやってきたのだ。

いつものシートの上にあぐらをかいて、何をするでもなく周囲を見渡す。

「…………………………さて」

そろそろいいだろう。

別段やる事も思いつかないし、部屋に戻って眠るとしよう。

しかし、その。

なんだって夜の土蔵なんかに来るんだろう、俺は？

◇◇◇

夜の街へ《戦闘》

セイバーと巡回に行こう。

町の様子は急を要する訳でもないが、やる事がないのなら調べて回るぐらいはするべきだ。

「セイバー、ちょっといいか？　町の見回りに行きたいんだけど」

「はい、準備はできています。

事態を究明するか、もうしばらく様子を見るか。

後は貴方次第です、シロウ」

俺の考えが伝わっていたのか、セイバーは即座に出てきてくれた。

それは頼もしいのだが。

「いや、俺次第って言われてもなぁ。

巡回に行くからセイバーに声をかけたんであって、行く気がないなら大人しくしてるだろ」

セイバーの言い回しは微妙にヘンだ。

それは彼女自身も感じたのか、あ、なんて驚いていたりする。

「……そうですね。シロウが巡回に行くのなら、と同行を願ったのは私の方でした。

シロウの覚悟を試すつもりなどなかったのですが、自然に確認をとってしまった」

すまない、と頭を下げるセイバー。

いや、そんなのは別にいいけど。

俺だっていまいち乗り気じゃないんだから、念を押してもらってスッキリしたし。

「セイバーも平和ボケしたのかな。夏休みはこれといった事件もなかったし、少し気がゆるんでたんじゃないか？」

「そのような事はありませんっ。私は貴方の剣だ。シロウがまだ私を必要とする限り、決して不覚など取りませんっ」

セイバーの心構えは隙なしらしい。

それもまた頼もしいのだが、しかし。

「嬉しいけど、それって俺が半人前でいるかぎり気が休まらないってことだよな。

……はあ。セイバーにとっちゃ、俺はまだ手のかかる弟子ってコトなのか」

「え、いえ、シロウを責めている訳ではなく、あくまで私の心構えを口にしただけであってですね、言葉にはしませんが、私はシロウはよくやっていると―――」

あたふたと言い直すセイバー。

もうしばらくこの話を続けたい気もするが、廊下で騒いでいたら要らぬ第三者を招いてしまう。

「いえ、むしろ日が経つごとに感謝の念が増す一方であって―――と、聞いているのですかシロウ！」

「わるいなセイバー。その話はまた、今度ゆっくり聞かせてくれ」

「！」

会話を遮ってセイバーの手を握る。

他の住人に見つかる前に、スタスタと廊下を後にした。

出来るだけ目立たないよう外へ出る。

衛宮邸の周囲はいたって平穏だ。これといって怪しい影は見られない。

「さて―――それじゃ軽く町を見て回ろう。どこが怪しいのか、そもそも何がおかしいのかさえ不明だからな、要領を得ない巡回になるだろうけど」

そのあたりは足で稼げばいい……ん、だけど。

「セイバー？」

「はい。なんでしょう、シロウ」

どうしてこうやる気満々なのだろう？

「……あのさ、町中で武装するのはどうかと思うぞ。

まだ十時前だし、人に見られたらどうするんだ。やる気になるのは敵が出てきた時でいいじゃないか」

「いいえ。敵が分かっていない状況だからこそ、防御だけでも万全を期しておくべきです。

シロウ。人の目を気にするのは、自分で自分の身を守れるようになってからにしてください」

「ぐ」

うう、久しぶりに怒られた。

世間の目なんか気にするな、というお言葉には頷けないが、戦時におけるセイバーの直感に間違いはない。

逆に言えば彼女が警戒心を強めている以上、この巡回は“夜の散歩”程度では終わらないという事だ。

「……分かった、セイバーに任せる。けど、知ってる人が視界に入ったら即座に武装解除してくれよ」

「はい。状況によりますが、可能なかぎり善処します」

◇◇◇

異常なし《T》

こちら側の住宅地に、これといった変化は見られない。

人通りが無いだけで町並みはいたって普通。

「確かな異状はありませんが……なにか、妙な違和感を覚えますね」

違和感と言うよりは食い違いだろう。

家々からは夕食後の団欒の声が聞こえ、民家の明かりで深山町の夜はまだまだ明るい。

そんな見知った夜だと言うのに、今まで誰ともすれ違わなかった事が、どこかしっくりいかないのだろう。

「ま、危険はないんだからいいんじゃないか？　次に行こうぜ、次」

和風の住宅地を後にする。

「――お。セイバー、いまそこの家に人が入っていったぞ。お父さんが会社から帰ってきたっぽい」

呼び鈴を鳴らさず、いたってスムーズにお家に入っていく人影らしきもの。

「そうでしたか？　私は気づきませんでしたが」

「セイバー側からは見えなかったのか。まあ、とりあえずちゃんと誰かとすれ違ったってコトだな」

さて、足りないものも嵌《はま》った事だし場所を変えよう。

衛《う》宮邸《ち》とは反対側の住宅地を回る。

坂の入り口から坂の上、丘の頂上にある遠坂の家まで来たが、怪しいモノとは出会わなかった。

「唐突ですが。凛の家と桜の家の違いをどう思いますか、シロウ」

「どう思うって、別に違いなんて考えた事ないけど。

なんだよセイバー、いきなりヘンなコト言い出して。ここまででおかしな点にでも気づいたのか？」

「え？　い、いえ、この巡回とは関係のない話なのです。前から疑問に思っていたのですが、本人たちの前では訊きづらいコトなので」

「訊きづらいコトねぇ。じゃあ魔術関連の質問か？」

「……そういう話ではないような、あるような。

つまりですね、凛の家と桜の家では、どう見ても桜の家の方が大きい。ですがこの土地の管理者は遠坂です。

領主たる者が、臣下の家より狭い住居に住んでいるのはどうかと思いまして」

「………………」

セイバーはお金にうるさい訳ではない。むしろもっとお金にうるさくなってほしいタイプの性格である。

が、それとは別に『もと王様』というこれまた厄介な判断基準を持っている。

土地を治める者は治めるに相応しい風格を備えなくてはならない、という王権制度の人なのだった。

それはともかく。

「どうなのでしょう。肉親から搾取したくない、という凛の気持ちは分かりますが、これも領主たる者の責務です。下らぬ軋轢《あつれき》を生む前に、遠坂邸を増築するか間桐邸を没収するよう忠告すべきなのでしょうか」

そんなコトを忠告させたら、今度こそ冬木市を崩壊させかねない姉妹ケンカに発展する。

おそろしいコトに、遠坂ならきっとセイバーの意見に賛同するからだ。

「その忠告はやめてくれ。だいたいな、領主ったってあいつは影の領主だろ。

あんまり目立っちゃまずいってコトで、あえてささやかな生活をしていると見た」

「む……言われて見ればその通りだ。

凛が普段から節制しているのは、遠坂の当主としての位を隠す為だったのですね」

「うん、そういうこと。だから間違っても遠坂に『凛はあえて貧窮に喘いでいるのですね』なんて言わないように。被害うけるのは俺だから」

「ええ。凛の友人として、彼女の努力を見て見ぬフリをするとしましょう」

遠坂は理解者に恵まれている。

無論曲解なのだが、結果が良ければ曲がり道でもオッケーなのだ。

「納得いったところで戻ろうか。こっちに異状はないだろう」

遠回りなりに、夜は段々と更けていく。

月が頭上を指す前に、他の用事を済ませてしまおう。

深山町の中心地点に到着。

新都方面に向けば、ライトアップされた大橋と新都の明かりが遙かに見える。

「異状はありませんね。まだ深山町を巡回するか、これから新都に足を伸ばすか。判断はシロウに任せます」

いずれ夜も明ける。

あまり帰りが遅くなると桜たちに心配をかけてしまうし、目的もなく散歩するのは控えなくては。

「そうだな。深山町を一通り調べてみたら、新都の方も見てみるか」

いつか夜も明ける。

セイバーと二人きりの巡回ならいつまでも続けたいが、そろそろ終わらせる方向で考えないと。

◇◇◇

デッドブリッジ《U》

橋を渡って新都に向かう。

この時間、歩道橋を利用する人間は皆無だ。

今夜は道路を行く自動車もなく、海から吹き込む風の音がよく響いていた。

「―――懐かしいな。あの時もこうやって、セイバーと教会に行ったんだっけ」

「ええ。まだマスターの自覚がなかったシロウと、まだ貴方のサーヴァントになっていなかった私と、まだ敵であった凛。

こうして振り返ると、さぞおかしな三人組だったのでしょうね」

くすりと微笑するセイバー。

彼女も俺同様、半年前の夜を懐かしんで笑っている。

今でも、いや、この先もずっと覚えている。

あの夜は特別だった。

聖杯戦争の最中、セイバーと二人でいる時はずっと特別だったけど、あの夜は、その始まりだったんだから。

「けど、セイバー不機嫌だったよな。

あの夜は初対面であんまり話せなかったけど、教会に向かう時は輪をかけて無言だったっていうか」

「不機嫌にもなります。今だから言いますが、あの扱いには怒りを覚えたものです。

変装させるのなら、他にやりようがあったのではないですかっ」

そうか。黄色いレインコートはセイバーのお気に召さなかったのか。

その割にはあのレインコートを愛用しているが、アレは俺への無言の抗議ってコトか？

「む、何やら言いたい事があるようですね。いいでしょう、あの時の謝罪をかねてここで決着を―――シロウ……！」

「なっ―――」

弾け合う剣と光。

衝突の余波が、ビリビリと大気と橋のシャフトを震わせる。

「下がって……！　敵サーヴァントの攻撃です……！」

二撃目……！

何が起きているのか把握できない。

セイバーは俺の前に立ち、何処からか飛来してくる光弾を剣で弾く。

「敵サーヴァントだって……！？

くそ、一体どこのどいつが―――」

三撃目。

またも光弾を弾くセイバー。

……まずい。明らかに今の光弾は威力を増している。

今はまだ防げるが、この後も威力を増していくというのであれば、セイバーとていつまで防げるか。

セイバーが一人であるのなら光弾を弾きながら前進し、倒される前に狙撃手を打ち倒せるかもしれない。

だが狙われているのは俺だ。

セイバーが俺から離れた瞬間、あの光弾が俺を貫く。

セイバーは俺を守っているかぎり、ここから前には進めない。

―――いや。

下手をすると深山町に撤退する事もできず、俺のせいで、何撃目かの光弾に破れる事だって―――

「シロウ、敵の攻撃は私が防ぐ……！　今はそのまま動かないでください……！」

四撃目。

セイバーの声に焦りが混じる。

敵は弱点が俺だと知っている。隙だらけの俺を攻める光弾を、セイバーは無理な体勢で弾き流す。

「――――――」

―――このままではセイバーが倒される。

やるべき事ははっきりとしている。

要は俺が、自分の身を自分で守れればいい。

神経を集中する。

さっきから光弾は見えている。見えているのなら防ぐ事もできる筈だ。

以前の俺ならいざ知らず。

聖杯戦争を生き抜いた衛宮士郎には、それを可能とする経験と力量がなくてはならない。

そして、最後の五撃目。

「つっ……！！！」

大きくバランスを崩すセイバー。

―――間違いない。

この光弾は宝具による遠距離射撃。

いかにセイバーと言え、一つ一つが“宝具”を弾丸にした狙撃を防ぎきる事はできない。

セイバー一人なら剣で弾く事などせず、いくらでもやり過ごせるのに……！

「……！　セイバー、危ない……！」

「く、ダメだシロウ、私なら一撃くらい―――！」

受けられる筈がない。

セイバーは六撃目で倒される。それはもう、この防御方法から導き出された結論だった。

「なめるな、俺だって―――！」

自分の身は自分で守れる。

前方《てき》を睨む。

俺の眉間めがけて撃ち出される光。

見えている。それは見えているから、後は―――

「――――――あれ？」

ど忘れした。

後は、何をすればいいんだっけ？

「……！　………、………！！！！」

……しくじった。

なんだ、何を間違えたんだ俺は。

忘れているのか、まだ知らないのか。

衛宮士郎という人間が持つ性能、その根本的な部分をどこで拾い損ねたのか。

眉間に開いた穴から知蔵《のうみそ》がダラダラとこぼれていく。

「　　　　　　　　　　　」

彼女の声がよく聞こえない。

何をするべきだったのか、何を失念していたのかが分からない。

意識が遠のく。

四日目を迎えるまでもなく脱落する。

まだ足りなかった。

おそらく、当然のように知っていながら一度も試していなかったので使えなかった。

さて―――俺は何処に行けば、衛宮士郎の基本性能を把握できるだろう……？

◇◇◇

憑夜のできごと

坂を下りると、町の様子は一変していた。

明かりは途絶え、人間の気配がしない。

無人の町には、しかし、生き物の息遣いが溢れている。

“……、……、……、……―――！！！！”

囁きにも似た不快な周波。

「――――――」

理由のない憎悪が湧く。

空気に混じった獣臭のせいだろう。

まだ見てもいない敵に、激しい敵意を抱いた。

「……シロウ、民家には誰もいません。

人間というカタチが、冬木の町から消え去ってしまっている」

大規模な殺戮というより消失。

亡骸も血痕もない殺人現場をセイバーは見てきたようだ。

“……、……、……、……―――！！！！”

「不可解な現象です。これが聖杯戦争を再開させた何者かの仕業なのでしょうか」

「そうだろうな。他のサーヴァントは誰もこんな真似はしない。……それよりセイバー。さっきから聞こえるこの声をどう思う？」

「声、ですか？　いえ、私にはこれといって―――

いえ、確かに何か聞こえてきますね。これは……犬の鳴き声、でしょうか」

聞き取り辛そうに目を細めるセイバー。

“……、……、……、……―――！！！！”

声は段々と大きくなる。

キンキンと、頭蓋と脳の隙間に反射して本能を刺激する。

「シロウ、何かあったのですか？　顔が土気色をしている。まさか大気に毒が……！？」

“……、……、……、……―――！！！！”

ああ。

確かに、この声は毒以外の何物でもない。

「私は武装しているので少々の毒気は弾きますが、シロウは無防備です。

……いったん衛宮邸に戻りましょう。ライダーがいる以上大事はないと思いますが、やはり気にはなります」

「いや、俺は大丈夫だ。それよりこの声をどうにかしてやる。今日が終わるまであと二時間しかない。日付が変わる前に元凶を見つけ出そう」

「シロウ。気持ちは分かりますが、見つけるといっても手がかりがない。

ここは無理をせず戻るべきでは？」

セイバーらしくない。

手がかりなんて、さっきから露骨なまでに聞こえている。

「―――家の事はライダーに任せよう。

今はこの声を追う」

「シ、シロウ！」

先だって走り出す。耳内の蝸牛《ら せ ん 》をかき乱す獣の息遣いに、平衡感覚が狂っていく。

“……、……、……、……―――！！！！”

この分ならそう遠くない。

今夜はセイバーが一緒にいてくれている。

この敵が何であろうと、遅れを取る事はない―――

遠吠えが咆哮に変わった。

「――――――」

ここに至って、セイバーと言葉を交わす必要はない。

『敵』は目の前にいる。

町の人間を一人残らず消し去ったソレ等《ら》は、

見知らぬ少女と共に、群なしていたからだ。

「あいつら、は―――」

どこかで見たのだが、今は思い出せない。

あと少し。日付が変わる瞬間になるか、誰かに教えて貰えれば思い出せる筈なのだが。

『　　　　　　　　』

ギシギシと軋みながらソレは吠えた。

可聴域外の周波数。人間には聞き取れない声で、群衆は確かに告げた。

“―――コロシテヤル”

獣が頭をあげる。

ギチギチと爪を鳴らし、這うように襲いかかってきた。

「シロウ、下がって―――！」

弾けるように前に出るセイバー。

得体の知れない獣たちを斬り伏せる。

この怪物たちがどんなカラクリで動いているかは知らないが、所詮セイバーの敵ではない。

セイバーなら苦もなく蹴散らしてくれるだろう。

「なら、俺は―――」

公園の奥で俺たちを見つめる、あの少女を捕まえる。

この怪物たちを従えていた以上、どう見てもこの怪現象の黒幕に違いない……！

セイバーに蹴散らされていく怪物たちをすり抜ける。

「なっ、何処へ行くのですシロウ……！

ダメだ、私の傍を離れては……！」

セイバーに襲いかかる怪物たち。

この場で最も強い存在が誰であるか直感したのか、怪物たちは必死にセイバーへ群がっていく。

セイバーには悪いが、これはチャンスだ。

怪物たちでは何十匹集まろうとセイバーには敵わない。足止めをするのが精一杯だろう。

その隙に、俺は怪物たちの操り手へ肉薄できる。

少女は逃げずに俺たちの様子を見つめていた。

―――行ける。

あの少女からは脅威を感じない。

あれならひとりでも捕まえられると、俺は既に知っている。

「―――たいしたマスターね。

セイバーひとりにあの怪物たちを任せるなんて」

感情に乏しい声。

その出で立ちから、無機質な人形を連想する。

「――――――」

くだらない無駄話は後だ。

今はただ、目の前の少女を捕まえる……！

腕を握る。

「捕まえた……！　おい、おまえ一体何者だ……！

いや、それより早くあいつらを止めろ。止めないのなら―――」

力ずくでも、と言葉が出かかる。それを。

「暴力で犯しますか？

別に私は構いませんが―――随分と貴方らしくない考え方をするのですね、衛宮士郎」

いつか味わった事のある重くるしい言葉で、見透かされた。

「俺を知っている―――やっぱりおまえが聖杯戦争を再開させた元凶か……！」

「―――ええ、こんなカタチで再開させたのは私です。事態の解決を望むなら、貴方は私を捕らえればいい。

……けれど今回は失敗です。私たちは、ここで出会ってはいけなかった」

「――――、な」

視界が閃く。瞬間、

「――――――『私に触れぬ《ノリ・ メ・タンゲレ》』――――――」

「っ……ぐ、が……！？」

俺の手足は、意志を持つ布によって捕縛されていた。

「はっ、ぐ―――なんだ、これ―――！？」

体の自由が効かない。

布に縛られているのは手足だけで、引いているのは少女の細腕だというのに、呼吸すらままならない……！？

「抵抗は無駄です。

男性には、このマグダラの聖骸布は破れない」

軋む体。

全身を縛り付ける拘束は、幸い、体を引き千切るほどの力はないようだ。

……というより、これは相手を“拘束”する事にのみ特化した魔術礼装と見るべきだろう。

「貴方を殺める気はありません。失敗したのですから、このままおとなしく―――、っ……！」

少女の顔がひきつる。

びしゃりという音。

小さく、肉が裂ける音と、血の匂いが漂ってきた。

「っ、ん―――……！」

少女の顔が苦痛に歪む。

―――何がどうなっているのか。

誰も傷つけていないというのに、少女の体からは、滴り落ちる血の匂いがした。

「ちょっ……だ、大丈夫かおまえ？　普通じゃないぞ、なんか」

目下捕まっているのはこっちなのだが、少女の苦しみはそれどころではないというか。

「ああもう、いいから布ほどけ！　苦しいんだろ、何もしないから楽になれ……！」

どこまで信じてくれたのか。

少女は倒れかけた体をゆっくり動かして、

「……こんなにあっけなく取り憑かれるなんて……やはり、貴方は」

なんて、思わせぶりな台詞を残し、ヨタヨタと歩み去っていく。

「っ―――無理すんなバカ、そもそも逃げんなら布ほどいてけ！」

赤い布は少女《しゅじん》が不在でも、きっちりと仕事をこなしている。

体は動かず、呼吸も満足にできず、いい加減意識が薄れようとしていた時、

「無事ですか、シロウ」

セイバーの剣が、赤い布を斬り裂いた。

……周りにはまだ群なす怪物がいた。

戦いの途中で俺を助けに来てくれたのだろう、セイバーは油断なく怪物たちに剣を向けている。

「先ほどの布はなんだったのですか？

この怪物たちにあんな能力はありませんが―――」

「俺もよくわからない。

とにかく、あの女の子を助け……じゃなくて、捕まえなくちゃ話にならない」

「は？　女の子、ですか？」

「あっちに逃げたんだ。今ならまだ追いつく。すまないセイバー、こいつらの相手を頼む……！」

セイバーに後ろを任せて走り出す。

原因不明だが少女は負傷していた。正体も気になるが、まずは手当をしてやらないと……！

血の跡が、川縁の草むらへ続いている。

かなりの出血だ。本当にすぐ手当をしないと命に関わる。

「……っ……く、……ん、ぁ―――！」

……押し殺した苦悶の声。

あの少女は草むらに隠れるように倒れ込んでいた。

「おい、そこにいるな……？　手は出さないから逃げないでくれ。訊きたい事はあるが、そっちはアンタの傷を看てからにするから」

「……っ……やめ………逃げ、て………！」

びしゃり、とまた肉の裂ける音がした。

「……！」

罠や反撃を注意している場合じゃない。

血の匂いにうながされ、草むらに踏み込む。

「は―――うあ、あ、や…………！」

少女の傷は悪化していた。

何が起きたのか、いや、何が起きるのか分からないが、このままにしておけず歩み寄る。

「っ―――やめ、て―――みない、で―――！」

苦悶はより増加していく。

俺が歩みよる度に増加していく。

「はっ……ぁ、んあ、あ……！」

どこか、性行為のようだった。

痛みにあえぐ声は、次第に熱を帯びていく。

一歩ごと、少女の体に踏み込んでいく。

少しずつ、少女の体を曝《あば》いていく。

なら、俺が到達した時こそ、少女は絶頂を迎えるだろう。

「んっっ……は、あう、っ……！」

あと一歩。

それで、傷ついた体を看てやれると思う俺と、

「いけない―――ダメです、近づい、ては……！」

死ぬから近づきたくないなあ、と知っている俺がいた。

「ぶ―――…………なんだよ、それ」

口からドボドボと赤いモノが逆流する。

腹を貫いた、禍々しい凶器を見下ろす。

「は、あ、―――それは、さすがに」

今まで色々なモノを見てきたが、少女の異常《ソレ》は、そのどれにも当て嵌まらず、上回っていた。

―――華奢な体から、巨大な爪が、生えている。

あの傷は内側からついたものだったのか。

少女は熱にあえぎながら、その怪異をカタチにして、近寄った俺の体を串刺しにしたのだ。

……意識が遠のく。

一時間後を待つまでもなく、俺はここで命を落とす。

ただ、得たものは大きかった。

ここではダメだ《・・・・・・・》。

ここで出会ってはいけない。

少女の名前を知るには、もっと原因に近い場所でなければならない。

それだけを心に刻み込んで、繋ぎ止めていた意識を手放す。

……死の間際。

凶器を生んだ少女の姿《カタチ》を見て、ふと、おとぎ話の悪魔を連想した。

◇◇◇

2/Dialogue Mobiuslink

夜の聖杯戦争

これは、何回目の蘇生だろう。

声が聞こえる。

死に没しながら、何度も抜け落ちるワタシに対する恨みごとだ。

死から抜け出せないソレ等が、蘇生するワタシを不公平だと糾弾する。

全身がいたい。あえぐほどに痛い。ふりかかる糾弾のこえ。シネ。アキラメロ。ザマアミロ。ナニモミエナイ。きこえる度につよくなる。しにたい。たえられない。ミニクイ。ミグルシイ。ナニモミエナクナル。しにイたい。ききたくない。こんなおもいをするのなら、いきかえりたくはない。

でも、それさえも慣れてしまった。

死ネ。

なら、さっさと殺してほしい。

イイ気味ダ。

なら、好きに楽しむといい。

悔イ改メロ。

はい、もう何度も改めました。

オマエノセイダ。

そう、すべては誰かのせい。

汚ラシイ。

それは飾っていないが故に。

人間ジャナイ。

……この鏡は曇っている。

コノ、悪魔。

ああ―――確かに、人間の所行じゃない。

多くの声を通り過ぎて、再び息を吹き返す。

……ここからの過程は、そう苦しいものではない。むしろ安堵さえ感じる。あの牢獄から抜け出しさえすれば、後は誕生の喜びに近いのだ。

牢獄。そう、あの位置は『牢獄』という事柄に当て嵌まる。

中傷、暴言、蔑み。

人権の剥奪、尊厳の剥奪、自由の剥奪。

そういったもので構成されている死後の世界を、人間なら誰でも聞いた事があるだろう。

間断なく永遠に続く苦しみ。

仏教では、それを無間地獄と伝えている。

……けれど、私がいた位置はそれとも微妙に違っていた。

苦しみだけではない。

あそこには永劫と空虚があった。

どちらも人の手には届かない、届いたところで意味のないもの。

それ故に苦しい。

人の手に余るものは、願っても手に入れても、永遠に消化《と 》かす事はできないのだから―――

「―――っ、う…………」

ソファーから体を起こす。

もう何度目かになった蘇生後の虚脱感をこらえながら、左腕がきちんと動くか確認する。

「よう。目覚めたかマスター」

……定番になったサーヴァントの挨拶。

彼は背中を向けて座っている。またパズルをやっていたようだ。数分あれば解ける程度の物だが、あれで気に入っているらしい。

……そういうところは子供らしい、とは思う。

その無邪気さを普段の行いに反映させてくれればいいのに。

「―――確認しますが。私はアサシンと相討ちになったのですか？」

「いや、一方的に負けたよ。

アンタの右ストレートは空振って、ヤロウの空想電脳《ザ バ ー ニー ヤ 》がアンタの頭を吹っ飛ばした。

凄かったぜー、パン、って脳味噌が破裂して上半身が吹っ飛ばされてた。

脳をまるごと火薬に変えて体を吹き飛ばす、なんて手の込んだ殺し方だよな。脳味噌掴んだならそのまま引きずり出して終わりだってのに」

はしゃぐサーヴァント。

「……う」

上半身のない自分を想像して、気分が悪くなってしまった。

……アサシンとの戦いを思い出す。

アサシンのマスターと遭遇したのは、学校の裏手にある林だった。

敵はマスター一人きり。サーヴァントの姿はなく、そのまま戦闘に突入した。

敵マスターは優れた人形遣いで、手足となる自律人形《オ ー ト マタ》を何体も従えていた。精密な殺人機巧を備えたフランス人形たちは厄介ではあったが、人形の料理法は熟知している。

町に巣くうあの怪物たちとの乱戦経験もあり、人形師《 マス タ ー 》を追いつめるのは容易かった。

―――その人形のうち一体が、髑髏《ど く ろ 》の仮面を被ってさえいなければ。

「まさか、サーヴァント……！？」

気付いた時には、毒針を何発か被弾していた。

アサシン。決まってある英霊から選抜されるというクラスだが、その能力は聖杯戦争の度に変わっていく。

アサシンの語源となった『人物名』が複数の暗殺者が襲名するモノである為、毎回異なった暗殺者がアサシンになるらしい。

アサシンとは個ではなく群であり、その中で今回選ばれた“暗殺者《アサ シ ン 》”が、この、大人の膝ほどもない小人だった。

……生前からそうだったのか、サーヴァントになる事で特徴が誇張されたのか。

アサシンは童話に現れる土小人《ドワ ー フ 》のような体型ではなく、軽業師のように洗練されたフォルムをしていた。

まるでサーカスの道化師だ。

小躯という取るに足りない英霊はしかし、アサシンというクラスにおいて申し分ない利点だった。

気配遮断だけでなく、当たる面積が圧倒的に小さい。

スピードはサーヴァント中一二を争い、木々を駆け抜ける姿は肉眼ではとても追い切れない。

加えて―――いや、それこそがアサシンの名の由来なのだろうが、敵には一撃必殺の“宝具”が存在する。

「く―――！」

地形の不利を悟った時には、毒で足が動かなかった。

遮蔽物のない平地でならいくらでも捉える自信はあったが、障害物の多い林では手の打ちようがない。

それでも、命をチップにして最後の賭けに出た。

左半身を囮《おとり》にしてアサシンを木の陰からおびき出す。

もう私に反撃の力はないと判断し、左側面から稲妻《いなづま》のように移動してくるアサシン。

それを迎撃する形で、渾身の右ストレートを打ち込んだ。

タイミングは完璧。

あの勢いで突進してきたアサシンには左右に回避する術はなく、防御《ガ ー ド 》したところで衝撃を殺しきれない。それが矮躯《わ い く 》の欠点だ。

なのに、それもあっさりと飛び越えられた。

時速八十キロを誇る私の右ストレート……しかもカウンター！……を、敵は着弾した瞬間にぽん、と冗談みたいな音をたてて、私の拳に飛び乗ったのだ。

「――――――、うそ」

私だってそれなりに豊富な戦闘経歴を持つが、自分の腕に乗って、トコトコと歩いてくる敵を見たのは初めてだ。

槍の上に乗る、なんて眉唾ものの神業を思い出す。

そうして、アサシンは私の顔に宝具《ひだりて》を伸ばし―――意識は、そこで途切れてしまった。

「…………悪夢だ」

ぼそりと呟く。

「どうした、まだ体が硬いのか？」

「いえ、調子は万全です。蘇生にも慣れましたから。

いまの胸焼けは貴方のおかげです。最後の瞬間、アサシンの手が額に触れた感触を思い出しまして」

「あ。そうか、悪い悪い。気が利かなくて申し訳ない」

けけけ、なんて笑いながらパズルを続ける。

アレは本当に私の失敗を笑っているのだ。

意地が悪いとかそういうレベルの話ではない。

あの男は相手が誰であろうと、おかしい事には笑い、悲しい事にも笑う性格破綻者なのだ。

「……いいです、そちらにも慣れましたから。

それでアヴェンジャー。貴方が私をここまで運んできたのですか？」

「いや、オレも殺された。二人一緒に一日前の今に戻ったワケだ。やられたのは零時ジャストだったからな」

「………………」

まるで進歩がない。

この洋館で目が覚めてから何日が経過したのか。

私たちはまだ、四日目の夜を越えた事がない。

……自分の不甲斐なさからか、無意識にポケットのイヤリングを握り締める。

国を発つ時に持ってきたコレは、お守りのようなものなのだろう。何の為に持ってきたかは覚えていないのだが、大事そうに仕舞ってあったからには護符《アミュ レット》か何かの筈だ。

「しかしありゃマスターのせいじゃないぜ。

あのアサシンがヘンすぎたんだよ。アンタの拳、たしかに当たってたしな。

ま、気に病む事はないんじゃない？

アンタはオレっていうハンデがあるんだ。初戦で相手に宝具を使わせたのは、賞賛に値する」

「気休めです。いくら善戦しようと、死んでしまっては何にもなら―――」

いや、プラスになるのだ。

私自身まだ利用しきれていないが、このサーヴァントは死者を甦らす。

彼と契約している限り、私は何度だって甦るのだから。

「そうか、この方法でも問題はない……いえ、むしろこれが貴方の武器だ。利用しない手はない。私たちは相討ちでいいのですね」

そうして敵の情報を引き出し、いずれ、必勝の準備を以てこれを倒す。

「―――これで有利なのは私たちだ。

アサシンの特徴が分かった以上、後はいかに平地におびき寄せるかだけ」

ぐっ、と右拳に力が籠もる。

この調子でやっていけば、敵マスターの戦力低下を待つまでもない。

完全な勝利が収められる。

一人一人真っ正面から撃破していけば、私を派遣した魔術協会だって、少しは私を―――

「へえ。わりと順応してるんだなマスター。

こんなに負けが続いてるんだ、てっきり落ち込んでるか、オレの不甲斐なさに呆れてるのかと思ったんだが」

「え―――い、いえ、それは、確かにそうなのですが」

……そうだ。

何を考えているんだ私は。いくら蘇生できるからといって、今まで何度倒されたと思っている。

……詰めが甘くなっている。

アサシンとて、その気になっていれば倒せた相手だ。

それを悠長に、相手の戦力を納得いくまで調べて、決戦を先延ばしにしている。

それではまるで―――いや、そんな筈はない。

私は協会を代表する魔術師として、決して負けない戦いをしているだけだ。

「ま、日数を重ねてるワケじゃねえからいいけどさ。時間をいくぶん無駄に使ってるよな、オレたち」

サーヴァントが立ち上がる。

パズルはやりかけのまま、玄関に向かって歩いていく。

「続けようぜマスター。まだ調べてない場所があるだろ？」

サーヴァントに促され、私もソファーから立ち上がる。

ラックを背負い、もう一度ポケットのイヤリングを握り締め、何日目かの聖杯戦争に出かけていった。

唐突な話になるが。

バゼット・フラガ・マクレミッツはヘンな女である。

まず外見と内面がヘンだ。一致していない。

見た目オレ好みの、隙のない凛としたオトナの女。

でも中身は自分に自信を持てない臆病者で、それを偽装する為に厳しく肉体と精神を鍛えてきた。

オレの憶測、いや個人的な願望なのだが、ありゃあ自分いじめが趣味みたいな女なのだ。間違いない。うん、そりゃあ人並み外れて自分を鍛えあげられるってもんである。

そんなこんなで出来上がった『できる女』という鎧は強固で、外面の良さと頑丈さは折り紙付きだ。

が、悲しいかな鎧ってのは動く為にはどうしても隙間が必要で、ときおり素のバゼットが覗けたりする。

それがどんな感じなのかは言うまでもない。長年鎧に守られた中身なんて、カラをはぎ取ったツルツルのゆで卵みたいなものだ。初々しすぎて、がぶっと噛みちぎりたいぐらい。

しかしだ。

中身がどれほど愛らしかろうと、十年以上鍛え上げた鎧は強固すぎた。

いざ任務―――戦闘態勢に入った時、どんな男であろうと妄想とか欲望をそぎ落とすだろう。

例えば、これはついさっきの話なんだが。

「空腹になりました。食事を摂りましょう」

いきなりだった。

あの怪物どもを三体ほどブチのめした後、まるで脈を計るかのようにバゼットは口にした。

「貴方も付き合いなさい。私からの魔力提供だけでは味気ないでしょう」

なんともサーヴァント思いのマスターである。

が。迷うコトなく突入したのは、目の前にあった牛丼屋だった。

「げ」

オレでも知ってる、新都で一番まずくて安くて多い食事処である。

断っておくが、いくら人が減ったからって他にも飲食店はある。バゼットに似合いそうなお高い店も百メートル先で営業している。

にも拘《かか》わらず、バゼットは目の前の店を選んだ。

間違いない。その店が、たまたま一番近かったという理由でだ。

「何か不満でも？」

「いや、不満というか、不思議というか」

「では行きましょう。実体化を忘れないように」

止めようもない。

結局、バゼットはてきぱきと食券を買い、牛丼とみそ汁を二人分頼み、カツカツと三分で平らげて外に出た。

「？　やはり何か不満でも？」

「……不満っつーか、不思議っつーか。今のメシ、うまかった？」

「量は多かったですね。スープは余分でした。

ですが調理時間が一分弱、というのは素晴らしい。次からはあの店を利用しましょう」

感想それだけ。

食事はあくまで栄養摂取と割り切っている。

無骨かつ無体だった。

判明している敵マスターの本拠地の調査をする。

色々と調べた後、中に誰もいないと判明した。

「アヴェンジャー。扉にかけられたロックを解除できますか？」

「んー……まあ、わりと単純なヤツなら解析はできるかな。けどアンタがやった方が確実だぜ。協会屈指の魔術師なんだろ」

「鍵開けは得意分野ではありません。貴方に任せます」

なのだった。

うちのマスターはこういう細かいコトが不得手らしい。とことんバイオレンスに出来ているのである。

「んじゃ任された。少し時間もらうぞ、ここのはちょい厄介なんだ」

玄関の横、庭に埋められた木の根本に腕をつっこむ。

幽体はこういう時に便利だ。なんなく自分の魔術回路を魔術式に重ねられる。

十秒。

二十秒。

三十秒。

四じゅ―――

「うわあああ！！！？？？　ななな何してんだアンタ！？」

何もクソもねえ、あのヤロウ無言で玄関を蹴破りやがった！

「侵入します。援護を」

弁明それだけ。

否、説明にもなってねえし、そもそも侵入じゃねえし。

バゼットは革手袋を両手に嵌め、躊躇《ちゅうちょ》することなく敵の本拠地に突入していく。

まことに無骨かつ無体かつ不精だった。

「――――――」

ようやく公園に辿り着いた。

肉体的には少し、精神的にかなり疲れている。

霊体化すれば肉体面での疲労はカットできるのだが、それが出来ないが故の、実体化しての徒歩であった。

「水、水―――」

公園に備え付けの水道を目指す。

坂の上からここまで、道には点々と白い液体がこぼれている。

ズバリ、オレがずっぽり被《かぶ》らされた牛乳の跡である。

「おい。離れてんなよ、オレたちゃ協力関係だろ。もっと近くによれマスター」

ぐるりと振り返る。

「―――ぷ」

すげえ。あのバゼットが笑っている。

「……あのよう。これ、アンタの無鉄砲な行動の結果なんだけどな。マスターの危機を庇《かば》ってこうなったワケ。

ついでに言うと、館の風呂もそこらの民家の風呂も使うなってんでここまで降りてきたのもアンタの指示なんだけどさあ」

そこまで言うコトきいてやった報酬がそれか。

どこのお姫様だアイツ。

「それは感謝しています。貴方が庇ってくれなかったら、私がそうなっていた」

感謝してねえよ。

くそ、このまま抱きついて仲間にしてやろうか。

「どうしましたアヴェンジャー。水道はあっちですよ、ミルクでも目に入りましたか」

殺してぇ。

牛つながりで闘牛ＶＳマタドールとしゃれこみたいが、オレがあの人間凶器を捕まえられる筈もない。

「ちぇ。ああくそ、あんなトラップ黙っとけば良かったんだ。あーつまんねえ、イベント見逃した。

……いや、本気で損したぞなんか。マスターみたいな可愛げのない女がミルクに溺れるなんて、すげえおいしい絵面《え づ ら 》じゃんか！」

「アヴェンジャー。マスターとしての命令です。下らないコトを言っていないで、早く体を洗いなさい」

あいよ、と体中の汚れを落とす。

余分なものが落ちると同時に、霊体化が可能となる。

あの牛乳を浴びた途端、強制的に実体化させられ霊体化が不可能になったのだ。

対サーヴァント用のトラップだったのか、それとも、まっとうな人体にはもっと劇的な効果があったのか。

ともかく、あの洋館ではこれといった成果はなく、帰り際―――侵入者が出る時に発動するのだろう、玄関に仕掛けられたトラップにひっかかったのだった。

「……しっかし、なんだって牛乳なんだよ。

この国じゃ動物の乳に魔除け信仰でもあんのかよ。

ねえよな。本気でただのイヤガラセじゃねえのかコレ」

「どうでしょうね。けど相手にも慈悲はあります。

ものが取れたての、新鮮な牛乳で助かりましたねアヴェンジャー」

笑いをかみ殺して良かった探しをするマスター。

そういう問題じゃねえだろコレ。

巡回を続ける。

怪物どもを殺す為、マスターを捜す為。両方の名目でバゼットは街を徘徊する。

なんとも回りくどい話だ。

聖杯戦争に勝利する為の方針、などではない。

バゼットはそのどちらでもないモノを探している。

それをバゼット本人が気付いていないのが回りくどいのだ。

彼女が不安なのは、それを忘れきる事が出来ないからだろう。自分の能力を忘れてやがるどっかのマヌケに見習わしたいぐらいだ。

「……………………」

少し様子がおかしい。

港にイヤな思い出でもあるのか、バゼットはしばらく海を眺めたあと、

「アヴェンジャー。私たちは多くのマスターと戦ってきた。

セイバー、アーチャー、キャスター、ライダー、アサシン、そして貴方。

まだ直接出会っていない敵は、アインツベルンのマスターとサーヴァントだけです」

「そうなるな。いまんとこ、全部黒星ってのがパッとしねえ話だけど」

「……ええ。明確な勝利はまだ一度もない。いかに相手が破格の使い魔であるサーヴァントといっても、誇れた事ではありません」

ぎり、と歯を噛みしめるバゼット。

それは悔しさではなく、自分を鼓舞しようとする意志だ。

「弱気になっているのは分かっています。それでも、貴方の意見を聞かせてほしい。

……その、私たちは勝てると思う？

戦力的に劣るのが事実でも、こうして繰り返していけば、いつか」

いつか勝ち残れるのだろうか、と視線が問う。

オレたちが負けているのは、まだ経験が足りないからだ。

バゼットがオレを多少なりとも戦力として利用し、オレが本当の宝具を教えさえすれば、倒せないサーヴァントはいない。

……ま、オレたちなりの必勝パターンはイヤでも身に付くんでここで教える必要はないんだが、

「いつか、負ける事はなくなるだろう。

それよりさ。戦いに勝てるかって話が、『私』から『私たち』に変わってるぜマスター」

面白くて、ついつっこんでしまったのだった。

「ぁ―――い、いえ、そうですか？　私は別に、意識して言った訳ではないのですが」

「そりゃ余計に面白え。無意識にオレの事を信用してるってコトだもんな。

なに、愛情？　仲間として愛情が芽生えたと取っていいのか？」

「ふ、ふざけてないで話を続けますから。

それで、負けないという根拠は何ですか。隠していないで正直に報告してください」

「根拠はまだないが、そのうち結果は出る。

アンタにはサーヴァントを倒す切り札があるんだろ？

それと同じで、オレにはサーヴァントを少しだけ足止めさせる切り札がある。

これだけ揃ってればあとは立ち回り次第だ。それはこれから息を合わせればいい」

「切り札、ですか……？

宝具を複数持っているのですか、貴方は」

「いや、オレは一つしか持っていない。蘇生は、まあ、オレじゃなくてアンリマユとしての後付なんだ。

オレの宝具は“遍《 ア》く示し《ヴ ェ 》記す万象《ス タ ー 》”の偽物でね。ま、それは帰ったら教えてやるよ」

アヴェスターとは、起きた出来事をひとりでに記録する補助タイプの宝具である。タイプライターが自動化した程度のもので、戦闘にはまったく役に立たない。

利点は言葉にならない感情、本人も気付いていない感情を言葉として記録できるというコト。

全てを正しく記した書物―――経典《アヴ ェスタ》の名に相応しい、誰も傷つけない宝具と言えよう。

オレの宝具は、そいつのちょっとした贋作であるワケだが―――

「とにかく、これ以上負けたくないっていうんならアンタも本気になれ。

アンタの戦闘能力はマスター随一だ。

下手すりゃ素でサーヴァントを倒しかねないってのに、なんでそう自信がねえんだよ」

「……それは……確かに、サーヴァントであろうと後《おく》れをとる気はありませんが、私に出来るコトは戦闘だけです。

他の技術はその、マスター中最低だと思います」

「いいじゃねえかそれで。

なんで腕っ節が強いコトに罪悪感もってんのかね。わりとみっともないぜ、そういうの」

「な。わ、私は別に、罪悪感などもっていません。

今まで殺めてきた命に、未練も後悔もない」

「頼もしいね鉄の女。その意気でもっと頑張れ。

ま、これ以上頑張られるとオレの立つ瀬がねえんだけどな。アンタ、今のままでもオレの十倍は強いしさ」

「え、ええ、判りきった事ですね。

貴方が戦闘面で頼りにならない事は、初日で痛感していますから」

「そうそう。ああ、けど人間殺し競争ならオレが一番だぞ。こればっかりは向き不向きあるからな。

……って、一番じゃねえか。世界で二番か三番だった」

「？　貴方より上の人殺しがいるの？」

「いるぜー。イヌとクモ。こいつらにはまあ、どうやっても追いつけない。質はともかくスピードが違うんだよスピードが」

競い合った事も出会った事もないが、動かしがたい事実として理解している。

蜘蛛が生まれた時から紋《す》を張れるのと同じだ。

そういう決まりなのだと、アンリマユと呼ばれた時点で学習した。

「ふむ。英霊として『早さでは勝てない』という制約を受けているのですね。

アヴェンジャー。貴方はアンリマユという名称を受けていると言いましたが、それは真名ではないでしょう。貴方の生前の名はなんというのです？」

「それは分からないって言っただろ。

オレに名前は無いんだって。アンリマユってのが発音し辛かったらアンリでかまわないけど」

「そんな筈はない、自分の名前ぐらいは思い出せる筈だ。

……いえ、私も人の事は言えませんが、名前は全ての始まりです。

生まれ落ちた時に与えられた名は、振り返って人生を表すものだ。思い出せないのなら、そんな悠長に口笛など吹いてはいられない筈です」

「わかんねえヤツだな。だから、名前は『無』いんだ。英雄として扱われる時に剥奪された。

オレの村《ところ》は呪いだけは一級品でね。呪術的に剥離されたんで、生まれた時の名前も、自分がなんて呼ばれていたのかも分からない。

思い出せ、とか言われても、もうそんな記録はこの世の何処にもないワケだ」

名前は振り返って、その人物の人生となる、か。

うまい事を言うなあバゼット。オレも負けてられないんでちょっと語り入れようか。

よくある昔話だ。

ここに、友人に命を救われた男がいる。その友人は男を救う為に死んでしまった。

男は自分の為に死んでしまった友人の名前を名乗り、以後、多くの人々を救ったという。

後の世に残るであろう功績も人生も、全て、命を賭してくれた友人に与えられるようにと。

いい話でもなんでもない。

要するに、友人の名を騙ると誓った時点で、その男はとっくの昔に死んでいたのである。

「では、貴方の生前の名前は、もう」

「ないよー。けど今の呼び名は気に入ってる。生まれた時の名前より英雄名《そっち》で呼ばれたのが長いからな。

愛着もあるし、馴染みも深いさ」

「なるほど。生誕の名は失われましたが、以後の名称は英雄として呼び親しまれた物だったのですね。

称号と言えど、人々から喝采をうけた名だ。気に入らない筈がない。

……申し訳ありません。貴方に謝らなければ。早合点して、見当違いの同情などしてしまった」

「んー―――まあ、アンタが気にするコトでもないし、謝るこたぁないんだけど」

早合点はいいが同情はよくない。同情するぐらいなら愛情を持ってほしい。プリーズラブミーである。

「まあ、罰として次はアンタの番にしよう。

名前は人生なんだろ？　マスターのフルネームは大仰だからな。さぞかしご立派な思い出話があるんだろうさ」

「わ、私の昔話、ですか？

いえ、止めておきましょう。きっとつまらない。貴方を喜ばすようなものでは、」

「いいんだ、つまんなくても。

ほら、謝ってくれるんだろマスター？　大丈夫、まだ知らない話なら、なんだってオレには面白いからさ」

「……分かりました。ほんとう、口は災いの元ですね」

まったくその通りだ。

ああけど、たいていの神話って災いの後になんかおいしい目があるんだよな。

うちのマスターにも、そういう特典があってくれるといいんだが。

「以上が私の経歴です。満足しましたか？」

「……まあ、客観的には理解できた」

―――バゼットの身の上話は、ひたすらに事実のみを語ったものだった。

なんでも、バゼットの家は古い魔術師の家系で、発端は神代まで遡《さかのぼ》るらしい。

もともと神々に仕えていたとかいうルーンの大家で、他の家系にはない特殊な秘儀を授かったのだそうだ。

言うなれば超エリート。

が、彼らはとんでもない田舎に居を構えていて、一族と呼べるものも存在しなかった。

エリートであっても富も名声もない。

権威だけは最高クラスだが、その実体は一子相伝でほそぼそと子孫に“秘儀”を伝えるだけの田舎道場、というのが現実である。

そんな家の跡継ぎであるバゼットは生まれた時から“秘儀”を習得する為に邁進し、先祖たちと同じよう、当然のように秘儀を再現した。

“伝承保菌者《ゴッ ズ ホル ダ ー 》”。

魔術回路とは異なる、神代から脈々と伝えられてきた魔術特性。……よくもまあ、何千年も絶やさなかったもんだと呆れる。

まあ、聞いたかぎりじゃ血筋による遺伝より、代々保管していたモノに病原体が生きていたって感じだが。

フラガの名を冠して一人前になったバゼットが、どうして魔術協会に所属しようとしたかは語らなかった。

ま、言わずとも分かる。

自分に負い目があるコイツは、より多くの目に鍛えられたかったのだ。

バゼットは両親の反対を押し切って協会と連絡をとり、協会は思いも寄らぬ新しい名門を招く事になった。

協会は失われた秘儀を伝える新しい同胞を歓迎し、バゼットは鳴り物入りで魔術協会に招かれた。

しかし。

待っていたのは形式上だけの歓迎で、協会にはバゼットの居場所はなかったっぽい。

魔術師ってのは排他的なクセに競争意識が激しい連中だ。何百年も権威を守ってきた魔術協会たるや、内部は策謀うずまく権力闘争の場でもある。

外部にアピールする為の威光は欲しいが、内部で輝きすぎる新参者は無能な部下より性質《たち》が悪い。

いやまあ、核心をついてしまえば。

魔術協会には、新しい名門が座る椅子など何世紀も前からなかったのである。

それでも頑張ってしまうのがバゼットだ。

居場所のない協会でも頑張りすぎたコイツは、成果を出せば出すだけ煙たがられて、腫れ物みたいな重鎮として扱われ、果てに、厄介払いとして最前線に送られた。

封印指定の実行者。

聖堂教会における異端審問員“代行者”と並び称される、魔術協会が誇るイッちまった魔術師の役割である。

封印指定とは類《たぐ》い希《まれ》な才能を持つ魔術師、禁を犯した魔術師を“保護”の名の下に拘束・拿捕《だほ》し、一生涯幽閉する事だ。

バゼットはその執行者に選ばれた。

あとはひたすら世界中を飛び回って事件解決、何年間も協会の命令に従っていたらしい。分相応の見返りもないのに律儀なコト。

以上がバゼット・フラガ・マクレミッツの経歴である。

色々とつっこみ所はあるのだが、その最たるものと言えば、

「しっかし男っ気ねえなあ。魔術一筋かよ。

なに、地元に恋人とかいねえの？」

「いません。別に必要ではありませんから」

「必要ってなんだそれ。必要じゃなくてもいるだろ、普通。毎日つまんなくねえか？」

「孤立には慣れていますから。

悲しくも寂しくもありませんし、自分の欠落感を埋めなくとも、今はやっていけている」

「あー―――…………」

重傷だ。

必要とか不必要とか、悲しいからとか寂しいからとか、欠落感とか半身とか、実に面倒くさい。

コイツ、男作ったことねえだろ。

「んー。アンタさ、処女？」

まじまじと相棒を見つめてみる。

それはクルミをかじる栗鼠《リス》のごとく。真摯に。勤勉に。そして時に辛辣に。

「う…………」

じり、と半歩下がるマスター。

「―――し、仕事上経験はありますが、質問の意図がわかりません。そんなの、聖杯戦争には関係のないコトじゃないですか」

あ、あるんだ。

そりゃタイヘンよろしいのですが、オレだって面白半分でからかったワケではない。

少しは関係があるから面白半分でからかったのである。

「いや、関係はある。これは人間として強いかどうかの話なんだ。

いいかマスター、愛欲を甘く見てはいけない。何しろ一番強い行動原理だ」

いや、復讐心も強くていいのだが、あっちは終わった後には何も残らない。

爆発力は強いんだが、生産性がないんで総合力でペケだ。

「な、何が言いたいのか分かりません。分かるのは、貴方が私をからかっている、というコトだけだ。

アンリマユ、悪ふざけもいいかげんに―――」

「真剣な話だろ、これ。

愛だよ愛。それが基本にして最強だ。人間、強くなれるのは愛すればこそだって言わないか？

アンタはどうも、そういう基本的な部分が抜け落ちてる。

共に戦う身として、少しばかり気になったんだよ」

真面目に返答。

「――――――」

あっちも真面目に受け取っている。

「し、信用できません。貴方の愛は邪《よこしま》なものだ。

だ、だいたいですね、そういうコトは軽々しく口にしてはダメです」

価値が下がってしまいます、と。

これまた初々しいコトを言ってくれる。

「なんでさ。軽々しく口にしていいだろ。恥ずかしい事じゃないんだから。

“愛してほしい”ってのは寂しいって感情表現じゃない。楽しいから、もっと楽しみたいから口にする言葉だ。

貴方が好きですっていう、当たり前の挨拶だろ？

それともなんだ、アンタ会う人間全部気にくわないのか？　それじゃあ自分から敵を作ってるようなもんだぜ」

「いいでしょう。とりあえず、助言として聞いておきます。

……まったく。子供のクセに口が達者なんだから」

「そりゃどうも。でもガキだけど子供じゃないぜ。まあ大人ってワケでもねえけど」

単に、子供じゃなくなっただけの話。

「どうだか。私にはただの生意気な少年に見えますが。私より五歳ほど年下の」

「そう？　マスター、何歳さ」

「二十三です。それが何か」

「うそ！？　なに、そんな若いの！？

てっきり三十路近いかと思ってたぞオレ！？」

あ。殺意メーター急上昇。

「―――面白い。その根拠は何でしょう、アヴェンジャー」

いや、口はホントに災いのモトなのであった。

「……だってオトナ歴長そうじゃん。仕事慣れしすぎてるだろ。社会に出たのいつ頃か話してみろよ」

「…………。十五の頃ですが、早すぎるという事はありません。それまで鍛錬を積んできたのですから、能力的に問題はありませんでした」

「はあ。で、その時からそんな格好してたワケか。

なるほど、二十三年もやってりゃ堅くもなるよな」

納得納得。着込んだ鎧は年季の入った逸品なワケだ。

「何を聞いていたのですか貴方は。キャリアは八年と言いましたが」

「そりゃ鎧を着込んでた年数だろ。オレが言ってんのはアンタの不器用さ戦記ですよ。

……ったく、人間の平均的な幼年期が十年だってんなら、アンタはすでに三十三歳だっての」

「生まれた時点でもう十歳《オ ト ナ 》だったんだから、足して三十の大台オーバーじゃねえか。

今のオレより一回り上なんて流石に―――って、む……？　なんだ、三十路近いだろうってオレの直感、当たってたじゃん」

ふむ、と鹿爪《しかつめ》らしく頷く。

心底呆れたのか。バゼットは言葉もなく佇《たたず》んでいる。

「休憩はここまでです。街に戻って調査を再開しましょう」

「あいよー。今まで通り、後ろ向きに頑張るとしますか」

バゼットに先だって歩き出す。

「……。貴方、私を馬鹿にしているでしょう」

「あ？　だって馬鹿だろ、アンタ」

バランス的には悪くないよな。

子供じゃなくなったガキがここにいて。

始めから、子供である事を捨てていたバカがここにいる。

「あれ？　おーい、マスター」

バゼットは足を止めていた。

何か見つけたのか、じっとしたまま動かない。

「なんだよ。何か見つけたのかマスター」

頭をかきながら近づく。

―――と。

「……どうかしています。

悔しいけど、貴方の言う通りですアンリマユ。

私は馬鹿だ。そうストレートに言われると、さすがに誤魔化しきれません」

自然な声で、彼女は言った。

「――――――なに。人に言われた事なかったんだ」

「はい。貴方のように面と向かって言う人間は、私の周りにはいなかった」

とことんついてない女だ。

それぐらいの優男は吐いて捨てるほどいるってのに、そんなのにも縁がなかったのか。

「知らなかった。誰かに弱さを指摘されるという事は、自分を認めてもらうという事なのですね。少々頭にきましたが、少し気が楽になりました。

……ええ。貴方の前では、これぐらいの力の抜きようがちょうどいい。私だけ気を張っていては割が合いませんからね」

「――――――」

あまり見ていてもしょうがない。

こんなのは、いずれ見飽きる風景の中でも珍しい、ここだけの話だろうし。

「では行きましょうアンリマユ。次は新都の工場地帯です」

「了解マスター。それと、名前を呼ぶならアンリって呼べよ。長いだろ、それじゃ」

「？　アンリもアンリマユも変わりませんが。

……貴方が短縮してほしい、というのならアンリと略しますが、あまりにも平凡で私はどうかと思います。

よくある名前で、英霊としては相応しくない」

「ヘンなコト気にするんだな。

……ははあ。そうか、そりゃ気にするか。マスターの名前は普通じゃねえもんな。

いっそオレと逆なら良かった―――って、どっちも男の名前だったか」

確かにアンリだのヘンリーだのは凡庸な名称だが、マスターに比べれば可愛い方なのである。

バゼットというのはまことに麗しくない。刺々しいというか、女性らしい響きがないというか。

「―――アンリマユ。人の名前は人生だと言った筈です。

それを笑いものにする以上、覚悟があってのコトでしょうね？」

「いいえ、ナイです。そんな覚悟もマスターの名前への文句なんざナイですよ」

「よろしい。今後、この話題は禁止とします」

そんなこんなで聖杯の街に舞い戻る。

夜の巡回は、まあ、それなりに楽しい。

だらだらと何日も続けてしまう気持ちが少し理解できた。

しかし理解できただけで、所有できる訳ではない。

夜は望むかぎり、いつまでも続いていく。

オレと契約した女は、無意識に戦いを長引かせようとしている。

終わる事も、続く事もない繰り返しだ。

それでも、輝きはいつか消える。

形が残っていたところで、その色合いは濁っていく。

どんなに眩しくても、一度見たものに新生の輝きはない。

それは日蝕のように。

黒こげになって、二度と輝く事はない。

「――――――、ハ」

少し馬鹿らしくなった。

この願いは一体誰のモノだったのかなど、考えたところで何が変わるワケでもない。

◇◇◇

探偵二人

新都の郊外、ひときわ高い場所に隠れ建つ洋館へやってきた。

何もないと判ってはいるが、念のため、もう一度だけ調べてみたくなったのだ。

「……前はすぐに出て行っちまったし、今日はゆっくりしていこう」

不法侵入である事は先刻承知なのだが、少しぐらい、余裕を持って館内を見てみたかった。

遠坂邸や間桐邸も立派な洋館なのだが、建物自体に愛着を持った事はない。

しかし、この洋館は不思議と気に入っていた。

豪華でありながら慎ましい造りが構造好きのツボを突くというか。この洋館なら、アルバイトで管理人をしても楽しそうだ。

洋館には光が満ちている。

窓が多いのだろう。

山の頂上付近という事もあり、天気のいい日は陽射しで視界が白く霞む。

その、天上の世界を思わせる中、前回にはなかったモノが確かにあった。

「―――誰かいる―――」

二階から人の気配がする。

伝わってくるのは気配だけではない。

侵入者に対する―――いや、俺に対する明確な敵意があった。

二階の部屋に上がる。

「――――――」

……足音が近づいてくる。

白い闇の中から、そいつはゆっくりと姿を―――

「……誰かと思えばそのマヌケ面か。

まったく、とんだ無駄骨だな衛宮士郎」

―――って、それはこっちの台詞だ。

「緊張して損した。なんでおまえがここにいるんだアーチャー。それともなにか、遠坂に愛想つかされて家を追い出されでもしたか？」

「ほう。勘がいいな、あながち間違いではない。

主人に任された仕事が片づかなくてね、満足に帰れない日々なのだが……」

「しかし、今のは真実味のある推測だった。

そうかそうか、板挟みで居場所がなくなり逃げ出していく、というのは他人事ではなかろうよ。

将来の不安は無意識に口に出る。まだ進退が決められるうちに、男らしく的を絞っておけ」

「―――ぐ、余計なお世話だっ。うちの事情に口つっこまないでくれ」

なんというか、自分でも時々不安に思うんだから。

……それはともかく、確かにアーチャーはここのところ遠坂邸を留守にしている。

遠坂に任された仕事というのは、冬木の管理者としての責務―――町の治安維持なのだろう。

「……ふん。じゃあおまえも、ここに何かあるって思ったのか？ そうでもなければ近づかないだろ、こんなところに」

「いや。私はこの洋館には興味はないし、そもそも存在を知らなかった。調査を終えたところだが、これといった異状もない。これ以上時間をとるつもりはない」

「？？？　ならなんで来たんだよ。怪しいと思うから来たんだろ？」

「理由はオマエだ。以前、オマエはこの洋館に入っていった。調査する理由はそれだけで十分だ」

「なんだそれ。俺が悪さをしてないか調べに来たって事か？」

何の根拠があって、と睨み付ける。

アーチャーは訝《いぶか》しげに俺を上から下まで眺めた後、

「オマエこそ、どんな理由でここに足を運んだ？

私はこんな洋館は知らなかった、と言ったんだぞ？」

―――アーチャーが、知らなかった。

それに何か重要な意味がありそうだな、と閃いて、

「っ―――」

強く差し込んだ陽光に、目が眩んだ。

「まあいい、いずれ明らかになる話だ。あるいはここに手がかりがあるかと期待したが、その様子ではここは外《はず》れだな。

―――やはり、私では全ての証拠は揃えられないか」

廊下に向かうアーチャー。

「そうそう。この洋館の持ち主だがな、六十年前に他界しているぞ。

持ち主の名はエーデルフェルト。遠い異国の、魔道の名門だそうだ」

「エーデルフェルト……？」

……その響きは、たしか、どこかで―――

「ではな。この洋館に何を探しに来たのかは知らんが、新しい物《ぶつ》が出たら教えてくれ。

そうだな、死体でも発見してくれると推理も盛り上がるんだが」

嫌味を残して去っていく。

「なんだあいつ。見つけても誰が教えるかってんだ」

それにお決まりの負け台詞を返して、洋館の調査を開始した。

……まあ。

アーチャーが調べて何もなかった以上、どれだけ調べても新しい物証など出てはこないのであるが。

◇◇◇

覚醒《偽》

……心臓が高鳴る。

明確な目的意識が、全身の血を濃くしていく。

「……なるほど。意味もなく土蔵に来てたのは、そういう事だったんだ」

俺本人が知らなくても、体が訴え続けていたのだ。

ここに行け。

かつての自分を取り戻せ。

おまえの武器を知っておけ、と。

それがなければ彼女《 セ イ バー》と共には戦えないと、肉体が覚えていた。

結跏趺坐《けっ か ふざ》のカタチで、神経を集中させる。

「……さて。あとは、俺がうまく使えるかどうか」

ブランクはどれほどあっただろう？

それさえも思い出せないのだから、魔術回路の起動にさえ手こずってしまうかもしれない。

……自信はない。

初心に帰ったつもりで、己の中に埋没した。

不安になったのがバカみたいだ。

魔術回路の起動も、強化の魔術も、実に簡単に成功した。

「……なんだ。気づいてしまえば、どうって事ないじゃないか」

拍子抜けだが、スランプからの脱出なんてこんなものかもしれない。

また、意外な事なのだが、これはこれで面白い。

魔術の鍛錬、使用を“楽しい”と感じた事は初めてだ。

……ようやく前に進める。

まだ見ていない筈の“狙撃者”を思い浮かべる。

ようやく自分の武器を思い出した。

今夜は時間の許す限り、この力を磨き上げよう―――

◇◇◇

残骸百景

林道から裏山を目指す。

天気は今日も快晴。この木々のカーテンを抜ければ、まっさらな青空と山々を望める筈だ。

視界が開ける。

目の前には壮観な、残骸が積もっている。

抽象的な景色に挑んでいるのは俺ではない。

衛宮士《オ レ》郎と起源を同じにする男が、忌まわしげに経文を上げていた。

視界を焼く白い陽射し。

柳洞寺にはまだ夏が残っている。

「っ、まぶし―――」

強い陽射しで目がやられたのだろう。

ネガポジが反転したように、一瞬だけ景色が黒く見えてしまったのだ。

とうに俺に気付いているだろうに、ヤツは振り向きもしない。

さっきの風景は目眩による錯覚だったが、あの男は幻ではなかったようだ。

「――――――」

お互い、無言で様子を見る。

見えたもの、見ていたものは同じだ。

先に言葉を用いた方が、自らの不純を証明する。

そんな緊迫感を、虫の鳴き声が誇張する。

「――――――」

見慣れた背中を観察する。

そういえば、なぜヤツは赤い外套を付けていないのだろう？

夏場なら暑苦しくて仕方がないが、今はもう秋だ。いや、そもそも暑い寒いで武装を解くようなヤツじゃない。

それにしても、邪魔な陽射しだ。

ここはお気に入りの場所だってのに、こんなに邪魔が多いと、いいかげん、ケンカの一つも売りたくなる。

「―――おい。

おまえさ、その格好で高い所にいなかったか？」

撃ち抜かれた額が、いずれ知る痛みを思い出す。

「いたが、なんだ。範囲内でおまえの姿を見た事はない筈だが」

「だろうな。俺だって夜におまえを見た事なんてない。そういう気がしただけだ」

とにかく、起き得る事は全て起こさなくてはならない。

倒すか倒されるか。

どちらも起こしてしまえば、後は都合のいい方を選べばいい。

「……私からも訊ねるが。おまえはまた、深夜にセイバーと巡回をしているのか」

「してるよ。なんでか新都にはまだ行ってないけどな」

正確には行けていない、のだが。

「やめておけ。夜中の新都には近づくな。深山町から橋を越えようとすれば、要らぬ攻撃を受ける事になる」

「は？　なんだそれ、おまえが門番でもしてるってのか」

「新都一帯は私の射程だ。

入ろうとする者には威嚇《いかく》射撃で警告する」

既に何体ものサーヴァントを退けているらしい。

おかげで、ランサー、ライダー、キャスターの三名は夜の新都には近寄れないようだ。

ランサーのヤツは住み家が教会の筈だが、山でキャンプでもしてるのだろう。

まあ、それはともかく。

「……へえ。それは俺も？」

「おまえは例外だ。威嚇なしで眉間を撃ち抜く」

偽りはない。

弓兵の殺意は本物だ。

「呆れた、まだ俺を殺したがってたんだ。遠坂がいない今がチャンスってコトか？」

「言うまでもない。凛が絡むと込み入った話になるからな。うちのマスターは成果の出ない戦いは嫌がる質でね。好戦的ではあるのだが」

それには同意。

遠坂のヤツは勝負事は好きなクセに、積極的に争いを望むヤツじゃない。勝負が始まったら参加して、やるからには一番になる、というヤツなのだ。

「たしかに、遠坂がいたらおまえに勝手はさせないか。

あいつなら聖杯戦争が再開したからって、誰かが一戦始めるまでは様子を見る。

……そういえば、おまえにはまだ訊いてなかったな。

アーチャー、この状況をどう思ってる？」

「サーヴァントとして戦うつもりはない。

だが留守を任されている以上、見過ごす事はできん」

「……ふうん。他の連中《サーヴ ァント》に比べると少しだけ積極的だな。とりあえず、事態を解明したいってのは俺と同じなんだ」

「本意ではないがな。外套を脱いでいるのはその為だ。こんなものはオレの戦いではない」

なるほど。あの格好にはそういう意図があったのか。

アーチャーは本気ではなく、遠坂に留守を任された身として、最低限の役割をこなしている。

「再開した聖杯戦争には参加しない、って事でいいんだな？　単に新都の平和を守る正義の味方ってコトか」

「ああ。もっとも、オマエに関しては例外だがな。

――――夜を待つ必要もない。なんなら、ここで今から殺し合うか？」

こちらの殺気に応えるアーチャー。

俺は、待ってましたとばかりに口元をニヤリと歪ませ、

「―――冗談。ここで戦う気はねえよ。

それにアレだ。これが聖杯戦争の延長だって言うなら、戦いは夜じゃないと」

さらっと、ヤツの殺気を受け流した。

「話はここまでにしとこう。

じゃあ、またどっかでなアーチャー」

裏山を後にする。

「―――いいだろう。おまえに関してオレは本気だ。

果たされなかった聖杯戦争の再現として、全力でおまえたち《・・・・・》を斃《たお》しにかかる」

声には挑発と覚悟がある。

俺一人ではなく、セイバーとそのマスターを相手にする、と弓兵は言い放った。

―――上等。準備が出来たらまた会おう。

粗雑な殺意は、高潔な決意でかき消える。

互いの死を認め合う殺人許可証。

カタチのない果たし状を、確かに、俺たちは渡し合った。

◇◇◇

決戦

深山町と新都の境界に踏み入る。

いつか聞いたヤツの言葉が思い出される。

新都一帯は私の射程だ。入ろうとする者には――――

幾度撃ち抜かれたのか。

一回か、数回か。

この橋を渡る度に、

お前は例外だ。威嚇無しで眉間を――――

俺は、おまえに敗北を喫してきた。

オレは本気だ

果たされなかった聖杯戦争の再現として

全力でお前たちを斃しにかかる。

心臓の回転《こどう》が上がる。

眠っていた血潮、錆び付いていた魔術回路が起動する。

―――随分と待たせたな、相棒。

準備は整った。

これから、おまえを仕留めに行く―――

橋には俺とセイバーしかいない。

道路を行く自動車もなく、海から吹き込む風の音も、張りつめた思考には届かない。

「……懐かしいな。あの時もこうやって、セイバーと教会に行ったんだっけ」

「ええ。まだマスターの自覚がなかったシロウと、まだ貴方のサーヴァントになっていなかった私と、まだ敵であった凛。

こうして振り返ると、さぞおかしな三人組だったのでしょうね」

半年前の夜を懐かしんで笑っている。

これも大切な日々の断片だが、今は気を取られてはいけない。

「……けど、セイバー不機嫌だったよな。

あの夜は初対面であんまり話せなかったけど、教会に向かう時は輪をかけて無言だった」

「不機嫌にもなります。今だから言いますが、あの扱いには怒りを覚えたものです。

変装させるのなら他にやりようがあったのではないですかっ」

セイバーは変装にはうるさい。

前回……第四次聖杯戦争の頃、お金のかかった変装を何度もした名残らしい。

黒いスーツで男装もしたというから、切嗣も霊体化できないセイバーに色々と手を焼いたのだろう。

「む、何やら言いたい事があるようですね。いいでしょう、あの時の謝罪をかねてここで決着、を―――？」

「セイバー、上！」

遙か四キロメートル先からの狙撃を弾くセイバー。

魔術回路をスタートさせる。

眼球に強化の魔術を叩き込む。

「見えているぞ《･･････》、アーチャー」

交わる筈のない視線が交わる。

互いに見える筈のない敵を認識する。

戦闘開始だ。今夜、この橋を渡りきる……！

「ぐっ―――！？　シロウ、今のは一体……！？

いえ、どうやって私より早く感知したのです……！？」

「話はあとだ、次が来る！

ここじゃ狭すぎる、上まで運んでくれセイバー！」

「う、上？　上とは何処の事でしょう、シロウ？」

「ここより高くて広い場所だ。

気が利いてる、今夜はオレたちの貸し切りらしい」

「橋の上の自動車道―――確かにここなら足場も視界も確かですが―――」

「セイバー、十時の方角！　目標を確認しろ！」

―――二撃目。

射撃間隔は二十秒。たったいま脳裏を掠めた記録が、残り三発と訴える。

「か、確認しました……！

事態は掴めませんが、センタービルの屋上に狙撃手がいる……！」

さすがセイバー。

今の一撃で敵の位置を確認してもらえたのは大きい。

「どういう事です！？　アレは―――いいえ、こんな事が出来るのは一人だけだ！

なぜ彼が私たちを狙うのです。まさか、アーチャーともあろう者が聖杯戦争に乗ったというのですか！？」

「知らない。俺に分かるのはあいつが本気だって事だけだ。あいつは本気で俺たちと勝負にきている。

―――今、それ以上の理由は必要か？」

「貴方の言う通りだシロウ。失態の罰は後ほど。今はアーチャーの迎撃に全力を―――！」

三撃目。

残る猶予《ゆうよ》、あと二撃。

セイバーは五撃目で膝を屈し、六撃目で俺が死ぬ。

それは、この戦法で導き出される、変えようのない結果だった。

……アーチャーの狙撃は一撃ごとに力を増している。

セイバーに防がれる度《たび》、より多くの魔力を籠めている為か。

今のが二十五秒、おそらく次は三十秒。

この射撃の間隔がヤツの弱点だ。

一撃防いだ後、次弾を装填する前にこちらから打って出れば、同じ結末は避けられる。

―――だがどうする？

直線距離にして四キロメートル、道なりに向かえばその倍はかかるだろう。

セイバーの宝具を以てすれば対抗はできるが、エクスカリバーでは範囲が広すぎる《･･･････》。

センタービルばかりか周囲の建物さえなぎ払う恐れがあるし、そもそも相手はアーチャーだ。

セイバーを知り尽くしたヤツなら、エクスカリバーに対する防備もしている筈だ。

卓越した狙撃手に対して有効な手段は、接近してからの白兵戦。

しかし狙《ヤ》撃手《ツ》に気付かれないよう近づくのは不可能だ。

ならば―――狙撃手が対応する前に、超スピードをもって剣の間合いに肉薄するだけの事……！

「セイバー！」

強く、想いを込めて凝視する。

ヤツが鷹の目を持つというのなら、唇の動きで悟られてしまう。

勝負は一瞬だ。こちらの意図を読まれる訳にはいかない。

「―――可能です。ですが私の魔力だけでは足りない。

失礼ですが、シロウの魔力を足しても十分では―――」

「十分だ。こっちにはコレがある」

左手には、一つだけ残った令呪。

「シロウ……！　いけない、それは最後の手段だ！

それに、うまくいったところで誰が貴方を守るのです！」

「その案には賛同できない、ここは撤退して態勢を立て直せば―――！」

「そっちこそダメなんだ。なにしろ一度試した」

セイバーだけなら退く事はできる。

けど俺がいては二人とも倒されてしまう。

この橋を越えるには、このタイミングで、この刹那に全てを賭けるしかない。

初めからのやり直しはできても、ここだけ《････》のやり直しはできないのだ。

故に、持ち得る全てを注ぎ込む。

令呪を失うのは大事ではない。

重要なのは、一度でも倒したという事実のみ。

―――四撃目。

セイバーが満足に弾き返せる限界がきた。

「令呪でバックアップする。行けるなセイバー」

時間がない。

毎度の事ながら、これでも最善のスピードだ。

「……まったく、貴方の決断はいつも突然だ」

大きく構えを落とすセイバー。

その体勢は、力を溜める肉食獣そのものだ。

「―――指示をマスター。この身は貴方の剣ですから」

刀身が露《あら》わになる。

剣にかかる余分な魔力をカットし、セイバーは自らの肉体のみに全魔力を注ぎ込む。

「次弾に合わせるぞ……！　あと十五秒……！」

撃鉄を落としていく。

俺がやるべき事はタイミングを合わせる事だけじゃない。

難問は二つ。

令呪を解放した後にこそ、衛宮士郎としての真価が問われる。

「―――令呪、装填」

十秒。

令呪はサーヴァントの一時的な強化を可能とする。

その膨大な魔力を、サーヴァントの活力として変換する力技だ。

セイバーの膨大な魔術回路を満たす程の力。

伝説の時代、あらゆる戦場を制した騎士王が甦る。

令呪による命令は“飛行”。

何の比喩でもない。文字通り、セイバーはここからセンタービルの屋上めがけて“跳ぼう”としている。

セイバーにはライダーと戦った前歴がある。

あの戦いの再現―――いや、移動が直線だけと限定するのなら、あとは跳躍時の魔力を増せば飛距離は向上する。

令呪の全魔力を“跳ぶ”事だけに使用すれば、この長距離をゼロにする事も不可能ではない……！

「聖杯の誓約に従い、第七のマスターが命じる」

五秒。

対するは無銘の弓兵。

投影した宝具を矢として使用する錬鉄の英霊。

今度こそはと狙う鏃《やじり》の名は『赤原猟犬《フルンディング》』。

―――修正、プラス五秒。

更に溜めが長い。限界まで引き絞った弦《ゆみ》はセイバーの魔力燃焼に対抗する為、より力を増していた。

だから、問題はタイミングだ。

先に跳んでも、同時でも危うい。

セイバー自身が矢となる以上、アーチャーが矢を放つ前に跳んではセイバーを狙い打たれてしまう。

故に狙いは射撃の直後。

ヤツが矢を放った瞬間、０．１秒の差でスタートを切る。

渾身の一撃を放ったアーチャーが次弾を装填する前に、

いや、矢を放ち終わった直後の硬直《スキ》に、

直接剣を叩き込む―――

互いの魔力が咆《こえ》をあげる。

月を揺るがすかのような両者の対峙。

五。まだ早い。

三。緊張で令呪がもげそうだ。

一。ぎし、とヤツの指が狙いを定める。

セイバー……！

「行け、あのヤロウを斬り伏せろ―――！」

―――四千メートルの時間を無にする一閃。

アーチャー渾身の魔力、渾身の魔剣を使用した一矢は、今度こそ標的を射殺さんと大気を滑る。

投影した魔剣は“赤原猟犬《フルンディング》”。

セイバーに弾かれようと、射手が狙い続ける限り標的を襲い続ける魔剣である。

セイバーが守りに入ったところで結果は変わらない。

否、セイバーが弾いた瞬間にこそ、矢は標的に向かって咆哮をあげるのだ。

セイバーが防御に徹する限り、何をしようとアーチャーの勝利は揺るがない。

そう。

セイバーが、防御に徹している限りは。

「―――――、！」

それは秒にも満たない瞬間。

狙撃手の指が矢から放たれようとした瞬間の光景だった。

橋上《ひょうてき》から守り《セイバー》が消えた。

弓兵は的の狙いを看破する。だが遅い。

矢は、既に弦から放たれている。

勝利を確信したのはどちらだったか。

数百メートル先の的を射抜く狙撃手であろうと、覆せぬ定理がある。

一度放たれた矢は標的を変えられない。

いかな必中の道具を持つ射手であろうとも、この法則には逆らえないのだ。

されど―――それを克服してこそ、弓の英霊……！

「っ―――！？」

軌道を変える、否、初めから二敵を貫く必殺の軌道。

定理は返り、放たれたセイバーに回避する術はない。

矢は直撃の魔弾と化して騎士王を粉砕する。

もはや何人たりとも覆せぬ死の運命。

―――されど。それを凌駕してこそ、剣の英霊……！

交差する光と光。

通り過ぎるかの如く傾く天秤。

青光は勝利を謳《うた》うように天上へ。

赤光は敗北を預《つげ》るよう、奈落へと直下する―――！

衝撃をともなってセイバーが解き放たれる。

タイミングは完璧だった。

だが―――令呪だけでは、この橋は突破できない。

欄干を揺るがす強風に視界を覆われながら、迫り来る魔弾を睨む。

時間が止まる。

秒に満たぬ空白、血管中に血液が疾走する。

令呪使用から実に一秒。

イメージしている時間はない。

イメージに時間は要らない。

忘れていたものは、全てこの瞬間の為に―――！

「、はっ―――、はっ」

緊張と恐怖で息が切れる。

左手が熱い。

ゼロ秒後の死が見えている。

「投影―――《トレース》」

くたびれた犬みたいに舌を出してあえいでいる。

駆け巡る物理情報・魔術理論。

構成まであとゼロ秒、直撃まであと―――

「―――終了―――《オン》！」

―――その光景を、アーチャーは確かに見た。

呼吸する力すら左腕に集結させての一撃。

火花を散らす投影宝具。

のきなみ断裂していく肉の筋。

死を恐れぬ迎撃をもって、ヤツは一度きりの防御を成功させたのだ。

勝敗で言うのなら、未だ弓兵に分がある。

ヤツの剣は折れ、弓兵の矢は弾かれたといっても健在なのだ。

矢はすぐさま翻り、少年の額を直撃する。

……そう。

矢を放った射手が、健在である限りは。

「―――第五射から二秒弱。

六射目をつがえる以前に、剣を構える事も出来ぬとは。

……少しばかり、本業に戻りすぎたようだ」

皮肉な話だ。

もとより弓兵らしからぬ弓兵がこの男のスタイルだった。

弓よりも双剣による接近戦を好んだサーヴァントは、本来の戦闘方針に戻ったが故に、セイバーの一撃に対応しきれなかったとは。

「アーチャーの名に恥じぬ一投でした。

貴方にマスターがいたのなら、この結末にはならなかったでしょう」

「―――は、馬鹿を言うなセイバー。

アレがいたのなら、そもそもおまえたちとは戦えん」

礼賛に笑いで返す。

口元に浮かんだそれは蔑むものではなく、友愛を帯びた吐露《とろ》だった。

「チ―――いかんな、もう保たん。他に言う事はないかセイバー。勝者の責務だ、疑問があるのなら問いただせ」

ざらりと、砂の散る音がする。

血液を流す不手際はない。

サーヴァントとて、まだ存命している内は血を流そう。

だが確実に命を断たれた後は、もはや灰に還るのみである。

「―――いいえ、私からは何も。

貴方が弓をとったのなら、それは然るべき理由があってのこと。私は命を奪った。これ以上のものを、貴方から取り上げる事はできない」

く、とアーチャーから笑いが漏れる。

セイバーの礼を優しさと取るか冷酷と取るか。

戦いにおいて、この騎士はその二つを内包している。

……その矛盾、人間ならば破綻する心の在り方を、美しいと感じた事もあったのだ。

否。その記憶は、こうした今も忘れ得ない。

昔、ある出会いがあった。

おそらくは一秒すらなかった光景。

されど。

その姿ならば、たとえ地獄に落ちようとも、鮮明に思い返す事ができるだろう。

月の光に濡れた髪。

……あの光景は、目を閉じれば今でも遠く胸に残る。

「今回はオレの負けか―――先に行くぞセイバー。

せいぜい、このオレに騙されていろ」

潔く散る事などせず、敗者の恨みを残してアーチャーは消滅する。

「―――――――――」

剣を納め、セイバーはかすかに唇を噛む。

頭上には黒い月。

杯のような輪郭から、ゆっくりと、勝者を蝕む毒が滴《したた》ってくるようだった。

セイバーに遅れる事一時間。

たった一撃だけで疲れ切った体を引きずって、屋上にやってきた。

セイバーはじっと空を見上げている。

張りつめた表情のせいか、話しかけるのは躊躇われた。

「―――シロウ。迎えに来てくれたのですか？」

セイバーの声には力がない。

アーチャーの姿がない……という事はヤツを倒したのか。

セイバーには傷らしきものは見られないが、やはりあの距離の跳躍は堪えたらしい。

「遅くなってすまない。セイバーは大丈夫か？」

「私は無傷です。そう言うシロウはどうなのですか。顔色が優れませんが」

「……自覚はないんだけど、そうかもしれない。

さっきから寒気がしてる。魔力がすっからかんで、体力が落ちてるんだろう」

我ながら無茶をした。

あの時は異常なほど感情が昂ぶり、後先を考えられなかったのだ。

「今夜はここで帰りましょう。

新都の巡回は明日からにすればいい。今は、シロウの体力回復が先決です」

「……そうだな。さすがに、これ以上は無理みたいだ」

屋上を後にする。

「シロウ。本当に、これで良かったのですね？」

「ああ、いいか悪いかで言えば、これでいい」

間違いはない。

また一つ、新しい出来事を通り越した。

……橋を巡る戦いは、ひとまずの終わりを告げた。

アーチャーは去り、異常は変わらずに蔓延《はびこ》り続け、四日目の夜は怠惰な眠りで更けていく。

完成は遠いが、今はゆっくり体を休めよう。

今は叶わずとも。

進めていけば、どうせ終わりは見えてくる。

◇◇◇

銀の糸

ソラが近い。

この街で一番の高層建築。その屋上は今夜も、一際強い月光に照らされている。

「――――――」

別に、何か意図があってここに訪れた訳ではない。

街を一望する事はない。

視線は常に上を向いている。

月が近い。

欠けた月齢が、どことなく杯のように見える。

ふと、ここからなら手が届くのでは、と馬鹿げた妄想を抱いた。

月に行くにはロケットが必要だ。

あるいは、気が遠くなるほど長いハシゴでもない限り辿り着けまい。

「戻ろう。一人で来てもしょうがない」

月《ぎん》の意図を後にする。

虚空《ソラ》は此処に。

高い塔をもってしても、まだ、始まりには届かない。

◇◇◇

処刑鑑賞

長い坂道を上って、教会に辿り着く。

暗い夜だ。

雲一つないのに、月は暗く。

明かりらしい明かりは、あの教会に灯った―――

「――――――」

広場には、一人の幽霊《おんな》が立っていた。

ありもしない柳を連想させる。

「おま、え―――」

……夢だ。

……いつから夢に切り替わったのか。

……オレは、初めて見るのに、まだ出会ってもいないのに、その女をよく知っている気がして、

「……、え？」

……女は、何事もなかったように、俺の真横を通り過ぎていった。

「………………」

……幽霊をぼんやりと見送る。

……あわてて追いかける必要はない。

……だって、これは夢だ。

……追いついたところで、幻のように消え去るのがオチだろうし、

追いかけようにも、コイツらが邪魔で何処にも行けない。

“―――、―――、―――！”

聞き慣れた合唱が聞こえる。

誰かが、一人では教会には近づくなと言っていたのに、それを忘れてこの始末だ。

……けど、今回は運が良かった。

都合のいいコトに、いつのまにか夢にすり替わっていたんで、目を覚ませばいつもの天井が、

「ご―――ギ」

凶悪な爪に肝臓を貫かれる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《腹》

フォークが刺さったイチゴみたいだ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《肢》

体中のいたる関節《ジョイント》、首や顔まで突き刺される。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《首》

喉がないので悲鳴は上げず、ヒューヒューと空気が、　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《助け、》

ああぁああ。

のう、に、ザシュザシュ、くる。

あんまりにも痛いんで、ムシャクシャして、適当なぬいぐるみを報復《かいたい》したくなった。

包丁で、無抵抗なぬいぐるみを滅多刺し。誰にでもできる惨殺行為、簡単すぎてものすごく無意味《つま ら な 》い。

それはさぞかし気持ちが悪く、気色が悪く、後味なんか最悪で、つまり今のオレはそのぬいぐるみ役なのだった。

―――ああ、でもだいじょうぶ。

これは夢だ。

いま、バリバリと変わりはじめている出来事が終わってしまったら、

何事もなかったように、

何事もなくなって、

次のカタチとして目が覚めるんだから―――

◇◇◇

対決

―――予感があった。

これで、ようやく始める事が出来るのだと。

……慣れた坂道を上る。

月光は鋭く、見上げると少しだけ目が眩《くら》んだ。

今夜は星が暗いのか、月が近いのか。

手を伸ばせば虚空《ソラ》に触れられそうな静寂の中、二つの人影が、俺たちを待ち受けていた。

「―――サーヴァント―――」

セイバーは瞬時に反応する。俺を守るように前に踏み出し、視えない剣を構えている。俺は、

「また会いましたねセイバーのサーヴァント。

―――いえ、貴方にとってはこれが一度目か」

愕然と、その女魔術師を凝視していた。

「……やってきたのは貴方だけですか。何のつもりかは知りませんが、サーヴァント一人なら好都合だ。

既に他のサーヴァントは倒した。ここで貴方を倒し、王手をかけるとしましょう」

「！」

セイバーの体に火花が走る。

溢れださんばかりの戦意は、今の言葉に嘘はないと感じ取っての事か。

「貴女が、他のサーヴァントを倒した、だと？」

「……いいえ、残るは貴女とそのマスター、アインツベルンのマスターとそのサーヴァントです。

貴女を倒した後アインツベルンの城を攻略し、聖杯をこの手に掴む」

セイバーの戦意は、既に敵意へと変わっていた。

あの女性を完全に敵として認識し、背中越しに俺からの指示を待っている。

―――すなわち、“我々の敵を討て”。

だが、俺は驚きに思考が停止してしまっている。

呼吸も忘れて目前の光景を見つめている。

本当に、俺たちの知らないマスターがいた。

本当に、聖杯戦争を続けようとしている敵がいた。

本当に―――彼女は、この町に実在していた。

決して幻ではない。

だが幻でなくてはおかしい。符合しない。あまりにも矛盾が多すぎる。

そうだ、それに―――もし、本当にあの女性が実在の人物なら、その傍らには、

「……ようやくオレの出番だな。

雪辱戦だ、出し惜しみはなしで行こうぜマスター」

―――第八の、サーヴァントがいるハズ、で。

「な―――貴様、サーヴァント……なのか……？」

セイバーの驚きはもっともだ。

現れたサーヴァントは、誰でもない“何か”だった。

異状なまでの存在感と、異状なまでの現実感の無さ。

……見ているだけでおぞましい。

あんな“何か”に話しかける事も、共にいる事も、まして心を許すなど、決して、人間に出来る事ではない。

「改めて名乗りましょう。

私は魔術協会から派遣されたマスター、バゼット・フラガ・マクレミッツ。

彼は私のサーヴァント、アヴェンジャー」

のっぺらぼうの影、アヴェンジャーがニヤリと笑う。

表情など無いのに、その感情表現は何よりも明白だった。

「さあ一騎討ちだ、余計な手は入れるなよマスター。

セイバーとは相性がいいんだ。援護なんぞなくても、オレだけでいいとこまで戦える」

「―――いいでしょう。ですが引き際を間違わないように。貴方ではどうあってもセイバーにとどめは刺せない。せめて、宝具を使わせる程度に善戦なさい」

がたん、と女魔術師《バゼット》の足下で音がする。

背負っていた荷物が下ろされ、

鉛色の球体が転がり出る。

どう見ても武器にはとれないソレは、バゼットの背後、斜め後方に浮遊し、停止した。

サーヴァントに対する何らかの防御礼装と見るべきか。

水晶は鈍く光りながら、バゼットを守るように浮遊している。

「戦闘を開始します。剣を構えなさいセイバー。

私と私のサーヴァントが、今度こそ貴女を倒す」

自らのサーヴァントに前線を任せ、後ろに下がるバゼット。

「―――え」

それはおかしい。

彼女の戦闘スタイルはそんな物ではなく―――

「―――待った。セイバー、あいつは、」

「は。ははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは！」

俺の声をかき消すように、いや、かき消すために、大仰に雄叫びをあげるアヴェンジャー。

ヤツは凶悪な短剣を逆手に構え、俺たちに突進する。

「っ……！　応戦します、シロウは下がって……！」

影の突撃に応えるセイバー。

止める間もなく、二人のサーヴァントは戦闘を開始した。

セイバーとアヴェンジャー。

両者の戦いは剣の打ち合いというより、人と獣の格闘を思わせた。

人はセイバー。獣はアヴェンジャーである。

戦いは宝具・魔術を使わない、純粋な身体能力だけの攻防になっていた。

アヴェンジャーの持つ短剣は刃というより牙に近い。

それを二刀。大小の違いがある凶器を二つ、左右にそれぞれ構えてセイバーへ肉薄する。

「シャ、ハ―――！」

デタラメな、叩きつけるような剣の舞。

剣を構えたセイバーの手数が一なら、アヴェンジャーの手数は三か四。力で敵わぬ獣は、その持ち前の敏捷性でセイバーに襲いかかる。

それは、一種異様な光景だった。

アヴェンジャーのスピードは決して遅くはない。

目まぐるしく位置を変える足捌き、間断なく振るわれる二刀の牙。

熱に浮かされたかのような特攻精神。

今でも十分すぎるほど速い。

だが次の一撃。更に次の一撃と、アヴェンジャーは速度をあげていく。

「ハッ、ハッ、ハッ、ハ―――！」

血走った眼光。酸素欠乏に苦しむ喉。これ以上は無理だと、悲鳴をあげる肉体。

それら一切を無視し、アヴェンジャーは戦いに没頭する。

強く。今のが防がれるのならより強く。

多く。今のが捌かれるのならより多く。

己の体に限界はない、いや、己の体の限界など知らない、と。

それは、

破滅を厭わない狂躁、脳を冒された獣そのものだ。

「―――――なに？」

目蓋をこする。

……アレがあのサーヴァントのスタイルなのか。

蒸気のように沸き上がる殺意が、ヤツの姿を曖昧に変えていく。

歪み、なお熱くなっていく殺害欲求が、蜃気楼となってアヴェンジャーの体を包む。

「ハッ、ハッ、ガ、ハヒ、ヒ、ハッ―――！」

開始時より何倍もの速さで短剣を叩きつけるアヴェンジャー。

絶え間のない剣の嵐は、しかし。

その全てを、セイバーの剣に弾かれていた。

通常、人は大型の肉食獣に太刀打ちできない。

だが今回に限り、そのバランスは逆転していた。

圧倒的に有利なのは人であるセイバーだ。

いかにアヴェンジャーが速度を増していこうと、それは最後までセイバーには届かない。

そもそもの実力が違いすぎる。

アヴェンジャーにとって、セイバーは人が作り上げた堅固な要塞に見えるだろう。

自滅覚悟、死を引き替えにしたオーバースピードを以てしても、アヴェンジャーはセイバーに及ばない。

「ＧＡ―――ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！！」

獣が吠える。

敵わないと、届かないと知りながらも破滅へと突き進む。

セイバーが防御に徹していたのはアヴェンジャーの自滅を待っていたからではなく、敵の様子を見る為だ。

……この暴走には意味がある。

敵もサーヴァント、基本能力が低いのならばその宝具にこそ警戒すべし、とアヴェンジャーの力を計っていたのだが、それもここまで。

アヴェンジャーに切り札はないと判断し、セイバーは反撃を開始する。

……ただ、気になるのは敵のマスターだ。

俺と同様、距離をとって戦闘を観察している。

彼女は優れた魔術師だ。

いくらでもサーヴァントを援護する術があるだろうに、なぜ傍観に徹しているのか。

あの―――背後に浮かぶ、球体はなんなのか。

「はっ―――！」

セイバーの剣が閃く。

これ以上の暴走は忍びない、と引導を渡す一閃。

その剣が、奇形の短刀に絡め取られる。

「……刀剣砕き《ソードブレイカー》……！？」

あの短剣は、本来あのように使用する。

アレは切り裂く為の武器ではなく、敵の武器を拘束する為の牙なのだ。

「ハッ、ようやく釣れたなマヌケ―――！」

罠に嵌った獲物を嘲笑する。

左の短剣でセイバーの剣を受け止めたアヴェンジャーは、残る右の短剣でセイバー自身を断ちにいき、

「―――、は？」

跡形もなく、全ての牙を粉砕された。

剣を噛み止めた左の短剣も、

鎧を断ちにいった右の短剣も、

セイバーの一息で跡形もなく砕け散ったのだ。

「――――――」

上段から滑り落ちるセイバーの剣。

「デ―――デタラメな魔力放出だなテメェ―――！！」

悲鳴をあげながら飛び退くが間に合わない。

「ギ―――！」

致命傷を受け獣が嗤う。

それは今度こそ、アヴェンジャーの体を右肩口から腰まで、文句なく一閃し、

即死寸前、完全に戦闘不能にする傷を与え、

「ギャ、ガア、ヒア、ア――――――！」

“偽り写し《ヴェルグ》”

「ア―――ギ、ギギ、ヒハハハハハハハ……！！」

“記す万象《アヴェスター》……！”

敵の宝具を、発現させた。

「っ……！？　は、ぐっ……！？」

アヴェンジャーを斬り伏せたセイバーが崩れかかる。

……合わせ鏡だ。

何の外傷もないセイバーは、瀕死の傷を負ったアヴェンジャーと同じように肩口を押さえている―――！？

「これは、呪い―――傷を共有する原呪術か……！」

崩れかかる体を懸命に堪えるセイバー。

「ハ、さすがは真っ当な英霊、理解が早くていい。

ご明察の通り、今のは受けた傷を相手に返すだけの、この世で最もシンプルな呪いだ。

名を“偽り写し記す万象《ヴェ ル グ ・ア ヴ ェ ス タ ー 》”。傷を負わなければ攻撃できない、クソっタレな三流宝具さ」

「アヴェスター……？　ゾロアスターの教典を宝具に、だと……！？」

「役にたたねえ写本だがな。

……まあ、二倍返しの法典には及ばねえが、こっちはこっちで利点がある。

わかるかセイバー？　おまえの魂に写したその傷は、まっとうな癒しじゃ治らねえ。その痛みはな、オレの傷が治らないかぎり消えはしねえのさ」

影が嗤う。

致命傷を負いながら、まだ数分の余命を残したサーヴァントが離れていく。

「しかしまあ、おかげでオレの命はあと数分。

一方、その程度の傷じゃあおまえは死なない。そのままオレが死ぬまで動かなければいいんだが―――」

静観していたバゼットが動く。

彼女は無駄のない動きで、両手に革手袋を嵌めていく。

「―――ぼんやりしてる余裕はねえワケだ。

出し惜しみは止めとけよセイバー。うちのマスターは仕事になるとガキでも容赦はしない。

……おまえを殺せば、次はあっちの小僧だぜ？」

セイバーの体に力が戻る。

アヴェンジャーの挑発がきいたのか、それとも駆けつけようとする俺に気付いたのか。

「―――侮るな。この程度の傷で、私を止められると思うかアヴェンジャー」

セイバーの剣が露わになる。

敵は二人、距離は十分に離れている。

この位置関係では教会をなぎ払う形になるが、教会に人がいない事は確認済みだ。

「シロウ、宝具の使用許可を―――！

急いでください、敵マスターに動きがある……！」

バゼットの背後に浮かぶ球体が帯電している。

何のつもりかは判らないが、あの女魔術師はあそこからセイバーを攻撃するつもりらしい。

―――そんなもの。

小石で、津波に立ち向かうに等しいだろうに。

「―――セイバーに任せる……！　出力は出来るだけ絞ってくれ……！」

発動は、それこそ瞬間だった。

出力を抑えている、というのもあるだろうが、宝具の展開は一秒とかからない。

一度発動してしまえば、その速度と威力は宝具中随一である。

こと宝具の力勝負において、セイバーの聖剣に勝るものは英雄王が持つ乖離剣のみ。

それを正面から打たれては、人間の扱う魔術など何であろうと通用しない―――！

「“約《エ》束さ《ク》れた―――《ス》」

振り上げられる黄金の剣。

その輝きを前にして、

「“後《ア》より出《ン》でて先に《サ》立つ《ラ》もの《ー》”」

囁きかけるように、女魔術師は右拳に息吹をかけた。

「―――勝利の剣―――《カリバー》！”」

触れるもの全てを両断し蒸発させる光の剣。

その先制に、明らかに遅れるカタチで、

「“斬り抉る《フ ラ ガ ・》戦神の剣《ラ ッ ク》”―――！！」

バゼット・フラガ・マクレミッツの宝具が発動した。

からん、と鉄の落ちる音がする。

セイバーは健在。

だが、灰燼と帰す筈の風景も、また健在だった。

「―――――――――」

セイバーは剣を振り下げた状態のまま、遙か前方の敵を睨んでいる。

……約束された筈の、己が勝利を見届ける事なく。

呆然と、暗い虚空を睨み続けていた。

鎧には一点の孔。

力の収束した、最小限の致命傷。

小石ほどの傷、フィルムに焼き付いたような黒点。

それが、セイバーを斃《たお》した傷痕だった。

「っ、熱―――」

……敵マスターに視線を移す。

今の一撃で革手袋は焼け落ち、女魔術師は苦痛に顔をしかめながら、右手の甲をチロリと舐める。

球体は一度きりの使い捨てなのか、一撃を放った後、鉛の色を失っていた。

―――フラガラック。

それはケルト神話に伝わる、戦いの神ルーが持つとされた短剣。

伝説によれば、その剣は持ち主が手をかけるまでもなく鞘から放たれ、敵が抜刀する前にこれを斬り伏せたという。

先制したセイバーの宝具と、遅れて撃ち出された光の剣。

勝利すべきは間違いなくセイバーだった。

だがフラガラックはエクスカリバーを上回る速度で射出され、セイバーを破っただけでなく、エクスカリバーの光をも消滅《キャンセル》させた。

……それが、あまりにも不可解すぎる。

どのような魔術理論によって行われた奇跡なのか、人智では及びもつくまい。

読み取れる事は一つだけだ。

あの魔術礼装はサーヴァントの宝具に匹敵し、真っ向から斬り伏せる事のできる、究極の迎撃礼装―――《カウンター》

傷一つない、いや、わずか一点の傷を残したまま、セイバーの体が消えていく。

……女魔術師が歩み寄ってくる。

俺は―――セイバーを失った悔恨で、満足に動けない。

敵は目の前だ。

せめて、最後に一撃でも反撃しようと拳を握り締め、

「え？」

女魔術師は俺になど興味がない素振りで、あっけなく通り過ぎていった。

「な――――――」

思わず振り返る。

そこに、

「よう、負け犬」

あの、黒いサーヴァントが立っていた。

肩口から切り裂かれ、返す刃で首を横一文字に切断された。

ごろん、と転がる音が鼓膜に入る。

地面は近く、連続してカッチッチ、カッチッチと転がっていく。

「相棒を替えて出直してこい。

次は、アイツの切り札をよく知ってるヤツがいい」

黒いサーヴァントは、本気でそんな事を口にした。

まるで自分こそが、あの女魔術師を殺したがっているような素振り。

………ああ、意識が断線する。

月が髑髏のように回っている。

間違えた聖杯戦争は、こうして。

果たされる事なく、次の走者が走り出すのだ。

◇◇◇

4/Endless

夜の聖杯戦争４

暗闇から目を開ける。

日付はいつも通り十月八日。また始まりの日に戻ってきた。

「さて、うちのマスターは―――やっぱまだ寝てるか」

相変わらず見目麗しく、まわりにいる男、おもにオレだ、を挑発するかのような無防備さ。

こうして眠っている分には年相応の女の子っぷりで、何度見てもメチャクチャにしたくなる。

鎧を着るのは目が覚めてからなんだろう。

例の十年ルールを考えるなら、ここでスウスウ寝息たててんのは二十三ひく十の、十三才の思春期なりたてのメスガキというワケだ。

……こう、イタズラ心が沸き立たない方がおかしい。

「―――しかし、まあ」

さすがに、今はそれどころの話ではない。

今回、バゼットはよくやった。

俺の宝具とバゼットの魔術礼装、この二つを最大限に活用してマスターたちを倒しに倒した。

その終わりに、今までどうあっても返り討ちにあってきたセイバーをついに撃破したのだ。

“偽り写し記す万象《ヴェルグ・アヴェスター》”。

セイバーに致命傷……らしきものを与え、その動きを封じた宝具。

種明かしをすれば、これは報復の呪いだ。

被害者の傷を、そのまま加害者にも与える呪い。

オレが袈裟斬りにされれば、相手も袈裟斬りにされた痛みを負い、

オレが腕を切り落とされれば、相手も腕の感覚を失ってしまう。

あくまで受け身な宝具だが、最大の利点は報復を“問答無用で成立させる”という点にある。

本来、こういった呪詛返しは強い魔力抵抗を持つ英霊にはまず成立しない。

セイバーほどの魔力抵抗ならば、逆にこちらの傷が深まってしまうだろう。

だが“偽り写し記す万象《ヴェルグ・アヴェスター》”は条件さえそろえば相手の魔力抵抗などおかまいなしだ。

条件は二つだけ。

一人の相手に対して一度だけの使用であり、

呪いを行う術者がまだ死亡していない事。

バゼットはオレの宝具を聞いた時、

「貴方、本当に生き残る事に特化しているのね。そんな宝具を持っているんじゃ、誰も貴方を殺せないわ」

となぜか怒っていた。

きっと、絶対的な安全地帯にいるヤツが許せないタチなんだろう。

が、そう都合のいい話はない。

“偽り写し記す万象《ヴ ェ ルグ・アヴ ェスター》”は自動的に発動する宝具ではなく、オレが使用するタイミングを計る呪術なのだ。

術である以上、それを唱える人間は必要になる。

「ぁ……それはつまり―――即死は、いけない……？」

ご明察。

何故かは言うまでもない。死んでしまっては《・・・・・・・・》、呪いを返す事など出来ないからだ《・・・・・・・・・・・・・・・》。

「……すみません、また早合点をしてしまった。

たしかに、貴方の宝具は使い所が難しい」

そう。軽い傷を返したところで相手に与えるダメージは小さい。

かといって重い傷を狙えば、傷を負った時点でオレが死んでしまう。

このあたりのさじ加減が難しい、という事もあるが、注意すべきは“偽り写し記す万象《ヴェルグ・アヴェスター》”では敵を倒す事はできない、という点である。

オレには相討ちさえできない。

死なない程度の傷は返せるが、オレが殺されたらそもそも傷を返せないのだ。

よって、オレに出来る最大の攻撃は『致命傷に近い傷を受け、なんとか生き延びて傷を返す』という、まことに回りくどい物だったりする。

が、今回のオレはそれで十分だった。

オレのマスターには宝具クラスの破壊力を持つ切り札があったからだ。

疑似的な宝具……というのは間違いだろう。

アレは何千年という歳月を越えて現代まで残った、数少ない宝具の現物《・・・・・》だ。

サーヴァントが持つ宝具は生前持っていただけで、現代では失われた伝説にすぎない。

だがバゼット―――いや、フラガの血脈は頑《かたく》なにあの剣を保管し、現代まで伝えきったのだ。

フラガラックの能力は単純な光弾だが、その付属効果が実に面白い。

アレは魔力充填だけでは発動せず、相手の切り札が発動しなければ目覚めない《・・・・・・・・・・・・・・・・・・・》、カウンターだけに特化した迎撃武装なのである。

そうして発動した後は、必ず相手より先にフラガラックを叩き込む。

フラガラックは時を逆光する一撃だ。

それがどのような“結果”を招くかは、敗れ去ったセイバーが証明している。

宝具の打ち合いになればバゼットに敵はいない。

あれを破れる宝具があるとすれば、それは速さでも威力でもない。フラガラックの特性を覆《くつがえ》す何かだ。

オレが知る限り、そんなデタラメな宝具を持つヤツは……まあ、あのヤロウぐらいではある。

繰り返すが、宝具の打ち合いにさえなればバゼットは鬼神に通じる。

なら後は簡単だ。

オレは自分の宝具を最大限に生かしお膳立てを調える。敵サーヴァントを追いつめ、宝具を使用させる局面に導く。

あとはバゼットの檜舞台《ひのきぶたい》だ。

フラガラックの発動のタイミング、その起動術式等の難易度はオレの知った事ではない。

人の身で神代の魔剣を再現する事がどのような苦痛、難度をもたらすかはどうでもいい。

バゼットは今まで一度もしくじってはいない。

相棒として、評価すべきはそこだろう。

そうして、コイツはセイバーまで勝ち抜いた。

残るはアインツベルンのマスターだけ。バゼットは念願の最終チケットを手に入れたのだ。

いや、こんなに上手くいくなんて夜空に見える星分の一の幸運だろう。

身も蓋もなく言うなら四千回に一回ぐらいの確率。

肉眼で見える星の数はそんな感じ。

「―――しかし、まあ、それも一からやり直しだけどな」

ぴくん、とバゼットの目蓋が動いた。

苦しげな呼吸が、ほう、と安堵するように落ち着いて静かになる。目覚めまであと二十秒ってところか。

……さて。起きたら戦争になるだろうから、部屋の隅っこでブルブル震えて隠れていよう。

下手にいつもの調子で遊んでたら後頭部から吹っ飛ばされかねない。

まともに見えるのもこれが最後か。

取るに足りない未練に額を掻きながら、安全圏へ避難した。

「っ―――、ぁ…………」

……ゆっくりと意識が浮上する。

体が鉛になったかのような倦怠感と、再び呼吸が出来る事の充実感。

もう何度も通過した蘇生の儀礼。

あの忌まわしい死の淵から、私はまた帰ってきた。

いや、帰ってきてしまった。

「―――なん、で」

どうしてなのか。

私は今度こそ、あのセイバーを倒したのに……！？

「敗れてなんていない……私たちは、一度も負けなかった、のに」

蘇生した後は視力が落ちる。

明かりのない部屋はよく見渡せない。

いつもの椅子にアンリマユはおらず、彼は部屋の隅で、やっぱりあのパズルを解こうとしている。

「よう、目が覚めたかマスター。生き返った気分はどうだ？」

「――――――」

いつもの挨拶。

私たちが敗れ、この夜に戻ってきた時にかわされる、いつも通りの確認事項。

「アヴェンジャー……私は、私たちは、一体どうしたのです。セイバーを倒して、日付が変わって、それから―――」

その先の記憶がない。

四日目の夜、セイバーを倒した後からの記憶がない。

「それからって、ここに戻ってきたんだよ。そんなの言わなくても判るだろ。もう何度も経験してるんだから《・・・・・・・・・・・・・・》」

彼の姿は影になって見えない。

気配だけが伝わってくる。

ニヤリと。人間を苦しめて愉しむ、悪魔みたいな笑い顔。

「アンリマユ……！

答えなさい、これはどういう事だ……！

私たちはセイバーを倒した。ライダーもアサシンもキャスターもアーチャーも倒した！　後はアインツベルンのバーサーカーを倒すだけだった……！

なのに、なのにどうして、また一日目に戻っているのです……！！！！」

ダン、と拳でソファーを打ち砕いた。

死後硬直で動かない体を、怒りだけで突き動かす。

サーヴァント……アンリマユは、部屋の隅から動かずに私を見つめて、笑っている。

「……なぜ答えないのです。貴方は、私のサーヴァントでしょう。お互い、協力しあって戦ってきたのに、どうして」

苛立ちと失望が堰《せき》を切る。

……そうだ。このサーヴァントは信頼できないなんて、初めから分かっていたのに、どうして私は、こんなに失望を抱いているのか。

「何故も何もないだろマスター。

言ったハズだぜ、オレたちは聖杯戦争を永遠に続けられるんだってな。

セイバーを倒したところで四日目が終われば元通りさ。アンタが殺されようと、誰が聖杯を手に入れようと、四日目が終わればこの夜に戻れる。

例外はない。オレたちは聖杯戦争に参加するかぎり、この四日間を繰り返すんだ」

「な」

「―――それをさあ、今さら何故なんて言うなよマスター。

そりゃ身勝手だろ？　アンタは何度死のうがこの夜に戻ってきた。何度負けようが一からやり直す事が出来た。なのに文句なんて言わないでくれ。

アンタは―――そんな都合のいい事に何の疑いも持たず《・・・・・・・・・・・・・・・・・・》、今までさんざん頼ってきたんだから」

ケラケラと笑う。

「っ…………！」

立ち上がろうとして床に膝をつく。

まだ足が動かない。……情けない。アヴェンジャーの挑発に乗って激昂する私も、まだ血の巡っていない体も、まるで未熟な子供のようだ。

「……アヴェンジャー。貴方はこう言うのですね。

私たちが敗れようと勝ち残ろうと関係ない。四日目の夜になれば、強制的に一日《こ》目の夜に戻ってしまう。

……この四日間では死なないかわりに、この四日間しか存命できない。

それが―――私が得た、不死身のルールなのだと」

「大当たり、実に的を射ている！

そっか、はじめっからそう説明すれば良かったんだな！」

ひゅう、と口笛を吹いて、大げさにはしゃぐサーヴァント。

「………………」

無論、そんな説明で謎は解けない。

訊かなければならない事は山ほどある。

まず―――

「どうして四日間でリセットされるのです。それが貴方の能力の限界だからですか？」

「さあ？　理屈なんざ知らねえよ。ま、一日じゃなくて良かったんじゃないか？」

「……四日目から先に行くには、貴方の宝具に頼らなければいいのですか？」

「さあ？　これはオレの宝具じゃなくて、オレと契約したアンタだけの特権だ。なんとかするのはオレじゃなくてアンタだよ」

「―――では、四日以内に聖杯戦争に勝利すればいいのですか？　そうすればこの現象はストップすると？」

「さあ？　まだ試してないが、それで止まってくれればいいな。このままだと、オレたちはずっと四日間から抜け出せない」

「――――」

ギリ、と歯を噛みしめる。

要領を得ない、いや、真剣に答える気がないアヴェンジャーに対してではない。

“オレたちは、ずっと四日間から抜け出せない―――”

私は今まで、自分が殺されずに勝ち抜けばいいと思っていた。

けれど実際は四日間という制限が存在し、今回ようやく、その限度に引っかかったのである。

四日。

四日で他のマスターたちを倒す事は可能か否か。

「―――不可能だ。四日では、どうやっても」

六人のマスターを倒す事はできない。

今回、いや前回のセイバー戦が限界だ。

あの四日間自体が幸運に見舞われた戦いだった。

もう何度も繰り返した私たちが導き出した、考え得る中で最高の攻略ルートだったのだ。

それでもアインツベルンには届かなかった。四日間ではどうあっても、最後の最後に敵一人を残してしまう。

「ではやり方を変える……？　馬鹿な、それこそ」

他のマスターたちの殺し合いを待っていたら四日などすぐに経ってしまうし、戦闘力に物を言わせた力任せも通用しない。

そもそも―――セイバー戦のように真っ向勝負で戦えるフラガラックを、私は三つしか持っていないのだ。

一つはアインツベルン、一つはセイバー。

もう一つはどうやってもマスターから離れないサーヴァントに使う？　まさか。その戦い方で二日目を越えられた事など一度もない。

……それに、敵はマスターだけではない。

正体不明の使い魔の群と、それを操る謎の魔術師もいる。

あり得ない奇跡が起きて聖杯戦争に勝利した後、未だ姿さえ見えない、聖杯を欲しがる八人目の敵を倒さねばならないとしたら―――

「……なんてこと……これじゃ、まるで」

聖杯戦争を続ける為だけに、ずっと戦い続けているようなものだ。

アヴェンジャーと契約している限り四日目は越えられない。

じゃあ、いっそアヴェンジャーと契約を切っ―――

「どうしたマスター。なんか言いたい事でもあるのか？」

「え―――いいえ、目眩を起こしただけです。蘇生して間がないので」

……駄目だ、それだけはできない。

解決策はただ一つ。

アヴェンジャーと契約したまま、私は聖杯戦争に勝利しなければならない。

この四日間の縛りを、もう不可能と判っているのに、打破しなくてはならないのだ。

「質問は終わりか？　なんだ、もっと激しくなると覚悟してたんだけどな」

……影の笑いは消え去らない。

……癇に障る。

そもそも、あの男は本当にやる気があるのか。

私を外に連れ出すクセに聖杯戦争など興味のない素振りで、ただ敵を殺せればいいと言う。

明確な目的などなく、この状況に順応している。

私の悩みなど知らずに、気軽に聖杯戦争に参加している。

まるで―――永遠に続く戦いを、楽しんでいるかのように。

「……そうだ。貴方はこう言っていた。聖杯戦争を続けよう、と。始めようでも終わらせようでもない。ただ、続けようと言ったんだ、アンリマユ」

この四日間はアヴェンジャーの能力によるものだ。

……なら。この状況は、アヴェンジャーが望んだ結果なのではないのか。

四日間の繰り返しは単に、この男が殺し合いを続けたいから―――

「……アヴェンジャー。もう一度訊きますが、四日間の縛りは貴方の意志によるものではないのですね？　これはただ、マスターを蘇生させる為の副作用にすぎないと」

「ああ。死者をその場で蘇生させるなんてコトはできない。こうして一番初めに戻ってやり直すしか手はないんだ。

オレと契約している限り、マスターは死ぬ事はない。

それがどうして四日間だけなんて制限がついたのかはオレにも分からない。

……そうだな。聖杯を司《つかさど》るアインツベルンのマスターなら、そのあたりのカラクリに気付いているのかもしれないが」

アヴェンジャー……いや、アンリマユの言葉に嘘はない。

嘘はついていない、と思いたい。

「……アヴェンジャー。聖杯にかける貴方の望みはなんですか。以前はおかしな事を言っていましたが、本当は―――」

この状況こそが貴方の望みなのでは、と言葉を飲む。

……まだそれは口にできない。

確証がないし、それを明らかにした瞬間、私と彼は敵同士になると直感している―――

「オレの望みは変わってないよ。……それよりさ、アンタこそどうなんだよマスター。

聖杯戦争に勝ったら何を望む。いや、元々どんな望みをもって、アンタは冬木の街にやってきた？」

「え？」

影の笑い顔が消えた。

物陰の中で。アヴェンジャーは、ひどく真剣な顔で、私の瞳を見つめていた。

「あ―――いえ、それは」

……それは、なんだったのか。

望み。私の望み。

そんなものはない。しいて言うのなら聖杯戦争に勝ち残り、聖杯を手にする事が私の目的だ。

「いや、でも」

それは違うと、目眩がする。

私は何か―――聖杯より先に、見つけたいものがあって、

「なあ。何を探してるんだ、アンタ」

「……思い出せない。私はまだ、記憶が不確かのようです」

「本当に？　初めから無かっただけじゃなく？」

「っ―――！」

影を睨み付ける。

……痺れていた足にようやく血が巡って、満足に歩けるようになった。

「―――無駄話は終わりだアヴェンジャー。

貴方がどんなサーヴァントだったのか、初心にかえって対応する事にします」

「そりゃ残念。せっかく息が合ってきたってのに、また疑心暗鬼の日々か」

「それがイヤなら少しは―――いえ、私が気を引き締めればいいだけの話でした。

アヴェンジャー。今夜から方針を変えます。聖杯戦争に勝ち残るのは、貴方の能力がなぜ四日間に限定されているのか、その原因を突き止めてからだ」

四日間ではどうあっても勝ち残れない。

なら、どうして四日間で終わってしまうのかを判明させればいい。

「なるほど、冴えてるねマスター。

けど具体案はないぞ？　オレにだって分からねえんだから」

「具体案なら、先ほど貴方が提示してくれたでしょう。

自殺行為ですが試してみる価値はある。それに、死んでもいいのが私たちの利点ですから」

手段を選んではいられない。

……今の状態ではアンリマユを信じる事ができない。

だから、英霊《かれ》以上に英霊《かれ》について詳しい人間に会わなければ。

「―――げ。ちょっと待った、さっきのは冗談だって。

やめようよー、敵の本拠地に攻め込むなんて正気じゃねえって、とんでもなく痛い思いするだけだよー」

心底イヤなのか、アンリマユは本気で反対している。

弱っている姿は子犬を連想させて愛嬌があるのだが、今の私はそんな懇願《ポ ー ズ 》で陥落されない。

「変更はありません。準備をなさいアヴェンジャー。

目的地は郊外の森。これから二日をかけて、アインツベルンの城を攻略します―――」

ラックを背負い、嫌がるアンリマユを連れて洋館を後にする。

いつものクセで、ポケットの中のイヤリングを強く握り締めた。

……どうか幸運を。

冬の城に辿り着き、私の望む解答が得られるように。

◇◇◇

凛帰国

―――そんな、まったく繋がりのない、夢を見た。

「―――、っ―――」

変則的に寝たり起きたりを繰り返したせいか、偏頭痛がする。

朝の六時前。

窓越しの光はやや力強く、隙間から差し込んでくる空気もやや冷たい。

「…………」

夜に起きているもう一つの聖杯戦争。

四日目で終わる冬木の町。

今まで存在しなかった新しい来訪者。

そんな、とりとめのない言葉が頭に浮かんで、ざらーっとキレイに消えていく。

見た覚え、聞いた覚えはないのに、それは虚構だが真実だと、隣の走者が訴えているような。

「よし、朝の支度をしに行くか」

おかしな妄想を振り払う。

今日見た夢は、文化祭の準備をしていたものだ。

あんな、よくわからない夢など見ていない。

天気は分かりきったように快晴。

今日も一日、気ままに空き部屋を埋めていこう。

「じゃ先に行くわねー。

士郎も桜ちゃんも遅刻しないで来るのよー」

慌ただしく職場に旅立つ藤ねえ。

時刻は七時過ぎ。

藤ねえが去った後の食卓はのんびりムードになるのだが、今朝は物騒な議題が持ち上がる。

「あの、先輩。最近、町の様子がおかしい気がするんですけど、これって―――」

「聖杯戦争の時と同じ空気だって言うんでしょ。そんなの、シロウはとっくに知ってるわ」

ここ数日でおかしくなったという町の空気。

セイバーとライダーの、理由のない戦闘欲求。

そのあたりの話が持ち上がるも、何も分かっていない俺たちは各々のペースで事態の究明をする、という結論で落ち着くのだった。

「サクラ。そろそろ登校の時間です」

「あ、ほんとだ。ありがとうライダー、すぐに片づけちゃうからね」

「いけません。後片づけは私と士郎で行いますから、サクラは―――」

「お客さんみたいですね。ちょっと出てきます」

「……もしや、またあの新聞勧誘でしょうか。だとするとサクラには荷が重い」

ゆらり、と殺気を漂わせて立ち上がるライダー。

ここんとこ通い詰めている新聞勧誘はよっぽど質《たち》が悪いようだ。

「いや、ライダーが出るまでもないよ。相手が新聞勧誘なら桜の圧勝だ。得意分野らしくてさ、むしろ邪魔しちゃ悪いぐらい」

「はあ……？　士郎がそう言うのなら静観しますが……本当に、サクラはああいった手合いに強いのですか？」

「もう無茶苦茶に。チャンピオン級。けど知ってる人が近くにいるとやり辛いとか言ってたんで、様子を見にいくのはナシにしよう。

大人しく桜が帰ってくるのを―――」

待っていよう、と言うまでもなかった。

所要時間、実に三十秒。

性質《たち》の悪い新聞勧誘をあっさりと退け、我らのチャンプが戻って―――

「ただいま。みんな、変わりはなさそうね」

「―――は？」

―――我らのチャンプが、戻ってきてしまった。

「なによ、みんな固まっちゃって。

……あ、もしかしてわたしの背中に悪趣味な幽霊でも憑いてる？」

「あちゃー、向こう出る時にちゃんと除霊したんだけどな……出費を渋って一年生に任せたのがまずかったか」

ぶつぶつと物騒なコトを言う遠坂凛。

その背後には、照れくさそうな桜の姿があったりする。

「で、どう？　後ろにいるのはどんな幽霊？

まさか長い黒髪で、柳の下が似合いそうな恨み系？」

どこまで分かって言っているのかこやつは。冗談にしては緊張感がありすぎだ。

「違いますよ姉さん、お化けなんて憑いてきてません。姉さんの後ろにいるわたしが言うんですから大丈夫です」

「そう？　良かった、随分と強い思念だから心配しちゃった。そっか、後ろにいたのは桜だけだものね。

ごめんなさい、幽霊なんか問題じゃなかったわ」

「はい。わたしでしたら、恨み言の前に直談判とかしたいです。いきなり出てきたクセに、大きな顔しないでくださいって」

「ふふ。たった一ヶ月で言うようになったわね間桐さん？」

「先輩こそ。一ヶ月も留守にしてたのに、家主顔しないでください」

あはははははは、と笑いあう姉妹愛。

―――怖い。

文句なしに怖い。

そして殺される。

次に二人が口を開けた時、衛宮邸は地獄と化す。

だから言ったんだ、ロンドンに助けなんか求めたら、もっと大きな災厄がやってくるんだって……！

「――――――、」

が、俺とて衛宮邸の真の家主。

切嗣から譲り受けた家を悪魔たちの戦場にするワケにはいかない。

「……えー。そこまでだ、二人とも」

玉砕覚悟、死して屍拾うものなしと腰を上げ、

「とまあ、冗談はこれぐらいにしておきましょうか桜」

「はい。ちょっと悪趣味すぎましたね、これ」

かっちこっちと時計の音が響く。

浮かした腰と伸ばした腕が、ふわふわと所在なく漂ったり。

「――――なに、今の？」

「いい先制攻撃でしょ？

向こう流のちょっとした冗談を、桜と一緒に再現してみました」

「はい。玄関に出迎えにいった時、先輩を驚かせるからって、姉さんから要請があったんです」

実に嬉しそうな二人。

なんなんだろうねこの仲良し姉妹。

「……オーケー、それは分かった。冗談は選べと抗議したいが、今のが冗談でホントに良かった。

それは別にして、だ。なんでここにいるんだよ遠坂」

うんうんと頷く面々。

「なんでって、ＳＯＳがあったからに決まってるでしょ。

わたしだって暇じゃないんだから、気晴らしで帰ってきたりしないわよ」

「？　ＳＯＳって、誰が？」

「衛宮くんでしょ。なんでもいいからすぐ助けに来てくれって、しつこいぐらい書いてあったじゃない」

「？？？　そんなバカな。遠坂に助けを呼ぶぐらいなら死を選びかねないこの俺が？　命は渡しても魂までは渡さないぞ？」

「……ずいぶんな言い草ね。貴方、わたしのコトなんだと思ってるのよ。魂までとるなんて、それじゃ悪魔か何かじゃない」

「それだ。自分の胸に手を当てて思い返せ。

夏休み、イリヤの城でおまえがしでかした悪行を。アレが悪魔でなくてなんだというのだこの人でなし」

「う……あ、あれは緊急時における苦渋の選択よ。

わ、わたしだって好きで衛宮くんを生け贄にしたワケじゃないわ」

さすがの遠坂も申し訳ないと思っているのか、返答にキレがない。

良かった良かった。あの時はあやうく生まれ変わるところだったが、遠坂にも反省の色があるようだ。

―――まあ、それはともかく。

「とにかく、覚えはないけど俺が遠坂にＳＯＳ送って、それで帰ってきてくれたってコトか？」

「そう言ってるでしょ。衛宮くんから頼まれないかぎり、わたしが帰ってくるワケないじゃない」

「……。それは、ロンドンの用事をほっぽりだして？」

「そうよ、わるい！？　仕方ないじゃない、あんなの読んだら気になって眠れなくなったんだから！

だ、だいたい冬木はわたしの管轄地よ、頼まれなくったって様子を見に来るのは当然じゃないっ」

ぷい、と顔を逸らす遠坂。

そのまま荷物を持って廊下へ向かう。

「とにかく、しばらくこっちにいるから。

何か相談ごとがあったら、夜あたりに部屋まで来なさい。わたしも昼間のうちに、町の様子を調べておいてあげるから」

じゃあね、とズカズカ離れに突進していく。

「あはは。そういうわけですから、皆さんよろしくお願いします。姉さん、途中で帰って来ちゃって照れくさいみたいです」

未だ事態を飲み込めず、とりあえずうんうんと頷くセイバー＆ライダー。

「……そっか。リンが帰ってきたんなら、もうじき解決しちゃうワケね」

どこか寂しそうに遠くを見るイリヤ。

「―――あー、えーと―――」

喜んでいいのか慌てるべきなのか、まだ気持ちが落ち着かない。

が、これで足りないピースが嵌《はま》ったのだけは確かだ。

とにかく、遠坂が帰ってきた……！

◇◇◇

角笛《響かず》

港にはおなじみの顔があった。

―――さて。

自分でもどうしてこんな結論に至るのか半信半疑なのだが、まだ見ぬ敵を倒すためには、俺たち以外の戦力が必要のようだ。

アーチャーは論外。

キャスターは不可侵。アサシンはお地蔵さん。ライダーは桜を守れればそれでいい人。

ついでにイリヤは面白がって傍観しているので、残ったアテはここしかない。

「おーい、ランサー」

手を振って挨拶をする。

あいつ相手に回りくどい勧誘をしても効果はないんで、ズバッと用件を切り出すのだ。

俺にできる範囲で事情を説明する。

この四日間の異常性。

実際には会ってないが、漠然と知っている第八のマスターの外見と戦闘スタイル。

その女魔術師が街の異状に一枚噛んでいるであろう事。

そして、俺とセイバーではどうも相性が悪く、他のサーヴァントの手を借りたいという事を。

「……………………」

ランサーは一度もこちらを見なかった。

気怠そうに空を眺める目が、少しずつ不愉快になっていくだけで。

「確認するが。その女、赤毛のショートでスーツ姿か」

「？　ああ、革手袋をつけて殴ってくる」

「イヤリングはしていたか」

「え？　……たしか、してなかったかな」

「ラスト。そいつ、五体満足だったか」

「はあ？　……そりゃ、五体満足って言えばそうだけど。服の下のコトまでは断言できないぞ」

質問はそれで終わり。

ランサーはぽつりと、

「……ご苦労なこった。

くたばった後も、戦うコトはねえだろうに」

そんなコトを、ぼやいていた。

「ランサー。そいつが何者なのかはまだ分からない。

ただ敵である事は確かなんだ。

今度、俺とセイバーが夜の巡回に出る時、アンタの力を貸して―――」

「悪いな、他をあたってくれ。俺はパスだ」

口調こそ軽かったが、それは究極の拒絶だった。

この男の本当の怖さ。

笑顔のまま槍を振るえる無慈悲さを、今さら思い知った程に。

「……理由、聞いてもいいか？」

「趣味じゃねえだけだ。嫌がらせの類《たぐい》じゃねえよ。

おまえには借りがある。他の頼み事なら安請け合いもしてやりたいが、そいつは特別だ。

仮に王さまの命令でも、首を横に振るだろうさ」

「――――――」

それを言われては、もう交渉の余地はない。

生前、王の命令を一度も破らなかった男がそう言うのだ。

彼女の事に関しては、ランサーとは没交渉のままだろう。

◇◇◇

凛への相談

今の状況について相談しよう。

遠坂も町の異状を聞きつけて帰ってきたんだから、意見を聞いてみるのもいい。

「ええ、町がどうなっているかはざっと見て回ってきたわ。現状ではこれといって打つ手はなしね。

で、衛宮くんは何を知ってるの？」

とっくに準備は出来ていたらしく、遠坂はいきなり本題に入ってきた。

話が早くて助かるのだが、その前に疑問が一つ。

「なあ遠坂。アーチャーのヤツはどうしてるんだ？　遠坂が帰ってきたんだから、近くに待機してるのか？」

「アーチャーとは絶縁中よ。そもそもアイツとわたし、もうマスターとサーヴァントの関係じゃないもの」

「え？　どういう事だそれ？　契約、切ったのか？」

「切った、というより切れたの。聖杯戦争が終わった時、契約は一度破棄されるのよ。サーヴァント側の意志でね」

「ライダーやセイバーは別に今のままで良かったんでしょうけど、アイツは何か思うところがあったんでしょ。

前みたいに四六時中協力態勢ってワケじゃなくて、必要な時にギブアンドテイクで手を貸してもらう状態なの。

アイツが現界する為の触媒にはなってあげてるけど、魔力提供はカットしてるわ」

「って、こんなのずっと前から知ってるじゃない。なによ、今になって聞き返すなんて」

「――――――」

そうだ。

遠坂とアーチャーはそういう状態だった。

近くにはいないが、遠坂が必要とする時だけ条件次第で手を貸すサーヴァント。

……アーチャーがどんな考えでその関係を選んだかは知らないが、そうでなければ立ち行かない。

アイツが遠坂のサーヴァントを続けるという事は、何か、決定的な矛盾を生み出しかねないからだ。

「衛宮くん？　どうしたの、なんか怖い顔して。

アーチャーが苦手なのは分かるけど、話をするだけでもイヤだったっけ？」

「いや、ただの立ち眩みだ。余計な話をさせて悪かった、本題に入ろう。

遠坂、町を回ってみてどうだった？　違和感とか、何かおかしな所とかあったか？」

「んー、それがはっきりしないっていうか。確かにおかしいとは思うんだけど、別におかしくはないのよね。

我ながら抽象的な例えで申し訳ないんだけど、おかしいって感じてる時点で、何がおかしいのか気付かない仕組みになってるって言うか」

「………………」

異常は異状と感じた時点で正常になる……という事なのか。

つまり、正しいと思える事が正しくない。

では―――正しくない出来事、本来の冬木市では起きていない出来事こそが正しいと仮定したら―――

「……何か知ってそうね衛宮くん。わたしがいない間に何があったの？」

「何もなかった。何もなかったけど―――」

この余分な知識を、俺は何処で手に入れたのか。

「―――少し、聞いて欲しい事がある。

俺自身、どうしてこんな事を口にするか分からないんだが……」

出来るだけ冷静になって話を始める。

まだ起きてもいないアーチャーとの戦い。

見たこともないマスターに倒されるセイバー。

四日目で終わってしまう、冬木市の物語を。

「―――確認するけど。衛宮くんは、その出来事を知っているだけなのね？　実際に見た訳でもなくて、その四日目を体験してもいない」

「ああ。ただ知ってるだけだ。夢で見たとか、どこかで聞いたとかいうのもない」

「けれど知っている。この町で起きる事なら、なんとなく把握できる。

けど、今の衛宮くんはまだ《・・》知らないから思い出せない」

「……その時点で『やり直してる』ってワケじゃないわよね。そんな状態なのは衛宮くんだけでわたしや桜は普通なんだから、冬木市ぐるみっていうのもなし。

……ううん、今の四日間だけ冬木市がそういう状態で、衛宮くんだけ隣りが見えてる……？」

……遠坂に話したのは、なんとなく俺が知っている、四日目の終わりだけだ。

四日目から先のない衛宮士郎の話。

それだけで何が分かったのか、遠坂はぶつぶつと考えこんでいる。

「……そうか。再開してるんじゃない、再現してるんだ。それならサーヴァントが全員揃っているのも説明がつく。そうなると、えーと……みんな嘘なんじゃなくて、嘘つきは一人だけになるのか……」

遠坂の視線が険しくなっていく。

なにか、よくない事を考えついてしまったように。

「遠坂……？　何か分かったのか、今のデタラメな話で」

「……そうね。今の衛宮くんの話を一兆歩ほど譲って、仮にそういう話があると想定した上でなら、それなりに仕組みは分かったわ」

実に頼もしい。

頼もしいのだが、まったく信じて貰えていないのがちょっと寂しい。

「いい？　今から話す事は、あくまで衛宮くんの与太話を考察しただけの話だから。町の異状にはまったく、これっぽっちも、あったまくるほどに関係ないって理解した上で聞いてちょうだい」

「わかった。机上の空論って事だな」

「それ以前。衛宮くんのいうデタラメな状況に説明をつけるとしたらっていう辻褄合わせよ。

まあいいわ。ええっと、眼鏡眼鏡っと」

鞄から眼鏡を取り出す遠坂先生。

久しぶりのうんちくモード突入である。

「さて。衛宮くんの話からすると、この四日間……十月八日から十一日までの間が異状なのは明らかです。

セイバーやライダーは聖杯戦争が再開された、と言っているけど、それだと不都合が生じてしまう。

……分かるでしょ？　戦いが再開されたのなら、誰かが欠けてなきゃいけないハズよ」

そう。

これが再開だというのなら、半年前に脱落した他のパーティーは存在してはいけないのだ。

「おかしいのにおかしくないのはそこ。

きっとこの状態……この四日間だけは、本来いてはいけない人物がいたとしても、それが誰なのか特定できない状況にあるんだと思う。

だから全員が揃っていても何一つおかしくない。

いえ、全員が揃っていないとおかしいの。だってこれは、“誰か”が以前起きた聖杯戦争を再現している《・・・・・・・・・・・》結果なんだから」

「？　誰かが聖杯戦争を再現しているって……いや、それは初めから分かってたっていうか。

聖杯をほしがってるヤツが、また聖杯戦争を始めようとしたんだろ？」

「それは再開。わたしが言っているのは再現《・・》。

……いい、仮に再開したいのなら、既に欠けているサーヴァントなんていない方がいいでしょ？　なのに町には全てのサーヴァントが揃っている」

「だから、なんでわたしもこんな結論に跳んだのかあったま来るんだけど、ソイツは聖杯戦争を再現したいだけなの。戦いたいだけなの。永遠に続けたいだけなの。

その為に、この四日間だけは起こり得る全ての可能性を内包しているのよ。

何度やっても楽しめるように、出来るかぎり新鮮味を失わないようにってね」

ああ、だから―――

―――さあ、聖杯戦争を続けようぜ―――

そんな言葉を、口にしたのだろうか……？

「……けど待ってくれ。それじゃ四日過ぎれば町は元通りになるってコトだよな？　なんで俺は先の事を知っているんだ？

これじゃ俺だけ、一日目に戻ってるみたいじゃないか」

「戻っているならちゃんと確かな記憶として覚えてるでしょ。衛宮くんはね、きっと自分を見ちゃってるのよ。えーと、図にするとこんな感じかな」

「並行世界ってワケじゃないからね。この四日間ではあらゆる可能性は等価だから、衛宮くんはこういう風になってるの。

衛宮士郎っていう走者が合わせ鏡みたいに無限にいると仮定して、まったく同じコースを、それぞれ違ったタイムで走ってる……って分かる？」

「ええっと、あっちでテレビゲームやったんだけど、アレと同じよ。

シューティングゲームっていうの？　自機が三機いて、やられたら初めからやり直すヤツ。

アレって自機視点から見ると連続してないけど、第三者《プレイヤー》視点から見れば連続しているじゃない」

「それと同じよ。自機がいる限り、死んでも初めからやり直せる。まったく同じ性能の、まったく新しい自機が、まったく同じ面を攻略するでしょ？

今の衛宮くんはまさにそれってわけ」

「…………」

遠坂の比喩はタイヘン失礼だが、言わんとする事はなんとなく分かる。

さっき遠坂が『隣りが見えてる』と呟いたのは、走者Ｃである俺が、先に走った走者Ｂを見てしまった、という事なんだろう。

だから俺は、違う走者が迎えた結末をなんとなく知っているのだ。

経験はしてないクセに、ああ、走者Ａはこのあたりでボスにやられたんだよな、と経験を並列化している……？

「んー……色々納得いかないんだが、辻褄合わせだから納得するとして。じゃあ俺、このまま大人しくしてれば四日目を越えられるって事か？」

「越えられなかった衛宮士郎はいないと思うけど。たとえ死体であっても五日目は来るんだから。

わたしも桜も衛宮くんみたいな夢は見てないから、町そのものが繰り返していないのは明白よ。

でも、もしかして……衛宮くんだけ特別で、この聖杯戦争をどうにかしないと絶対に四日目《・・・・・・》で死んじゃうのかもね」

縁起でもない事を言う。

が、そんな事はないやい、と言いきれない自分の状況がちと怖い。

「―――はあ。俺がヘンなコトを知ってる理屈は分かったよ。

けどさ、どうやって聖杯戦争の再現なんて起こしてるんだ？　聖杯を欲しがっている“何者か”ってヤツは、そんな魔法みたいな事が出来るのか？

……そもそもこんな事が出来るなら、聖杯なんかに頼らず望みを叶えられるだろうに」

「もう。言ったでしょ、そいつの目的はもう叶ってるんだって。

そいつは聖杯が欲しくて聖杯戦争を再現しているんじゃない。

殺し合いがしたいから聖杯戦争を再現している。

それは、つまり―――」

「……あ」

そうか―――順番が逆、なんだ。

「……それが、願いなんだ。

そいつは既に聖杯を手に入れていて、聖杯戦争を再現するっていう願いを叶えたとしたら―――」

「そういう事。これが誰かの望みだとしたら、聖杯の持ち主を倒さないと解除できないんでしょうね。

ま、怪しいヤツがいるとすれば、それは前回の聖杯戦争にいなかった《・・・・・・・・・・・・・》人物よ」

あまりにもシンプルな結論。

新たな登場人物は、それだけで疑わしい。

「わたしは―――帰って来るまでいなかったけど、もとからこの町にいてもいい人間だから除外して。

半年前にいなかったヤツがいたら、そいつがこの騒ぎの元凶よ」

「………………。

なあ遠坂。俺、その怪しいヤツって知ってるっぽいんだけど、出会った時はいつも死んでるみたいなんだ。

……なんか、解決策ないかな」

「……常識はずれの質問もそろそろ疲れてきたわ。

えーと、出会っても殺されるって事は、その出会い方自体が間違ってるんじゃない？」

「いい？　一番正しい出会い、一番最初に出会った場面を知っているなら、自分の手でその状況を再現なさい。衛宮くんにはそれができるんだから」

眉唾だけどねー、などとやっぱりこれっぽっちも信じていない遠坂。

……しかし、そうか。

たしかに俺は、あの少女とは違う場所で出会う事が出来るハズだ。

あの時は、確か―――

柳洞寺で、遠坂がいて、陸上部と弓道部で―――

「―――参考になった。

とりあえず、当面の目的がハッキリしたよ」

「お役に立てて光栄よ。

で、どうするの衛宮くん？　その聖杯の持ち主を捜してみる？」

「まあ、出来る範囲で。

とりあえず害はないんだし、四日目を過ぎたら元に戻るんだろ？　無理しないで適当にやるよ」

お邪魔しました、と席を立つ。

予想以上に長話になってしまった。

「……まったく。

わたしたちはそんな夢とか見てないから断言できないんだけど。今のは一応、貴方の話を真剣に考えてあげた場合の答えよ」

「本音を言えば、そんな寝ぼけた妄想浮かべる暇があるならプールにでも誘えって感じだけど。

あんまり都合よく使ってると、こっちにも考えがあるわよ？」

ふふふ、と恐ろしい台詞を恐ろしい笑顔で告げる遠坂凛。

……プール、プールか。よし。

近いうち、このお礼は精神的にお返しするのでアテにしないで待っていてほしい。

「世話になった。また明日な、遠坂」

客間を後にする。

遠坂はすぐに返事をせず、密かに息をついてから、

「ねえ。みんな揃ってるのって、いいわね」

カゲロウのような笑顔で、俺の気持ちを代弁した。

◇◇◇

合宿、承認

生徒会室でぼんやりと時間を過ごす。

「……ふむ。ここで８二金で角取り、と。

いや、これだと二手多いか……？」

一成も仕事がないのか、古雑誌の詰め将棋を楽しんでいる。

将棋盤と駒があればいいのだが、生徒会室にそのような備品はない。示しがつかないので娯楽用品は極力持ち込まない、というのが一成の方針だ。

こっちも負けずに新聞部発行のクロスワード・藤村大河過去百殲《ひゃくせん》を楽しんでいたのだが、ジャンルがジャンルなだけに面白いというより世知辛い。

「むうー、この桂馬はどうにかならんのか、目障りすぎるぞ。……ええい、衛宮お茶をくれ！　脳がヒリヒリするぐらいの熱めでお願いする」

「あいよ。ああ、羊羹《ようかん》あまってたけど切るか？」

「む。魅力的な提案だが、三時の休憩まで耐えるとしよう。間食とて規則正しくとらねばな」

今は休憩時間ではなかったらしい。

三時まであと三十分。

自分に課したノルマなのか、それまでに詰め将棋上級編三問を解こうという腹づもりらしい。

お茶煎れに席を立つ。

「あれ？　一成、誰か来たぞ」

む、と素早く古雑誌を机の下に隠す一成。

「失礼します。二年Ｂ組の間桐桜ですが―――あれ、先輩だ」

「ちーす、邪魔するよ生徒会長……って、なんで衛宮がいるのよ」

来客は見知ったコンビである。

学校でこの二人が一緒、という事は弓道部関連の話だろう。

「うっす。ちょっと暇潰してただけだからお構いなく。大事な話なら外に出てるけど」

「出なくてもいいわよ。衛宮、部外者じゃないしね。

それよりお茶を煎れるところと見た。あたしと間桐のもお願いね」

「み、美綴先輩っ。いいんです先輩、お話が済み次第すぐ戻りますから、どうぞお構いなくっ」

お構いなく返しをされてしまった。

でもまあ、せっかくなので四人分のお茶を煎れよう。

「こちらのお茶請けを狙ってきた、という訳ではなさそうだな。生徒会室に何の用か、美綴綾子」

運動系の部活と仲の悪い生徒会長さまは警戒態勢に入っている。

「そ。まずはこれ、弓道部の提出物ね。時間、間に合ったでしょ？」

「うむ、四時にはまだ余裕がある。

どれ……なるほど、演劇か。競争率の低いジャンルだ、受理しない訳にもいくまい。内容監査は後日だな」

「オッケー。じゃあ本題にいきますか」

「本題だと？」

「うん、まあ簡単に確認事項よ。

黙っててもいいんだけど、一応生徒会にも話を通しておこうと思って」

「我々に話を通す？　何かまたよからぬ事でも企んでいるのか美綴主将」

「あたしゃもと主将、いまの主将はこっちの間桐よ。

弓道部は新体制になったんだから、いつまでも昔の因縁を引きずらないでほしいな。新主将は部員思いの優しい先輩なんだからさ」

などと言いながら、しっかり話の主導権を握っている美綴。

「なるほど。確かに間桐さんなら今までとは違った弓道部になるだろうな。

しかし、それが何だね。新主将の挨拶などとっくに済んでいる。まさか今になって部費を増やせやら顧問を代えろやら言うつもりではあるまいな」

「い、いえ、そんな事はありませんっ。

今年度の取り決めはきちんと考えられていて、正しいと思いますっ」

「では、他に問題が？　たしか弓道部には秋大会があったが、そちらへの特別な措置が必要なのかな。

ああ、そういえば今年に入ってから弓道部の成果は記憶する事が難しいほど乏しかったな。まあ、成果がゼロでは数字を覚えるも何もないのだが」

一成、生徒会スイッチオン。

こうなると普段の寛容さはなりをひそめ、一成は容赦のない鬼会長と変貌する。

「あー、生徒会長どの。お小言は控え目にしてあげてはどうでしょうか。なにぶん、新しい体制なんで組織力の低下は避けられない宿命なのだ」

「衛宮は黙っていてくれ。

それで、用件とは何かな間桐さん。前もって断っておくと、朝練、および放課後の部活動の時間を増やす事は許可できない。学業本願が我が生徒会のモットーだからね」

「まあ、それも例外はあるのだが。

今期末、弓道部員の平均点が大きく低下したのなら、部活時間の削減は考えよう」

ニッコリ笑って死刑宣告。

ここに穂群の鬼がまた一人。なぜ遠坂と犬猿の仲なのか、その一端が伺えた。

「ちょい待ち。そりゃたしかに学生の本分は勉強だけど、それは学校にいる時の話でしょ。

まさか休日の自由時間までは干渉しないわよね？

それ、生徒の自主性を否定する事になるもの。そこまでがんじがらめにしちゃあ、自由時間を自分で自由に使えなくなってしまう人間、なんてのに育つ可能性もあるんだし」

「ふん。屁理屈だが、確かにその通りだ。休日をどう使うかは各々の自由だな。

しかし、それが何か？」

「は、はい。あのですね、弓道部員の団結と指導向上をはかるため、お休みを利用して合宿をしたいんです。

土日だけ使った、一泊二日のミニ合宿です」

「ほう。その許可がほしい、というのですね。

……しかしそれはお門違いだ。許可を取るなら職員室にどうぞ。それは先生方が監督する事です」

「藤村先生なら一つ返事よ。

けど問題なのは場所と経験でさ。この時期、アポなしで合宿させてくれる民宿なんてないのよ」

「だろうな。

ついでに言うのなら、アポなしの前に予算なしで宿泊費などないだろうが」

「そ、そうなんです！

それで、その……柳洞寺はよく穂群原の学生に大部屋を貸してくれるって―――」

「実に残念だ。

間桐さん、その制度は昨夜廃止されてしまってね」

「一成。お寺は奉仕活動をしてくれるならいくらでも泊まってけって親父さん言ってるぞ。裏山、荒れ放題なんだろ」

嘘はよくないぞ、と一成をたしなめる。

「だってさ。生徒会長、柳洞寺に話つけてくれる？

というか、生徒会長として困ってる生徒の頼みは断れないわよね？」

「たわけ、公務に私的感情は挟まん。学友だろうが戦友だろうが相応しくないと判断したのなら断るっ。

……まあ、たしかに新しい弓道部はまだ軌道にのっていない、と話は聞いている。然るに、一日二日では技術の向上は難しいが、団結ならば高まるだろう」

「そうなんですっ！　いまみんなに必要なのは相互理解というか、みんなどんな人なのかとか、夜中に誰が誰を好きかとか明らかにする事なんです！」

ぐっ、と突然力が入る桜。

新主将として色々思い悩んでいたようだが、なんか微妙に方向性を間違えている気がする。

「しかしですね間桐さん。

いくらなんでも急すぎる。加えて、そこの美綴さんでさえ二度ほどしか経験していない筈だ。

そういう人間に合宿を任せるというのは―――」

「ええ、問題はそれなのよ。だからね生徒会長。

まずあたしと桜と、そこにいる衛宮で柳洞寺に合宿に行くってのはどう？」

あー……そっか、そういう話を前にしたっけ、そう言えば。

「言うなれば予行練習ね。心配なら生徒会長も参加していいわ。それで合宿がどんなものか掴んで、一週間後に正式な合宿をしようと思うの。

どう、これなら文句ないでしょ？　柳洞寺に泊まるのはあたしと桜と衛宮。

あ、もちろん衛宮は男子生徒だから男部屋も用意してね。弓道部にだって男子はいるんだから、それもいいシミュレーションになるでしょ」

「あー……ちょっと待った。美綴、あのな」

たしかもう一人、一成の天敵っぽいメンバーが参加表明をしていなかったっけ……？

「うむ。しょうがあるまい。そういう事なら許可しよう」

「にっ！？」

うむ、と頷く一成。

なんなんだその変わり身の早さ。

「ほ、本当ですか！？　じゃあその、用意が出来ればすぐにでも合宿にいっていいんですね！？」

「構いません。父には話しておきます。

確認しますが、利用するのは間桐さんと美綴さんと衛宮の三名ですね」

「ええ。それに手伝いにもう一人ぐらい参加するだろうけど、一人や二人増えても構わないでしょ？」

「無論だ。本番に備え、二十人単位の部屋を空けておこう」

良かった良かった、とにこやかに笑い合う三人。

置いてけぼりの参加者一人。

そこへ、

「ちょっと待ったぁぁあああああああ！！！！！」

俺の気持ちを代弁するかのように救世主が現れ

「ストップエンジョイライフ！　弓道部にだけ合宿を許可するたぁ、この穂群の黒豹が許さねーぜ！」

なかった。

「蒔寺先輩……？」

「蒔寺……？」

「真《ま》バカ……？」

突然の乱入者に三者三様の驚きを見せる我々。

「わはははは、その通り！

ある者は蒔寺先輩と尊敬し、ある者は蒔寺と呼び捨てにし、そしてまたある者はマバカと親しみを込めて呼ぶ、陸上部のエース蒔寺楓その人よ！

ってちょっと待て、なんかヘンなの混ざってなかったか衛宮ーーーー！？」

「うわぁ痛ぇ！　おまえの狙いはズレている！　正しくはそこでケラケラ笑っているヤツを狙いなさい！」

「えー。アンタ頑丈そうだから蹴りがいあんだけどなー」

ちぇっ、と足を引っ込める穂群原に出現した第二の野生動物。なんなんだ一体。

ちなみに、どう見ても割れたように見えましたが窓ガラスは割れていません。

「蒔寺。色々と文句はあるが、とりあえず目的を聞こう。いや、目的だけを話してくれ」

一成の提案は実に正しい。

蒔寺の好きにさせては、さっきまでの話が何もかもナシになりそうなのだった。

「目的？　はん、そんなの言うまでもないね。

話はきかせてもらったよ生徒会長。弓道部が合宿するんだろ？　けどそりゃ卑怯だ。アンタが生徒会長になってから、運動系の合宿はのきなみ却下されてたじゃんか。それを今になって、弓道部だけ許すなんて見過ごせないね」

驚いた。蒔寺、真面目な切り返しできるんだ。

「なに、ケチつける気かい蒔寺。弓道部の抜け駆けは許せないってか？」

「おうさ。あたしたちだって現役の頃なんど合宿をしたかったコトか。つーか混ぜろ。うちらだって今からでも合宿したい。弓道部より先に合宿したい。何が何でも合宿したい。

何故なら。そう、何故ならそれは―――！」

「あ！　ええっと、何故ならあたしは誰よりも速い女、だからですね！？」

「あ、あんだよー、決め台詞とるなよー！

くそぅ、弓道部は後輩まで美綴の教育いきとどいてるなあー！」

ガシガシ、と悔し紛れに暴れる蒔寺。それを温かく見守る桜。

そうか。桜はこういう生物に慣れているのだった！

「……まったく。

それなら間桐さんたちと一緒に体験合宿をしろ蒔寺。陸上部も同じ条件なら文句はあるまい」

「む。……それは、弓道部と陸上部の合同合宿、というコトか？」

「そうなるわね。けどアンタ一人じゃダメよ。

そもそも陸上部の人たちが合宿したがるとは限らないし。賛同者が半数を超えるか、今の主将がオーケーださないと参加させないわよ。

蒔寺、アンタ陸上部の子たち説得できるの？」

「へ、へん、そんなの心配無用だい！

あたしが声をかければ氷室や由紀っちの一人や二人、どうとでも都合がつく！」

………………。

そっか、その二人しかいないんだな蒔寺。

「よーし、そうと決まれば善は急げ。

あたしたちもすぐに準備するから、そっちも急げよー！　いえーい、次の連休から合宿だぞー！」

やっほう、と窓から去っていく蒔寺。

……今までの話を総合すると、体験合宿は俺たち四人と陸上部の三人……というコトになるの、かな？

「ところでお茶飲むか？　四人分煎れたけど」

気を取り直して、ことん、とテーブルに四人分の湯飲みと切り飾った羊羹《ようかん》を置く。

「……飲むけど。いや、アンタってわりと大人物よね。時々思うんだけど」

溜息をつきながら椅子を引く美綴。

時刻は三時ちょい前。

なんだかんだと休憩時間になってしまったのだった。

◇◇◇

5/Void

夜の聖杯戦争５

―――貴方を助けたい、と女は言った。

真摯《し ん し 》に。一片の曇りもない気持ちで、苦しみから解放したいと、泣きながら告白した。

湧き上がった感情は、悲観的なものだった。

助けが来た事には喜びも感謝もない。

厚意はひたすらに見当違いで、迷惑ですらあったからだ。

憎しみを抱くにはいたらなかったが、言ってしまえば、さっさと自分の世界に帰ってほしかった。

その女が憎かった訳ではない。

ただ、女の行動理念は間違えていて、それでは誰も救われないと知っていたからだし。

そもそも。

その女には、オレを助ける事は出来ないと分かっていた。

「　　　　　　　　　」

声にならない声で応える。

喉が潰れており声が出ないので、首を振ろうとして、それも不可能な事を思い出した。

やがて、女は諦めて地上に帰った。

何日か根比べして、ようやく、自分が話しかけているモノが、ただの残骸《し た い 》だと気付いたのだろう。

―――そんな事もあったらしい。

覚えてもいない出来事を思い出したのは、それに近い感情が現在《いま》向けられているからだ。

不審と憐憫《れんびん》。

潔癖であろうとする女が、確証もないクセに、オレに負い目を抱いている。

バゼット・フラガ・マクレミッツ。

アヴェンジャーのマスターとなったその女は、あの時の女と同じ見当違いの感情を、このオレに向けている。

「ハ―――ハァ、ハァ、ハ―――！」

心臓をいつもの五割増しでこき使って、なんとか廃屋まで辿り着いた。

喉がヒリヒリする。

右脚は限界を超えた全力疾走でひび割れそうだ。

バゼットから提供されている魔力なんざほぼ使い切って、自前の体力も底が見え始めている。

要するに、これ以上はテコでも走れないんでもう好きにしてくれという状態。

「何をしている、ここまで走りなさいアヴェンジャー……！」

一足先に廃屋の中に走り込んだバゼットが戻ってくる。

「ハ―――ハァ、ハァ、ハ―――……っと！」

両手を使って、犬コロすれすれの姿勢で廃屋へ飛び込む。

バタン、と閉じる扉。

あの怪物相手に扉もクソもないのだが、精神衛生上、扉という守りは必要なのだった。

「」

……咆哮が聞こえてくる。

オレたちを襲ったあの怪物《でかぶつ》は、手当たり次第に森を伐採しながら追ってきている。

こんな廃墟に逃げ込んだところで、追いつかれれば建物ごと粉砕されるだろう。

アレは暴風だ。いかな神秘で武装したところで、人間に太刀打ちできるモノじゃない。

あの怪物とは、森の広場で遭遇した。

いや、待ち受けていた、というのが正しいだろう。

アレは石碑のように身を固めていて、オレたちがこの領域に踏み込んだ途端、咆哮をあげて襲ってきた。

応戦は一瞬で終了した。

オレは初めからあんなのとはやり合う気はないし、バゼットも初弾を打ち込んで戦闘にはならないと理解してくれた。

戦闘に関しちゃあ負けず嫌いのバゼットだが、フラガラックを打ち込んでも死なない怪物《でかぶつ》を前にして、渋々撤退を指示してくれたのだ。

しかし、流石というべきは、あの咆哮を前にして数秒でも戦おう、と勇んだバゼットである。

怪物《でかぶつ》のウォークライでオレがびびっている時、バゼットはノータイムでフラガラックを打ち込んだのだ。

あの怪物《でかぶつ》の宝具は常備使用タイプだった為、フラガラックは即座に射出された。

フラガラックは狙い違わず心臓を撃ち抜き、怪物《でかぶつ》を仕留めた……のだが、ヤツは十秒とかからず蘇生し、突進を再開したのだ。

死亡状態からの、その場での現世復帰。

言い換えれば『死なない体』が怪物《でかぶつ》の宝具なのだろう。

フラガラックの使用でバゼットは硬直していた。

固まったバゼットは突進してくる巨体をかわしきれそうになかったんで、横から蹴り飛ばしてなんとかフォロー。

痛。ちょいかすって感覚が吹き飛ぶ。

突進をスカされた怪物《でかぶつ》は目標を変更して、目の前にいるオレに石柱みたいな斧を振り下ろす。

受けるのなんてもってのほか、かいくぐるのも一か八かという状況で、あー、こりゃ即死《ミ ン チ 》確定かあ、と腐った時、

オレに蹴り飛ばされたバゼットが、二撃目のフラガラックを怪物《でかぶつ》の顔面に放っていた。

「今のうちに逃げます、付いてきなさい……！」

二撃目のフラガラックは殺す為ではなく目を潰す為に放ったらしい。

怪物《でかぶつ》は顔面に大穴を開けながらも斧を振り回し、オレはバゼットに手を引かれて森の中に逃げ込んだ。

バゼットはフラガラックの射出によって焼け焦げた手袋を脱ぎ捨て、両脚に早駆けのルーンを刻む。

オレはと言うと、手癖が悪いんで捨てられたゴミを拾ったりする。

「グズグズしない！　距離を取るから走りなさい！」

こっちの首根っこ掴んで走り出すバゼット。

元々の身体能力とルーンの加護か、みるみるうちに怪物《でかぶつ》と距離を離していく。

だがそれも数秒間だけのアドバンテージだ。

両目を修復した怪物は、オレたちの匂いを探知するように、確実に追跡を開始したのだった。

「―――とまあ、そんな経緯で今に至るワケだけど。

なんだね、ここに逃げ込んだところであと数分持たずに追いつかれ殺される、ってのが結論だ。

あれだけ危ないからよそうぜって言ったのにさ、人の言うコト聞かないからこんな目に遭うんだぜ。

そのあたり反論あるかマスター？」

「て、敵の戦力を若干甘く見ていたのは認めます。たしかに、あんなサーヴァントがいるとは予想外でした」

反省しているのか、バゼットの反応は少しだけ柔らかい。

森に入ってからこっち、ずっと黙っていた事に比べれば雲泥の差だ。

こっちも気が楽になるんで良いことなのだが、その前に。

「いや。ありゃサーヴァントじゃねえよ。この森に棲むただの怪物だ。サーヴァントになりそこなった亡霊みたいなものだと思いな」

「何を言うのです。アレはサーヴァントだ。この時代の亡霊などではない。宝具も持っていたし、間違いなくアインツベルンのサーヴァントでしょう」

「んー…………まあ、位置づけ的にはそうなるのか。

そっかそっか、競争相手であろうとなかろうと、サーヴァントはサーヴァントだったな」

あの怪物《でかぶつ》が本来ならどんなクラスのサーヴァントなのかなんて、論じても始まらない。

いま優先すべき事はアレが何であるかではなく、アレをどうすべきか。いや、あの怪物《でかぶつ》はどうにも出来ないんだから、オレたちはどうするべきか、だな。

「で、どうするマスター。

このまま大人しく殺されてやり直すか？

それともあのサーヴァントのマスターを捜し出すか？」

「無論、アインツベルンのマスターを捜し出します。あのサーヴァントの周囲にはそれらしい気配はありませんでしたから、アインツベルンの城に潜んでいるのでしょう」

「城に潜んでるってのは同感だな。けど、城に行くって事はあの怪物《でかぶつ》をどうにかするって事だぜ？

逃げるのか、戦うのか。アンタはどうするつもりなんだ？」

「…………アヴェンジャー。正直に言うと、私は敵に背を向けるのは苦手です。戦いを挑まれたのなら、力をもって打ち破るのが私のスタイルだ」

「知ってるよ。これでも長く付き合ってきた方だからな。アンタはいつもカツカツで、嫌がるオレを平気で負け戦に投入したじゃんか」

「そ、それは貴方の能力が『ループ』だと誤解していたからです。貴方がもう少しノーマルなサーヴァントなら、私とて無理強いなどしませんでしたっ」

「どうだかな。で、今回もやるワケ？　どの道、あの怪物《でかぶつ》をどうにかしないと城には辿り着けないんだから」

「……いいえ。私もそこまで無謀ではありません。

今までの戦いは勝算があったからこそ通した事です。ですが、あの相手には勝算はありません。私と貴方では、相性が悪すぎる」

ひゅう、と口笛を吹く。

バゼットの言う通り、あの怪物《でかぶつ》とオレたちの相性は最悪だ。

オレの宝具はヤツには使えない。

ヤツの一撃はその全てが致命傷で、受けた時点でオレは死んでしまう。傷を受けるイコール死、では呪いを返す事などできないのだ。

一方、バゼットはフラガラックで迎撃する事もできるが、フラガラックは三回しか使えない。

怪物の宝具が死からの蘇生であるのは明白だ。

それが何回分なのかはまだ確かめていないが、蘇生回数はフラガラックの回数を上回っているだろう。

「それじゃ戦うってのはナシだな。じゃあ、後は」

「追跡を振り切って城を目指すだけでしょう。こちらも目は低いですが、ゼロという訳ではありませんから」

それが正解だ。

ただし、バゼットの案には見落としが一つ。

あの怪物は無視できる存在ではない。

バゼットが城に辿り着くには、どんなカタチであれ、あの怪物をどうにかしなければならないのだ。

「決まりだな。オレはここに残ってあの怪物《でかぶつ》を引きつけて、アンタは一人で城に向かう。

オーケー、それなら半々だ。アンタの足ならコースアウトでもしないかぎり、きっと城に辿り着ける。

ここからアインツベルンの城は北西に十五キロほどだ。

ルーンを刻む秘爪は残ってるか？　残ってるな。なら問題なしだ。オレが稼げるのはせいぜい一分程度だが、アンタ一人だけならそれを十倍にできる」

「―――アヴェンジャー。私は、そんな事は命令していません。私は貴方と城に向かいます」

「無茶いうな。そっちの方がオレにはきつい。

正直、アンタの足には付いていけねぇんだよ。ここまで逃げてくるのが限界でさ。こっちから先、オレの足に合わせてたら間違いなく追いつかれるぜ」

「それは貴方の精神が弱いからです。

気合いを入れなさい、その気になればまだ走れる筈だ。貴方はいつも諦めが早すぎる」

「う」

痛いところをつかれた。

バゼットはわりと根性論の人なのであった。

「そりゃあまあ、意地を張れば少しは働けるけど。

それでも、アンタのスピードには付いていけないってのはホントなんだが」

「……まったく。なら戦力として考えません。いざとなれば霊体化して私についてきなさい」

冷静な意見だが、それはどちらの為にもならないやり方だ。

……どうしたもんかねぇ。

いつもならもっと簡単にお互いの役割を受け入れている。

それが出来ないのは、コイツが、つまらない勘違いをしているからだ。

「……はあ。らしくないぜマスター。霊体化してオレだけ助かってどうなる。マスターが殺されたらオレたちはそれで終わりなんだぜ？　なら、どう考えても足の遅いお荷物を足留めにして、司令官《アンタ》は任務達成するべきだろ」

「……私は、貴方を荷物などと言った覚えはありませんが」

「オレがそう思ってんの。なにしろホントに、自分一人じゃ動けないからな」

ほら、と左足を前に出す。

片足はとっくにあの怪物《でかぶつ》の突進でオシャカにされていた。

ここまで走ってこられたのは、末席と言えど英霊として凄いところを見せなければと意地になったからだ。

うむ、根性論も馬鹿にできない。

「ダメだ。それなら私も残ります。ここであのサーヴァントを倒す方を取る。

私は一人では進まない。ここで―――貴方を、置き去りにする事は、できない」

迷いの混じった決意。

それは決して親愛からではなく。

いつかもらった、どうしようもないほど、見当違いの手のひらだった。

「―――それは同情から？」

「い、いいえ、同情なんてしていません。

ただ、その傷には私にも責任がある。だから、置き去りにするぐらいなら、私はその責任を取ろう、と」

「それは違う。

いいかマスター。アンタは今、自分の目的を果たす為ではなく、オレを助ける為にここに残ると言った。

それは、まあ、オレからしてみれば悪い事じゃない。助けてもらえるんなら助けてもらいたい。

けどさ、その動機が負い目からきたものなら、それは置き去りより質《たち》が悪い事なんだ」

「負い目、ですって……？」

「そ。同情とか憐憫《れんびん》とかそういうの。

いいかい人間のお嬢さん。絶望にいるモノを救おうとするのなら、負の感情で動いてはいけないんだ」

「負は正でなければ打ち消せない。悲しみに陥ったモノを哀しみで掬《すく》い上げても、癒されないものがあるんだよ。

―――ま、あれだな。救った後の社会復帰《デイケア》まで受け持つってんなら話は別だが、人間、そこまで暇なヤツぁ希《まれ》だからな。

やっぱり助けるんなら、どっちにとっても得になる理由じゃないと損ってコトだ」

ケラケラと笑う。

遠くで怪物の咆哮が聞こえる。

バゼットはきょとんとオレを見つめている。

「分かり辛かった？　なら例えばの話をしよう。

ある場所に、世界で一番不幸な目にあっているヤツがいるとする。ある日、アンタはそいつの事をニュースで知って落ち込んじまうんだが、それは意味のない感傷なんだ。

遠い世界の話には関われない。自分には関わりのない所で誰かに不幸な出来事が起きたとしても、アンタは笑っていろ」

……そう。自分の世界にないものを救おうなんて、それは自分の世界を否定する事になる。

口にするまでもない世の摂理だ。

関係のない人間、反対をしない人間は、それだけであらゆる不幸を肯定している。

その不平等は覆《くつがえ》らない。なら、何者かを犠牲にして立ち行っている幸福を甘受しなくてどうする。

たとえ醜悪な生であろうと、恵まれているのなら笑って受け入れなければ嘘になる。

その矛盾、その醜さと一生涯向き合っていくのがまっとうな人間だ。

人間は自分しか救う事はできない。

他人の為に他人を救おうなんてのは死に値する言い訳だ。

そんな綺麗事では誰も救えない。

だが―――それでもなお、自分以外のものを救えると信じるのなら。

自分以外の誰かを、救いたいと囀《さえず》るのなら。

「―――そうだ。それでも何かをしたいというのなら、せめて、笑いながら救いに行け。

見捨てられないから残るとか、可哀そうだから戻るとか、そういうのは余計なお世話だ。一緒に苦楽を共にしようなんて、間違っても抱くなって言うコトでさ」

共有するのは楽だけでいい。

苦しみを伴って助けに来られても迷惑だ。

望むのは問答無用のハッピーエンド。

失い続けた日々を上回る愛と平和。

……そう。

例えば、昏く沈んだ瞳が。

差し伸べられた手に、輝かしい未来を見られるように。

「……アヴェンジャー、貴方は」

「あー、いや、脱線しちまったな。

ズバっと言うと、さっさと行けってコト。どうせ死んでもまた顔を合わせるんだ、同情で死なれたら気まずいじゃねえか。

ほら、アインツベルンのマスターに話があるんだろ？　さっさと用件を済ませてこいよ。オレは先に戻ってるから」

……嵐が近づいてくる。

いいかげん、無駄話はここまでにしておかないと。

「なんだ。まだ何か言わないとダメか？」

「―――いいえ、十分です。

私の為に、敵の足留めをお願いします、アヴェンジャー」

「あいよ。んじゃ、ちょっくら気合入れて出迎えるわ。アンタは裏から出ていけよ」

バゼットに手を振って外に出る。

決めてしまえばアイツの行動は無駄がない。今頃、オレに気を遣わずに全速力で城を目指しているだろう。

じき、アインツベルンのサーヴァントが現れる。

拾っておいたバゼットの手袋を右手に嵌めた。

フラガラックを使用した為、ほとんど消し炭で用をなさないが、まあ、お守り程度にはなるだろう。

「―――さて、今度こそまっぷたつかあ。

だから来たくないって言ったのになあ、クソ」

最強に襲われる最弱ね。

まったく、聖杯戦争ってのはその手の組み合わせ多すぎる。

そうして、私は彼を置き去りにした。

確実に殺されると分かっている場所に残して、一人で森を駆けている。

負い目はない。

彼の言う通り、これは当然の選択だ。

使い魔は主を守る為に捨て石となる。サーヴァントを盾にして生き延びるのは当然だ。

負い目を感じるとしたら、それは城に辿り着けなかった時。

サーヴァントの献身に、成功をもって応えられなかった時のみだろう。

「――――、っ」

慣れている事だし、理解もしている。

加えて、アヴェンジャーは死んでも甦る。

ここで殺されても、一足先に一日目の夜に戻っているのだ。

失うものはない。

惜しむものもない。

私は今まで通り、協会の魔術師として、一流の名に相応しい行動をするだけだ。

なのに余分な痛みがある。

いつか感じた、胸をこするような感傷に歯を鳴らす。

自分と彼に対する苛立ちで、目につくものを無差別に壊したくなっている。

夜の闇も、夥《おびただ》しい樹木も、木々の向こうに見えている城壁も、気を許せば撃ち抜いてしまいそうだ。

でも、いま一番壊したいのはそんな声のないモノたちではなく、

「そうか、私も―――」

―――彼を、置き去りにしてしまったんだ。

唐突に、知らなかった全てのものに謝りたくなった。

あれが当然の選択で、彼自身がそうしろと言ったにしても。

それは憎しみや裏切りより、してはいけない仕打ちだったのに―――

城門は開いていた。

立ち止まらずに城へ急ぐ。

あの怪物は遙か後方だが、時間的な余裕は五分あるかないかだろう。

その間にアインツベルンのマスターを捜し出し、屈服させる。

……そう、冷静にならないと。

目的はマスターの殲滅ではなく、疑問点の解明だ。

聖杯戦争の要、他の誰よりも英霊を知るアインツベルンのマスターから、この四日間の謎を聞き出さなければならない。

城の玄関を蹴りあげて突入する。

あの怪物と戦った時点で来訪は知られている筈だ。今さら大人しくする必要はない。

「―――近い。二階、正面……！」

階段へ走りながら、替えの革手袋を装着する。

ここは敵陣、いつ凶刃が降ってきてもおかしくはなく、

「ふっ……！」

敵は、いかなる方角からでも襲ってくる……！

振り下ろされたのは、時代錯誤な長柄武器。

ハルバート。

聖堂教会の騎士団でも廃《すた》れつつあるその凶器を、後ろに跳び退いてやりすごす。

「―――侵入者。イリヤをいじめにきたのなら、帰れ」

感情のない声。

四十キロを越える凶器を軽々と―――いや、重さを感じていないように扱う不器用さ。

間違いない、アレは戦闘用に調整された、アインツベルンの人造人形《ホ ム ン クル ス》……！

「……帰らない？　なら、仕方ない」

こちらの戦意を読み取ったのか、ホムンクルスはハルバートを振り上げる。

戦力を量っている時間はない。

初撃から全力で倒しにかかる。

アインツベルン製のホムンクルスとはこれで二度目、危険な相手だが限界は心得ている―――！

「っ―――…………！」

何度目かの攻防の末、再び距離をとる。

腕力に任せて振り回すだけの児戯。

が、それも人間離れした怪力で行われると暴風と化す。

先ほどの怪物ほどではないが、ホムンクルスの一撃は十分に致命傷だ。

完璧に受けたところで骨ごと砕かれるだろう。

その暴風をいなしながら、拳を七回ほど叩き込んだ。

いずれも内臓を背中から弾き出すに足る手応えだったが、ホムンクルスは苦しむ様子さえない。

あのメイド服は優れた魔術礼装なのか、単に痛みを感じていないだけなのか。

どちらにせよ、このホムンクルスを停止させるには骨が折れ―――

「――――――、ぁ」

……？

ホムンクルスの戦意が薄れる。

無表情ながらも強い気迫に満ちていたソレは唐突に戦意を喪失し、

「そこまでよリズ。

私のお客さまなんだから、丁重にもてなしなさいと言ったでしょう？」

階段の上には、雪のように白い髪をした少女が立っていた。

「こんばんは、見知らぬお客さま。

私はこの城の主、イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。このような夜更けに、どんなご用件でいらっしゃったのかしら」

少女は可愛らしい容姿にピッタリな、愛らしい礼で私を迎え入れた。

「――――――」

あの少女が、アインツベルンのマスター……？

たしかに強い魔力を感じる。魔力の貯蔵量なら破格といっていい。

人間を越えた、生まれながらの魔術回路。

間違いない。

あの少女も、アインツベルンの手によって作られたホムンクルス―――

「あら。せっかく出てきてあげたのにご挨拶もなし？

魔術協会の魔術師は礼儀がなっていないのね。お話をする気がないのなら、早々に城を後にしてくださいな」

クスクスと笑う。

私をマスターと知っていながら、少女はまったく警戒していなかった。

……まるで。

初めから、私など敵ではないと言うかのように。

「……失礼しました。私はバゼット。魔術協会から派遣されたマスターです。ここには、マスターとしてやってきました」

「それは存じていますわ。森でサーヴァントと出遭ったでしょう？

それで、もしかしたらやってきたのは貴女かなって。

他のマスターたちは間違ってもここにはやってこないから。ようやく来てくれたのかなって喜んでいましたの」

「―――は？」

屈託のない笑顔。

……先ほどの印象は見当違いだったのかもしれない。

この少女は私を軽視しているのではなく―――本当に、敵として見ていないのではないか。

「ふふ、そうよ、私は貴女と戦う気はないわ。

ううん、他のどのマスターとも戦う気はない。私はもうマスターでもなんでもないんだもの。

貴女以外のマスターはみんなそれを知ってるから、こんな森にはやってこないの」

「な―――」

マスターではない……？

それはどういう―――

「下がりなさいリズ。バゼットは私と話がしたいみたい。森からお化けが入ってこないよう、城門を閉めてきて」

「……いいけど。イリヤ、ホントにだいじょうぶ……？」

「いいの、バゼットと二人で話したいんだから。

リズ、最近生意気よ？　あんまり私に逆らわないで」

「……うん。リズ、イリヤの言うとおりにする」

リズと呼ばれたホムンクルスは、仮にも殺し合いをしていた私に何の警戒もせず通り過ぎていった。

「さあ、貴女はこっちよバゼット。

私と話をしに来たのでしょう？　私に解ることならなんだって答えてあげるわ」

少女は階段から下り、ロビーの奥へ消えていく。

「………………」

私は予想外の展開に戸惑いながら、少女の誘いに乗ることにした。

「事の顛末は知っているわ。

貴女は私の森に入ってきて、お化けに襲われて、自分のサーヴァントを囮《おとり》にしてここまでやってきた。

目的はアインツベルンのマスターを倒す事と、それ以外に知りたい事があったから。

違う？　そうでもなければ、こんな忘れられた城に挑もうとは思わないもの」

「…………」

少女はゆったりと椅子に座り、私は用意された席を断った。

いかに戦意がないといってもここは敵地だ。

少女の指先一つで、部屋そのものが消失しても不思議ではない。

「用心深いのねバゼット。協会の教えなのか、それともそういう性格なのか。

ね、貴女って敵地じゃお茶も飲まないタイプ？」

「……場合によりますが、ここでは飲みません。

貴女の言う通り、私は知りたい事があって来た。世間話をしに来た訳ではありませんから」

「そう？　残念ね、それじゃお茶の用意は取りやめるわ。用件だけ済ませる方が貴女には喜ばれそうだし」

「………………」

この少女が本当にアインツベルンのマスターなのか疑わしく思えてくる。

いや、もうマスターではない、という言葉が真実なら、実際マスターではないのだが。

「……イリヤスフィール。

貴女はマスターではないと言いましたが、森にいた巨人は貴女のサーヴァントではないのですか？」

「あのお化けは私のサーヴァントよ。けどアインツベルンのサーヴァントじゃないわ。ちょっとした手違いで狂っちゃったの。

今じゃ聖杯戦争とは関係のない、私を守るだけのお化けになっちゃった」

「町に現れている怪物……とは違うけど、同じようなものと思えばいいわ。

彼は聖杯戦争には何の関わりもない、この森にやってくるマスターを殺すだけの怪物。サーヴァントでありながらサーヴァントの役からあぶれてしまった、カタチのない亡霊なの」

「役から、あぶれた……？」

「ええ。該当する役回りがなかったから、ちゃんとした出番を与えられなかったの。

彼がアインツベルンのサーヴァントなら、あんな事にはならなかったでしょうけど」

「……あの怪物はアインツベルンのサーヴァントではない、と？　ではアインツベルンのサーヴァントは何処にいるのです」

「いないわ。

だって私、他のマスターにサーヴァントをとられちゃったんだもの」

「もうマスターじゃないってそういう事。

聖杯戦争が始まってから四日目の夜に、あっけなくサーヴァントが殺されてアインツベルンのマスターは敗北したの。

貴女のサーヴァントだって、アインツベルンは脱落したって一番初めに知ってた筈よ」

「――――――」

思考が凍る。

アインツベルンのマスターが脱落していた事を、アヴェンジャーは知っていた。

……それはもういい。

隠し事なんて山ほどされている。私はあんなヤツを信用していないんだから、ショックでもなんでもない。

それより、今のおかしな符合は、

「どうしたの？　何か気になる事でもあったのかしら？」

クスクスと笑う。

この少女は、もう何もかも分かっている。

「イリヤスフィール。

その、他のマスターに取られたという貴女のサーヴァントは、」

「あら、知らなかったの？

彼の名はアヴェンジャー。アンリマユの名を冠する、最も古い悪心よ」

キシ、と音をたてて意識が歪む。

無意識にポケットの中のイヤリングを握り締める。

私は、乱れそうな呼吸を抑えて、

「それは、おかしい。

アヴェンジャーなどというクラスは聞いた事がない。

第一、アンリマユの名を冠する英霊など、存在する筈がない」

以前抱いた、始まりの疑問を口にした。

「ええ、もちろんアンリマユなんてモノは実在しない。アヴェンジャーとして召喚されたソレは、アンリマユという呼称を騙《かた》るただの人間だったわ。

神話に現れる悪心とは何の関係もない、魔術も神秘も知らない一般人。

理由もなく偶像に選ばれて、その一生を魔として扱われた、ただの生け贄だったのよ」

それは、遠い世界のおとぎ話だ。

俗世の争いを嫌い、山奥に孤立した世界を築き上げた人々がいた。

人間の善性を体現しようと集まった彼らは、しかし、それでも悪性を切り離す事はできなかった。

疑い、騙し、憎しみ、恨み。

彼らがどれほど善性を賛美しようと、悪性は生まれてくる。

その醜さを、彼らは“誰か”の所為にする事で解決しようとしたのだ。

悪性は自分たちの中から生まれるのではない。

自分たちの悪性は真実のものではない。

人の悪性は魔が漏らす毒によるもの。我々は清く正しくなければならない。

故に―――

彼らは諸悪の根源を必要とした。

全ての罪を被る偶像を必要とした。

悪いのはオマエだけだ、と。

この世の全ての悪となる、一人の生贄を作り上げた。

「英霊の中には時々そういうのが混じっているの。

本人は普通に生きたつもりでも、死後、周りがその生き様を神格化して奉り、英雄を作り上げるのね。

死者は何も語らないから、都合のいい役を押しつけても文句を言わない。疑いを知らない善良な人々が信じるには格好の崇拝対象よね」

「……ただ、『彼』の場合はそれが度を過ぎていた。

人々の崇拝が怒りや憎悪だったからかしら。

『彼』は本物の悪魔として扱われ、人々はあらゆる非難を『彼』に押しつけた。

貧困、病、災害、果ては自分が死んでしまう事への恐れさえ、『彼』が居るから起こるのだとなじられ、捌《は》け口にされた」

「けど、それで人々は救われたの。

そういう悪魔がいるなら仕方がないって。イヤな事は全部そいつの所為で自分たちの所為じゃないんだからって。

だから、彼は死後に英霊として扱われた。

その手は何もしなかったし誰に敬われる事もなかったけど、『彼』は多くの人々を救ったから」

生きながらに神になる。

生きながらに人間性を剥奪される。

生まれた時に得た名前は消されて、悪心として口にされる。

“だから、名前は『無』いんだ”

何でもない事のように彼は語った。

“思い出せと言われても、もうそんな記録は”

この世の何処にもないと、何を恨むのでもなく言い放った。

それを―――

―――英雄として呼び親しまれた物だったのですね。

称号と言えど、人々から喝采をうけた名だ。気に入らない筈がない―――

私は、なんと言い返してしまったのか。

「……それがアヴェンジャー。

アンリマユという悪性に見立てられた人間、という事ですか」

「そうよ。けど能力の方はてんでダメ。

『彼』はアンリマユとして扱われる事にはなったけど、信仰だけで特別な力がつくわけじゃない」

「『彼』は生前も、英霊として扱われる事になった死後もただの人間だった。

……んー、まあ名前を『遍く写し記す《アヴェスター》万象』から除外された事で秩序からは自由になったけど、それでも“英霊”と呼ばれるにはてんで力不足。

サーヴァントとしては何の役にも立たないゴミだったわ」

「――――――ゴミ……？」

「？　なに、いきなりやる気になっちゃって。私を殺しても利益はないのに。

貴女、見かけによらず危ない人？」

言われて、殺気だっていた自分に気付く。

……少女の言葉は、そう間違ってはいない。

たしかに彼は英霊としては力不足だし、その、初めは私も役に立たないと思っていたのだ。

しかしそれは私の認識不足であって、彼の長所が解り辛いものであっただけだ。

「いいえ。私の時《・・・》は本当に役立たずだったのよバゼット。

彼が人々の望んだ“英霊”になるのはもっと後の事。彼にかけられた願いが成就するまでは無力なまま。宝具の一つも使えない」

「――――――」

宝具を使えない……？

いや、アインツベルンのサーヴァントだった頃のアヴェンジャーは、宝具を使えなかったという事なのか……？

……辻褄が合わない。

サーヴァントをとられたアインツベルン。

とられた、というのなら、とったのは私になる。

これはきっと正しい。

どのような過程で契約を横取りしたかは分からないが、アヴェンジャーはこの少女《アイ ン ツベルン》から私に契約を切り替えた。

となると、四日目に死んだ、というのはどういう事なのか。

とられたと死んだは別だ。

この少女は、異なる結末を同時に語っている事になる。

「いなくなった私のサーヴァントの話なんていいでしょう？

それより貴女のサーヴァントの話が聞きたいわバゼット。魔術協会に選ばれた貴女ですもの、さぞ高名な英霊を召喚したんでしょう？」

「あ―――いえ、私のサーヴァント、は」

アヴェンジャーだと、口にするのは躊躇《た め ら 》われた。

少女から“とった”のが私だから、という事もあったが、どこかで、嘘をついている気がしたからだ。

「私のサーヴァントは？」

「……別に、マスターでなくなった貴女に話す事でもない。それに、もう」

……彼はとっくに死んでいる。

この城に着いた時、アヴェンジャーからの反応は途絶えたのだ。

彼は一足先に一日目の夜に戻って、いつものように私が起きるのを待って―――

「……そうだ。それが彼の能力だ」

死んでも蘇生する。

いや、生きていた一日目からやり直せる。

なら目の前の少女も、あの巻き戻しを知っているのではないか。

「イリヤスフィール。アヴェンジャーは宝具を使えなかった、と言いましたね。それはどちらの話ですか。アヴェスターか、それとも」

「何の話だか分かりませんけど、そのどちらも使えなかったでしょうね。言ったでしょう？　アヴェンジャーは役に立たない道具だったって」

「――――――」

……では、アインツベルンのマスターはアヴェンジャーの宝具をまったく知らない事になる。

アヴェスターはともかく、死から蘇生するあの能力は宝具の中でも群を抜いている。

アレを体験したのなら、間違っても役に立たない、なんて評価は下せない。

「…………そうですね。アヴェンジャーの話などしても仕方がない。

本題に入りましょうイリヤスフィール。貴女は、この聖杯戦争をどう感じていますか」

「さあ？　私はとっくに仲間外れですもの。もう聖杯戦争に興味はないわ。既に終わったことですし、ゆっくり終わりを眺めているだけ」

「―――町に現れている使い魔たちも知らないと？」

「知らないわ。言ったでしょう、私は仲間外れなの。

でも……そうね。あの怪物たちが町に溢れるのは今夜までよ。始まってから今日までの四日間しか、あの怪物たちは存在できない」

また四日間の縛り。

私はもともと、それを解明する糸口を探しに来た。

「……イリヤスフィール。これは、私のサーヴァントの能力なのですが」

ある確信を持って、私はこれまでの出来事を説明した。

死からの蘇生。何度でもやり直せる聖杯戦争。

否、何度繰り返しても四日目を越えられない私とサーヴァントの話を。

「……聖杯戦争を繰り返している……そうなんだ。

貴方にはそう感じる……いいえ、貴方たちだけ留まっているのね」

……私たちだけ留まっている、という表現は正しい。

巻き戻しのない少女にしてみれば、四日目の後にくるものは五日目だ。

しかし私たちは一日目に戻ってしまう。

時間という大河の中で、下る事なく立ち止まり、あまつさえ上流に戻っている。

「貴女はそれを解決しにきたのね。聖杯戦争を止めて、四日目を越えたいと」

「え―――い、いや、私はただ」

聖杯戦争を止める気など微塵もない。

どうして制限が四日間だけなのか、それを解決したいだけだ。

「違うの？　なら何がしたいの貴女は。今のままじゃ永遠に、」

違う。私はただ、この異状な聖杯戦争に勝って、任務を遂行するだけだ。

「そう。サーヴァントとの契約を切るのなら手を貸す事もできるけど、そっちの問題は管轄外よ。

言ったでしょ、私は仲間外れだって。

私、この城から出る気はないの。貴女の聖杯戦争がどうしてそんな事になったのか、それを調べられるのは貴女だけよ、バゼット」

席を立つ少女。

イリヤスフィールは私から興味を失ったように、ロビーへと去っていく。

「おやすみなさいバゼット。貴女の話が本当なら、今夜でまた戻るんでしょう？　それまで城にいるといいわ。森に出たらお化けに殺されてしまうもの。

―――今夜は星が綺麗よ。せっかく一人になったんだから、よく考えてみる事ね。

貴女は何がしたかったのか。本当に、その違和感を解決してしまっていいのかを」

……冬の城を後にする。

少女の申し出は断った。

たとえ森に出てあの怪物に倒されるとしても、私だけここで安穏と過ごす事は出来ない。

「――――――」

空は、確かに澄んでいた。

数え切れないほどの星を見上げて、彼なら、目に見えるのなら数えきれる、なんて皮肉を言うのだろう。

「……どうして四日で終わるのかではなく。

どうして、そんな事になったのかを知るべきだ」

巻き戻しはアヴェンジャーの宝具ではない。

それは彼自身、確かに口にしていた事だ。

これは自分と契約した事による特典だ、と。

特典とは何なのか。

これほどの奇跡、宝具でなければ何が可能とするかを自問し、

脳裏に浮かんだ答えを否定する。

「―――アヴェンジャーは信用できない。

私は、私の出来る事をするだけだ」

……そうだ。次は、彼が眠りにつく日中に町に出よう。

アヴェンジャーは日中の行動はできないと言うが、私にそんな縛りはない。

今まで避けていただけで、私は別に吸血鬼でもなんでもないのだから。

「冬木の魔術師、遠坂と間桐……それに、前回生き残った衛宮切嗣」

行動を起こすとしたらそのあたりからだ。

私は、私のサーヴァントに黙って町に出る。

また余分な痛みが胸を焦がす。

……いっそ、心から信用できなければ良かったのに。

私は彼を信じたいが故に、彼に黙って、真実を知ろうとしている―――

◇◇◇

景山の一夜

あの人影を追う。

追って、今度こそ会わなくてはいけない。

―――そう。

俺が知らない、あの夜をもう起こさない為に。

境内に出る。

人影は俺から逃げるように、もしくは誘うように、裏の林へ移動していく。

……大丈夫、追いつける。

日付が変わるまであと一時間弱。

それまでに捕まえれば、ようやく四日間の異常が明らかになる―――！

視界が開ける。

木々のトンネルを抜けた先には、見知った高台が広がっている。

今宵、月は癇に障るほど美しく。

凍りつくような同色に照らされて、銀の髪の少女が、俺の到着を待っていた。

「――――――」

「おまえ、は」

脳髄に稲妻が走る。

既視感に脳細胞《シナ プ ス 》が暴走する。

知っている。

一度だけか、それとも何度か。

数え切れない夜、あの娘の前で、衛宮士郎は死んだのだ。

……足を進ませる。

今までどんな目に遭ったのかを理解していながら、敵意も警戒心もない。

俺は武器も持たずに、ゆっくりと距離を詰めて、

“――――――カレン”

あと一歩という所で、そんな声を聞いていた。

「―――なに？」

「カレン・オルテンシア。私の名前です」

機械を思わせる冷淡さ。

淡々と仕事をこなす、事務的な素っ気なさ。

にも拘《かか》わらず少女の声は、

「カレン―――オルテンシア」

人を思いやる、上質な音楽のように胸に響いた。

「あ……っと、俺の名前は、」

「知っています。衛宮士郎。セイバーのマスターにして、聖杯戦争の勝者でしょう。

貴方の事は、こちらに来る前に調べました」

「――――俺を、調べた……？」

思考が熱を取り戻す。

鈍っていた警戒心が、咄嗟に少女と距離を取らせた。

「どういう事だ。俺はアンタとは初見だろう。そのアンタが、どうして俺を調べるんだ」

「……初見だからこそ事前に調査するのですが。

衛宮士郎。貴方は自分というものを正確に把握していません。今の言いようでは、自分は無害な人間だと主張しているように聞こえます」

じろりと睨まれる。

……どうしてか、理由もなく威圧されてしまった。

さりげなく失礼なコトを言われたのに、その通りです、と謝りたくなったというか。

「う―――いや、無害……じゃないけど、有害ってワケでもないんじゃないか、俺」

「自覚はあるのですね。良いことです。

自分は無害などと主張するようでは、労働を強いるところでしたから。……一つ好感を持ちました、衛宮士郎」

「ぁ……いや、どうも」

あくまで淡々と、事実だけを述べる少女。

……妙な迫力だ。なんとなく、こっちが叱られているような気がしてやりづらい。

「……待った。どうも調子が狂う。無害か有害かは後にしてくれ。

今はそんな事より―――」

訊かなければならない事がある。

少女《カ レ ン 》の正体。

町に潜む様々な違和感。

再現された、四日間だけの聖杯戦争の真実を。

「おまえはいったい何者だ。どうして俺を調べる。

……いや、俺の事より町の事だ。あんな怪物の群を連れて、一体何をするつもりなんだ」

「私が怪物を引き連れている、ですって……？」

「な、なんだよ。すごんだって誤魔化されないぞ。

俺はたしかに見た―――いや、俺じゃないけど、アンタが怪物どもで町を埋め尽くすのを何度も見たんだ。

しらばっくれるな。他の人間なら騙せるだろうが、俺だけは騙されないからな」

「…………ぱつぃえんつぁ…………」

みし、という音。

「主よ。この者の浅慮と暴言を許したまえ。

……ついでに、私の消しがたい怒りも鎮めたまえ」

「は？」

「……失礼。余分な時間をとらせました。

聖杯戦争の勝者が、こんなに物分かりの悪い人間だとは思っていなかったもので、つい」

「……質問に答えます。私は貴方たちを調査、監督する為に派遣された者です。

貴方たちとは聖杯戦争に参加した魔術師のこと。

おもな目的は、この町に再び現れた聖杯の波動を究明する事です」

……調査、監督……？

そういえば、誰かそんな事を言っていたような。

いやいや、そんな事より聖杯の波動の究明という事は……。

「―――アンタ、敵じゃない、のか……？」

「貴方がそう思わないのなら、敵として扱われる事はないでしょう。……私は有害ですが、私を有害と捉えない者には無害ですから」

少女の言葉に嘘はない。

いや、このどこか慇懃な少女は、人を迷わせる事はあれ決して嘘は口にしない。

確証はないのだが、それだけは断言できる。

「―――いや、しかし」

少女は確かに怪物を引き連れていた。

四日目の夜。

今みたいに、月が頂点にさしかかった時―――

「……！！！！」

空気が変わった。

震動が世界を塗り替えていく。

空は黒く。

見慣れた裏山は、一瞬にして、

屍が積み重なる、この世の地獄と化していた。

「っ……！？」

カレンを睨む。

少女はいつかと同じように、血を流して苦しんでいた。

「チッ……！」

……なんて数だ。

あの不気味な怪物たちはこの場所から発生していた。

積み重なった屍は、一匹、また一匹と目を覚まし、俺たちを取り囲んでいく。

遠吠えが合唱される。

聞き取れない低周波が常識を削っていく。

耳から入ったムカデが、内部でゴソゴソ神経をかきむしる不快感。

「…………っ。

……カレンって言ったな。なんなんだコイツら。飼い主なんだろ、大人しくさせられないのか……？」

「……ですから、それは間違いです衛宮士郎。私は、彼らとは無関係です」

「む。……無関係って、本当に？」

「本当です。なんでしたら主に誓います」

謎の出血から持ち直したのか、呼吸を整えながら背中を合わせてくる。

「ちょっ……な、なんだよ、一体。怪我してるなら大人しくしてろってば」

「……今は、私の傷より貴方の安全を優先します。

私は彼らとは無関係です。いえ、彼らは私には何の関心も持っていない。彼らの視界に映るもの、いえ、彼らが自発的に害をなすのは、貴方だけなのですから」

怪物たちの包囲が狭まる。

夥《おびただ》しいまでの憎悪が俺にのみ向けられている。

「―――俺に、だけ？」

臓物にまみれた爪が、ぎちりと、俺を引き裂きたいと謳っている。

アレは知っている。

あんなのに切り裂かれたら、俺は今度も―――

「……そうだ、おまえも……」

あの怪物と同じ、いや、あの怪物を体から生み出していた。

「……すでに見ていたのですね。

ですがご安心を。ここでなら私は影響を受けない。

いいえ、この子たちでは私を変質させられない。私を変えられるのは、悪魔と呼ばれる現象だけですから」

淡々と語る。

しゅるり、と衣擦れの音がする。

俺の背中で、カレンはあの赤い聖骸布を渦巻かせる。

“―――回レ　回レ　回レ　回レ―――！”

やかましい。バカの一つ覚えの恨み言に、美しい衣の音がかき消される。

―――邪魔すぎる。

もっと冷静でいたいのに。

もっとこの少女と話していたいのに。

いや、そんな事より、今は―――

「ハ―――……影響を、受けない……？」

「そう。ここでは怪物はみんな死にますから。私も貴方も、こうして普通に話せます」

「怪物はみんな死ぬって……こいつら、動いてるんだけど」

「彼らは別です。もとから生きてはいないのです。

……見てわかるでしょう。アレはただの残骸です。一体一体の力は大したものではありません」

残骸。

積み上げられたソレは、確かに廃棄され忘れられた道具のようだ。

誰が捨てたものなのか。

無限とまでは言わないが、高く高く積み重ねられた屍の山。おそらくは億を超える、飽きる程の死の連鎖。

―――どうでもいい。

さっきから、人の鼓膜を好き勝手侵しやがって。

「―――来ます。……貴方の後ろは私が守る。

日が変わるまでの間、なんとか生き延びなさい」

「――――――」

雪崩が起きた。

屍の山が崩れていく。

星の数ほどの怪物が、俺だけを殺しに来る。

「ハ―――なんとかって、簡単に言ってくれるよな」

迷っている暇はない。

ガチン、と脳髄でスイッチが下ろされる。

牧歌的な自分は引っ込んで、敵を倒すだけの自分に入れ替わる。

思考の切り替えは、驚くほどスムーズだった。

なんて容易い。鉄板の理性を撃ち抜く、夥しい嗜虐の発露。

「投影―――《トレース》」

躊躇する事はない。

正直、ゴミどものあまりの多さに、正気などとっくに失っていたのだし、

「開始―――《オン》」

投影する凶器《てほん》は、目の前に塵芥と転がっている―――！

砂塵を巻き上げる。

殺到する爪は雲霞の如く。

天地四方、あらゆる隙間から這い飛び出す獣の凶刃。

どろついた月光に火花が踊る。

両目を串刺しにくる爪を紙一重でかわし、あやうく口吻《くちづけ》そうになった残骸の顔を短剣でかっ捌《さば》く。

のしかかってくる残骸《け も の 》の破片。

群がる敵は同胞の死体ごと、俺を雀刺しに仕留めにかかる。

「――――――、ハ……！」

蜂の巣をもって報復する。

秒間三撃。都合十二もの得物を投影し、残らず獣どもに投げ放ち四散させる。

「―――、―――、は、ぁ―――！」

呼吸があがる。

ハテのない狂気の掃射、キリのない凶器の襲撃。

裏山は悪意の絨毯爆撃だ。

絶え間なく雪崩れ込む敵を前に、心身共に限界を迎えていた。

「―――ァ、―――ハァ、―――ハ…………！！！！」

だが、この限界には終わりがない。

この夜に限り、能力の限界と体力の限界は分かたれている。

体力を置き去りに、能力は立ち止まる事なく加速していく。

短剣を振るう筋肉は、とうに伸びきり虚脱している。

反して冴えわたる頭蓋の中。

投影している武器と相性がいいのか、魔力は尽きず構成速度も衰えない。

このままなら。

三十分と言わず、俺は死ぬまで戦っていられる。

背後ではあの少女が獣どもを防いでいる。

赤い布は意志を持つ蛇のように、飛び込んでくる残骸をさとし、たしなめ、退却させる。

「フ、ハァ、ハ―――、この……！」

妬ましいほど生優しい。

獣どもを拒絶しておきながら受け入れるかのような防戦。加虐と自虐。否定と肯定。あの少女は、相容れないものを両立させている。は。お断りだ、あんなのに包まれたら温かさにふやけちまう。

俺の背中を死守する女。

おかげで俺はこうして生きている。

おかげで俺にたかる残骸どもが減っている。

―――邪魔だ。

それは定かな理由もなく。

オレは、この女がたまらなく　　になった。

繰り返《かえ》す大合唱。

斬り伏《ふし》て大合掌。

「ッ、ハ―――！」

絶好調だ。この、億をも超える敵意を前にして、俺はただ一人で負けていない……！

「ハ―――ァ、ハ、ハ―――！」

うるせえ。

うるせえ。

うるせえうるせえうるせえ！

黙ってろよテメエらこんなに調子がいいのは初めてなんだ　頭が焼き焦げてくれそうなんだ　ちっぽけな意識の拡大が止まらないんだ　もっと間断なく作ってもっと際限なく作ってもっと限界なく駆けめぐる、ああああ、こんなにも、こんなにも、こんなにも―――

「ハ―――ハは、ハハはハ、ア―――！」

こんなにもイキそうなのに、下らねえ水を差してんじゃねえ……！

「は、ハァ、ハァ、ハ―――……あ、れ……？」

屍の山が薄れていく。

濁っていた空気が清く澄んでいき、どろついた月があどけなさを取り戻す。

魔力を維持できなくなって、手にした短剣が割散《かっさい》した。

「……いなく、なった……？」

いつのまにか、日付が変わったのだ。

あれだけ理性を焦がしていた興奮が、嘘のように冷めていく。

膝から地面に落ちた。

疲れきって、もう一歩も動けない。

理性と魔力と体力。心技体、全てを酷使した当然の結果だった。

「――――――最低」

目の前には、変わらぬ姿のカレンがいる。

見下ろす視線が何に対してのものか、疲れた頭ではわからない。

「でも合格です。これでようやく、私と貴方は出会えました」

……遠くから声が聞こえる。

これは遠坂か。

異状を察したのか、柳洞寺から駆けつけてきたらしい。

遠坂に用はないのか、カレンは森に消えようとする。

「待て。まだ、話は」

「いいえ、貴方とはここまでです。今回の貴方ではこれ以上は無理。

……けど、これでまた一つ隙間が埋まった《・・・・・・・》わ。貴方が望むなら、これからはいつでも会うことができる」

足音が近づいてくる。

裏の林道を、遠坂が駆けてくる。

「よい夢を。目を覚ました後、貴方一人で私の家に来てください」

銀色の髪が、木々の闇に消えていく。

カレンと名乗った少女は、それきり二度と、この俺の前には現れなかった。

再会する時があるとしたら、それはこの現象を解決した後。

その時はふたりとも初対面で、名前を教えあう関係だ。

「―――、は―――」

遠坂が来るなら、このまま眠ってしまっても大丈夫だよ、な。

……とにかく疲れた。もう眠りたい。

同時に走る多くの走者の中。

振り返って、衛宮士郎が大きな活躍をしたとしたら、それはこの夜を指すだろう。

目を閉じて眠りに落ちる。

俺は四日目の夜を越えた。目を覚ませば、正常《い つ も 》通りの生活に戻っている筈だ。

“マタ　オマエダケ　助カルノカ”

……わずかに鼓膜に残った呪いの声。

それも、目を覚ます頃には完全に忘れている―――

◇◇◇

カレンT

広場に人影はない。

神の家は訪れる者もなく佇んでいる。

……ここは地上より遠く。

天《そら》にはなお遠い、告解の惑《まど》い場―――《じょう》

教会には俺の知らない女が待っている。

これが最初であろうが最後であろうが、この場所では意味のない事だ。

もとより存在しなかった女《もの》。何処にでもいて、何処にもいないカレと同じだ。

時間の後先は此処にはない。

俺がここに来るのは、たしか―――

一度目だ。

問いただすべき事項が溜まっている。

これから会う相手の事を、俺は何も知らない。

知っているのは名前と、張り詰めた雰囲気だけだ。

カレン。

あの細い体を想起させる、硝子《ガ ラ ス 》細工のような響き。

―――扉を開ける。

天窓からの陽射しが視界を白く焦がす。

住む者がいなくなった無人の礼拝堂。

そこに

慈愛を弾《はじ》く、一人の修道女の姿があった。

「――――――」

気付いていないのか、演奏は一指たりとも乱れない。

来訪者に気を向ける事もなく、女は自らの務めを果たしている。

……少し、目眩がした。

天井が高い為か、オルガンの音は幾重にも反響し、礼拝堂を満たしている。

「――――――」

オルガンまで歩こうとして、気が変わった。

一番後ろの椅子に座る。

どうせすぐに終わるだろう。

何時間も弾き続けるものでもないのだ、曲の終わりを待てばいい。

退屈な曲に、考える力が薄められる。

平和すぎて居眠り寸前だ。こくこくと微睡みながら、女の指遣いに身を委ねる。

よく耳にする賛美歌、特筆すべき才能もない。

別段優れた技巧もなし、奏者の感情を表す熱もない。

淡々とした調べ。

日々の労働そのものと言える作業。

それは―――祈るような、演奏だった。

「……………………」

礼拝に来る人々が胸を打たれるのはこういう仕組みか。

人の手によって作られた神の家と、

人の手によって作られた賛美の詩。

昔の人間はこの演出《し く み 》で神聖なものを表現しようと努めたのだろう。

信じる為に、信じさせる為に、みなこぞって日常とは違う空間を作り上げた。

幻想を共有する為の礎。

日々の安心と赦しを与えてくれる祈りの結晶。

その点で言えば、ここは神が目をとめるに相応しい境界だ。

無信なる人の子も、ここでなら神の気配を感じ取れる。

もっとも。

残念ながら、俺には神聖なものは感じ取れなかった。

頭を占めるのは廃墟のイメージ。

どこまでも無人の荒野しか連想できない。

「……あー、吐きそう」

座ったまま両手で顔を支え、ぼんやりと賛美歌の終わりを待つ。

……神様と廃墟、か。

まあ、どちらも空虚である事に変わりはない。

耳障りな演奏が終わった。

女は席を立ち、パイプオルガンは礼拝堂から消失する。

……そうだ。もともと、この礼拝堂にあんな立派なオルガンは無かった。

アレはあの女が持ち込んだ異物なのだろう。

あれだけでかい物を持ち込んで消しさるあたり、ミステリー度でキャスターといい勝負だ。

女は長椅子に座った俺に驚きもせず、つかつかと歩み寄ってくる。

気付いていないものだと思ったが、とっくに気付いていたらしい。

「ようこそ衛宮士郎。見ての通りの廃屋ですが、出来るかぎり歓迎します。

たしか……そう。喉が渇いているのなら、何か用意をしてあげますが」

「結構。別にお茶を飲みに来たわけじゃない」

「……そうですか。他に歓迎の作法を知らないので、必要な物があれば言ってください」

微妙に気分を害したような仕草。

……こいつ。歓迎すると言ったが、来客を持てなすのはこれが初めてなんじゃないか？

「では挨拶からはじめましょう。貴方がセイバーのマスターである事は承知していますから、貴方の素性を語る必要はありません。

貴方はどうですか。私が名乗る必要はありますか？」

「いや、それも結構。名前ならもう知ってる。

訊きたい事だけ訊いたら帰るから、自己紹介はしなくていい」

簡潔に返答する。

何に驚いているのか、会話はそれで途切れてしまった。

「……あのさ。俺から話をしていいのか？」

「……ええ。質問があるのでしたらどうぞ。

私は貴方に訊くべき事はありません。

……いえ、一つ出来ましたが、それはどうでもいい事です」

「あっそ。ならさっさと済ませよう。疑問の引き延ばしはもう沢山だ」

訊くべき事は三つ。まずは初歩から始めよう。

「それじゃ一つ目。

カレンって言ったな。アンタは何者なんだ。

何処から、何の目的で冬木にやってきたんだよ。ただの観光客だ、なんて言い訳は通らないぜ」

「私はこの教会の後任代理です。本来、私程度では教会を任される事はないのですが、今回に限り期限付きでこの教会を任されました。

貴方たち魔術師から見た、教会《てき》側の代行者と言えば判りますか？」

「代行者って、教会の実戦部隊とかいうヤツか？　異端、魔術師を一方的に糾弾して処理するっていう殺し屋？」

「いいえ、表向きの意味での代行です。私には代行者ほどの能力はありません。

この教会の前任は優れた代行者だったそうですが、私には異端を断罪する権限も、実力もない。

私は教会の命を受け、この街の調査をしに来ただけの見習いです」

「見習いねえ。なに、そんなのにお使いをさせるなんて教会ってのは人手不足なのか？

……そりゃお使いの内容にもよるけどさ。見てくるだけなら犬でも出来―――！？」

「適材適所、という事です。私はたしかに一介の修道女ですが、適任であるから派遣されたのです。

私に与えられた仕事は、再び観測された聖杯の調査。

第五次聖杯戦争において消滅した聖杯の有無を、体をもって確認する。誰にでも出来るという事ではありません」

「―――オーケー、見習いは見習いでも見込みのある見習いってコトね。

……納得いったんで、手を離してくんない？」

「貴方の口ぶりは癇に障りますが、疑いがないのはいい事です。……いいでしょう、許します」

パッ、と手を下ろして一歩引くカレン。

びっくりした。

あの女、無表情、ノーモーションで踏み込むやいなや、両手で顔を押さえ付けてきやがった。

あのまま小馬鹿にしていたら、ヘッドバットが炸裂したやもしれぬ。

「聖杯が観測された……まあ、そのあたりは教会のやる事だからな、いちいち聞かないぜ。

問題は教会がアンタを派遣したってコトだ。派遣する以上、聖杯がもう一度出てきたって確証があってのコトだよな。

……で。聖杯だけど、アンタはもう見つけたのか」

「聖杯らしきものが機能している事は確認しましたが、確保は出来ていません。

私に与えられた役割は調査ですから。これ以上の事は、私の分を越えています」

「ふーん。……それじゃ聖杯を奪取してどうこうしようって気はないのか。

ん？　なんだ、聖杯があるかないかの調査っていうんなら、目的はもう果たしてるってコト？」

「ここに派遣された任務は果たしています。

ですが形式上とは言え、私はこの教会の代行を任されました。

冬木の街が異状であるのなら、これを解決しなければなりません」

「……矛盾してんなあ。

聖杯を確保する気はないけど、聖杯が起こしてる問題は解決したいってコト？」

「貴方ほどではありません。

断っておきますが、今回は二つの役職が重なった結果です。

聖杯の調査と、この街の司祭代行。

任された以上は両立しなくてはなりません」

「へえ、アンタの意志じゃなく仕事ってワケね。それで俺を呼びつけたって事か。

いいね、ビジネスライク大いに結構。安っぽい正義感より何倍もいい。

……で、聖杯は何処にあるんだ？　場所、知ってるんだろ」

「その言には邪《よこしま》なものが感じられます。貴方には教えません」

ぷい、と顔を背けられた。

どうも嫌われてしまったらしい。

「……別にいいけど。

じゃ二つ目の質問な。

あの怪物はなんなんだ？　また聖杯が出てきた事と、街の異状と、あの怪物たちは関係あるんだろ？」

「……それは言えません。約束がありますから。

それに、私が教えては貴方の誇りを汚してしまう」

「………………」

誇りって、主義主張するほどのもんはないんだけどなあ。

そもそも人に訊いてる時点でプライドは泥だらけだ。満点を取るためならカンニングも辞さないというか。

「……不愉快そうですね。力ずくで聞き出しますか？」

「だから、アンタには興味ないって言ってるだろ。力ずくなんて言ったら、ほら」

苛立ちとか憎しみを原動力にして、アンタを、穢したがってるみたいじゃないか。

「いいよ、無理には聞かない。

けどアレはなんなんだよ。アンタさ、体からあの怪物を出してなかった？」

俺は知らないが、そういう事があった筈だ。

……思えば、コイツは所々おかしい。

あの怪物どもを怖がってなかったり、勝手に傷ついたり、果ては怪物を放出したり。

魔術師というより手品師の類《たぐい》なのか。

「それは誤解です。

衛宮士郎。貴方は悪魔憑き、という言葉を知っていますか？」

「悪魔憑き……？」

聞いた覚えはある。

西洋に知れ渡る霊障の一つで、日本で言うところの狐憑き、犬神憑きに近い。

人間に人間ではない『何か』が取り憑き、その内面から崩壊させていくという呪術、呪いの親戚だ。

症状は広すぎて系統化はできないが、西洋の憑きものは大抵が『悪魔』と呼ばれる概念によって発生する。

悪魔は人知の及ばぬ理由・基準のもと、善良な人間に取り憑く。

日本の憑き物が『呪う側』の意志に基づいた行いであるのに対し、西洋の『呪い《それ》』は意志を持たない、交通事故のような現象なのだ。

悪魔に取り憑かれる者は決まって善良な一般人で、取り憑かれた者は精神を病み、道徳、神の教えを罵倒し、家族や隣人を脅《おびや》かし続ける。

直接的な暴力によってではなく、人間とは理性の皮を剥ぐだけでここまで醜悪な生き物になるのだ、と人々に知らしめる事によって。

しかし、それは悪魔憑きの初期の病状にすぎない。

長く悪魔に取り憑かれた人間の崩壊は、精神面だけに留まらない。

重度の“憑き物”は肉体面さえ変化させる。

……取り憑いたものが、カタチのない己を人体で再現しようと試みる為だ。

変化は通常の人間からは考えられない人体運営から始まり、果ては体の一部が変質する段階まで。

それらの変化は取り憑いた『モノ』の階級によって定められる。強い魔であればあるほど、変質は人からかけ離れたものになる。

……もっとも、幸いな事に人体では魔の再現は不可能だ。

悪魔に取り憑かれたモノは奇怪な変形を強制され、当然のように命を落とす。

西洋の悪魔のフォルムは一様にエキセントリックだ。

双頭だの馬足だの、果ては手足で六芒星を描くだの。手足が一組づつしかない人間に真似のできるモノではない。

「………………」

だが。

希に、その変質に耐えきる人間もいると言う。

魔術師が秘奥を尽くして吸血鬼と成るように。

魂という設計図を食らわれながらも、食らいついた『モノ』を利用して生き延びる異端も存在するとか。

では、この女は、

「……それも誤解です。関係のない話ですが、私の仕事は悪魔祓い《エ クソシ ス ト 》の助手でした。

私は悪魔に取り憑かれた事などないし、この先も取り憑かれる事はないでしょう。

魔の温床は健全な肉体です。私の体では、彼らは芽を吹く事が出来ないのですから」

「？　ならなんで悪魔憑きなんて言い出すんだ。

……アンタの体、悪魔憑きっていうんならわりと納得いくんだけどな」

「……P《ぽ》or《る 》ca《か 》mise《み ぜー》ria《り あ》」

「っ。なんか、いますごく口汚いコト言わなかったか？」

「せっかちな人ね、と言ったのよ。

……本題はこの後です。大人しく聞いてください」

「悪魔憑きは様々な霊障を引き起こします。

ラップ音、ポルターガイストといった周囲への干渉から、取り憑いた人体への干渉。

……それは悪魔の温床となった人間にのみ発現する病と言えるでしょう。ウイルスのように、周囲の人間には拡がらない毒です」

「当たり前だろ。憑き物が風邪のように空気感染していたら、今頃まっとうな人間はいなくなる」

「そうですね。

けれど霊感の強い人間が魔を感知できるように、魔に憑かれた人間に近づいただけ《・・・・・・》で同じ霊障を起こしてしまう人間もいます。

―――率直に言って私の事ですが。

私は悪魔と呼ばれるモノに近づくと、その悪魔が起こす霊障を再現する特異体質者です。

被虐霊媒体質、と私の師は言っていました」

さらりと。

何か、深く想像すると滅入るようなコトをカレンは言った。

「……なに？　要するに、悪魔の近くに行くと、悪魔になるってコト？」

「……頭の悪い回答ですが、正解としておきましょう。

正しくは自動的に魔の霊障を再現する、という事です」

「例えば、貴方が風邪に感染したとします。

まだ発病は先なので少し体が重い程度だとしましょう。

……そういう人の近くに行くと、私はその病気が起こすであろう病状を発現します。

言ってしまえば病人が二人に増える、という事です」

「……貴方には危害を加えてしまったようですが、根本的に人に迷惑をかける体質ではありません。

どうぞ、今後は気にしないように」

「……どうぞって言われてもなあ。

まあ、もとから気にしてないけど、騙し討ちはなしだぞ？　なんか、アンタに近づくと痛い目を見るって体が怖がってる」

「そうでしょうね。私は慢性的な悪魔憑きですから。

衛《あ》宮士郎《なた》ならともかく、怪物が近くに来れば影響を受ける。怖いのなら、怪物が近くにいる時は私から離れる事です」

理解もしてないし実感も湧かないが、助言は素直に聞くコトにした。

よし、よっぽどの事がないかぎり近づいたり触ったりするのは止めておこう。

お互い、無闇に傷つけ合うのはよろしくない。

「じゃあ、あの時は」

「……おそらく、あの怪物の霊障を再現したのでしょう。

アレらは濃度は落ちていますが、悪魔に連なるものたちのようですから」

つまり、あの怪物たちが近くにいなければ、コイツがおかしくなる事はないってコトか。

……そうなると、あの怪物たちが起こす霊障というのは『同じ怪物を作り出す』という事になるのだろうか。

「私の体質の事はこれでいいでしょう。質問を続けてはいかがですか」

「あ―――ああ。じゃあ最後、三つ目。街の異状について訊きたい。

どうしてかは知らないが、聖杯がまた出てきた。

そいつを巡って聖杯戦争が再開した……と俺たちは思っていた。けど、この戦いは曖昧で、どこかおかしい。

遠坂はこれが再開ではなく再現だと言った。

仮に―――そう、仮に」

「仮に、聖杯を欲しがっているマスターがいるとしてもだ。こんな、終わりのない戦いを続けて何がしたいんだ」

「ですから、戦いを続けたいのでしょう？

終わってしまった第五次聖杯戦争を続けるコト。この街の異状は、全てそれを基点にして起こっている」

「何かがおかしい、などという言葉がおかしいのです。

この町は全てがおかしい。何者かの願いによって、偽りの四日間が作られているのです」

聖杯の調査に訪れた教会の女は、これを誰かの願いと言った。

では、やはり聖杯は使われた後だったのか。

「じゃあ、全部偽物ってコトなのか？」

瞬間、唐突に死にそうになった。

全部偽物、と。

そう口にした途端、失意だけで死にかけた。

まるで宇宙中の熱が、一気に冷めてしまったように。

「いいえ、偽物は一人だけよ。

たとえこの四日間があり得ない日常だとしても、登場人物さえ揃っていれば、それは現実にも起こりえる事なのですから。

“戦いが再現されている”という前提は間違いでも、そこで起きた出来事は幻ではありません」

「この日々は真実です。

貴方の日常は、この四日間が終わっても正しく続いていく。衛宮士郎が失うものは何もない」

「――――――」

安堵《あ ん ど 》は誰のものだったか。

たぶんオレのものじゃない。

でもいい。

女の言葉は偽りのない、絶対の真実だった。

あやうく死にそうだった意識が、ひょっこりと生気を取り戻す。

「そうか、よかった。これが続くなら、後はこの四日間をなんとかするだけだ。

―――それで。

アンタは、聖杯戦争の再現とは関わりはないんだな？」

「主《しゅ》に誓って。

話は前後しましたが、私の目的は貴方と同じです。

聖杯の調査と、冬木の街の平穏。

この二つを果たす為、貴方と協力してあげます。

もっとも、協力といっても情報を提供するだけですが。

ここでは私は物事を変えられない。解決できるのは第五次聖杯戦争に参加した貴方だけです」

「なんでだ？　……あ、いや、アンタが部外者っていうのは分かるよ。聖杯戦争を終わらせられるのは参加しているヤツだけっていうのも頷ける。

けど、それがなんで俺限定なんだ？　遠坂でも桜でも、マスターなら勝ち抜けば―――」

「これは第五次聖杯戦争の再現です。前回の勝者は貴方だった。

そういった意味で、この戦いを司るのは貴方です。

衛宮士郎だけが、第五次聖杯戦争を終わりにできる」

「いいですか。

この『再現』を解決したいのなら、それは願った者が自ら聖杯を放棄するか、前回通り、勝者たる貴方がその人物を倒さなければならない、という事です」

「……。なんか言葉遊びみたいだけど、これが第五次聖杯戦争の再現である以上、結末も同じように、俺が勝つ事にしないとダメってコト？」

「ええ。これは聖杯と聖杯の戦い。

上級の魔術は概念と概念の戦いになります。どちらが強者なのかではなく、どちらが綻びのない秩序《ル ー ル 》を有しているかの計り合いになる」

「……私には、聖杯という秩序を論破するだけの魔術《ち か ら 》はない。

助言者として介入するのが精一杯。戦いに参加したくとも、言葉の決まりに阻まれてしまうのです」

……ふーん。

なんと言うか、わりとがんじがらめなんだな。

「納得いった。とりあえず礼は言っとくぜ。何をすればいいか分かったからな」

席を立つ。

聞ける話はこんなところだろうし、もういい時間だ。早く街に戻りたい。

「もう行くのですか……？　まだ訊くべき事はあるでしょうに」

「あるけど、アンタ知らないだろ。聖杯に願いをかけたヤツの居場所とか、怪物たちの消し方とか。

そっちは自分で探すからいいよ。小難しい話は犯人を見つけて直接聞き出せばいい。もう、アンタにも教会にも用はない」

じゃあ、と手を振って歩き出す。

そもそもこの教会は昔っから苦手なんだ。

長居などしたくはないし、正直、カレンという女には関わりたくないんでさっさと引き上げたい。

「待って。一つだけ質問があります。

貴方の問いには答えたのですから、一つぐらいは付き合ってください」

「む」

それを言われては弱い。

「じゃあ、出来るだけ手短にな」

……って。なんでそこで黙るんだコイツは。

「おい。質問あるんだろ。言えよ」

「…………まったく。今日は、前に比べて乱暴なのね」

「は？」

しばし思考停止。

もしや、今のが質問なんだろうか……？

「前に比べてって、何時だよ」

「貴方が知っている私との出会いです。

公園や山で出遭った時の貴方は、もう少し紳士的でした」

質問じゃなく、ただの不満だった。

……感情の読みにくい女だが、その精神構造も扱いづらい。

「今日は気が立ってんだ。場所が悪いんだよ、場所が。

教会以外でならもう少しマシになる」

「……そうですか。日中、私はここにしかいられません。

夜に出遭えるのは四日目の終わりだけですから、貴方との関係はこのままというコトですね」

「そうなんだ。けど心配するな。どの道、もうここには寄りつかない」

今度こそ教会を後にする。

……本当。ここでは、こんな風に呼び止められてばっかりだ。

扉を閉める。

「―――」

……ああ、だから関わりたくないんだよ。

頼みもしてないのに無事を祈るなって言うの。

なんて言うか、ほら。

それじゃあまるで、俺がついてないように見えるだろう？

◇◇◇

カレンU

広場に人影はない。

神の家は訪れる者もなく佇んでいる。

……ここは地上より遠く。

天《そら》にはなお遠い、告解の惑《まど》い場―――《じょう》

教会には俺の知らない女が待っている。

これが最初であろうが最後であろうが、この場所では意味のない事だ。

もとより存在しなかった女《もの》。何処にでもいて、何処にもいないカレと同じだ。

時間の後先は此処にはない。

俺がここに来るのは、たしか―――

―――二度目だ。

教会に足を向ける。

もちろん、これといった用件はない。聞き出すべき事は前回で済ませている。

あの女が全ての手札を明かしていないのは明白だが、あれ以上は口を割らないのも明白だった。

この事件の解決に、彼女の助力は必要ない。

「……本当。なんの用もないんだけどな」

グチりながら扉に手をかける。

虫の報せ、というヤツに悪いものと良いものがあるように。

この気まぐれは、オレにとって悪いものに違いない。

賛美歌は続いている。

椅子に座って、長い回想の終わりを待つ。

……ちょっとだけ昔の話。

半年前ここにいた神父は、その言動で人の心を切開した。

まわりくどく、威圧的に。

こちらの隙を見て、あけすけに深部まで踏みにじった。

あの女は神父《ソレ》と同類。

過程は違えど、この音楽は人の虚飾を剥《は》ぎとっていく。

それが、なんとなく不快だった。

おそらくは素晴らしいものである演奏を、受け入れられない自分も含めて。

心を休める、とは動力を停止させる、という事だ。

休息をとれ、と貴方は言う。

疲れているのなら此処で羽を休めればいいと。

……無責任な話だ。

初めから立ち上がる力のない者に休めだなんて、ここで終われと言っているようなもの。

止まってはいけない。

休息を求めてはいけない。

オマエは、始めたからには、ちゃんと最後まで、杯を満たさなければ。

「―――、あ」

いつの間にか演奏は終わっていた。

これ以上胸くそ悪い曲を聴かなくて済んで、ホッと胸をなで下ろす。

「……………………」

と。

これまたいつの間にか、目の前には女が立っていた。

「やあ。お疲れ、いい曲だったな」

顔をあげて、座ったまま拍手をする。

「それはどうも。―――貴方は、音楽に関心が？」

「あー、ついさっき出来たところ。

調べたなら知ってるだろうけど、わりと無趣味なんだよ俺。マジメにオルガンを聴いたのはアンタと知り合ってからか。

ええっと、なんだ。つまりそれぐらい、アンタの演奏はお上手だったってコト」

「……………………」

あからさまなおべっかが功を奏したのか、カレンは納得したように頷いて、

「――――――聴いてもいなかったクセに」

ぼそりと、これみよがしに文句を言った。

「げ、バレてた？」

「――――――」

答えるまでもない、という反応。

さて。ちょっと気まずい沈黙です。

「………………」

「………………」

なんとなく時間が過ぎる。

はじめから会話をする気はなかったんで、気まずい沈黙でも全然オッケー。

椅子に背中を預けて、天窓から差し込む陽射しに目を細める。

「…………確認するのですが。

貴方は、私をもう用済みだと言いませんでしたか？」

「言ったけど、ここは教会だろ。用がなきゃ来ちゃいけないっていうのか」

機械的な問いかけに、自動的に返答する。

「そうですね。訪れる者が迷いを抱えているのなら拒めません。

もっとも、貴方は子羊にはほど遠いですが」

「辛辣だなあ。けど何も言い返せないなあ。

うん、懺悔したいコトは見あたらないんで、やっぱりアンタに用はないや」

「……では、私との接点はありませんね」

そんなワケで会話終了。

教会は再び沈黙に包まれる。

こっちのスタンスは分かっただろうに、カレンはじっと佇んだままだ。

お互い用がないんだから、俺は放っておいて部屋に戻ればいいのに。

「他に、話はないのですか？」

「だからないって」

「――――――」

……困った。何か話さないとずっとこのままだぞ、この女。

「わかった。じゃあアンタの話」

「は？」

「は、じゃなくてさ。

こっちから話すコトはないんだから、そっちが話すしかないんじゃない？

俺、ネタはないけどアンタの話なら聞くよ」

「なるほど、それはもっともです。

ですが、話すといっても何を？」

「なんでもいいよ。

話題がない時は自分の素性とか趣味とかネタにするといい。自分が何者かを示すのは会話の基本、だぜ」

「……それは、そうですが。

そのような事で、貴方はいいのですか？」

「いい。話してくれるなら聞く」

興味はないが、この女が話をしたいのなら止められない。

それに、どんな話だろうと知らなかったコトなら大抵は面白い。

「……わかりました。

貴方には必要のない話とは思いますが、これも、何か意味がある事かもしれません」

そうして、カレンはしばし口を閉ざした。

自分の経歴を語る事に慣れていないからだろう。

過去を思い出そうとする沈黙は、重苦しい瞑想のようだった。

それは、予想通り退屈な話だった。

女はヨーロッパ南部の共和国で生を受け、すぐに両親を失った。

父親はもとから不明。

母親は病弱な女性で、彼女を出産した一年後に死亡した。

記録では物取りによる殺害とされているが、実際は自殺だったらしい。

教会において、自殺は主の教えに反する行いだ。

大罪ではないが、自ら命を絶った者は天の門をくぐる事はできず、永遠の苦痛にさいなまれる煉獄に行くという。

―――実にいい話である。

敬虔な信徒であった母親は、苦しかった人生の最期に、主に背くほどの意義を見いだしたのだ。

……もっとも、母親が見いだした意義など幼子には関係のない事だ。

その意義がどれだけ素晴らしいものであろうと、彼女が主の教えに背いた事に変わりはなく、幼子を残して先立ったのだから。

残された幼子には引き取り手がいなかった。

母親には身寄りがなく、父親は名乗りでない。

死病つきだった母親は娼婦のように行きずりの男と子をもうけたのだろう、というのが人々の通説だった。

身寄りのない幼子は、小さな教会の神父に預けられる事になる。

自ら命を絶った信徒。行きずりの男と姦淫した母親を軽蔑する、模範的で信仰深い神父の手に。

荷物一つなく神の家に預けられた幼子には、しかし一つだけ持ち物があった。

カレン。

何も残さなかった母親だったが、名前だけは決めてくれたらしい。

神父は自身の姓名は分け与えず、自殺した母親の名を少女に与えた。

母親の名はオルテンシア。

雨の日に咲く、或る花の名前である。

女と神父の生活は八年ほど続けられた。

神父は主への愛に満ちていたが、引き取った幼子に分ける愛はなかった。

養育費は預かっていたが学舎には通わせず、教会の下働きとして労働させた。

少女は、出生そのものに罪がある。

誕生時に洗礼は与えられず、幼年期に迎える洗礼まで、少女には主の愛は与えられない。

それまで、カレンという人間は神の子として認められないのだ、と神父は語る。

人一倍厳格なこの神父に、孤児に洗礼を与える寛容さがあったかどうかは疑問だが。

神父が満足な教育を与えなかった理由は二つ。

余計な出費を抑える為と、女に知恵を与えない為である。

獣の子に知恵を与えてはいけない。

それは悪を成す第一歩であり、なにより物事を考えるようになっては色々と都合が悪い。

よからぬ反抗、よからぬ事実を人々に叫ばれては神の家の沽券に関わるのだから。

神父が女に許したのは『祈り』だけ。

ただ、おまえは主に与え続ければいい、と躾けられた。

八年続いた。

痛みに慣れたのか、父のように生まれつき感情が壊れていたのか。

少女はこの生活を辛いとも思わなかった。

人間と主の在り方は、神父を見て学習した。

無心《・・》の祈りは、八年かけて完成した。

そうして、女が洗礼を受けられる年齢になった年。

女の体に聖痕《ステグマ》が現れ、神父は自らの敗北を受け入れた。

もう自分の手には負えない、と。

女を閉じこめていた教会の扉を開け、もっと広い世界へ引き渡した。

深い森に建てられた、城塞のような建物。

外界との関わりを断ち、ひたすらに主の教えを守り続ける、もっと巨大な修道院《ろ う ご く 》に。

それは一つの、独立した世界だった。

清貧、高潔、従順を旨とする彼らにとって、理想を体現する為の空間とも言える。

修道院とは熱心な信徒たちで構成された共同体で、生活に必要なものは全て院内でまかなう。

衣類も食料も院内で自給自足し、ささやかな楽しみとして僅かなワインとチーズを作る。

修道院ごとに細かな規則は違えど、根本は同じである。

そこにあるのは生きる為の労働と、主の為の祈りだけだった。

高い壁の中は完全な調和の世界。

俗世の風を拒絶した、神との合一を計る“選ばれた”信徒たちの封鎖社会。

……必然、その規律、生活はあらゆる面をおいて街の教会を上回る。

少女を受け入れたのはシトーという名門だった。

修道院の中でも古い歴史と厳しい戒律を持つその世界において、主の愛の所在は、人としての生存価値に匹敵する。

食事、労働、戒律、差別。

その、誰にでも与えられる権利さえ、主に愛されない者には与えられない程に。

その基準で言えば、少女には人権さえ存在しない。

いや、存在そのものが許されない。

由緒正しき名門、シトー修道院に孤児が入籍するなどあり得ない話である。

少女が修道院に招かれた理由は、偏《ひとえ》にその体に宿った聖痕だった。

ひとりでに傷つき、ひとりでに血を流し、ひとりでに傷を癒す。

秘儀を伝える信徒―――裏側に住む信徒たちから見れば、女が異能持ちである事は明白だ。

それが高度な霊媒―――周囲に漂う霊質を感知し、自らの肉を持って現世に実体化させる媒介法だと認知された時、少女の価値ははね上がった。

その異能は修練によって培えるものではない。

生まれ持った才能、本人の意志によるものではない生態・体質である。

希少価値が高いのは当然だ。

『カレン・オルテンシアはある儀式において、今までにない成果をあげる類い希な逸材である―――』

その報告をもって、聖堂教会は少女をシトー修道院に預けた。

もっとも。

その価値がいくら上がろうとも、教会は決して、女に主の愛を与える事はなかったのだが。

少女は部屋を与えられ、教育を受け、主の代行を成す者として鍛えられた。

いつ外に出ても教会の名を辱めないよう、完璧な信徒として振る舞えるように。

原則として、修道院に入った者は外に住む事はない。

他の修道院に移り住む事はあっても、『修道院』から出る事は許されない。

だが女は修道女としてシトーに招かれたのではない。

代行者の一人。

悪魔祓いの補佐として納品された、教会の兵装の一つである。

兵器は人の手によって運用されるもの。

女の異能が必要とされる場合にかぎり、女は修道院からの外出を許され、主の威光を知らしめるのだ。

主の威光は人の子に向けられるものではない。

それは主を恐れぬ跳梁者、人の子を脅かす魔に向けるべきものだ。

魔は悪を具現する為に人に憑く。

これを清め、神の愛を人の子に知らしめるのが女の、否、女を使う代行者の仕事だった。

女を使うのは悪魔祓い《エ ク ソ シ ス ト 》。

教区の司教から『代行』を許された、特別な司祭。

彼らは助けを求める声を聞き届け、悪魔を祓う為に悪魔憑きのいる町に訪れる。

それは、祈りではなく戦いに近い。

地獄の釜の底を洗うような作業だと、女の師はよく独白したものだ。

悪魔祓いと言っても段階があり、女の師が向かい合うのはとりわけ厳しい方の試練だった。

自己崩壊を悪魔の所行と騙る偽物、流行病の如き怪物には関わらない。

彼らの相手は、完全に『成った』モノのみである。

真性の悪魔が引き起こす惨劇は、人知に堪《こら》える事ではない。

悪魔祓い《エ ク ソ シ ス ト 》の訪れる町は、人の世界から逸脱したものばかりだった。

魔の被害は取り憑かれたモノだけに留まらず、周囲の人々にまで伝播する。

―――憑依者《ほ ん に ん 》を上回る異形に、肉体ではなく精神が、より醜悪なカタチに変わってしまうのだ。

師の言う通り、それは、地獄の観光に近かった。

悪魔祓いにおいて最も死に易い弱点とは、人としての理性に他ならない。

肉体の生存能力はそう重要ではない。

そも、人間程度の性能では『成った』悪魔には太刀打ちなどできない。

肉体《せいめい》は主の奇跡を体現する聖遺物が守護してくれる。

だが精神《たましい》は自らの意志で守り抜くしかない。

悪魔祓いに求められるものは鉄の信仰《いし》。

その点においても、女は悪魔祓いに適していた。

感情の振り幅が小さい事が幸いしたのだろう。

二度は耐えられないとされる真性の悪魔祓いを、女は淡々とこなしていった。

女は重宝された。

修道女としての生活と、教会の代行者としての役割。

過度と言えるほどの仕事量。

まっとうな人間ならば、一月《ひとつき》と耐えられなかっただろう。

だが女にとって、それは日々の労働と大差のないものだったらしい。

楽しい、という事柄をよく理解できない女にとって、どのような責め苦であろうと、それは分け隔てなく『労働』となる。

―――祈れ、働け《 O r a e t L a b o r a》。

……皮肉な事に。

修道院を象徴するその言葉は、女の人生をも象徴する物だった。

「ふーん。

要するに、教会から修道院にたらい回しにされて、そこで天職を得たってコト？」

「……。

ええ、そういうコトで間違いはありません」

ちょい不機嫌そうに頷くカレン。

しまった。あんまりな要約ぶりにご立腹召《め》されてしまったか。

「あー……なんだ。癇に障った？」

「はい、驚きました。はじめからそう説明すれば良かった。

今の纏め方ですが、次から使わせてもらっていいですか？」

本気で感心、本気で提案。

いや、本気でコイツの性格わかんねえ。

「いいよ。もとからアンタの著作権だ。使いたいならジャンジャン使ってくれ」

「感謝します。今の簡潔さは、どれをとっても真実です」

「………………」

あれだけ重苦しい話をしておいて、そういう風に喜ばれても対応に困る。

……まあ、なんとなく感じていたが。

コイツ、今までの人生をわりかし気に入っているみたいだ。

「―――それはいいけどさ。そこまで話したなら最後まで聞かせろよ。

悪魔祓いでアンタ何するの」

いや、よくはない。

よくはないけど、先にこっちをハッキリさせたい。

「何もしませんが。

私には悪魔を祓う式典《こ と ば 》も秘蹟も与えられていません。私は師に付き添って歩くだけですが」

「は？　付き添って歩くだけって、それだけ？」

なんだそりゃ。

コイツの師っていうのは臆病者か。

悪魔憑きのいる町は怖いんで、一人じゃイヤだなんて理由じゃねえだろうな。

「何に憤《いきどお》っているかは聞きませんが、その短絡は間違いです。悪魔祓い《エ ク ソ シ ス ト 》になる者は悪魔を恐れません。

恐れるのは心が折れる事だけです」

「……へえ。ご立派で結構だけど、それなら一人で祓ってればいいだろ。アンタが付き合う必要はないんじゃないのか？

だいたいなんだ、被虐霊媒体質だっけ？　アンタ、悪魔の近くにいると憑依者と同じ霊障を負うんだろ？

なら助手っていうより邪魔者だ。火事場にガソリン被って飛び込んでるようなもんじゃないか」

「それが私の役割です。霊障を受けること《・・・・・・・・》。それが魔を識別する最短の方法ですから。

悪魔は人の目に見えず、取り憑かれた者は変貌するまで判らない。

いえ、真性の悪魔は巧妙に、憑依者が悪魔憑きである事を隠蔽する。育ちきるまで外敵を呼ばないよう、極力霊障を抑えるのです」

「……残念ながら、育ちきった悪魔を祓う術は教会にはありません。悪魔祓い《エ ク ソ シ ス ト 》にできる事は彼らが育ちきる前に発見し、これを祓う事だけ。

悪魔となったモノは焼却するしかない。それを可能とするのは、異端審問に特化した代行者だけでしょう」

「ああ――――そういう用途なワケ」

突発的な感情で自己が揺らぐ。

少し、胸くそが悪くなった。

悪魔は人間には見えない。悪魔に憑かれたモノは、取り憑かれた本人にしか判らない。

正体を隠す魔を探し出すのは、悪魔祓いにおいて初手にして最大の難手。

熟練の悪魔祓い《エ ク ソ シ ス ト 》であっても、魔の識別は常に綱渡りなのだ。

そこでコイツが役に立つ。

周囲の悪魔やら悪霊やらと勝手やたら、それこそ淫《みだ》らに感応し、ひとりでに霊障を起こす特異体質。

教会からしてみればとびっきりの『異端』だろう。

本来なら何の役にも立たない、生きているだけで害悪な体質だが、ある一点において画期《かっき》的な効力を発揮する。

要するに。

コイツは悪魔がいれば血を流して報せる、生きた探知機なのである。

それはバリバリと音をたてて。

内側から腕を割り、足を潰し、胎《はら》を裂いて。

カタチは戻っても機能は戻らず。

くすんだ金色の目は視力などとうに失い。

鈴のような喉《こえ》も現実だと響くかどうか。

……この女の正体は。

死に至る自傷をもって人々を救う、神の使いというワケだ。

「―――なるほど、それで」

天職、とはよく言ったものだ。

「そりゃあ、聖母《マグダラ》の聖骸布にも選ばれるわ」

理不尽な痛みに耐えるには、何らかの理由が必要だ。

想像を絶する苦痛を自ら与える。

それが望まないものだとしても、自分から傷つく以上は自虐的な行為だ。

……憎しみでは己を傷つけられない。

女の行為は、愛《しんこう》がなければ出来ないコトだ。

「……一応聞いておくけど、それって拒否権はあるのか？

ねえよな。あったら断ってる」

「それも間違いです。

教会は厳格ではありますが、非道ではありません。悪魔祓いの役職には拒否権があります」

「―――なら、なんで悪魔祓いなんか手伝うんだよ、アンタ」

「そちらの方が意味がありますから。

それに、私には外も内も変わりはありません」

悪《そ》魔祓い《と》も修《 う》道院《ち 》も変わりはない。

……ああ、そうか。

包帯だらけで消毒薬くさい女だと思ったが、そりゃあ仕方ない。

人心には魔が刺すもの。

何処にいようが、コイツは勝手に傷ついていく。

「まるでゴミ箱だ。悪魔祓いを手伝う理由になってないよ、そんなの。

アンタ、グチの一つもないの？」

「自分が人に比べてハンデを負っている事は理解していますが、それも生まれついてのコトです。

恨んだところではじまりません。このように生まれついたのなら、その定めに従うだけです」

「なんだそれ。治そうとか考えないのか。病気みたいなものなら、体質改善とかしろよ」

「治療法は発見されていませんし、治したいという希望もありません。自分は不幸なのだと嘆けるだけで充分です。

―――それに、私は確かに傷を負いますが、それは私の傷ではなく誰かのものです。憐れみこそすれ、恨む事はありません」

やべえ。

なにいってんの、この女。

「そのままで、いいってコト？」

「はい。このように生を受けたのですから、その定めに従うだけです」

全てを、あるがままを受け止めると女は言った。

他のヤツならどうとるかは知らないが。

オレは、そういうのは性に合わない。

「アンタさ、何がしたくて生きてるんだ？」

「人生に意味が必要なのですか？」

「いや、そんなものは意識しなくていいけど。

アンタはさ、何もしない為に生きてるみたいだ。そういうの、頭くるんだよね」

同じようなコトを、いつか誰かがぼやいていた。

アレは―――

頑張ったヤツが報われないのはイヤなんだ。

いつ、口にしたものだったっけ。

聖人めいた、なんてコトじゃない。

だって、聖人なんていう山師は結果を与えようとはしない。ヤツラが謳う平等はそこにはないから、最後には報われますよ、なんて決して口にしない。

だから、それはなんというコトはないただの妄言。

うさん臭い、偽善ですらない幼い願いだ。

「……また空気が変わりましたね。先ほどは苛立ちでしたが、今は明らかに怒っている」

目を閉じたままでも表情が読めるらしい。

が、残念ながらちょい外れ。

俺は今《イマ》怒ったのではなく、ここにいると常《ツネ》に機嫌が悪いのだった。

「まあいいや。アンタにもポリシーがあるだろうし、いちいち口を出すコトでもなかった。

気にくわないが、思うようにやってくれ」

「―――そう。衛《あ》宮士郎《な た》は、我慢できない人なのですね」

突き放すような声。

今度はあっちの番なのか、それとも本調子になったのか。

女はこの教会に相応しい、高慢チキな目で俺を見る。

「えーと――――――なにそれ？」

「別に。貴方とよく似た人を知っているから、比べてみただけです。もっとも、その人は“我慢できる人”ですが。

何の接点もない人間だけど、面白い共通点があるものですね」

にやりと笑う。

司祭代理のクセに、悪意を見せびらかすのはどうかと思う。

「なに言ってるか分からないけど。

アンタの知ってるヤツと共通点なんかないだろ」

「知らぬは本人ばかりなり、ね。

衛宮士郎は自身の欲望を殺し、世の不条理を許せない善人。

対して彼は自身の欲望を許し、世の不公平を黙殺する悪人。

正反対の位置付けなのに共通項が多すぎる。

……ふふ。まるで、合わせ鏡の悪魔のよう」

不愉快な微笑を浮かべる。

……少し読めてきたぞ。

カレンは俺以上に主体性がないが、人の弱点を見つけると途端に興味を持って刺激してくるのだ。

厄介なのは鼻が利くというコト。

この女、人の傷痕《ほころび》を嗅ぎ分ける嗅覚《セ ン ス 》が飛び抜けている。

「…………。その、正反対のヤツってなんだよ」

「昔話に出てくる人物です。

あるところに、国中の罪を受け持って死ぬまで罰を与えられた罪人がいました。

彼はいたって善良な青年でしたが、何の意図もなく罪人に選ばれた。人の意志による行為ですが、そこに人間の意図はなかったのですから、天の意志と言えるかもしれませんね」

「……天の意志ね。そんなものに振り回されて牢獄行きか。さぞ世の中を恨んだろうな」

「いいえ。恨んだのは初めの数年だけ。彼は最後に人々を許しました。

永《なが》く転変する世界を見て―――きっと、全てを許容《ゆる》したのです」

「―――憎しみは長く続かないってヤツか？

それはほら、なんだ。加害者側のさ、都合のいい願望だろう」

「でしょうね。彼に根付いた憎悪は、もはや永劫と言えるものです。

私たちが呼吸をするように、彼は常に人を憎む。

そういう存在になっている。その憎悪はもはや生態であって感情ではない」

「その在り方で、彼は全てを肯定した。

世界は憎むに値する。人間は千差万別、何が起ころうともそれは不条理ではない。不条理には憎しみをもって相殺するから好きにしろ、と。

大抵の出来事、大勢の人間の悪意《よくぼう》を、“それも良し”と許容したのです」

「……………………そりゃすごい。

善人、じゃなくて、聖人じゃないか、それ」

「いいえ。全てを肯定するという事は、時に最大の悪性となる。

分かりませんか？

全てを許すという事は、“強者は強く、弱者は弱い”と切り捨てる事なのです」

「……加えて、彼は個人の欲望を賛美する。

本人が良《い》いと思う事をしろ、と。善悪の観念はなく、ただそうであれと肯定している」

困った人ですね、などとカレンは付け足した。

……確かに困る。

その考え方だと、結果的に犯罪《ワルイコト》を推奨してしまうからだ。

「まずくないかそいつ。アンタ、神さまの代行なんだから今の内にしょっぴいとけよ。ほら、あの赤い布とか使ってさ。捕り物は得意だったろ」

「ご安心を、捕まえるには及びません。

確かに恐ろしい存在ですが、放っておいても構わないでしょう。

基本的に、彼は無能で無害ですから」

「…………。なに、その言い分。ずいぶん酷くない？」

「事実を言ったまでです。

なにしろ、ひたすら受動的で面倒くさがり屋な性格ですから。率先して悪を行う事はありません」

「ならいいけど。

……で、そいつと俺のどこが似てるんだ？」

「分からないのですか？　本当に？

世界を愛しながら憎むか、憎しみながら愛するかだけの話なのに？

こんなにも決定的に違っていながら、ただ順序が逆なだけの貴方たちが？」

「――――――」

分からないから聞いてるんだよ、と言いかけて、途端にバカらしくなった。

そもそも俺はこんな話をしにきたんじゃない。

ただの気まぐれで足を運んで、コイツが勝手に話をするのを聞いていただけだ。

こんな、不愉快な疑問に頭を悩ます義理はない。

「質問。なんでこんな話になったんだ？」

今のカレンは明らかにスイッチが入っている。

遠坂凛によく見られる、作為的な嗜好変更というヤツだ。

「驚いたわ、それも分からないの？

貴方、本当に厚顔なのね」

「他人の喜怒哀楽に疎《うと》い、というのであれば同感だけど。

で、人を苛立たせた理由はなんだよ」

「……呆れた。いいわ、そっちなら答えてあげる。

今のは、私を勝手に計ったお返しよ」

計った……？

そのやぼったい法衣の下を想像しようとしたコトさえないが、

何もしない為に、生きているみたいだ。

まあ、わりかし図星なコトを口にして機嫌を損ねたのかもしれない。

なんであれ、教会《ここ》に居ては更に不愉快な思いをするだろう。

「帰る。そんなに話がしたけりゃ、公園で適当なヤツを捕まえろ」

得意の赤い布で、こうババーっと。

「……ですから、私はあまり外には出られません。

貴方は暇ではないのですか？」

「アンタに会うまでは暇だったけど、今は遊んでる暇はない。とりあえず目標をくれたからな、アンタは」

ああ、と納得するカレン。

そう、俺はここで今後の方針を手に入れたのだ。

コイツは貴重な情報提供者なんでこうして付き合っていたが、手がかりがないなら早急に帰るべきだ。

「じゃあな。もし次があるなら、そん時は少しぐらい役にたってくれ」

「―――約束しましょう。

次に貴方が来た時、迷っているのなら道を示すと。

……その代わりに、もう一度聞かせてください。

貴方は何の為に、この異状を解決したがるのです」

「え―――そりゃあ、おまえ―――」

…………はて、なんでだろう？

なんで俺は、こんなにも異状の解決に執心しているのか。

どうせ四日目が過ぎれば、何もかも無かったコトになるってのに。

「――――――いや、それは」

「……愚問でしたね。

我慢できない人、と言ったのは私です。

衛宮士郎にとって、困っている人に手を差し伸べるのは当たり前のことでした」

「あ」

ぽん、と疑問が氷解する。

言われてみればそうだった。

思い返す必要のないコトだから、理由にさえなってなかったのだろう。

……信じられないが。

この頭は、そんなコトを考えるのだ。

席を立つ。

女はまだ何か言いたそうに俺を見ている。

「……そんなにこの場所が嫌いですか。

それとも、ここより街での生活の方が刺激的ですか？」

「―――半分あたりで半分外れだよ。

ここは嫌いだけど、街をブラつくよりは、まあ、新鮮味があって悪くない」

たまには違った味を食べないとご馳走も飽きてしまうと言うし。

日常はただそこにあるだけで充分なんだ。

刺激とか感動とか、そういうのは、忘れた頃にやってきてくれればいい。

「じゃあな。そんなワケなんで、ここもアンタも気にくわないけど、気が向いたらまた邪魔するよ」

日常に向かって歩き出す。

「衛《あ》宮士郎《な た》の毎日は楽しいですか？」

「―――どうだろう。

とりわけ感謝しなくちゃいけないほど、強烈に楽しいってワケじゃないが」

白状すれば。

楽しいというより、眩しくてたまに辛い。

しみったれた教会を後にする。

オルガンの毒も薄れて、ようやくマトモな思考が戻ってくる。

衛宮士郎にとって誰かを助けるコトは当たり前だ、とカレンは言った。

「……………あれ？」

しかし。

一体俺は、誰を助けようとしてるんだろう……？

◇◇◇

/Forest

フォレスト

老魔術師《ドルイド》は語った。

この日、幼き手に槍持つ者はあらゆる栄光、あらゆる賛美をほしいままにするだろうと。

この土地、この時代が海に没するその日まで、人も鳥も花でさえも、彼を忘れる事はない。

五つ国に知らぬものなく。

彼を愛さぬ女はおらず、彼を誇らぬ男はおるまい。

槍の閃きは赤枝の誉れとなり、

戦車の嘶《いなな》きは牛奪りを震えさせる。

いと崇《たか》き光の御子。

その手に掴むは栄光のみ。

命を終える刻ですら、地に膝をつく事はない。

……だが心せよ、ハシバミの幼子よ。

星の瞬きのように、その栄光は疾《と》く燃え尽きる。

何よりも高い武勲と共に。

おまえは誰よりも速く、地平の彼方に没するのだ―――

―――六年前の春。

私は、おかしな男と知り合った。

魔術協会に招かれてから二年。

私は形式だけの居場所を与えられ、何を求められるのでもなく放置された。

使い道のない骨董品と同じだ。

由緒正しいモノであるから大切に扱うが、その実、誰も手に取ろうとは思わない。倉庫の奥に仕舞われ、いずれ忘れ去られるだけの存在が私だった。

無論、それでは意味がない。

私は朽ち果てるのが怖くて故郷を後にした。

何も分からないクセに、漠然と、自分に出来る事をしたくて外に出たのだ。

骨董品である以上、私には価値がなかった。

評価を得る方法は簡単だ。何が出来るのか、どんな用途があるのかを提示すればいい。

私は私の出来る事―――多くの魔術師が嫌がる役割、血生臭い清掃を率先して引き受けた。

実戦における魔術の運用。

それが私の得意科目。今も昔も変わらない、他人《ひと》より優れた才能だった。

そうして。

何度目かの荒事をこなした後、魔術協会は私の価値を認め、一つの役職を与えてくれた。

協会を束ねる貴族《ロ ー ド 》たちは優雅に、見下すように、厄介ものを追い払うように宣言した。

まだ若輩の身ではあるが、特例として、バゼット・フラガ・マクレミッツを封印指定の実行者に任命する、と。

封印指定。

それは特別な才を持った魔術師に与えられる称号であり、協会から下される勅令である。

学問では修得できない魔術。その血、その体質のみが可能とする一代限りの魔術保有者を“貴重品”として優遇し、協会の総力をもって“保護”するという令状。

聞こえはいいが、つまるところは幽閉である。

魔術協会は後世に伝える貴重なサンプルとして封印指定を受けた魔術師を捕らえ、その性能が維持された状態のまま保存する。

端的に言えば、ホルマリン漬けの標本と大差はない。

協会にとって善意で行われる封印指定も、選ばれた魔術師からしてみれば死刑宣告に等しい。

大半の魔術師は協会の勅令を退け、逃亡する。

それが死刑宣告だからではない。

封印指定を受ける者は、みな際だった“魔術師”である。

彼らが優先するのは魔道の探求だ。自分の命なぞとうに興味はない。

日々研究に腐心する彼らにとって封印指定など言語道断。ホルマリン漬けにされては、それ以上魔術を学ぶ事ができなくなる《・・・・・・・・・・・・・・・・・》。

そういった理由で、彼らは協会から離れ野に下る。

何の為かは言うまでもない。

俗世にまぎれ、思う存分、やりたい放題に、己が研究《まじゅつ》を極め尽くす為である。

封印指定を受け野に下った魔術師は、大きく二つの部類に分けられる。

一つめは完全に消息を絶ち、魔術を隠匿し血族のみに伝え学ばせる隠者。

こちらは堕落した魔術師だ。

その才能が埋もれてしまう前に発見し保護しなくてはならないが、反面、危険性はゼロに近い。

よほどの才能でなければ協会も追っ手はかけない。

二つめは自らの領地に引きこもり、全力をもって魔術を極めようとする賢者。

こちらはより高みを目指す優れた魔術師だ。

その才能は一段と研ぎ澄まされ、数年を待たずして協会は大きな成果を得るだろう。

が、そこには一般の道徳や正義は存在しない。

タガが外れた賢者は神秘の成就のみを第一とし、無関係の人々を犠牲にする。

……問題はある。

問題はあるが、うまくやってくれる分には協会も様子を見る。成果が出るまで放置する。何しろ、協会《か れ ら 》の正義は魔道の探求に他ならないのだから。

だがうまくやらなかった場合―――魔術協会の大原則、“神秘は隠匿すべし”が破られた場合、早急に彼らの愚行を中断させる。

神秘《オカルト》の浸透を防ぐ為だけではない。

貴重な封印指定《ざいさん》を守る為に、彼らの肉体だけでも保護するのだ。

事が公になれば、正義の名の下に賢者を処罰する勢力が現れる。

目下の所、最大の敵は聖堂教会の異端狩りである。

彼らは賢者ばかりか賢者の築き上げた知識すら焼却する。

賢者の凶行を止めるという方針は同じだが、最終的な目的が協会《われわれ》とは正反対だ。

魔術協会と聖堂教会は不可侵を保ってはいるものの、記録に残らない程度の争いは続いている。

いや、記録に残さない事を前提に、今も殺し合いを続けている。

結果―――私の仕事は、狂った賢者たちの魔窟に挑む事と、教会の代行者たちとの戦いになっていった。

それが日常になって一年が経った頃。

私は封印指定の実行中に、敵であるその男と知り合った。

聖堂教会の代行者《エクスキューター》。

神の名の下にあらゆる咎人を肯定《だんざい》する、その神父と。

「手を組まないかお嬢さん。

お互い最後の一人だ、ここで潰し合うのは得策ではない」

ごく自然に、神父は協力を申し出た。

彼は連れ立った仲間をみな失い、私のチームもほぼ壊滅。

屍を用いて魂の再現を謀る魔術師の庭で、私たちはただ二人生き残った生者だった。

通常、いかに窮地とは言え、代行者が法王ないし司教の許しなく魔術協会と手を組む事はあり得ない。

代行者とは最高純度の信徒である。彼らは自らの信仰を守る為、異端である私たちとは交じり合わない。

だが、この神父は特殊だった。

魔術師に対して理解があるのか、軽蔑する様子もなく、むしろ同胞のように温かい笑みで私を迎えたのだ。

「……協力しあう事に異論はありません。

ですが、私たちは仲間ではない。結局、最後には奪い合う事になる。そんな相手に背中は任せられない」

私は封印指定の魔術師を回収しなければならず、

神父は魔術師の命を奪わねばならなかった。

このまま協力して事を成し遂げたところで、最後にはこの神父が敵になるのだ。

「それは要らぬ心配だな。私の仕事はあの男を殺す事だけだ。後の事はそちらに任せる。亡骸をどう扱おうと私には関係のない話だ」

神父は言った。

肉体は私にやる。

自分は、魂《いのち》さえ消せればそれでいいと。

「……いいでしょう、その言葉を信用します」

一体、あの言葉にどれだけの重みがあったのか。

私は自分でも驚くぐらい、あっさりと神父の言を信じた。

この男は危険だ。聖者とはほど遠い毒を持った男だと肌で感じていたのに、手を取ってしまった。

……後にして思えば。

たしかに、この神父は聖者ではなかったけれど。

それまで知りあってきた人間の中で、唯一尊敬できる強さを持った人間だったのだ。

「私はバゼット。魔術協会から派遣された魔術師です。貴方は―――」

仮初めの協力関係を得る為、私たちは名乗りあった。

それから二日後。

私たちは屍遊びに興じる魔術師を処理し、お互いの居場所に戻っていった。

正直に言えば、再会の予感はあった。

私は封印指定の魔術師を追う。

神父は代行者として異端を狩る。

彼には魔術に関する知識があり、死徒や悪魔憑きよりは魔術師狩りに配置されるだろう。

私たちは競争相手としてうまく噛み合う。

一度目はただの偶然。

二度目と三度目は、きっと、無意識で望んだ必然だった。

私たちが出会うのは決まって一人になった頃だった。

もっとも、私はこの頃から単独行動をしていたので、仲間を失っていたのは彼だけだったが。

私たちは三度、背中を任せて戦った。

お互い組織に報告せず、秘密裏に行った事だ。

自身の判断で信頼するに足ると判断し、手を取り合う。

そんな些細な秘め事が、少しだけ微笑ましかった。

「……そうして、その少年は自分から成人の儀を迎えたのです。

一人のドルイドが、その日に戦士になる者の未来を占った。

川瀬に映った未来は不吉なもので、今日戦士になる者は最大の栄光を得る代わりに、誰よりも早く命を亡くすというものだった」

「集まった少年たちはみな恐れて動かなかったのに、占いに無関心だった少年だけは迷う事なく王の下に駆け込んで、今すぐ自分を戦士として認めてくれと言うのです」

「王はさんざん少年を止めるのですが少年は聞かず、ついに戦士として認められました。

その後の話は神話の通りです。アルスターの猛犬の英雄譚はご存じでしょう？」

三度目の協戦の夜。

夜の静けさに耐えられず、私は仕事とは無関係の話をした。

故郷の昔語を、なんとなく口にしていたのだ。

「いや、そちらの話には疎くてね。聞き覚えがあるのは名前までだ。寝物語に語ってもらう分には構わんが、さて。本題は別の所にあると見た。

……そうだな。おそらく、君はその少年の行動に苛立ちを覚えてしまった。

こうして成長した今でも、彼の決定を怖がっているのだろう？」

陰鬱に笑って、神父は私を見る。

「――――――」

……この男に隠し事はできない。神父は容赦なく私の心を見透かしてしまう。

本来なら畏怖すべき事だ。けれど私は、この男に心を暴かれると逆に安心できたのだ。

「……恐れている訳ではありませんが、少年が何処に着目していたのかが分からない。

その日に戦士になれば最高の栄誉を約束されるが、誰よりも早く命を落とすとも予言された。

なのに少年は恐れず、何の戸惑いもなく王に“今すぐ武者立ちがしたい”と告げるのです」

「王に理由を問われても一切答えず、とにかく戦士になりたいの一点張り。

そうして成人の儀を進めていくのですが、少年には占いに対する希望も不安もまったくないのです。

占いなどどうでもよく、戦士になる喜びだけで満ちていて、戦士になろうとした理由がいつのまにか消えているようだった。

……正直。私には、彼が何を見ていたのか分からない」

短命の運命は恐ろしいが、その代償としての栄光を良しとしたのか。

栄光だけに目を奪われて、短命の運命には気を配らなかったのか。

それとも―――

「栄光か短命か、どちらに重きを置いたのかを知りたいと？

……さて。聞いた限りでは、そのどちらでもないように思えたが」

「どちらでもない……？　少年は予言を聞いて戦士になろうと決意したのに？」

「決意をしたのではないよ。予言を聞き、その内容を吟味する事なく少年は走り出したのだろう？

なら、少年は最初から《・・・・》その予言を知っていたのだ。

きっと自分はそういう風に生きると。そんな確信が生まれた時からあったからこそ、ドルイドの予言に従ったのではないかな」

「――――――」

生まれた時から確信していた。

少年はドルイドの予言を恐れず、疑わず、それが自分に与えられた責務として受け入れた。

―――そうだ。

私が怖かったのは、私が悲しみを見いだしたのはその一点。

短命と分かっても栄光を選んだ潔さではなく。

そもそも、そんな非業な運命を変えようとさえしなかった英雄を、私は畏れていたんだ―――

「……まいりました。私は何度もあの昔話を読んだのに、そんな事さえ思わなかった。

……昔話の少年と貴方は、何処か似ているのかも知れませんね」

「失敬な。私はそこまで考えなしではない」

「―――え」

目を疑う。

気に障ったのか、神父は拗ねるように呟いた。

初めて見た、人間らしい感情だったと思う。

「なんだ。異論があるとでも？」

「え、いえ、今のは失言でした。私が言いたいのは生き方の話です。少年に確信があったように、貴方も人生に確信を持っている人ですから」

「―――ほう。確信とは、どんな？」

「誰も必要としていないところ。

貴方には、最後まで自分だけで生きていく覚悟がある。

……本当は私の手を借りなくてもいいのです。ただ、効率がいいから付き合っているだけでしょうに」

「―――――――――」

もう一度、陰鬱に神父は笑った。

その肯定は、少し―――分かっていたコトでも、私には辛かった。

……三度だけの協定。十日に満たない時間だったけれど、彼がどんな人間であるかは痛いほど感じていた。

この男は、決して人と交わらない。

誰も必要とせず、誰を憎んでもいない。

人として完結した強さ、通常の道徳《かんかく》なら遠ざかりたくなる『異物』だ。

けれど、だからこそ裏表がなく、一言で“悪”と言いきれる。

……そんな危険な男のどこに惹かれたのか、今でも分からない。

ただ思ったのだ。

この、誰も必要としない男にもし必要とされたのなら、それは何物にも勝る安心なのではないかと―――

「どうした、考え事か。

……まったく、悩み事が多い女だ。話が済んだのなら眠っておけ。一時間半で交代しよう」

火に薪をくべながら神父は言う。

私は、つい

「―――生憎《あいにく》凡人なもので。私は貴方のように自信をもって生きられない。つまらない疑問だらけだ。

……時に、生きている事さえ苦しく思える」

もっと深い、古くて弱い本音を口にしてしまった。

「――――――」

二つ目の薪がくべられる。

……失言だった。きっと失望させてしまった。彼は私が機械のように役割をこなすから声をかけたのだ。

こんな、まったくの他人に弱音を吐く私など、彼は必要としまい。

……沈黙が重い。

私は怖くて彼を見る事もできない。

その中で、何事もなかったかのように、

「生きているのが苦しいのではない。

君は、呼吸をするのが厳しいのだ」

感情のない、けれど真摯な声でそう告げた。

「え……？」

「その厳しさは容易には取り除けない。自分が解らないのなら、世界を知って計る以外に方法はないからだ。

バゼット・フラガ・マクレミッツ。自身がこの世界に不要だと思うのならば―――おまえは、おまえを許す為に、多くの世界を巡らねばならない」

海を渡り、空を越えて。

ちっぽけな自分、ちっぽけな国を捨てて、旅行鞄一つで世界を巡れと彼は言った。

大航海時代。

この海の向こうには、未だ自分たちの知らない楽土があると信じた船乗りのように。

「貴方は、渡った？」

自然に声が出た。

彼流に言えば、確信があったからだ。

彼も私と同じで、息苦しい時があったのだと。

「いや、まだ途中だ。―――若い頃に躍起になったが、何年か前に大きな事件があってね。それ以来、己を許す必要はなくなった」

大きな事件……？

魔術師狩り……ではないようだ。

この神父は私の知らない所で、大きな戦争を経験したらしい。

「……それで。貴方は、何を許そうとしたの？」

「生まれつきの悪癖だよ。私はどうも、物事を愛する事ができなくてね。人並みの道徳が欠如している。その間違いを容認できなかった」

神父の言葉は過去形ではない。

この男は、今も人を愛せずにいる。

「……それは、解決しなくて良かったのですか？」

「ああ。人並みに愛情は持てずとも、物事を美しいと感じる事はできる。その基準は君たちとは違うが、愛情という物がある事に変わりはない。

我ながら間の抜けた話だ。そんな事にさえ、若い私は気付かなかった」

神父の声に迷いはない。

彼は過去を悔やみながらも、終わった事だと乗り越えていた。

「では、今はもう迷いはないと？」

「そうだな。今は己を許すのではなく、私という人間を容認した理由《ワケ》を知りたい。

私に、もし自分の人生があるのなら。

残る全ての時間を、答えを得る為に使おうと思っている」

「けど、貴方の疑問に答えられる人はいないのでしょう？」

「そうだな。まだ答えを出せるモノは生まれていない。いつか、その機会が訪れるといいのだが」

表情は温かだった。

神父は自らの赤子を愛でるように、燃えさかる火を見つめている。

「……意外ですね。貴方にもまだ悩みがあったとは。私も、少し自信がつきました」

温かな笑みが嬉しくて、私も笑みを浮かべる。

「それは結構。人生の先輩として、役に立ったのなら幸いだ」

神父は満足そうに目蓋を閉じる。

……無駄な話はこれで終わりだ。

私たちはそれぞれの役割に戻り、明日の戦いに備える。

「では、先に眠ります。時間になったら起こしてください」

「承知している。敵地だからな、あまり夢を見ないコトだ」

……目蓋を閉じる。

疲れていたのか、眠りは思いのほか深かった。

故郷の夢だ。

灰色にくすんだ廃港から、船に乗って異国に渡る夢を見た。

それがあの神父との最後の会話。

以来、私たちがバッティングする事はなくなった。

……けれど、必ず機会はやってくる。

私たちは競争相手としてうまく噛み合っている。

彼が死なない限り、そして私が封印指定を続けるかぎり。

いつかきっと、あの話の続きが出来るのだから―――

◇◇◇

その過去は既に

港にはおなじみの顔があった。

どこにでも顔を出すランサーだが、午後はこうして趣味に勤しんでいる。

さて、どう声をかけたものか。

……過去の話はどうだろう。

あいつが今の状況をどう思っているかも気になるが、昔の事をどう思っているかも気になる。

セイバーは強い自戒を持っていた。

日々飄々と生きるあいつにも、過去に未練があるのかもしれない。

「未練？　無念はあるが、まあ、未練はないわなぁ」

と。

まったく当たりのない釣り竿を眺めながら、アイルランドの非業の英雄は返答した。

「……そんな気はしてたけど。ホントにサッパリしてんだなアンタ。他のサーヴァントはさ、なんだかんだいって郷愁の念があったりするのに」

「へえ、そりゃ驚いた。今になって故郷に錦を飾りてぇ、なんて連中には見えないがねぇ。

……ああ、キャスターあたりは未練タラタラか。

ありゃあもともと箱入りのお嬢様だからな、城に閉じこもってた方が幸せだろうさ。その方が手前《テメ エ 》と世の為だ」

ふわーあ、などと大欠伸をするランサー。

当たりがないのが気にくわないのか、そもそも昔話は性に合わないのか。

ランサーはかつてないほどのやる気のなさだ。

「じゃあ、仮に聖杯を手に入れた所で望みはなかったのか。人としての二度目の生とか、過去に戻りたいとか」

「さあな。ふって湧いた望みなんざ、その時になってみねえと思いつかねえだろ」

これである。

宵越しの銭は持たないというヤツだ。

欲しいものは生きているうちにあらかた手に入れている。祭りが終わった後、“こうしておけば良かった”なんて未練を残している筈がない。

「豪快な人生だなあ……って、そうだ。

なあランサー、よかったらアンタの話を聞かせてくれないか。よく考えたら、俺アンタの逸話には詳しくないんだ」

「ああ？　んなもん聞いても、今さら何の得にもならねえだろうが。それとも何か、あんがい乗り気なのか、おまえんとこは」

「いや、俺もセイバーも戦う気はないよ。

アンタが乗り出してこないのは有り難いって、前に言わなかったっけ？」

「あー……聞いたような聞かなかったような。ま、おまえさんが言ったっていうんならそうだろうさ。

じゃあなんだ。単純に他人《ひと》の身の上話が聞きたいだけか？」

「そ。下心のない、純粋な興味だよ」

「………………まあいいか。

当たりもねえし、暇潰しにザッと話してやる。おまえには叩き込んでおきたいコトもあったしな」

気怠そうだったランサーの面持ちがわずかに変化する。

リラックスしていた両肩はいっそう力が抜け、海面に注意を払っていた目はだらしなく空を眺める。

要するに、更にやる気がなくなったのだ。

ランサー。

クーフーリンは、古アイルランドに語られる英雄である。

彼の大地は五つの国に分かれ、クーフーリンは北方のアルスターの王・コノール王に仕えた戦士だ。

ケルトの神話なのでこちらでは馴染みは薄いが、あちらでは彼《か》のアーサー王を凌駕する大英雄である。

その出生は中々に込み入っている。

クーフーリンの母デヒテラはコノール王の父・赤王ロスの妃であるマガと優れたドルイドとの間に生まれた姫だった。

デヒテラ姫は誰に嫁ぐ事もなく常若の国に消え去り、そこで太陽神ルーとの間に子をもうける。

これがセタンタ―――後にクーフーリンと呼ばれる赤子である。

セタンタはコノール王の軍勢に“いずれアルスターの盾となるもの”として贈られ、その運命通りの人生を送る事になる。

セタンタがクーフーリンと呼ばれるようになったのは、彼がまだ少年の頃、刀鍛冶クランの番犬を素手で殺してしまった事に由来する。

ある日、コノール王は名高い刀鍛冶クランの館に招かれた。

王は少年であったセタンタも連れて行こうとするのだが、セタンタは仲間たちとハーリングの試合の最中だった。

ここで自分が抜けては試合に負ける。試合に勝ってから追いつくので、どうぞ先に行ってください―――

少年《セタンタ》の言葉に気を良くした王は遅れる事を許し、一足先にクランの館に向かっていった。

不幸は、クランの従者が不注意に門を閉めてしまった事から始まる。

遅れてやってきたセタンタは番犬に襲われ、これを絞め殺してしまう。

騒ぎを聞きつけ館中の人間が集まってきたが、セタンタが番犬を返り討ちにした事を知るとみな驚き、これをそろって褒め称えた。

だが自慢の番犬を失ったクランの目にはわずかな悲しみがあり、セタンタは己が浅慮を恥じ、こう告げた。

『この犬に子供はいませんか。いるのならその子を私に預けてください。父に負けぬ立派な番犬に育て上げます。その時が来るまで、私が貴方の番犬となりましょう』

刀鍛冶クランは少年の申し出に感銘を受け、確信を持って言い返した。

『その必要はない。私の館を守る番犬は私が育てる。おまえはおまえ自身を鍛えるのだ。いずれその身は、必ずやアルスター全土を守る番犬となるだろう』

集まった戦士たちは皆一様に頷いた。

以後、少年は“クランの猛犬《クーフーリン》”と呼ばれるようになる。

少年の初めての戦い。

その後にあった、尊い申し出を讃えるように。

「それぐらいは知ってるけど……その頃、アンタいくつだったんだ？」

「今のおまえよりは若かったか。まだ戦士になってなかったからな。うちの国じゃあ、赤枝の騎士になる前に幼年組ってのがあってな。まだ成人してない戦士見習いの集まりがあって、オレはそこの一員だった」

「げ。じゃあなに、十二、三ぐらいで国一番の猛犬を絞め殺したのか」

「勢いだよ勢い。命を奪うっていうのは、アレが初めてだった。以来、犬だけは食わないってのがオレの禁戒《ゲッシュ》になったがな」

どこまで本気なのか、共食いになるだろ、などと軽口を言う。

「まあ、そんなこんなで名前が変わってしばらくたった頃だ。幼年組の連中が一人のドルイドの下に集まっていてな、いつ戦士になれば良《い》い運命をもらえるか占ってくれ、なんて騒いでいやがった。

そのドルイドはまあ、なんだ、わりと力のある爺さんでよ、そいつの占いっていうのは“未来を見る”じゃなくて“未来を決める”ほど強いんだよ。爺さんは困ってな、それじゃあ今日戦士になる者だけを占おうって事になった」

「へえ。で、その結果は？」

「どうってコトぁない結果だったぜ。幼年組の連中が誰も武者立ちの儀をしようとしなかったぐらいの、しょっぼい結果だ」

「……ふうん。アンタは何してたんだ？」

「興味がなかったんで、ハシバミによりかかって魚釣ってた」

「…………わるい。今の話、どんな意味があったんだ？」

「わかんねえか？

つまりだな、オレはその日に武者立ちの儀を行ったんだよ。

王さまはカンカンでな。おまえのような子供が戦士になってどうする、成長するまですこやかに育つがよい、とかなんとか。

あったまきたんで城中の槍をへし折って戦車をぶち壊して、これでも戦士になるには力不足かって脅迫した」

「………………」

お、王様相手に脅迫ときたか。この男、もしかして、昔より随分と丸くなっているんだろうか？

セイバー曰く、バーサーカーのクラスにも該当するという話だったんで、まさかとは思っていたが。

「それで戦士になったのか。

……えっと、赤枝の騎士団だっけ？」

「ああ。セイバーあたりに言わせれば騎士道なんてもんじゃねえけどな。

なにしろ不忠さえしなけりゃ好きに戦っていい世界だ。

気が向いたら余所の領土にケンカうって、その晩には宴を開いてそれっきり忘れるなんてザラだぜ。

騎士団の面々もクセ者だらけでよ、他の国より自分の国の方が油断ならねえって所だった」

少し楽しそうに笑う。

……そうか。この自由奔放さは、生き抜いてきた世界の違いだ。

その誇りは人のように込み入ったものではなく、獣のようにシンプルなのだ。

「で、戦士になってからは戦いに明け暮れた。

そのうち一人の姫に一目惚れしてな、城まで奪いにいったんだが、この姫がまたいい女でよ。

何の誉れもない子供の炉ばたに行く気はねえ、とか言いやがんの」

「待った。子供って、アンタその時何歳だ」

「あー、たしか十六の頃だったか。で、誉れを求めて旅に出た。

影の国ってところにスカサハって女戦士がいてな、こいつが化け物みたいに強いらしい。噂じゃ多くの戦士が弟子入りしてるって話だった」

その先は知っている。

クーフーリンは魔境とも言える影の国に辿り着き、そこで女領主スカサハから跳躍の秘奥と、魔の槍ゲイボルクを授かるのだ。

「簡単に言ってくれるな。あの女のスパルタぶりっていったらおまえ、トオサカのお嬢ちゃんが裸足で逃げ出す程だぞ？

とにかくとんでもねえ女でな、オレが着いた頃には人間やめてたんだよ。……影の国ってのはまあ、幽世《かくりよ》よりの領地だったからな。あの女はそこで亡霊どもを窘《たしな》める門番になっちまってたワケだ」

「亡霊の中には神さま紛いの輩もいる。

それを人間の身で閉じこめる程の槍捌《さば》きだ、どのくらいブッ飛んでるか分かるだろ？」

「分かる。遠坂のパワーアップ版って表現で、怖いぐらいに」

「おうよ。で、その怖い師匠の下には他にも教え子がいてな。

みなスカサハに教えを受けに来た戦士なんだが、その中でも一人、オレとどっこいのヤツがいてな。

フェルディアって言うんだが、隣国コノートの戦士でね。ゲイボルクの伝授をかけて競い合ってたら、いつのまにか兄弟の誓いを交わしちまった」

「……まあ、なんだ。

オレには三人ばかり得難い親友がいたが、その中でも特別な兄貴分だった」

こうしてクーフーリンは様々な技術、魔術を学ぶ。

……しかしなんだ。今まで知っていたクーフーリンの武勇伝が、まさか十六歳の間に行われていた事だったとは。

聞いた限り、この男は毎日全速力で暴れ回っていたようだ。

それこそ、生き急ぐ駿馬のように。

「そうでもねえよ。影の国には長く滞在してたしな。

いい師匠といい競争相手がいたもんで居心地よかったんだよ。

で、その居心地のいい領地を狙うバカが現れてな。隣国のアイフェって領主が戦争しかけてきやがった。

スカサハはなんでかオレを戦場に出そうとしなくてよ、何度も言い争ったもんだ」

「まあ、それでも最後にはオレとスカサハとフェルディアで肩を並べて暴れ回って、一騎討ちの末アイフェを生け捕りにした。

だがまあ、なんだ。初めは憎い敵だったんだけどな。いざ戦って捕まえてみると、これがいい女なんだわ。

そんなワケで真剣になっちまったんだが、スカサハにバレて石投げられた。ゲイボルク風味に」

はっはっは、とやけくそ気味に笑うランサー。

そっか、敵の領主って女の人だったのか、て―――

「待った。真剣になったってそういうコトなのか！？」

「そりゃそうだろ。惚れたら抱くのは当たり前じゃねえか」

「が」

―――そうだった。英雄色を好む、このあたりの戦士たちはそれはもう節操なしなのであった……！

「それでも別れの時はやってくる。

アイフェとも別れた。もし子を成したのならコンラと名付けてアルスターに寄越してくれと。その時は三つの誓いも付けさせてな。

一つ、名を訊ねられても答えるな。

一つ、決して進む道を変えるな。

一つ、戦いを挑まれたら断るな。

ま、オレの息子としちゃあ最低限の条件だな」

「んで、オレとフェルディアは同じ日に影の国を旅立った。

城を出た時、同時に口にした言葉が“オレの国に来る気はないか？”だ。こりゃ引き抜きは無理だ、と二人して笑ったもんさ。

スカサハは―――まあ、旅立ちの日には会わなかった。全て伝授したんで教える事は何もないってな」

それが影の国の物語だ。

以後、ランサーの語りは饒舌さを失っていく。

アルスターに戻り、クーフーリンはそれはもう派手な戦ばかり起こし、またたくまにアイルランド全土に知れ渡る戦士となった。

誰も真似できぬ程の武勲をたて、約束通り姫を迎えに行き、姫を渡すまいとするフォルガル王とその軍勢を文字通り皆殺しにし、アルスター一の戦士の誉れを賭けた騎士団内の争いにも勝利する。

華々しい経歴は、同時に英雄クーフーリンの青春時代でもあった。

これ以後。

クーフーリンの戦いは、常に重い影を背負ったものとなるからだ。

「隣国のコノートってのは代々女王が実権を握っていてな。女王メーヴは戦争好きで負けず嫌いの女でよ。まあ、色々あってアルスターに進軍してきたワケだ」

「そもそもコノートが攻め込む理由の一つに、フェルグス叔父貴が離反したってのがあってな。

うちの王様も面白おかしい御仁で、まあ、若い女欲しさにフェルグス叔父貴の息子たちを殺しちまったのが原因なんだが」

「……あのさ。フェルグスって、たしかアンタをデヒテラ姫から受け取った騎士じゃなかったっけ？」

「ああ。で、赤枝騎士団の誉れである叔父貴はアルスター王憎しで敵国コノートに仕えちまった。

女王メーヴの強気は叔父貴が一枚かんでたんだな。

おまけにアルスターの人間にはちょっとした呪いがかかっていてな。他国に攻め入られると、国中の男が衰弱して戦えなくなるんだよ」

「はあ！？」

なにそれ。

つーかなんでそんな状態の国が繁栄してたんだアイルランド！

「どど、どうなったんだよそれ！　戦えないってことは、略奪され放題ってコトじゃんか！」

「泣きっ面にハチだよなあ。ただ、オレは厳密にいうとアルスター生まれじゃない。妖精塚生まれだからな。そういうワケで、オレだけは五体満足で動けたワケ」

「後は分かるだろ？

メーヴの軍を毎日殺し回って、あっちが参ってきたところで交渉したんだよ。これからの戦争は一対一の決闘に切り替えようってな」

「オレはアルスター峡谷の川瀬で一騎討ちをする。

その一騎討ちをしている間だけコノート軍は進軍していいってな。

一日五千人を殺されるか、一人の被害ですませて少しだけ軍を進めるか。

メーヴは舌打ちしながら了承して、そっから毎日決闘が始まった」

「へえ……」

それが世に言うクーフーリンの誓いのルーン。

名誉をかけた一騎討ちを約束する、四方を枝で囲んだ決戦場《アトゴウラ》か。

「考えたもんだ。

クランの番犬が一騎討ちに負けるワケがなし、コノート軍はそこで足留めか」

「いや、メーヴは条約を破って進軍したぜ。

それでもまあ、衆目の中で交わした誓いだからな。

進軍と言っても人目につかない程度の一部隊だ。結果的には最良の足留めになっただろう」

「で、問題はオレの方の一騎討ちでな。

死なすには惜しい戦士から、おかしな戦女神の妨害、二十八人《クラン・カラ ティン》の怪物と、まあ本気でやばかった。情けねえコトに、疲れからまる一日眠り続けた時もあったしな。

で、まだ戦士にもなっていない幼年組がクーフーリンを助けるんだ、なんて一致団結しちまって、逆にメーヴに皆殺しにされたのも、まあ、オレのヘマと言えるかな」

「………………」

失言だった。

川瀬の攻防は、英雄クーフーリンを以てしても死地だったのだ。

その、生涯でも一二を争う死地の結末が、

「コノートには最強の戦士がいる。

オレがこの世でただ一人、戦いたくなかった男だ」

影の国で共に学んだ戦士。

クーフーリンが兄と慕ったフェルディアとの決闘である。

この戦いはフェルディアの意志ではなく、女王メーヴの奸計だった。

両者にどれほどの葛藤があったのか、ランサーは語らなかった。

共に主君に仕える身。

おそらくは互いの友情より価値のない名誉を守る為に、その命を捨てねばならない。

実力は伯仲しており、追いつめられたクーフーリンはゲイボルクを以てフェルディアの心臓を貫く。

影の国から今までただの一度も使わなかった魔槍を、掛け替えのない親友に、この男は放ったのだ。

“―――ゲイボルクは最も優れた戦士に贈られる誉れ”

クーフーリンは倒れ伏す兄弟子を抱え、

“あの輝かしかった学舎で。おまえこそが、我々の誇りだった―――”

フェルディアは今生の別れを告げた。

……この戦いの結末は、敵国コノートの敗北で終わる。

なんとか衰弱から回復したアルスターの戦士がコノート軍を追撃し、これに大打撃を加えたからだ。

戦いの末、クーフーリンは女王メーヴを生け捕りにするが、これを殺さず、辱める事もなく、王として扱いコノートに返還したという。

「ここでも敵の大将を見逃してやってるんだ。

……アンタ、女の人を殺した事はなかったんだな」

「そういう事になるな。

拘りがあったワケじゃねえから偶々《たまたま》だが―――まあ、戦いで女を殺すのは好かねえな」

それは好く好かない以前の問題なのだろう。

愛そうが憎もうが関係はない。

サーヴァントとなった今はともかく、クーフーリンという英雄にとって、戦場で女性を殺めるのは好ましくなかったという事か。

「それからの話は？」

「あとはそう大きな戦いはねえよ。

あー……そういえば海岸にヘンなガキがやってきてな、諍《いさか》いを起こしたんだ。

生意気なガキでよ、話しかける戦士をのきなみ叩きのめしちまった。王さまもでばっちまって、この子供を倒せるのはクーフーリンだけであろう、とかな」

「……うちの姫さんがオレを止めたのはこの時と最期の時だけだったっけ。

行ってはなりませんって泣かれちまったんだが、王の勅命じゃしょうがねえ」

「で、海岸でそのガキと戦ったんだがこれが強くてな、ゲイボルクを使うしかなかったんだ。

やっちまった後でよ、『それは、教えてもらえなかった』とか言ってくたばりやがんの。スカサハの弟子だったんだろうよ。

ああ。ちなみに、そのガキの名前はコンラって言うんだけどな」

「――――――」

それが英雄クーフーリンの、黄金期の幕である。

以後は語るまでもない。

復讐を誓う女王メーヴはクーフーリンに恨みを持つ諸国の猛者を集め、様々な奸計をもってクーフーリンを追いつめる。

彼はまたも衰弱に襲われたアルスターを守る為、単身でメーヴの軍勢に挑み、十重二十重の罠を受けた末、無惨にも殺される。

あまりにも多くの武勲をあげ、アルスターの盾となった大英雄。

その栄光に比べ、彼の生涯は意外なほど短い。

少年のまま戦士となったクランの番犬は、それこそ駆け抜けるように、その人生に幕を下ろしたのである。

以上がクーフーリンの物語である。

そろそろ日没だ。

軽い気持ちで訊ねたのだが、随分と時間をくってしまった。

「そろそろ帰るよ。長話、サンキューな」

ふん、と鼻を鳴らして顔を背けるランサー。

ガラにもないコトをしたと後悔しているんだろう。

「あ。そうだ、忘れてた。

一番初めの、叩き込んでおきたいコトってなんだったんだ？」

「分からねえか？　オレぁ、女殺しと主君殺しはしてこなかったってコトだ」

「あ、なるほど」

度重なる戦い、無茶な王命を一度もクーフーリンは放棄しなかった。

彼の物語は、そういった事実を告げてもいたのだ。

「参考になりました。このお礼は、いずれまた」

「おう。タイガの姉ちゃんに酒でも預けといてくれ」

港を後にする。

……いや、おみそれしました。

まさか、こんな段階で先手を打ってくるとはね―――

◇◇◇

スクールメイド

なんとはなしに屋上に来た。

天気もいいし、気晴らしに日向ぼっこでもしようかと人のいない屋上を―――

―――って、ちょっと待て。

「もしもし。何してんだよ、アンタたち」

「あ。シロウ」

「リーゼリット。無視してしまえばよかったものを」

ヒヨコのように警戒なしでこちらにやってくる黒いメイドと、露骨に敵意むき出しでやってくる青いメイド。

黒くて日本語がカタコトなのがリーゼリット……イリヤはリズと呼んでいる……と、青くてツンケンしているのがセラ。

アインツベルン城専用のメイドさん、イリヤのお世話役の二人だが、言うまでもなく学校で見かけていい人たちではない。

「よかった。シロウなら、きっと知ってる」

「待ちなさいリーゼリット。彼の手を借りる事ではありません。これは私たちの仕事です。貴女は下がっていなさい」

ピシャリと言い放つセラ。

リズはしょんぼりと身を引いてしまった。

「それではごきげんよう。

ここで私たちを見た事は他言なきようお願いします」

「……そりゃ学校のみんなには言えないけど。

そう思うなら、せめて普通の服に着替えてから来ればいいのに。俺だから良かったものの、他のヤツが来たら大騒ぎになってたぞ」

「ご心配なく。人除けの魔術はかけてあります。私たちを意識できるのは魔術を帯びた者だけです。この町では数えるほどしかおりません」

「そうだったのか。そうだよな、そうでもなけりゃ誰かに見つかってるもんな。いくら休日でも職員室には先生もいるし、陸上部の連中にだって見つかっちまうし。

そっか、基本的に二人は隠密行動だったのか―――」

……って、待てよ？

しかし、そうなるとアレはどうなのだろう……？

「えっと。それ、リズも同じ？」

「同じですが、何か？」

「いや。……その、リズは、なんていうか」

「何でしょう。差し支えなければお聞かせください」

「あー。その格好のまま商店街でケーキ買ってるんだけど、あれはいいんだよな？」

「……たいへん有意義なお話です。

重ねてお訊きしますが、それは一度きりでしょうか、それとも頻繁《ひんぱん》にでしょうか？」

「いや、頻繁《ひんぱん》にってワケじゃないぞ。

一週間に一度ぐらいだし」

「リーゼリット！」

「……だいじょうぶ。みんな、トモダチ。シロウがちゃんと通訳してくれる」

「余計問題です！

……まったく、どこであんな安物を仕入れてくるのかと思えば、まさかあのような雑多な商店街の洋菓子店からとは……」

「……そう。じゃ、もうやめとく？」

「そちらは問題ありません。カタログを取り寄せなさい、今後は配達制にしますから。

ええ、そちらの方がスマートというものです」

「…………」

仲が良いのか悪いのか微妙な二人組であるが、面白い人たちである事は明白だ。

で、その面白い人たちがどうしてこんなところにいるんだろうか。

「……まさかケーキ屋を探してるワケじゃないよな？」

お探しのケーキ屋ベコちゃんは二キロメートルの彼方だよ？

「ちがう。わたしたち、さがしものが」

「貴方には関係のない事です。誤解なきよう言っておきますが、私もリーゼリットも学舎などに関心はありません。

そもそも、私たちがこのような下賤な場所に足を運ぶ原因は貴方に―――」

しまった、と口を閉ざすセラ。

「え？　俺？」

……むむ。二人が屋上にいる事に、俺は一枚噛んでいるらしい。

「―――そうでした。このような事が繰り返されては困ります。事故を防止するには、まず原因を究明しなくては」

一人うんうんとうなずくセラ。

……なにやらイヤな予感がしてきた。人災に対する予知能力だけは上がってきたこの頃なのだった。

「……あー、じゃあ俺はこれで。何してるのかは聞かないから、引き続き屋上の絶景を楽しんでくれ」

「お待ちくださいエミヤ様。

話は変わりますが、貴方が持っている袋は、もしやお弁当というものではありませんか？」

話変わりすぎである。

それはともかく、持っているのは紛れもなく弁当箱だった。家を出る時、気まぐれで作って持ってきてしまったのだ。

「お弁当……？　セラ、シロウおいしい？」

「お嬢様の話では替えの効かないものだとか。

味に厳しいお嬢様が言うのです、逸品である事は間違いないでしょう」

「………………シロウ、食べる」

「うわ、近い近い近い……！」

「………………」

「………………」

……って。

なんか、二人ともじっとこっちを見ているし。

リズは……単に弁当目当てか。

一方、セラの視線には良からぬ妖しさがある。隙あれば俺を陥れようとするライバルの目だ、アレは。

「と、とにかくまたな！　近いうちお城に行くから、そん時はまたよろしく！」

「――――――ふう」

教室まで逃げ込んで、ようやく一息つく。

別に逃げる必要はなかったのだが、屋上は地形効果的によろしくない。

あそこは衛宮士郎にとって鬼門なのだ。

いつも遠坂にからかわれるんで、負け癖がついてしまっているというか。

「その点、ここならこっちの陣地だし」

なにしろ慣れ親しんだ自分のクラスである。

ここでなら遠坂だろうが、パワー二乗の遠坂＆桜の姉妹コンビだろうが、意図不明のメイドコンビだろうが敵ではない。

えー、どのくらい戦力アップかと問われれば、なんとか互角ぐらいには持ち込めます。

「―――さて」

椅子に座って一息つく。

落ち着いたら教室を出て、誰もいない弓道部で昼食でも―――

――――――なんなんだ、一体。

「もしもーし。そこで何してんだよ、アンタたち」

ダン、と机に足を投げ出しながら聞いてみる。

「……おかしいですね。女生徒の机からリコーダーを探さないのですか？」

「探すかンなもん！」

ちぇっ、と舌打ちする青メイド。

「……何故でしょう。年頃の男子生徒が休日に登校しているのですよ？　それぐらいしか目的はないでしょうに」

「っ、ドコから得た知識だそれ。そんな間違った常識は捨てちまえ」

「間違っている……？　ですが、リーゼリットが購入した書物にはそういった描写が三冊に一冊の割合であったのですが……」

「――――――」

絶望的に間違っている。

リズの買ってきたモノは一般常識でもなんでもない。

「……わかりました。身近な女生徒の楽器に性的興奮を覚えるのは間違いなのですね。

……残念です。女生徒の体ではなく楽器そのものに偏愛する嗜好には、少しばかり感心していたのですが」

がっかりと肩を落とすセラ。

リズはリズでずっと俺の弁当を見つめている。

「……あのさ。用がないなら他に行ってもらえないかな？」

今日はのんびりしたくて学校に来たんだ、少しはゆっくりさせてほしい。

「いえ、お気遣いなく。私たちは貴方の学園生活を観察しているだけです。どうぞ、いつも通り休日をお過ごしください。女生徒のロッカーを探るなり、お気に入りの女生徒の机で自慰行為にふけるなり、いかように」

「……………………」

結論。

この二人から逃げ出さない事には、平穏な午前は訪れないと見た。

「よし」

席を立つ。

「エミヤ様？　やはりリコーダーを？」

「あ、校庭にフルールの怪獣級超特大ジャンボイチゴケーキが！？」

「モンスター級特大ケーキ……！？　まさか、アテネの町を襲ったという伝説のクリーチャー！？」

窓際に走るセラと、やっぱりずっと俺の弁当を見つめているリズ。

「何処！　何処ですかエミヤ様！？

ジャンボというからには少なくとも直径十メートル以上でなくては語弊があるかと、しかも何の工夫もセンスもないクリームホイップがコピーペーストの如く続くやっつけ具合、シンメトリックなどという弁護も通用しない究極のインスタントなのでしょうね！

……ああ、そんな悪趣味で低俗なケーキが存在するなんて、想像しただけでも魔術基盤が崩壊しそう！」

きゃー、と嬉しそうに悲鳴をあげるセラ。

……その、なんだ。アインツベルンの魔術基盤には大きな欠陥があるのかもしんない。

「は！？　リズ、エミヤ様は何処に！？」

「廊下。野鹿《のじ か》みたいに、たたーって」

「まさか、今のが方便だとでも……！？

く、なんと巧妙な……！　追いかけますよリーゼリット、逃がしてはなりません！」

「……俺、なんかやったっけ？」

身に覚えがないが、追ってくる以上は逃げなくては。

幸い、ここは城ではなく学校だ。不慣れなセラとリズが相手なら簡単に振りきれる―――

「―――、ふう」

呼吸を整え、額の汗を拭う。

部室棟や講堂を回って、最後に弓道場に避難する。

追っ手を完全に振り切ったものの、時刻はじき正午になろうとしており、

「うん。シロウ、おかえり」

弓道場にはリズが待っていたのだった。

「お、追いついた……ハァ、ハァ―――エ、エミヤ様、私たちの事は、どうぞ、お気遣いなく、お願い、します」

息も絶え絶えでやってくるセラ。

彼女は相当な運動音痴と聞くが、ここまで付いてくるなんてたいしたエネルギーだ。根性機能がついているのかもしれない。

……やはりアインツベルンの魔術基盤はどうかしてる。

「……わかった。もう諦めた。大人しくメシ食う。二人にも分けてやるから、それで勘弁してくれ」

……そうか。

セラはともかく、リズにはお弁当をあげれば良かったのか。

「そう、ですね……ハァ……私、も、栄養を取りたく、なりました。今日はエミヤ様の料理をリサーチする事で、調査は切り上げると、ハァ、いたしま、ハァ、しょう」

よろよろとお弁当まで歩き、ぱたん、と倒れ込むセラ。

「セラ、独り占めはやめて。

シロウのは、二人で分けないと」

そして、リズの中では俺の分はない模様。

「……まあ、それで解放してもらえるなら、いいけど」

その、なんだ。

結局なにしてたんだろうこの人たちは？

◇◇◇

ぺたぺた２

昼食を済ませて午後の校舎を歩く。

休日ではあるが、廊下にはちらほらと人影があったりする。

部活動に勤しむ生徒たちだろう。音楽室や美術室がある別棟はもっと賑やかに違いない。

なんとなく振り返る。

これといって目につく物はない。

「？」

何が不思議かって、後ろを見る理由がまったくなかったコトだ。

ふとお茶が飲みたくなって生徒会室へ向かう。

廊下から教室を覗くと、やはり何人か生徒たちの姿が見えた。

廊下は無音ではない。

ただ後ろが静かなだけだ。こうして歩いていく前《さき》は人の声が聞こえるというのに、

「――――――」

振り返った廊下は、別物のように静かだった。

「……なんで振り返ったんだろ、俺……」

これといって目につく物はない。

振り返るには理由がない。

寒気がした、なんて理由があれば納得がいくのだが、ただ漠然と後ろを見ただけというのは気味が悪い。

怪談が流行っていると言うが、見様《みよう》にしてはこれも怪談になるんだろうか。

理由もないのに後ろが気になる、という怪。

「まあ、この時期の学校らしいと言えばらしいのか」

受験も近いし、精神的に過敏になっている生徒も多い。

この四日間は考え事が多かったし、こっちも気付かないだけで疲れているのかもしれない。

「―――そうだな。大人しく帰って休もう」

生徒会室はまたの機会に。

廊下を歩く。何度も振り返りたくなるのを自制して、学校を後にした。

「って、気のせいじゃないぞコレーーー！」

何かいる。

姿は見えないがぴったりと付いてくるモノがある。

「……まさか。まだ付いてきてるんじゃないだろうな、二人とも」

じっっっっと物陰を凝視する。

……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………しかし、二人の気配はない。

「……気のせいか。俺も神経が過敏になってるのかな……」

やれやれと肩をすくめる。

帰りにグレープフルーツでも買って、アロマテラピーの真似事でもしてみよう、と、

「――――――、そこだっ！」

フェイントを交えて階段へ猛ダッシュ。

「…………む」

見覚えのある物が階段を駆け下りていったような。

確証は持てないが、アレは多分―――

「……しかし、それにしたってなんで？」

意図は不明だが、アレはアレで意味のあるコトなのかもしれない。

無理に追いかけても捕まえられないだろうし、ここは気づかないフリをして帰った方がいいのかな……？

◇◇◇

帰り道

「やっほー！　奇遇だねシロウー！

学校はこれで終わりーーー？」

いつのまに先回りしたのか、校門にはイリヤが待っていた。

どうして付いて回っていたのか気になったが、イリヤがああして笑っている以上、追究するのはヤボというものである。

「ああ。手がかりはないかって歩き回ってたけど、ここらで切り上げようかと思って。

イリヤは散歩の帰りか？」

「ええ。わたしも気晴らしに観察してたの。普段は人が多いから少ない時を狙ってね。

結果は―――まあ、退屈はしなかったかな」

……少し反省。

廊下をグルグル回っていないで、音楽室とか体育館とか、見て楽しいところを歩けばよかった。

「面目ない。お互い大した成果はなしか」

「それでいいんじゃない？　はじめから手に残るような物は期待してなかったもの。わたしは普通に面白かったよ」

「そっか。俺も……まあ、面白かったかな？」

少なくとも退屈はしなかったか。

午前、午後、ともに何かに追っかけられていたようなものだし―――って、そう言えば。

「イリヤ、もしかして今日はお忍びか？　お城の人に内緒で出てきたとか」

「そうよ。いいかげん慣れればいいのに、わたしがいなくなったぐらいですぐ大騒ぎするんだもの。

ホントはいっぱい驚かせる準備してきたのに、二人がいるから全部無駄になっちゃったわ」

「あー……それは、なんて言うか」

あの二人に感謝すべきなんだろーか。

学校ならではのイリヤの新ネタというのはちょっと怖い。

「お嬢様！」

と。噂をすればなんとやら、校庭からメイドさんがやってくる。スカートの裾をつまんでの、はしたなくも可愛らしい走り方。

「やはりこちらにいらしたのですね。

……今後は、外出する際にはお声をかけてくださるようお願いいたします」

「したくないコトはしないって言ってるでしょ。一人で出かける時は一人でいたいってコトよ。そのぐらい召使いなら配慮しなさい」

「……存じておりますが、こればかりは大旦那様からの言いつけでございます。

私どももイリヤスフィール様の身に万が一の事がなきよう、微力ではありますが身を盾にしてでも―――」

「ああもう、それが目障りだって言ってるのっ。

心配性なのよセラは。

この町には危険なコトなんてちょっとしか残ってないし、それだってわたしをどうにかできるものじゃないわ」

「……それは、おっしゃる通りなのですが……危険というものは、何も凶暴な姿をしているだけではありません。

獅子身中の虫という喩えもございます。

普段は取るに足りない存在でも、ここぞという時に造反されては大事になるかと」

待て。

なんでそこでこっちを見るのだ青メイド。

「……む。セラの言い分にしては一理あるじゃない。外敵に対して備えはあるけど、内側から攻められた場合は考えていなかったわ。

でも、それはそれで面白いかも」

待ちなさい。

だから、なんでこっちを見るのだお嬢さん。

「……敵？　シロウ、敵？」

「違う。むしろ贄。どっちかって言うと被害者に分類される」

「ふん、白々しい。お嬢様をこのような場所に呼び出しておいて何を言うのです。

リーゼリット、エミヤ様は敵ではありませんが味方でもありません。今後お嬢様を悲しませるような事があれば、容赦なく折檻なさい」

……むう、事態は刻一刻と危ういバランスへ傾いている。

今後イリヤが泣くような事になったら、リズがヒットマンとして衛宮邸に放たれるのやもしれぬ。

「大丈夫、リズはああ見えてセラより節度があるんだから。そうね、シロウが相手ならいきなりまっぷたつにはしないわ」

まず捕まえて尋問よ、と心温まるフォローをしてくれる。

イリヤの言う大丈夫とは、話が通じるよ良かったねー、うまい言いワケ考えるんだぞー、という意味らしい。

「……お嬢様。私がリーゼリットより節度がない、というのは何かの勘違いかと。お嬢様の教育係を仰せつかっているこの私が、知性面でリーゼリットに劣る事はあり得ません」

「うん。セラのが頭いい」

「ほら。リズのが可愛げあるじゃない。記憶容量の差が知性の差ってワケじゃないわ。セラはもうちょっと愛嬌を覚えるべきよ」

「お言葉ですが、私どもに人間らしさなど必要ありません。私たちはお嬢様をお守りできればよいのですから」

「そ。ホント頭堅いんだから。

まあいいわ。二人とも、わたしを探しに来たのなら用は済んだでしょ。今夜は早く帰ってあげるから、先に帰ってなさい」

「かしこまりました。それでは失礼いたします」

「………………」

口厳しいがイリヤの言いつけを厳守するセラ。

一方、リズは目に見えて寂しそうだ。

「待った。ちょっと聞くけど、二人ってどうやって城まで帰ってんだ？」

「商店街のパーキングに車を待たせてあります。お嬢様を送迎する為のものですが、一応、私も使用を許されています」

「使用って、運転するってコト？」

「当然でしょう。疑うようでしたら運転免許証をお見せしますが？」

「あ……いや、疑ってない、驚いただけ。そっか、そうだよな、あの城遠いもんな、そりゃ車ぐらいあるよな。

……って、じゃあイリヤがうちに来る時も……？」

「あれ、知らなかった？　一人で来る時はわたしが運転してるんだけど」

「っ！？」

い、いま明かされる衝撃の事実……！

私有地である森だけならいざ知らず、公道を爆走する謎の銀髪少女がいようとは。

……俺たちが知らないだけで、冬木市界隈の走り屋さんにはわりと有名な怪談なのやもしれぬ。

「で、どんな車に乗ってるんだ？　バーサーＣＡＲ？」

「それは別の世界のスーパーカーよ。

……じゃなくて、名前はなんだっけ。セラはエンジンの音を聞く度にワルキューレのゲシュライとか呟いてウットリしてたけど」

「イリヤスフィール様。あれはメルセデス・ベンツェ３００ＳＬクーペ。十年前の聖杯戦争でもアインツベルンの為に活躍した名機です」

「あ、そうそう、そんな名前。ただ走るだけの機械のクセにエラソーなのよね。最高時速は２７０キロとか言ってるけど、そんなの日本の公道じゃ出せないのに。

ほんと呆れちゃう。特注好きというか、夢見がちっていうか、大量生産って言葉が嫌いなのよね、あの国の職人って」

うう、おベンツェ様ときたか。

３００ＳＬというのがどんな曰く付きの名車だかは知らないが、きっと目玉が飛び出るぐらいお高いのだろう。

「ふーん。じゃあ坂を下りるまでは一緒だよな。ならそこまで一緒に帰ろう」

「何を言うのです貴方は。不本意ではありますが、お嬢様が貴方と二人きりで帰ってもよい、とおっしゃられているのですよ？　百年に一度あるかないかの幸運をなんだと思っているのですかっ」

「そうよシロウ。今日はシロウと一緒に下校するんだから、二人には先に帰ってもらわないと。セラとリズがいたらお城の中と変わらないじゃない」

「いや、お城と一緒じゃないだろ。二人で帰るのはいつでも出来るけど、みんなで下校するのは滅多にないじゃないか」

「な？　だから今日はこのまま帰ろう。

長くて登校する度に嫌気がさす坂だけど、こういう時は役に立ってくれるんだ」

「…………はあ。仕方ないわね、シロウがそうしたいっていうなら一回ぐらいは付き合ってあげるわ。

行くわよセラ、リズ。特別に、坂を下りるまで同行を許します」

「も、申し訳ありませんお嬢様っ。お心遣い、ありがたく頂戴いたしますっ……！

それとエミヤ様、今回の無礼は努々《ゆめゆめ》忘れませんように」

「わたしは嬉しい。シロウ、いい人」

「ホント、シロウはおバカさんね。二人はわたしの召使いなんだから、気を遣ってあげるコトないのに」

憎まれ口とは正反対の表情《かお》で、イリヤは坂道に向かっていく。

その後ろに付きそう二人のメイド。

おかしな展開になってしまったが、たまにはこういうのもいいだろう―――

「ところで。なんだって俺のコト追い回してたんだ？」

「なぜお嬢様が学校に向かうのか、その理由を知ろうと思いまして。何がお嬢様の気を引いているのかを知れば、今後の参考になりますから」

「ふーん。―――で、どうしてそれが俺につながるんだ？」

「身に覚えがないとでも？　要因の一端が貴方である事は明白でしょうに。貴方の学園生活を解明すれば、お嬢様を説得する方法も見つかると言うものです」

「ふむ。それはつまり、俺の失態をスクープしてイリヤに売り渡そうと、そういうコトかな？」

「理解が早くいらっしゃる。残念ながら、こちらが期待した絵は望めませんでしたが」

とんでもねー。

この人、本気で俺のコトを敵視してるぞー。

「ふーん。セラ、午前中のシロウはどうだったの？」

「期待外れもいいところです。エミヤ様の行動は退屈極まりないものでした」

「お弁当はちょっと手抜き」

「あ、二人ともシロウのお弁当食べたの！？　わたしが食べようと狙ってたのにー！」

「っ！　も、もうしわけありませんお嬢様、出過ぎた真似をいたしました……！　ですがあの程度の腕前なら、私も研究次第でいつか再現いたします……！」

「セラには無理。アドリブ効かないもの。

あと、つまみ食いばっかりするから太る。太ったセラは見るにたえない」

「リ、リーゼリット……！　アレは味見というものです、わた、私がそのような不作法な真似をすると思っているのですかっ！！」

「知らないけど。夜食は控えた方がいいと思う」

「っ！？

な、なぜ貴方がそれを知っているのですー！？」

セラとリズは口喧嘩に花を咲かせ、イリヤは笑いながら坂道を降りていく。

俺は完全にオマケだ。

イリヤがしたかった事とはズレてしまったが、今回はこれで良かったと思う。

交差点まであと数分。

夕刻の喧噪は、もうちょっとだけ続きそうだ。

◇◇◇

ボーダー

歩道橋の途中、気になる光景が目に入った。

「あれ、遠坂のクラスの三枝《さえぐさ》……？」

あのぴょこぴょこした後ろ姿は三枝だ。

目が合った訳でもなし、普段ならこのまま通り過ぎるのだが……

「驚いたな。由紀香は穂群原の人だったんだ。ボク、もっと若いかと思ってた」

「うん、実はそうなの。ゴメンねギルくん。わたし、ほんとはずっと年上なんだ」

「あ……ううん、謝るのはボクの方だ。今のは失言だった。女の人に歳を訊くなんて男性失格だからね」

「あ、けどボクはちょっと嬉しいかな。由紀香とは友達でいるより、お姉さんでいてくれた方がいい」

「ふふ、ありがとう。わたしもギルくんみたいな大人しい弟さんが羨ましいです。うちの弟たち、みんなやんちゃだから」

「はは、たしかに孝太たちは元気すぎるかな。

毎日怖いもの知らずで走り回ってるし。由紀香もタイヘンだ」

「そうなの。ギルくん、うちの弟たちが無茶しそうになったら止めてあげてね。

わたしが言っても聞いてくれないけど、ギルくんの言うコトならちゃんと聞いてくれるでしょ？　あの子たち、ギルくんを尊敬してるから」

「それは違う。由紀香の言うコトはちゃんと聞いてるよ。

ボクがいなくても心配はいらない。孝太たちは由紀香を悲しませるコトはしないからね」

「……まあ、逆に困らせようとしているのが問題なんだけど。あればっかりはボクでも諫《いさ》められないからなあ」

「……和気あいあいっぽいけど……あいつ、三枝と何やってんだ……？」

ベンチに身を隠しながら様子を見る。

あの金ぴか子供は紛れもなくギルガメッシュ。

いまや深山町のお子様たちのカリスマ、ちびっこマフィアのゴッドファーザーと言われる子ギルである。

「ところで由紀香、今日は陸上部の練習はないんだよね？　午後の予定はまっしろ？」

「うん、まっしろ。お洗濯は午前中にすませちゃったから、晩ごはんまでゆっくりしようかなって」

「そっか、公園には散歩に来たんだね。

良かった。たまたま保護者に嫌気がさして公園に出てきたんだけど、風向きが変わってきた。ボクの幸運も捨てたもんじゃないね」

「？　えっと……ギルくんのお母さまって、その……」

「あれ、孝太たちから聞いた？　……うーん、母親じゃなくて保護者なんだけどね。これが気難しい人で、些細なコトで怒るんだ。由紀香とは正反対。

いや、比べるコトさえ失礼かな。あっちはただの主人で、由紀香はボクの好きな人だからね。

ほーんと、どうせ保護者が要るのなら、由紀香がマスターだったら良かったのに」

「え……ますたー……？　ううん、それより、えっと、」

「うん、好きな人。言ったでしょ、友達でいるよりお姉さんがいいって。

由紀香はどう？　年下は初めて？」

「えっ、えっと、ギルくん、ええ……！？」

「あいつ……！　ついに本性を出しやがったな……！」

やはりあのいい子ちゃん顔《 ヅ ラ 》は仮面だったのだ！

このままでは野ウサギのような三枝がぱっくり食べられてしまう……っ！

「待てそこーーーー！　憩いの場たる公園で何する気だこの色情狂っ！」

「え、衛宮くん！？」

「あ、お兄さん」

ひゃー、と金髪子供から離れる三枝。

一方、子ギルは不満そうにこっちを見ている。

「さ、さようなら衛宮くん！　えええええっと、わたしは用を思い出しちゃったので、こんにちは……！」

だだだー、と走り去っていく野ウサギ。

あまりの慌てぶりに悪いコトしちゃったかな、と反省する。

「……まったく、誰が色情狂ですか。お兄さんにだけは言われたくありませんね」

「事実だろ。なんで三枝にコナかけてんだよ、おまえ。

なんの遊びかしらないけど、世の中にはからかっていいヤツとわるいヤツがいるんだからな」

「あ、そっちのが失礼です。ボクは真剣に由紀香が好きなんだから」

「うそだあ！　……って、いや、確かにこういうのを疑うのは失礼だよな。

あー……その、ホントに本気で？」

「嘘偽りはありません。生涯の伴侶には由紀香のような女性が理想です」

……ぐっ。

恥ずかしい台詞を臆面もなく断言されては、疑うこっちが恥ずかしくなる。

「そ、それは、遊び扱いして悪かった。

……しかしだな、どんな風の吹き回しだよ。

おまえ、セイバーが好きなんじゃなかったのか」

「セイバーさんは日輪ですからね。ボクはあんまり興味ありません。

家臣としては使いようがあるでしょうけど、添い遂げる相手としては失格です」

「……おっそろしいコト言うなあ。

要するにアレか？　三枝の家庭的なところというか、包容力があるところがよいと？」

「あはは、それは勘違いですよお兄さん。由紀香は包容力があるんじゃなくて、誰かに庇護《ひご》されなくちゃいけない人です。

ボクは大輪の薔薇《ばら》より、野に咲く花の方が大事なんです。素朴な花を素朴なままでどれだけ守ってあげられるか。それが男性の包容力だと思っていますから」

「――――――」

絶句。

今のを要約すると、三枝には何の取り柄もないかもしれないけど、それってすごくいいコトじゃない？とこのお子様は言っているのだ。

……ど、どうしよう。もしかすると、コイツをすごく好きになれるかもしんない―――

「つまり、好きな相手を支配するんじゃなくて、大事に育てて見守るのがおまえの愛情表現なのか？」

「支配なんてものは支配されたい人間にしか通じないルールです。そのあたり、どうも年を取ると忘れちゃうみたいでして。願わくば、ボクはいい指導者でありたかったんですけどね。

……ほんと、どうしてみんなに怖がられるようなコトするかなあ」

うわあ……。

世のため人のため、この王様は子供のままでいた方が良い。もう絶対。間違いなく。

「あ。けどさ、それだけ手を入れて自分好みに実らなかったらどうするんだよ。

見守るってコトは強制しないってコトだろ。

見守った結果、ほら、なんだ。おまえが苦手なマスターと同じになったらどうするんだ？」

「その時は切り捨てるだけですね。ボクとは縁がなかったというコトで」

「………………」

前言撤回。やっぱり同一人物だ、コイツ。

根っこの部分で他人じゃ変えられない非情さを持っている。

「……はあ。じゃあ三枝が遠坂みたいになったら、それで愛情は冷めるワケか」

「愛情は冷めません。ただ、それ以上愛情の目盛りが増えなくなるだけです。永遠に変わらないものになるんですね。増えるコトもないけど死ぬコトもない。

一度得た愛情は消えません。可愛さ余って憎さ云々っていうのは違うんですよ。

それは単に、新しく生まれた憎しみが、いままで培った愛情を超えただけの話なんです」

「――――――」

それは例えば。

今は人間の善《よ》い所も醜《わる》い所も含めて信じている少年が。

その愛情を無価値と思えてしまうほどの、憎しみを覚えて転身するように。

「まあ、そういうケースもあるというコトです。

どんなに人道に反する男でも、困ったコトに愛情は生きている。それが人々には人間的《お な じ も の 》に見えてしまって、結果、人間として恨まれる事になる。

ええ。いっそ完全な非人間なら、その男は神様なんだって区別されるんでしょうけどね」

それじゃあ、と踵《かかと》を回す金ぴか子供。

行き先は三枝が走り去った方向ではなく、新都に向かう橋だった。

「おい。三枝を追いかけるんじゃないのか？」

「用件は果たせたからいいです。由紀香は弟思いだから、もしかしたら夜まで帰りの遅い弟たちを探しているかもしれない。

それ、危ないでしょ？　今日は四日目、夜の橋は一番危険なんだから万が一ってコトもある」

「けど、お兄さんのおかげで由紀香は家に帰ったし、少なくとも明日まではここには寄りつかない。

ちょっと惜しかったけど、ボクとしてはまあまあ許容範囲の結末でした」

非の打ち所のない笑顔で告げて、今度こそ英雄王は去っていった。

「………………」

……ふと、余計な感傷を抱いた。

あいつは気ままにこの異常に対応しているようだけど。

本当は俺たちと同じぐらい、この日常に価値を見いだしているのかもしれない、なんて。

◇◇◇

桃源の夢

キャスターがいる。

……そういえばアイツ、よくここで物思いにふけっているな……何か思うところがあるんだろうか。

「……前、聖杯戦争について訊いた時はつっぱねられたけど……」

……もしかして、今なら。

本当の話を聞けるのでは、ないだろうか。

ハ……本当の話を訊くだと……？

何を馬鹿な。

キャスターに訊くべき事は全て訊いた。

これ以上あの魔女に問いただすという事は、真相に触れるという事だ。

無謀すぎる。如何に平和な生活に順応していようと、アレは生粋の魔女。

自分の利にならぬモノがあれば容赦なく排除する。

目の前の埃を払うかのように、躊躇なく。

「……………………」

気を緩めてはならない。

生存自体が“人を害するモノ”との生活において、“襲っていい隙”を見せる事こそ最大の罪である。

「……そう。あいつは裏切りの魔女メディア。

人間の敵として奉《まつ》りあげられた反英雄―――」

その逸話を思い出す。

大魔女の教えを受けた魔道の王女。

神代《か み よ 》の昔、多くの国を死に至らしめた策謀の魔女の名を。

王女メディア。

ギリシャ世界において東の果てと言われた黒海東岸《コルキス》国の王、アイエテスの娘。

魔術の女神ヘカテに教えを受ける巫女であり、王の娘として蝶よ花よと愛でられた姫。

外の世界を知らずに育った純粋培養の姫は、ただそれだけで幸福だった。

彼女は自由になる羽を欲しがった訳でもなく、広大な外界に憧れていた訳でもない。

生まれ育った国を愛し、山の中で一生涯を終える事に満足していた。

―――だが。

栄光を求める英雄たちの到来によって、少女《メディア》の願いは霧散する。

外界から現れたアルゴー船のキャプテン。

コルキスの宝、金羊の皮を求めて現れた英雄イアソンによって、メディアは国を裏切る事になる。

メディアはイアソンを支持する女神アフロディテに呪いをかけられ、妄信的にイアソンに恋をするようになったからだ。

メディアは父王を裏切り、金羊の皮をイアソンに与え、夫となったイアソンと共にコルキスを脱出する。

コルキス王は娘を取り戻す為にアルゴー船を追うも、呪いに駆られたメディアは同行していた弟を魔術で八つ裂きにし海にバラ蒔いてしまう。

コルキス王は嘆きながら息子の亡骸を集め、その隙にイアソンたちは黒海東岸《コルキス》を後にした。

外敵はこうして振り切った。

だがアルゴー船における不穏な空気は最後まで消える事はなかったという。

自国の宝を男に貢いだ姫。

愛する男のために弟さえ手にかける女。

アルゴー船に集った英雄たちは、こぞってコルキスの王女だった娘を非難し、中傷した。

おぞましいもの、汚らわしいものを見るような目で英雄たちは少女を隔離する。

幸い、女神の呪いによって心を縛られたメディアには、男たちの非難の目など海風と変わらない物だった。

彼女にはイアソンの言葉だけあれば良かったのだ。

“すまなかった。だが、良くやってくれたメディア―――”

そう。

愛する男のそんな言葉があれば、英雄たちの蔑みにも少女は耐えられた。

国を棄てた後悔も、父を裏切った罪悪も、弟を手にかけた罰からも耐えられた、のに。

夫からはついぞ、そんな温かい言葉をかけられる事はなかったのである。

帰りの航海はさしたる波乱もなく終わった。

イアソンは異国の姫を妻にし、誓約の品である金羊の皮を手に自国イオルコスに凱旋する。

しかし、そこで待っていたのは両親の死であり、約束の反故であった。

『金羊の皮を持ち帰ればおまえの王位を認めよう―――』

そうイアソンに約束したイオルコスの王ペリアスは、卑劣にも約束をただの言葉遊びだと笑ったのだ。

怒りに走ったイアソンは連れそった妻に命令する。

―――卑劣な簒奪《さんだつ》者。

王ペリアスを殺害しろ、と。

イアソンへの恋心に捕らわれているとは言え、メディアはまだ少女であった。

弟を手にかけた事で廃人状態であった彼女に、イアソンは執拗に繰り返す。

殺せ。

殺せ。

約束を違《たが》えたペリアス王を殺せ。

王の血族を殺せ。

そうだ、王だけでは飽きたらぬ。

あの目障りな後継者、三人の王女も殺してしまえ―――

暗殺の準備は、イアソンの手によって速やかに進められた。

イアソンの家には王と娘たちが招かれる。

中心には魔女の大釜。

少女が大魔女ヘカテより授かった、神秘の基本にして秘奥の結晶。

“―――よくぞ参られた我が王よ”

気が付けば、もう終わりは始まっていた。

恋する男と女神の呪いには逆らえず、メディアは自らの魔術を王の殺害に使用する。

“ペリアス王よ。我が妻の秘術をお目にかけましょう”

愛した男が誇らしげに語る。

少女は泣き疲れた目で大釜をかき回す。

“これなるは若返りの秘術。

我が妻　　　　の得意とする魔術でございます”

そう、いつのまにか愛していた男が語る。

少女は逆らう事も出来ず魔術を続ける。

大釜をかき回す手は疲れて疲れて鉛のようだ。

……思えば、国を後にした時から、満足に休んだ事はあっただろうか？

心も体も、何もかも消耗して霧の中にいるようだ。

こう疲れていると忘れてしまう。

こう悲しいと薄れてしまう。

……ああ。

自分はこんなコトの為に、魔術を習ったのだっけ……？

老いた羊を切り刻んで大釜へ。

ぐるぐるどちゃどちゃ　とろけてきえる。

カゲもカタチもなくなった老羊は、メディアの手によって蘇生する。

肌もつややか、目もいきいきと。

老いた羊は子羊に生まれ変わる。

王は感嘆し、自分も若返らせてほしいと申し出た。

少女は語る。

愛する男が教えた通り。

“その為には、まず全身を切り刻まなくてはなりません。この術は、一度死なねばならないのです”

王は恐れず、愛してやまぬ三人の娘にその大役を命じつける。

三人の姫は父王を切り刻み、

王は大釜にくべられ、そして―――

“見たぞ見たぞ！　なんという娘たちだ、自らの父を切り刻むとは！”

父王は蘇らない。

三人の王女は泣き叫ぶ。

愛する男は女たちを縛り付け、

“神は決して父殺しの罪を許さない！

ペリアス王の娘たちよ、おまえたちは自らの命をもって―――”

三人の娘は鳴き叫ぶ。

どうしてこんな事に、と。

神にではなく、殺してしまった父王に、許してくださいと泣き叫ぶ。

その、イアソンというよく分からない男は、女たちを一人として許さなかった。

女神の呪いは、その時に消えてくれた。

曇っていた心はようやく晴れてくれた。

けれどもう遅い。

国を裏切り、弟を殺し。

奸計により王を殺し、何も知らぬ三人の姫まで見殺しにし。

この日。

少女は、紛れもない魔女になった。

王座についたイアソンの栄華は一瞬だった。

王の殺害は民の知るところとなり、イアソンと異国の魔女はイオルコスを追われる事になる。

帰る場所のないイアソンは魔女を連れてギリシャを彷徨《 さ ま よ》い、放浪の果てにコリントスに辿り着いた。

コリントス王はイアソンを歓迎し、やがて娘であるグライアとの婚姻を持ちかける。

グライアと婚姻しコリントスの王座を掴むか。

魔女を妻にしたまま王の庇護を受け続けるか。

イアソンに迷いはなかった。

既に魔女との間に二児をもうけてはいたが、イアソンを引き留める絆にはなり得なかったのだ。

イアソンは魔女を捨てグライアの元に走る。

“行かないでください”“行かないでください”

“貴方の為に国を捨てたのに”“貴方の為に、何もかも捨てたのに”

“この子たちを、私を哀れと思うならどうか”

そう泣きすがる魔女に男は語る。

“何を言うかと思えば。私が国を失ったのはおまえの所為ではないか。恐ろしい異国の魔女め。私は、おまえを愛した事など一度もない”

“ああ――――――――――あああ、は”

……気が付けば、帰る国は遠く。

何の願いもないまま、彼女は異国の土を踏んだのだ。

……そうして。

長い放浪の末に、ただ一つだけ、願いが生まれた。

けれどどうして叶えようか。

もう何もかも桃源の夢。

少女は醜い魔女に変貌し、国に帰ったところで、誰一人として幼かった姫とは信じまい。

……自分は、あまりにも変わりすぎた。

幼い頃を過ごした城は、今も変わらない緑に覆われていると言うのに。

イアソンという男の婚姻の日。

国あげての祭りの中、コリントスは滅び去った。

花嫁《グライア》は炎に包まれ、新しく王になる筈だった英雄は、またも放浪の身に戻された。

その後の物語は、もはや伝説に残すところではない。

英雄たちを引き連れたアルゴー船の頭であった青年は、かつての船の残骸に思いを馳せ、倒れた船柱の下敷きとなって息絶え。

彼が連れ帰った少女は、魔女となってギリシャの地を彷徨い続けたという。

……今でも、灰色の海岸から彼方を眺める。

重ねてきた多くの罪と、

置いてきた多くの夢。

それが叶わぬ願いと知っていても、

贖罪のように、彼女は想い続けていた。

――――目眩がした。

欠けた夢を、見ていたようだ。

「……と、そうだ。話を聞くんだっけ」

大丈夫、気をつければ話ぐらいはできる。

好奇心で虎穴に飛び込むようなものだが、今回に限りあの魔女は満腹だ。

気に障る質問も、退屈しのぎと流してくれるだろう。

「また来たの？　なんのつもりか知らないけど勇敢ね。

私が一人でいる時がどんなに危険か分かっているでしょうに」

本人の言う通り、周囲に人がいない時のキャスターは危険極まりない。

人の目を気にする事なく魔術を扱える、という点ではなく、他人の目がないと自分の感情を抑制できない、という点で危険なのだ。

キャスターはカッとなると抑えが効かない。

第三者がいれば冷静な魔女として振る舞えるというのに、自分だけになると感情が暴走してしまうのだ。

……まあ、その。

人それを情緒不安定とか妄想逞しいとか言うのであるが。

「いや、ちょっと気になる事があって。

今は機嫌が良さそうだから、今のうちに訊いておこうと思ったんだよ」

幽《かす》かに空気が絞まる。

こっちの様子から何を訊かれるか察したのだろう。

「なにかしら。あまりいい話ではなさそうだけど」

「ただの質問。長居するのも恐ろしいしサクっと訊くけどさ。アンタがこの状況を解決する気がないのは分かってる。それに関しちゃどうこう言う気はない。

ただ、一つだけ知りたくなったんだ。

アンタほどの魔術師なら、この四日間のコトなんて簡単に調べが付く。ならホントの話―――アンタは、本当の事《・・・・》を識《し》っているんじゃないのかって」

「面白いコトを言うのね。

私が、全ての絡繰《カラクリ》を知っていると？」

ニヤリと笑う。

先ほどの微笑みとは正反対の、死を思わせる微笑だ。

「―――フフ。残念ながらハズレよ坊や。

確かに初めは手を尽くして、危うく天を掴みそうになったわ。けど今の私はその一歩手前。

ほら、お遊戯は全てを知れば終わってしまうでしょう？　だから解明するのは止めて、その前に手を放したのよ」

「…………ふうん、止めておいた、ね。

そりゃ同じコトだろ。結局知ってるようなもんじゃないか」

「ええ。でもまだ誰にも教えてはいないわ。

犯人を当ててしまったら事件はおしまいですもの。この犯人は何もできないし、無理に捕まえる義理もないですからね」

「なるほど、犠牲者は出ないから観戦してるってワケか。……そういえばわりと受け身だよな、アンタって。

じゃあ今回もずっと傍観してくれるのか？」

「……私から手を出す気はないと言ったでしょう。

でも最後の時になったら、そう言ってはいられないでしょうね。

終わるというのなら私も黙ってはいない。……いえ、私じゃなくて私のマスターが、だけど」

それも同じ意味だ、とキャスターはため息をつく。

裏切りの魔女だのなんだの言われているが、キャスターはマスターである葛木宗一郎に絶対服従である。

……まあ、ベタ惚れ状態とも言う。

本人は気づかれていないと思っているようだが、葛木とキャスター以外には周知の事実だ。

葛木宗一郎がキャスターに『手伝え』と言えば、キャスターは何であろうと従うのだった。

「…………。

アンタとしては続けたいけど、葛木先生が解決する、と言ったら手伝うってコト？」

「そうよ。犯人の邪魔はしないけど協力もしない。

いえ、出来ないのよ。終わる、終わらないは私ではどうにもならない事ですからね」

「分かる？ だから貴方は目障りなの。続けたいっていうなら飽きるまで続けさせればいいのに、自分から邪魔しようとしているんだもの。

―――本当。何度貴方を殺してやろうと思ったか」

「……げ。いちおう聞いておくけど、今の冗談？」

「あら。私が冗談を口にできる女かどうか、貴方は知ってるんじゃなくて？」

「………………」

背筋が二段階で凍りついた。

やはり、ここに長居するのはよろしくない。

「……ふう。アンタはとことん傍観者だってコトは分かったよ。この話はこれっきりにしたいところだけど……なあ、どうして殺さなかったんだ？　一度ぐらいはいいだろうに」

いや、良くはないけど。

キャスターの事だから、一度ぐらいは魔が差してトスっと俺を串刺しにしそうなのだが。

「どうしても何も。

マスターが一度も、それを望まなかったからに決まっているでしょう」

きっぱりと言う。

その潔さに目を細める。

「そうか。そうだったな。

……最後にもう一つ訊いとくわ。

仮に、葛木宗一郎がこの異常に気づいたらどうすると思う？　解決しようとするかな、それともこのまま放っておこうとするかな。

―――なあ。本当の話《・・・・》、アンタらはどうなんだろう」

わずかな時間、完全に空気が凍結する。

三秒のうち四度は死ねた。

キャスターはそれこそ、視線だけで俺を殺せるほどの魔力を撓《たわ》ませ、

「―――解決するわ。

宗一郎の善悪は坊やとは違うけど、あの人は、自分が間違っていると感じた事は正す人だから」

かすかに悲哀のこもった声で、そう答えた。

「そっか。アンタのマスターは、俺に似てるんだな」

肺にたまった憂鬱を吐き出しながら、敬いを込めて独白する。

「違うわね。貴方が宗一郎に似ているのよ」

返す声には、誇らしい響きがあった。

「ああ、じゃあこのヘンで。

つまんない話をして悪かった。アンタは思う存分、ここで我関せずを貫いてくれ」

「言われなくてもそのつもりよ。

……けど、そうね。一人で頑張っている貴方に敬意を表して、全てが終わる時が来たら、見送りぐらいはしてあげるわ」

「――――――」

呆然。

あまりのコトに開いた口が塞がらない。

「なんですかその顔は。私の言っている事が分からない？　私は、最後の時になったら」

「分かってる。手伝ってやるって言ったんだよな。

…………お世辞抜きで頼りにするよ。

アンタたちに手伝って貰えるのは、もしかしたら、一番の励みになるかもしれない」

キャスターの庭を後にする。

ローブを纏い直して見送ってくれる。

イヤな話だ。

こんなにも気持ちが晴れ晴れしたというのに、

一瞬だけ、彼女の姿が不吉な過去に見えてしまった。

『―――本当の話《・・・・》、アンタらはどうなんだろう』

そう言った少年はとうに立ち去っている。

魔女は黒衣で身を隠し、消え去らず立ち尽くす。

誰かに似た誰か。

誰かと似た誰か。

『そっか。アンタのマスターは俺に―――』

現実に似た現在。

現実と似た幻想。

『違うわ。貴方が私のマスターに―――』

焦点を無くした思考が、渦を描いて溶けあっていく。

どろどろ　ぐちゃぐちゃ

もはや別人の記憶になった現世《かこ》の映像。

まだ人間として生きていた頃の思い出と、

ほんの少し前に見てしまった悪い夢。

老羊をくべた大釜のように、死んだものと生きたものが混ざり合う。

「―――本当の話、ですって―――？」

魔女は忌まわしげに唇を噛む。

夕立だろうか。

遠雷が聞こえる。

木々を打つ雨の音は、出会いの日を喚起させる。

……こうして苛立ちに身を任しても、脳裏に浮かぶのは一つだけ。

―――あの日。

誰にも選ばれなかった愚かな女の手を握り返す、乾ききった男の手を。

『雨。雨が降っている―――』

ふと見下ろした手は血まみれだった。

耳を澄ませば息も荒い。

体はカチカチに凍えていて、頭は怖くなるぐらい真っ白だった。

『雨……？　雨、雨だ』

消えそうな体、崩れそうな理性。

見上げた空は高く、助けを呼んでも与えられる助けはなく、彼女は、薄れていく体温を引き留められない。

『ああ―――でも、この夜は、違う』

魔力は底を突こうとしている。

行える魔術はわずかなもので、消え去ろうとする命を繋ぎ止める術はない。

いや、そもそも―――

『冷たい雨が降っていたのは、もっと温かく、光に満ちた夜だったから―――』

彼は、ほとんど即死だった。

ある男の話をしよう。

遡《さかのぼ》る事、おおよそにして二十五年。

生きた年月とほぼ同じ年月をかけて鍛え上げられた、一つの『凶器』の物語を。

その集まりがどのようなものであるか、彼は最後まで知る事はなかった。

人里離れた山の中。修験者のように集まり、共同体として暮らす中に彼は発生した。

両親も兄弟もない、何の繋がりも持たない赤子として生まれたのだ。誕生より発生と言う方が正しいだろう。

赤子はその集まりの中で育っていった。

無垢である事は幸いだ。

そこがおよそ人の住む場所でないとしても、

それがおよそ人が住む方法でないとしても、

外界を知らぬ彼はその集まりを受け入れた。

以来二十年。

彼は与えられた十メートル四方の森《いえ》から出る事なく、与えられた一つの芸を鍛え続けた。

その集まりが工場である事を、彼は十歳の頃に教えられた。

工場とは多くの人間の手によって生活用品を量産する場所だと言う。

彼には道具《もの》を作った経験がないので、自分がどちら側《・・・・》なのかは悩むまでもなかった。

自身が生活用品である事に抵抗はなく、むしろ安心したと言っていいだろう。

そうでもなければおかしいのだ。

日がな一日、ひたすら同じ動作を繰り返す。

多様性は要らない。ただ一つの動作を完成させろ、と＊＊たちは言った。

それは道具と同じだ。

自分たちは顔も知らない誰かの為に使われる道具なのだと納得して、彼らは更に自分の『用途』に磨きをかけていった。

逆に言えば。

そう納得できなかった者は心を病み、日課《ひび》に付いていけなくなり、道具《か れ ら 》の記憶にさえ残らず消えていった。

彼が自分の『用途』を察したのは、それからすぐの事だ。

いずれ来る時の為に、余分な学習を叩き込まれる。

彼らは人間の為の生活用品ではあるが、その用途を発揮する為には擬似的に人間にならなくてはいけない。

人間として機能する為に必要な知識。

余分なものであったが、それなくして彼らが『発揮』される事は希だ。

＊＊たちも余分な機能をつける事には抵抗があったらしいが、これは避けては通れないこと。

彼にとっても＊＊たちにとっても、苦渋の選択であったろう。

今まで教えられなかった知識。

知っては辻褄が合わなくなる人間としての一般常識など、スピードを緩める余計なウエイトに他ならない。

ただ、その知識のおかげで、彼は自分の『用途』の名称を知ることが出来た。

人殺し

誰にも見つかる事なく、相手にも知られる事なく息の根を止める事が、彼らに求められた『用途』だったのだ。

覚えの早かった彼は十メートル四方の森《いえ》から離れ、＊＊たちの廟《いえ》に仕える事が多くなった。

と言っても月が一巡する間に一度程度の割合だ。

彼はそこで完成の為にかけられた費用と、

自分を使う＊＊たちの姿を知った。

廟は、ひたすらに清潔な空間だった。

鬼が棲むとも、阿鼻叫喚の地獄だとも噂されていた建物は、一点の染みもない白い世界だった。

＊＊の言うことをきかなかったので生きたまま解体される廃棄品も、

＊＊に恥をかかせたとかで脳だけ動物に移植されるとかいう罰の跡も、

＊＊の慰めに集められたとかいう子供たちの肉詰め水槽も、

何も、何もありはしなかった。

それは確かに起きた事だが、此処とは別の場所の話。

＊＊はこの清潔な空間で、

一点の罪の意識もなく、

退屈しのぎにもならぬ退屈しのぎとして、

ただ一口、今夜の食事のメニューを増やすだけの理由で、

何の関わりもない一般人《に ん げ ん 》の人生をお金に替える。

―――助けてください。

死にたくない、逃がしてくださいという懇願を、汚らしいと愉《わら》いながら平らげる。

そうして、＊＊らは意識さえしないが、搾取される者たちは最期に気づくのだ。

この人間《いきもの》と自分たちは、もとより言葉が違っている。同じ生物だけど心《のう》の作りが違っている。

食卓に並べられた料理の声など、人間には存在しないように。

＊＊には、自分たち以外の人間の声は、一生涯届きはしないのだと。

それは廟だけに限った話ではない。

彼を管理する者は言った。

アレが道具《オレ》たちを使う数少ない特権者であり、

この世は、人間でない人間によって治められている。

オマエの『用途』は、彼らの為に人間を一人だけ殺す事だと教えられた。

それが『悪』だとは思わなかった。

精神面において、彼は既に完成している。

道徳観念は＊＊に都合のいいように育てられた。

彼にとって殺人は悪ではない。