同人-十二国記

世界に十二しか存在しない――厳密に言えば十一しか存在しない金の髪の持ち主である少年が、にっと笑う。驚く陽子に、ビシッと人差し指と中指をそろえてこめかみに当て離す――蓬莱の軍隊ふうの敬礼をした。

雁国主従が金波宮に遊びに来るのはいつものこと。金波宮でも不思議とそれを当たり前のように受け入れているから不思議だ。最も、まともに禁門から入ってくることは珍しく、どこからか忍び込んでくる彼らに対し、果たして下の者がどれほどその来訪を知っているのかは疑問だが――。金波宮でも彼らの非公式の訪問に対しては、自然と格式ばった出迎えはしないようになっていた。

警備が厳重である金波宮の内宮･内殿に出入りが出来る――それは彼らが隣国の王と麒麟であるという以上に、それだけ信頼されているということを示す。もちろん、すべての官吏が納得しているわけではなかったが――ある意味、延麒が延王ほど警戒されていないのは確かだった。

六太のあとを追っていく桂桂と、合流して笑いあっている二人を見て、陽子は微笑む。実際、陽子が桂桂の遊び相手をしてあげるほどの時間はほとんどないといっても過言ではなかった。休める時は出来るだけ彼のそばにいたいと思うが、なかなかそうもいかない。

桂桂の勉強は袁甫が見てくれるものの、同年代の子供たちと一緒というわけじゃないし、陽子も王としての勉強以外の日常的勉強に関しては桂桂と同レベルなので一緒に習っても問題はないが、どうしてもそのあとで「遊ぶ」ということまでは出来ない。かといって、彼をひとり下界に降ろすつもりは毛頭なかった。

彼女の代わりに、自分が桂桂の姉となり保護者となリ、その成長を見守りたいと陽子はそう思う。そして、陽子にとっても、金波宮にとっても、すでに彼の存在は必要なものになっていた。

にっと笑う人物は、陽子に向かってのん気に片手を上げた。陽子が見上げる身長。漆黒の髪を頭上でひとつに結い、背中に流している。体格もよく、日に焼け、いかにも武人といった感じだ。

さらに困ったような顔で、浩瀚は延王を見上げる。本当にいいのか、と目線で聞いた。忍びとはいえ、他国の王の訪問に対しなんの対応もしないどころか、その存在をも無視してかまわないというのはさすがに問題があるような……。

何度か訪れては遊び、いつだったか桂桂の年を聞いたとき、六太は首をかしげた。その年にしては少し若い気がしたのだ。栄養不足で成長が遅れている、という感じではなく。体格的に。

「陽子って、王さまになったばかりでしょう？　周りの人は年もとらないし。文字や数字では国の成長が分かっても、王宮にいると目に見える変化ってわからないと思うの。でも、僕が成長することで、陽子に王様としての年月を知ってもらえたらと思う。慶の……陽子の国の子供は、こんなに成長してるよって。……それって、上にいると分からないことでしょう？　遠甫にもそう言ったら、それでいいって」

桂桂も王宮にいるから分かる。仙籍には、本当に子供の姿がないことを。探せばいるだろうが、六太や桂桂の年で年を止めている者は本当に少ない。現に、桂桂も自分と同じ年代の子供を王宮で見たのは初めてだった。

以前から陽子の執務室に花を飾りたかったのだが、とにかく、陽子に危険が及ぶものは近づけることが出来ない。花の中に毒針が隠されてあったり、蜜に臭毒を発するものが仕込んであって以降、花も自分たちが育てたものしか飾ることが出来なくなっていた。なにしろ、届けに花職人そのものが刺客だったり、と油断ならない。

言って、王宮内に桂桂以外の子供の姿があることに心臓が高鳴った。すぐに身近に隠し置いた剣を手に取り、桂桂の腕を引く。――が、祥瓊はひょっこりとのぞかせたその顔を――髪を見て硬直した。

庭園の中庭。少し高台になった芝生の上で座って話していた延王尚隆と景王陽子を見つけて、六太と桂桂が手をつないで現れる。どこに行っていたのか、二人は上から下まで泥だらけだ。髪には枯れ枝が絡まっている。

六太は胡座を組んだ延王の腕を持ち上げて、その腕の中にもぐりこむ。組んだ足の上に、どん、と座り込んだ。満足そうに、溜息をひとつ漏らし、男にもたれかかった。

「なんていうかさ、陽子って、甘えかたを知らないだろ？　俺たちが甘えていくぶんには応えてくれるけどさー。桂桂も甘えたくても甘えられないじゃん。だから、きっかけをつかんでやろうかと思って。……甘えてくるから変だと思ったか？」

にっこりと笑って走って行った桂桂を目で追い、六太は笑いを堪えることが出来ず、腹をかかえて笑い出す。次いで、桂桂に手をひかれて歩いてきたホクホク顔の男を見ると、無言で指差し、ひーひーと苦しそうに笑った。

隣国の王曰く『最大の難関』である最初の十年を、慶は類を見ないほど良い形で乗り越えた。陽子は、内朝と軍の強固な支援を得て、雁・奏・範の三大国にがっしりと支えられ、それまでの人心と国土の荒廃ぶりからすると信じ難いほど僅かな時間で、内政を固め軌道にのせた。そして、十二国を見渡しても類の無いという中央と諸州の密な協力体制を治世の初期から築き上げて、着実に国を復興させていった。

結果、数十年を経た頃には陽子は『十二国一の賢帝』と称えられるまでになり、元々気候と資源に恵まれていた慶は、常世有数の活気溢れる豊かな国に成長していた。

仲間達が愛しい存在の気鬱を何とか晴らそうと心砕いても、元より相談下手な陽子が打ち明ける訳はない。これで政務に綻びでも生じればそこを突破口に切り込むことも出来るのだが、真面目な陽子は、どんなに悩んでいても完璧に政務をこなしてしまう。

そして結局、自分たちの心情や誇りはさておき、女王のことを一番に考えるならば、二人に預けるのが良いだろうという結論に至った。――何しろ彼らは、素行に問題は多々あれど、六百年も国を支え続けた存在には変わりなかったので。

でも、それはいつだって、『いつの間にか』闇に囚われて、『いつの間にか』乗り越えてきたのだ。乗り越えたきっかけが何かなど、問われても彼にも答えられないだろう。

「六太。俺が今まで乗り越えられたのは、俺が強いからではないのだ。言わば運や巡りあわせに近くてな、たまたま、乗り越えるきっかけがあったからに過ぎん。それも、針が振り切れる前に、だ。鍵が何かというのは越えてはじめて気づくもので、案外大した事で無かったりする。――俺にも、今はこれしか言えん」

その名の通り、闇い色をした冬の虚海が見渡す限り広がり、荒い波が防波堤を容赦なく叩く。冬が来る度に強く冷たい風にさらされる石造りの街は、塀も壁も厚く、厳しい冬を耐えるに足る重厚さを湛えていた。

だが、慶と玄浪では、そもそも立地からして全く違う。慶の場合、暖かく、丁度河口に位置していることもあり虚海側でも波も比較的穏やかで、蓬莱で例えて言うと横浜のような趣に近い。

このままいけば壁に当たる、と思った自分は、何と考えが甘かったことか。壁に当たるどころではない、これからが大変なのだ。基盤が整った今、漸く国を豊かにするためのスタートが切れるのだから。

陽子の声と同じく良く透る尚隆の声は、呟きであっても二人の耳にしっかり届く。陽子と六太は、顔を見合わせてくすりと笑った。そんな二人の様子に、尚隆はさらに拗ねる。

柔らかな色が広がる草原は光に溢れていて、子供達が、穏やかな春風に凧を乗せようと、元気に駆け回る。目の前にふわりと着地した可愛らしい凧をしゃがみ込んで拾うと、陽子のもとに駆けてきた子供に、

常よりやや暗い堂室のなかで、蘭桂が花瓶に生けておいてくれた木蓮が灯火をうけ、それ自身が光を放っているかのように見えて陽子はふわりと微笑んだ。白く暖く、ほのかに輝くその姿は、昔蓬莱で馴染んだ、丸い電球のようだと思う。丸みをおびた、優しげな姿。闇を照らし、心和ませる暖かな白。

「奏よりは宗王御夫妻と公主が、『慶の学制改革について色々とお伺いしたいので、ご足労願えないだろうか』と。範よりは王と台輔が、『木材の新しい加工法を見せたいので、都合が良ければ来てもらえぬか』と仰って来られました」

「政務をこなせるようになるのは、――或いは国を復興させるだけならば、ある程度時間をかければ出来ることです。もっとも、そこまでいく事も、並大抵では叶いませんが」

「主上。これからの国の在り方として、これまでの成果を守り強化していくことに専念することと、さらに別の道を模索することと、どちらが正しいとお考えですか？」

「このように、これから慶が歩む道は、選択肢は多くあるうえ、標も正解もない道です。それは、一見なだらかに見えても、これまでよりも遥かに険しく長く――貴女は数百万の民と国土を背負いながら、無数の道から行く先を選び、進まなければならない」

「その段階に足を踏み入れ、長く歩んでいくならば、これまで以上に、遥か先を見通し将来を描く力と、実現する為の努力が要求されます。そのためには、玉座に『在り続ける』という覚悟と、国と自分とがうまく折り合っていける適切な距離感が要る。――延王は、そのことを仰っていたのでしょう」

「例え望んで始めたことでも、良い時期ばかりが続く訳ではございません。悪い方にばかり転がっているように思える時も、それ自体が嫌になることもある。渦中にいると、それで全てが駄目になるような心持になるものですが、そこで一歩引いて『何事にも波があるものなのだ』と呑んでかかれるようにならなくては、到底長くは続けられぬのです」

天を仰ぐと、先程まで晴れていた空は鈍色の雲に覆われ、透明な無数の線が地上に向かって伸びていた。小雨だから大丈夫だろうと高を括っていたが、次第に雨足は酷くなり、利広は慌てて雨具を取り出す羽目となった。

利広はそう考え、土手を駆け下りる。夕暮れ時の出来事であったので、誰も居ないだろうと考えていたが、意外なことに先客が居た。先客が驚いたように息を呑んだのは、おそらく彼が連れている騎獣が、虎に似ている所為だろう。

先客は利広のように雨具を持っていなかったらしく、袍の裾や、黒味を帯びた髪からは水が滴り落ちていた。見た目だけで判断するなら、自分の妹とさほど変わりはないその人物は、彼を一瞥しただけで黙り込み、腰を下ろした。

騎獣は、漸く毛皮を乾かせる場所に来れたと安堵すると、身震いをして水気を跳ね飛ばした。すると、水の雫が周囲に飛び散り、利広だけでなく、先客にも降りかかった。

自分ひとりなら明かりを点けなくても良いのだが、薄暗い橋の下で互いの顔も見えないというのは大層具合が悪いものである。利広は周囲に落ちている小枝を拾い集めると、手持ちの燃料とともに燃した。

一方先客は、彼の意図など知るよしもなく、膝を崩して濡れた髪を絞り始める。黒味がかった紅の髪を絞るその手は細い。視線を移動させると、水気を含んで肌に張り付いた袍が、丸みを持った線を描いているのに気が付いた。膝を崩して僅かに捻られた腰も、柔らかな線を引いている。それはひとつの答えを彼に導き出した。

身の危険を感じているのだろう。言葉少なになるべく離れようとする彼女に、利広が苦笑していると、ふと背に冷気を感じた。肩越しに後ろを見ると、彼の騎獣が居ない。

少年と見紛うような外見に違い、存外柔和に微笑む彼女は、雨に濡れて年不相応なほどの艶麗さを香らせていた。僅かに身じろぐ度に雨の匂いと混じって、彼女の体臭が利広の鼻腔を擽（くすぐ）る。一瞬、幻を見るような錯覚を覚えて眼を軽く見開くと、現（うつつ）のことだと証明するように少女は紅唇を弓なりに引き上げた。

“素”とは白を表わす言葉で、転じて素雪とは白雪のことである。この種の騎獣は、黒い毛並みと白い毛並みが勝ったものがいる。素雪は白い毛並みが勝った方だった。

少女の膝の上で、甘える騎獣はどう見ても、至高の獣と評されるようには見えない。素雪は少女に喉元を撫でられると、気持ち良さそうに喉を鳴らし、一層“猫”らしさを強調した。

思わぬにわか雨で足止めを受けてしまったが、幸いなことに今夜は満月で、花柳街を中心に人々が集まっていた。数少ない夜遊びの日を逃さないように、出歩く人々の顔は皆一様にして明るい。この活気は、数年前までなかったものだ。

男はそれだけ言うと、杯をぐいと傾けた。元々、この男は饒舌（じょうぜつ）な方ではなかったが、景王のことになると、途端に口数が減る。利広はくつくつと笑う。

実は、彼が景王に会いたいと言ったのは、今回ばかりのことではなかった。その話になる度、男は不機嫌になる。余程、景王のことを気に入っているのだろう。そうなると、ますますどのような“女性”か気になるところである。利広の面に、性質(たち)の悪い笑みが浮かんだ。

内容も分からぬ脅迫に屈したりしなければ、決して連れて来なかったという口振りである。ここで嫌味の応酬もできるのだが、男の機嫌を完全に損ねると後々厄介なので、利広は「はいはい」と気の無い返事だけ返した。

別に、昨日のことを引き摺っているわけではないのだが、ふたりは何を話すわけでもなく、ただ沈黙の海の中に身を沈めていた。利広がいい加減、何か話題を提供しようかと考えたとき、例の渦中の人が扉を小さく叩いた。

女王にも関わらず、景王は官吏が通常着る朝服に身を包んでいた。しかし、それで彼女が生まれ持った麗質が覆い隠されたわけではなく、寧（むし）ろ彩りの少ない装束によって、それが引き立てられているようだった。

途端に、貴賓室は静寂に包まれた。互いの呼吸する音だけが、居心地悪く聞こえる。嵐の後の静けさと言う言葉は無いが、今、この場を表現するにはこれほど相応しい言葉は無いと赤子は思った。

素雪（そせつ）は彼女に気付くやいなや、手綱を引いていた下男を引き摺って駆け寄った。素雪の猫のような声と共に、木綿を引き裂くような悲鳴が辺りに響き渡る。

利広が言ったのは、引き摺られた下男に対してである。下男は蹲（うずくま）って、腹を抱えこむようにして悶（もだ）えていた。あまりに痛いのか、既にうめき声も上がっていない。

利広は溜息を吐いて素雪を見遣る。下男を悶絶せしめた至高の騎獣は、赤子の腹に鼻先を何度も擦り付けていた。というよりも押し付けている。ぐいぐいと、まるで相撲のように押された赤子はとうとう、引っくり返ってしまった。

利広は叫ぶと、すぐさま粗相をしでかした騎獣を睨付けた。しかし、全く意に介する様子の無い素雪は悠然と、赤子の膝の上に頤（おとがい）を乗せる。全く持って無礼な輩である。

大きな呼気とともに出される声。気難しく主人でさえ御せぬ時がある騎獣と、ひと目でその騎獣を虜にしてしまった少女は、彼に溜息吐かせるのに充分な要因であった。

彼女はそう言うと、目線を下に下ろした。膝の上には、彼女の悩みなど知らぬ虎に似た獣が喉を鳴らしている。騎獣の幸せそうな顔がより一層、赤子に落とす影を濃くしているようだった。彼は手を伸ばして素雪の頭を撫でると、次いで下から赤子の顔を覗き見て言った。

「私は、蓬莱で親の庇護の下、何不自由なく生きてきました。私は世間知らずで、こちらに来てもそれは変わらなかった。世の中の仕組みも、条理も、人も、私は知らない」

「私は人生の殆どを蓬莱で過ごしました。その人間がいきなり、見知らぬ国の王になるのです。国政を司る者がそれでは、官吏たちもさぞかし不安なことでしょうよ」

言葉が口から離れた瞬間、赤子ははっとした。例え、彼女にとって重要なことであっても、他国の人間である利広には関係の無いことだ。漸くそのことに思い至って、赤子は忸怩（じくじ）たる思いで

赤子が恥じ入って、自分の影に目を落としたその瞬間、身体が浮遊感を感じた。それと同時に世界が反転して、優しげな笑みを浮かべる青年の顔が視界に飛び込んできた。

「分かっています。ですが、どうしても考えてしまうのです。私にもう少し力があれば、こうできるのではないか。ああできるのではないのかと。延王は、王は誰でも名君たる素質があると仰いますが、私にそれがあるとは思えない――」

「冬だったよ……。慶は短命な王が続いて、それはもう酷い有様だった。道端に死体が転がっていて――飢えと、寒さでね。しかし、誰も気にかけることもなかった。それが平常化していたんだ。王がいない国の民は、それだけで不幸なんだよ」

「その通り。他に岩塩と呼ばれる塩気を多く含んだ岩を砕いて水に浸して塩を精製する方法もございますが、そも慶国では岩塩は産出されませんのでこの方法は無理ですな」

「いかにも。ですが、これが簡単ではございません。海水に含まれる塩分は僅かに三分ほど。残りの九割七分の水分を乾かさねばなりません。これが意外に大変なのです」

「南の奏などですと日差しが強く照り付けますので、粘土質の地盤に浅い穴を掘りそこに海水を溜めておくと一・二年で自然に塩の塊ができるそうですが、慶では無理でしょう」

「もともとは巧の南部や奏といった南からの輸入に頼っていたのですが、現在は巧が荒れているためそちらの経路はほぼ壊滅状態でしょうな。今は雁からの物が主流になっております」

「普通の商品、例えば砂糖であれば、誰でも売り買いすることができます。砂糖の取れる作物を育てて成功した者がそれを売る。仲買人が買い付け転売する。そうやって物資は流通し、それを消費する者の手に渡る。専売品は違います。国に許された者のみが生産することができ、国が全て買い付け、国が運び、国に許されたもののみが販売する」

「目的は大きく分けて二つありますな。そのものの利潤が大変大きい場合これを独占販売することで税の代わりに国庫が潤う。もう一つは国が介在することで安定した供給が図られる」

陽子の頬が赤くなった。本当に私は何も知らなかったんだな、と呟きが漏れた。遠甫は敢えて何も言おうとはしなかった。上っ面の慰めの言葉など害にしかならないことを彼は知っていた。

「現在の担当官を断罪することは簡単なのですが、その後の人事に苦慮しております。位階が低い割にうまみの多い役職だけに、相当清廉な者でないと同じ結果に繋がりましょう」

「今現在慶に入ってきている塩はほとんど全て雁を通ってきている。もともとが慶よりもずっと豊かでその分物価の高い雁から必需品を輸入すること自体に無理があると思うんだ。今は延王のご配慮でうんと安くしてもらっているけれどね」

「この前六太くんが来たから聞いてみたんだ。雁の塩はどうやって作っているのかって。そしたらやっぱり蓬莱の技術を応用しているんだと言っていた。そのやり方を教えて欲しいって言ったらいいよって」

「私、そんなに非常識なお願いをしてしまったんだろうか。慶がいつまでもお荷物でいるよりは自国の民の必需品くらい自分のところで作れるようになった方がいいんじゃないかと思ったんだけれど‥‥」

「試しに一個所でやってみて、うまくいったら慶全土に広めればいい。そうしたら輸送の手間もなくなるし、あちこちで作られるようになれば横領も買占めもできなくなるだろう」

「お師匠様には何も隠せませんな。左様、その程度の官なら何とかなります。これまでの腐敗した王宮にやる気を失っていた、特に若手から志のあるよい官が現れ始めています。よい機会ですから若手を登用して様子をみようとは思っておりました」

「塩の値の話題を主上から出されたとき、ふと思ったのです。もし手がないとお答えしたなら、主上は延王に泣きつかれるのだろうかと。一番簡単な解決方法は雁により多くの塩を優先的に安い値で供給してもらうことですから」

「ええ。延王が主上に肩入れなさっているのはありがたいことですが、それに頼ってばかりでは慶はいつまでも自立できない。延王もああ見えてもそうそう情に流されるお方ではないでしょうから、甘えてばかりではいつ見放されるか分かりませんし。正直、今雁に見放されては困りますから」

茫洋と雲海を眺めやるその瞳は宝玉を填め込んだかのような翡翠に輝き、頬に落ちかかる髪は見事な真紅、二十を僅かばかり越えるかどうかの容貌は、女と言えず少女と言えず繊細な色を孕みながら、研ぎ澄まされて美しい。

荒廃の一途を辿った慶国を支え、繁栄と安寧を約束すべきその両肩はあまりに細い。儚げな四肢からは思いも寄らぬ強靱な精神が、未だ不安定ながらも「将来」を嘱望するに足るものであることを知っているのは、親しき者たちをおいて他にない。

「こっちにはないんだってな。延王にお聞きした。そもそも延王自体がよくわかってらっしゃらなかったのだから確実だ。だからこそやりたい。あれは夏の風物詩だから」

「最初に言い出したのは私なんだけど、気がついたら周りが乗り気になってくれてた。ここのところすれ違いでゆっくりお前と話をする時間もなかったし、遅くなってすまなかった」

金波宮でこんな場所があったのかと陽子が驚くほどの広場に、ずらりと打ち上げ筒が並んでいる。そこで火をつけているのは大僕と禁軍将軍を始めとする屈強揃いの者たちだ。

蟀谷には青い筋が浮かんでいるようにも見えるので、仕方なく尚隆は書面に目を通し始める。帷湍は少し下がった位置に立つ朱衡とほぼ同時に嘆息した。もちろん安堵からであろうはずもなく、疲労に近い。

やつれている姿を想像していた陽子は、思ったよりも変わらないその姿に、かえってドキリとした。もちろん無精ひげなどは伸びている。髪も乱れていた。――そういう意味での変化ではなく。

以前、陽子が身体の調子を崩して倒れたときも似たような薬を用意されたことがある。こういうものしか用意できないのだろう。この世界で蓬莱のような白い錠剤をもとめるのは無理だ。

「きっと、私たちは似ているのでしょう。あなたと同じところに居合わせたら、きっと私も同じことをします。そして、皆も同じように私を責めるでしょう。もっと御身を大事になさってください、と」

「何度かあるんだ。すべてを捨ててもいいって思うような、そんな目をするときが。ふざけているときも、普通にしているときも、目の奥で同じことを考えている。あれは……」

「尚隆が死ぬ」――と、真っ青な顔で言いに来た延台輔を見て、取りもとりあえず雁国へやってきたのだ。その場にいた浩瀚が、とりあえず行ってくださいと言うのであとを任せてしまったが、翌朝になれば詳細を求める使者が慶国からやってくるだろう。

胎果でしかも因縁のよくない女王、という表面上のことだけで陽子を快く思わない狭量な官の嫌がらせやあてこすりであったなら、たいして気にも止めないし捨て置くことも出来る。が、この優秀な官は真剣に国のことを考え、法の整備を急ぐためにこの案を作ったのに、王が根本的な部分で理解していないことに失望したのだ。

「いま金波宮には人が足りない。わたしはまだわからないことが多いけれど学ぶように努力する。だからおまえもわたしを輔けて欲しいと言ったら、嬉しそうに頷いてくれた。」

「そうだろそうだろ。主上は蓬莱のお生まれだし、常識に凝り固まったところもおありにならない。きっと、新しい方向へこの国を導いて下さると思うんだ。そんな敬意を込めて、あの子に主上のお名前をいただいたというのに。」

「民は、将来に見込みがあると思うとすぐに動き出します。見込みがないと思えば王や官が何を言っても、やろうとはしません。彼らが新しい方向へ動き出そうとしているのは、主上が希望をお与えになったからですよ。」

ここは金波宮。慶国首都尭天に位置する王宮である。下界からは雲海の上のことを窺い知ることはできない。凌雲山をただ見上げる人々は、登極して間もない王に期待と不安を抱いていた。しかし、今は期待の方が大きいかもしれない。先の和州の乱――それが原因の一つになっているのだろう。

そう言ったのは鈴という少女。海客として、伝説上の世界――蓬莱からやってきた。言葉が通じないことに絶望していたが、仙に召し上げられることによってそれを克服していた。己の自由と引き換えに。

答えたのは祥瓊。斃れた先の峯王の公主だった。宝のように大切に守られ育てられた。父王がどんな政治を行っていたか、民がどれほど父王を憎んでいたか、祥瓊は多くのことを知らなかった。

二人はある一つの運命を共にたどった。景王の国を見てみたい。その思いに至った経過はそれぞれ違う。鈴は才国から、祥瓊は芳国から、この慶国までやって来た。誰とも分からない景王に期待を寄せていた。そして、その景王に憎しみを抱いたことさえある。多くの感情が入り交じった旅。その果てに出会った二人が巻きこまれたのが、慶国和州の乱。

豺虎［けだもの］として名高かった郷長・州侯を討つために立ち上がった人々。その中に鈴・祥瓊はいた。そして、景王も。景王その人自身とは知らずに、彼女自身への想いを語った。雲の上を知らない慶の人々の声を、一人の人間という自分の声を通して伝えた。

景王の、王である以前の為人［ひととなり］を見て、王という偶像に期待していた自分を知った鈴。祥瓊は、王でありながらその無力さに己を責める景王を知った。この人なら――二人の胸の内にはある想いが生まれていた。だからこそ、乱が鎮められた後、景王の申し出を受けた。王宮に、来てほしい――。

鈴は女御として、祥瓊は女史として景王に仕えることとなった。乱の勃発を契機に、景王は朝廷の整理を行った。先王の代からのさばっていた悪吏を処分し、徳のある人物が迎え入れられた。

「父と峯麟は、登極した頃は二人三脚で国を良くしていこうと頑張っていたと思うの。対立することはあっても、峯麟の性格からいって、それは多くなかったと思うわ。でも陽子と景台輔は随分違うわね」

昼間の慌ただしさが少しだけ和らぐ夜。しかし、まだ走り始めたばかりの朝廷はそれでも忙しい。合間にできたこんな一時はとても貴重なものだった。「才で采麟にお会いしたんだけど、やっぱり違う。そりゃ麒麟だって、神獣といっても一人の人間みたいなものだもの。個性はあると思うけど」

乱で出会った景王陽子。真面目だということ、責任感が強いということ、いろいろなことが戦の中でわかった。その戦の中で、鈴は一目だけ彼女の麒麟を見た。獣の姿だったから、どんな人物かはわからなかった。召し上げられて、陽子から紹介された麒麟――景麒は、一目見てどのような人物か想像がついた。そしてそれは、今のところ実際の姿と重なっている。

麒麟は仁の獣だという。ということは、思いやりがあって、その言葉には、相手を思いやるような言葉が含まれていて当然のように思う。自分が会った采麟は、当初は自分のことをわかってはくれないのだと思っていたが、その奥では鈴が正しい道へ進めるようにそう言っていたのだと今では思う。しかし、この国の麒麟は。表情に乏しく、無口で無愛想だ。必要以上のことを口にしない、そう思えば陽子と激しく口論を繰り広げていたりする。良く分からない、というのが現状なのかもしれない。同じところで、同じ王に仕えているといっても、やはりどこか違うので関わるのが畏れ多い気がしてしまうのだ。陽子とは乱で過ごした間柄のまま、ここでも接しているのだが。　陽子は、友達だと言って鈴と接していた。それは祥瓊に対しても変わらない。普通なら考えられないことだ。そう言うと、祥瓊は笑って言う。

「ほら、前に話したことあったでしょ。陽子の友達の楽俊って人のこと。人との間には、向き合って立っている間だけの距離しか離れていない―― 言われてみればわかることだけど、とても難しいと思う。でも、陽子なら言いかねないって思わない？」

鈴は少し前を思い出していた。ただ、同じ国に生まれたから、自分を憐れんでくれる、そう思っていた。王とはどのような人物か、知りもしないで勝手に考えていた自分。自分から動き出しもしなかった。誰かから手を差し伸べられるのをずっと待っていた。百年という長い間。

「王になるって、極みまで上ることじゃない？人はそれで満足しがちだと思うの。でも、陽子は違う。民の幸せを願って、自分から動き出したでしょ？私なんかとは違うよ」

もしかしたら、と思う。百年という間に、蓬莱自体が変わってしまったのかも。環境が変われば、その価値観も変わってくる。鈴が十年育った場所と陽子が十数年育った場所はそもそも違う場所で、だから陽子の考え方が目新しいものに見えるのかも。そういう場所で育ったなら、自分もそんな人間になれただろうか。が、そこまで考えて思いなおした。

――生まれ育った世界が関係ある？清秀を思い出して。あの子は私に生きる力を与えてくれた。生まれたところが違っても、清秀とは同じ世界で暮らしていたんだもの。

「ここにやるべきことがあるもの。懐かしむことはあっても、もうあの世界は私の知ってる世界じゃない。今帰っても、きっとこの世界に来た時みたいに取り乱しちゃう」

祥瓊は視線を海へ投げかける。それに倣って、鈴も海を見た。雲海には、新円の月影が映っている。あの影に、むこうへ通じる門を開くと聞いた。ということは、あの月の向こうには、鈴と陽子の故郷がある。伝説の、蓬莱という国。

「東の大国。私は雁っていったらそれくらいしか知らなかった。とても豊かな、滅びることのないような国だ、って。けれども、現実って違うものね。荒民には決して豊かな国ではないし、問題も山積してるんだって。あまりに多くのことが考えていたものと違うんで、そう考えていた自分に呆れてるわ」

それは鈴も思う。景王が蓬莱の生まれだと聞いてから見ていた甘い夢。そのなかに、王宮に住まわせてくれるかしらというものがあった。それは今、現実になったといってもいい。けれども、それは決してあの夢と同じであるはずはない。あの頃の、浅はかな自分に鈴も呆れていた。

「あれだけの大国だもの。人間じゃないみたいに想像してたのかしら、初めてお会いした時、声も出なかったわ。王宮を抜け出して隣国に遊びに来るような方だとは思わないじゃない？」

「延台輔に頂いたの。あとで陽子と一緒に食べろって。なんでも蓬莱のお菓子らしいわよ。そんな哀しそうな顔で蓬莱のことを思い出してちゃ、折角のお菓子もおいしくないわ」

そう、陽子が好きだからここにいる。けれどももう一つ理由がある。祥瓊がここにいるから。祥瓊に感謝の意をこめて、自分にできる最上の笑顔でありがとうと答えた。

チョコレートといえば、名前だけしか知らない、雲の上の食べ物だった。もちろん味わったこともない。東京に行けば、珍しいものが見れると自分を親元から連れていった男は言わなかったか。当時はそんなものには何の興味も示さなかったが、今となっては懐かしい。

ここで、ふとある考えが脳裏を過った。もう、懐かしいとしか考えられない自分がいる。蓬莱を指し示すものが目の前にあっても、もう帰りたいとは思わない。それほど自分はこちらの人間になっている。しかし、それを哀しいとは思わない。自分の世界じゃないと思っていたのは、自分の知るものが何も無かったから。けれど、今は違う。自分の世界は、自分で作れるということを知ったから。

胎果である主はこちらのことがまだよくわからない。どうしてもあちらの視点で物を考えがちである。例えば、王には威厳も大切だと言っても、それを根本から理解することはできないようだ。それは先日出された初勅にもよく表れている。

主の言い分ももっともだと思う。けれども、こちらではこちらの習いに従わなければならないこともある。そうして、主は一歩譲ってその戦いは終わるのだ。形式的には、主が折れたということになるのだろう。

しかし、それは景麒にとって後味が悪いどころの騒ぎではないのだ。無表情な顔はそれを表さないが、心底後悔するのだ。あんな不機嫌で哀しそうな顔を主にされては、その後の政務にも身は入らない。本当は、もっと主に笑っていて欲しいと思うのに。

先の予王はささやかな幸せを望んで政務をおろそかにした。その結果が先日の和州の乱を呼びこんだ。当時、景麒は予王に諫言したのだ。園林［ていえん］と引き換えに和州を与えるとは何を考えているのか、と。しかし、予王はそれを聞き入れなかった。

幸福そうな主の姿、それが麒麟にとって不快であるだろうか。そこから予王を政務へ連れ戻すたびに心が痛んだ。園林に行く予王、連れ戻す景麒。繰り返せば繰り返すほど、景麒は心が痛む。そして彼女の命運が尽きていくのが身に染みてわかった。

今の主――陽子の命運が尽きていく、といったようなことは感じられない。幸せながらも命運が尽きようとしていた予王と、王気に溢れながらも笑顔を見せない陽子。どちらを見ていても、景麒は苦しい。その原因を作っているのが自分だと分かっているから猶のことだ。

自分は言葉が足りないのだ。分かっている。だが、何度そう自分に言い聞かせても同じことを繰り返してきた。そして自分を疎む。もっと相手の心を汲む言葉が自分の口から出ていれば、先王に道を踏み外させなかったのではないか。このままいけば、今の主も自分が道を踏み外させてしまうのではないか。不安だけが膨らんでいく。そしていつもここに立つ。ここに立つことは立つが、これより先に進めない。

主はまだ自分のことを怒っているだろうか。主が強い心を持っていることは知っている。何があっても景麒だけは主を信じなければならない、と当の本人から言われた。言われるまでもなくわかっていたことだし、心に決めたことでもある。けれどもこうして信じられないでいる。信じられないでいるのは、自分の心が弱いせいだ。相手に強い心を求めておきながら、自分は弱いままでいられようか。

今日もこのまま終わってしまうのだろうか。星空を見上げながら思っていると、かすかな足音が耳に入った。音の方を振り返ると、遠甫が長楽殿からやって来たところだった。

遠甫は太師である。胎果である陽子にこちらの世界の事を教えている師でもある。朝から晩まで政務に奔走している主は、寝る間も惜しんでこちらのことを学んでいる。いち早く慶の民に幸福の日々が訪れるように。

「『人』とは難しいものですな。己の道を貫くことも難しい。多くの苦悩が付き纏う。貫くことができても、それによって多くの人を傷つけていたりもする。この歳になってもそれに迷っておったが、先の乱では陽子に諭された。主上は強い心を持っておられる」

遠甫の言葉は、かえって景麒の心を抉る。強い心を持っておられる、本当に。自分と戦うことを知り、王宮を抜け出した。大切な御身でありながら、それを顧ず戦いの中に身を投じる。すべては民のため。己をどこまでも責め続ける。強い方だからこそ、逆に不安になる。

「しかし、主上がいくら強い心を持っておられると言っても、同じく『人』であることに変わりない。そして台輔も『人』であられる。衝突することがあるのは自然なこと。そしてそこから学ぶこともあるということですな。台輔はそうして学ばれたことがあるからこそ、ここに立っておられるのだろう？台輔がそれほど気に病まれる必要もないと思うがのう」

景麒は思った。自分が笑顔を見せることがなければ、相手も笑顔を見せてくれることはないだろう。言葉で伝えなければ何も始まらない。相手に感情を求めても、自分が表していなければ相手も表してはくれない。数年前までの自分はそうだった。だから、世界はどこも同じように見えたのだ。

だが今は違う。より大切なところができた。大切な人の存在が自分を変えたのか、自分が変われたから大切な人ができたのか、それはわからない。けれども、そんなことは重要ではないのだ。大切な人がいるという事実は変わらないのだから。

それはこの国にとって大切な人という意味だろうか？違う、と景麒は心の中で首を横に振る。己という個人にとっても大切な人だ。　そう、大切な『人』だ。笑ったり怒ったり悲しんだり。それは自分も変わらない。衝突することもある。互いに磨き合い高めていく。そうしながら生きていく。生きていきたいと思う。だから『大切な人』なのだ。

自分の言葉の足りなさを詫びるため。しかしそれは自分自身の心を満たすだけの行為であることを彼は知っている。主は心の強い人。詫びるまでもなく、景麒のことを理解してくれているように思う。詫びないではいられないのは、この居た堪れない想いから逃げるためだ。

鈴と祥瓊が来ていると遠甫から聞いていた。それにしてはあまりにも静かで景麒は不審に思う。そして陽子の返答もない。明かりは灯っているし、王気も明かだ。いないはずはないのだが。

部屋に人の影はない。卓の上には茶器が三つ、見慣れない茶菓子と共に置かれている。まるで、時が止まったかのよう。今の今まで人がいたような。それを囲む三人の姿がありありと浮かんで、景麒はふっと目を細めた。

ことり、と音がして、景麒はその方に目を走らせた。そこは露台。月の光に、一つの影が揺れていた。外へ出ると、探していたその人はそこにいた。壁にもたれかかって座りながら、月の輝く星空と下界の煌きで飾られた雲海を眺めていた。

陽子はそれきり何も言わなかった。景麒も何も言わず、沈黙の時が暫く流れた。だが、彼はそれを苦痛とは思わなかった。それどころか、なんと心地良いだろうとさえ思っていた。言葉を探すことを忘れてしまう。　黙られている時は、相手が何を考えているかわからない。自分の言葉の後なら、それが自分のせいであるような気がしてならない。気分を害してしまっただろうか。何がいけなかったのだろうか。

かつての幼い麒麟との出会いは、彼に変わる契機を与えた。それまではこのようなことを考えたことはなかった。自分とは違う他人のことだからわからないのは当たり前。わかりたいと思っても、相手が教えてくれなければそれは無理だと思っていた。だが、それは自分が真に相手をわかりたいと思っていなかったのだと気付いた。相手はきっと自分に応えてくれる。あどけない笑顔の黒麒麟がそれを教えてくれた。

そのようなことを考えないでいられるほど、沈黙を壊そうと言葉を探さないでいられるほど、そのひとときは心地良いものだったのだ。主の隣にいることが苦痛でない。むしろ安らぎを感じる。こう感じられることがあまりに久しぶりで、もしかしたら初めてのことかもしれなくて、無意識の内に景麒は微笑んでいた。

泰麒と同じ蓬莱で生まれた陽子。何の説明もなく、無理矢理こちらに連れてきたようなものだ。王になることに理解を示してこうして玉座についてはいるが、故郷が懐かしくないはずはない。陽子も『人』なのだから。

やはり今の主はどこか違う。昼間までは、どこまでも強い人に思えたのに、今はとても弱い存在のように思えた。守らなければ壊れてしまう硝子細工のように。その思いが、景麒に陽子を抱き寄せる行為に走らせた。

「いつも喧嘩ばっかり……。景麒は民のことを思って言っているのに。私はよく訊きもしないで、その場の感情でものを言ってるだけで、何も……考えていない……」

景麒は無意識の行動を止めることはできなかった。止めたいとも思わない。むしろ意識してやっていることかもしれなかった。 ――景麒は手で陽子の髪に触れ、頬に触れ、唇に触れ……。そして顔を陽子の顔に近づけ――。

またも我に返った景麒。今度は硬直して動けずにいた。事態が飲み込めないこともあるが、数秒前までの自分を思い出して愕然としていた。自分は一体何をしていたのだろう。罪を犯してしまったかのように、取り返しのつかないことをやってしまったように思える。

陽子は変わらず規則正しい寝息をたてている。景麒にもたれかかる形で。しかし景麒にとって、その姿が愛おしく思えることは変わらなかった。髪を梳き、上着をかける。もう一度、抱きしめようか。抱きしめたい。

「いや……その……、明かりがついていたので、まだ起きられているのかと思い……。いや、もしかしたら明かりをつけたまま眠っておられるのかと……。こ、ここに来たら、眠って、おられて……」

鈴を真っ直ぐに見ることができない。言葉もしどろもどろ。思いきり怪しいと自分でもわかる。しかし、今自分が何をしていたかなど、口が裂けても言えるはずがない。

「やりすぎたかな、と思ったので、露台に出て酔いを覚ますよう言ったんです。私は桓タイか虎嘯を探しに、鈴には水を持ってくるように言ったんです。その間に眠ってしまったのですね」

慌てて立ちあがり、危うく陽子を起こしてしまうところだった。さらに慌てふためいて陽子を抱え上げ部屋の中に入っていく景麒を、鈴と祥瓊はぽかんと見つめていた。そして顔を見合わせ、一緒になって笑い出した。

確かに自棄食い、だった。懐かしい蓬莱の食べ物が目の前にあっても、それを懐かしいと感じる余裕が陽子には無かった。昼間の景麒との争いにむしゃくしゃしていたのだ。その矛先がチョコレートに向かった。

露台に出たまでは覚えている。鈴と祥瓊が出ていって、露台に出て……それから？景麒に会って話をした気がしたのだが、鈴の話によると、陽子が眠ってから景麒はやって来たのだという。

陽子はふぅん、と言うだけで、鈴がその言葉の裏に含んでいるものに気付かなかった。だから、昨日のことを訊ねられて頬を赤くして慌てる景麒を見ても、少し変だとしか思わなかった。

違うのか？と問うと、景麒は激しい勢いで首を横に振る。安心したかのような、しかし残念そうな景麒の顔が妙に気になる。これは何かある――と、問いただそうとした時、背後から声をかけられた。

「そう。まぁ、成長期に酒を飲むと後に病気になりやすいとか理由があったんだけど。こっちにきて神籍に入ってしまえばそんなこともないだろうから。もう飲む分にはいいんだろうけどね」

「今日はこれを持ってきたんだ。果実酒。これなら飲みやすいんじゃないかと思ってさ。ほら、前に一緒に食事した時、酒を飲まなかっただろ。飲めないのかな〜と思って、それならまずお菓子に入ってるやつから…… ってことで、昨日のチョコレートだったんだが」

「いくらこちらのことについて知らないからといって、酒の存在を知らないという訳じゃない。酒を飲めば酔う事だって知っているし、そうなる前に止めることぐらいできる」

「好奇心という言葉をご存知でしょう？主上は好奇心が豊富なようで。街に出たいと言えば血で穢れた身体で戻っていらっしゃる。後先考えずに行動なさるお方にお酒など渡してしまえば、どうなるかくらい誰にでも想像はつきます」

「どうしてそう人のせいになさるのです！？ご自分の胸に手を置いて考えてみなさい。そうやって人のせいになさるからこそ、このようなことを私が言わなければならないのです！」

「他に言いようがないのか！お前が厭味ったらしく言うからそれがずるずると後を引いてくるんだ。私が酒に溺れることがあったとしても、それは景麒のせいに決まってる！」

長い攻防の後、失礼、とそう言って、景麒は口を挟めずにおろおろとしている六太の手から酒瓶をひったくった。そしてその場を何も無かったかのように去っていった。

六太は不思議でならなかった。二人の口論は、それほど珍しいものではない。むしろ、この王宮の顔と言ってもいいものかもしれない。だが、本人達からすれば、それは口論であることには変わりなく、不快なものであるはずだ。 ――見間違いではない。先ほどの景麒は、彼にしては珍しく顔が緩んでいた。口論を繰り広げていたというのに、何故あのような顔をしていたのだろう。

景麒はとりあえず、手にした酒を保管するために自室にやってきていた。すぐにまた朝議に戻らねばならない。たった今一戦を交えてきた陽子と顔を合わせることになるが、それを苦痛とは思わない。それより目的は果たせた。それで十分だ。

昨夜の陽子を知っているのは自分だけ。酒が入っていたとはいえ、とても愛しく思えた。少しの間だけでいい、独占したいという想いが生まれていた。あんな風に接してくれる、しかも自分だけに。

遅い時間だったが、景麒は陽子がまだ起きているということを知っていた。使令をつかせているから、というのもある。しかし、それだけではなかった。あと半年もすれば走り出して四年を迎えるという王朝。問題は尽きることなく山積している。日に日にやつれていく主。寝る間も惜しんで政務や勉学に励んでいる。 ――景麒は、疲労困憊しながらも身体が壊れてしまうまで働き続けてしまいそうな主をこれ以上見たくなかった。国のため、それはそうかもしれなかったが。大丈夫だと言いながら、ふらりとよろける陽子を見ているのは心が痛む。

先程と同じような明朗な声。だが、景麒にはわかった。彼女が、わざとそのような声を出していることが。周りの者に気付かせないために、こうして彼女は無理に笑顔を作ってみせる。

陽子は、いつにない景麒の言葉に少し戸惑っているようだった。もちろん、景麒自身、そんな反応がかえってくるだろうことは予想していた。あまりに唐突な誘いであることは先刻承知。景麒に、さりげなく陽子を外に連れ出すという方法は思い浮かばなかったのだから仕方がない。

「でも、そんなことばかりやっていると、周りから変な誤解されるぞ？ほら、前からいる官から見れば、昔のことと重なって見えて――……って、悪い。昔のことを掘り返すなんて……」

どうしてこうなってしまったのだろう。自分はただ、主に心休まる一時を過ごしてもらいたかっただけなのに。自分のせいで、居た堪れない想いを主にさせてしまって。

顔は気持ちを映し出す。普段から意図して笑顔を作ったことなどなかったから、今自分がどのような顔をしているのか全く見当がつかない。ただ、今自分が発した言葉が偽りで無いということだけは伝えたい。

「実際、初めて会った時からなんとなく感じていた。どこか私に対して慎重に接してるような。巧で置き去りにされた時なんか、私に恨みでもあるのかとさえ思った」

「わかってる。それにあの時の私は何も知らない愚か者だったから。一人で巧を旅して、いろいろ学んだ――言っただろう？たくさん勉強させてもらったって。人間である上で一番大切なこと」

景麒は陽子から聞いた話を思い出していた。自分が捕らえられるようなことがなければ、こんな苦労をかけさせずに済んだのに。そう言うと、陽子は決まってこう言っていたのだった。

何もわからずに巧国に辿り着いていた陽子は、その国の王に追われていた。自分がどうして連れてこられたのかも、どうして自分が追われているのかも、何もわからずにただ逃げ回っていた。景麒に話す時は、いつも笑っていた――それは苦い笑顔だったけれども。ずっと昔の思い出を話すように、辛そうな素振りなど見せずに。

「たくさんの人から裏切られた。人の愚かな所ばかり見せつけられていた。人が信じられなくなったよ。あの楽俊のことでさえ疑ってたんだから。そして――一度は口封じのために殺そうかとさえ思った」

「命の恩人なのにね。あの頃の私は人に対して臆病だったから。何もかも人のせいにして。誰もが自分のために生きて、他人のために生きることはできないんだ、って自分の殻に閉じこもってた。でも思ったんだ。私が人を信じることと、人が私を裏切ることは関係ないだろう？優しくされなきゃ優しくできないなんて、子供の言い訳みたい」

「きっと景麒は私に優しくしない。それはそれでいいと思った。だって、景麒が昔を思い出してしまうことにもなるから。でも、たとえ景麒が私に優しくしてくれなくても、私が景麒に優しくしない理由にはならないだろ。けれど、実際は顔を合わせれば口論ばかりしてたな。本当に――ごめん」

あの時と今――陽子の口から発せられた言葉は違うけれど、その瞬間、景麒は陽子と心が繋がっていたような気がした。素直に己の気持ちを伝えられたのがその証拠。心の中を、透通る月の光が煌煌と照らしている。その光の中、陽子は口を開いた。

大きな影の、その足下の影から女の影が現れた。人ではない――彼女は彼の女怪だ。彼は彼女に無言ながら頷いて見せる。承知しました、と女の影は言葉に出さずその意を伝える。女は部屋の奥、寝所への扉を開け、中へ消えて行く。彼がその部屋に入ると、すでに臥牀の準備は整っていた。

その客は、時候の挨拶と、招待されたことに関しての感謝の意を述べると、深々と頭を下げた。それと同時に、緋の髪に挿した金の歩揺（ほよう）の飾りがきぃんと澄んだ音を立てた。

皆、口々に彼女を褒め称えたが、何故か素直に喜べなかった。それよりも、顔に塗りつけられた白粉の匂いや、頼りない裳裾が自分の“女”を強調しているようで、居心地が悪かった。

一応、麒麟もひとではないので常人よりは丈夫だ。そのことが幸いしたらしい。陽子が胸を撫で下ろすと、出し抜けに六太は立ち上がった。屈んでいた陽子は体勢を立て直す暇も無く、尻餅をついてしまった。「いってぇ〜じゃねぇかっ！！」

何のことかと景麒が首を傾げると、陽子は彼の背後を指差す。指を指し示す方向を言われるまま肩越しに見遣ると、延王と延麒が取っ組み合っているのが目に入った。

「毎度のことで、主上・台輔には耳が痛い話でございましょう。ですが、ここでご忠告申し上げなくては、臣としての義務を怠ることとなります。ですから、今日も申し上げます」

「いいですか？　我々臣下一同は、主上と台輔に品性とか威厳とかは全く求めては居りませぬ。ですが、国家の尊厳や体裁と言ったものを考えていただきたい。大体、景王君や景台輔の前で恥ずかしくは無いのですか？　ただでさえ無い評判や権威が地に落ちるだけかもしれませぬが、それでも……」

不機嫌な景麒に対して陽子はというと、久し振りの休暇に喜びを隠せないようであった。登極以来、休日なしで仕事仕事で通してきたので、当然と言えば当然である。

尚隆がそう言うと、陽子は分かっていますと軽く笑う。こういう“悪さ”も雁でなくては楽しめない。　景麒には悪いと思うが、己の半身と別れるよりも楽しみが先立つのは仕方がないことであった。　楽しい夏休みになりそうだな。

留守中のことは太師と冢宰に任せてきたのだが、王も台輔もいないとなれば彼らにかかる負担は大きいものになる。そういう事情があって、景麒は早々に玄英宮を辞することになった。

彼女が居ると尚隆は玄英宮を出ない。そうすると嫌でも政務をせざるを得ない。何故ならば景王の眼があるからだ（六太曰く「陽子に格好のいいところを見せようとしてんだぜ」）。だが、この日の夜に限って、誰も彼の姿を見なかった。

そうなると、どこにいるのか全く見当がつかなかった。たった三人で探し出せるほど、玄英宮は狭くない。女官や下官を総動員すれば探せなくもないが、尚隆が気付いて、逃げ出さないとは限らない。

これ幸いとばかりに、帷湍は意気込んで尋ねた。その様子に、六太は怪訝そうな顔をして見せたが、今回は自分は関係ないと分かると安堵したようだ。直ぐに答えてくれた。

帷湍曰く、「“精神構造が単純な”麒麟（勿論この場合、無愛想な隣国の台輔や黒い鬣の麒麟ではない）にも負けるのだから、余程弱いのか、運が悪いかのどちらかだろう」とのこと。因みに、玄英宮では前者の説が有力である。

彼等が考えていることは、同じ筈だった。誰も何も言わなかった。長く、重い沈黙が永遠に続くように思えたが、それを破るように、「なあ」と六太が震えた声を出した。

長くなるとみた陽子は、そう尚隆にひとこと声を掛けると、鮮やかな赤毛を一房手に取り、枝毛を捜し始めた。と言っても、艶やかな緋色の髪は手入れが行き届いているので、手持ち無沙汰な時間を埋めるための行動であった。

尚隆が声を掛けると、陽子は慌てて居住まいを正した。そして盤上に目を向けて、どのように駒を進めようかと考えを巡らす。手持ちの駒を手にしようとしたとき、彼女は何かが違うことに気付いた。勘違いかもしれないと、もう一度盤上に目を走らせて確認すると、陽子は

陽子は何故か水鳥の羽が入った背座布団<クッション>を引き寄せると、今なら許して差し上げますよと言い足した。しかし、尚隆は違う。誤解だと言って容疑を否定。あくまで無罪を主張した。

怒った陽子は背座布団で延王を叩き始めた。怒ったときの人間は手をつけられない。尚隆が幾ら言っても、彼女は攻撃の手を止めることは無かった。尚隆の頭部を何度も叩いた背座布団の縫い目が裂けて、羽が宙に舞ったその時だった。戸口から救いの主の声が聞こえたのは。

これは堪らんと逃げるように尚隆が廊下に転がり込むと、陽子は逃がさないとばかりに背座布団を投げる。計算されたように正確な曲線を描いた背座布団は、尚隆の頭部に命中した。

それを見た延麒はさも愉快そうに、声を立てずに腹部を押さえて、肩を揺らせて見せた。尚隆は忌々しそうに自分の麒麟を睨付け、拳を宙で振り下ろした。後でみていろとの意である。

延王は苦笑して、どうこの少女の機嫌を取るべきか思案する。たかだか、将棋ひとつでこんなにも怒ることは無いだろうとは思うのだが、これは自業自得というものである。

かった。しかも、生まれながらにして権力者の子息として生を受けた彼は、他人の機嫌を取るということをしたことがない（ただし、朱衡や帷湍達にするのは別）。　こうなったらやることはひとつしかない。全面降伏してひたすら機嫌を取ることだ。

もう二度としないでくださいね。と、漸くこちらを向いた陽子が、笑いながら釘を刺すと、尚隆は至極真面目に頷いて見せた。その途端、先程から静かだった六太が堪え切れないように噴出し、人目も憚らず、大声で笑い出した。

苦しそうに身体をよじり、目じりにじんわりと涙を浮かべている少年に、尚隆はつかつかと歩み寄ると、その拳を垂直に振り下ろした。鈍い音と共に、六太の悲鳴が堂内に響く。

隙があるようでない。打ち解けているようで、一線を引いている。彼が演出する“延王”を、多くの人は彼と信じ込んでいるようであったが、実際はそうではない。寧（むし）ろ時折垣間見る、“尚隆”の方が、本来の彼と考えたほうが近い。その双眸は、常に安寧とは程遠い、暗い影をちらつかせていた。

「泰台輔の一件もそうですが、主上は景王に甘くていらっしゃる。いっそのこと我々が政務に縛りつけるより、景王に“お願い”して頂く方が効率的で、尚且つ、確実ではないでしょうか？」

悪い、と苦笑して陽子は再び姿勢を正す。　今日の分の書類はあと半数余り。　これなら二刻程で終わるだろうかといったところだ。　散漫になっていた注意を再び目の前の紙束に向ける。

「一応、で御座いますか。　では『一応』進言することにいたしましょう。　何故、一度にあれほどの人数を解雇なされた。　しかも半数が内殿の衛士。　これでは主上の御身辺が手薄に過ぎましょう」

「調べたんだけど。　数代前の王の時代までは内殿の衛士はこれくらいの人数だったそうだぞ。　『女王』の時代になって急速に増えたようだな。　それで先代・・・つまり余王の頃にピークになっている」

「いや、忘れてなんかいないが・・・。　冗祐のお陰で多少腕には自身がある。　確かに過信は禁物だがな。　それに残っているのは虎嘯達が選りすぐった強者揃いだから。　・・・お前の心配はありがたいが」

もう一度息を吐いて、この事例については後に回す事と、頭を切り換える。　主は無理でも冢宰ならば。　そちらから説得をした方が賢明だろうという結論に達したのだ。

陽子は衛士達と同時に、この金波宮に勤める仙ではない人間の半数以上を解雇してしまっていた。　しかも景麒に何の相談も無く。　朝議にさえ掛けてはおらず、完全な独断だった。

景麒は解雇された人間達があらかた下山した今日になって、ようやく官吏から報告を受けた。　顛末を聞かされた彼はまず呆気に取られ、その後急いで執務室を後にした。

ある程度予想していたとは言え、この状況はあまりにも疲れる。　普段は口が上手くないと周知の景麒だが、奏上の時だけは油でも挿したかのように滑らかに言い募る。

「あの桃花(とうか)園。　　　　　　　私が初めて金波宮を訪れたとき、あそこを見て驚いた。　この国は隅々まで荒廃していると聞いていたのに、あそこの花だけは見事に咲き誇っていたのだから」

この庭園は数代前の王によって造られ、それ以降金波宮の豊かさを体言しているとまで言われている庭園だ。　この庭まで枯れてしまえば次王に対する言い訳が立たぬと思うたのであろう。　そのため膨大な金子を掛けて、これを維持しているのだ、と・・・。

だが、後に陽子が本格的に政務に乗り出してからそれが皮肉にも功を奏する事になる。　手入れが行き届いていた分、玉や玻璃、陽子が不要だと断じた衣服などを高値で卸すことが出来たのだ。

「売り払える物はあらかた売り払った。　だからそれを手入れする為の人間は必要ない。　あの桃花園だってそうだ。　　　　　　あそこは一年中花を咲かせておくために、肥料を与え、土を変え、時には木を植え替えてしまうそうだな。　あの桃を一本養う為にかかる費用で一体何人の浮民が養えると思う？　私はそんなに間違ったことをしているのか？」

(これでは・・・・主上の御身辺が手薄になり過ぎる。　奚(げじょ)共は、ただ下働きの為だけに雇っているのでは無いのだと申し上げてもおそらくお怒りになるだけだろうが)

大げさな身辺擁護を是（ぜ）としない主の安全の為にと、下働きの者達を不自然でない程度に、多めに配することにしてあったのだ。もちろん主には内密にしてある。知ればその翡翠の瞳に炎を宿らせることになると分かっていたからだ。

叶うならば、真綿で縛ってでも主の身を守りたい。　しかし、それでは彼女が彼女で無くなってしまう。　その気性、心根、頑固さまでもが、鮮やかなまでの主の『王気』を作り出している基(もとい)なのだから。

（主上にも私にも、譲れない一線と言う物がある。　此度（こたび）はそれが顕著になったまでのことかもしれぬ。　かくなる上は、冢宰や老師とも図るべきであろう）

こちらは日本と違い、一年の計は年の終わりに行う。　そのため早春のこの時節は、ほぼ前年末に立てた予定通りに国政は進み、自然と書類も少なめになる傾向がある。

主な書類は裁定や認可を済ませるとそれぞれ担当の官の元に流れて行き、陽子の執務室に残る物は少ない。　しかし少ないと言えど手元に残すべき書類もあり、在位から両手では足りないほどの年月を重ねた今は房室の壁という壁一面に棚がしつらえられ、巻物や文箱が所狭しと積み上げられている。　『こちらは地震が無くて良い』と笑うのに呆れられることもしばしばだった。

あの桃花園を閉ざしていくらもたたない頃、陽子は執務室を別の房室に移してしまっていた。　『広すぎて落ち着かない』『能率が悪い』『こんなに立派な房室は必要ない』等々。　いくつも言い訳を用意して皆を納得させていた。

すでに二人はこの金波宮では『古参』の女史と女御になってしまっている。　自然、任せられる仕事も多く、三人がそろって顔を合わせることなどめっきり少なくなってしまっていた。

以前は、陽子がこういった細々としたことをやろうとすると、慌てて女御達が飛んできて取り上げられてしまったものだ。　「そのような事は王の仕事では無い」と言って。

だが、『従順な女の子』として育てられた陽子には、その程度の事で他人の手を煩させることに抵抗があったため、閑があれば自分自身の事は自分でやるようにしていた。　ただ、着替えだけは手に負えずに任せきりにしていたが。

「閉ざされてから数年の内は荒れ果て、見る影もございませんでした。　ですが・・・。　ここ数年です。　この木々がまた花を付け始めたのは。　そして、今年がもっとも美しいと存じます」

たなばた（棚機・七夕）：五節句の一。（中略）七月七日夜、星を祭る年中行事。中国伝来の乞巧奠の風習とわが国固有の「たなばたつめ」の信仰とが習合したものであろう。奈良時代から行われ、（中略）書道や裁縫の上達を祈る。（広辞苑より）

尭天に降り立った陽子は空を見上げた。一年中過ごし易い天上の王宮とは違い、尭天の空気は昼間の熱気を残してむっと湿っている。柔らかく吹いて来る風がその熱気を払って心地よい。紫色に染まった夕空に、一つ、二つと星が輝き始めていた。

明るい夏の夜に、点々と灯された提灯の明かりが滲む。大通りのあちこちに出店があり、人々が冷やかすように覗いて行く。その顔は一様に明るい。よく見ればその多くの袍子はつぎを幾重にも当てられたものであり、売られているものもごくごく素朴な食べ物や玩具、質素な飾り物に過ぎないのだが、それでもその光景は陽子の心を和ませるには十分だった。

尚隆の目に浮かぶのは、華やかな雁の星祭り。目にも鮮やかな、夜空を焦がすような提灯の連なり。いつ果てるともわからない夜店の列。精巧な細工物を品定めする着飾った娘達。玩具を握り締めて手を引かれる子供の笑顔。……そして、その光景を暗い目で見詰める光の届かない角にうずくまる荒民達。あるいはもっと心やましい所業に及ぶ者達。どのように手を尽くしても救いきれない人々。

「私は風漢と違って、これから栄えそうなところにも来るのさ。それより、そちらが例の赤髪の美少女だね。風漢が随分肩入れしていると聞いて、是非お目にかかりたいと思っていたんだ。私は運がいい」

誰なのだろう、と陽子は思う。歳の頃は二十二、三、身なりからすると尚隆の言うようにただの風来坊とはとても思えない。何よりも会話の端々、その落ち着き払った表情から、こちらが何者なのか承知していて、それでも気軽に話し掛けてくる気配がありありと伝わって来る。

焼き上がった玉を二つ、三つずつ串に刺し、木の皮を薄く削いだ器に乗せていた男が驚いて顔を上げた。不思議そうな顔を見て、陽子はすぐに自分が間違えた事を知った。男の目の色は、海客ではありえないものだったから。

王は人前では泣いてはいけない。王は常に自信に満ちて人々の前にあらねばならない。太子が泣くことは許されても、人目の多い王宮で王が泣くことは許されないのだ。

あれは、たしか小学生の時だった。家族三人で行った縁日。串の先でくるくると回して作るたこ焼きが面白くて、じっと見ていた。食べたいと言ったが、お父さんが首を横に振った。

とても残念だったけれど、それ以上欲しがることはできなかった。そうしたら数日後、お父さんが家庭用のたこ焼き器を買ってきたのだ。お母さんと二人で、いくつも失敗して、やっと上手に焼けたたこ焼きを肴に、お父さんは美味しそうにビールを飲んだ……。

ふ、と思いを馳せる。言葉も通じない異国でたこ焼き屋を始める男の姿。型は何とか作れても、肝心の材料がない。かつお節、ソース、紅しょうが。それでは、と鯛焼きの材料を思い浮かべたのだろうか。何とか作った後も、すぐに売れるとは限らない。苦労を重ねていつしか広まる常世のたこ焼き。それを焼小幸と名づけたのは本人だろうか。

こう門を目指して歩きながら、利広め、と尚隆は思う。そう、確かに常世はこの少女を中心に動き始めている。本人は何も気付かないまま。五百年間、公式には一度も会ったことのない奏の太子に、いよいよ対面する日も近いのかもしれない。この少女に出会って、自分の運命も、そしてあの風来坊の運命も動き出した気がする。

できれば、と尚隆は願う。できれば、この少女の近くにずっといられるように。自分が少しでも盾となり、これから間違いなく降りかかるであろう少女の苦痛を少しでも和らげてやることができるように。

女は榻の端のほうに腰掛けて、自分の膝の上を男に示す。恥らうように俯いた顔は、ほんのりと赤く染まっていた。男は女の隣に座り、女の膝の上に自分の頭を乗せた。女は男の耳を引っ張り、そこに開いている穴を覗き込む。そして、男に渡された木の棒をその中に突っ込んだ。耳の穴のなかをかきまぜるようにしてまさぐる。男は気持ち良さそうに目を閉じた。

この三国は同じ北東にあって、生まれた時代は違えど胎果が四人もいるということから誼が深く、行ったり来たりする回数が多いため、まるで隣家にお茶を飲みに行くような気安さがある。もちろん、その気安さの原因の大半は、五百年の統治をしている雁国主従が占めているのだけれど。

招かれたのは天井の高い堂室。そこの榻に陽子は腰掛けて、腰を丸めて何かをやっていた。真剣な表情の陽子の視線の先には、膝枕をされている桂桂の姿。桂桂は気持ち良さそうに目を閉じている。一同は何度も目を瞬いて、硬直した。

先日、私が蓬莱に行ったとき持ち帰ったものの中にこの木の棒が入っていて、それを見た主上が冬官に言って木の棒を量産させたのです。それ以来、金波宮では耳掻きが流行して、どこの官吏も武官も場所をわきまえず、こぞって耳の中に木の棒を突っ込んで、喜んでいる始末。まったく、嘆かわしいことだ。主上の所為でどんどんこの金波宮の官たちが恥じらいを失っていっているのですよ。おわかりですか、主上」

主には指一本触れさせぬと陽子の前に立ちふさがった景麒と、五百年の王の威厳を体から立ち上らせて仁王立ちする尚隆の視線が、空中でぶつかって大きな火花がはじけた。ふたたび耳掻きに熱中していた陽子が尚隆のほうを見て、困ったように笑みを浮かべている。

「主上は耳掻きをするのがお好きで、物珍しさで集まってくる下官たちに誰でもいつでも耳掻きをなされるので、先日の朝議で主上の耳掻きは一日限定三人と決まったのです。ですから、たとえ延王といえど、予約を入れていただかねば耳掻きはできません」

呆れ果てて事態を見守っている延麒の考えていることがわかったのか、景麒が「主上は耳掻きばかりに精を出しているということもできませんし、仕事と耳掻きを丁度良くこなせる進行速度を考えると、次に予約を入れられるのは十年後という計算になるのです」と、説明を付け加えた。

帰り際尚隆たちに軽く頭を下げると、桂桂は元気よく堂室を出ていった。母親のように優しく笑ってそれを見送っていた陽子は、こちらを振り返って、ふたたび特上の笑顔を浮かべる。

尚隆は赤髪の女王の背を追って、堂室に招かれて酒宴を囲んだ時も、自分がいかに景王の登極を助け、雁がいかに慶を支えているか、なかば脅すように言い募ったが、慶の朝議の決定は曲げることができなかったという。

陽子は胎果、この十二の国がある常世の遥か彼方にある国、蓬莱で育った。元はこちらの里木に生った卵果なれど、蓬莱は陽子にとって生まれ育った郷里。恋しくないわけがない。

王が向こうに渡れば大きな蝕になるから、あちらに行くことはできないが、せめて蓬莱の道具や着物などを見れば、元気が出るのではないか。もっとも、それで蓬莱のことを思い出して、恋しくなって気落ちするという可能性もないわけではないが、景麒はそれを無視することにした。

ただ、今回の目的を果たすためには、これのほうが丁度良い。景麒はあちこちを彷徨って、蓬莱の物を物色してまわった。店の者は景麒の姿が見えないときもあって、だから景麒は代金として常世の金銭を卓の上に置いていった。店から出ようと振り返ったとき、首を傾げてきょろきょろとあたりを見回していた店員が、景麒が見た最後の蓬莱人だった。

普段ならこんな礼儀知らずなことはしないのだが、無事蓬莱から帰ってきて気分が高調していたし、王に早く会いたいという麒麟の本性が騒ぐこともあり、景麒は陽子の寝所の窓の外、雲海に張り出したテラスの、小さな四阿の近くに降り立った。使令を自分の影に戻し、大きな窓を叩く。

初めて獲物を捕らえた子虎が、早く誉めてもらいたいと親元へ走ってきたかのように、わずかに――本当にわずかに、陽子にだけわかる程度頬を紅潮させた景麒が、窓の外に立っていた。窓を開くと、春とはいえまだ肌寒い風が体温を奪っていく。肩にかけた夜着用の薄い旗袍を引き寄せると、陽子は数日振りの半身の顔を見上げた。

景麒に近寄って、ビニール袋の中身を覗き込む。軽く触れたビニール袋は、懐かしい冷たい感触と、静まり返ったこの場所に似つかわしくない、騒々しい音をもたらした。

歯ブラシに歯磨き粉、洗剤や石鹸などの日常生活用品から、Tシャツやブラウスなどの洋服もある。食べ物は、こちらへ渡る途中に悪くなってしまうから、という理由で購入しなかったらしい。それに対して陽子は、蓬莱には何日も長持ちする"冷凍食品"という、食べ物を凍らせて売られているものもあるんだよ、などということを話して聞かせた。景麒は小首を何度も傾けて、そして何度も頷いた。景麒なりに自分を気遣い、そして理解しようとしてくれているのだとわかって、陽子は嬉しくなった。まるで雪が乗っているかのように冷たくなって感覚のない鼻の頭のことも、まったく気にならなかった。四阿の石案に広げられた手土産の数だけ、陽子と景麒の語り合いは続く。

そして、陽子はとあるひとつの木の棒に目を留めた。景麒のすらりと長い中指ほどの長さのその棒は、先のほうが何かをすくうように小さく内側に曲がっていて、後ろにはふんわりとした綿毛が冷風に吹かれて揺れている。

景麒に説明していない手土産の数は残り少なくなっていた。陽子は木の棒を自分の目の前に持ち上げて、じっと視線を注ぐ。しばらくそうしていたかと思ったら、景麒のほうを向いて、唐突にいたずらっぽく笑いかけた。

「いや、そうじゃなくて。景麒の目から見て蓬莱はどんな感じだったかってこと。前はわたしを迎えに来るので手一杯で、のんびり見物することもできなかったんだろ？」

きょとんとした景麒に、陽子は微笑って頷いた。景麒はしばらく俯いて黙り込んでいたが、ようやく自分の中をひとつひとつ探るようにして話し始めた。「高い建築物が多くて、見上げると空が見えないのが印象的でした。…もっとも、周りを見渡しても空を見上げているひともいないし、立ち止まって何かをしているひとも少なかったように思います。

それに、建築物や人がまとっている袍子も、塞ぎこんだ空のような色が多くて驚きました。主上がこちらの着衣や建築物が派手だとおっしゃったのが、少しだけわかったような気がします」

それから景麒は、たどたどしいながらも、自分が蓬莱を見て思ったことを語った。陽子はそれらにいちいち相槌をうち、間に余計な口を挟むことなく景麒だけに話をさせた。

景麒はこんなに長く話したのは初めてだったような気がした。乾いた口内を潤そうと、ふたたび茶杯に口をつけたとき、液体はすっかり冷たくなって唇を濡らした。それに気づいた陽子が、新しい茶を注いでくれた。景麒が茶で口がふさがったので、しばらく室内に沈黙が落ちた。

沈黙を破ったのは陽子だった。椅子から立ち上がって臥牀のほうへと歩く。臥牀のそばで立ち止まった陽子を訝しげに見守っていた景麒に、主はおいで、と手招きした。

「主上、申し訳ありませんが、いくらわたしが獣であるとはいえ、女性の臥牀へ近づくわけにはいきません。そもそもこうして主上のご寝所に立ち入ること事態、大変失礼なことでございますれば」

陽子に言われるがままに横向きに体の向きを変え、体をこわばらせて何が起こるのか待っていると、耳に柔らかくて冷たいものが触れた。陽子の手が景麒の耳を引っ張ったのだ。

冷たくて硬い無機質な感触が、耳の中に進入していく。ときどき木の棒の軽く曲がった先端部が肌を軽くおさえつけて、耳のそばで陽子の静かな息遣いが聞こえた。景麒には見えないが、おそらく耳の中を覗き込んでいるのだろう。

陽子の息遣いを耳元で感じて、景麒はそわそわと居心地悪く視線を彷徨わせていた。木の棒はさらに奥に入り込んで、曲がった先で耳の中の壁を掻くように動く。ぽろぽろと何かが落ちるような微かな音がして、思わずぶるっと体を振るわせた景麒に、上から「こら、動くな」というお叱りの声がかかった。

陽子の体臭(これはたぶん蘇浄――夏になると紫色の花をつける――の香りだ、と景麒は思った)の甘い香りが至近距離でして、何度もうとうととまどろむのを、目を瞬かせて堪えるのも一苦労だった。

慣れない蓬莱から帰還したばかりだというのに突然襲ってきた極度の緊張に、これなら蓬莱で一生暮らせと言われたほうがましかもしれない、と景麒は思った。――ついに景麒の体と精神が限界を訴えて、膝を折った数秒前のことである。

今陽子が感じているのは膝の上にある感触だが、幼いころは耳が太腿に触れている温かい感触だった。その感触を思い出そうと、陽子は自分の耳に手を重ねた。あのころは自分もいつか大人になって、妻になり母になって、子供に幼い頃母にしてもらったときのように耳掻きをする光景を想像していたものだ――そんなことを考えながら、陽子は景麒を膝の上に載せたまま、上半身を衾褥の上に横たえた。

ここのところの景麒といったら、そりゃあ鳥肌が立つくらい機嫌がいい。女官たちはいつもの仏頂面で近寄りがたい雰囲気の台輔が機嫌がいいと大喜びだが、これはあまり長く続かないと鈴は睨んでいる。

確かに耳掻きは気持ちよいけれど、してくれている相手が問題だった。この世界に十二人しかいない尊き神の位にいるお方に、耳の中をほじくりまわされて素直に礼を言える人物など、この金波宮内では白いお髭を長くたらした太師遠甫とその友人祥瓊と鈴の三人くらいなものである。

桓たいはばっと陽子の太腿の上から、焚き火から跳ね上がった栗のように跳ね起き、慌てて陽子から離れて、初勅で禁じられたはずの叩頭をした。申し訳ございません、と頭を下げた桓たいは、即座にその場で回れ右をして堂室から逃げ出した。

そう、あのとき景麒は、主が自分に耳掻きをして、そして蓬莱のことを思い出して元気になってくれると思っていたのだが、それがどうやらまったく甘かった。陽子は元気になったはいいが、冬官に耳掻きをする木の棒を大量に作らせ、金波宮に勤めるもの全てにそれらを配り、「一月に一回は耳掻きをしよう！」という勅令まがいの「今年の金波宮の方針」を打ち出してしまったのだ。

耳掻きを宮内に広げるために、王自らが率先して耳掻きを官たちに施し、今や景王陽子の膝の上は、官たちの憧れのまととなった。その耳掻きの技術たるやどんな冬官をも超越し、陽子の右手を見てまさに神の手だ！と誰かが叫んだ(景麒はこの噂を聞いたとき、確かに神籍に入っているのだから、神の手という表現に間違いはないがと、とてものんきで見当違いなことを思った)。一度陽子の耳掻きを受けた官は、骨抜きにされて夢心地のまま、同僚たちに妬まれてたこ殴りにされたことを当の主は知らないが付け加えておく。

珠晶は腕を組んで俯き、何か国にとっての重大事を決めるときにも見せないような真剣さでしばらくうーんとうなっていたが、顔を上げ、凛々しい決意の表情を見せて言った。

「主上に気持ちよく耳掻きをしていただきたくて、官たちに手伝ってもらって練習したのですが、どうにも上達しなくて。それで、耳掻きを送ってくださった景王なら、耳掻きの極意を知っておられるだろうと思って参ったのですが」

供麒は熱いまなざしで景王を見つめながら言った。陽子はにっこりと笑って、供麒の依頼を快諾。景麒を実験台にして、ときには供麒自身の耳を使って文字通り手取り耳取り教えてくれたのである。

「ええ。口実です。耳掻きをするといって、相手を膝の上に引っ張り込む、ね。耳掻きをしている間は、相手と一緒に居る時間が持てるでしょう？たとえ相手と何も話さなくても、膝の上の重みと、耳の下に感じるぬくもりが、互いの絆を深めてくれるのです」

供麒はぎゅっと木の棒を握った拳に力を込める。――陽子が言っていた膝の上の重みとは、このことなのだ、と思った。珠晶が頭を載せている部分だけが、ほんのりと温かくなっている。――さあ、ついに景王から教えていただいた耳掻きてくにっくを披露する本番がやってきたのだ！

「そのようなことはございません！景王は本当に丁寧に教えてくださいました。でもわたしが不甲斐無いあまりに、景台輔の耳孔内を傷つけて、何度も流血させてしまいましたが…。…主上？」

「この忙しいあたしが、いつもあんたのことを気にかけてやっているわけないでしょ！ただねえ、あんたが仕事をほっぽりだしてわざわざ慶にまで行ったから、何をしに行ったのか気になって調べただけよ！いい？二度とこんなくだらないことで恭を空けたら許さないんだからね！」

窓から潮の香りを乗せた暖かい風が房室の中を満たす。毎年頬を撫でるその風が今日はことさら暖かく感じたのは、供麒だけでなく珠晶も同じだったろうが、それを口の端に乗せて供麒を舞い上がらせることは絶対にしない。

「急用もなく唐突な便りを差し上げて申し訳ありません。実は、景麒が蓬莱から持ち帰った品の中に面白いものがあったので、それを真似て冬官に作らせたものをお送りいたしました。いま、お手元に届いているでしょうか。耳掻きといって、耳の中を掃除する木の棒です。詳しい使い方は使者に届けさせた耳掻きを入れた箱の中に入っております。……」

「まあ、耳の中に垢が？なんてこと、ぜんぜん知らなかったわ。わたし、自分の体はいつも油断なく全身きれいにしていると思っていたけれど、まだ耳の中があったなんて、盲点だったわ…」

それから、範国の下官たち(文官、武官、奄奚問わず)全員に耳かきが量産して届けられ、主から「範国で耳掻きの腕が一番優れし者に、王と台輔の耳掻き師を命じる」、とのおふれが出た。

十二国一の工匠の国、それを統べる氾王の元で働く範国の選りすぐりたちは、もちろん毎日技術を磨くことに精を出している面々ばかりだ。このおふれに、宮内の官たち全員が燃え上がったのは言うまでもない。

しばらくすると耳掻きが上手い者の噂が氾王の耳に届き、それら噂にたった者たちを一斉に収集すると、氾王は「それぞれに耳掻きをしあって、己の技術を証明してみよ」と仰られた。

怪我人まで出した範国一耳掻き職人決定戦は無事終結し、氾王と氾麟の耳掻き師は決まった。それはまだ幼いといえるくらいの奚(げじょ)で、耳掻きも容姿もその穏やかで少々内気な性格も氾王と氾麟の目に適って、女御に召し上げられた。その中でも、耳掻師(じそうし)という官位名を与えられて、若い奚は顔を真っ赤にして喜んだという。

梨雪は耳掻きを終えて勢い良く榻に座ると、満足そうに藍滌の膝の上に頭を乗せた。藍滌は金色の鬣を優しく梳きながら、ちらりと窓の外を見た。燃えるような夕日が、窓を赤く染めている。

「耳の中に木の棒を入れるなんて」と、耳掻きに対して否定的な意見を持っていた祥瓊は、陽子の言葉に何度も頷いて、これから当分は陽子の耳掻きの餌食になってあげてもいいかな、と思ったのだった。

昨日年が明けたばかりで、今日も一日中退屈なお祝いの行事が続いた。日が落ちてからは新年を祝い、賓客をもてなす宴会が盛大に開かれ、掌客殿の花庁（おおひろま）からは遅くまで雅楽や歓声が聞こえた。その宴も半時ほど前に終わり、宮城はやっと、いつもの静けさを取り戻す。暗い空に懸かる月はすでに西に傾き始めており、人知れずそっと落とされた溜息は白い霧になってから消えた。

金波宮は正寝の、長楽殿の裏から続く広い園林の中に建つ、小さな廂殿（はなれ）の軒先に、ここ慶国国主・中嶋陽子の姿があった。闇の中でその緋い髪は一層鮮やかに映える。陽子は軒下の細やかな細工の入った手摺に身体を預け、ぼんやりと月を見上げていた。その月の向こうには、つらつらと並ぶ金波宮の屋根を越えて、暗い青海が静かに佇む。

遠い昔、自分にしがみ付いてウチが恋しいと泣き出した、あの小さな人のことを思い出した。かの人も蓬莱で生まれ、蓬莱に父母を持っていた。それが恋しいと、景麒の膝の上で涙をこぼした。

「そりゃ、お母さん達に会いたくないってわけじゃない。でも、私はここでいい。今はそう思うんだ。それに、もうやりかけてしまった大きな仕事が有る。それを放っては帰れないし、それが片付いた頃にはきっと、蓬莱は私の知っている蓬莱ではなくなっているだろう。だから、もういいんだ。私はここにいるから。」

「正月の二日、つまり今晩見る夢を、初夢というんだ。この日に見た夢は、正夢になる。つまりは、現実になるってことだ。それらから、一富士ニ鷹、三なすびと言って…ああ、こっちに富士はないか。うーん…説明が難しいなあ…。まあ、とにかく、重要なのは今日夢を見ると、それが現実になるってことだ。」

「そう、決まり。もし、景麒が見た夢が好い夢だったら、それが実現するまで、絶対に人にしゃべっちゃいけない。そうすると、夢は現実にならなくなってしまうから。」

驚いて思わず顔を上げた景麒の目の前で、今まで蒼く輝いていた青海が、鮮やかな緋色に染まってゆく。次の瞬間、景麒は、狂おしいほどの赤い花びらが舞う中、一人花畑の中に立っていた。

丁寧に礼をして景麒が堂間に入ると、内殿の執務室では紅木の見事な椅子に腰かけた陽子が、浩瀚から今日一日執り行われる行事の説明を受けていた。景麒を見て、双つの碧玉がふわりと笑みを湛える。

無邪気に笑う幼女に、少女は瞬いた。そして、後ろで笑っている幼女の家族を見た。貧しいけれど、その顔は希望を持っている。少女が見てきた人々は、みんな同じ顔をしていた。

飛仙として各国を旅しながら、少女はもう何年も前に王宮で王に仕えていた日々を思い出す。赤い髪と翠玉の瞳が印象的な、若い女王。もう１人、同年くらいの外見の少女と３人で、よくいろんなことを話した。恋、愚痴、悩み……。

これから冬に向けて、こんな気の抜けた有様では極寒を越せないぞと朝議で諸官たちを一喝した驍宗は、しかし手本を見せるべき自分でさえいくら衣を重ねても肌寒いような気がするのだから、仕方ないかと溜め息を吐く。

訪れた賓客は慶東国の景王。赤い髪をなびかせ、澄んだ翠で白い王宮を見据えた景女王の立ち姿に、百官たちは一目で惚けたようになってしまったのである。美女と名高い景女王は、裸の木に花をつけるように、冬が訪れる前の時化たような宮内の雰囲気を吹き飛ばしていった。

ある日は庭園に出て、庭師が木を整えるのを手伝おうとした。腕まくりをして梯子を使う景王。それを傍ではらはらと見ていた庭師は、驍宗の姿を見つけると吹っ飛んできて頭を床になすりつけ、「どうか景王を止めてください」と泣きついてきた。

ある日は普段傍で見上げることも適わぬ身分である者たちに話しかけ、極北の民の暮らしや、宮内の仕事などについて聞いていた。話しかけられた奄や奚たちは、汗をだくだくと掻きながら、始終腰を折り曲げて彼女に説明していたという。

「ですけどね、主上。景王がお帰りになってからというもの、台輔だってとてもお寂しそうで、何だかそわそわして変な感じなのですから、他の官ばかりを責めることなんてできないでしょう？」

「ええ、宮内をふらふらして、庭園をぼーっと眺めていたり、庭師に話しかけて小紅玉を分けてもらったり、庭の草を掻き分けたりしているそうですよ。どう考えても、小草の間に景王が隠れていらっしゃる隙間はないと思うんですけどねえ」

そうっと扉を開けて堂室の中を見渡す。窓から続く露台の先、黒髪の後姿を見つけて、足音を潜めて歩き出した。もっとも、相手には王気がわかるから、こんなことをしてもわかってしまうのだが、視線の先の青年は真剣そうに机に向かっているから、邪魔をするのが憚られたのだ。

泰麒は石案の上に広げてあった紙をくるんで、慌てて驍宗の目から隠す。石案の上には丸い石皿があって、その上には色とりどりの染料が置いてあった。細い絵筆が泰麒の肘に引っかかり、硬い音を立てて地面に落ちる。

それから十日後、景王への親書――内容は前回の来訪への礼と、またいつか載に来て欲しいということなど――をしたためていると、外から聞きなれた穏やかな声がかかった。

「そろそろ畑の世話が始まるから、他国から戻ってきた人を急いで土地に割り振ったんです。その人たちが一時街に集まってしまったみたいです。畑仕事が始まってしまえば廬に散っていくからこんなことは無いはずなのですが‥‥。少し早くやりすぎたかな」

確かに街のあちらこちらにいかにも手持ち無沙汰な様子の人々が固まっていたが、よく見れば彼らは一様に明るい目をしていたし、古くからこの土地にいるらしい者にこの地に適した作物の選び方や育て方を熱心に聞いている若者達の姿もあった。

趨虞を引いて歩く二人は人目を引いたが、だからといって金品を狙うような荒んだ真似をしそうな者はいなかった。もっとも見事な刀を佩いたこの二人を襲おうなどと思う者は滅多なことでは居はしないが。

思わぬ話の方向に、陽子は驚いて延王の顔を見上げた。延王は表情の窺えない顔で男をじっと見つめていたが、その内心が決して平静ではないことは、繋いだ手に不自然に力が入っていることが示していた。

「偶然ではないさ。俺は巧に逃げて、阿岸で下っ端役人の下働きをしていたんだ。役人達はみんな言ってたぜ。いくら頑張ってもどうせ雁には追いつけっこない。なのに一度でも雁に行ったヤツは、自分の国が雁のようでないからといって役人がさぼっているように言いやがるってな」

「そうやってまず役人がやる気をなくしちまうんだ。で、どうせ何をやっても駄目だって言われるなら自分がちょいと手を抜いて楽をしても同じだって思うようになるのさ。お前らだって分かるだろう。そうさ、雁から戻ってきたヤツはどれくらいる」

「ほぉらな。お前ら、みんな知ってるんだろう。雁がどんなところか。雁の民がどんなにいい思いをしているか。羨ましいだろう。お前らがそう思っている限り、慶は駄目なのさ」

「いいかい、私らはこれからここで頑張るんだ。下らない役人がつまらないことをしでかしても、そのうちきっと王様が何とかしてくれる。今度の王様はあの昇紘を追っ払ってくださったんだからね」

「雁のお人なら嫌な思いをさせてしまったの。あの男もいろいろ嫌なことが多すぎたんだろう。わしが代わりに謝るから許してやってくれ。ここにいるのは雁には何かと世話になった者ばかりだ。もう間違っても雁の悪口など言わせはしないから」

周囲の国が次々と斃れていく理由を六太は尚隆が疫病神だからだと笑う。軽い言葉に隠された、あるいはそれが真実かも知れないという恐れを断ち切るような、力強い宣言。

しわがれた老婆らしき声が少年を呼び止めた。青を幾層にも重ねた夜の空に街を照らしてくれるものはいない。街の民は皆おのおのの家に帰り夜をやりすごす。明かりのない夜の街に少年と老婆だけがいた。少年は油断のない目で老婆を見る。闇に埋もれた老婆は闇が語りかけるかのようだ。

少年は鋭い眼光からは予想できない丁寧な口の聞き方をする。珍しい色の髪をきゅっと一本にまとめ腰にはひとふりの刀を差している。深紅の髪は十二国のどの民にも類を見ない色であったが、少年が身につけている服は確かに慶国のものである。簡素だが丈夫な生地で作られている。

老婆から見れば少年もまた輪郭だけを残した影に見えるだろう。年老いたその目には、もはや影にさえ見えず闇に埋もれた闇そのものに見えたかもしれない。ただ気配だけを色濃く残した闇。

線細い体つきからは思いもかけず、少年は時折見るものをはっとさせる気配とでもいうものを持っていた。生気とでも名付けようか。知るものがいればこうも呼ぼう。王気、だと。

少年は肩に落ちた束ねた赤い髪を片手で背中に払った。刀の先で蒼い影は猿の姿になっていた。虎ほどもある大きな獣の姿に膨れ上がったと思うと蝋燭の火が揺らぐように見る間に影は揺らいで小さな猿になる。

蒼い猿は笑うかのように短く吼えて少年の周りを飛び回った。猿の描く放物線が蒼い光の尾を残す。小さき獣の残像が少年を輪で囲む。少年は無言で闇に耳を澄まし目をこらしていた。

代々の景王が受け継ぎ、王にしか従わぬ刀。少年が自分の立場も何も分からずに手にしたおり、刀は鞘を失くした。刀を離れた鞘は猿の姿をとって当時少年の前に現れ散々幻影で少年を惑わせた。あれから一年もたっていないが果てなく遠く気もするし、また昨日の出来事の気もする。

ふと、背後に不穏な気配を感じて少年は刀に手を当てたまま硬直した。まともに振り返る潔さをなくして、少年はちらりと地面に視線を落とす。涼しげな朝の光が、少し湿った地面に人影を作っていた。

意を決して振り向けば眉間に深くしわを寄せた男が一人立っている。頭に白布を幾重にも巻いて長い髪を隠している。布からこぼれた一筋の見事な金色の髪が朝の光にきらめいている。人の姿をとった麒麟、景麒である。

だが、と生真面目な慶国の女王は己の麒麟を真直ぐに見て反論する。景麒は黙って城を抜け出した王の、その眼を直視することができずにふいと目をそらす。結局麒麟は王に弱い。王気にあてられ目を見ることさえまかりならない。陽子はそんなことには気付いたふうでもなく言った。

何もせずに見守るというのは辛い。昨夜の景麒の場合、状況が分からなかったのだからなおさらだ。それでもなお陽子にその場を任せてくれた景麒に陽子は心から礼を述べた。対して景麒はいえ、と短く答えただけであった。

春節祭は国の正式な祭典だし、国民の前で慶賀の挨拶をすることになっているから、官服で行うのは無理だというのは、さすがに陽子でもわかっていた。だが、何も半日を（いや、この分では半日以上、酷くすれば丸一日を）費やしてまですることなのだろうか、と思ってしまうのだ。

――そうねえ、陽子。暦や新年のことは、遠甫からきちんと伺ったほうがいいと思うわ。何と言ってもどこから教えて良いのか、私たちじゃわからないんですもの。 …だいいちこんな状況じゃ、いくら陽子が一生懸命聞いたって、お話が赤だか緑だかわからなくなっちゃうわよ」

入りきらない飾りは、彼女らしからぬ雑さで（この三人の中で、最もその価値を知るのは、間違いなく祥瓊だ。）集められ、重ねられた帯や何とかと言った薄い布の上で一つに纏められ、どこかへと追いやられてしまった。

頑張って作ったって蝗害でやられたりね。長雨や日照りだって、王さまがいるのといないのとじゃ規模が違うって言うし。それが来年は違うの。絶対に今年よりも収穫が上がるのよ」

隣国慶に立った王が偽王であるらしいと、様子を見に行った延麒はまだ戻らない。すぐに話を聞けるように、王も出掛けずにいた。そうすると必然、これ幸いと仕事を持ち込まれる。昼まではそれなりに捌いていた尚隆だが、結局その後は雲隠れしてしまっていた。

左様でございますか、と笑むその表情が全く自然であることそのものが嫌味である。そんなことは自分でも承知しているが、如何せん最も効いてほしい相手は大概気にしない。稀に効き目があるので、決してやめる気はないが。

表情が豊かなようでいて、その実、この王は驚いたり慌てたりすることがない。そして計算されたように、怒りや哀しみも見せない。五百年経ったからというわけでもなく、おそらく常世に戻る以前からだ。元より、人の上に立つという意味を知る者。

女王に対する慶の民の不信を除けるのは良き女王しかしない。彼女が王になることを拒めば、まるでその機会が永遠になくなるかのような、そんな闇を朱衡は見た。だが、同時に感じたのだ。

主上の表情は疲れが色濃い。主上は口を堅く閉ざし論議の行方を見守っていたが、次第に迷走する議論の行方に微かな溜息が漏れる。溜息に誘われるように背を流れる髪が揺れる。その字の由来となった鮮やかな紅は鈍色の官服によく映り、ひときわ目を惹いた。

主上の傍らには景麒が控えている。景麒は主上の表情が優れない様を無言で見守っていた。景麒は主上の王気に不安定な揺らぎを感じる。常には夏の日射しのように感ぜられるその王気がここ数日弱まっていた。鮮やかに笑う主上をここのところ拝していない……体調が優れなくておいでか……。景麒は柳眉を顰め、諸官を見渡し同じく溜息を零す。

陽子はこの席全体が煙っているような気さえしていた。白熱する議論。白熱と言えば聞こえもいいが、単なる喧噪としか思えない。それほど朝議の席上は乱れていた。諸官は口々に意見を発し、或いは中傷誹謗すること甚だしい。

諸官の興味は各地へ給される穀物の配分量に尽き、分配する手法に関しては関心が薄い。今日の朝議も論点は移ろい、諸官は己の封じる土地への穀物の分配量を巡って躍起になり、互いに牽制しあっている。

「……不様だな。諸官は一体何年官吏を務めてきたのだ……議論一つまともに出来ないのか？今日は心に留めるべき意見がまるで見あたらない。子供の喧嘩をしているのではないのだぞ……まったく」

「まだ登極なさって日も浅い主上に於かれましては、九州への穀物の配分は難儀にございましょう。さればこそ我々に穀物の配分について論じる機会をお与え下さるよう」

陽子はその官を眺めた。甲高い声は少々神経質そうな響きを持っており、小柄な体にはおよそに合わぬ忙しない大きな挙措が、底の浅さを感じさせる。年の頃は四十半ば、しかし表情には中年に備わるべき落ち着き、余裕といったものが欠けている。今も諸官の声に押し出されるように意見したのはいいが、陽子がすぐさま返答しない様子に、おどおどと瞳を動かす様は滑稽にも映る。

「──そうか、わかった。ならば、私の考えを少々述べさせてもらう。諸官は勿論、己の封じる土地へ暮らす民の数はわかっておろう。戸籍に載っている数のみではなく、浮民、荒民を含めた数だ。それに一人頭一日三升の米を給す。期間は今年の実りを迎えるまでのおよそ、半年。給付は人数に応じて均等に行う。大人・子ども、身分などは一切考えに入れない」

「そして、雁・奏両国から届けられる穀物の総量が当初の見積りよりも下回った場合は、仙籍あるものの給付を打ち切る。加えて国官から穀物の供出を募る可能性もある。……この度の穀物の給付は、この慶を支える民たちを対象としたものだから」

「諸官は国官となって長い。もちろん、この慶の内情には私よりも詳しいだろう。──だが、私が見たところ、慶は荒廃しているとはいえ、諸官はみな絹の袍を誂え、煌びやかな剣を帯びているようだ。ならば、国官にある者は、私の救済などなくとも当面の暮らしには困るまい。──だから今回の穀物の給付は救済がなくてはならない者だけを、対象とする。その場合、穀物の配分量など単純な算術にすぎない。……それが諸官に議論するに能わぬ、とした理由だ」

「一体、なにが納得できないと言うのだ。たかが一日三升の米が惜しいとでも？微々たる給付に目くじらをたてる諸官ではあるまい。……それとも、穀物の供出についてか？どちらも可能性を述べただけだ。今から心配するには及ばない。また、諸官が嫌がるのに無理に供出させるつもりもない。民を救う誠意のある官から自発的に寄付してもらうつもりだ」

「私は諸官に媚びるつもりでこの度の措置をとったわけではない。今、慶の民に必要だと判断したからに過ぎない。『民に責任を負うている』……先程の言葉、肝に銘じて貰いたい。ならば諸官の示すべき道は自ずと限られていよう」

壮年と呼ぶべき貫禄を身につけた初老の冬官である。たじろぐことなく陽子に目を向ける様は先程の官と違い、堂々としている。その隙のない表情を見つめ、陽子は先を促す。

「民は常に怠けるもの。何かしら理由を見つけては税を納めず、夫役を休む。行きすぎた施しは民の勤労意欲を失わせます。また、仮に民が今回の主上の温情を真摯に受け止める知恵を持っていたとしても…」

「いや、怒りをお鎮め下さい。主上は登極なされて間もなく、胎果でさえあられる。こちらのことは未だ我ら官の方が遙かに詳しい。──民は死するもの。田を耕すことにのみ日々を過ごし、何も知らず、何も学ばない。さよう、民草とはよく言ったもので、彼らは少々数が減ろうが飢えようが…また暫くすると増えてまいります。ならば……かりそめの頼りない一生をおくる民草に、広く浅い施しを与える代わりに我々官にお任せ下されば──」

「私は民のために王座に就いた。──諸官が慶の民ではないと言うのなら、私は考え違いをしていたことになる。『民は暫くすると増えるもの』この者と同じ考えの者はこの中にもいるのか？確かに私はこちらを知らない。だが、これだけは言わせてもらう。諸官が、自身が慶の民であることを否定するなら──国官の資格など持つべきではない。すぐさま返上するのだな」

陽子はやみくもに足を運ぶ。いつしか穀物庫の前へ辿り着いていた。陽子は鍵を開け、重い扉を押し開け中に入る。穀物庫の中は陽の光が満足に届かず、ひんやりとした空気が漂う。厚い壁に囲まれた薄暗いその空間には朝議の喧噪も届かない。

自らを律する心とは裏腹に、熱いものが頬を濡らしてゆくのを感じていた。身体の内側が痙攣し、溢れ出す呻きを押さえられない。ギリッと唇を噛み、漏れる嗚咽を必死に飲み込む──。

ようやく手に入れた穀物。数日おきに雁、あるいは奏から着々と送られ、王宮の一角にある穀物庫は、ほぼ満杯になりつつあるというのに……未だ一粒も飢えた民の許へは届いていないのだ。

主上を失った朝議の間は、重苦しい雰囲気に満たされていた。景麒の瞳は冷たく、無言の重圧を諸官に与えている。立ち去る気配が全くない景麒に、浩瀚は腹を括った。本音を言えば浩瀚とて主上の後を追い、自らの失態を詫びたい気持ちでいっぱいなのだ。だが、朝議の間に依然台輔が臨席の以上、朝議の継続は責務である。浩瀚は辺りを見渡した。

先日雁に出向いた折、景麒はささやかな遊学期間を持った。そこで学んだことが今、役立っていると実感していた。諸官の表情、言葉の端々に邪な心を感じる。特に大袈裟に実状を語る者に多い。

先日慶に立ち戻った日から、景麒は己の心境の変化に気付いていた。はじめは微細な変化であったが、日々鮮明になってゆく。景麒は戸惑いながらも、それは決して厭わしいものではない、と感じていた。今も諸官の言葉に耳を傾けていながら……彼らを子細漏らさず観察するもう一人の自分の存在を認める。

目の前に聳えるのは穀物庫。浩瀚はまさかこのようなところに…と呟いた。景麒は確かに感ずる王気に扉を開ける。重い音と共に扉が開く。鍵は掛かっていなかった。

中は暗く──足許もよくは見えない。浩瀚の持つ手燭の灯りは、却って周囲の闇を深くしていた。陽の光の届かぬここは、底冷えがする。微かに身震いをして主を捜す。

蓬莱からひとりお戻りになった主上。登極の前には巧国で御苦労を重ねられたとか。巧国は海客や胎果に厳しい国、その話を漏れ聞いたとき「よくぞご無事で」と胸をなで下ろしたものだ。主上は巧で死線をくぐり、自力で延王の助力を得た。偽王軍と戦い台輔を救出し……先日は拓峰の乱に乗じて乱れた朝廷を見事治めた。

浩瀚も短くはない年月を国官として過ごしてきた。諸官にしてもそうだ。主上の御代に新たに国官として召し抱えられたのは女官と禁軍のごく一部、残る殆どが予王以前の官吏の筈。

景麒は狼狽していた。腕の中の主上は熱く燃えるようで、その息づかいは短く速い。それに、主上の身体は思ったよりもずっとか細く、生身を感じぬほどに軽いのだ。

予王もお痩せになる一方だったが、主上は見た目にはそうと判らなかった。主上はいつも周囲を圧倒させるほどの覇気を身に備えており、身のこなしも軽やかで……これほど御弱りとは思いもよらないことだった。

夜半の事件に主上は傷つき、景麒は雁へ追いやられた。続けての奏への訪問。冢宰・台輔の不在中、金波宮の職務の比重は主上にかかる。傍らに控えるのは太師である松柏のみ。このところ、随分と主上の顔色が優れないとは思っていた。今日も難しいお顔で額を押さえておられた。思い合わせれば、近頃は採決する際「すまないが、読んでくれ」と仰らなくなった。太師に訊いておられるのかと得手勝手に想像していたが、昨日などはさらさらと書類をしたためておいでだった。

……主上の言葉に耳を貸さず、詭弁を労し、己のことのみに汲々としている愚かな者ども。あの者たちのくだらない愁訴を聞いている間中、誰一人としてお探しできず……主上はこのような暗く冷たい場所で一人倒れておられたのだ。

火の気のない陽子の臥室は随分と寒々しい。陽子を牀榻に静かに横たえさせると、女官が薄い錦の衾褥を丁寧に掛ける。すこしも暖かそうには見えないその様を景麒は眉根を寄せて見守る。

ゆっくりと景麒が牀榻の側を離れると、瘍医が恭しく水禺刀の宝珠を捧げる。付き従うように女官がしたり顔で近づき、宝珠を絹の小布で支えながら陽子の手中に納めた。

あれほどの高熱、歯の根があわぬほどに冷え切った穀物庫……せめて暖めて差し上げるのが本来ではないのか。いくら神籍にあられるとは言え、疲労もすれば、倒れもする。痛みも苦しみも感じるのだ。景王たる陽子にかしずく者たちは、一体どのように日々のお世話を申し上げているというのか。

「それでは申し上げますが、主上付きの女官の数がずいぶん少ないように見受けられます。いかがなさいました？それに祥瓊殿と鈴殿は正式な女官ではない。ご友人としてここに留まられるのは一向に差し支えありませんが、身の回りのお世話の大半をお二人に任せてしまわれるのは好ましくありません」

「なんだそんなことか。そんなこと、景麒が心配するようなことではない。わたしは別に女官の手を煩わせなくとも生活できる。だから女官たちは違う職場に移ってもらった。わたしは…かしずかれることに慣れていない。いや、却って側に人がいないほうが気が散らなくていい。それに祥瓊と鈴は、自分から役目を引き受けてくれているのだ。わたしも別に不自由を感じていないし、このままでいいと思うが？」

「麒麟は、民意の具現なのだろう？何を些末な事で頭を悩ませているんだ。わたしが蝶よ花よとかしずかれていれば満足するのか？そうではないだろう。……今日、穀物庫に籠もってしまって済まなかったな。実はあの中で考えたんだが──」

主上のお身回りの世話を申し上げる女官が少ないということは、それだけ御身の安全の保証が難しい、ということだ。側近くの女官の一部は夏官を兼ねていることが慣例となっている。それを煩わしい、気散じがする、とあっさり追い出すとは……今までご無事であるのが不思議なほどだ。

主上は決して民を虐げたりはなさるまい……だが、このままでは長命な王にもおなりになるまい……。道を踏み外し天命を失うからではなく、邪な何者かに弑されることによって。

今まで、民も官吏も皆等しく善良だと思っていた。罪人であっても、時代が悪いからなのだと。国が荒れ果てているから心が荒み、罪を犯し、他を虐げてしまうのだと。だが、それならばなぜ…無私に慶に尽くす主上に対して、何者かが害を為そうとするのか。今日の諸官の態度は取るに足りないことかもしれぬが…先日の刺客の出所は巧妙に隠されていて未だ判明していない。つまりはこの官の中から放たれた可能性も残っているのだ。

「だから、穀物の搬送についてだが、穀物が確実に民の手に渡るようにするには、まず、この穀物に関しては売買出来ないようにしてしまったらどうかと思う、と言ったんだ」

「いや、明らかな罰則は設けたくない。例えば穀物に付加価値を付けるんだ。単なる穀物、単なる米ではなく『景王自ら下されたありがたい玉米』とね。先日松柏に伺ったのだが、近来、王自ら民に対して何かを下賜したことは無いそうだ。……この世界では麒麟と王は絶対の存在だろう？ならば、それを十二分に利用する。王から民へ給付するに当たって、郷毎にささやかな儀式を執り行い、それには私かお前が出席する。なに、一カ所小半時もあればいいだろう。そこで里家の閭胥に対して今回の措置に関する説明を行い、それをしたためた書状とともに第一回目の穀物を給付する。そうすれば、少なくとも私の意図は伝わるだろう。……うまくすれば、給付された穀物を売買することは畏れ多いこと、との風潮がたつかもしれない。そうなれば、だれも買う者などいなくなる。ま、そのへんは松柏と浩瀚に骨を折って貰おう」

「いや、だけど景麒。できれば一斉に穀物の給付を始めたい。そうしなければ均等に配布できないから。儀式を開催する単位を大きくすると民との距離が離れすぎて十分な効果が得られない。郷単位に執り行うとすると、かなり苛酷な日程になる。だからね、わたしとお前が同席することは……」

「何と仰られようと、私は主上のお側をはなれません。穀物の給付は一斉になさるがよろしいでしょう。ですが、何も儀式は一斉に取り行わなくともよいのではありませんか？民にとっては王と麒麟は対を為すもの。順々に州を廻られ……給付後の儀式においては、抜き打ちで里家を見回りになられるとよい。そうすれば州候も郷長も邪なことはできないでしょう。──いかがなされた」

目の前に開かれた名簿は、普段見慣れた、朝議に出席する諸官の席次をしたためたものだ。よくよくみれば、ひとつひとつに細かな書き込みがされており、氏名の上に朱や黒で印が点けられているものもある。

「本日の朝議で私が感じた諸官の印象を書き連ねてあります。氏名の上に印があるものは主上に対して反意が見受けられる者、黒は小者ですが、朱の印がある者は警戒してください。今暫くは様子を見ますが、これらの官に改善が見られない場合は──いずれ冢宰にも計り、黒の者は適当な閑職を、朱の者は名目のみの高職に押し上げてもらいます。ですが、急いては仕損じる可能性がありますから、時をかけます。主上におかれては決してご油断なきよう。……先程のお話にありました各州のご訪問にも、禁軍特師を護衛に付かせますが、これらの州へおいでの際にはそれなりの用意をして頂きます」

「心外な。讒言と同列に扱われるなど。私は平等に諸官を観察して、その見解を述べたにすぎません。それに……暫くは猶予を与えると申しました。改めればよし、改めなければ閑職へ追いやるよう冢宰と計るだけのこと。何も罷免したり追放するわけではありません」

でも、と陽子は景麒を見る。こちらに来てからというもの景麒は常に一歩下がって陽子に接している感があった。言葉も少なく、反応も乏しく……口を開けば溜息と小言。まともな会話も成立せず、陽子は砂を噛む思いをした。だが今は明らかに違う。陽子の考えをきちんと聞き、景麒自身の言葉を返してくる。たとえそれが麒麟にあるまじき──驚くべき内容であったとしても。

もう先程から幾度繰り返したか判らない言葉を口にする。陽子とは対照的な紺青の髪に彩られた表情は堅く、その息は弾んでいた。周囲の反応は相変わらず冷ややかだった。

陽子が房室に足を踏み入れると、新鮮な風が通る。祥瓊は手を止め微笑を零す。陽子が側を通るときはいつも風を感じる。すっきりとした涼やかな風。祥瓊はその風を陽子のようだと思う。祥瓊は茶菓を供し終えるとそっと房室を辞した。

「なるほど…王師の派遣は皆一様に辞退しているな。だが、よくもここまで揃ったものだ。ここまで揃うと何か含むところがあるのかと思ってしまうが。浩瀚はどう見る？」

「は、王師の派遣を辞退したのは、畏れ多きことと遠慮したものではなく、むしろ穀物の流通を明らかにしたくない何らかの理由があるものと思われます。……おそらくこのままでは、残念ながら民の手に渡るのはごく一部かと」

「力を落とされることはありませんぞ。なに、未だ可能性に過ぎないことを思い悩んでも何の役にも立ちますまい。それより知恵を出し合うことじゃ。今の官吏は、先代、先々代の御代に召し抱えられた官と聞き及んでおります。かつて、みすみす王を玉座から遠ざけるよう勧めたとも。未だ眼(まなこ)の曇った連中が多い。ならば目を覚まさせれば、少しは変わりましょう」

「はい。主上に申し上げるべきか否か判断がつきかねるのですが、心鎮めてお聞き下さい。これから諸官に私から説得してまわってはどうでしょうか。つまり、『今回の玉米は民に全てふるまうように。主上は玉米で精をつけた民に、秋の実りのために十分働くようおっしゃっておられる。諸官はその命を十二分に生かされるほうが賢明と思うが。荒れ果てた耕地の実りは微々たるもの。玉米とて今年限り。だが、肥沃な大地は毎年の確実な実りをもたらす』と」

「……そして私が『私は州庫から幾ばくかの穀物を主上に捧げるつもりだ。そして、州内の民には存分に働いて貰う。開墾に関しては主上はなにもおっしゃっていない。多くを切り開く分には寧ろお喜びになるだろう』と囁けば、おそらく諸官の空気は変わるものと思われます。さらに民を酷く扱いそうな官には前もって釘をさします。『民は施しに狂喜し進んで恩に報いようとするだろう。それは強制された労働の何倍もの糧を得るに違いない。さすれば徳高く仁篤い官との名声と、民からの信頼、そして主上からの寵がやすやすと手に入る』──いかがでしょうか」

「いえ、有り難きことと感謝しております。普通であればこのようなこと、主上たる御方には申せません。心ならずも主上の意に背き、隠れて諸官を唆さねばならないところを…主上に前もってご相談できるとは思いもよりませんでした」

「そう、わしじゃよ。冢宰が逡巡しておるのが何やら気の毒でな…。里家にいたころから主上は真実を見る目をお持ちじゃった。そして、希有なことにそれは未だに損なわれてはおらぬ。主上であれば浩瀚の気持ちを汲んで下さるじゃろう、そう思って浩瀚を言い含めて連れて来た」

「側近くには、な。──景麒、お前は少し間違ってるぞ。お前は私の周りに、私の意見に同調するものばかりを集めようとしているように思える。……判っていると思うが、官吏全体にそんなことを望むわけにはいかない。確かにそれは一面心地よいかもしれないが、私が道を誤ったときはどうする？皆が私と同じような考え方をしていれば、誰も過ちに気づけない。官吏の全てが皆同じ方向を向いているというのは却って危険なんだよ、多分」

「行動を起こす前に罪に問え、というのか？人の心の中を律するのは己自身の良心のみ。ばかなことを言うな、景麒。──たとえ麒麟たるお前でも……他人の心の中までは罰することはできまいよ」

「大丈夫、お前の主は簡単に死にはしない。お前は気が遠くなるほどの長い間、私にこき使われるんだ。覚悟しといたほうがいいぞ。ほら、昨日の案を松柏と浩瀚に説明してくれ」

「台輔は主上がご心配なのでしょうな。この間のこともある。無理もない……我々とて同じ気持ちですからな。私も蘭玉や桂桂と同じように、畏れながら主上のことを愛しく思っております。おそらく浩瀚も仕えるべき主君である以上にお慕いしておるじゃろう。じゃが、麒麟とはそのような情とはまた別な次元で主を求める、ときいておりますよ。麒麟はその存在全てが主上に捧げられておりますのでな、生半可なことではありますまい。まして、台輔は一度主を失っておられる。主上の御身の周りに神経を尖らせるのも頷けます」

「──台輔も随分と変わられた。以前の台輔は決してご自分から意見などはなさらなかった。……確かに主上は驚かれたことじゃろう。じゃが、私はもっと驚いております。反意のある臣下を見極めることなど、今までの台輔にはおできになれまいよ。その台輔が主上をお守りするため、とおっしゃったか」

先程台輔に仰っていた様とはあまりにも違うこの不安定さはどうしたことか。双の手に絶対の天秤と、血塗れた剣とを持つ主上。他者にその責の一端を任せることさえ諾としないその潔癖さ。己を律することに厳しく他者には鷹揚に暖かく接するその様子に、これで慶は救われる、と快哉を叫んだ。

「いやいや、急いて結論づけてはなりませんぞ。麒麟と雖も人と同じく個性がありましょう。畏れながら、隣国の雁台輔と台輔とお較べしても、いささか違いがあるように思われる。ましてや、台輔がおっしゃったのは主上のお身を護らんとしてのこと、たしかに慈悲溢れる言葉ではないが、主上がお心にとどめておられれば、それで十分じゃろう」

──主上は清水を好まれる、それは王たるものの重要な資質。しかし御身とその傍らの台輔については、少々それが甚だしい。諸官や民に対しては寛容に……常に鷹揚に構えておられるが、その矛先が御身や台輔であった場合は妥協することを決してお許しにはならない。

「……よくわかりません。未だ右往左往してばかりで。ですが、登極直後よりは楽に呼吸ができるようになりました。ただ私には、なぜ私自身が王としてここにあるのか……その意義が見いだせないのです」

「いえ、そうではありません。ただ、時々無性に考えてしまうのです。おそらく私は弱いのでしょうね。何か理由を求めて、それを拠り所として立とうとしているのでしょう。何らかの意図で必然的にここに存在する、と安心したいのですよ多分」

「『天意』と言ってしまえばそれまでじゃが、それでは主上は納得なさるまい。元々主上は誰にも問いかけてはおられない。御自身で探そうとなされておるのじゃろうし……。ただ、時間はたっぷりと用意されておる。焦りは禁物じゃよ」

「なに、見つけたと思っても答えは変化し、風化する。儂とて常に探しておるよ。そして時折忘れておる。年と共に耄碌するのかの、主上のような根気はありはせぬ」

金波宮から次々と運び出される麻袋の山。それを運ぶ人々は重くおびただしいその荷に圧倒されながらも不服一つ零さずに手足を動かす。事前の冢宰・太師の手配が功を奏し、その作業は至って順調に進んでいた。

荷を穀物庫から受け取り終えた州の州候は主上の側に拝謁する。傍らの冢宰・台輔からこの度の趣旨を告げられ、書簡と共に一つの箱を受け取る。無垢の木で作られたその箱には蓋がない。杯にしては大きく、箱にしてはいささか小さい。疑問に思って冢宰を仰ぐと、冢宰は微かに頷き説明する。

「それは升という。この度の玉米の配布に際し、主上自らお指図なさったものだ。州城に還り次第、すぐさまそれを郷の数だけ作るように。素材は同じく桐木で、それと全く同じ厚み、深さ、大きさとしてほしい。なにも装飾する必要はないができるだけ急ぐように。そして各郷に一つずつそれを渡すよう、お分かりか？」

「郷ではさらに各里家の分の升を作ってほしい。そして最終的には各里家にひとつずつその升が行き渡らなくてはならない。この度の穀物は、その升でもって一人あたり一日三升とする。そして、裏を見るよう」

「州候の指示で作った升には州候の名と印を押すように。そしてそれは郷長も同じく。大きさが狂ってしまうとこの度の『みなに広く均等に』との主上の御意志に沿わぬ事となる。そのため後に係りのものが等しく同じか調べてまわる。その際、大きさの異なるものがあれば、裏書きをした者の体面を汚すことになるので気をつけてほしい。特に各郷長にはこの指示を確実に伝えてもらいたい」

「そう思うか？郷長等が馬鹿正直に里家に配るものかのう……。おそらくは半分と配られまいよ。だが、冢宰殿が仰るには後に主上と台輔が各郷をご視察なさるそうだ。その折りに民が飢えておれば、私の立場はどうなるのか」

「州城に民の代表が入ることをお許しなさいませ。この度の主上のお計らいに民は心動かされ、此度の我々の動きに固唾を呑んで見守っております。おそらく民が郷長の運ぶ荷を護ってくれます。私の居た里では、閭胥が各家々に諭していました。『この度の玉米は有り難くも主上が下賜なさったもの。全ての民が飢えることの無いよう、御庫の品々を虚しくしてまで購われたと伺っている。一粒たりとも疎かにしてはならん。そして決して他者に譲ったりしてはならん。この度の計らいは広く浮民荒民にまで及ぶそうだ。譲らずともその者にも恵みがある。ましてや、断じて他者に売ってはならん。それは天意を欺くに等しいと心得よ。また、有り難いからと大切にして眺めているばかりでも主上の御意志に背くことになる。頂いた玉米は有り難く頂き、力の漲ったその手で鋤や鍬の手入れをしておきなさい』と」

州候は不思議そうな顔をして傍らの侍者をみる。単なる子どものような顔をしてはいるが、その言葉は賢者の語りを思わせる。年の頃は十四、五。怜悧な瞳と伸びやかな四肢をもち、その表情は晴れやかだ。

どうやらどこからか民たちが現れて前後の玉米の荷を押すのを手伝っているようだ。その謡声は言祝ぎの唄、ここ慶に古くから伝わる唄が戸外でこれほどの大人数によって謡われる様には出会ったことがない。州候は眼を閉じ、吐息をつく。

「おそらくは、な。……最早、諸官の大半は私に真実を語らなくなるだろう。冢宰の言により私を欺くことを勧められたのだから。朝議は形骸化する。全ては水面下の諸官の調整で取り決められるだろうな。万一冢宰が道に迷うようなことがあれば、いや、そうでなくとも冢宰以外の実力者が現れればもう手がつけられなくなる」

「多くの民が飢えて苦しんでいる。それを放ってはおけまい。それに、心根がどうであれ民には良い領主であり続けるならば、こちらのほうがずっとましだ。そうじゃないか？」

「この度の主上のやり方は、懸命ではありません。初勅では最上の礼を廃され、この度は諸官に主上を欺き取り入ることを奨励なされた。それに、民に広く施しを与えるのは結構ですが、浮民と荒民も対象となさるとは。分かっておいでか？隣国巧は乱れているのです。今はまだ些細なことかもしれませんが、これから先荒民は確実に増えるでしょう。それをこの脆弱な国力でいかがなされるおつもりか」

あの賢君は五百年もの長い間どうやって治世をつづけたというのか。このような暗い意識は抱かなかったのか。陽子は自らを叱咤し、努めて意識しないようにと心を閉じる。

少しずつその負債を返している、とそう思った瞬間、また人を切らねばならない状況に陥る。玉座に在り続ければその罪は増えるばかり。かといって玉座を辞すと必然的に国は荒れ、民は苦しむ。

「不安定……ですか。毎日のご様子でしたら、いささかございます。ここ数日食が細く、あまりお眠りにもなれないご様子で、日々鬱々とお過ごしのように拝見いたします」

「いえ、特には。……そういえば時折両手をじっと眺めていらっしゃることがございます。身動き一つなさらずに、こう、じっと。そのような時は周りの声も届かないようで、お声をおかけしてもお応えが頂けないことが多うございます」

「祥瓊殿、主上は何か思い煩っておいでだ。だが、私にはおっしゃって下さらない。──主上の悩みを訊いてほしい。主上は私にはあまり心を開いては下さらない。しかし、年も近く同じ女性のあなたなら、主上の力になれるかもしれない。頼めまいか」

「陽子の悩みは台輔、貴方がお訊きするべきです。私では役不足……。私は一介の民に過ぎない。国を背負う重圧などわかりはしない。父のその苦しみさえ、分かち合ってあげられなかった」

「今更、と人々は思うでしょうね。でも、思わずにはいられない。あのとき、もっと私がしっかりしていれば、もっと母が、冢宰が──芳麟が──父を支えてあげられていたら、と」

「陽子は胎果。こちらには誰一人頼るべきひとがいない。──そんな陽子を蓬莱から連れてきたのは、台輔、貴方ではないの？勝手に王に据えるだけ据えて、王の悩みを訊くことさえしない。それならばあの芳麟と変わらないわ。……台輔、貴方は陽子の半身でしょう。王の苦しみを分かち合うのになにを躊躇うことがあるの」

「陽子は何も気にしていないでしょうけど……ましてや他国の私が言うべき事ではないと百も承知の上だけど、敢えて言わせて貰うわ。慶の内宮に努める官吏の教育はどうなっているの。あれでは陽子の身に何かあったとしても機敏に対応できない。あまりにもひどいと思うわ。──倒れた芳と較べるのは心外でしょうが」

今更こんな些細なことで──それもかつてを振り返ることで──心痛む訳はない。過去は悔やまないと心に決めた、今更悔やんだとて何になろう。私は愚かだった。愚かな自分に気付きさえしなかった。ただ、それだけ。なのになぜ、これほどに苦しいのか。

回廊の曲がり角、出会い頭に誰とも知らぬ人間とぶつかったのだ。回廊で片手片膝をついてしまったことに祥瓊の顔に朱が奔る。きり、と歯を噛みしめてにこやかな笑みを作る。

謝罪の言葉を述べながら祥瓊は浩瀚の表情を探る。ここは内宮の外れ、この回廊の先には台輔の私室のみ。おそらくは台輔に急ぎ召されたのだろう。浩瀚の表情はいつも通りの穏やかなもの、挙措も静かで常と変わるところはなく衣装にも乱れはない。陽子の異変は知らされていないと見える。

慶東国冢宰、浩瀚。未だ若々しい怜悧な風貌のこの男が、先日穀物配布に関する諸官の調整を行ったという。浩瀚の明るい表情に祥瓊は歯がみする。この男は気付いているのか？陽子の礎を揺るがす策を弄したことに。

韻韻たる響きを伴って微かに、しかしはっきりと水滴がしたたり落ちる音がする。陽子は半ば朦朧とした状態で水音の源を追う。その水音は奇妙に不定期に繰り返され、陽子はその水音に集中している自分を見いだす。

水禺刀は燐光を発し、その未だ不完全な鞘からは蒼い光が洩れている。陽子の身体は沈み込んだように硬直し、指一本さえ思うままにできない。もはや瞼さえ閉じることは叶わない。

ただ、酷く体が怠い。幾ら眠っても身体の疲れがとれないのだ。なんだか覚醒がしっくりこない。いつまでも半分眠っているような気さえする。手足が冷え切って氷のようだ。

「私の父は数十万の民の命を奪ったわ。作り続け、膨らみすぎた法典によって。──父は臣下に弑逆されたけれど、私にはお優しい方だった。父も麒麟に選ばれたほどの人だもの、王たる資質に初めから欠けていたわけではないわ。ただ、ほんの少し方法を誤ったのよ……。そして周囲の私たちが何もお役に立てなかったから。そして父は時折今の陽子のような表情をして苦しんでいらした……今でも夢に見るのよ。あの時、こうしていれば、と」

「そう、先の芳王よ。膨大な法典を作り、民を虐げること甚だしい、といわれているわ。私も母もその罪を勧めたそうよ。私も母も何も知らなかった……そのことが、罪、ですって。──陽子は何を思い悩んでいるの？」

「景麒、今の議題にあった五穀の割合についてだが、みな食用の穀物を作ってしまってはまずいんじゃないか？皆が米と小麦ばかりに偏ってしまっては、家畜に与える穀類はどうするつもりなんだ」

「ですが……雑穀は実っても残りを食用とできないため、雑穀と米、麦とを交換する必要があるのですよ。その折り、雑穀と米は等価交換されるわけではありませんので……」

「まあ、いい。次回からは栽培する穀物が雑穀である場合は、米、小麦と同等の価値となるよう、差分の土地を与えよう。だが、その期間は一年とし、次の年に雑穀を栽培する家がそれを受け継ぐ……どう思う？」

「うん、需要だ。ああ、必要とする量とでも言えばいいのかな。雑穀を納める際、多く収穫できたりできなかったりするだろう？そこで雑穀が予定の量を満たさなかった者は雑穀を余らせてしまった者と穀物を交換する。それで取引成立、というわけだな。──さて、その差分の土地の広さは後で調整するとして、難問が一つあるな。その土地は何処で捻出すればいいのか……」

陽の高い間も時折空白の時間があるのだ。最初は居眠りでもしているのかと思っていたが、景麒と祥瓊の尋常ではない態度によると……どうやらそうではないらしい。

「今朝も言ったけれど貴方は一人ではないのよ、陽子。落ち着いて周りを見て。王は神ではあるけれど人にあらずとは何処にもないわ。悩みも迷いも周りにもっとぶつけるべきよ、ね、陽子。そうしてちょうだい。私の父にはもう為す術は無い。でも陽子なら。そうでしょう？」

「この樹はここに一本だけあるのです。前王も愛でられて金波宮に根付かせようとなさいましたが、何度試みても叶いませんでした。おそらくはかつての王のどなたかが蓬莱から持ち帰られたものでしょう」

「政に関わっている時間は己を取り戻していられるのだが、こういったふとした折りに、記憶がなくなる。これでも、私は王であるのかな……民たちのためにその存在を肯定していいのだろうか。お前にも苦労をかける。ふふ、『暗き淵』に沈むのはどうやら私のほうらしい」

「そうだな、景麒に任せよう。ああ、そうだ。水禺刀の宝重は役に立たなかった…あれも流石に肉体以外の部分を癒すことはできないらしい。──水音が、する──」

「違うか？初勅にあからさまに反対したのは景麒、お前だけだぞ。半獣と浮民、荒民の待遇差を撤廃するのには賛成していたが、今回の獣型での伺候を許可する法令に反対したのはお前もだろう。そう言えば景麒、お前も獣型になってかまわないよ」

景麒は嬉しく主上を見る。陽子の容態は一進一退を繰り返して小康状態を保っている。朝議の前にお目覚めになり、朝議を終えると間もなく眠りに入られる。日々衰弱する体は水禺刀の宝玉の力により、やっと繋ぎ止められている。

片時も離れようとせぬこの麒麟を陽子はしみじみと見遣る。辛うじて玉座を保ち続けたこの永い年月、景麒にとっては幸せだったろうか。今はもう馴染んでしまったこの蒼い水音に身体を浸しながら傍らの景麒を想う。

水音の彼方の世界を記憶するようになったのはいつからだろう？彼方の世界も最早この身に親しいものとなり果てている。もう、苦痛を感じることさえ満足にはいかない。

どうやらこのまま行けば景麒は失道にはかかるまい。私が傀儡であろうが無かろうが、官吏たちが国を上手く運営してくれれば、それでいい。私が私である理由など、何処にあるのだ。民にとって私は王でありさえすればよいのだ。道を外れなければ……民を虐げさえしなければそれで十分。

「我ながら酷い主だな。景麒にはいつも苦労をかける。最後の一瞬まで……共にあろう。そして私の意識が無くなったその時には、お前以外の……誰かに始末して貰ってくれ」

「その誓いに縛られることはない……それに、今すぐ意識が無くなるというわけでもなさそうだし……まだ先は長い。景麒、次はよい主に恵まれるよう幸運を祈ってる……」

うんざりするほどの長さの列は遅々として進まず、楽俊の視界は前に並ぶ浩瀚の衣装に埋め尽くされる。数時間が経過しても、進んでいるのかどうかも把握できない人の波に、楽俊は項垂れた。少しは違う風景を見ようと首を巡らせると、振り返った先には、眼前にあるのと同じくらいの人の波。楽俊は大きく息を吸い込み、やるせない吐息を零す。

「こちらの医学の程度では範囲外だよ、って笑ってた。確かにおいらは陽子に王になってほしかった。だけどこんな風になってほしかったわけじゃない……おいら、くやしいよ」

「確かに倭とこちらには差がありすぎるかもな。おれがこちらに来た当時からこちらは殆ど変わってないが、倭は行く度に様子が違うもんなー。ひょっとすると倭では治せるのかもしれない……」

だが、と尚隆は思い返す。出会った当初からは考えも及ばぬほど表情に深みを増した。聞き及んでいる所によると、ここ数十年は陽子が政務を表立って行うことも稀だという。そして、この麒麟はその主の側を片時も離れぬ、と。慶は順調に発展している。当初の周囲を驚かせるような政策は無くなったが、概ね穏やかな進展を遂げていると言ってよいだろう。

「私は麒麟です。麒麟が失道するのは主上が道を失した時のみ。私が何をしようと天帝に善悪を計られるなど耳にした覚えはありません。それに私の行動全ては畏れながら主上の御為と思えばこそ……他意はございません」

「お言葉を頂けなくなってから……もう幾年……おわかりか、今年で主上が御登極当時の延王の御代の長さに並ぶのですよ。浩瀚が随分な張り切りようで、盛大な祝賀を催すとのことです。その折りにはどんなお言葉をお伝えいたしましょう」

景麒の頬に透明な滴がこぼれ落ちる。もはや、主上の意識が完全に戻らなくなって久しい。主と交わした約束の期限はとうに過ぎている。だが、それでも……景麒には思い切ることができなかった。一度だけ目にした…主上の苦しみ。主上がその身を切られているかもしれない、その考えは常に景麒の臓腑を抉った、けれど。

主上の指示の通り、近年の豊かな国情で蓄えも万全を期している。妖魔の襲来に備えて街々は強固な要塞ともなる。官吏も心明るい者が揃っており……十分すぎるほどのその備え。

主上、と夢の中で繰り返す。せめて夢なれば逢えはしまいかと。そんな願いも最早無駄と知り尽くしているというのに。この愚かな僕の声など彼の主に届きはしないのだ。声枯れるまで呼んだとて最早繋ぎ止める手だてはない。

五百にも及ぶ春越えて、この主だけを想って来たが、この世に従属する生き物には為す術がない。妖魔がそして内に抱えた使令が求める麒麟としてのこの肉が、主を目覚めさせ得る物ならば、この身体など万回でも刻み捨てようものを。だが、景麒が麒麟の身体を損なえば其れはただ主の未だ果て切れぬ身体までを失うに過ぎぬ。何時かはと思う心の拠り所を壊してしまうに過ぎぬ。

慶を豊かに其ればかりを願った主の傍らで、麒麟は主の幸いばかりを願ってきた。慶が富み、民潤えば、主が顔に笑みが登る。それ故に尽くし仕えてきた慶という国。天帝の御命の為などでは有りはしない。ただ主が為のみをもって……。

牀榻の傍らにしつらえられた椅子に座ってもうどれ程費やしたか。人が一生でもつ時間など比べるべくもない。起きることは愚か身じろぎ一つ無く、眠り続ける顔は変わること無い。無に近しい眠りに、憤ろしさと遣り切れ無さで気が狂いそうだ。

慶国の伝説に語られる女王は、その語りが通り民の前には姿を見せない。しかしながら地は安らかなりて水は穏やかに治まり、妖魔の襲来も久しく聞いたことがない。民は大いなる女王の存在に頭を垂れ、里木に希って子を戴き、国栄えて滞り無い。

近頃はこの実直で前向きな半獣もこんな風に思い煩っている姿を見せることが多い。楽俊ばかりではない。おそらく鈴は鈴で祥瓊に対し同様の感想を抱いているに違いない。景王の登極当時からの臣は皆そうだ。

生きている唯それだけの王。国傾けず、玉座を埋める為だけにある王。其れが今の陽子の姿だ。陽子の必死さによって集められた官はもはやその採決無しに平穏な国を紡ぐことを常と成し、穏やかな内に国は静かに生きている。

祥瓊も陽子に望んだのだ。寒いのや、ひもじいのは嫌だと。陽子はそれを叶えると約束し、殆どの民は最早飢えることも凍えることも無い。王は期待通りに一国を国民に返した。

まさにかろうじて。身体に受けた傷なれば瘍医でも癒せる。まして神仙はそうした怪我に対してひどくしぶとい。度重なる動乱の合間もそう思えばこそ主の暴挙とも思える行為を忍んだ。仙も妖魔も易々と切り裂く慶国が宝重。しかしその癒しの玉はどうやら肉の範囲でしか役には立たぬ。今の主が窮状を畢竟玉は救わない。

寄せて返すその水は波と言うのだと陽子は言った。海は恵みの母でありその母が繰り替えず子守歌が波であるのだと。しかしこの途切れがちな水の音は、とてもそうは思われぬ。主の海恋しがる心から流れ寄せるとはとても思えぬ。桜木が花弁撒き散らす音なればどれ程心安らかであろう。愛おしい懐かしい花なのだと、差し出す景麒に笑みこぼれていたではないか。

何を見ていたのだ。誰を見ていたというのだ。何のためにこれ程の苦痛を持ってこの長い年月この国に宰輔として在ったと言うのだ。誰に誉められたかったわけでもない。感謝など何ほどのもの。この身に宿ると定められた慈悲などどこにも残りはしない。共にと願うことがそれほどの贅沢なのか。ただその心酔した王の最も近くで共に国を見ていきたいと願うことが、咎められるほどの罪とでも言うか。

ふわりと笑んで景麒は陽子の傍らに添えられた水禺刀に手を伸ばす。必死の形相が脳裏で鮮やかに甦る。苦痛など何ほどのものと、馴染でいるから構わないと。いつもそうして無理を当たり前の顔で甘受する。痛みも苦しみも飲んで飲み尽くしてこの有様。賢王などと誰が呼ぶか。物知らずの子供のように頑固で聞き分けが無かっただけではないか。

望んでも望んでも得られなかった絶大なる力抱く神獣、麒麟。いつも直ぐそこにいたものを喰らい尽くしたはずの王気が守って阻んだ。しかしそれも今この時まで、封じられた痛みと屈辱、知らしめずには置かない。

景麒の手に握られた剣の中で、刃と王は繰り返された戦いを続ける。王が下でのみ従う刀。それは王以上の意志を誰も抱けぬが故の封印。心削り身を削り、それでも国安んじるために王達はそれと戦い握りしめて御代を作る。その魂の一滴まで絞り尽くして外に内に闘うが王。麒麟も臣も天帝すら気付かぬ世の狭間で陽子は最後の戦いに力尽くす。今は愛しい片割れの為に。

華やかで美しい彼の女王。その姿はこんな奥まった室内に閉じこめられて在るべきではない。風を纏い、空翔て誰よりも艶やかに行くべきなのだ。あの閑地で彼に騎乗し全軍を一言のもとに下した王。それこそが本質であったろうに。民さえ安んじれば満足と。

『我ながら酷い主だな。景麒にはいつも苦労をかける。最後の一瞬まで……共にあろう。そして私の意識が無くなったその時には、お前以外の……誰かに始末して貰ってくれ』

始末して貰えと。景麒がそれを為すに及ばずと。血に病むことは無いからと。優しくて残酷な主の言葉。だがそれは御前を離れずと叩頭した誓いよりも遙かに重く景麒の内側に存在する。共にと告げたそれを寄る辺にその時はと繰り返し己に定めて来たのだから。

愛おしい欠け難い己が半身。己で見付け定めた相手。既に時遅しと絶望の淵を彷徨ってきたけれど。漆黒の闇ばかりで水禺刀を手に取った自分ではあったけれど。――ずっと物さえ言えぬ身体でも添っていたのだと。お前との約束を違えたりはしないと。

奥勤めの女官が異変に気付いてそれを見付け大慌てで松柏のもとに駆け込んだのが半時前。主立った寵臣たちが今は事切れた主の前に言い尽くせぬ思いを噛みしめて立ち尽くす。

麒麟が主を弑逆するなど考えられない事態に違いない。そうとしか言いようのない姿に、だからこそ見付けた女官は驚き慌てたのだろう。恐怖深い娘を諭して鎮めて、松柏はようやく房室に足を運んだ。

「そうじゃな。ここまで成した王はわしも聞いたことがない。天命に背いてまで王を安らか無さしめた麒麟というのも、ことによれば天晴れと言うことやもしれぬしの。」

「このまま慶賀の祝いを遣っちゃどうだろうか。陽子が姿を見せないのも景麒がそれに従ってるのもこの国ゃもう珍しか無いし。葬儀なんざ内々で済ませりゃあいい。」

見たこともないほど穏やかな顔をしている景麒を眺め遣って鈴は呟く。大切な親友。愛おしい仲間。陽子を殺したこの麒麟を怨んでもいい筈だと思っても、鈴の心内にそれは生まれない。ただ寂しさが募るだけだ。

蓬山に麒麟旗が立てば民も安んじる。麒麟旗がこの嘘を暴き天帝によって裁かれるまで、陽子の残した国を護る。それが王を傀儡とまでなさしめた不甲斐ない臣下のせめてもの勤めだ。

「あの景麒が陽子のために見付けてきてね、蓬莱の花なんですって。陽子の房室に良く飾られていた薄い色の樹花があったでしょ。といっても男の人は気付かないかしら。」

剣を振るって闘うか、難しい顔で書簡と首っ引きでいるか。たおやかな衣服すら身に纏わず、少年のような匂いさえ放って逝ってしまった。どんな心でこの主従が繋がっていたか、他者は知る術も無い。それでも長い天命の最後に選んだ相手だ。共に眠らせて遣っても否やはあるまい。ゆっくりとその鮮やかさを失わない髪を撫で付けて楽俊は是非を問う。無言の了解が返って楽俊は髭をそよがせた。

男手が必要ならせめて楽俊には付き添って貰うつもりだった。しかし、二人共にと些か感傷的にしつらえた柩は今朝方その役目を失った。院子にこっそり騎獣を引き入れ、さあ連れていこう、寵臣皆揃って最後の別れをしようと柩を開けると、景王も宰輔も姿がない。まさか奇跡が起きて起き出したかと皆が皆己の正気を疑った。

呆然と立ちすくみ見おろす柩の白い寝具の上に残る一振りの刀。それが何であるか見まごう愚か者はこの中にいない。見知った物と姿は違えど、正しく慶国が宝重、水禺刀。主が色彩を纏うた如き、朱金の地紋が見事に咲く。結ばれた宝玉は濡れ濡れと碧に輝いた。

誰がどんなに思い寄せても、この生真面目な王は一度も気付かず何時も相手は肩を落とした。雄々しさと潔さで縁取られて輝いた希なる女王。愛用の剣は姿変え、楽俊が式典に参じている。そうして陽子は形代すら残さず、今は残された思い埋めるために桜木を訪れる。

延王、延麒も景王、景麒との交流は殆ど途絶えてしまっていた。臣下との交流は盛んであっても慶賀の使節さえ尚隆は足を運ばなかったのだ。一つは景王の状態を聞き及んでいたためと、もう一つは景麒がそれを望んでいないと察していたがためだった。

──先日内々に慶国冢宰が玄英宮に来た。浩瀚は少々やつれてはいたが、常と変わらない佇まいをしていた。浩瀚に気軽な挨拶をした尚隆は、思いがけないことを聞くことになる。

『景台輔が景王を弑し奉られ、台輔も景王のお供をなさいました。これより後、我々官はこのことを内密のまま、今まで通りの政を進めてまいります。期限は、蓬山に麒麟旗が揚がるまで。長年我が慶にお力添え頂いた延王にはお伝え致しますが、重ねて内密に願います』

『我々官の目の前で主上と台輔は冷たくなっておいででした。水禺刀を以て王の心の臓と台輔の身体が貫かれて──辺りは凄惨な状況でしたが、お二方のお顔は眠るがごとくうっすらと笑んでおられたのです』

『主上と台輔のこと、決して盛大な葬儀などお望みではない。ただひたすら我が慶を安からしめることばかりを望んでおられたことを思えば、葬儀よりは御代五百年の慶賀をするがよろしかろうと話し合い、我々臣下は内々にお見送りすることとしたのですが……』

『剣に貫かれたまま御寝かせ申し上げるのはあまりに、と水禺刀を主上と台輔の玉体から差し抜き、主上のお側にお納めしました。そのお命の最後を吸った禍き剣とはいえ、主上が片時も手放そうとはなさらなかった愛剣でもあるのですから。ですが、主上のおためには……そうしてはならなかった』

『お二方は夢見るように微笑んでそっと寄り添っておいでてした。お幸せそうなそのご様子に、我々臣下はどれほど救われたか。お二人をそのまま同じ柩にお納めし、お別れを惜しんでその夜はずっとお側にお付き申し上げました。皆お側を離れ難く傍らで偲んでいたのです。──ですが、翌朝お二人にお別れ申し上げようと柩を開けると──お二人のお体はどこかに消えておしまいに』

『我々もそう思いました。叶うなら、それこそ草の根を分けてもお探ししたでしょう。ですが、お二人は心ない者に盗まれたわけでも、ましてや息を吹き返されたわけでもなかったのです。柩の寝具の上に……姿を変じた水禺刀が遺されておりましたゆえ』

『それはわかりません。ただ分かるのは……仮鞘だった水禺刀の鞘が消え、新たな鞘がその刀身を覆っていたことです。──鞘は金の地金に濃き朱の紋。宝玉は更に深き蒼翠、飾りは翡翠と薄金』

『水禺刀は慶国秘蔵の宝重、ですが我々には如何なる宝重よりも主上と台輔こそが至宝。台輔の玉体が失せてしまうのは致し方ないのかもしれませんが、主上の玉体を損ねるのなら、宝重など、取るに足りないことと思っておりましたのに……最後まであの方々はこの慶のことばかりを案じておいでだったのでしょうか──その形代も遺しては下さらず満足にお別れを申し上げる事さえ』

『主上はよく仰せでした。「慶がよければそれでいい、王なんて特別な意味はない」と。我々官は主上こそが全て。全てはあの方故に捧げるもの。ですが主上と台輔がお隠れになられた今となっては、ご指示の通り官で知恵を出し合い慶を傾けぬよう全力で治めて参ります。麒麟旗が揚がり、次王がお立ちになるまで。その後我々側近は喜んで主上を弑した罪を拝します』

「傀儡なんだ」と苦く呟いた声は戦渦の音に掻き消される。内に秘めた強さは周囲を焼き尽くすほど。怯むことなく頭を挙げて、光る鎧と冬器の中を疾駆するその姿。舞い上がる砂埃、翻る朱の髪。土にまみれ返り血を浴びながら、顔を顰めて剣を繰り出す。戦が佳境になるにつれ、蒼白な顔色で歯を食いしばって剣を振るうその姿は、哀れにも見えた。

避けられぬ戦乱に於いてはその要としての役を果たし、国安んじてからは国を慈しみ、人を育てた。病に蝕まれながらも、その魂の一滴まで慶のために捧げたというのか。陽子は自らの無き後を視野に入れて穀物の管理と街の整備を命じていたという。それは傍らの景麒によって成し遂げられ、頑ななまでに守られている。

決して安穏と時を紡いだ王ではなかった。微睡みの中に過ごし続けたこの長き年月。その眠り安らかであったなら、景麒は悩みはしなかっただろう。見舞う度、その背に庇うように立ちはだかった傍らの麒麟。本来なら凪いでいるべき瞳の中に、時折狂気が鬩ぎ合うのを幾度も見た。

ここ数年で堯天の人間はずいぶんと増えた。家々の軒先にはびっしりと赤い吉祥対聯（かざり）がつけられ、戸と言う戸には朱墨で書かれた倒福や雙喜など、縁起の良い文字が踊る。民は笑顔で酒を酌み交わし、共に新たにやってきた年を祝う。

景麒はその赤い街を静かに見つめながら、人知れず微笑んだ。――もっとも、端正な唇の端がほんの少しばかり動いただけで、とても笑ったようには見えないのだが。

景麒がここ金波宮へきてから、もうこれで十度目の新年になるのだろうか。だが、この眼下の街が赤く染まり、新年を祝う歓声を聞くことができたのは、ほんの数回だけである。下界の民を想う事もなく宴に遊ぶ官吏達と、政務を完全に放棄した王。ここで一人、活気のない街を見下ろして溜息を落とすことしか、景麒にはできなかったのだ。

麒麟の本能というものだろうか。特になんでもない眺めだというのに、この赤い街は見ていて少しも飽きることがない。じわり、と国が回復に向かい、民の顔に笑顔が戻ってきた。それを、この赤い街が実感させてくれるからだろう。

「こちらにおられたのですか、台輔。そろそろ、お召し物を改めませんと…今日は正装でございますから。御章（おしるし）もつけていただきますよ。最近は台輔まで主上に習われてか、お召し物が簡素でいらっしゃいましたけれど、今日ばかりはそうは行きませんから。」

麒麟は表情を変えずに笑った。大裘...王の第一礼装。主上がもっとも嫌われる衣服であるから、今頃は女御とああでもないこうでもないと盛大に言い争いをしている頃だろう。それでも元旦である今日だけはとても主上に勝ち目はない。

「主上はお若く、美しくあられますから、やはり華やかさが違いますわね。女官は喜んでおりますよ。もっとも、主上におかれては、今頃歩揺（かんざし）が重い、などと、愚痴をこぼされているのでしょうね。さあ、台輔も。」

ここ宮城は、王さえいれば、光が溢れる。王の世話をするものたちが活気付くのは当たり前のことだ。そう、王がたとえ昏君であろうとも。宮城が光を失うことはないのだ。

小さないざこざがまだ続いていたものの、国はその基盤に於いて確実に固まりつつあり、良い方向に向かっている。他国へ逃げていた民は徐々に戻り、それに伴い邨（むら）や里がゆるりと復興されてゆく。まだ、ほんの少しでは有るけれど。

元旦を迎え、今日来たばかりの春の陽射しはまだ弱かったが、硝子の張られた大きな窓を持つ外殿の中は温室のようにぬくぬくと温かく、いやでも陽子の眠気を誘った。普段ならば御簾をおろすことも可能だが、新年の祝賀行事の折には特別に拝顔を許すのが慣例である、と浩瀚がいうので、この強烈な眠気をどうにかしなくてはいけない。

柔らかな陽光に照らされる女王の緋い髪は複雑に結い上げられ、しゃらしゃらと涼やかな音で囁く金の歩揺が何本もそれを彩る。緻密で豪奢な朱雀の刺繍も見事な正装に身を包んだ陽子は、まさに陽光のごとき笑みを湛え、輝かんばかりの美しさである。他ならぬ景麒でさえ、この日の陽子に一瞬呆けたほどであり、その、極めて稀な顔を見逃さなかった女史と女御がにやり、としたのは言うまでもない。

美しい主の傍らに寄り添う麒麟と、粛々と典礼を務める冢宰もまた、玄（くろ）い正装にその身を包む。秀麗な面立ちの二人を両脇に侍らせなお中央の玉座で輝きを放つ、緋き女王。

それでも慶にとって、隣国の雁はなくてはならない存在であった。現在陽子が玉座の上にいるのも、他ならぬその雁州国の王君の手助けがあったからに他ならない。国交が有る以上、慶賀の使節を派遣するのは当然のことであるが、それは普通、新年が明けて早くても十日は過ぎてからのことである。それより前は普通、どちらの国も国中から訪れる客や使節の応対にてんてこまいであるので、この時期に使節を送ることは失礼にあたる、と、一般には避けられるものなのだが。

確かにその通りなのだが、真面目な主人はあの非常に楽天家で破天荒な延王から、多少なりとも影響を受けているらしい。ここで自分が踏ん張って、主上を正しく導かねば、と密かに新年の誓いを立てる麒麟をよそに、浩瀚は雁からの使節を通すように命じる。

皆見知った顔である。天官長の朱衡に、地官長の帷湍、そして左将軍の成笙。微妙にげんなりとした表情が浮かんでいるのは、恐らく陽子の気のせいではないだろう。浩瀚はこの三人を欠いた白沢の苦労をおもって独り溜息を漏らす。雁ほどの大国ともなれば、新年の式典はそれはそれは盛大であるだろうから。それでも王宮の行事をつかさどる春官を出さなかったのは、まだよしとするか。

やはり同じような口上を述べ、目の前に平伏する三人を麒麟は少しだけ哀れに思った。おそらく、いやどう考えても延王が勅命をだして、嫌がるこの三人をここまで使わしたのだろう。

この外殿に来る前に、麒麟と冢宰から今日だけは何があっても笑っていなさいと口うるさく言われていたのだ。そう、たとえ詩の意味が分からなくても、笑っていなくてはいけない…

「...本当に、綺麗。ねえ景麒、内殿に飾ろうと思うんだが、どうかな。これを卓子の上に置いて、頂いた詩に恥じぬ王になるように、との戒めとしようと思うんだ。」

これで、雁が主上に一目置いていることを、国中のものに強烈に知らしめた。大国雁の、六官のうち二官の長を出し、あのような詩までつけて一堂の前で披露させた。他ならぬ五百年の治世をしく王が、四年しか玉座に座っていない女王を天下無双の王であると讃える詩を詠んだのだ。あの延王がここまで褒めれば、反抗する候も減ることだろう。…そう、切に願う。

生まれてからずっと、私はこの赤い髪と緑の目のせいで、とっくの昔に死んでしまった王様と比べられ続けている。そんな視線にはとっくに慣れたと思っていたけれど、でもこの不思議な旅人が私の後ろの誰かを見つめていることは、私を酷く苛立たせた。

認めるのは少し悔しいが、仕方ない。男の口調は穏やかで、本当に赤子を敬愛していることが伝わって来る。何者だろう、この男。まるで赤子に会ったことのあるような口ぶり。仙なのだろうか。

「うちは官吏が優秀だからな。……もっとも、国なんてものは基となる仕組みさえちゃんと出来上がってしまえば、長につくものが多少ぼんくらでもなんとかやっていけるものだが」

成り行きから、尚隆はこの若年の王が偽王を征伐し即位に至るまでを、ほとんど付きっ切りに近い状態で助力した。それとて最初は、単なる退屈しのぎであったのだ。

女であることを、あるいは胎果であることを盾に、雁国王師の陰に隠れて己の身の安全を第一に考える……強国の助力を得た途端にそんなまねをするような王であったなら、いかに酔狂な尚隆とても、適当なところで手を引いていただろう。

だが、この王は違った。己の手を血で汚す事も厭わず、自ら矢面に立つことすら躊躇わず、常に全軍の先頭に立って剣を振るった。それ故、尚隆も共に闘う気になったのだ。

親が子を思う気持とは、このようなものかも知れん――陽子の事を思うたび、尚隆はそんなことを考えてもみる。ただし、当の陽子は、二人のそんな微妙な距離を、不意に縮めてしまうような聡明さを見せる事がある。今のように……即位登極の、あの日のように。

亡国を願うような戯れ言に、即位したての若い王はさぞかし呆れ、面食らっただろう。そう思いながら振り返った尚隆に、陽子はただじっとその澄んだ翠の眼差しを注ぎ――それから、ひどく透明で淡い笑顔を見せたのだった。

「そうだな……。まあ、ただ一口に国を滅ぼすといっても、いろんなやりかたがあるのでな。国中の女に手を出す、税を重くして王宮に金銀財宝を積み上げる、退屈しのぎにありとあらゆる刑罰を考案して人民の命を奪う――。だが、どれもありきたりで、俺の趣味ではないな」

「俺はわがままでな……。たとえそれが一時の逢瀬であったとしても、俺の腕に抱くからには、その時その瞬間だけは、相手にとってただ一人の者と思われたい。そう考えてしまうのでな」

「そこのところが、難しい。たとえば、陽子、お前ならば、たとえ俺の腕に抱かれたとても、己の心をそう簡単には手放しはしまい。……心を他所に置いたままの相手を本気で己のものに出来るほど、俺はお人好しでも人でなしでもないぞ」

「このあたりですと、栽培期間の短いものか寒さに強いもので、かつ土があまり肥沃でなくとも育つものになりますして、今のところ、南瓜に大根、とうもろこしや・・・」

冷たい風のなかで、浩瀚や小臣たちに見守られて、女王と長老は来年やもっと先に植える作物の話、穏やかだった今年の天候の話、土や水の話を、楽しげに語り合っていた。

温かい羹を手渡すときに氷のように冷え切った細い指に触れ、浩瀚は形の良い眉を心配げに顰めた。「ああ、やはり随分冷えておられます。暖かくなさらないと・・・」

荒れた大地に生まれた我が子を健やかに育てるために、女王がどれほどの努力を払っているか。我が子をどれほど慈しんでいるか。――常に傍にいる自分は、よく知っている。それが例え僅かなことでも、我が子の成長をまるで自分のことのように喜ぶことも。

活気を取り戻してきた民たちの顔。そして、延、奏、範――伸びやかな若木の成長を楽しみにしているかのような、他国の王達。こういう人だから、皆がこの方を助けたいと思うのだろう。

「主上がわが国のためにそれほどまでに御身をつくしていらっしゃるとは存じませんでした。我々、慧眼のなさを恥ずばかりでございます。その寛大な御心にて、いたらぬ我らを許していただきたく存じます」

尚隆の行動が結果的に雁の国益にも関係しているから、慶にかまうな、とも言えない。慶国の――景王陽子のために動く尚隆が、事実、今までに見せたことのないほどの誠意と意力を漲らせているのは事実だ。

「惚れた弱味というやつだな。やりとりの詳しい状況は分からんが、だいたい想像はつく。今ごろは景王に借りを作るもの悪くない、とか考えているぞ、あいつは。ことが片付いたら、どんなことを言い出すやら。下僕は下僕らしく、見返りを求めず無償で働けばよかろうに」

今の金波宮の主であるところの景王は、こちらの世界では伝説の国だと言われるところで生まれ育った。そして、こちらに帰還してからの年月は、彼女が蓬莱人として生きてきたそれよりも、ずっと短い。

登極して数年、彼女は常に王としての政務に没頭してきた。そうでなかった時などない。いっそ頑ななほど、蓬莱を振り返らなかった。常に勤勉であり、前だけをみつめ、一切の妥協も赦さない。

しかし、浩瀚が彼女のなかに感じる違和感……それは概して不快な種類のものではなく、寧ろ心地よいような純粋さの根元にある何かを感じる瞬間であったのかもしれない。

全てに目を通して再び閉じ、座ったままの体勢で腕を伸ばして川面に手を浸してみた。思ったとおりにひんやりしていて、さらさらと流れる水は酷く気持ちよかった。僅かに浅く深淵さえ認められないこの人工の水辺にさえ溢れる自然の営み。

日々前だけをみつめる彼女の、何事も見落とさないように開かれた強い瞳が、こんな午後のほんのひとときであれ、穏やかなものに包まれているのに、救われるような思いを抱く。

景麒に頼み込んで政務の合間を縫うように、いくつかの州を密かに見て廻った。視察と言えるほどの内容ではない。そこまでこの国のことを識っているわけではない。

まずは民の命を繋ぐことが先決だ。里家が機能している州はまだいい。だが、黄領でさえも家を追われ、路上で躰を寄せ合う人たちがいるのだ。いま食べるものがないというのに、秋の実りまで持つわけがない。いや、たとえ永らえたとしても春に種を蒔くことなどできはしない。あれほどの彼らが春のための種籾を持っているとは到底思えない。

いや、だめだ。国を挙げて種を蒔いたところで、彼ら自身が飢えていれば実るその時を悠長に待ってなどいられはしない。穂が出るやいなや先を争って刈り入れてしまうのは火を見るより明らかだ。それでは来年また同じ事を繰り返す。そんな小手先のことでは解決しない。

陽子は幾度か自身の中で検討を繰り返し、時期尚早と思いとどまってきた件を思い返した。あの時は踏み切れなかった。諸官の中に信頼を置ける者が見つけられなかった。

驚いたことに慶の国庫は空ではない。長年の波乱で国土はここまで荒れ果てているというのに、多くはないがある程度の蓄えがある。穀物庫も十分に満たされており……とりわけ、御庫は贅沢な飾りで溢れるばかり。

そればかりか女官たちは女王を彩る衣装や飾りの選択に余念がない。呆れるほどのとりどりの衣装。食事の度に所狭しと小卓に列ぶ、贅を凝らした皿。何をするにも付き従う下僕。女王のための衣装はずっしりと重く見動きもままならない。微かな所作にも、煌めき清しい音をたてる歩揺。どの房室にも立ち上る薫香はむせ返るほど。

先日初めて主上から私的なお言葉を頂いたが、その内容は「御庫内の宝物を選別、整理し目録にしたためてほしい」というものだった。腑に落ちないその言葉に、彼の主は微笑みを持って答えた。「できる限り早く。ただし、年代の選別と鑑定は確実に」

小さく吐息をつき、重ねて問う言葉はただ穏やかなばかり。その静かな佇まいに浩瀚は眼を瞠った。……そうだ……。理由もなく語気を荒げ、心のままに振る舞うようなお方ではない。

浩瀚も困惑していた。ここはおそれ多くも内宮、このような下賤のものが自らの職務以外で立ち入ることはあってはならない。本来なら冢宰であっても気安く訪れるべきではないというのに。そこへ簡素な袍に着替え、髪を無造作に束ねた主上が現れる。浩瀚も下官に倣って跪礼する。

「私は王である前に一人の人間だ、そなたらと何ら変わりの無い。……王であるからといって隔てを置くな。下官であるからといって己を貶めることはない。無論、冢宰だからといって傲ることも無いだろう？心に影のあるものは眼を遭わせられないものだが、心明るい者ならば臆することなく私に眼を見せてほしい。私はこちらに来て未だ日が浅い。言葉だけでは理解し切れぬ部分があるのだ。判ってくれないか」

染み渡る声は静かに、響く。いつの間にか二人は陽子の瞳に吸い寄せられていた。それでいい、と満足げに呟くと、さあ、と椅子をすすめる。おずおずと腰を下ろすと

浩瀚は驚きながらも確かな手応えを感じていた。その顔は紅潮し、瞳はなぜか潤んでいた。陽はすっかり傾き、外殿内も警備の者ばかりが目に映る。足早に帰途につきながら口許が弛むのを押さえられない。

下官の記憶は大いに役立ち、主上は御庫の品々を二つに分類した。慶国に縁深き代々の王が愛した品々と、比較的新しいただ美しいものとを。陽子はありふれた飾りの価値を米に置き換えてたずねている。下官は訊かれるまま、首を傾げながら丁寧に簡潔に答えていく。おおよその価値を調べ終わると「ご苦労様」と労って下官を下がらせた。

「穀物の二割は五穀全てを満たすように。それぞれの割合は収穫高の割合に倣い係りの者とよくよく調整してくれ。残る八割は食用だ。種類はまかせるが……そうだな、松柏にお聞きするのが穏当だろうな。ただし、なるべく嵩が増えるように配慮してくれ」

「里家を失い寒さに震え、身に纏う褞袍は名ばかり靴も片方失っている。おそらく父母も亡くして身寄りもなく…飢えた瞳も曇り、ただ樹の幹に凭れている。その子は時折空腹に耐えかねて樹の根を掘るのだ。その子だけではない。この国には一体どれほどの者が父母を、家を、……土地を失っているのだろう」

「ここで失敗れば慶の民は秋まで保たず、芋づる的に秋の収穫も望めず悪循環になる。国庫も貧弱だから機会は一度きりだ。ここが正念場だぞ、存分に腕を振るってくれ。国庫にあるものは何を持ち出してもかまわない。……私も骨を惜しまないつもりだが、王とは不自由なもの、民のためには大して役にたたない。──浩瀚、慶の民を頼んだぞ」

そうかな、と呟きながら足許を見る。陽はすでに沈んでおり、房室の明かりも乏しくてそうとは見えなかった。やはり麒麟は夜目が利くのか。差し出された柔らかい布を素直に受け取りながら、陽子は切り出した。

「秋に実りを迎えるためには、春に種を蒔かなくてはならないだろう？種を蒔くには耕さなくてはならないし、耕すには民に奮起してもらわなくてはならない。それには、来るべき秋まで生活が保障されなければ適わない」

陽子はやれやれと息をついた。先程の目録を景麒の前に広げる。目録は年代順に纏められ、由緒ある品々はその由来が付記されていた。目録を繰る景麒の手を見やりながら陽子は説明する。

開け放った扉から風が吹き込む。目録が煽られぱらぱらと音をたてた。御庫の中を整理するにあたって、目録を持参した陽子の配慮にようやく気付く。予王の頁には、思い悩んだような朱の染みを見ることができた。

祥瓊は陽子の隣にいると時折こんな気分にさせられる。陽子は何にもとらわれない。胎果ということもあるのだろうが、いつもさらりとしていて限りなく自由に見える。豪奢な衣装も、飾りも、権力も──溢れる程与えられているというのに、それを手にして戸惑っている感さえある。

御庫の品々を手放すということは、王の資産をなげうつ事に等しい。由緒ある品は残したと言ってはいるが、その数僅かに一割という。ここで内乱にでもなれば冬器を整える事さえ出来るかどうか。確かに今のまま何も手を打たなければ、今年の収穫は去年と変わりばえしないだろう。去年から今年の冬にかけて人口が減った分、田を耕す者の数が減っているだろうから。だけど、放っておけば酷吏が率先して浮民、荒民をかき集めて私腹を肥やしてくれる。そこを見計らって酷吏を押さえれば……おそらくこんなことはせずにすむ。──確かに和州は行き過ぎだったけど……。

──こんなことを陽子に言ったらどんな顔をするかしらね。でも、今陽子の持つ資産を丸裸にするのは危険すぎる気がする。酷吏を野放しにしろ、とはとても言えないし…言ったとしても聞き入れないだろうし。

「ひどいわ陽子。わたしさんざん悩んで、『酷吏を野放しにしたら』と言おうとまで思ったのよ。今、慶の国庫を空にする訳にはいかないわ。まだこんなに内情が不安定なんですもの。罷免になった官が逆上して何をするか判ったものじゃないし、冬器の備えも考えなきゃならない。それに、朝廷内の諸官を養うのにも費用はかかるわ。酷吏なら放っておいても自発的に私腹を肥やすけど、馬鹿正直な官であればあるだけ朝廷から多く支給しなければやっていけないわよ」

女官などは飾りひとつひとつを把握するのはもちろん、季節や主人の衣装といかに上手く調和させるかに苦心する。心砕いて仕上げられた己の主人の美しさに喜びを感ずるもの。それだけ装身具などに関しては主人よりも詳しく思い入れが深い。…ましてや着飾るのを厭い男装を好む主人では…役目を果たす隙もあらばこそ、大方は官服で済ましてしまうので腕の見せようがない。

「頼む！祥瓊にしか頼めないんだ。祥瓊なら季節の行事にも詳しいし、見立ても確かだし……筋違いな頼みだとはわかっている。嫌な気持ちもするかもしれない、だけど……」

祥瓊はやれやれと吐息をついた。祥瓊も装身具に関してはうるさい方だが、当然ながら本職の女官ほどには詳しくない。しかし、元公主である自分が女官などに侮られてなるものか。しかも、めったにない陽子の頼みなのだ。

祥瓊の見立ては手際よくすすみ、ほんの二〜三日で終わってしまった。その報せを受けて陽子はこの件を朝議にかけた。もともと御庫内のものは王の私物ということもあり、特に何の障害もなく受け入れられた。女官のため息と共に荷造りがすすむ。陽子の依頼で祥瓊が両国に持ち込む飾りを振り分ける。より優美で繊細な飾りは王后と女性の公主のいる奏に、より力強い趣向のものを雁に。

陽子は初挑戦の作文に苦闘している。文字の方は幼い頃から書道を習わされていたため問題ないが、やはり漢文には馴染みがうすい。松柏も手取り足取り教えてくれるわけではない。

「ふむ。意味は通っております。少々読み上げてみますが、『登極して未だ日が浅く、国土は疲弊し穀物も不足し、民は飢えております』ここまでは大変よくできております。『貴国には穀物が豊かにあると聞き及んでおり……』ここもなかなかですが、次の『穀物くれ、品物やる』は、ちとおかしいと思いますぞ。たしかに延王はお喜びだろうが、一面識もない奏国にお送りするのは、いささか……」

その浩瀚のそつのなさに尚隆は唸った。並の使者であればここ雁の謁見の間に入るだけで、雰囲気に圧倒される。通常の手順を忘れてしまうことも少なくない。先のように名指しで口頭での返答を迫った場合はなおさらである。殆どの場合、恐縮してしどろもどろに口頭で説明をし、主の書簡はその役を奪われるものなのだ。その点浩瀚は相手の心証を損ねることもなく、口頭での説明の前に主の書簡を以て用件を伝えている。しかもごく自然に。相手にその意図を気取らせない。

「……景王の仰ること、あい分かった。穀物が不足し民が飢える辛さは我が国にも覚えがある。幸い近年穀物は豊富だ。書状の通り穀物をお送りするよう早速手配をしよう」

「貴国には我が主君登極の際にもひとかたならぬお力添えを頂き、感謝の念も耐えません。重ねてこの度の我が国の申し出をお受け下さり、伏して御礼申し上げます…！」

まずいな、と尚隆は呟く。聞き及んでいた慶の政は、自分でさえ驚くほどの性急で激しいものだ。さらにまずいことに、未だ旧官吏からの報復が為されていない。今現在、虎視眈々と玉座の隙を狙っていると考えてよいだろう。

「権に長く君臨した者の妄執は凄まじいものだ。私でさえ年に数度は刺客につけ狙われる。ましてや慶が戴くのは女王、台輔と冢宰が併せて不在、それも公に知られている」

「……先程の書状、よくできている。景王御自らしたためたものだな、景王は一体何日で書き上げられた？寝る間も惜しんで書き上げてはいまいな。いくら剣の腕が良くとも、疲労し眠っておらぬでは技は鈍る」

景麒の顔から血の気が失せる。景麒は夢中で王気をたどった。だが焦りが勝り、気を澄ますことが難しい。堯天はあまりに遠い…思うように王気を感じることができない。

「王の私室までの警護が十分であったとしても、朝議の間はどうだ。外殿内に不審な人間は入り込んではいまいな。──初勅で叩頭は廃止されたと聞くが、跪礼から心の臓を突くのは容易いな……」

拓峰の反で、専横を極めた時の郷長と戦った連中か。……噂では陽子も身分を隠して寝食を共にし、先陣を切って戦ったという。陽子の、慶の転機となったあの争乱。ならば胞輩としての結束は堅い。なんだかんだといって、よい臣下を短期間に集めている。かく言う自分も陽子にはいささか甘い。

「だが陽子は若い、待つことを知らぬ。あるいは妥協に慣れておらぬ。あの性格では『清濁併せのむ』ことは叶うまい…。そこが陽子の魅力でもあり、欠点でもある。おまえの主は諸刃の剣だ。一つ誤れば己の身をも傷つける」

景麒は強まる王気に安堵しながらも未だ見えぬ主の姿を求めて空を彷徨う。王気は金波宮の外殿を僅かに逸れた場所から。政務を執っておられる筈の時間だが、王気は王の私室付近から感じられる。血の匂いはない。王気も鮮やかに、靱い。

何だ、何があった？雁と奏であれば滅多なことはおこるまいと踏んでいた己が浅はかだったのか。景麒が転変し衣装を着ける間もなく、直接私室を訪れるなど余程のことだ。

陽子は自分の振る舞いに驚き、蒼白な顔で駆け寄り詰め寄っている。よく見れば房室の中には松柏と祥瓊、それに恐らくは瘍医がいるではないか。麒麟の視線に合わせて膝を折る陽子の顔は色を失い、いつも身につけている官服は急いだためか乱れている。視線を移せば、臥室の扉が開け放たれており、天蓋の更紗が風を孕んだように舞い上がっていた。

何があったか…？──雁で何か起こっただろうか。ただ延王に言葉を掛けられただけだ。よく来た、と労われ、慶の…特に主上の様子を気遣う言葉と、宮の警備は厳重かとの問い。そして……。

陽子の言葉が殊のほか胸に刺さる。あれほどに心配した陽子は別段変わった様子もなく、金波宮も普段と同じ落ち着きを見せている。景麒はじわりと冷や汗をかいた。

確かに不安は感じていた。麒麟が側に居るべく運命付けられたその主人を離れるなど、本性に悖る。しかし、『今回の雁と奏の訪問は慶の命運を左右するから』と陽子に自身の代理を請われれば、断ることなど出来なかった。断れない主の頼み、それも多くの民を救うための。必要性も、使者の意味も分かりすぎるほど理解していた筈だ。

この国を発つ前に、冢宰と王の身辺について相談した。常にない禁軍の常駐を以て警備に充てることと取り決めた。陽子は大げさすぎると不満も顕わだったが、冢宰がその危険性について縷々述べ続け、とうとう陽子の首を縦に振らせたのだ。

控えめな声が唐突に聞こえ、景麒はぎょっとする。扉を開けると艶やかな赤い髪が日ざしを浴びて眩しいほど。思わず瞳を細める景麒を陽子は院子に連れ出す。四阿にどちらからともなく腰掛けて、陽子は静かに口を開いた。

王となった今も変わらぬ主人。そのせいか陽子は気軽に一人で出歩く。宮殿内は勿論、院子などは常のこと。果ては堯天の外れまで。視察をかねるその行為を一概に禁じるわけにも行かず、常に使令を付けることで折り合っているのだ。使令は報告を絶やさないが、主に似たのか景麒の使令は言葉を惜しみ、細部までは把握できない。

惹かれるままに蓬莱へ行き、衝撃と共に主と知った。半ば強引に交わした契約。そのまま景麒は主を見失った。捕らえられ封じられる中、微かに感じられる王気は日々細くなる。絶えかけた王気と変わらぬ囚われの身に望みを失いかけた頃、かの人は現れた。

容貌の変化よりもその佇まいに景麒は舌を巻いた。以前の頼りなげな顔など微塵もない、穏やかで靱くしなやかな主。景麒はその王足るべく変化した陽子を、喜ばしいこととしてすんなり受け入れた。

景麒はその変容を遂げた経緯をまるで知らなかったし、知ろうともしなかった。ただ漫然と苦労を重ねられたかと推し量ったにすぎない。そのことに関して未だ唯一つの問いも、言葉も投げかけてはいない。

──その後の互いに権を争う官に翻弄された朝廷では、この世界のことに疎い主上に対して、本当に心を砕いたことがあっただろうか。顔を合わせると互いの言葉はすれ違うばかり、見当違いの主の質問を持て余してはいなかったか。陽子は次第に言葉少なになり…景麒とすすんで会話をしなくなった。前王と同様、官の拮抗に疲れ玉座を疎んじる気配に景麒が焦りを感じたとき、とうとう主上は自らの心情を吐露した。

──慶は未だ安定を欠き、巷に豺虎は跋扈する──危険極まりない場所で陽子は一人暮らすという。『日銭仕事でも何でもいいから働いてみたい』その瞳は澄みわたる泉のように静かで、どんな感情の波も探せなかった。陽子は全てを受け入れている。荒民や浮民のように、雨露をしのぐ家さえ持たない生活を厭いはしなかった。……景麒には陽子の望みを止めることはできなかった……。

陽子が景麒の側を離れて幾日かたった頃、景麒は陽子の様子を見に行った。市井に降りた陽子は民に混じって生き生きとしていた。その後、巻き込まれた乱に臨んでも、民と共に行動を起こし信頼に足る人々を集めた。

巧国の、楽俊という半獣に対する主上の親しさに…漠然とした不快を感じ、延王、延麒の砕けた口調には憤りを感ずる。あの折延王の言に惑わされたのも、後ろめたさがあったからだ。

陽子は唖然と言葉もない。確かに麒麟は最も速く空を駆ける。隣国の雁と慶を行き来するくらい造作もないことなのだろう。だからといって、一日と経たぬ間にとって返すなど聞いたこともない。

それだけで、この取り澄ました麒麟があんな失態を晒すだろうか。あれほど切羽詰まった様子で、混乱して。陽子はまじまじと景麒を見つめたが、景麒の乏しい表情からはとくに何も読みとれなかった。

偽王軍との戦の折りも、拓峰の乱の時も…景麒は陽子の身体に染みついた血と死臭とに病んだ。まる一月は不調といって床を離れられなかった。陽子は景麒を一度も訪れなかった──否、訪れることが出来なかった。陽子が近づくほど景麒の容態は悪くなるだろうから。

振り下ろされる刃をかいくぐり、鍔で受け止める。幾度か斬り結び、相手が下がったところを背で殴打する。狙った鳩尾に一撃を見舞う。そのままよろめいてうずくまるのを見向きもせず、次の刺客を目指す。

陽子はあろうことか自ら刺客の前に姿を晒し、剣の前に立ちはだかった。取り囲む影はおよそ十人、それを苦もなく倒してゆく。月明かりの中閃く剣戟、剣花を散らして戦う姿はどこか軽やかな舞にも見える。

相手は人間、それもおそらくは慶国の民。できれば傷をつけたくない。傷つけぬよう背で痛打を与えるのは、真剣の何倍もの力がいる。反動が倍加して腕に伝わり痺れを誘う。ここのところ政務に忙しく、まともに剣を握っていなかったせいもある。汗で滑る柄を握り、肩で息をして剣を振るう。渾身の力を込めて斬撃を受け止める。もはや両手でなくては受け止めきれない。刷り上げて流し、首に正確な一打を入れる。

男は疲れを知らぬかのように攻め続ける。男と対峙しながらの言葉は明らかに息切れしており、剣を持つ手は危ういほどに震えている。次第に狭まり色を失っていく視界に──陽子は己の限界が近いことを知る。不意に態勢を崩した男に、ありったけの力を込めて、躰ごとぶつかってゆく。

祥瓊は不安な夜を過ごしていた。夜半の騒ぎで目覚め、陽子の私室に駆けつけてみれば、陽子が牀榻に運び込まれる所だった。瘍医が難しい顔をして枕元を取り巻いている。

看護を申し出て陽子の側近くに来ると、肩に幾重にも布が巻かれており……そしてその布は、本来の色を忘れたかのように真っ赤に染まっていた。瘍医が言うには、陽子の剣についている宝玉は癒しの力を与えるもの。ひとときも離さぬよう、宝玉を肩口に当てておくように、とのことだった。

過酷だった巧での毎日。辛かった。幾度も己を失いそうになった。挫けずにいられたのは、唯の偶然のような気もしてくる。……あのころほど生き抜くことに懸命だった日々は無い……。陽子の心の底を常に占めている、苦くかけがえのない経験。陽子の目を開かせてくれた巧国の塙王──今となっては恨めしさよりも、感謝が勝る。

あんなにも弱く怠惰で、全てのことにおざなりだった自分に、気付く機会を与えてくれた。生きる事に全力を注ぐこと、必死に限界までやり抜くこと、無私に何かに没頭すること

「言葉だけをなるべく遠くから伝えてくれるか。『延王、特に延麒に（臨機応変）と（機転）について教えを請うてこい』とね。『お前の融通の無さは天下一品だ。主のことを少しでも気遣うなら…戦況に応じて、身を潜める場所を変える位の判断が、できるようになるまでは戻ってくるな』それから、『忘れずに昨日の失態もきちんとお詫びするように』と。……これくらい言っておけば言うことをきくかな」

怒りつつ、憮然としながらも……あの麒麟は私の言葉を守るだろう。雁で王と延麒にあしらわれるのは気の毒だか、二人に揉まれれば奏に出向くのにもきっと役立つ。

尚隆は私室でくつろいでいた。榻に半ば凭れるようにし見るともなく書類をめくる。細部まで目を通すことは、決して叶わない速さで書類を繰る。欠伸を一つ噛み殺して頬杖をつく。

その州都は大河の畔に位置し、長い間豊かな穀倉地帯であった。そこがここ数年で急激に発展したのだ。運河の使用頻度が増大したため、物資の流通に悪影響を及ぼしている。

景麒が雁を発ったのは昨日の昼下がり。今は夕刻である。どう考えてもおかしい。慶で何事も無かったのなら、おそらく今日の朝早くに戻っているはず。そして何事かあったのなら──こんなに早く戻るはずはないのだ。

──景麒は所謂麒麟らしい麒麟だった。延麒とはまるで違い、表情が硬く乏しい。感情を顔に出すこともなく、声も冷ややかに冷淡だった。それが……今は少々違っている。

昨晩、堯天金波宮にて事故が発生した。王宮の人間に被害はなかったが、景麒の身には障りがあるため暫く景麒を玄英宮で預かってもらえないか、との打診。そして、二枚目には昨日景麒の身体に起こったこととその身を案じる言葉が細々と綴られ、尚隆に対する詫びの言葉と感謝の言葉で締めくくられていた。

尚隆の声は穏やかで暖かく、深みがある。景麒はその声を快く感じている自分に、初めて気付いた。景麒は陽子の言葉を思い出す。──延王と延麒に学んでこい──あの、怒りも顕わな陽子の言葉…その真意はこれではないのか…。景麒は自分を鼓舞し、少しずつ語りだした。

「ものにもよるが……例えば私が何かを思い悩んでいたとする。だが、王たるもの、そう気安く誰にでも相談出来るものではない。しかし、己自身でどうしても判断が付かないとき……その場合は六太に問いかけることがある。六太の言葉がもう一度思考を深めるのに役立つことがあるのでな。だが、こちらがいくら話しかけても、相手の態度が冷淡であれば……相手は自分の問題に対して興味が薄いと感じる。──この場合は陽子の受難に対して、興味が薄いということだな。飛躍すれば、陽子がどんな目に遭おうと気にならない、ということにもなり得る」

「あのなぁ、景麒。おまえが言ってるのは『陽子が胎果であることを知っている』ってことだろ。胎果であることは何か、胎果は何が違うのか、考えたことはあるか？」

私は主上に、強く正しい王になっていただきたかった。決して酷いことをしようなどとは思っていない。全ては主上のおためを思ってのこと。訊かれたことには丁寧に答えてきたつもりだ。何事にも主上の考えを尊重して主上の判断を仰いだ。確かに、時折の主上の風変わりな言葉や質問に驚きもしたが……。

「だが…そのおかげで、陽子は自ら変わった。手を差し伸べられぬのは辛いものだが、だからこそ自らの手でつかもうとする。変わろうと努力する。──陽子には却ってそのほうがよかったかもしれん」

「物事は二面性を持つ。悪いことがあれば、良いことも必ずあるものだ。景麒が突き放したかどうかは知らぬが…例えそうだとしても、そのおかげで陽子は自ら変わった、とも言えるのではないか？」

「麒麟が側にいたいと言う。主が隠れていろと言う。麒麟はそこで隠れる──。ここの隠れていろ、と言うのは主人の優しさだな。本音を言うなら危険のないところへいてほしいのだ。なぜなら、麒麟は血に病むのだから。剣とは、斬るため、殺すためにあるものだ。だが麒麟が側にいては難しい。何であれ、陽子は刺客を殺めていない。ことごとく背で昏倒させたに過ぎない。そして、最後は力尽きた……陽子ほどの腕であっても。それは至極当然のことだ」

「違う、早合点するな、体力の差ではない。背打ちとは驕りの剣だ、それだけ相手との力量の差が求められる。対峙する存在には『斬られた』と信じさせねばならぬ。それでいて、相手に触れる一瞬前に刃を返して背で叩く。つまり、昏倒させるほどの衝撃を与えながら、斬らないのだ。衝撃はそのまま自らの腕に、身体に跳ね返る。体力が削がれるほどに難しくなっていく。背打ちが更に難しくなったその時、隣に麒麟がいたのでは、陽子でなくとも苦情の一つも漏らすだろう。転変すれば千里を翔るその身で──なぜ今ここにいるのかと」

「臨機応変も機転も、理解をしたところで役にはたたん。実践で覚えるのだな。先程の書簡にも『景麒には課題を持たせた故、解決しない間は慶に帰ることはまかりならぬ』とあった。景王のたっての望みだ。及ばずながら力添えをさせてもらおう。何、浩瀚は一足先に慶に戻してある、穀物と共にな。景台輔はゆるりと学ばれよ」

それからおよそ十日。文字通り延王と延麒に玩ばれた景麒は課題に対する及第点をようやく手にする。ここ何日かというもの、休むことなく引き起こされる小さな事件に翻弄され続けたのだった。景麒がすっかり面変わりしていく中、生き生きとその勤めに励んだのは尚隆であった──

「このままこちらに留まっていては、身が持ちません。あなたもそろそろ政務に戻られた方がよろしいでしょうし。先程から冢宰が睨んでおられますよ。……延王？」

「ここは、陽子が雁を訪れたとき滞在した房室だ。陽子は雲海が珍しいと喜んでいた。ここで王の必要性を説いては見たが、陽子は酷く逡巡していた。こんなおろかな私が、王になってよいのだろうかと──」

「景麒を守ろうにも身体は満足に動かず、血と死臭にまみれた身体では景麒をみすみす病ませる事になる。雁にて景麒をお預かり頂けないか──それが先の書簡の主な内容だ」

「景麒にそのまま言ったところで従うまい？そこで、陽子は不快を装い景麒に課題を与え、慶に戻ることを禁じた。課題の内容も、台輔には必要なものだ。特に政情不安な国を束ねて行くにはな。だが、その真意は…景麒によけいな心痛を与えたくない、といった所か」

院子の、陽子の存在を手に取るように感じながら、景麒は逸る心を抑え私室へ戻る。ごく簡単に着衣を改めて踵を返す。粟立つほどの強く激しい王気に景麒は吐息をついた。

「雁は……美しい賑やかな街でした。たいへんな活気がありますね。──隣国でありながら、これほどつぶさに目の当たりにしたことはなかったのですが、緑も豊かで街も整備され、大変な豊かさです。延王、延台輔にもずいぶんと心を配っていただいた」

頑なで融通のきかない景麒を、少しは変わるかと雁に送り込んだのは確かに陽子だった。だが、予想していたよりもずっと景麒は変わったような気がする。なんだか以前と全く違うのだ。慶に戻れたのがそれほど嬉しいのか、それとも雁で余程辛かったのか……。景麒はまるで別人のようだ。常よりも言葉が多いが、そのほかに決定的に違う何かが感じられる。

「穀物の手配が気になるだろうが、今諸官と検討中だ。延王は、こちらが予測したより多く穀物を手配して下さったようだ、安心していい。仕事の話は明日にしよう。──奏の話を聞かせてくれないか？どんな国だった？」