赤松中学-緋弾のアリア第02巻

炊事・洗濯が上手《じょうす》で、誰《だれ》にでも優しい、良妻賢母《りょうさいけんぼ》のタマゴなのだ。

名探偵シャーロック・ホームズ｜卿《きょう》の４世、｜神崎《かんざき》・Ｈ《ホームズ》・アリア様にも、この巫女《みこ》さんがなんで自分の命《タマ》を取りにきたのか、分からないらしい。

・合宿から帰ってきた｜白雪《しらゆき》の携帯から｜俺《おれ》の携帯に、『女の子と同棲《どうせい》してるってホント？』に始まる４９通ものメールが突入してきた。

「そう！　キンちゃんのせいじゃない！　キンちゃんは悪くない！　悪いのは──アリア！　アリアが悪いに決まってる！　アリアなんか、いなくなれぇーっ！」

実は……どういうシステムなのかは未《いま》だに不明なのだが、白雪は子供のころからたまにこの｜発作《ほっさ　》を起こすのだ。

こうなると経験上、もう誰《だれ》にも手がつけられない。なんで自分が襲われるのかも分からない被害者──たいてい、女子──が、ボッコボコになるまで。

金切《かなき》り声《ごえ》をあげた白雪は、下駄《げた》をカカカッと鳴らして突進し、ぷうんっ！

スカートを思いっきり跳ね上げつつジャンプして、両脚《りょうあし》で｜白雪《しらゆき》の右腕を挟《はさ》んだ。

アリアの流派を一瞬で見抜いたらしい白雪は、即座に、カツンッ！　また下駄《げた》を鳴らして床を蹴り──ばすんっ！

白雪はその挙銃弾《けんじゅうだん》を、さも当たり前のように刀で弾き飛ばした［＃「刀で弾き飛ばした」に傍点］。

弾倉《マガジン》がカラになるまでばかすか連射しつつ駆け寄るが──白雪が弾を全部｜弾《はじ》くので──

双剣双銃《カドラ》の二つ名通り、今度はクロスさせた２本の小太刀《こだち》で白雪の平突きと切り結んだ。

どこの神社でも神主《かんぬし》や巫女は多かれ少なかれご神体をお守りするものだが、白雪の実家こと星伽神社は、長い歴史の中で何をどう間違えたのかそれを武装して［＃「武装して」に傍点］守っている。

で、あの白雪の女傑《じょけつ》っぷりを見れば分かるように……星伽の巫女は、強い［＃「強い」に傍点］。

今の白雪も、拳銃弾《けんじゅうだん》を日本刀で弾《はじ》くような芸当を平然とやってのけた。あんなこと、ヒステリアモードの俺でも１度しかやったことがないのに。

彼女の強さの源は、説明されてもよく分からないし実際見ても分かりにくいのだが、どうやらあれ……鬼道術《きどうじゅつ》とかいう『超能力』の一種らしいのだ。

でもどうやら超能力者というやつは実在していて、各国の特殊機関で密《ひそ》かに研究・育成されているらしい。｜武偵高《ぶていこう》でいえば、｜超能力捜査研究《ＳＳＲ》科がそれにあたる。で、白雪はそこでも優等生として、目下ああいう超人能力を開発中らしいのだ。

なお超能力を有する｜武偵《ぶてい》は『｜超偵《ちょうてい》』と呼ばれ、うさんくさがられながらも日に日にその存在感を武偵業界で増している。

いずれは一般の学校に転校して普通の学園生活を送り、平凡な大人《おとな》になりたい……いまでも、そう願ってるのに……

俺は現実逃避のため映画サイトを見ていたケータイを閉じてポケットにしまい、そー……っ、と、防弾物置から出た。

壁には至るところに弾痕《だんこん》やら｜斬撃《ざんげき》の跡ができ、お気に入りだったあれやこれやの家具は破片となって床に散らばっている。

で、その地震娘と台風娘だが、お互い髪の毛はバサバサ、服は乱れに乱れ、汗やホコリにまみれて、東西の美少女が台無しというカッコで力尽きていた。

｜白雪《しらゆき》は日本刀を｜杖《つえ》のようにしてなんとか立ち、ぜーはーと荒い息をしている。

アリアは床に尻《しり》をつき両膝《りょうひざ》を立て、上体が後ろに倒れるのを腕で支えている。

俺が出てきたことにいま気付いたらしい白雪は、刀をがしゃんと脇《わき》に置き、よろよろ上その場に正座し直した。

そしてその黒曜石《こくようせき》みたいにキレイな｜瞳《ひとみ》をうるるるっと潤《うる》ませ、両手で顔をおおう。

「しっ、死んでお詫《わ》びしますっ、きっ、キンちゃんさまが、私を捨てるんなら、アリアを殺して、わ、私も今ここで切腹して、お詫びしますっ！」

「だって、だって、ハムスターもカゴの中にオスとメスを入れておくと、自然に増えちゃうんだよぉー！」

アリアが盾《たて》にした｜漆黒《しっこく》のガバメントと左手に、じゃりじゃり！　と鎖がからみつく。

「ば、バカ言うんじゃないわよ！　あ、あああたしは、恋愛なんか［＃「恋愛なんか」に傍点］、どうでもいい［＃「どうでもいい」に傍点］!!」

「恋愛なんか──あ、あんな時間のムダ、したこともないし、するつもりもない！　あ、｜憧《あこが》れたことだってないんだから！　憧れたこともない！　憧れたりしない！」

アリアは｜白雪《しらゆき》と鎖で綱引きをしつつ、｜赤紫色《カメリア》の｜瞳《ひとみ》でこっちを睨《にら》んできた。

「このおかしい女が湧《わ》いたのは、１００っパーセントあんたのせいよ！　何とかしなさい！　そうしなきゃ後悔させてやるんだから！」

「というわけでお前のそのよく分からない怒りは誤解であり無意味なんだ。だいたい俺がこんな小学生みたいなチビと」

そこには……この間ＵＦＯキャッチャーで取ってきた、謎《なぞ》のネコ科動物『レオポン』のストラップが｜露出《ろしゅつ》していた。

「だーかーらー！　あたしとキンジはそういうんじゃないのよ！　こんなヤツとなんて、１ピコグラムもそういう関係じゃない!!」

えっーとだな──事実だけ思い起こせば答えは『した』ことになるんだろうがあれは理子《りこ》との戦いの中での緊急措置というか何かであって決して恋愛感情からのキスではなくてだ

その顔はみるみる内に表情を失い、ノドの奥からは、ふふ、ふふふ、うふふふと｜虚《うつ》ろを笑い声まで聞こえてきた。

「　子［＃「子」に傍点］　供［＃「供」に傍点］　は［＃「は」に傍点］　で［＃「で」に傍点］　き［＃「き」に傍点］　て［＃「て」に傍点］　な［＃「な」に傍点］　か［＃「か」に傍点］　っ［＃「っ」に傍点］　た［＃「た」に傍点］　か［＃「か」に傍点］　ら［＃「ら」に傍点］　!!」

『何事も自ら調べ自ら学ぶ』がモットーのアリアは生命の神秘についておしべめしべレベルから図書館で自学自習し、自らの保体知識が天動説並に間違っていたことを認めたらしい。その後しばらく｜俺《おれ》を見るたび赤くなって硬直する不可思議な｜挙動《きょどう》を繰り返してはいたが、切り替えは早いタイプらしく、今は大した理由もなく俺を踏んだり蹴ったり銃をぶっ放したりする元のやんちゃなアリアに戻っている。カンベンしてくれよ。

今まであれだけ｜鬱陶《うっとう》しく俺の身の回りの世話をしたがっていたくせに、アリアとの対戦以降、俺を見るなり警戒心の強い小動物みたいに姿を隠すようになってしまったのだ。

がやがやとうるさい学食の中、俺がハンバーグ定食を、アリアが持ち込みのももまんを食ってたら、目の覚めるようなイケメン面の男が、話しかけてきた。

と｜優男《やさおとこ》スマイルをしたコイツは、｜強襲科《アサルト》の不知火亮《しらぬいりょう》。

｜武偵《ぶてい》ランクはＡ。このＡにも色々あるのだが、不知火はバランスがいい。格闘・ナイフ・｜拳銃《けんじゅう》、どれも信頼がおける。拳銃はＬＡＭ《レーザーサイト》つきのＳＯＣＯＭ《ソーコム》とこちらも信頼性抜群だ。

不知火はクラブサンドを乗せたトレイを机に置いた際に少しズレた俺のトレイを、ちゃんと元の位置に整えた。ゴメンよ、と会釈《えしゃく》することも忘れない。ほんと、マメな男だよ。

だが不思議なことに──アリアに付きまとわれる前の俺と｜武藤《むとう》と不知火はよくつるんで放課後を過ごしてたんだが──カノジョとか、そういうのはいないらしいんだよな。

｜車輌科《ロジ》の腕っこきで、乗り物と名の付くものなら汽車から原潜までなんでも操縦できる乗り物オタクだ。

ちなみにコイツの拳銃はメンテが楽だからという理由で回転式弾倉《リボルバー》のコルトバイソン。

ちなみにアリアは今ももまんを｜頬張《ほおば》るように食っているところなので、しばらく静かである。

「｜遠山《とおやま》君も、きっと知ってる。花から花びらを１枚ずつちぎって、スキ・キライ・スキ・キライ……ってやるやっだよ」

「僕に見られてるのに気付いたのと、１時間目の予鈴《よれい》が鳴ったのとで……占い自体は中断してたけど。なんか、涙ぐんでいるみたいだったよ？……で、なんで別れちゃったの？　もう、愛が冷《さ》めちゃったとか？」

「あのなあ……どこでどう話がこじれてそうなってるんだ。そもそも｜俺《おれ》と｜白雪《しらゆき》はそういう関係じゃない。ただの幼なじみだ」

「幼なじみ、かぁ。はぐらかし方としてはポピュラーな言葉の選択だね。ウワサでは神崎《かんざき》さんがヤキモチをやいて、｜星伽《ほとぎ》さんに発砲したって聞いたよ。だから僕の読みは｜遠山《とおやま》君と神崎さんがうまくいって、女子２人が決闘して……ってセン。だって神崎さん｜強襲科《アサルト》でも遠山君の話ばっかりしてるもんね。しかもすっごく楽しそうに」

「ハッキリ言っておくけどねっ。あたしが｜白雪《しらゆき》を追い払ったのは、ヤっ、ヤキモチとか、そういうんじゃないの。あたしとキンジはパートナー。す、好きとかそういうのじゃない入絶対、絶対、ぜぇ───ったい、それはない。これは本当の本心の｜本音《ほんね》よっ！」

「へぇ、そうなんだ。じゃあ｜遠山《とおやま》君。｜星伽《ほとぎ》さんとは復縁の可能性も有りってこと？」

「復縁って何だ復縁って。ていうか不知火。さっきの話だがな──白雪は今朝《けさ》の予鈴《よれい》の時には、俺と一般校区の廊下で出くわして挨拶もせずに女子トイレへ逃げ込んでるんだよ。だから何かの見間違いだ。それに仲直りするしないだなんて、お前の個人的な意見なんてそもそも求めてないだろ」

俺から目を逸《そ》らし、アリアに『遠山君、機嫌悪いね』なんて小声で｜囁《ささや》いたりしてる。

一方、｜武藤《むとう》は……俺に開きたい事があるけど、ここでは聞かない、という感じのヘンな顔をしている。まあ、武藤の顔がヘンなのはいつもの事だけどな。

アドシアードとは──年に一度行われる｜武偵高《ぶていこう》の国際線技会で、スポーツでいえばインターハイ、オリンピックみたいなモノである。

まあ平和の祭典オリンピックとは違って、こっちは｜強襲科《アサルト》や｜狙撃科《スナイプ》によるキナ臭《くさ》い競技ばかりが行われるんだが。

「じゃあイベント｜手伝い《ヘルプ》か。何にするんだ？　何かやらなきゃいけないんだろ、手伝い」

反対では武藤が焼きそばパンをもそもそ｜頬張《ほおばり》り出した。麺《めん》が一部、口からハミ出てる。

「あたしも競技には出ないわよ。拳銃射撃競技《ガンシューティング》代表に選ばれたけど辞退した」

アル＝カタとはイタリア語〈｜武器《ぶき》〉のこと日本語の〈型《カタ》〉を合わせた｜武偵《ぶてい》用語で、ナイフや｜拳銃《けんじゅう》による演武をチアリーディング風のダンスと組み合わせてパレード化したものだ。

この出し物、世間的な印象がイマイチよくない『武偵』という仕事のイメージアップを目的としたものである。

「あ。｜遠山《とおやま》君がやるんだったら、僕もそれにしようかな。｜武藤《むとう》君も一緒にやろうよ」

「……でも神崎《かんざき》さん、代表を辞退するなんてもったいない。ポピュラーな話だけど、知ってる？　アドシアードのメダルを持ってると、進路がバラ色になるんだ。武偵大《ぶていだい》も推薦《すいせん》で進学できて、就職にも有利。｜武偵局《ぶていきょく》にはキャリア入局できるし、民間の武偵企業だって一流どころの内定がよりどりみどりつて話だよ？」

「そんな先のことはどうでもいい。あたしには今すぐ、やらなきゃいけないこと［＃「やらなきゃいけないこと」に傍点］がある。競技の練習なんかに出てるヒマはないわ」

無実の罪を着せられたかなえさんを救い出すため、アリアは｜数多《あまた》の真犯人──このあいだ戦った『｜武偵殺《ぶていごろ》し』、理子《りこ》・峰《みね》・リュパン４世もその１人だ──を相手に、これからも熾烈《しれつ》な逮捕劇を繰り広げなければいけない運命の十字架を背負っている。

ハイジャック事件で惜しくも取り逃がした理子《りこ》は、｜俺《おれ》の兄さんのカタキでもある。

それに理子は……殉職《じゅんしょく》した兄さんを、まだ生きているかのように話していた。俺に本気を出させるためのウソだったのだろうとは思うが、正直、あれは未《いま》だに少し気になる。

「｜白雪《しらゆき》と似たようなこと言っな武藤。あとアリア…………せめて訓練と言ってくれ、人前では」

アリアはどうやら朝練などという困った案をいま思い付いたらしく、うん、いいアイデアだわ、などと｜呟《つぶや》いてご｜満悦顔《まんえつがお》である。

ゆうべマリアに二丁｜拳銃《けんじゅう》を突きつけられて命令された通り、早起きして待ち合わせ場所にいた俺は……

ノースリーブのトップには胸の上部に穴が空《あ》いていて、穴からはアリアの真っ白な肌がのぞいている。普通はハート型とか星型の穴をあけるんだろうが、銃弾型の穴が空いてるあたりがとっても｜武偵高《ぶていこう》だな。

恐る恐る見下ろしたスカートは、デフォルトでガンチラ（スカート内に隠した｜拳銃《けんじゅう》がチラ見えすること。命名・アホの｜武藤《むとう》）してるほど短い。

「そんならそう言いなさいよこのドベ。これはあんたを調教する間に、あたしがチアの練習をする準備なの。同時にやれば、時間をムダにしないですむでしょ？」

レインボーブリッジに向けて立てかけてある巨大な看板の裏であり、体育館との間に挟《はさ》まれた細長い空《あ》き地だ。

いつも人けの少ないここをアリアは転入生のくせに目ざとく発見していて、｜俺《おれ》との特訓場にしたわけである。ついでに自分の課題もやろうって腹らしい。

チアリア［＃「チアリア」に傍点］はもったいぶって姿勢を正すと、｜咳払《せきばら》いするフリをした。

「｜強襲科《アサルト》のＳランクっていうのは、『１人で特殊部隊１個中隊と同等の戦闘力を有する』って意味の評価なのよ」

「あんたはそれだけの才能を持ってる、やればできる子なの。だけど、その力を自由には使えてない。だから必要なのは、あんたを｜覚醒《かくせい》させる『｜鍵《かぎ》』だわ」

「本とかネットで勉強したの。なかなか興味深かったわ。で、あんたにはたぶん幼少期のトラウマによる別人格があって、戦闘時のストレスによってそっちに切り替わるのよ」

「あのねぇ。あんたの頭にも脳みそってもんがスプーン一杯ぐらいは入ってるハズなんだから、少しは考えなさいよ。モノには流れってものがあるでしょ？」

「これはバカキンジモードのあんたにストレスを与えて｜覚醒《かくせい》させて、覚醒後の反撃までの流れを作る訓練なの」

「まだ分かんないの？　しょうがないわね。じゃあ段取りを説明してあげるから、うれし泣きしつつ耳の穴をかつぽじってちゃんと聞きなさい？」

「その１。バカキンジモードのあんたがいる。その２。戦闘時に覚醒。その３。その場で反撃。これがあたしが考えた、理想の流れなのよ」

これでコイツ、かの世界的名探偵シャーロック・ホームズの４世だと言うんだから……イギリス政府は国の名誉のためにＤＮＡ鑑定とかをした方がいいと思うぞ。本当に。

今、見えないほどの速さで、アリアが俺の肩に刀を打ち下ろし──かけたところで、寸止めしたらしい。全然、見えなかったが。

「そう。まずは今の動きを元に、刀を｜挟《はさ》み取るイメージを作るのよ。シャドーボクシングみたいに、実際に手を動かしてもいいわ」

｜俺《おれ》は深ーく｜溜息《ためいき》をつくと、しぶしぶ、アリアの刀を｜挟《はさ》み取る想像を始めた。

「うんうん。言うこときくキンジはいいキンジ。いい子よ。ママに冤罪《えんざい》を着せたイ・ウーには剣の名手もいるらしいし、対ナイフ術は｜武偵《ぶてい》の基本。しっかりやるんですよ？」

「はい、もうカウントダウンしてるからね。９分｜５９《ごーじゅきゅ》、｜５８《ごーじゅはっち》」

ただ、自分に言い聞かせておきたいところだが、これは決してコイツが可愛《かわい》いからとか、好きになったとか、そういう理由じゃないだろう。

だから、他《ほか》にも決めていること──来年｜武偵高《ぶていこう》から一般校に転校すること、普通人になって普通の人生を送ること──その計画も、変えるつもりはない。

動画は、チアことアル＝カタの模範演技ムービーだ。アリアに言われてハート担当に登録していた俺にも、今朝《けさ》、アドシアード準備委員会から同じ動画が来ていた。

チアなんて興味がないから詳しくは知らないが、しゃしゃっ、とピンクのツインテールを揺らしながら踊り始めたアリアの動きは、素人目《しろうとめ》に見ても立派なチアリーダーだ。

ナイフから｜拳銃《けんじゅう》へと武器を持ち替えつつ踊ったアリアは、ぽん、と脚《あし》を高く上げてその場で片脚《かたあし》バック宙まで決めた。

アンダースコートは下着じゃないから恥ずかしくないもーん、って事らしいが、それはどうでもいいとして、コイツ、やたらうまいぞ。

普段ツリ目でツンツンしてるから、こういう時はたとえ演技のスマイルだとしても効果が２倍だ。何の効果かは｜俺《おれ》も知らんが。

一般の高校にいても、別に誰《だれ》もおかしいとは思わないだろう。ただの、ちょっとチビでワガママな、どこにでもいる元気な女子高生──

そして自分のスカートがちょっとズリ上がり気味になってたことに気がついて、ぱす、とボンボンで払って整えた。

「それよりあんた、ちゃんとイメトレしてるの？　あと５分したら｜峰打ち《バック》で練習始めるんだからね？」

｜俺《おれ》は放課後の今でもまだズキズキするタンコブをさすりながら、｜探偵科《インケスタ》の校舎を出た。

「あと｜強襲科《アサルト》にも戻らないからな。あんな死ね死ね団に戻れってんなら、パートナーは解消だ。俺は来年転校するまで｜探偵科《インケスタ》で平和に暮らす」

などと聞きたくもない物騒な話を楽しげにぺらぺら話すアリアは、最近、見てのとおりゴキゲンである。

かの名探偵シャーロック・ホームズ氏にジョン・Ｈ・ワトソン氏がいたように、アリアの一族──ホームズ家の人間には、その実力を発揮するためのパートナーが必要だ。

で、かつて『独唱曲《アリア》』……ひとりぼっちだったアリアは、それを探し回っていた。｜比喩《ひゆ》表現ではなく、世界中で。

道すがら時々こうやって振り返り、俺がいるのを確認してはランランとセーラー服のスカートをひらつかせて道に戻るアリアに、ゲンナリしてくる。

「お前さあ、俺以外のパートナーはもう探さないのか…………？　せめてもう２、３人仲間を加えて、パーティーを組んだ方がいいんじゃないか？」

「そもそもあたしは１人でも戦えるし、あたしについてこれるパートナーがいればそれでいいの。あんたの調教が仕上がれば、それで十分。あんただけ、いればいいの」

「俺は頭痛とかカゼには大和化薬《やまとかやく》の『特濃葛根湯《とくのうかっこんとう》』しか飲まねーんだよ」

「｜生薬《しょうやく》の成分を濃縮した、って意味だ。葛根とか麻黄《まおう》とか、漠方薬がいろいろ入ってる」

「ちょうどいま切らしてんだよな……あれはアメ横にしか売ってねーし。けっこう面倒なんだよ、あそこまで行くの。上野と御徒町《おかちまち》の中間ぐらいの薬屋で、どっちの駅も遠いし」

偏差値７５の優等生で生徒会長で園芸部長で手芸部長で女子バレー部長、生活態度も先日のアリア襲撃事件を除《のぞ》けば｜完璧《かんぺき》な模範生の白雪が……呼び出しとは。

「プライベートな事を教師に告げ口するような、｜卑怯《ひきょう》なマネはしないわ。いくら売られかケンカでもね。バカにしないで」

「最近、あたしが１人だとあちこちでドアの前に気配がしたり、物陰から見張られてるカンジがしたり、電話が盗聴《とうちょう》されてるみたいに断線したり──」

「一般校区でも渡り廊下から水がかけられたり、どこからともなく吹き矢が飛んできたり落とし穴に落とされたり！」

「──とにかく！　あたしはあの女に嫌がらせを受けてるのよ！　気付いてないなんて、ほんつとキンジはどこまで鈍感なの！　この無能！」

「こないだなんか、女子更衣室のロッカーを開けたらピアノ線が仕掛けてあったのよ！　あたしが──その、まあ、身体的な理由によって──ロッカーの奥に潜《もぐ》り込まないと服を取れないのが分かってて、首の位置に仕掛けてあったんだから！」

そんな凶悪なトラップ、｜強襲科《アサルト》の３年か｜諜報科《レザド》じゃないと習わないようなヤツだぞ。

東京｜武偵高《ぶていこう》は隅から隅まで危険きわまりない高校だが、その中にも『３大危険地域』と呼ばれる物騒なゾーンがある。

というか俺が知っているだけでも、前職が各国の特殊部隊、｜傭兵《ようへい》、マフィア、ウワサでは殺し屋………などなど、聞かなきゃよかった経歴の持ち主が大集合している。

まあもちろん｜探偵科《インケスタ》や通信科《コネクト》などの教師にはマトモなのもいるが、それは悲しいかな、少数派に過ぎない。

と無声音で言うアリア様と、ドレイこと俺は……その虎《とら》の穴・教務科に、今、潜入してしまっている。

そんな悲しい理屈で｜俺《おれ》はもうやけっぱちの精神。忍び込んだ教務科の廊下で、天井裏のダクトへマリアの手を届かせてやりにかかる。

抱きかかえるとまた強猥《きょうわい》がどうのとか言われそうだったので、子供を持ち上げるように、｜両脇《りょうわき》を両手でつかんで持ち上げてやった。

俺の悶《もだ》えを無視しつつ、アリアは懸垂《けんすい》の要領で天井裏に上がる。目の前をニーソとスカートの間（たしか｜武藤《むとう》が『絶対領域』とか言ってた生足の部分だ）が通過したと思ったら、ぐしっ。俺の頭を踏んでダクトに上がっていきやがった。

ツインテールを引きずりつつのご主人様がスカートのまま先へ行ってしまったのには少少ヒステリア化の危険性を感じたが──ダクトの中が暗くて助かった。スカートどころか、絶対領域とやらもよく見えん。

こういう、身体接触というかなんというかを……アリアが嫌がったり怒ったりしたら、こっちも気まずい。ので、俺は少し頭を離しつつ横目で……チラ、とアリアを見た。

笑顔も悲しそうな顔も、今みたいに集中している顔も、どれもこれも胸にグッと来る、ハリウッドの子役女優みたいな力を持ってるんだ。ズルイよな。そういうの。

室内では２年Ｂ組の担任で尋問科《ダギユラ》の教諭──｜綴《つづり》先生が、黒い革張りのイスで編み上げブーツの足を組んでいた。

ぷは、とタバコの煙を輪っか型に吹いた綴は、室内でも真っ黒なコートを｜羽織《はお》っていた入そのコートの着方が、マンガとかに出てくるだらしない博士の白衣みたいにだらしない。大腰には黒革のホルスターとそこに入った真っ黒な｜拳銃《けんじゅう》、グロック１８が丸見えだ。

まず目がいつも据《す》わっている。年中ラリつてるようなカンジだ。ていうかあのタバコ、明らかに市販のものとは違う草っぽい臭《にお》いがするんだがそれは日本国内で吸って大丈夫なモノなのか。

そんな単語を忘れる脳みその状態が心配になってしまうこの｜綴《つづり》は、無気力と額《ひたい》に書いてありそうな顔つきはともかく、実はある一点において恐ろしく有能な｜武偵《ぶてい》である。

何をされるのかは不明だが、綴に尋問されると、どんな口の堅い犯罪者も洗いざらい何でも白状する。その後おかしくなって、綴を女王とか女神とか呼ぶようになるらしいが。

「ねぇー、単刀直入に聞くけどさァ。｜星伽《ほとぎ》、ひょっとして──アイツにコンタクトされた？」

というのも、その姿を見た者が誰《だれ》もいないのだ。誘拐されたとされている｜超偵《ちょうてい》も、実は別件での｜失踪《しっそう》だったんじゃないか？　という見方の方が今や多数派である。

「それはありません。と言いますか……もし仮に｜魔剣《デュランダル》が実在したとしても、私なんかじゃなくてもっと大物の超偵を狙《ねら》うでしょうし……」

「｜星伽《ほとぎ》ぃ！。もっと自分に自信を持ちなよォ。アンタは武《ウ》偵高《チ》の秘蔵《ひぞう》っ子《こ》なんだぞー？」

「星伽い、何度も言ったけど、いいかげんボディーガードつけろってば。｜諜報科《レザド》は｜魔剣《デュランダル》がアンタを狙ってる可能性が高いってレポートを出した。超能力捜査研究科だって、似たような予言をしたんだろ？」

破った英和辞書らしい紙で妙な草をモゾモゾ巻いた｜綴《つづり》は、べろ、とそれをツバで留める。

「星伽、教務科《うちら》はアンタが心配なんだよぉ。もうすぐアドシアードだから、外部の人間もわんさか校内に入ってくる。その期間だけでも、誰か有能な｜武偵《ぶてい》を──ボディーガードにつけな。これは命令だぞー」

超偵の白雪は、『｜魔剣《デュランダル》』に狙われているかもしれない……と、最近学校から警告を受けていたらしい。

超能力捜査研究《SSR》科の予言なんてそもそも｜眉唾《まゆつば》モノだし、｜諜報科《レザド》はガセが多くて有名だ。

優等生の｜白雪《しらゆき》は教務科的には期待の星ってやつだから、その身に万が一でも何かあってはいけない。なので不確かな情報にも過剰反応して、ボディーガードをつけろと命令しているのだろう。

ブラウスのスソを握る俺の制止を、ぽこ、ぽこここ！　とキックで振り切ったアリアは──ひゅらっ！

ていうかここからは見えなかったが、今のあれ、スカート的にかなりアウトなめくれ方してなかったか？　いや、何がアウトなのかは知らんが。

「──そのボディーガード［＃「そのボディーガード」に傍点］、あたしがやるわ［＃「あたしがやるわ」に傍点］！」

すーっ、とタバコを一気吸いすると、こき、こき。なんか薄ら笑いを浮かべて、ナナメ上を見つつ首を鳴らした。あ……アブネーな。コイツ。こういう仕草。

「これは神崎《かんざき》・Ｈ《ホームズ》．アリア──｜ガバメント《ガバ》の二丁｜拳銃《けんじゅう》に小太刀《こだち》の二刀流。二つ名は『双剣双銃《カドラ》』。欧州で活躍したＳランク武偵《ぶてい》。でも──アンタの手柄、書類上ではみんなロンドン｜武偵局《ぶていきょく》が自分らの業績にしちゃったみたいだね。協調性が無いせいだ。マヌケぇ」

綴はアリアのツインテールの根本を片方つかんで顔を確かめながら、ベラベラとプロフィールを語り出した。

「い、イタイわよっ。それにあたしはマヌケじゃない。貴族は自分の手柄を自慢しない。たとえそれを人が自分の手柄だと吹聴《ふいちょう》していても、否定しないものなのつ！」

「へー。損なご身分だねぇ。アタシは平民でよかったあー。そういえば欠点……そうそう、アンタ、およ……」

突然の出来事に茫然自失《ぼうぜんじしつ》してる｜白雪《しらゆき》はピンと来てないみたいだが、俺は分かったぞ。

「──しかし、｜強襲科《アサルト》の生徒には遠山に一目置いている者も多く、潜在的には、ある種のカリスマ性を備《そな》えているものと思われる。解決事件《コンブリート》は……たしか青海《あおみ》のネコ探し、ＡＮＡ６００便のハイジャック……ねぇ。何でアンタ、やることの大きい小さいが極端なのさ」

「あー、いや……それはこの間ハイジャックで壊されました。今は米軍払い下げの安物で間に合わせてます。当然、合法の」

「言った通りよ。｜白雪《しらゆき》のボディーガード、２４時間体制、あたしが無償で引き受けるわ！」

「……｜星伽《ほとぎ》。なんか知らないけど、Ｓランクの｜武偵《ぶてい》が無料《ロハ》で護衛してくれるらしいよ？　黒いコートの｜裾《すそ》を揺らして振り返った綴に、白雪は、

アリアは臙脂色《えんじいろ》のスカートからいきなり白銀のガバメントを取り出すと、｜俺《おれ》のこめかみにゴリッと銃口を当ててきた。

通常は政治家・有名人・会社役員などのＶＩＰおよびその子供などに付き添い身辺を警護する仕事だが、命を狙《ねら》われている武偵を他《ほか》の武偵が守ることも、間々ある。

で、この仕事、たいていは相手の家に住み込みでやるものなのだが……今回は依頼人、つまり白雪の強い希望により、逆に白雪が俺の部屋に来ることになった。まあ俺もヒステリアモード地雷がゴロゴロしているであろう女子寮なんかに住むつもりはさらさらないので、まだマシといえばマシなのだが……依頼の翌日すぐに引っ越してくるというのは、いかがなものか。

白雪を乗せてきた｜車輌科《ロジ》の軽トラからは、同級生なのになぜか白雪に敬語で｜喋《しゃべ》る武藤が降りてくる。そして、キモいぐらい機敏な動作で積み荷を降ろし始めた。

「空《あ》き部屋を荷物置き場にするとか……っすか？　んなら女子寮に戻す時もまた遠慮なく呼んで下さいっす！　で……この後とか、ど、どーすかね。軽ぅーくお茶とかメシ──」

何か言いかけていた武藤は白雪を見て、俺を見て、また白雪を見て、ツンツン頭の上にハテナマークを浮かべた。

「言っておくが、仕事だからな。俺は白雪のボディーガードにさせられちまったんだよ。アリアのせいでな。言いふらすんじゃねーぞ」

戦場跡みたいになったままの我が家に戻ると、居間ではアリアが窓に何やら細工をしているところだった。

「なに驚いてるのよ、｜武偵《ぶてい》のくせに。こんなのボディーガードの基礎中の基礎でしょ？　アラームをいっぱい仕掛けて、｜依頼人《クライアント》に近づく敵を見つけられるようにしておくの。ちょうどいろいろぶっ壊れたし、やりやすいわ」

アリアは｜俺《おれ》の抗議を華麗にスルーし、手を伸ばして棚の上にある窓に探知器をくっつけようとした。が、背が１４２センチなので届かない。うーん、うぅーん、とムリして手を伸ばしたら棚の上から金《かな》ダライが落ちてきてがいんと頭を直撃した。ざまあ。

脱いだ｜武偵高《ぶていこう》指定のストラップシューズをきちんと｜揃《そろ》えると、白雪はロングの黒髪にできたツヤの輪みたいなのをきらめかせて、ぺっこり。

アリアのロッカーに仕掛けてあったという殺人罠《キルトラップ》を思い出し、一応、注意しておく。

家事と名のつくことを一切やらない貴族様《アリア》とは大ちがいで、白雪の家事スキルはもはや神がかっていた。

片付ける気力すら湧《わ》かなかった俺の部屋からせっせとゴミを出し、テキパキと掃除機をかけ、壁や床の弾痕《だんこん》をパテで塞《ふさ》ぎ、カーペットを敷《し》き替え……ものの３時間もしないうちに、あらかたキレイにしてしまったのだ。

仕上げに、霞草《かすみそう》と温室栽培の撫子《なでしこ》を使った見事な生《い》け花《ばな》まで飾ってやがる。

なにか手伝おうとすると白雪は「キンちゃんにそんなことさせられないよ！」と仕事を取ってしまうので、俺がやれそうなことといえばこういう力仕事ぐらいだ。

「｜武偵《ぶてい》憲章７条。悲観論で備《そな》え、楽観論で行動せよ。あたしはこれからベランダに警戒線を張るから忙しいの。あんた、ちゃんと調べとかないと後で風穴まつりだからね」

布は１つ１つふんわりきちんと折り畳んであり、オリヅメになった色とりどりのお菓子みたいに整頓《せいとん》されている。小さなリボンつきのもある。

布は『ふつう』『勝負』と書かれた白木《しらき》の札で区分けされており、『ふつう』はどれもまぶしい純白。『勝負』は、黒だ。

それもおそらく――兄さんが生きてたころ教えてくれた事があるから、知っている――Ｇストリングとか、ローライズなどと呼ばれる、大人《おとな》向けの過激なランジェリー類だぞ。

いつもお淑《しと》やかで｜慎《つつ》ましい｜大和撫子《やまとなでしこ》のそぶりをしてるクセに……陰では、あんな下着をつけてるのか。

いつの間にか近くに白雪が来ていたらしい。クリーム色のミトンをいそいそ外す白雪は、掃除の次は料理をするつもりなのか制服の上にフリルっきのエプロンを重ねていた。

どうやらさっきの｜俺《おれ》の行為を見ていなかったらしい｜白雪《しらゆき》は、｜嬉《うれ》しそうに目を細める。

未発達なアリアと違って、白雪のプロポーションは高校生ばなれしていることで密《ひそ》かに有名だ。

水泳の授業を盗み見たクラスのアホどもの話によれば、水着姿などは、まさにグラビアアイドル並だとか。

「……あ─……えっとだな。ボディーガードは、しばらくアリアに任せる。俺はちょっと外に行ってくる」

早くこの場から逃げ出したい俺が少し焦って言うと、白雪は慌《あわ》ててぺこぺこ｜謝《あやま》った。

別に行くところもなかったので、俺は学園島で唯一のファミレス『ロキシー』で時間をつぶすことにした。

ラテン語の｜呪文《じゅもん》らしきものが表面に彫られた純銀製のそれは、対超能力者用［＃「対超能力者用」に傍点］の手錠だ。

その時点でもう爆発的にアヤシい上に、無口・無表情・無感情の三拍子｜揃《そろ》ったあのメカみたいな女子は──先日のバスジャックを一緒に解決した、｜狙撃科《スナイプ》の生徒である。

能力的には１年の時からＳランクという天才児なのだが、学校の屋上で一日じゅう体育座りしてたり、いつもでかいヘッドホンで得体《えたい》の知れない音を聞いてたり、アリア以上に何を考えているか分からないヤツだ。

アイツが見張りっていうと、なんかスコープで｜白雪《しらゆき》に常に十字を当ててそうなイメージだな。

「とはいえ、｜腕の時間貸し《パート・タイム》だけどね。あの子、｜狙撃競技《スナイピング》の日本代表でアドシアードに出るからいろいろ忙しいんだって。使えるのは、ほんの限られた時間だけよ。それに狙撃手《スナイパー》は本来ボディーガード向けじゃない。だから基本、あたしとあんたがしっかり白雪を守らなきゃダメなんだからね？　｜はろはろー!?《Hello Helllo》　き─いーてるの─!?」

「み、耳を引っぱるな！　ちょっとレキのこと考えてただけだ、聞いてるっ。それに……誰《だれ》も白雪なんか狙《ねら》ってないだろうからな。誰でも好きに｜雇《やと》えよ」

アリアがこいこいと手招きするので、｜俺《おれ》が仕方なしにテーブルに身を乗り出して耳を寄せると──アリアは｜俺《おれ》の耳に息がかかるぐらいの距離から、ヒソヒソ話を始めた。

「｜魔剣《デュランダル》は――あたしのママに冤罪《えんざい》を着せてる敵の１人なのよ。この間の朝練で話した、剣の名手ってのが多分それなの。迎撃できればママの刑が残り６３５年まで減らせるし、うまくすれば高裁への差戻審《さしもどししん》も勝ち取れるかもしれない」

カニチャーハンにエビチリ、酢豚に｜餃子《ぎょうざ》にミニラーメンに、アワビのオイスターソース和《あ》えまで｜揃《そろ》ってる。これはもう満漢全席《まんかんぜんせき》だな。しかも俺の好物ぽっかりだ。

｜白雪《しらゆき》はお盆に乗せた｜茉莉花茶《ジャスミンティー》も運んできて、制服エプロンのまま、テーブルについた俺の横に楚々《そそ》と立った。俺が振り向くと、クセなのか前髪をせっせと整えてる。

こないだ目玉焼きを作ろうとしてタマゴで手をドロドロにし、しかも結局作れなかったアリアとは天と地、いや、成層圏と日本海溝ぐらいの差がある。

何を妄想しているのか『……うれしい、あなた……』などと小声で｜呟《つぶや》いているが、どなたのことだろうか。

日曜洋画劇場を見たい俺と、どうぶつ奇想天外２時間スペシャルを見たいアリアがお互いの顔面をつかみ合いながらチャンネル争いをしていたら……リビングに、白雪がカードゲームみたいなものを持ってきた。

アリアも生物学的には女なので占いとかそういうものには興味があるらしく、なにそれ、なんて言いながらＨＤＤレコーダーに動物番組を録画セットしながらテーブルについた。

「キンちゃんは、何占いがいい？　恋占いとか、金運占いとか、恋愛運を見るとか、健康運を占うとか、恋愛占いとかあるんだけど」

と注文すると白雪は「チッ」と一瞬舌打ちのような音をさせてから天使のような笑顔になって「はい」と答え、カードを星形に伏せて並べ、何奴かを表に返し始めた。

「アリアが戦いたいんなら、私は受けて立つよ。｜星伽《ほとぎ》に禁じられてるから使わなかったけど、この間はまだ、切り札［＃「切り札」に傍点］を隠してたし」

そして、ぴ─ががが。不審な電波がこの部屋の周囲に飛んでないか調べるため、この間｜通信料《コネクト》から借りてきた無線機みたいなのを稼働《かとう》させ始める。

「アリアって可愛《かわい》い子だけど、うるさいよね。それにキンちゃんのこと何も分かってない。　なのにキンちゃんに失礼な態度ばっかり取って……男子はみんなアリアのこと可愛いって言ってるけど、私は…………キライっ」

「いや……なんていうかだな。お前アリアには結構はっきりモノを言うじゃんか。俺にはキョドるくせに。それに……まあ的外れかもしれないんだが……俺、お前が自分の感情をこんなに表に出してるの、見たことない気がするんだよ」

「俺やみんなに対してる白雪より、アリアに対しての白雪の方が、なんか｜本音《ほんね》の白雪っでカンジがして……な。いや、ケンカしないでほしいとは思うけどさ。ケンカしながらも、実はある一面では噛《か》み合ってたりするんじゃないのか？」

だから白雪に対する人々の評価は高い。武装｜巫女《みこ》モードになった時の本性を知らない先生たちからは当然気に入られているし、生徒にも男子．女子の区別なく頼られている。

「そして私の全力を、正面から受けて――一歩も退《ひ》かなかった。キンちゃんの言うとおり全体的にはキライなんだけど、ある一面では、｜凄《すご》い子だな……って、そうも思ってるよ」

「……取るとか取られるとかって。あのな、前も言ったが｜俺《おれ》とアリアは｜武偵《ぶてい》同士で、仕毛が終わったらバイバイっていうチームメイトみたいなモノなんだよ。幼なじみのお前とは違うだろ」

ぱ、と顔を明るくした白雪は、座った姿勢のまま特殊な動きをしているのか、全く気がつかないうちに俺の真っとなりまで移動してきていた。

「キンちゃんはずっと昔から、私のことを知ってくれてるんだもん。私、それがとっても幸せ。｜星伽《ほとぎ》神社を出たことがなかった頃の事から、ぜんぶぜんぶ、覚えてるよ…………」

その頃の白雪はどういうわけか神社から出てはいけないと言われ、それを忠実に守っている子だったのだ。

ものすごく人見知りする性格だった白雪は初め俺を怖《こわ》がっていたが、じきに打ち解け、他《ほか》の小さな星伽｜巫女《みこ》たちとの遊びに入れてくれたもんだ。

とうとう｜俺《おれ》の肩に頭をコトンと乗せてしまった｜白雪《しらゆき》は、思い出話を始めた。

「あの時のキンちゃん、町の花火大会にすっごく興奮してて…………私のこと、神社から連れ出してくれたんだよ。物心ついてから｜星伽《ほとぎ》神社の外に出たのは、あれが初めてだった」

あのあと俺は大人《おとな》たちに怒られまくって、白雪はしばらく土蔵から出してもらえなかったんだっけ。

何して遊んだっけな。俺がやりたかったサッカーは小さな巫女《みこ》たちの多数決で否決されて、ママゴトとか、折り紙とか、かごめかごめばっかりやらされたんだよな。

最近あいつは｜魔剣《デュランダル》の情報収集に｜勤《いそ》しんでおり、あちこちを駆け回っている。夜中でもちょっと物音がしただけで跳ね起き、二丁｜拳銃《けんじゅう》を構える警戒っぷりだ。だがその敵の影が見えない上、姑《しゅうとめ》みたいな白雪との生活のストレスで、明らかにご機嫌斜めである。

これはかつて男子たちに任せてたら、部費の取り合いだかで撃ち合いに発展したせいである。本当にろくでもない学校だよな。

なんでこんな退屈かつ危険な──女子だらけの──委員会に俺がお邪魔しているのかというと、白雪のボディーガードのためというかアリアの命令のせいである。

「あたしもそう思うなー。武偵高、ううん、｜武偵《ぶてい》全体のイメージアップになるはずだよ」

「今回の振り付けを考えたのだって、星伽さんですし……アル＝カタのチアは、自分でもできますよね？」

｜上目遣《うわめづか》いで俺を頼るようにチラ見してきた白雪に、もういいからとっとと切り上げてくれよと心の中で｜呟《つぶや》く。もう主な議題はみんな終わって、雑談っぽくなってきてるしな。

体の前に｜提《さ》げた学生鞄《がくせいかばん》を両手で持つ｜白雪《しらゆき》は、はにかみながら、しかし｜俺《おれ》と下校するのが心底｜嬉《うれ》しそうな顔をしている。

「だ、だめだよ。出られないよ。チアは………もつと、明るくてかわいい子の方がいいよ。私みたいに地味な女の子が出たら、｜武偵高《ぶていこう》のイメージが悪くなっちゃう」

「お前なー……そうやって自分を卑下《ひげ》するの、良くないクセだぞ。チアなんか、やってる時だけ明るい演技すりやいいだろ。演技してるうちに、本当に明るくなるかもしれないし大で、本番で大勢の人にそれを見せて、自信をつけるんだよ」

「ひょっとして教務科の──｜魔剣《デュランダル》の話にビビってんのか？　そんなもん、実在しない。狙撃《そげき》されたりしねーって」

「……さっき生徒会の後輩に｜台場《だいば》行くの誘われてたのに、断ってたな。あれも、ひょっとして｜星伽《ほとぎ》か？」

あのなぁー、と｜俺《おれ》が言おうとしたのを察したようなタイミングで、｜白雪《しらゆき》が――

「星伽の巫女《みこ》は、守護《まも》り巫女。生まれてから逝くまで、身も心も星伽を離るるべからず」

「私たちは代々、本当は一生……星伽神社にいるべき巫女なの。そういう、決まりなの。もちろん他《ほか》の神社にご用があって行くこともあるし、現代《いま》は義務教育とかもあるけど……あくまで最低限にしなきゃいけないの。私が｜武偵高《ぶていこう》に来たのだって、すっごく、すっごく、反対されたよ……」

「でも出てきたんだろ。そんな習わし、素直に守ることない。怒られるのが怖《こわ》くて高校生がやれるか。なに良い子ぶってんだ」

「ああやって外に出てお買い物とか、買い食いみたいのとか……一度はしてみたいけど、私、みんなと一緒に外とか人前とかに出て行く自信がないの」

「私はみんなが知ってることを何も知らないから。学校の話じゃないと、会話がもたないし……どんな服を着ればいいのかも分からない。お菓子も、音楽も、テレビも……流行とかそういうのが分からなくて……みんなと、理解し合えないの」

「でもいいの。私にはキンちゃんがいる。キンちゃんは私のことを理解してくれる。本当の私に、いつも昔通り、普通に接してくれる。だからいいの。他《ほか》には何もいらないの」

｜諜報科《レザド》に行くとかメールが来てたから、またどうせ｜魔剣《デュランダル》の情報を探してるんだろう。

白雪のボディーガードを始めてから朝練はできなくなったのだが、そのかわりアリアは『これからは奇襲するから』などと宣言して本当にちょくちょく奇襲してくる。

｜白雪《しらゆき》は俺が上半身裸なことをようやく認識したらしく、俺の顔から鎖骨、胸、ヘソ……と視線を下げていきつつ、｜蒼白《そうはく》だったその顔を下から上へ、何かのメーターが上がるかのように赤く染めていった。

そして、空中で正座の姿勢になったかと思うと、緋袴《ひはかま》と袖《そで》をばふぅと広げつつ、着地上同時に──べたあー！

「――キンちゃんがオフロだから！　ハダカだから、それを想像してたのは事実です！　き、鬼道術《きどうじゅつ》の練習してたのに、全然手につかなかったのも事実ですっ！」

「でも想像が、したら、それがぷあっぷあのふいで！　お、お許しください！　白雪は、白雪は悪い子です！　良《い》い子のフリをしてるだけの、本当は──いけない空想をしてる、いけない子なんです！　猫を十匹ぐらいかぶってます！　みノふすギぃ……＃＄％＆！」

このままだとどこかがブッッンと切れて、元々ちょっとおかしい｜白雪《しらゆき》が本気でおかし〜なりかねん。

「脱ぐ脱ぐ脱ぐうー！　平気なの！　キンちゃん様になら見られても平気なの！　むしろ平気なの！　だから安心してくださいーっ！」

「あ、あああ、あたしに強猥《きょうわい》した挙《あ》げ句《く》──今度は｜白雪《しらゆき》!?　こ、この、どヘンタイ！」

ぽふぽふぽふっ！　と一気に赤くなったアリアは｜白雪《しらゆき》の懐《ふところ》に潜《もぐ》り込むと、ずだんっ！

「な、仲良しぐらいならまだ大目に見るけど！　く、｜依頼人《クライアント》と、そ、そ、そういう関係になるなんて─｜武偵《ぶてい》失格！　失格！　大失格う──――っ!!」

俺は男子寮のベランダから飛び降り、ベルトのワイヤーを使って、スパイダーマンみかいに手すりからぶら下がった。

叫び声と共にベランダから放たれたアリアの銃弾にワイヤーが切断され、俺は落下防止｜柵《さく》にがしゃんと落っこちて、バウンドし、ざぶん。

依頼人となあなあになってしまうと警戒が｜緩《ゆる》んだり、イザという時に冷静な判断ができなくなってしまうからだ。

｜魔剣《デュランダル》という名前に目の色を変えたアリアだけが｜躍起《やっき　》になってるわけで、パートナーの俺はマジメにやれと怒られていい迷惑だよ。

元々ちょっと疲労がたまっていた上、シャワーの後にハダカで｜白雪《しらゆき》ともみ合った挙《あ》げ句《く》、東京湾に落とされた｜俺《おれ》は……カゼをひいてしまった。

朝、クラクラしつつ体温計をくわえる俺にアリアは「だらしないっ」とおかんむりだったが……それ以上、いつものように手を出してきたりはしなかった。

白雪はものすごい勢いで俺を看病したがり自分も学校を休みますとまで言ってきたが、それはさすがに悪いのでなんとか登校させてある。

探《さぐ》ってみると、中身は大和化薬《やまとかやく》『特濃葛根湯《とくのうかっこんとう》』。

かなり古風なパッケージのそれは、薬があまり効かない体質の俺に唯一めざましい効姿のあるカゼ薬である。

「ん？　あれ、お前がくれたんだろ？　悪かったな。あの薬、アメ横の妙に入り組んだ角のキタナイ漢方薬の店でないと売ってないからさ。女の子が１人で入るの、ちょっと怖《こわ》かったろ。ありがとうな」

体育館みたいな｜強襲科《アサルト》施設の中で、いま俺は似合わないエレキギターを提《さ》げている。

今日はアドシアード閉会式の下稽古《したげいこ》ということで、アリアに強制入隊させられたアル＝カタ音楽隊員こと俺も借り物のＤＣ５９《インヤン》で軽音の練習をしているのだ。

ギターは神奈川《かながわ》｜武偵高《ぶていこう》付属中にいたころ変装潜入《マスケ》の授業で少し習ったし、２分ちょいの短い曲だし、もう１人のギター兼ボーカルの不知火《しらぬい》が巧《うま》いから、練習はそんなに大変じゃないんだが……

誰《だれ》にいいところを見せたいのかノリノリでドラムを叩《たた》く｜武藤《むとう》の向こうでは、アリアたもボンボンを持った女子がチアのダンスを練習している。

先生みたいな言い方で監督の｜白雪《しらゆき》が一同に言うと、女子たちははーいなんて言いながら散らばっていった。

一安心した俺は何だか女ぐさいこの空間がイヤで……ギターを片付け、階段を上がり、屋上に出ることにする。

蹴られたり殴られたりは｜強襲科《アサルト》の徒手打撃戦《ストライキング》で慣れっこだが、こうも何度も入れられるとさすがに効くんだよ。

「もうっ。白刃取《しらはと》り、いっぺんぐらいは成功させなさいよねっ！　遊びじゃないのよ!?」

「……お前、パートナーなら相方のコンディションの事も少しは考えてくれよ。たまには休ませろ。俺は病《や》み上がりなんだ。どっかのバカにベランダから、冷たくて、汚い、夜の東京湾に突き落とされたからなっ？」

「まあ、カゼのことはもういい。｜白雪《しらゆき》がくれた『特濃葛根湯《とくのうかっこんとう》』のおかげで治ったからな」

「……何だよ。あれはマイナーな薬だけど俺には効くんだよ。確かお前にも、このあいだ話したろ。｜白雪《しらゆき》がなんでか知ってて、それを買ってきてくれたんだ」

「よかったわね白雪に看病してもらって！　白雪、白雪、あんたにいいことをしてくれるのはいつも白雪！　もうあんた、白雪と結婚しちゃえば!?」

アリアは｜犬歯《けんし》をキバっぽく剥《む》いて、いつもの３割増しの大声で俺に詰め寄ってくる。

身長差が３０センチ近くあるので、アリアは俺を睨み上げ、俺はアリアを睨み下ろすような形になる。

「この際だから言わせてもらうけどな、パートナーの方針だから付き合ってやってたけど――真剣｜白刃取《しらはと》りの訓練なんて、もうやめだ！　あんなもん、達人技だろ！　そう｜易々《やすやす》とできるもんじゃねーんだよ！」

「だめよ！　続けるわ！　ウワサでは｜魔剣《デュランダル》は鋼《はがね》をも｜斬《き》る剣を持ってるって言われてる、だとしたらナイフやジュラルミンの大盾《おおたて》でも防御できない！　白羽取りの訓練は、今こそ重要な意味を持つのよ！　いざ白雪が襲われた時、あんたを｜覚醒《かくせい》させて──」

「いざ、って、ここ数日白雪に張りついてたけど何も危ないことなんか無かっただろ！　こうなりゃもういっぺん言ってやる！　敵なんて、｜魔剣《デュランダル》なんて、いねえんだよ［＃「いねえんだよ」に傍点］！」

「お前が一刻も早く母親──かなえさんを助けたいのは分かってる。でもな、今のお前はそのために平常心を失ってんだよ！　敵の一員かもしれない『｜魔剣《デュランダル》』って名前を聞いた時、お前はその敵を『いてほしい』って思っちまったんだ。それでいつの間にか、自己暗示ってやつで、『いる』ような錯覚に｜陥《おちい》ってんだよ！」

「｜魔剣《デュランダル》は、いる［＃「いる」に傍点］！　あたしのカンでは、もう近くまで迫ってるわ！」

「そういうのを妄想［＃「妄想」に傍点］っつーんだよ！　白雪は絶対大丈夫だから、どっかいけ！　アドシアード終了まで、あとは俺が１人で白雪のボディーガードをやってやる！……」

「そうよねそうよね！　あたしはあんたたちにとってジャマな、妄想女なんだもんね！　依頼人とボディーガードのくせに！　ふ、ふ、服を脱がし合ったり……サイッテー！」

「そ……その事だってそうだ！　お前は何でも思い込みの独断で事を進めすぎなんだよ！　ちょっといい家に生まれたからって、いい気になんな！　お前は天才かもしれねーけどな、世の中は俺たち凡人が動かしてんだ！　お前はズレてんだよ！」

「みんな、あたしのことを分かってなんかくれないんだ。みんながあたしのことを、先走りの、独《ひと》り決めの、弾丸娘――ホームズ家の欠陥品って呼ぶ。あんたも――そう！」

「あたしには分かるのよ！　｜白雪《しらゆき》に、敵が迫ってることが！　でも、でも、それをうまく説明できない！　偉大なシャーロック・ホームズ曾《ひい》お爺《じい》さまみたいに、誰にでも分かるように、状況を論理的に説明することができない！　だからみんな、あたしを信じてくれをくて──あたしはいつも独唱曲《アリア》で――でも、でも、直感で分かるのよ［＃「直感で分かるのよ」に傍点］！　こんなにあたしが言ってるのに、どうして！　どうしてあんたは信じてくれないのよ！」

……ここで、優しい言葉の１つでもかけてやればよかったんだろう。だが俺はアリアとの口ゲンカで興奮しきっていた。

「……ああ、分かんねえよ！　いもしない敵が迫ってるなんて、信じられるか！　主張があるなら証拠を出せ！　それが｜武偵《ぶてい》だ！　何度でも言ってやる！　敵なんかいねえ！」

顔面を踏みつつ俺をブチ倒したアリアは、｜再装填《さいそうてん》しつつの｜拳銃《けんじゅう》をさらに妙な方向へ撃もまくり、そのまま階段へと走り去ってしまった。

その後、自分の部屋に戻った俺は……少し冷静になって……アリアが帰ってきたらそれとなく｜謝《あやま》ってやるか、などと思いアリアを待ってみた。

買い直したソファーに身を沈めて、俺は装備科《アムド》のクラスメートに改造してもらいたてのベレッタＭ９２Ｆをプラモデルみたいに通常分解してメンテしていた。

「アドシアード終了まで、俺がお前をボディーガードするよ。教務科とアリアがムリヤり始めちまった事だけど……まあ、約束だからな」

「お前……不安じゃないのか。Ｅランク｜武偵《ぶてい》なんかがボディーガードで。まあ、ないとは思うが、万が一『｜魔剣《デュランダル》』が実在してて、襲ってきたりしたら――」

「だって、私にはキンちゃんがついてるから。キンちゃんは本当は強い人だもん。誰《だれ》にも負けない人なんだもん。私、信じてるから。キンちゃん、それじゃあ改めて私を……守ってくださいね」

そう。白雪にからんでいたヤツらを俺がブチのめした、あの入試の日から──白雪はいつだって、俺に１００％の信頼を置いている。

今まで何日張りついていても、白雪の周囲に危険の兆候はなかった。これからも大丈夫だろう。そうさ。そうに違いない。

俺の作業が終わるのを待ってたらしい白雪が……例の妙な呼び方をしつつ、おもむろにこっちに向き直る。

「……それじゃあヒキコモリじゃねーか。勉強なんてお前いつもしてんだから。たまにはハネを伸ばさないと後で後悔するぞ？『ああ、若い頃《ころ》遊んでおけば良かった』って」

その言葉が頭に浮かんだ俺は、元々アリアとのケンカでクサクサしていたこともあり、イラツときてソファーを立つ。

「……５月５日、東京ウォルトランド・花火大会……一足お先に浴衣《ゆかた》でスター・イリュージョンを見にいこう……？」

「心配するな。ウォルトランドには入らなくていい。少し遠くなるが、｜葛西《かさい》臨海公園から見ればいいだろ。１日ぐらい、外出のトレーニングだと思って学校から出てみろ」

思った通り渋る｜白雪《しらゆき》に、｜俺《おれ》は立ち上がってポンと肩を叩《たた》いてやる。

ので、ゴールデンウィーク中も白雪のボディーガードはちゃんとできている、と、ファミレスでレキに報告しようと思ったのだが……スマートな｜狙撃銃《そげきじゅう》を背負ってやってきたレキは相変わらずの無口・無表情で、人の話を聞いているのかいないのか分からないいつものレキだった。

そういえばレキには、まあ見て分かる通り友達はいないのだが、一部男子に熱狂的なファンがいるという。その物好きどもはレキを『レキ様』などと呼んで神様扱いしてるとか。

言い捨てると俺は、例のでかいヘッドホンをかけ直しているレキを放置して会計を済ませ、ファミレスを出た。

柄《がら》は、｜清楚《せいそ》な白［＃「白」に丸傍点］地に撫子《なでしこ》の花雪［＃「雪」に丸傍点］輪。鴇色《ときいろ》の帯は高さも形も｜完璧《かんぺき》に――おそらく、自分で――ちゃんと着付けてある。

いや、それは知っていたし、｜武偵高《ぶていこう》の誰もが知ってることだ。白雪は国民的美少女コンテストとやらに出したって余裕で優勝できるような、美人なんだ。本当は。

こうやって改めてガラリと｜雰囲気《ふんい　き　》を変えられると……その｜美貌《び　ぼう》を再認識させられるな。

｜白雪《しらゆき》は充電器に挿《さ》した携帯の前でお行儀良く床に正座し、こっちに背を向けている。

窓に姿が映っているので、一応顔も見えているのだが……向こうはこっちに、まだ気付いていないらしい。

白いケータイが光ると、ばっ！　白雪は目にも止まらぬ速さでそれを取り、両手で目の前に持っていってメールを読む。

｜頬《ほお》を赤くして立ち上がった｜白雪《しらゆき》は、つやっやした前髪を揺らし――そそ、と｜俺《おれ》に歩み寄ろうとして、緊張してるのか、何もないところでつまずいた。

俺と目が合うと、白雪は慌《あわ》てて目を逸《そ》らし、あせあせ、と浴衣《ゆかた》を手で軽く整えた。

「よ、よかったあ……あ……髪は？　これ、さつき学園島の美容院で結ってもらってきかの……ヘ、ヘンかな？」

立てば苛薬《しゃくゃく》、座れば牡丹《ぼたん》。歩く姿は百合《ゆり》の花──っていうんだっけ。こういうの。

｜強襲科《アサルト》から｜探偵科《インケスタ》に移ったばかりの頃《ころ》は……なんだか虚《むな》しくて、夕食を終えたあと何の目当てもなく夜中に街をうろついたもんだ。

そもそも女子と二人っきりで話すなんてよっぽど理由がない限り避けてきた事だし……米軍の閃光弾《せんこうだん》がどうの、ドイツの最新ナイフがどうのとうるさく｜喋《しゃべ》りかけてくるアリアの話を聞き流すクセがついているせいもあるのか、うまく話せない。

「こ、これ…………その、な、な、なんだか……デ……ト……みたい、だったり……したり、しなかったり……やっぱり、したり……」

「これはデートなんかじゃない。外出する依頼人を、ボディーガードが護衛してんだよ。それだけだ」

俺が遅刻したせいもあり、モノレールの｜武偵高《ぶていこう》駅に着いた頃《ころ》には――もう、遠い花火の音が聞こえ始めていた。

白雪はモノレールのキップを買う──つまり武偵高から出ることをまだためらっているようだったから、「じゃあ俺がお前の分も買ってやるよ」と言ったら、

聞けば今まで｜武偵高《ぶていこう》からは、｜星伽《ほとぎ》の使いがよこした車でしか出たことがなかったとか。

ただまあ、とりあえず｜俺《おれ》は──かごのとりを、かごから出してやることに成功したわけだ。まだ、手の中にそっと入れてやったままだけど。

モノレールで｜台場《だいば》へ。ゆりかもめで有明《ありあけ》。そこからりんかい線で新木場《しんきば》。最後に京葉線。

ほいほいと乗り換えて目的地の｜葛西《かさい》臨海公園駅に着くと、｜白雪《しらゆき》はそれだけで俺を尊敬の眼差《まなざ》しで見てくる。

ちょっとした森みたいになってる葛西臨海公園に入ると、電柱が点々と海の方へ続いている。いかにも夜の公園といった風情《ふぜい》があるな。

俺は一応ボディーガードなので周囲を確認するが、夜とはいえここは売店も開いてるし、ぱっぱっと人も見かける。危険はそんなにないだろう。出るとしたらカップル狩りのヤンキーぐらいだが、あいつらも帯銃している｜武偵《ぶてい》を襲うほどバカじゃないしな。

「あの、私……男子とあんまり｜喋《しゃべ》ったことないから、男の子が面白いと感じる話題、知らなくて……ごめんね」

｜白雪《しらゆき》は少しうつむいたが、おかしそうに、うれしそうに、｜頬《ほお》を｜緩《ゆる》めている。

ここは文字通り人工の砂浜だが、海水浴や釣り、バーベキューまでもが禁止されているので、人けがないのだ。

「それに私、歩いてる時に……昔のこと思い出してたからいいの。音を聞いただけで十分だよ。花火、心の中で見えた」

「あの花火を覚えてるから、いいの。今日も……ほんとはちょっと楽しみだったけど……でも、花火があってもなくても、いいの。月夜の海でも、おうちでも、いいの」

遅刻したあげく、お前をリモコン操作して笑い、しかも、花火の一つもちゃんと見せてやれなかったような、そんな男なんだぞ。

本当は護衛対象をだだっ広い場所に置いていくのは良くないのだが、まあ、どうせ敵なんかいないんだ。大丈夫だろう。

ひとっ走りして戻ってくると、白雪は砂浜から少し離れたベンチに座って、俺の上着をちゃんと着ておとなしく待っていた。

ちょっと垂れ目ぎみの、まつげの長い、優しげな目が──その火でちかちかと照らされて、星明かりの｜薄闇《うすやみ》に浮かんで見える。

｜苦笑《にがわら》いしてこっちを向いた白雪と、目が合って………ちょっと｜俺《おれ》の指先が動いたせいか、ぽと。

言葉の選択をいきなりミスった俺がちょっと言いよどんだので、白雪はきょとんと首を傾《かし》げる。

「キンちゃんはいつも、私に奇跡をくれる人だったんだよ。受験の日だって、ワルモノから助けてくれたし……」

「それに子供だった頃《ころ》も、今夜も、私を……外の世界に出してくれた……だからね、私は……｜武偵高《ぶていこう》で、キンちゃんにご恩返しをしたいって思ってたの」

「キンちゃんが幸せになれるなら……アリアのこと、好きなら……アリアと一緒でも、いいの。私は陰からでもいいから、キンちゃんを支えて……ご恩返しがしたかった」

「だから今までも、いろんなこと努力してきたっもりだった。お勉強も生徒会も部活も頑張って、自分を高めようとして……でも、そんなこと結局、何の役にも立たなかった」

「……ヘンな事ばっかり言うな。アリアとはただのパートナーだって前言ったろ。それに何でさっきから過去形なんだ。ひょっとして……先月の『｜武偵殺《ぶていごろ》し』の事を言ってるのか？」

白雪は、自分が『武偵殺し』の一件で俺を何一つ手助けできなかった事を気に病《や》んでいたのかもしれない。

急に振り返った白雪は……暗くてよく分からなかったが、その｜瞳《ひとみ》を涙に潤《うる》ませているようだった。

少し季節外れの浴衣《ゆかた》も、アップに結った髪も、この｜大和撫子《やまとなでしこ》には｜完璧《かんぺき》に似合っていて。

幼なじみ──小さい頃《ころ》から友達のように接してきた、水のように大切な、しかし余計なものの介在を許さなかった関係……

「キンちゃん……突然、ごめんね……今まで、きらわれるのが怖《こわ》くて言えなかった……私のわがままを１度だけ、夢を１つだけ、叶《かな》えてください……」

唇を震わせて言う｜白雪《しらゆき》は、もう、次の一言を言ったら死んじゃいそうなぐらいにいっぱいいっぱい、という表情をして……

気付けば俺の手は、俺の意思とは別に、本能のままに──白雪を止めるためなのかどうなのかも分からないままに、その浴衣の背にそっと触れそうになっていて――

驚きに肩をすくめた白雪と、ハッ、と意識を取り戻したかのように顔を上げた俺が、揃《そろ》って顔を向けると……

習慣とは、どうしようもないもので……｜俺《おれ》は今の一瞬で、無意識にボディーガードの依頼人──｜白雪《しらゆき》の左胸を音源から守るような位置に、自分の右肩を割り込ませていた。

思いつめた感じの白雪の前で見せてしまったマヌケな勘違いがきまり悪くて、振り返りながらも、白雪の顔がマトモに見られない。

｜俺《おれ》がアル＝カタの演奏をやるのは閉会式なので、これからしばらくは短縮授業とちょっとした手伝いぐらいで日々が進んでいく。

昨日あのあと、｜白雪《しらゆき》は学園島に戻ると……忘れ物がどうとか言って、自分が元いた女子寮に帰ってしまった。

『キンちゃん、今夜は本当にごめんなさい。怒ってるよね。合わせる顔がないから、このまま自分のお部屋で寝ます』

もう正直、いもしない敵に休みなく備《そな》えるバカバカしさには辟易《へきえき》していたし……実際あれだけ無防備に夜遊びしてたのに結局なにも無かったわけだから、俺は、

『怒ってねーよ。さっきの件はもう終了な。引っぱるなよ？　あと、教務科に任務中断で内申点を下げられてもアレだから、一応ボディーガードは継続する。明日、委員会の仕事が終わったら電話くれ』とだけ返して１人で横になっている。

今の俺は眠気に耐えつつ、｜武藤《むとう》と２人、アドシアード開会式場となる講堂のゲートでモギリをやっている。

ゲートは幾《いく》つかあるのだが、講堂はそもそも｜武偵高《ぶていこう》のかなり奥にあるためセキュリティーの役割を必要としない。

開会式前にはそこそこカメラやマイクを持った記者たちが通ったんだが…………昼も３時を回ると、今さら来るやつはもういないのだ。

「……俺らの演奏するフー・ショット・ザ・フラッシュって、原曲のカバーバージョンの、さらにコピーの、しかも替え歌だろ？　ここまでくるともう笑い話だよなあ」

「こないだ、アリアが一般校区でクラスの女子と｜喋《しゃべ》ってたけど……あいつ、キンジのことばっか話してたぜ？　やっぱ、｜両想《りょうおも》いなんだよお前ら」

｜俺《おれ》は｜強襲科《アサルト》的な受け答えをしつつ、｜武藤《むとう》無視モードに入った。

もうその話を引っぱるのもイヤだったし、武藤もそんな空気を流していたので、俺らは音楽や映画やバイクの話に戻りつつ時間を｜潰《つぶ》した。

４時には、武藤のシフトが終わった。俺は引き続き誰《だれ》もこないゲートに１人残されて、やることもなく、ただボケーッと時を過ごすしかなくなる……

陽射《ひざ》しの中で、俺はパイプ｜椅子《いす》に座ったまま……連休ボケと、睡眠不足にやられて……とうとう、うたた寝をしてしまっていた。

坂道を転がるももまんを泣きながら追っかけ、マンホールにすぽっと落ちるアリアの夢なんかを見てたら……

ケースＤ──とは、アドシアード期間中の、｜武偵高《ぶていこう》内での事件発生を意味する符丁《ふちょう》だ。

だがＤ７となると『ただし事件であるかは不明確で、連絡は一部の者のみに行く。なお保護対象者の身の安全のため、みだりに騒ぎ立ててはならない。武偵高もアドシアードを予定通り継続する。極秘裏に解決せよ』――という状況を表す。

慌《あわ》てて、武偵高からのメールを確認しようとすると――｜白雪《しらゆき》から１通、新着メールが届いていた。

白雪の本心がどうなのかは知り得ないが、アイツはとにかく従順なやつだ。俺が終わりと言ったら終わりにする。それ以上その件を引っぱったりしない。無かったことにする。

それに白雪は責任感が強い。自分の仕事――アドシアードの仕事は、閉会式まで確実にやり遂げるハズだ。それが突然姿を消したから、武偵高もケースＤを発令したんだろう。

アイツの身に何か［＃「アイツの身に何か」に傍点］、良くない事が起きた［＃「良くない事が起きた」に傍点］――！

白雪への電話が不通なので、今度はアリアに電話をかけるが──こっちもどういうわけか｜繋《つな》がらない。コール音は鳴っているハズなのに。

最初の予定通りアイツと２人で白雪をきちんとガードしていれば、こんな事にはならをかったかもしれない。

俺がアイツの話を真に受けず、アイツの直感を信じず、結果的には追い出してしまったようなもの――

携帯からは『何やってるんだレキ！』『世界記録《ワールドレコード》目前だったのに！』などというがなり声が漏れ聞こえてくる。

｜狙撃科《スナイプ》には、地下にある細長い｜狙撃《そげき》レーンと、学園島の北側に飛び出た地上棟がある。

『雑音《ノイズ》、すみません。｜白雪さん《クライアント》とは関係ありませんから、落ち着いて下さい』

『｜狙撃競技《スナイピング》の競技中にレーンを離れたので、私は失格になりました。それで皆さん、怒っているようでして』

『｜白雪さん《クライアント》は見当たりませんが――海水の流れに違和感を感じます。第９排水溝の辺り』

｜俺《おれ》の足元から少し離れたアスファルトに、狙撃銃《そげきじゅう》の弾《たま》が傷をつけた。

ドラグノフの速射能力を活《い》かし、レキはアスファルト上に何かを｜点描《てんびょう》している。

こんなわずかな事で生じる海面の異変を、あの距離から見抜いたのか……などと、レキの超人的な視力に感心している場合ではない。

隅から隅まで物騒な東京｜武偵高《ぶていこう》でも、｜強襲科《アサルト》・教務科《マスターズ》と並んで、２大危険地域の１うに数えられている……｜地下倉庫《ジャンクション》。

武偵高の地下は船のデッキみたいな多層構造になっていて、地下２階からが水面下になる。｜俺《おれ》はそこまで階段を駆け下り、さらに下の立入り禁止区画に続くエレベーターに飛びついて、緊急用のパスワードを打ち込むが――

マンホールのように床に設置されているハシゴ用の扉は浸水時の隔壁も兼ねており、３重の金属板で出来ている。

パスワード認証、カードキー、それと｜武偵《ぶてい》手帳に内蔵されている非接触《コンタクトレス》ＩＣを使って扉を開け、ハシゴをおろして下の階へ──！

無論、排水溝を伝ったところでそう簡単に入れる場所ではないのだが……やれば、できてしまう。よく学生同士の会話にも挙《あ》がることだが、武偵高はそのだだっ広い構造上、外部からの侵入に対してそれほど堅牢《けんろう》ではないのだ。ただ、武偵が何百人もうろついていふ島に不法侵入しようというバカがそんなにいないだけで。

｜武藤《むとう》やレキを呼ぼうと思って携帯を出すと──屋内基地局《ＩＭＣＳ》が破壊されたのか、園外になっている。

でも、｜白雪《しらゆき》が、今まさに傷つけられようとしてるかもしれないんだ。｜俺《おれ》がマヌケだったせいで。それなら急ぐ！　それ以外ないんだよ！

｜武偵《ぶてい》手帳を携帯の灯《あか》りで確認すると、この先は大広間みたいな空間になっている。

｜地下倉庫《ジャンクション》の中でも最も危険な弾薬が集積されている、大倉庫と呼ばれる場所だ。

赤色灯で薄暗く照らされた周囲には、『ＫＥＥＰＯＵＴ』や『ＤＡＮＧＥＲ』などの警告があちこちに書かれている。

もしマズいものに跳弾が当たりでもして、誘爆を起こしたら──｜武偵高《ぶていこう》が、吹っ飛ぶ。

本当に、魚雷の直撃を受けた戦艦みたいなことになる。ここにはそれだけの量の火薬が保管されてあるんだ。それも、見たところかなりズサンな置き方で。

もし誘爆が誘爆を呼んだら、武偵高の教員、生徒、アドシアードの選手──世界各国の優秀な青年武偵たち――に、多数の死傷者が出る。

それだけじゃない。アドシアードの競技には報道陣も来ている。報道されるぞ。何百人もの高校生がバラバラになって吹っ飛ぶ、未曾有《みぞう》の大惨事が。

そう思いながら、刃を即席の鏡にしてそっと角の向こう側をチェックした俺は……息を呑《の》んだ。

かなり不規則に並んだ……もしくは並べ替えられた……火薬棚の向こう側に潜《ひそ》んでいるらしい、姿の見えない誰《だれ》かと会話しているようだ。

俺はすぐさま飛び出ていきたい衝動にかられたが、なんとか自分を｜抑《おさ》えた。まずは状況を把握しなければ。その誰かは、いま白雪に銃を向けているかもしれないのだから。

「和議を結ぶとして｜偽《いつわ》り、陰で、備《そな》える者がいる。だが闘争では、更にその裏をかく者が勝《まさ》る。我が偉大なる始祖は、陰の裏──すなわち光を身に纏《まと》い、陰を謀《はか》ったものだ」

「敵は陰で、｜超能力者《ステルス》を錬磨し始めた。我々はその裏で、より強力な｜超能力者《ステルス》を磨く――その大粒の原石──それも、欠陥品の｜武偵《ぶてい》にしか守られていない原石に手が伸びるのは、自然な事よ。不思議がることではないのだ。白雪」

「ホームズには少々手こずりそうだったが──あの娘を遠ざける役割を、私の計画通りに果たしてくれたのが｜遠山《とおやま》キンジだ。ヤツが欠陥品でなくて、何だと言うのだ？」

「それは……それは、ちがう！　キンちゃんはあなたなんかに負けない。迷惑をかけたくなかったから……私が、呼ばなかっただけ！」

「ホームズは無数の監視カメラを仕掛けていたが──お前たちの部屋を監視していたのは、私の方だ。お前はリビングの窓際にいて、｜遠山《とおやま》が入っていたバスルームの灯《あか》りが消え……そこにちょうど、神崎《かんざき》アリアが帰ってきた。私は、そういう好機を逃さない性格でな」

「キンちゃんのフリをして私を動かして──キンちゃんと、アリアを……仲間割れ、させた……の？」

「｜私に続け《フォロー・ミー》、白雪。だが……お前は我々の一員になる前に、まず遠山に｜幻滅《げんめつ》するべきだ。お前のような逸材が身も心も捧《ささ》げるべき人物は、別にいる」

神崎かなえさん──アリアの母親に懲役《ちょうえき》８６４年もの冤罪《えんざい》を着せ、そして『｜武偵殺《ぶていごろ》し』こと峰《みね》・理子《りこ》・リュパン４世を使って――

「今回の事に、１つだけ誤算があった。お前の性格を読み違えていたようなのだ。約束は、守るタイプだと思っていたのだがな」

「『何も抵抗せず自分を差し出す。その代わり、｜武偵高《ぶていこう》の生徒、そして誰よりも｜遠山《とおやま》キンジには手を出さないでほしい』――お前は確かに、そう約束した。私は確かに、聞いた。だが、その裏で――お前はヤツを呼んでいる［＃「お前はヤツを呼んでいる」に傍点］」

たった７秒で走る俺の武器を把握し、逃げるか戦うかの判断をし、何らかの武器を用意し、体勢を整え──そこまでの事が、そこまでの事が、できるものか！

「──来ちゃだめ！　逃げて！　武偵は［＃「武偵は」に傍点］、超偵に勝てない［＃「超偵に勝てない」に傍点］──」

｜強襲科《アサルト》の教科書で見た事があるから知っている──これはヤタガンと呼ばれる、フランスの銃剣。細長い古式銃の先端につける、サーベルのような小剣だ。

「『｜ラ・ピュセルの枷《l'anse de la Pucelle》』――罪人とされ｜枷《かせ》を科される者の屈辱を少しは知れ、｜武偵《ぶてい》よ」

女の声に続いて、銃剣を中心に何か白いものが広がっていく。その白い何かが、パキ……パキ、と俺の足を床に貼り付けていくのが分かる。

「我が一族は光を身に纏《まと》い、その実体は、陰の裏――策士の裏をかく、策を得手とする。その私がこの世で最も嫌うもの、それは、『誤算』でな」

正しい状況の判断ができず、なんの準備もせず無意味に時間だけを過ごし、イザという時が来ても結局……こんな所までノコノコ出てきて、アイツに迷惑をかけただけ。

「そこにいるわね、『｜魔剣《デュランダル》』――！　未成年者｜略取未遂《りゃくしゅみすい》の容疑で、逮捕するわ！」

ぎゅ、ぎゅむ、と俺の背中と頭を踏み越えて前に出たのは――｜武偵高《ぶていこう》のセーラー服姿の

アリアは、ぎぎんっ！　その場で風車《ふうしゃ》みたいに日本刀を振り回したかと思うと、それを２本とも撥ね飛ばす。

アリアはクルッとこっちに振り返り、｜俺《おれ》のそばに突き立っていた銃剣を引っこ抜いて、ぽーいと投げ捨てた。

「勇を使え蛮を使え、賢を使え愚を使え──って言うでしょ。バカキンジモードのバカキンジには、バカキンジなりの利用法があるのよ」

アリアは｜膝《ひざ》を伸ばし、とててと走って｜白雪《しらゆき》の様子を見に行こうとし──きゅきゅっ。

「ピアノ線。正確にはたぶん、｜ＴＮＫ《ツイストナノケプラー》ワイヤー。あたしの首の高さにあった」

「これはあんたの首の高さね。まっすぐ走れば頚動脈《けいどうみゃく》を切れるよう、うまく斜線に張っである。投げナイフで仕留められなければ、これで殺《や》るつもりだったんでしょ」

自信満々に言うと、アリアはさっき｜俺《おれ》を助けた時に投げた刀を拾いつつ、改めて｜白雪《しらゆき》の方へ向かった。

「『｜魔剣《デュランダル》』は白雪を見えないところから監視してた。それも、距離をどんどん詰めている感覚があったわ。でも、あたしやレキがいる内は決して襲って来ようとはしなかった。だからあたし、わざとボディーガードから外れたの」

「｜武偵《ぶてい》憲章２条。依頼人との契約は絶対守れ。あたしは絶対、任務《クエスト》を投げ出さない。まあ屋上で寝てたあんたにはマジギレだったけど、これもいい機会かなって思ってね」

「『｜魔剣《デュランダル》』は、イ・ウーでも指折りの策士だわ。でもあんたが適度に白雪のそばにいてくれたおかげで、ヤツにようやくあたしの動きから目を逸《そ》らさせる事ができた。何よ、その不満そうな目は。なんか文句ある？」

ようやく身動きが取れるようになった俺は、アリアにバカバカ言われたことにも……相変わらずの危険なやり口にも、一応、不平を言わないでおく。

「敵が複数いる場合は、まず距離を置いて、遠くからうまく敵の戦力を分断して─――人ずつ、１対１で片付けようとする。これは｜魔剣《デュランダル》の戦術パターンなのよ」

「ただ、ああいう策士は計画に狂いが生じると｜全《すべ》てを『無』にしようとする傾向があるわ。だとしたら改めて戻ってきて白雪を殺す可能性もある。まずは、白雪を解放するわよ」

鎖は１つ１つの環《わ》がハンバーガーみたいに巨大で分厚く、壁ぎわを伝う鋼鉄のパイプに｜繋《つな》がれていた。錠前はこれまた置き時計のように巨大な『ドラム錠』と呼ばれるシロモノで、３箇所もロックされている難物だ。

俺とアリアは｜武偵《ぶてい》手帳から解錠《バンプ》キーを取り出し、｜鍵《かぎ》の解除にかかるが――

「キンちゃん……ごめんなさい……私、ここにこの服で、誰《だれ》にも内緒で来ないと……学園島を爆破して、キンちゃんの事も殺すって言われて……」

「昨日……キンちゃんが線香花火を買いにいってくれた時に、脅迫メールが来て……私、キンちゃんが傷つけられるのが怖《こわ》くて……従うしか、なくて……ふぇ……え……っ」

「アリアも……ごめんね。私、アリアにあんなヒドイことばっかりしてたのに……助けにきてくれたんだね……」

「あっ、あたしは……依頼を引き受けたからあんたを守ってるだけ。あたしの本当の目的は、｜魔剣《デュランダル》を捕《つか》まえることだけなのっ。だから感謝なんてしなくていい」

白雪の超人的な剣術を使えば、あるいは──という気もするが、縁られているのは当の白雪だ。見ればその刀も取り上げられている。

壁のパイプの方を切断すればとも思うが、これも大型の工具を使わない限りビクともしないカンジの太いヤツだ。

と語るアリアは、どうやら日々の調査の甲斐あって｜魔剣《デュランダル》についてかなりの予備知識を持っているようだった。

液体窒素でも使われたのかと思ったが、多分違うだろう。｜強襲科《アサルト》にいた頃《ころ》、液体窒素で時限爆弾を凍らせたことがあるが……あんな凍り方はしなかった。

「うん、あれ…………国際分類で言えば｜V種《クラスV》｜超能力者《ステルス》――たぶん、｜魔法使い《マツギ》だと思う」

「ありえなくないの。最近じゃ、一流の｜武偵《ぶてい》はもう驚かないものよ。うちにだって超能力捜査研究科があるでしょ」

白雪も在籍しているそこは、確かにサイコメトリーだのダウジングだの、｜怪《あや》しげな捜査手法を大マジメに研究している。だがＳ研は｜武偵高《ぶていこう》でも特に秘密主義な専門科の１うで、関係者以外で詳しいことを知る者は少ないのだ。

特に、普通人になりたいと願っていた俺は、あの最も普通じゃない世界を避けて暮らしてきた。あんなゲームに出てくるような魔法が実在するなんて、｜噂《うわさ》に聞いたこともない。

「恐れることはないわ、キンジ。超能力者《あいつら》の能力はあたしの経験上――手品師や大道芸人みたいなモノだったわ。鉛弾《なまりだま》の敵じゃない」

「だっらしない。そういうキンジはキライ。でも……まあ、安心していいわよ。あんたをうまく『｜覚醒《かくせい》』させる訓練が仕上がってないから――あんたは戦わなくていい。アイツはあたしが１人でやる」

この勢いだと、いくら体育館のように広い大倉庫とはいえ──水没まで１０分、といったところだろう。

俺とアリアがハシゴを伝って天井の穴から逃げるには十分な時間だが、｜白雪《しらゆき》を置いていくワケにはいかない。

「違う、これは退避じゃなくて攻撃なんだ。上に行って、｜魔剣《デュランダル》から｜鍵《かぎ》を奪ってきてくれ──この鎖は、ここでこうやってても取れそうにない。お前にも分かるだろ」

「戦闘力の高いお前の方が、敵を早くブチのめせる！　俺には｜超偵《ちょうてい》との戦闘経験が無い、これはお前にしかできない事なんだ！……行け！　今は１秒でも時間が惜しい！」

アリアはまだ白雪を心配そうに見つめていたが、｜膝《ひざ》まで上がってきた水をもう一度見てから──ようやく、自分の解錠キーを｜俺《おれ》に渡した。

「｜星伽《ほとぎ》の巫女《みこ》は、守護《まも》り巫女。誰《だれ》かのために身も心も｜捧《ささ》げ、投げ打つのが定め。キンちゃんはもう、避難して。私の事は、もう、いいから……」

叫んだ俺に、白雪は答えようとして──とうとう口まで来た海水に顔を一瞬しかめ、ぷは、と上を向いて息を継《つ》いだ。

「いいの、私は――私が死んでも、きっと誰も泣かない。私は先生とかみんなにもてはやされてたかもしれないけど、私のことを本当に好きな人なんて……誰も、いない──ぷはっ、私じゃ……なくて、星伽の巫女の｜超能力《ちから》が、持ち上げられてただけ……あぷっ……」

「し……白雪！　今にアリアが鍵《かぎ》を持ってくる！　１秒でも長く持ちこたえろ！　息を大きく吸え！　依頼人はボディーガードの言うことに従え！　鎖だって俺がなんとか――」

「ボディーガードの、依頼は──！　もう、取り消します！　キンちゃん──！　逃げて──生き、て……！」

生きて、生きて、生き延びて、｜魔剣《デュランダル》なんか、アリアの敵なんかみんなブッ｜潰《つぶ》して。

あの時はお前も敵の存在に気付いてなかった。だから、軽い気持ちで言ったのかもだ。でも、俺は確かに応《こた》えたんだ、ああ、と。

俺は──お前を守る［＃「守る」に傍点］、最後の切り札を──持っている［＃「持っている」に傍点］。

ハイジャックの時は半分以上、自分の意思じゃなかった。敵に見つからないためにアリアを黙らせる。それが先にあった。使わなければ俺が死ぬ。そういう状況だった。

アリアは俺に戦わなくていいと言った。｜白雪《しらゆき》を護衛する任務も、いま本人に解かれた。

半《なか》ば脱力していた白雪の両肩をつかむと、白雪はその大きなお目々をさらに大きく見開いて、首を左右に振った。

この唇を起点に、昂《たか》ぶった血液が身体中《からだじゅう》を巡《めぐ》り――芯に［＃「芯に」に傍点］、集まっていく。

白雪と過ごした子供の頃《ころ》からの時間がそのまま詰まったような熱が、俺の中心・中央を、ずきずきと疼《うず》くほどに灼《や》けつかせて――！

通常モードでの俺の全防連認定《ＣＰ・Ｃ》錠に対する｜鍵開け《バンピング》の所用時間は、平均１２分。

だが、今の俺には指先に伝わる｜微《かす》かな感触から｜鍵《かぎ》の内部構造がまるで透視するように分かり

２つ目。これも同様に開ける。一度息継ぎして──また白雪にも空気をやりつつ、その巫女服《みこふく》の胸元に持っていた｜武偵《ぶてい》手帳から抜いた解錠キーで――３つ目。

答えた｜白雪《しらゆき》の顔、耳から｜頬《ほお》にかけてを――｜俺《おれ》は、濡《ぬ》れた手でそっと撫《な》でてやった。

「依頼なんて関係ない。俺は、白雪を守る。白雪だから、守りたいんだ――どうしても。俺のこの熱い、熱い、想《おも》いを……白雪に、受け入れてほしい」

俺とアリアが｜前衛《フロント》。白雪は――｜後衛《こうえい》だ。伏兵《アンブッシュ》を頼む」

だがそれも並の武偵［＃「並の武偵」に傍点］ならの話。こっちには双剣双銃《カドラ》のアリア、ヒステリアモードの俺、さらに援護の白雪がいる。

この３枚のカードなら──いかに｜魔剣《デュランダル》が相手でも互角、いや、それ以上のハズだ。

「て様子を｜窺《うかが》う。大丈夫そうだ、と判断した時――扉に何かスイッチでも仕掛けられていかのか――ずうん、と、また｜地下倉庫《ジャンクション》全体に鈍い音がした。

水位はみるみるうちに地下倉庫の天井に達し、｜俺《おれ》たちを押し流すようにして上階の床に吹き出した。

地下６階のフロアに上がった｜白雪《しらゆき》が水流に足を取られて、キュキュッ！　と音を上げながらリノリュームの床を滑って押し流されていく。

周囲を見回すと、足元が水浸しになったこの階は──壁のように巨大なコンピューターが無数に立ち並ぶ、ＨＰＣサーバー俗に言う、スーパーコンピューター室だった。

火薬棚と違い｜隙間《すきま　》から飛び道具で狙《ねら》われる危険性はないが、どこに誰《だれ》がいるのか分からない。

さっき｜俺《おれ》と｜白雪《しらゆき》の声を聞いて、奥のエレベーターホールの辺りから引き返してきていからしい。

アイコンタクトして小さくうなずいた俺は、構えていた銃を逸《そ》らす。自分だけ先に大倉庫から移動したことに罪悪感を感じていたらしいアリアは、俺が無傷なのを見て安心したような顔をしていた。

がお、と｜犬歯《けんし》を剥《む》いたいつものアリアに｜安堵《あんど》して、俺も｜囁《ささや》き声で返す。

「……まだ見つからない。あの｜臆病者《おくびょうもの》、あたしと戦うつもりがないみたいだわ」

「でも、この部屋のどこかにいるのは確かよ。上に続く扉の｜鍵《かぎ》はみんな壊されてたし、エレベーターの扉も鉄板で塞《ふさ》がれてた。ぜんぶ内側から、ね」

「ああ。だが、ここで見失ってしまったんだ。戦力を分散させたまま各個撃破されては、敵の策通りになる。まずは白雪と合流――」

ヒステリアモードの｜俺《おれ》にもなんとか聞き取れた程度の、小さな音に――野生動物なみに鋭敏な聴覚を持っているらしいアリアが、くるっ、と振り向いた。

「行こう。だが、どこから｜魔剣《デュランダル》が襲ってくるか分からない。アリア、盾《たて》にならせてくれ」

べたん、と人魚姫みたいな姿勢で座っていた白雪は――さっき押し流された時に海水を飲んだのか、両手を口にあてて咳《せ》き込《こ》んでいた。

その濡《ぬ》れた｜巫女装束《みこしょうぞく》は全身にぺったりと張りつき、高校生らしからぬ色っぽいボディーラインが露《あら》わになっている。

だが――今日の白雪は例の黒い下着ではなく、薄い、｜甲冑《かっちゅう》のようなものを身にっけているようだった。

裾を弾かれたその勢いをむしろ活かして、白雪は、ぐんっ。這うような動きでアリアの背後に回り込んだ。

エレベーターホールの方に投げ捨てられた朱鞘《しゅざや》から抜かれたのは、白雪がいつも帯刀していた日本刀だ。

この白雪は、俺の言うことを聞いていなかった。｜補助刀剣《サブエッジ》を出しておけ、と言ったのに何も持たず咳《せ》き込《こ》んでいた。

さつきの──水中での出来事を覚えている本物［＃「本物」に傍点］の白雪なら、あんなに平然と「大丈夫」などと答えるワケがない。

洞察力が普段の何倍にもなるヒステリアモードでなかったら、幼なじみの俺でさえ完全に｜騙《だま》されたまま殺《や》られていただろう。

「あんた……あたしの名前に、覚えがあるでしょう！　あたしは、神崎《かんざき》・ホームズ・アリア！　ママに着せた冤罪《えんざい》、１０７年分は──あんたの罪よ！　・あんたが、償《つぐな》うのよ！」

「それに、お前の名──たかだか１５０年ほどの歴史で名前を｜誇《ほこ》るのは、無様《ぶざま》だぞ。私の名はお前より｜遥《はる》かに長い――６００年にも及ぶ、光の歴史を誇るのだしな」

ここまで｜完璧《かんぺき》な変装は、アイツの技術がないとできないだろうと思っていたところだ。

「アリア。お前は偉大なる我が祖先──初代ジャンヌ・ダルクとよく似ている。その姿は美しく愛らしく、しかしその心は勇敢──」

いま目の前にいる『｜魔剣《デュランダル》』がジャンヌ・ダルクの子孫である事はありえないのだ。

「我が一族は、策の一族。聖女を｜装《よそお》うも、その正体は魔女。私たちはその正体を、歴史の｜闇《やみ》に隠しながら――誇りと、名と、知略を子々孫々に伝えてきたのだ。私はその３０代目。３０代目――ジャンヌ・ダルク」

「お前が言った通り、我が始祖は｜危《あや》うく火に処《しょ》せられるところだったものでな。その後、この力を代々探究してきたのだ」

「｜私に続け《フォロー・ミー》、アリア。リュパン４世が攫《さら》いそこねたお前も、もらっていく。それとも――死ぬか？　そういう展開も、私は想定済みでな」

俺はベレッタを単射《セミ》に切り替え、ジャンヌの頭を狙《ねら》って｜威嚇《いかく》するが──撃てない。

さっきの銃撃で分かったが、あの｜巫女装束《みこしょうぞく》は防弾製。アイツの体で｜露出《ろしゅつ》している部分は他《ほか》には刀を握る手ぐらいだが、そこを撃てば、アリアの首に当たる。

アイツはそれを分かって［＃「アイツはそれを分かって」に傍点］、あの体勢を作ったのだ［＃「あの体勢を作ったのだ」に傍点］。

｜眉《まゆ》を寄せた俺と目が合ったジャンヌは──｜白雪《しらゆき》の顔のまま、不敵にほくそ笑《え》んだ。

「私の変装を見抜いたお前は、普段のお前［＃「普段のお前」に傍点］ではないのだろうな。警戒せねばならないのは確かだが……今のお前［＃「今のお前」に傍点］の弱点は『女を人質にされること』、だろう？」

ジャンヌの背後、３ｍはあるコンピューターの上から分銅つきの鎖が伸び──アリアの｜顎《あご》を押さえる際に｜緩《ゆる》められた右手――その、刀の｜鍔《つば》に巻き付いていた。

｜白雪《しらゆき》の顔のまま｜眉《まゆ》を寄せたジャンヌが見上げたコンピューターの上には─―

ジャンヌはそれに対応した。｜防刃《ぼうじん》巫女服《みこふく》を翻《ひるがえ》し、刃を白小袖《しろこそで》でつかみ取ろうとする。

離れ際に、まだ無事だった片脚《かたあし》でジャンヌの｜膝《ひざ》へカンガルーキックを叩《たた》き込んだ。

──ヒステリアモードの眼《め》が、その、わずか１秒ほどの｜交錯《こうさく》を｜全《すべ》てとらえていた。

だんっ、ごろろっ、と転がったアリアは、｜俺《おれ》の足元で片膝《かたひざ》立ちの姿勢になる。

と、白雪に変装するために着ていた緋袴《ひはかま》の｜裾《すそ》から、筒《つつ》のような何かを落とした。

｜白雪《しらゆき》はジャンヌが身を隠した煙を避《よ》けるように、じりじり、と過《さ》がってきた。

戦闘は、もうできないだろう──おそらく、ジャンヌの狙《ねら》い通りに。そしてそれとは別に……心なしか、室内が寒くなってきた気がする。

「俺は同じ時刻に、もう１人の［＃「もう１人の」に傍点］白雪とすれ違ってる。あの女は今までずっと、白雪に化けて［＃「白雪に化けて」に傍点］｜武偵高《ぶていこう》に潜《ひそ》んでぃたんだ。だから俺たちを細かく監視し――分断できた。アリア。お前のロッカーにピアノ線を仕込んだのも恐らくジャンヌだ。さっき下の階に仕掛けてあったピアノ線を覚えてるだろう。木を隠すなら、森──白雪のアリアへの嫌がらせの中に、奴が殺人罠《キルトラップ》を紛れさせてたんだ」

「｜魔剣《デュランダル》！　――あんたがジャンヌ・ダルクですって？　卑怯者《ひきょうもの》！　どこまでも似合わないご先祖さまね［＃「どこまでも似合わないご先祖さまね」に傍点］！」

「魔女の氷は、毒のようなもの。それをキレイにできるのは修道女《シスター》か――巫女《みこ》だけ。でもこの氷はＧ《グレード》６からＧ《グレード》８ぐらいの強い氷。私の力で｜治癒《キュア》しても、元に戻るまで………５分はかかると思う。だからその間、キンちゃんが守ってあげて。敵は、私が１人で倒すよ」

「キンちゃん……そう言ってくれるの、うれしいよ。でも今だけ、ここは｜超偵《ちょうてい》の私に任せて。アリア、これ、すごく……しみると思う。でもそれで良くなるから。ガマンして」

制服の袖《そで》を噛《か》み、くぐもった声で喘《あえ》いだアリアが、ぴんっ、と痛みにのけぞって。

「あなたも感じるハズだよ。｜星伽《ほとぎ》には禁じられてるけど……この封じ布を、解《はど》いた時に」

「それは今までの、普段の私。でも今の私は、私に星伽のどんな制約《おきて》だって破らせる――たった１つの存在の、そばにいる。その気持ちの強さまでは、あなたは見抜けなかった」

「――やってみろ。直接対決の可能性も想定済みだ。Ｇ《グレード》の高い｜超偵《ちょうてい》はその分、精神力を早く失う。持ち堪《こた》えれば私の勝ちだ」

緋袴《ひはかま》と白子袖《しろこそで》を脱ぎ捨てた下には――やはり――部分的に身体《からだ》を覆《おお》う、西洋の｜甲冑《かっちゅう》。

どこか古めかしい日本語とは裏腹に、ジャンヌ・ダルクはまさに西洋の歴史映画に出てきそうな──美しい、白人だった。

「これから――私、｜星伽《ほとぎ》に禁じられてる技を使う。でも、それを見たらきっとキンちゃんは私のこと……怖《こわ》くなる。ありえない［＃「ありえない」に傍点］、って思う。キライに…………なっちゃう」

「俺がお前のことをキライになる!?　それだけは［＃「それだけは」に傍点］、ありえない［＃「ありえない」に傍点］」

白雪はムリに｜微笑《ほほえ》んだ顔を半分だけ振り返らせながら、その髪に留めていた白いリボンを解《はど》いた。

柄頭《つかがしら》のギリギリ先端を右手だけで撮り、刀の腹を見せるように横倒しにして、頭上に構えている。

「｜星伽《ほとぎ》の巫女《みこ》がその身に秘める、禁制鬼道《きんせいきどう》を見るからだよ。私たちも、あなたたちと同じように始祖の力と名をずっと継《つ》いできた。アリアは１５０年。あなたは６００年。そして私たちは……およそ２０００年もの、永《なが》い時を……」

「『白雪』っていうのは、真の名前を隠す伏せ名。私の誼《いみな》、本当の名前は――『緋巫女《ひみこ》』」

じゃりんっ！　と、通常なら火花のところを──宝石のようなダイヤモンドダストを散らしながら、そしてその氷を瞬時に蒸発させながら、２本の剣が｜鎬《しのぎ》を削り──

さっ――いなされた｜白雪《しらゆき》の刀が、｜傍《かたわ》らのコンピューターを音も立てず切断した。

見ればその｜美貌《び　ぼう》には、｜僅《わず》かな｜怯《おび》えの色が冷や汗と共に滲《にじ》んでいた。

「いまのは星伽候天流《ぼとぎそうてんりゅう》の初弾、緋火玄毘《ヒノカカビ》［＃原文では火へんに玄で一つの文字］。次は、緋火虞鎚《ヒノカグツチ》――その剣を、斬ります」

｜対峙《たいじ》するジャンヌが、勇気を振り絞るように胸の前に掲げた幅広の剣は──古めかしい、しかし、手入れの行き届いた壮麗な｜洋風の大剣《クレイモア》。

白雪の刀、ジャンヌの剣が掠《かす》めた室内のものは、｜全《すべ》てが冗談のように切断されていく。

巨大なコンピューターがキャビネットごと。防弾製のエレベーターの扉。リノリュームの床も、壁も。

「もう……大丈夫そう。でも銃が床に凍り付いてるし、剥がしても使えない。あたしの銃は寒冷地仕様じゃないの。完全分解して整備しないと、多分生き返らないわ」

「――どこかで｜白雪《しらゆき》に加勢したいが、タイミングを間違えれば白雪の足を引っぱることになる。アリアはああいう超能力者を逮捕してきたんだよな。何かキッカケをつかむ方法はないか」

「ここまで高度な｜超能力者《ステルス》には……正直、当たったことがないわ。でも、あの戦いは……長くは続かないと思う」

「超能力者は使う力が大きいほど、精神力をたくさん消耗するの。｜武偵《ぶてい》と戦う時は勘所《かんどころ》で最小限の力を使おうとするものなんだけど……同類が相手の時は、ああやって全力を出し続ける。だからすぐガス欠を起こすのよ。その瞬間がチャンスだわ」

｜赤紫色《カメリア》の｜瞳《ひとみ》を、覗き込むようにしながら言うと……生来の赤面癖ですでにかなり｜頬《ほお》を赤らめていたアリアは、ぽ……んっ。

「だから自信を持って、攻撃のタイミングを教えて欲しい。｜魔剣《デュランダル》を──逮捕するぞ」

初め、炎……｜白雪《しらゆき》有利に見えた炎と氷の戦いは、互角のような｜雰囲気《ふんい　き　》になっていた。

グロッキーなのは、押し倒した｜白雪《しらゆき》の方のように見える。白雪の息が上がっているのを象徴するように、刀を包む炎も今はだいぶ小さくなっていた。

そしてその霞《かすみ》に隠れるようにして、回転受け身みたいな動作で白雪の脇《わき》に逃げる。

｜超偵《ちょうてい》は強い。人智を超えた強さを｜誇《ほこ》る。だが、長く戦い続けることはできないのだ。

ざしゅ、と壁から抜けた刀の切っ先を床に落とした白雪は、そばに落ちていた朱鞘《しゅざゃ》を右手で｜探《さぐ》り当てると……ず、ずず、と、なぜか刀身をそれに収めてしまった。

「甘い──お前はまるで、氷砂糖のように甘い女だ。私の肉体を狙《ねら》わず、剣ばかりを狙うとはな。聖剣デュランダルを斬《き》ることなど――絶対、不可能だというのに」

「まだよキンジ……！　｜白雪《しらゆき》は──たぶん、あと１撃分だけ、力を残してる……！　でもそれを使うのに時間が要《い》る……何か、力を｜圧縮《チャージ》してるみたいに……見えるわ……！」

アリアがまるで合気道のような｜格闘技術《バリツ》で、相手の動きを先読みして動いていたからだ。

空中の｜巫女装束《みこしょうぞく》を押しのけ──アリアの上空を──青い光の｜奔流《ほんりゅう》が巻き上がった。

授業の時は機動隊の楯《たて》みたいな物を使ったが──敵が何らかの方法で銃弾から身を護《まも》れる場合は、至近距離から銃弾を浴びせて倒すのが｜武偵《ぶてい》の戦い方なのだ。

迎撃する俺の銃弾を剣で受けながら──受けるだけではなく、その力を使って剣身を大きく回転させ──俺の脳天めがけて、斬り下ろしてくる。

自慢の剣、その切っ先が俺の人差し指と中指に挟まれて［＃「人差し指と中指に挟まれて」に傍点］止められているのを見たジャンヌは……予想通り、それでもまだ闘争本能を失っていないようだった。

鞘から──緋色《ひいろ》の｜閃光《せんこう》と共に刀が奔り──切り上げた｜刃《やいば》は、デュランダルを通過［＃「通過」に傍点］して。

そのまま、触れてもいない天井にまで、巨大な曳光焼夷弾《えいこうしょういだん》のような焔《ほのお》の渦が噴き上がり――

と、ガレキが降ってくる中でジャンヌは、自らの呼び名でもあったデュランダルが断ち切られた事実に｜呆然《ぼうぜん》としていた。

それに弱いジャンヌは、サファイアみたいな｜瞳《ひとみ》を見開き――ただ、立ちつくすことしかできずにいた。

｜鍔《つば》の辺りで｜斬《き》られた｜魔剣《デュランダル》の上半分を一回しして手に取ると、しがみっいたアリアに今際は足首に手錠を填められているジャンヌから、目を逸《そ》らしてやった。

彼女は、その行動とは裏腹に――アリアと同じ、ずいぶん｜誇《ほこ》り高き家柄のお嬢さんみたいだからな。

なぜならここにいる武偵は、ヒステリアモードの俺と──パートナーが機能している状態のホームズ４世、双剣双銃《カドラ》のアリア。ただの武偵［＃「ただの武偵」に傍点］じゃないんだよ。

｜星伽《ほとぎ》の烏龍《とりかご》から飛び出し、その炎の翼を広げ、自分の意志で戦えるほどに。

不知火《しらぬい》のボーカルと、｜俺《おれ》がかき鳴らすギターのＦマイナー和音で、アドシアード閉会式のアル＝カタが始まる。

こないだの地下倉庫でまた、しかもアリア・｜白雪《しらゆき》の前でヒステリアモードになってしまった俺の音は……かなり、ヤケクソ気味である。

それ以上に問題は、あの場では仕方なかったとはいえ……アリアと白雪の前でジャンヌの変装を見破ったり、閃《ひらめ》いた作戦をべらべら｜喋《しゃべ》ったり、白刃取《しらはど》りまでやってのけたり……曲がりなりにも、活躍してしまったことだ。アリアと白雪が俺の実力を誤解する原因を、また自ら作ってしまった。

あんたもやればできるじゃない、とか、キンちゃんはやっぱりスゴイよ、とか、あの後２人に絶賛された事は……思い出したくもない。

ていうか｜武偵高《ぶていこう》なあ……予算ケチんないで、ちゃんとハートぐらい｜雇《やと》えってんだよ。

などと今さら八つ当たり気味に思いながら、俺はずいぶん手に馴染《なじ》んだＤＣ５９《インヤン》を会場の第２グラウンドに鳴り響かせる。Ｂ｜♭《フラット》、Ｇ｜ｍ《マイナー》、Ｃ｜ｍ７《マイナーセブン》。

曲が急にアップテンポになると同時に、左右からボンボンを持ったチアガール姿の女子どもが笑顔で舞台に上がってきた。

という声を横目で見れば、舞台袖《ぶたいそで》でまだモジモジしていた白雪［＃「白雪」に傍点］も――

このチア、運動神経が一番いいアリアと、アリアの強力な推薦《すいせん》によりドタン場でメインのペアに抜擢《ばってき》された｜白雪《しらゆき》がリードすることになったのだ。そもそも、白雪は準備委員会にチアに出るよう待望されてたわけだし、話はトントンと進んだらしい。

いきなりの出場で演技は大丈夫かとちょっと心配だったが、そこはさすが優等生。舞台の上でひらひらと、｜完璧《かんぺき》なチアを｜披露《ひろう》している。

あの衣装でみんなの前に出るのが恥ずかしいのかまだ少し表情は硬いが、まあ白雪よ、アリアに目を付けられたのが運の尽きだと思え。あいつは一度くっついたら離れない、人間電磁石みたいなヤツなんだ。しかもその電源は原発に｜繋《つな》がってる。

「｜Each time were in froooooooont of enemies! We never hiden sneak away!《敵の真っっっっっ正面に出たって、逃げ隠れなんて絶対しない》」

｜俺《おれ》と学外へ出た上に｜星伽《ほとぎ》に禁止されていた技の使用という制約違反を積み重ねてしまった白雪は、３度も４度も同じ！　というアリアの押し文句に押されてか、もうやぶれかぶれになってか、このチアへの参加を了承したのだ。

なんにせよ、あの｜魔剣《デュランダル》を退《しりぞ》けた経験はアイツにとってプラスになった――と、俺も思う。

まだおっかなびっくり近所を飛んでるだけだが、自分の翼で羽ばたく立派な鳥……そう、えっと、ツルだ。タンチョウヅルになったんだよ、お前は。

などととにかく余計なことを色々考えているのは、先日のヒステリアモードの件を考えたくないこともあるが──その起伏に満ちたプロポーションにぴっちりと密着したチア衣装を着た、白雪の肢体《したい》に意識が行かないようにするためでもある。

どちらにせよ危険な活火山だ。ここは｜俺《おれ》にとっちゃあの｜地下倉庫《ジャンクション》以上に難所かもしれないぞ。こんな女子だらけの環境で、またヒステリアモードになったら一大事だ。

まあ、地下ではあんな事件も起きていたわけだが、こうして｜武偵高《ぶていこう》が吹っ飛ぶこともなく、無事、アドシアードは閉会式を迎えることができたわけで……えーっと。

そう、ジャンヌ。３０代目、ジャンヌ・ダルク。アイツは警視庁と東京｜武偵局《ぶていきょく》の取り決めに従って、まずは尋問科《ダギユラ》で｜綴《つづり》先生の取り調べを受けている。

つーん、とソッボを向いて黙秘を決め込むジャンヌを引き渡した時、綴が「イジメ甲斐《がい》がありそうだなァ」と笑ったのは不気味だったな。初めて見たぞ。アイツのあんな笑顔。

ヤツらはみんなボンボンの内側に｜拳銃《けんじゅう》を持っていたのだ。そして空砲を歌詞の通り、空に向けてパンパンぶっ放してる。ウケたのが｜嬉《うれ》しいのか、練習より多めに撃ってるな。

激しいアル＝カタのチアに息を切らした白雪は、今はもう屈託《くったく》のない笑顔を会場に向けている。その周囲を、きらきら、きら……と、紙吹雪が舞う。

｜俺《おれ》たちハートの男衆は、一次会もここだったんだぞ。お前らチアをやつた女子は｜台場《だいば》のクラブ・エステーラだったそうじゃねーか。せめてそっちにしろ。

という俺の抗議はいつもながら全く無意味で、俺、アリア、白雪の３人による二次会は、学園島で唯一のファミレス、ロキシーのボックス席で行われている。

｜魔剣《デュランダル》を逮捕できたことで、その濡《ぬ》れ衣《ぎぬ》を着せられていた母親――神崎《かんざき》かなえさんの刑期を一気に短縮できる流れとなったアリアが上機嫌で「あたしのおごりよ！」と宣言してくれたのはせめてもの救いだが、お前、貴族なんだからもう少しいい店に招待しろよ。

と言いかけたがあまり言うと風穴なので、一番高いステーキセットを頼むことでささやかな不満の意思表示をしておく。

「え、えっと……あのね。キンちゃんにも聞いてほしいの。私…………どうしても、アリアに言っておかなきゃいけないことがあるから」

「うん……あのね……あの時キンちゃんが飲んだお薬……私が買ってきたんじゃないの。あれは……アリアが、お部屋に置いてったんでしょ？」

『特濃葛根湯《とくのうかっこんとう》』をわざわざ買ってきてくれて、こっそりドアノブに掛けてったのは……

「｜魔剣《デュランダル》を逮捕できたのは、３割はあんたのおかげよ。４割はあたし。２割、レキ」

「あたし今回分かったの。あの｜魔剣《デュランダル》、ジャンヌ・ダルクとの戦いは──あたしたちが１人１人だったら、きっと負けてた。３人がかりで、やつと倒せた。それは認めるわ」

「あたしたちの勝因は力を合わせたことよ。今までのあたしは──どんな敵が相手でも、自分と、自分の力を引き出すパートナーさえいればいいって思ってた。でも……２人じゃどうしようもできない相手もいるわ。つまり、あたしのパーティーに特技を持った仲間が増えるのはいいことなの。特に白雪みたいに、あたしにない力を持ってる仲間はね」

ご指名を受けた白雪はというと、ド、ドレイって……そんなの……でも、キンちゃんのドレイなら……などとボソボソ言っていて、話を聞いているのかいないのかだが。

「というわけで契約は満了したけど、あんたもこれからキンジと一緒に行動すること！　朝から晩までチームで行動して、チームワークを作るのよ！　はいこれキンジの部屋の｜鍵《かぎ》！　今後、自由に入ってよし！」

ミネラルウォーターと、ステーキセット。烏龍茶《ウーロンチャ》と、炊き込みごはん御膳《ごぜん》。コーラと、ももまん井《どん》……っていうのは何だ。メニュー開発者出てこい。

｜嬉《うれ》しそうにツリ目を細めたアリアと、嬉し泣きしかけている｜白雪《しらゆき》がグラスを上げたので──完全に流れを作られちまった、｜俺《おれ》ことドレイ１号は。

白雪はファミレスから出たその足でフロシキに包んだ私物を女子寮から背負ってきやがるし、アリアはこないだ録画したどうぶつ奇想天外２時間スペシャルを見て「かぁーわいぃー！　キンジ見て見て！　らっこの大群！」などとソファーでぽすぽす跳びはねている。

靴は玄関にぶちまけ状態。黒ニーソも床に脱ぎ捨て状態。元々ここは俺の部屋だったってことを忘れちゃいませんかアリアさん。

「｜魔剣《デュランダル》事件への、貢献度の割合だ。お前が４割。白雪が３割。レキ２割……ってことは俺は１割かよ」

「パートナーさん、テレビを一時停止してあげるから、ちゃんと聞きなさいね。あんたも……白雪と同じ。相変わらず調子に波があるみたいだけど、あんたはあたし、ホームズ家の人間に必要な力をちゃんと持ってる。今回の戦いでそれも再認識した。だからあんたも、あたしの穴を埋める──」

どうやら、最後の一言を言う前に、少しでも座高を俺と同じにして目線を｜揃《そろ》えたかったらしい。

｜赤紫色《カメリア》の目で、まっすぐこっちを見て言ったアリアに――｜俺《おれ》は、黙ってしまう。

でも、なんでか逆らえないのは、今、俺のすぐ目の前でおすわりしてるこのチビが……ちくしょう、カワイイからなのか？　いや違うぞキンジ。

「　い［＃「い」に傍点］　ま［＃「ま」に傍点］　な［＃「な」に傍点］　ん［＃「ん」に傍点］　て［＃「て」に傍点］　い［＃「い」に傍点］　っ［＃「っ」に傍点］　た［＃「た」に傍点］　の［＃「の」に傍点］！」

「勝ったと思わないこと！．わ、わ、私だって、キンちゃんとキスしたんだからぁ［＃「キンちゃんとキスしたんだからぁ」に傍点］──――！」

どこからか、本当にどこからか取り出した日本刀で、ソファーを飛び越えながらアリアに斬りかかる白雪。

いきなりキスの件をむしかえされたアリアは、ぽんっ！　と赤くなりつつも巧《たく》みに側転を切って｜斬撃《ざんげき》を躱《かわ》す。

「引き分け！　だから引き分け！　キンちゃんに！　とって！　引き分けなんだから！　私が、そこから一歩！　リードすればいいの！　そういうことなの！」

どういうことか全く分からない理屈を喚《わめ》きながら、｜白雪《しらゆき》は、ぶん！　ぶぶん！　と刀を振り回す。ごしゃ！　がしゃ！　室内の買い直した諸々《もろもろ》が、また破壊されていく。

ぱっつん前髪の下の｜眉毛《まゆげ　》をぎぎんっと吊《つ》り上げて、アリアに飛びかかっている。

「き、キンジ！　白雪にキスって何よ!?　あ、あんた、依頼人《クライアント》にそんなことまでしてたの!?　こ、このハレンチ｜武偵《ぶてい》！　ていうかなんとかしなさいコレ！」

ていうか｜俺《おれ》にそんな怒りを向ける前に、目の前の武装｜巫女《みこ》をなんとかした方が身のためだぞ。

双剣双銃《カドラ》のアリア。武装巫女の白雪。コイツら絡《がら》みの事件は｜全《すべ》て、結局、俺は憎《に》っくきヒステリアモードで解決している。

ていうか、ヒステリアモードから逃げつつコイツらと行動を共にしていたら、命が幾つあっても足りないんだ。この日々は。

ヒステリアモードは、そもそも自由自在になれるものじゃない。兄さんならそれができたものだが……あの方法［＃「あの方法」に傍点］は、俺にはムリそうだしな。

なった後の自分も問題だ。あのホストみたいな｜俺《おれ》を女子に気に入られでもしたら悪循環、ヒステリアモードの繰り返しになって、中学の頃《ころ》と同じになっちまう。

最大の問題は、トリガーの性的興奮［＃「性的興奮」に傍点］。これは決してバレないようにしなきゃならない。

だが今の俺の部屋は相変わらず住みついているアリアと勝手に出入りして堂々と家事をするようになった｜白雪《しらゆき》のせいで女ぐさく、ちっとも安らげなくなってしまった。

というわけで最近の俺は登校拒否ならぬ下校拒否ぎみだ。今日も放課後、ヒマ人代表の｜武藤《むとう》と付き合いのいい不知火《しらぬい》の３人で自習室に籠《こ》もりカードゲームの自習をしていた。

７時過ぎ……武藤の一人勝ちで（コイツはいつもヤケに強い。チートじゃねーのか？）つまらなくなってきた頃……ケータイに電話がかかってきた。

アリアだったらシカトしてやろうと思ったが、番号は０３で始まってる。ケータイじゃないな。誰《だれ》だ？

キャンドルポットで桃色に照らされた室内には、足の踏み場もないほどに様々な衣服が散らかっている。

どこかのウェイトレスの制服。｜白雪《しらゆき》が着てるような｜巫女装束《みこしょうぞく》。いわゆるメイド服。大きめに作られた幼稚園のスモック。ネコのミミみたいな髪飾り、しっぽ飾り。リコーダーの飛び出た赤いランドセル。カボチャみたいな形状の、おそらく下着。その他《ほか》もろもろ。

「んもーキンジ。アンタ、こういうこと［＃「こういうこと」に傍点］避けて生きてきたからって、ニブすぎよ？　どのコス着てほしいか、って聞いてんの」

プラウス越しに顔に押しつけられた、マシュマロみたいな胸の感触。腰にまたがるプニプニした太股《ふともも》の感触。甘酸《あまず》っぱい、女の子女の子したニオイ──に、包まれた俺は。

失礼を承知で言わせてもらえば、アリアの胸はこんなに盛り上がっていない。寄せて上げる《プッシュアップ・ブランジ》ブラで偽装しではいるが、一度顔に押しつけられたことがあるから分かる。

そしてこれは、俺が体験で知っている、もう１人の女子の身体《からだ》の感触――あの子と、寸分｜違《たが》わず同じ──！

ゆさっ、と制服の下の大きな胸を跳ね上げるように揺らしたかと思うと、右手で｜顎《あご》の下を、左手でツインテールの片方をつかみ……

兄さんを殺し、｜俺《おれ》のチャリや｜武偵高《ぶていこう》のバスに爆弾を仕掛け――ハイジャックで俺とアリアと戦った末に逃亡していた──『｜武偵殺《ぶていごろ》し』こと、峰《みね》・理子・リュパン４世。

キラキラと星でもまたたいてそうなふたえの目を｜嬉《うれ》しそうに細めた理子《りこ》は、ウィッグで巧《たく》みに隠していた、長い蜂蜜色《はちみついろ》のウェーブヘアをふあさっと下ろしてくる。

困っている女子、ピンチに｜陥《おちい》っている女子を助けるためなら、求められるままに力を貸してやりたくなってしまうのだ。

「ていうかそもそもねぇ、せっかく理子がダブルスクールしてたのに――アリアとキーくんのせいで、イ・ウーを退学［＃「退学」に傍点］になっちゃったんだよ？　ぷんぷんがおー」

「理子、キーくんにお願いがあるの。だからお母さまが教えてくれた、男の子に言うことを聞かせる方法、初めて使うちゃう。くふっ。ここから先は、理子ルートパッチをお買い上げ下さったお客様専用の、甘い甘ぁーいイベントシーンなのでぇーす」

というわけでお待たせしました、『排弾のアリアU』では｜星伽白雪《ほとぎしらゆき》が大活躍します！　白雪は｜清楚《せいそ》で従順で優しい｜大和撫子《やまとなでしこ》でありながら、主人公・｜遠山《とおやま》キンジに近づく女の子には鬼の武装｜巫女《みこ》モードで日本刀をギラつかす…ちょ…ちょっと困った女子ですね（汗）

ですがそんなコミカルな白雪も、実は見えない鎖に縛られていて──というドラマが、今回の物語には待ち構えています。

ってなっちゃうんでしょうねぇ、やっぱり（赤松《あかまつ》涙日）ま、まあ……そんな・黒［＃「黒」に傍点］雪モードも含めて、白雪さんを愛でてやってください！　それが、愛だよ！

さて今回の物語では………キンジとアリアの凸凹《でこぼこ》コンビが、そんな白雪を自宅に住ませでボディーガードすることになります。

このテーマは特に、多様な人種・思想が入り乱れる欧米では１つの学問として意識的に研究されています。でも赤松は悲しいかな学問が苦手なので……それをライトノベルの中に、楽しく、じんわり、交えていきたいと思います。

このシリーズを読み進める内に、あなたは今いる、そしてこれから出会うお友だちとのチームワークをいっそう深めることができるようになることでしょう。きっと。

日本中のキンジ君が、アリアや白雪や｜武藤《むとう》やレキに出会い──沢山《たくさん》のすばらしいチームが、いろんな夢を叶《かな》えていける日が来ますように。