赤松中学-緋弾のアリア第01巻

「あるきっかけ」で頭脳が活性化するという体質を持つ遠山キンジは、そのことを周囲に秘密にしつつ、平穏を求めて日々を送る探偵科所属の高校二年生。

しかし、通学途中に爆弾事件に巻き込まれ、強襲科の超エリートである神崎・Ｈ・アリアと出会ってしまったことにより、キンジの日常は平穏とは程遠いものへと変わっていくのだった――。

Ｓランクの最強武偵・アリアと、（普段は）ただの一般人・キンジの凸凹コンビが凶悪犯に立ち向かう、大スケールアクション＆ラブコメディー！！

もそもそ、とワイシャツをはおり制服のズボンをはくと、俺は一人で住むには広いこのマンションの部屋を渡り……ドアの覗《のぞ》き穴から、外を見た。

シミ一つ無い武偵高《ぶていこう》のセーラー服を着て、漆塗《うるしぬ》りのコンパクトを片手に、何やらせっせと前髪を直している。

「あっ……ごっ、ごめんね。でも私……キンちゃんのこと考えてたから、キンちゃんを見たらつい、あっ、私またキンちゃんって……ご、ごめんね、ごめんねキンちゃん、あっ」

外見は名前の通り雪肌で、さっき直していたつやつやの黒髪は子供の頃《ころ》からずっと前髪ぱっっん。目っきはおっとりと優しげで、まっ毛はけぶるように長い。

さすがは代々続く星伽《ほとぎ》神社の巫女《みこ》さんだ。相変わらず、絵に描いたような大和撫子《やまとをでしこ》を地で行ってるな。

「あ、あの。でも私、昨日まで伊勢神宮《いせじんぐう》に合宿で行ってて……キンちゃんのお世話、なんにもできなかったから」

白雪は90度ぐらいの深ぁーいお辞儀《じぎ》をしてから玄関に上がり、脱いだ黒いストラップシューズを丁寧に揃《そろ》えた。

そして出てきた漆塗《うるしぬ》りの重箱を俺《おれ》の前に差し出すと、蒔絵《まきえ》つきのフタを開ける。

そこにはふんわり柔らかそうな玉子焼き、ちゃんと向きを揃《そろ》えて並べたエビの甘辛煮、銀鮭《ぎんざけ》、西条柿《さいじょうがき》といった豪華食材と、白く光るごはんが並んでいた。

「う、ううん、ちょっと早起きしただけ。それにキンちゃん、春休みの間またコンビニのお弁当ぽっかり食べてるんじゃないかな……つて思ったら、心配になっちゃって……」

と言いつつ、実際春休みにコンビニ弁当ばっかり食っていた俺はそのうまそうなお重を有難《ありがた》くいただくことにした。いつも思うが、白雪の料理、特に和食は本当にうまい。

白雪は正座したまま頬《ほお》を桜色に染めてうっむき、ミカンをむきはじめた。白い筋を丁寧に取って小皿に乗せているところを見るに、それも俺にくれるつもりらしい。

白雪はテキパキと重箱を片付けると、今度はソファーに放《ほう》られていた武偵高《ぶていこう》の学ランを取ってきた。

たしか……武偵《ぶてい》の車やなんかに爆弾を仕掛けて自由を奪った挙げ句、短機関銃《マシンガン》のついたラジコンヘリで追い回して――海に突き落とす。そんな手口のヤツだったっけか。

「で、でも、模倣犯《もはうはん》とかが出るかもしれないし。今朝《けさ》の占いで、キンちゃん、女難《じょなん》の相が出てたし。キンちゃんの身に何かあったら、私……私……ぐす……」

白雪はまた涙目だし、校則違反でまた内申点が下がったら―――今の俺の目標、『普通の高校への転校』が、やりにくくなる。まあ、武装ぐらいはしてやるか。

俺は溜息《ためいき》をつき、ナイフも――兄の形見の、バタフライ・ナイフだ――棚から出して、ポケットに収める。

さすがは生徒会長で園芸部長で手芸部長で女子バレー部長で偏差値75の超人的しっかり者だな。ぐうたらの俺にとっちゃ、すこぶるやりにくいヤツだ。

雨が降ったら、雨を浴びて楽しめ―――と言ったのはアルチュール・ランボーだつたか？　負け惜しみもそこまでいくとポジティブというかなんというか。

バスに乗り損ねた俺《おれ》はそのランボーだったかに倣《なら》って、仕方なしに通学路の光景を眺めながらチャリで登校することにした。

ここ、武偵高《ぶていこう》こと東京武偵高校《とうきょうぶていこうこう》は、レインボーブリッジの南に浮かぶ南北およそ２キロ・東西５００メートルの長方形をした人工浮島《メガフロート》の上にある。

武偵とは凶悪化する犯罪に対抗して新設された国際資格で、武偵免許を持つ者は武装を許可され逮捕権を有するなど、警察に準ずる活動ができる。

ただし警察と違うのは金で動くことで、金さえもらえば、武偵法《ぶていほう》の許す範囲内ならどんな荒《あら》っぽい仕事でも下らない仕事でもこなす。つまりは、『便利屋［＃「便利屋」に丸傍点］』だ。　――で。

この東京武偵［＃「武偵」に丸傍点］高では、通常の一般科目に加えて、その名の通り武偵の活動に関《かか》わる専門科目を履修《りしゅう》できる。

高１の３学期から俺が転科して入った所で、古式ゆかしい推理学や諸々《もろもろ》の探偵術を学ぶ、まあこの学校の中では一番マトモな学科といえる。

その先にあるのが通信科《コネクト》、さらに向こうに鑑識科《レビア》、この辺はまだ穏便《おんびん》だが、もう少し行くと去年の２学期まで俺が在籍していた――悪名高き、強襲科《アサルト》がある。

眉《まゆ》を寄せて周囲を見回すと、ギョッとしたことに俺《おれ》の自転車にはいつの間にか妙な物体が併走してきていた。

セグウェイはしかし無人で、人が立って来るべき部分にはスピーカーと―――１基の自動銃座が載っていた。

秒間１０発の９ミリパラベラム弾をブツ放《ぱな》す、イスラエルＩＭＩ社の傑作短機関銃《サブマシンガン》だ。

混乱する頭でチャリをあちこちまさぐると――サドルの裏に、いつの間にか変な物が仕掛けられていた。落ち着け、落ち着け、と自分に言い聞かせながら指でなぞる。

―やばい。型《タイプ》までは分からないが、どうやら｜プラスチック爆弾《Composition4》らしい。それもこの大きさ。自転車どころか自動車でも跡形なく消しとばせるサイズだぞ。

この手口。白雪《しらゆき》が言ってた『武偵殺《ぶていごろ》し』の模倣犯《もほうはん》じゃねえか。

グラウンドの近くにある７階建てのマンション――たしか、女子寮――の屋上の縁《ふち》に、女の子が立っていたのだ。

彼女は―――有明《ありあけ》の白い月をまたぐようにして、飛び降りた［＃「飛び降りた」に丸傍点］。

ぐりん。ブランコみたいに体を揺らしてＬ字に方向転換したかと思うと、右、左。少女は左右のふとももに着けたホルスターから、それぞれ銀と黒の大型拳銃《けんじゅう》を２丁抜いた。

これだけ不利な条件が揃《そろ》っていたにもかかわらず、彼女の弾《たま》は魔法のように次々命中していく。反撃するヒマもなく、敵の銃座と車輪はバラバラにブツ壊されていった。

こっちのケツの下には、ビルの解体にでも使えそうな爆薬が貼《は》り付いてるんだからな！　俺は少女から逃げるように、第二グラウンドへ入る。

「く、来るなって言ってんだろ！　この自転車には爆薬が仕掛けられてる！　減速すると爆発するんだ！　お、お前も巻き込まれるぞ！」

俺の真上に陣取った彼女は……げしっ！　白いスニーカーの足で、俺の脳天を力いっぱい踏みつけてきた。

さっきまで手で引いていたプレ―クコードのハンドルにつま先を突っ込み、逆《さか》さ吊《づ》りの姿勢になつた。

息苦しいくらいに顔が押しつけられた少女の下っ腹からは、クチナシの蕾《つぽみ》のような、甘酸っぱい香りがして――

あの爆弾は［＃「あの爆弾は」に丸傍点］、やっぱり本物だった［＃「やっぱり本物だった」に丸傍点］ ――！

熱風に吹っ飛ばされながら、俺たちは――引つかかった桜の木にパラグライダーをもぎ取られ、グラウンドの片隅《かたすみ》にあった体育倉庫の扉に突っ込んでいった。

身動きが取れないのはここが狭いせいもあるが、座っている俺の前に、甘酸っぱい香りのする何かがあるせいでもありそうだった。

脇腹《わきばら》を、両側から何か心地《ここち》よい弾力をもったものに挟まれている。両肩に何かがもたれかかっている。さらに額《ひたい》の上には、ぶにぷにした物体が乗っていた。

女子寮から飛び降り、パラグライダーに乗ったまま戦い、俺を空中にさらって助けた、さっきの勇敢な少女だ。

―――何がどうもつれ合ってこうなったのかは分からないが、俺は、彼女を抱っこして、ここにハマつてしまっているらしいのだ！　ありえん。

ツインテールに結《ゆ》われた長い髪は、細い窓から届く光に、キラキラ……と豊かなツヤをきらめかせていた。色は、ピンク。珍しい。ピンクブロンドってやつか。

さっきは俺も必死だったから気づかなかつたが……カワイイ［＃「カワイイ」に丸傍点］。文句なしに可愛《かわい》い子だ。まるでファンタジー映画から飛び出してきたような、作りものみたいに可憐《かれん》な少女。

だが……この可愛さはどちらかというと子供とかお人形さんとかに感じる、そっち系の愛らしさで……というのもコイツ、こうやって間近に見るとひときわチビっ子なのだ。

この体格はたぶん、中等部。いや、もしかしたら最近始まったインターン制度で入ってきた小学生かもしれないぞ。

おかげで、白地にハート・ダイヤ・スぺード……トランプのマークがぽちぽちプリントされたファンシーな下着が、丸出しになっている。

何でこんなことを知っているのかというと生前の兄が詳しかったからで、断じて俺《おれ》が自発的に知っていた事ではないのだが……このアリア、ＡカップをＢカップに偽装しようとしているらしい。だが気の毒だが、その偽装は失敗と書わさるをえないだろう。寄せて上げる元手に乏《とぼ》しすぎて、寄りも上がりもしていないからだ。

突然聞こえてきたのは、アニメ声というかなんというか、この声だけでもファンがつきそうな、おいお前その顔その姿でその声は反則じゃないか？　ってぐらいの、ちょっと鼻にかかった幼い声だった。

どうやら意識を取り戻したらしいアリアさんは、ぎぎん！　と俺を睨《にら》んで、ばつ！　とブラウスを下ろすと――　ぱかぽこぱかぽこぼかぽこ！　腕が曲がったままで力の籠《こ》もってないハンマーパンチを、俺の頭に落とし始めた。

アリアはその紅《あか》い瞳《ひとみ》で跳び箱の外を睨《にら》むと、ばっ、とスカートの中から拳銃《けんじゅう》を出した。

跳び箱のすき間から応射するアリアは射撃に集中しているらしく、自分の胸が俺の顔に密着してることに気付いていない。

いま俺《おれ》の顔面には、夢のように柔らかい、水まんじゅうみたいなカワイイものが押し当てられている。

知らなかった。女の子の胸とは、ちっこくても柔らかいものだったのか。もっと大きく丸くならないと柔らかくならないものかと思っていたが、違ったみたいだ。

弾切《たまぎ》れの音を派手に上げたアリアが、身をかがめて拳銃に《けんじゅう》弾倉を挿《さ》し替える。

俺はアリアの細い脚《あし》と、すっぽり腕に収まってしまう小柄な背中に手を回し、すっくと立ち上がってしまっていた。

折り重なるようにして倒れたセグウェイたちが全て沈黙しているのを確かめると、俺は体育倉庫に戻った。

そして俺と目が合うと、ぎろ！　と睨《にち》み目になって、モグラ叩《たた》きみたいに跳び箱の中へ引っ込んでしまった。

「――お、恩になんか着ないわよ。あんなオモチャぐらい、あたし１人でも何とかできた。これは本当よ。本当の本当」

だが……それは少し難しいだろう。さっきお姫様抱っこした際に見てしまったのだが、アリアのスカートは最初の爆風のせいか、ホックが壊れてしまっていた。

「そ、それに、今のでさつきの件をうやむやにしようったつて、そうはいかないから！　あれは強制｜猥褻《わいせつ》！　レッキとした犯罪よ！」

というぐらい、やはりアリアはちっこかった。ツインテールを留めているツノみたいな髪飾りで上乗せしても、１４５、ないだろう。

そして、わわ、わわ、わ。ローズピンクの唇を震《ふる》わせてから、がいん！　言葉を発する勢いづけのためか床を踏みつけた。

「よしアリア、冷静に孝えよう。いいか。俺《おれ》は高校生、それも今日から２年だ。中学生を脱がしたりするワケがないだろう？　歳《とし》が離れすぎだ。だから――安心していい」

女というやつは、実際より歳上に見られると怒る習性がある。しかもこの子は凶暴だ。このままだと体育倉庫の床が抜ける。フォローしておいた方がいいだろう。

「……悪かったよ。インターンで入ってきた小学生だったんだな。助けられたときから、そうかもなとは思っていたんだ。しかし凄《すご》いよ、アリアちゃんは――」

「　あ［＃「あ」に丸傍点］　た［＃「た」に丸傍点］　し［＃「し」に丸傍点］　は［＃「は」に丸傍点］　高［＃「高」に丸傍点］　２［＃「２」に丸傍点］　だ［＃「だ」に丸傍点］　！！　」

『ヒステリアモード［＃「ヒステリアモード」に丸傍点］』でよかった。『普段の俺［＃「普段の俺」に丸傍点］』だったら、今ごろ鉛玉を何発も喰《く》らって床をのたうち回っていただろう。

体をひねったかと思うと、アリアは柔道でいう跳ね腰みたいな技で、体格差をものともせず俺を投げ飛ばした。

「逃げられないわよ！　あたしは逃走する犯人を逃がしたことは！　１度も！　ない！　――あ、あれ？　ぁれれ、あれ？」

俺《おれ》はさっき投げられた際にスカートからスリ取っておいた予備弾倉を掲《かか》げ――あさっての方向へ投げて見せる。

遠くの茂《しげ》みに落ちていくそれを目で迫ってから、アリアは無用の長物になってしまった拳銃《けんじゅう》を上下にブン！　ブン！　と振り回した。

アリアは常人離れした戦闘力を持っている。だが、今は怒りと羞恥心《しゅうちしん》で冷静さを欠いている状態だ。

後に『緋弾《ひだん》のアリア』として世界中の犯罪者を震《ふる》え上がらせる鬼武偵《おにぶてい》、神崎《かんざき》・Ｈ・アリアの……

結局出られなかった始業式の後、俺《おれ》は鬱々《うつうつ》とした気分で教務科に事件の報告を済ませ、新しいクラスにトボトボ向かっていた。

俺は『ヒステリアモード』と勝手に呼んでいるが、この特性を持つ人間は、一定量以上の恋愛時脳内物質βエンドルフィンが分泌《ぶんぴつ》されると、それが常人の約３０倍もの量の神経伝達物質を媒介し、大脳・小脳・脊髄《せきずい》といった中枢神経系の活動を劇的に亢進《こうしん》させる。

その結果、ヒステリアモード時には論理的思考力、判断力、ひいては反射神経までもが飛躍的に向上し、うんたらかんたらがどうたらこうたらで……

この特性を持つ人間は、性的に興奮すると［＃「性的に興奮すると」に丸傍点］、一時的にまるで人が変わったようなスーパーモードになれるのだ。

だが、今はもう元に戻ったものの……アリア、すなわち女子の前でヒステリアモードになってしまった事に、俺は激しく落ち込んでいた。

子孫を残すため、男には女を守る時に大なり小なりパワーアップする本能がある。で、ヒステリアモードとは、それが異常に発達したものらしい。

そして……その本能のせいなのか、俺《おれ》はヒステリアモードになると女子に対してフシギな心理状態になってしまう欠点があるのだ。

困っている女子・ピンチに陥ってる女子を助けるためなら、この力を使い、求められるままに戦ってやりたくなってしまうのだ。

これはヒステリアモードの大本にある「子孫を残すため」の本能が働いて、女にとって魅力的な男を演じてしまうということらしいのだが……ヒステリアモードの俺は、女子に優しく接するわ、誉《ほ》めるわ、慰《なぐさ》めるわ、さりげなく触るわ、ああ、後から思い出すたびに死にたくなるような、おっそろしいジゴロキャラになってしまうのだ。

ヤツらは俺をあの手この手のイタズラでヒステリアモードにし、こき使った。ある者はイジメを受けた復讐《ふくしゅう》に俺を使い、ある者はセクハラ教師への制裁をさせたりもした。

運の悪さに定評のある俺は、たまたまタチの悪い男たちにからまれて逃げてきた白雪と廊下でぶつかり押し倒してしまうというマンガじみたハプニングに見舞われ…‥東京《ここ》でもいきなり、ヒステリアモードになってしまった。

で、白雪を追ってきた不良どもをぶちのめし、挙げ句、泣きじゃくるアイツが落ち着くまで、甘い甘い言葉をかけ、優しく慰めてやってしまっている。

そういう［＃「そういう」に丸傍点］本やＤＶＤは別にいい。そもそもああいうものには興味が無いし、何より、見なければいいだけの話なんだから。

――兄さんを破滅させた［＃「兄さんを破滅させた」に丸傍点］、呪うべき［＃「呪うべき」に丸傍点］、忌まわしい力を［＃「忌まわしい力を」に丸傍点］。

気絶しそうなほど不幸なことに同じ２年Ａ組だった［＃「同じ２年Ａ組だった」に丸傍点］あのピンクのツインテールが、いきなり俺を指してそんなことを言ったもんだから。

先生が「うふふ。じゃあまずは去年の３学期に転入してきたカーワイイ子から自己紹介してもらっちやいますよー」などと前置きをしたから、イヤな予感はしてたんだ。

そして俺の死角にあった席を立ち教壇に上がったチビがまさにさっきの神崎《かんざき》・Ｈ・アリアだったわけで、もうヒステリアモードも切れて通常モードに戻っていたからどうすればいいのか何も思いつかず、半分は銃撃されるのを覚悟で震《ふる》えていた。

『正義の味方』として利用する腹じゃないだろう。アイッは、俺のヒステリアモードのことに気付いてないハズだし。

気に入られた――つてワケでもなさそうだ。アイツはさっきの俺に最後まで武器を突きつけて、怒っていたんだからな。

「よ……良かったなキンジ！　なんか知らんがお前にも春が来たみたいだぞ！　先生！　オレ、転入生さんと席代わりますよ！」

まるで選挙に当選した代議士の秘書みたいに俺の手を握ってブンブン振りながら、右隣に座っていた大男が満面の笑みで席を立つ。

俺《おれ》が強襲科《アサルト》にいた頃《ころ》よく俺たちを現場へ運んでくれた車輌科《ロジ》の優等生で、乗り物と名のつく物ならスクーターからロケットまで何でも運転できる特技がある。

先生は何だか嬉《うれ》しそうにアリアと俺を交互に見てから、事情を知らない武藤の提案を即ＯＫしてしまう。

――違うっ！　俺はアイツの事なんか何も知らない。それどころかアイツはさっきまで俺に銃をブツ放《ぱな》してた凶暴女なんだ、だから取り消してくれ――！

「キーくん、ベルトしてない！　そしてそのベルトをツインテールさんが持ってた！　これ、謎《なぞ》でしょ謎でしょけ？　でも理子には推理できた！　できちゃった！」

その証拠に、武偵高《ぶていこう》の制服をヒラヒラなフリルだらけの服に魔改造している。たしか、スィート・ロリータとかいうファッションだ。

「キーくんは彼女の前でベルトを取るような何らかの行為［＃「何らかの行為」に丸傍点］をした！　そして彼女の部屋にベルトを忘れてきた！　つまり２人は――熱い熱い、恋愛の真っ最中なんだよ！」

ツーサイドアップに結《ゆ》ったゆるい天然パーマの髪をぴょんぴょんさせながら、理子はおバカ推理をぶち上げる。

「キ、キンジがこんなカワイイ子といっの間に！？」「影の薄いヤツだと思ってたのに！」「女子どころか他人に興味なさそうなくせに、裏でそんなことをけ？」「フケツ！」

武偵高の生徒はこの一般科目でのクラス分けとは別に、それぞれの専門科目で部活のように組や学年を超えて学ぶ。ので、生徒同士の顔見知り率は高いのだが……

……武偵高《ぶていこう》では、射撃場以外での発砲は『必要以上にしないこと』となっている。つまり、してもいい。まあここの生徒は銃撃戦が日常茶飯事の武偵《ぶてい》になろうというのだから、日頃《ひごろ》から発砲に対する感覚を軍人並に麻痺《まひ》させておく必要がある。だから、なのだが……　新学期の自己紹介でいきなり発砲したのは、コイツが初めてだろう。

それが、神崎《かんざき》・Ｈ・アリアが武偵高《ぶていこう》のみんなに発した――最初のセリフだった。

昼休みになると同時に質問責めの憂《う》き目《め》にあった俺《おれ》は、なんとかクラスのアホどもをまいて理科棟の屋上へと避難した。

だいたいアリアのことを聞かれても、俺は何も答えられないのだ。今朝《けさ》初めて会ってチャリジャックから助けられてそれから追っかけ回されたというだけの関係。個人的なことは何も知らないに等しいんだから。

溜息《ためいき》混じりにしょぼくれていると……屋上に、何人かの女子が喋《しやぺ》りながらやってきた。

「さっき教務科から出てた周知メールさ、２年生の男子が自転車を爆破されたつてやつ。あれ、キンジじゃない？」

俺は苦虫《にがむし》を１００匹ほど噛《か》み潰《つぶ》したような顔をして、とりあえず静かに身を潜《ひそ》める。

「あ。あたしもアリアにいきなり聞かれた。キンジってどんな武偵《ぶてい》なのとか、実績とか。『昔は強襲科《アサルト》で凄《すご》かったんだけどねー』って、適当に答えといたけど」

「キンジがカワイソー。女嫌いなのに、よりによってアリアだもんねぇ。アリアってさ、ヨーロッパ育ちかなんか知らないけどさ、空気読めてないよねー」

「あーそうそう。２学期に転校してきてすぐファンクラブとかできたんだって。写真部が盗撮した体育の写真とか、高値で取引されてるみたい」

「それ知ってる。フィギュアスケートとかチアリーディングの授業のポラ写真なんか、万単位の値段だってさ。あと新体操の写真も」

アリアはどうやら、この変人｜揃《ぞろ》いの武偵高《ぶていこう》でも浮くぐらいの目立つキャラらしい。

これは生徒が持つ銃器・刀剣を一括して公安委員会に登録するよう武偵法《ぶていほう》で定められているためで、更新期の４月にでないと、学校を辞《や》められない規則になっているのだ。

さらに転出を希望する生徒はこの申請を転出の１年前から６ケ月前までの間に教務科に提出しておかねばならい。そして――俺はその書類を、すでに作ってある。

クラスのバカどもからようやく解放された俺は、どっかりと自室のソファーに体を沈め、夕焼け空の東京を窓越しに眺めていた。

ここは本来４人部屋なのだが、俺が転科した事と、たまたま相部屋になる探偵科《インケスタ》の男子がいなかった事でルームメイトはいない。

武偵高の変人どもにジャマされないこの空間で、気ままに、平穏に暮らすのは気分がいい。１人ってのは最高だよ。

あの件に関しては、セグウェイの残骸《ざんがい》を鑑識科《レビア》が回収し、探偵科《インタスタ》も調査を始めている。

……だが、切った張ったが日常茶飯事の武偵高では、殺人未遂程度のことは流されてしまうのが悲しい現実だ。強襲科《アサルト》でのドンパチに慣れすぎたせいと、アリアのことで丸１日振り回されていたせいもあり、被害者の俺もかなりスルー気味にしてしまっている。

爆弾魔はこの世で最も卑劣《ひれつ》な犯罪者の一種で、大抵、ターゲットを選ばない。無差別に爆発を起こし人々の注目を集めてから、世間に自分の要求をぶつけるのが一般的である。

誰《だれ》かがさっきから俺の部屋のチャイムを連射している。居留守を使おうと思ったが、ダメらしい。

言うが早いかアリアはケンケン混じりで靴を玄関に脱ぎ散らかし、とてててと俺の部屋に侵入してきてしまった。

俺はそれを止めようと手を伸ばしたが、するっ。ヤツの子供並の身長のせいで、屈《かか》んでかわされる。

アリアは俺の話になんか耳を貸さず、ふんふんと室内の様子を見回す。そして目ざとくトイレを発見すると、てててっ、ぱたん。小走りに入っていってしまった。

何がなんだか分からないまま周囲を見回すと、玄関先にはアリアが持ってきたと思われる車輪つきのトランクがちょこーんと鎮座《ちんざ》していた。明らかにブランドものと分かるロゴの入った、小洒落《こじゃれ》たストライプ柄《がら》のトランクだ。

女物のトランクが部屋の前にあるのを近隣の生徒たちに見られたら、後で何を言われるか分かったモンじゃない。

トイレから出てきて手を洗ったアリアは、何が入ってるのか異様に重いトランクを玄関に引きずり入れる俺《おれ》には目もくれず、部屋の様子を窺《うかが》っている。

いきなり俺を助けたかと思ったら、拳銃《けんじゅう》はブッ放《ぱな》すポン刀はぶん回す。隣の席に座ってきて、家に押しかけてきて、挙げ句、ドレイになれだ？

盛大にスカートをひらめかせながら、アリアはさっき俺が座ってたソファーにその小さなオシリを落とした。ちゃき、と組んだ足のふとももが少し見えて、そこに提《さ》げてる二丁｜拳銃《けんじゅう》が片方のぞいた。放課後にも帯銃か。物騒なヤツだ。

簡単にはご退出願えなさそうなことは直感で分かったので仕方なしにインスタントコーヒーを出してやると、アリアは、

「今朝《けさ》助けてくれたことには感謝してる。それにその……お前を怒らすような事を言ってしまったことは謝る。でも、だからってなんでここに押しかけてくる」

口をへの字に曲げて言うと、アリアはカップを持ったまま、きろ、と紅《あか》い目だけ動かしてこっちを見た。

「あんたならとっくに分かってると思ったのに。ん！……でも、そのうち思い当たるでしょ。まあいいわ」

俺《おれ》が頭痛に額《ひたい》を押さえていると、アリアはバネでもついてるかのようにぽ―ん！　とソファーからジャンプして立ち上がつた。

そして俺の方にととんと歩いてくると、う、おい、近いよ、と思うぐらい顔を近づけてこっちを顎《あご》の下から見上げてくる。

ももまんとは一昔前にちょっとブームになった、桃っぽい形をしただけの要するにあんまんなのだが、これではもはや買い占め状態だ。まさかその全都を今食うつもりなのかと思ったらそのまさからしく、テーブルについたアリアはすでに５つ目までを平らげている。

俺はいつものハンバーグ弁当を食べながらこの迷惑な侵入者に「早く帰れ」と目で伝える。だがアリアは俺の三白眼などどこ吹く風で６つめのももまんを食べて、ふにゅうー、と頬《ほお》に手なんか当ててうっとり味わっていた。そんなにうまかったか、それ？

「何言ってんだ。俺は強襲科《アサルト》がイヤで、武偵高《ぶていこう》で一番マトモな探偵科《インケスタ》に転科したんだぞ。それにこの学校からも、一般の高校に転校しようと思ってる。武偵自体、やめるつもりわんだよ。それを、よりによってあんなトチ狂った所に戻るなんて――ムリだ」

「『ムリ』『疲れた』『面倒くさい』。この３つは、人間の持つ無限の可能性を自ら押し留《とど》める良くない言葉。あたしの前では二度と言わないこと。いいわね？」

ピッチングマシーンのようにぼこぼこ自分の要求ばかり投げつけてくるアリアに対抗するには、こっちも自分の要求を単刀直入に突きつけるしかない。

ぎぃー！　と両拳《りょうこぶし》を振り上げて、アリアは俺にネコっぼぃ犬歯《けんし》をむくのだった。

俺《おれ》は夜のコンビニで口を尖《とが》らせながらマンガ雑誌を立ち読みし、立ち読みしただけじゃ悪いので１冊買つてから自室に戻った。

やれやれ、と安堵《あんど》の息をつきながら、一応外から帰ってきたので手を洗おうと洗面所に向かうと――　ちゃぼん。

おそるおそる見下ろせば、プラスチックの洗濯カゴにはアリアの制服がぶち込まれてあった。裏返しになったスカートの内側には秘匿用《ひとくよう》のホルスターがあって、左右の拳銃《けんじゅう》が露出している。さらに、これも裏返った白いブラウスには２本の短い日本刀が覗《のぞ》いていた。

緋袴《ひばかま》に白子袖《しろこそで》――巫女《みこ》装束の白雪が、何やら包みを持って立っていた。

「あっ……これ、あのね。私、授業で遅くなっちゃって……キンちゃんにお夕飯をすぐ作って届けたかったから、着替えないで来ちやったんだけど……い、イヤだったら着替えてくるよっ」

Ｓ研とは超能力《Ｓ》捜査《Ｓ》研究科《Ｒ》という爆発的にアヤシい専門科目の略称で、この巫女さん、詳しくは知らないし知りたくもないがそこでも優等生らしい。

「ねぇキンちゃん。今朝《けさ》出てた周知メールの自転車爆破事件って……あれ、もしかしてキンちゃんのこと……？」

「は、はい……でもよかったあ、無事で。それにしても許せない、キンちゃんを狙《ねら》うなんて！　私ぜったい、犯人を八つ裂きにしてコンクリ……じゃない、逮捕するよ！」

「タケノコごはん、お夕飯に作ったの。今、旬《しゅん》だし……それに私、明日から今度は恐山《おそれざん》に合宿で、キンちゃんのごはん、しばらく作ってあげられないから……」

「い、１日に２食も作っちゃうなんて、な、なんか私、お嫁さんみたいだね……って、何言ってるんだろうね私。あほ、あはは。ヘンだね。うん、ヘン！　……キ、キンちゃん、ど……どう思う？」

「『分かった［＃「分かった」に丸傍点］』……って、それってつまり、キンちゃん……私……お、お嫁……」

アリアの凶暴性から考えて、入浴中に俺が帰ってきているところを見つけたら問答無用で襲撃してきかねない。あの拳銃《けんじゅう》と刀を取り上げておかねば。

あまりにもテンパりすぎていて、俺は持ち上げた左右の刀に何か布っきれが引っかかつていることに気づかなかったのだ。

怨《うら》めしげに向かいにもう１基ある２段ベッドの上段を見上げると、だらーんと片方のツインテールが垂れていた。ちくしょう。あれを思いっきり引っ張ってやりたい。

眠りは深いタイプなのか、アリアはうっとりした寝言とヨダレを垂らす音まで放《はな》ちやがった。ああ、イラつく。ていうかピラミッドつて何だピラミッドって。

が、ピンクの薄いキャミソールみたいなパジャマ(ネグリジェっていうのか、あれ)に着替えたアリアは二丁｜拳銃《けんじゅう》を携《たずさ》えてベッドルームに入っている。

そんなアリアの後を眠いからといってすぐに追えるわけもなく、こっちはまず向こうが寝付くのを悶々《もんもん》と待つしかなかったのである。

ここは元々４人部屋なので、２段ベッドが２基ある。まあ当然と言うべきかアリアは俺から最も遠い向かいのベッドの上段に陣取ったわけだが、なんか床にブービートラップらしきリード線と対人地雷のようなものが見えるのはきつと幻覚だろう。そう、思おう。

だが［＃「だが」に丸傍点］、もう武偵にはなりたくない［＃「もう武偵にはなりたくない」に丸傍点］。

俺《おれ》はぶんぶん振り回されるパンチをかわしながら、回転受け身を取ってベッドから降りざまに寝室を出た。

ぎゃあぎゃぁ言いながら襲いかかるアリアの手足を避《よ》け、止め、受け流しながら着替えを済ませ、携帯やら拳銃《けんじゅう》やらを身につけ、鞄《かばん》をつかむ。

ぶん！　と繰り出されたハイキックを玄関でしゃがんでかわし、靴を履《は》いて――ハタと俺は立ち止まる。

「なんでも何も、この部屋から俺とお前が並んで出てってみろ。見つかったら面倒な事になる。ここは一応、男子寮ってことになってんだからな」

迷惑なヤツ！　迷惑なヤツ！　迷惑なヤツ！　ああ、ちくしょう！　でも甘ずっぱい、いいニオイがしやがる！　なんてぶちぶち考えながら。

武偵高《ぶていこう》では１時間目から４時間目まで普通の高校と同じように一般科目の授業を行い、５時間目以降、それぞれの専門科目に分かれての実習を行うことになっている。

探偵科《インケスタ》の専門棟を出たところで俺を待ち伏せしていたアリアに、俺は膝《ひざ》から崩れ落ちる。

女子が、それも美少女が、校舎を出るのを待ってくれていた。これは全国の男子高校生にとって憧《あこが》れのシチュエーションだろう。しかしその女子が事あるごとに二丁｜拳銃《けんじゅう》で脅《おど》してくるような凶暴娘の場合は、シチュエーション不成立と言わざるをえない。

武偵高《ぶていこう》の生徒は、一定の訓練期間の後、いきなり民間から有償の依頼を受けることができるようになる。街で事件の現場に偶然居合わせたら、それを解決しても良い。

で、それらの実績と各種試験の成績に基《もと》づいて、生徒にはＡ〜Ｅの『ランク』が付けられる。その上にはさらにＳという特別なランクがあって、入試の時、俺《おれ》はそのＳに格付けされている。

「そうだ。１年３学期の期末試験を受けなかったからな。ていうか、俺にとっちゃランクなんてもうどうでもいいんだよ」

「まあ、ランク付けなんて確かにどうでもいいけど。それより、今日受けた依頼《クエスト》を教えなさいよ」

風穴をあけられるのもイヤだつたしもう何も言う気力が湧《わ》かなくなってしまつた俺は、仕方なしにアリアを引き連れたままモノレールで青海まで移動した。

かつて倉庫街だった青海地区は再開発され、今は億ションとハイソなブティックが建ち並ぶオシャレを街になっている。

「別に。猫の行きそうなところをしらみつぶしに歩くだけだ。ていうか……お前こそ何か案でも出せ。俺《おれ》に聞くぐらいなら、何かあるんだろ」

そう言い捨てて、俺は道の反対側にあった公園に入っていく。適当なベンチを見つけてマックの紙袋を置くと、アリアは何か言いたげな顔をしてどしんと隣に座ってきた。

ひらり。武偵高《ぶていこう》の赤いスカートがひらめき、中のホルスターが一瞬見えた。車輌科《ロジ》の武藤《むとう》がパンチラならぬガンチラと名付けていた現象である。アイツは本当にバカだと思う。

拳銃《けんじゅう》をスカートの内側に隠し、緊急時にはそれを素早く出さねばならないため、武偵高の女子は概してスカートが短い。アリアのスカートもその例に漏れず、やたら短かった。

最初の調査場所にここを選んだのは、もちろん青海《おうみ》で唯一の公園ということで猫がいそうだったこともあるが、この状況を見たアリアが俺から離れて歩いてくれるだろうという計算もあった。

向かいのベンチに座っている大学生らしきカップルが寄せ木細工みたいにひっついているのを見て、ポテトをタバコっぼくくわえたまま一瞬硬直した。

そして俺の方を見て、もっぺん向こうのカップルを見て、また俺を見て、ぶわあああ。真っ赤になった。コイツ、赤面癖があるんだな。

ベンチの前を腕を組みながら歩いていったカップルを見たアリアは、慌《あわ》てて１人で腕を組んだ。間違っても俺と腕を組みたくないらしい。

「ほらな。もう帰った方がいいぞアリア。こんな所を２人で歩いてたら、またキンジとアリアはつきあってるとか言われちまうだろ。俺はとにかく目立ちたくないんだ。お前だって、好きな男とかいたら誤解されちまうぞ」

「い、い、いないっ！　あたしは、れ、恋愛なんて――そんな時間のムダ、どうでもいい！　ホントに、ホンっトに、どうでもいい！」

「友達なんて……いないし、いらないっ。言いたいヤツには言わせればいいのよ。他人の言うことなんてどうでもいい」

にい、にい、と弱々しく鳴いていた子猫は依頼の資料にあった通りの特徴をしていて、写真にあったちっちやな鈴もつけていた。あの猫で間違いないだろう。

運河に落ちたゴミ箱に入り込んでいた猫は、俺が近づくと最後の力を振り絞ってフーと威嚇するような声を上げてきた。こらこら。俺は敵じやない。お前を助けに来たんだよ。

メールで呼び出しておいた通り、理子は女子寮の前の温室にいた。温室とはつまりでかいビニールハウスで、いつも人けがなく、秘密の打ち合わせには便利な場所なのだ。

コイツはアリアと同じくらいチビだがいわゆる美少女の部類に入る。ふたえの目はキラキラと大きく、濃いウェーブのかかった髪はツーサイドアップ。ふんわり背中に垂らした長い髪に加えて、ツインテールを増設した欲張りな髪型だ。

「これは武偵高《ぶてぃこう》の女子制服・白ロリ風アレンジだよ！　キーくん、いいかげんロリータの種類ぐらい覚えようよぉ」

そう言われて指を折り祈り改造制服の種類を数え始めた理子を見下ろしつつ、俺《おれ》は鞄《かばん》から紙袋で厳重に隠したゲームの箱を取り出した。

苦い顔で俺が紙袋を差し出すと、理子は袋をびりびり破いていった。ふんふんふん。荒《あら》い鼻息。まるでケモノだな。

「うっっっわぁ――！『しろくろっ！』と『白詰草《しろつめくさ》物語』と『妹《マイ》ゴス』だよぉー！」

ぴょんぴょん跳びはねながら理子が両手でぷんぷん振り回しているのは、Ｒ‐１５指定、つまり１５歳以上でないと購入できないいわゆるギャルゲーである。

しかし世間一般のオタク女子と違うことには、こいつは女のくせにギャルゲーのマニアという奇特な趣味の持ち主なのだ。中でも特に自分と同じようなビラビラでフワフワの服を着たヒロインが出てくる物に強い関心を示す。

もちろん理子も１５歳以上なのでこれらのゲームを買うことはできる。しかし先日、理子はゲームショップも兼ねている学園島のビデオ屋でＲ‐１５のゲームを売ってもらえなかったとぷちぷち言っていた。バイトのお姉さんが理子の身長を見て中学生と判断したらしい。そこで代わりに俺が買ってきてやったというわけだ。

こんなものを買うのは死ぬほど恥ずかしかったし店員のお姉さんにはあらぬ誤解を受けてしまったに違いないが、これもアリア対策のためだ。

で、その理由をアイツが教えてくれない以上、こっちでアイツのことを多角的に調べ、推測して対処するしかない。武偵《ぶてい》同士の戦いは、まず情報戦と相場が決まってるからな。

ぶっすぅ！、と、膨《ふく》れっ面《つら》で理子が突っ返してきたのは『妹《マイ》ゴス』の２と３、続編だ。

「ちがう。『２』とか『３』なんて、蔑称《べつしよう》。個々の作品に対する侮辱《ぶじょく》。イヤな呼び方」

「まあ……とにかく、じゃあ続編以外のそのゲームをくれてやる。そのかわり、こないだ依頼した通り、アリアについて調査したことをきっちり話せよ？」

理子はバカだ。まごうことなきバカだ。しかし探偵科《インケスタ》で知ったのだが、このバカ、バカなりに１つだけ長所を持っている。ネット中毒患者な上にノゾキ・盗聴盗撮・ハッキング等々といったまことに武偵向きの趣味を持った理子は、情報収集が並外れてうまいのだ。言うなれば現代の情報怪盗である。おかげで武偵ランクはＡだとか。

「よし、それじゃあとっととしろ。俺《おれ》はトイレに行くフリをして小窓からベルトのワイヤーを使って脱出してきたんだ。アリアにバレて捕捉《ほそく》されるのは時間の問題なんだからな」

理子《りこ》はゲームをなんでか服の中にしまいつつ、ちょっとジャンプしながら俺《おれ》の隣に座ってきた。向こうは足が地面につかないらしく膝下《ひざした》がぶらぶらしてる。

「ねーねー、キーくんはアリアのお尻《しり》に敷《し》かれてるの？カノジョなんだからプロフィールぐらい自分で直接聞けばいいのに」

「えー？　２人は完全にデキてるって噂《うわさ》だよ？　朝、キンジがアリアと腕を組んで寮から出てきたっていうんで、アリアファンクラブの男子が『キンジ殺す！』って大騒ぎになってるんだもん。がぉー」

「はーい。んと……まずランクだけど、Ｓだったね。２年でＳつて、片手で教えられるぐらいしかいないんだよ」

「理子よりちびっこなのに、徒手格闘もうまくてね。流派は、ボクシングから関節技まで何でもありの……えっと、バーリ、バーリ……パリッゥ……」

「拳銃《けんじゅう》とナイフは、もう天才の領域。どっちも二刀流なの。両利《りょうき》きなんだよあの子」

これは英語のダブルから来ているのだが、そこから類推するに４つ《カトロ》の武器を持つという意味の２つ名なのだろう。

「笑いどころがよく分からないんだが……まあいい。他《ほか》には…‥そうだな、アリアの武偵としての活動について知りたい。アイツにはどんな実績がある？」

「あ、そこはスゴイ情報があるよ。今は休職してるみたいなんだけど、アリアは１４歳からロンドン武偵局《ぶていきょく》の武偵としてヨーロッパ各地で活動しててね……」

「狙《ねら》った相手を全員捕まえてるんだよ。９９回連続、それも全部たった１度の強襲《きょうしゅう》でね」

犯罪者の逮捕などという仕事が武偵に降りてくる際は、たいてい警察の手には負えないようなヤツを押しつけられるのが常だ。武偵はそれをしつこく何度も追って(これを武偵用語で強襲という)、やつと逮捕するものなのだが。９９回も連続で、一発逮捕とは……

「そう。で、イギリスの方の家がミドルネームの『Ｈ』家なんだよね。すっごく高名な一族らしいよ。おばあちゃんはＤａｍｅ《デイム》の称号を持ってるんだって」

「イギリスの王家が授与する称号だよ。叙勲《じよくん》された男性は｜Ｓｉｒ《サー》、女性は｜Ｄａｍｅ《デイム》なの」

「そうだよ。リアル貴族。でも、アリアは『Ｈ』家の人たちとはうまくいってないらしいんだよね。だから家の名前を言いたがらないんだよ。理子《りこ》は知っちやってるけどー。あの一族は、ちょっとねぇー」

「理子は親の七光りとかそういうの大っキライなんだよお。まあ、イギリスのサイトでもググればアタリぐらいはつくんじゃない？」

「だめ！　修理させて！・理子にいっぱい修理させて！　依頼人《クライアント》の持ち物を壊したなんていったら、理子の信頼に関《かか》わっちゃうから！」

俺から腕時計をむしり取ると、理子はセーラー服の襟首をぐいーっと引っぱって開け、すぽっと胸の間にそれを入れてしまった。

女の前でヒステリアモードにはなりたくなかったし、胸元を見てしまったのを勘付かれたら面倒そうだ。俺は慌《あわ》ててそう言うと、そそくさと温室を後にした。

武偵高《ぶていこう》とその寮、生徒向けの商店だけが乗っているこの人工浮島《メガフロート》、元々は東京湾岸の再開発に失敗して叩き売りされていた土地らしい。

その証拠に、レインボーブリッジを挟んですぐ北にある同じ形の人工浮島は未《いま》だに空き地で、見たまんま『空き地島［＃「空き地島」に丸傍点］』とあだ名されている。

そのがらんとした人工浮島《メガフロート》の南端には仕方なしに立てられた風力発電機がノンキに回ってたりして――うん。のどかだ。キライじゃないぞ。この光景。

「この額はあたしのチャームポイントなのよ。イタリアでは女の子向けのヘアカタログ誌に載ったことだってあるんだから」

俺は不機嫌さのアピールとして、鞄《かばん》をアリアの隣に放《ほう》り投げてやった。だがアリアも慣れたもので、ヘーぜんと自分の額をご満悦で眺め続けている。

そこまで言うとアリアは壁に背中をつけ、ぶらん、と片脚《かたあし》でちょっと蹴《け》るような仕草を見せた。

「強猥《きょうわい》したじゃないあたしに！　あんなケダモノみたいなマネしといて、しらばっくれるっもり！？　このウジ虫！」

「あんたなら、あたしのドレイにできるかもしれないの！　強襲科《アサルト》に戻って、あたしから逃げたあの実力をもう一度見せてみなさいっ！」

「あれは……あの時は……偶然、うまく逃げられただけだ。俺はＥランクの、大したことない男なんだよ。はい残念でした。出ていってくれ」

「今は？　つてことは何か条件でもあるの？　言ってみなさいよ。協力してあげるから［＃「協力してあげるから」に丸傍点］」

もちろんアリアは俺のヒステリアモードのトリガーを知らないから気軽に言ったんだろうが――こっちにしてみれば爆弾発言なんだぞ、それ。

「なんでもしてあげるから［＃「なんでもしてあげるから」に丸傍点］！　教えて……教えなさいよ、キンジ……！」

俺はまたあの感覚……体の芯《しん》に、熱く、どうしようもない血がたぎっていくような感覚に襲われる。

「戻ってやるよ――強襲科《アサルト》に。ただし、組んでゃるのは１回だけだ。戻ってから最初に起きた事件を、１件だけ、お前と一緒に解決してやる。それが条件だ」

「だから転科じゃない。自由｜履修《りしゅう》として、強襲科《アサルト》の授業を取る。それでもいいだろ」

スカートを直したアリアの方に向き直ると……アリアは形のいいおでこをこっちに向けて、何か考えていた。

これは自由履修と呼ばれ単位には反映されないのだが、多様な技術が求められる『武偵』という仕事に就くため、生徒たちは割と流動的にいろんな科の授業を受けているのだ。

つまり１００人に３人弱は、生きてこの学科を卒業できない。任務の遂行中、もしくは訓練中に死亡しているのだ。本当に。

発砲や剣戟《けんげき》の音が響く専用施設の中で、だが今日の俺《ぉれ》は――とりあえず装備品の確認と自由履修《りしゅう》の申請など、訓練以外のことで時間をほとんど使い切ってしまっていた。

事件を１件解決するまでのこととはいえ、拳銃《けんじゅう》の練習ぐらいはしておきたかったところなのだが……そうもいかなかった。というのも、いつもパーティーを組んで行動する強襲科《アサルト》では、生徒たちが自然と人なつっこくなるもので……「おーうキンジい！　お前は絶対帰ってくると信じてたぞ！　さあここで１秒でも早く死んでくれ！」

「キンジぃー！　やっと死にに帰ってきたか！　お前みたいなマヌケはすぐ死ねるぞ！　武偵ってのはマヌケから死んでくもんなんだからな」

死ね死ね言うのがここの挨拶《あいさつ》なのだが、俺が帰ってきたことを喜んで死ね死ね言う１人１人に死ね死ね返していたら、それだけでかなり時間を食ってしまったのだ。

「あんたって人付き合い悪いし、ちょっとネクラ？　って感じもするんだけどさ。ここのみんなは、あんたには……なんていうのかな、一目置いてる感じがするんだよね」

俺たち強襲科《アサルト》の志願者たちに科された試験は……１４階建ての廃屋《はいおく》に散らばり、武装のし上で自分以外の受験生を捕縛し合うという実戦形式のものだった。

そして俺は自分以外の受験生を全員すぐに倒し、或《ある》いは罠《わな》にかけて縛り上げた――抜き打ちでマンションに潜《ひそ》んでいた、教官５人も。

俺がさらに不機嫌になったのを察したのか、アリアは俺の横を歩きながらちょっと視線を地面に落とした。

「勘違いするなよ。俺は『仕方なく』強襲科《ここ》に戻ってきただけだ。事件を１件解決したらすぐ探偵科《インケスタ》に戻る」

本人にそういうつもりは無いのだろうが、女子に――それも、見かけだけはとにかく可愛《かわい》い女子にそんなことを言われると、こっちは言葉に詰まる。

「あたしになんか、強襲科《ここ》では誰《だれ》も近寄ってこないからさ。実力差がありすぎて、誰も、合わせられないのよ……まあ、あたしは『アリア』だからそれでもいいんだけど」

「『アリア』って、オペラの『独唱曲』って意味でもあるんだよ。１人で歌うパートなの。１人ぼっち――あたしはどこの武偵高《ぶていこう》でもそう。ロンドンでも、ローマでもそうだった」

「やっぱりキンジ、強襲科《ここ》に戻ったとたんにちょっと活《い》き活《い》きし出した。昨日までのあんたは、なんか自分にウソついてるみたいで、どっか苦しそうだった。今の方が魅力的よ」

「俺はゲーセンに寄っていく。お前は１人で帰れ。ていうかそもそも今日から女子寮だろ。一緒に帰る意味がない」

相変わらず憎《にく》まれ口を叩《たた》いてはいるが、俺を強襲科《アサルト》に連れ戻したことが本当に嬉《うれ》しいらしい。表情で分かる。分かりやすいヤツだ。探偵科《インケスタ》には向いてないな。

「帰国子女なんだからしょうがないじやない。んー。じゃああたしも行く。今日は特別に一緒に遊んであげるわ。ご褒美《ほうび》よ」

「ＵＦＯキャッチ？　なんかコドモっぽい名前。ま、どうせあんたが行くような店のゲームなんだから、下らないに決まってるけど」

ガラスケースの中には、ライオンだかヒョウだか分からない動物の小さなヌイグルミがうじゃうじゃ入っている。

まあ確かにケースの中のヌイグルミはカワイイが……鬼神の強さを誇る見敵必殺の武偵《ぶてい》『双剣双銃《カドラ》のアリア』様のセリフじゃないだろう、それは。

おいキャラが違ってるぞ、とツッコもうと思って横からのぞき込むと、口を逆三角形にしてヨダレを垂らしかけている。いかんだろこれは。公開していい顔じゃないぞ。

説明するほどのルールでも無かったが、縦ボタンと横ボタンを順番に押せと教えてやると、アリアはトランプ柄《がら》のがま口を出して１００円玉を取り出した。

そして筐体《きょうたい》の前で姿勢を正し、狙撃《そげき》の授業でもやつてるかのような真剣さでクレーンを操作し始める。

だが、狙《ねら》いが悪い。ライオンだかヒョウだかはアリアのクレーンで前足をちょっと上げただけで、持ち上がりすらしない。

アリアが３０００円ぐらい浪費した辺りで、俺《おれ》はもう見ちやいられなくなって仕方なしにサイフを取り出した。

俺は一見取りにくそうな深い所にある謎《なぞ》のネコ科動物に狙いを定めた。ケースの中のヌイグルミはどれも同じなので、どれを取っても文句は言われないだろう。

取り出し口に飛び込みかねない勢いで両手を突っ込むと、中からヌイグルミを２匹｜鷲《わし》づかみにして取り出してきた。

俺はレオポンを１匹受け取ってしまいながら、やっとそれが携帯のストラップになっていることに気づいた。

それを見たアリアは、パールピンクの携帯を取り出して自分ももそもそと見よう見まねでレオポンを付け始めた。たまたま、コイツもストラップが無かったらしい。

白雪《しらゆき》が何かにつけ大小の贈り物をくれていた気もするが、あれは幼なじみだからノーカンだろう。

生暖かい大粒の雨が降り始めたバス停には既《すで》に７時５８分のバスが来ていて、生徒たちが押し合いへしあいして乗り込んでいるところだった。

俺は武藤にもっと中へ行けと手つきで示すが、武藤は逆に押し出されそうになるのをこらえているような状態だ。

「ムリなもんはムリだ！　キンジ、男は思いきりが大事だぜ？　１時間目フケちやえよ！　というわけで２時間目にまた会おう！」

２時間目にまた会おう！　じゃねーだろ！　薄情者の武藤《むとう》の声を最後に、バスは無情にもドアを閉めてしまった。

人工浮島《メガフロート》というものは、そもそも空港の滑走路《かつそうろ》を安価に造ることを１つの目的として開発されたものだとか。

いやいや。１時間目は一般校区での国語だ。一般科目は、いずれ普通の高校に転校した時にしっかり授業についていくためにも必要になる。サボりたくはない。

｜ＴＮＫ《ツイストナノケプラー》製の防弾ベスト。強化プラスチック製の｜面あて《フェイスガード》付きヘルメット。武偵高《ぶていこう》の校章が入った無線のインカムに、フィンガーレスグローブ。全身のあちこちに食い込むほどしっかりと締めたベルトには、拳銃《けんじゅう》のホルスターと予備の弾倉《マガジン》が４本。

ＳＡＴやＳＷＡＴにも似たこのＣ装備とは武偵《ぶてい》がいわゆる『出入り』の際に着込む、攻撃的な装備だ。強襲科《アサルト》が介入する事件は物騒なものが多く、その際、よくこの装備を指示したりされたりしたものだが――

身体《からだ》は細く、身長はアリアより頭半分大きい程度。腕は確かだし外見もショートカットの美少女なのだが、その無感情でロボットっぽい性格のため目立たない女子である。

コイツとは去年｜強襲科《アサルト》にいたころに何度か組んで仕事をしたことがあるのだが……この悪癖《あくへき》、まだ直ってないらしい。

コツコツ、と指でその頭をノックすると、レキはようやくヘッドホンを外してこっちを見上げてきた。相変わらず、ＣＧで描いたんじゃないかつてぐらいに整った顔だ。

レキはボソツと言うと、かちや、と狙撃《そげき》銃――ドラグノブという、スリムなセミオートマチック銃だ――を、まるでテニスのラケットか何かのように自然に肩にかけ直した。

あのバスが、乗っ取られたっていうのか？　あれには武藤《むとう》を始め、武偵高のみんながスシ詰め状態で乗ってるんだぞ。

「キンジ。これは『武偵殺《ぶていごろ》し』。あんたの自転車をやったヤツと同一犯の仕業《しわざ》だわ」

「最初の武偵はバイクを乗っ取られたわ。次がカージャック。その次があんたの自転車で、今回がバス……ヤツは毎回、乗り物に『減速すると爆発する爆弾』を仕掛けて自由を奪い、遠隔操作でコントロールするの。でも、その操作に使う電波にパターンがあってね。あんたを助けた時にも、今回も、その電波をキャッチしたのよ」

「背景の説明をしてる時間はないし、あんたには知る必要もない。このパーティーのリーダーはあたしよ」

「事件は既《すで》に発生してるわ！　バスは今、この瞬間にも爆破されるかもしれない！　ミッションは車内にいる全員の救助！　以上！」

「――リーダーをやりたきややれ！　だがな、リーダーならそれらしくメンバーにきちんと説明をしろ――　どんな事件にも、武偵《ぶてい》は命を賭《か》けて臨《のぞ》むんだぞ！」

「武偵憲章１条！『仲間を信じ、仲間を助けよ』！　被害者は武偵高《ぶていこう》の仲間よ！　それ以上の説明は必要無いわ！」

見上げれば、青色の回転灯を付けた車輌科《ロジ》のシングルローター・ヘリが女子寮の屋上に降りてこようとしているところだった。

「言っておくが、俺にはお前が思い込んでいるような力は無いんだぞ。ブランクも長い。Ｅランクの武偵を、こんな難易度の高い事件に連れていって本当にいいのか」

インカムに入ってくる通信科《コネクト》の話によると、武偵高のバスはいすゞ・エルガミオ。武藤《むとう》らを来せた男子寮前からはどこの停留所にも停《と》まらず、暴走を始めたという。その後、車内にいた生徒たちからバスジャックされたという緊急連絡が入った。

定員オーバーの６０人を来せたバスは学園島を一周した後、青海《おうみ》南橋を渡って台場《だいば》に入ったという。

あれは――コルト社の名銃・ガバメントを元にしたカスタムガンだろう。あの銃は既《すで》に諸々《もろもろ》の特許が切れているから、けっこう自由に改造がきくのだ。

目立つのはグリップについている｜ピンク貝《コンクシェル》のカメオで、そこに浮き彫りされた女性の横顔は、どことなくアリアに似ている美人だった。

ヘリの操縦手がレキの言った辺りへ降下していくと、本当にそこを武偵高のバスが走っていた。速い。かなり速度を出している。

バスは他《ほか》の車を追い越しながら、テレビ局の前を走る。ヘリでそれを追うと、人々が局の中からカメラやケータイでこっちを撮影しているのが見えた。

『空中からバスの屋上に移るわよ。あたしはバスの外側をチェックする。キンジは車内で状況を確認、連絡して。レキはヘリでバスを追跡しながら待機』

テキパキと告げると、アリアはランドセルみたいな強襲《きょうしゅう》用パラシュートを天井から外し始めた。

よく世間から批判されることだが、武偵は迅速《じんそく》な解決を旨《むね》とするため、その場その場での判断で物事を解決する傾向がある。

要するに有無を言わさず現場に一番乗りして、その圧倒的な戦闘力で一気にカタをつけてしまおうというわけだ。俺……チームメンバーに対する過信も、行きすぎだろう。

強襲《きょうしゅう》用パラシュートを使いつつ、俺《おれ》とアリアはほとんど自由落下するような速度でバスの屋根に転がった。

俺は犯人が車内にいた場合のために、伸縮棒のついたミラーで車内を確認する。車内には生徒がひしめきあっていて、犯人と思われる人物の姿は今のところ見当たらない。

聞き慣れた声に振り向くと、そこにはさっきバス停で『２限で会おう！』などと言い残して俺を見捨てた武藤《むとう》がいた。

『カジンスキーβ型の｜プラスチック爆弾《Composition4》、「武偵殺《ぶていごろ》し」の十八番《おはこ》よ。見えるだけでも――炸薬《さくやく》の容積は、３５００立方センチはあるわ！』

そこに追突した１台のオープンカーが、グンツ、と退《さ》がってバスから距離を取っているところだった。

ウォン！　というアクセル音に振り向けば、後ろにいたハズの車――真っ赤なルノー・スポール・スパイダーだ――が、横に回り込んできていた。

防弾ベストのおかげでケガは無いが……この、跳《と》び膝蹴《ひざげ》りを喰《く》らったような衝撃。何度経験しても、コイツだけは慣れることができない。

武藤はヘルメットを受け取りざまに被《かぶ》ると、傷ついた運転手を他《ほか》の生徒たちと協力して床に下ろし、運転席に入れ替わった。

武藤のかけ声で生徒たちが車の左側に集まり、横転しないよううまく重心を操っていたのだ。さすが武藤。車輌科《ロジ》の優等生だけあるな。

「危ないわ！　どうして無防備に出てきたの！　なんでそんな初歩的な判断もできないのよ！　すぐ車内に隠れ――後ろっ！　伏せなさいよ！　何やつてんのバカっ！」

今度はバスの前方に陣取ったルノー・スパイダーが、｜ＵＺＩ《ウージー》をブッ放《ばな》すのが見えた。

そのハッチは大きく開かれ、膝立《ひざだ》ちの姿勢でこっちに狙撃《そげき》銃を向けているレキの姿が見えた。

銃口が光るたびにギンッ！　ギギンッ！　と着弾の衝撃がバスに伝わり、一拍ずつ遅れて銃声も３度聞こえてくる。

脳震畳《のうしんとう》を起こしていたアリアはＭＲＩも撮ってもらったが、脳内出血も無く、外傷だけで済んでいるようだった。

翌日、報告書を教務科に提出してから武偵病院に行くと――アリアの病室はＶＩＰ用の個室だった。そういえばアリアはあれで貴族のお嬢だとか理子《りこ》が言ってたな。

病室には小さいロビーがあって、そこには『レキより』というカードのついた白百合《カサプランカ》が飾られていた。ロボット女のレキが、あんなものを持ってきてたのか。意外だ。

２発の銃弾はアリアの額に２本の交差する線のような傷跡を残し、いつも自慢するように露出させていた形のいいおでこを台無しにしてしまっている。

言われて俺が入ると、アリアは早業《はやわざ》で頭に包帯を巻き直し、工具で拳銃《けんじゅう》をいじっていた。

「武偵《ぶてい》憲章１条。仲間を信じ、仲間を助けよ。あたしはそれに従っただけ。あんただから特別に助けたわけじゃないわ」

「……あたしがバカだっていうの？　キンジの分際で。でも……そうね。こんなバカを助けたあたしは、バカだったのかもね」

ぷいっ、とそっぽを向いたアリアに、俺《おれ》は……これ以上この話題で話すのがイヤになって、コンビニの袋を差し出した。

「峰理子《みねりこ》を中心に、探偵科《インケスタ》と鑑識科《レピア》に部屋を調べてもらったよ。だが結論から言うと……犯人像に繋《つな》がるような痕跡《こんせき》は、何一つ見つからなかった」

「でしょうね。『武偵殺《ぶていごろ》し』はケタ外れに狭滑《こうかつ》なヤツよ。足跡なんか残すわけがない」

「『武偵殺し』……か。俺はチャリジャックもバスジャックも、『武偵殺し』の模倣犯かと思ってたんだけどな。なんたって――ヤツは、もう逮補されてるんだから」

「あと……そのファイルには俺のチャリジャックの調査結果も添付してある。だが、こっちも正直なにも分からないに等しかったよ。セグウェイもＵＺＩ《ウージー》も盗難品だったしな」

「あんたが強襲科《アサルト》に戻ってから最初の事件。それが済んだんだから、契約は満了よ。あんた、もう探偵科《インケスタ》に戻っていいわ。さよなら」

「あたしはあんたに、期待してたのに……現場に連れて行けば、また、あの時みたいに、実力を見せてくれると思ったのに！」

「――お前が勝手に期待したんだろ！　俺にそんな実力は無い！　それにもう……俺は、武偵《ぶてい》なんかやめるって決めたんだ！　お前はなんでそんなに勝手なんだよ！」

「武偵なら自分で調べれば！？　あたしに――あたしに比べれば、あんたが武偵をやめる事情なんて、大したことじゃないに決まってるんだから！」

白雪《しらゆき》にも言われた事だが、うちの家系・遠山《とおやま》家は代々、正義の味方をやってきた。

時代によりその職業は違っていたが、ヒステリアモードという特殊な遺伝子の力で――か弱き人々のため、何百年も戦ってきたのだ。

俺が物心つく前に殉職した父さんも武装検事として活躍していたし、武偵《ぶてい》だった兄さんだって――俺にとっては、人生の目標となるヒーローだったんだ。

中学では酷《ひど》い日に遭《あ》わされたヒステリアモードだって、いずれ父さんや兄さんみたいに使いこなせるようになるだろう――そこまで、前向きに物事を考えられていた。

日本船籍のクルージング船・アンベリール号が沈没し、乗客１名が行方不明となり……死体も上がらないまま捜索が打ち切られた、不幸な事故だ。

いつもか弱き人々のためにほとんど無償で戦い、どんな悪人にも負けなかった兄さんは――警察の話によれば、乗員・乗客を船から避難させ、そのせいで自分が逃げ遅れたのだそうだ。

だが、乗客たちからの訴訟を恐れたクルージング・イベント会社、そしてそれに焚《た》きっけられた一部の乗客たちは、事故の後、兄さんを激しく非難した。

ああ。武偵なんて、正義の味方なんて、戦って、戦って、傷ついた挙げ句、死体にまで石を投げられる、ろくでもない、損な役回りじゃないか……！

その赤紫色《カメリア》の瞳《ひとみ》と目が合った時、俺はアリアに対して抱いてしまう、このどす黒い感情の正体に気付いた。

何か他人には理解しがたい重いものを背負い、武偵《ぶてい》という道を、俺とは正反対の方向へ全力疾走している。悲壮なまでに。

おかげで俺は強襲科《アサルト》を出ていける。あとは探偵科《インケスタ》で平和に時間を潰《つぶ》し、来年から普通の高校に転校する。そして、武債《ぶてい》の世界から足を洗って、普通の大人になるんだ。

アリアが退院する予定と聞いていた日曜の朝――今朝《けさ》なんかは、あいつのことを考えないようにと、掃除や洗濯に没頭したりしてみた。

たまたま美容院の隣のクリーニング店へ行った帰りにアリアを見つけた俺は、彼女のあまりの変貌《へんぼう》っぷりについ足を止めてしまった。

それはそれでクラッとくるはど可愛《かわい》いのだが、あれは――聞くまでもない。額《ひたい》の傷跡を隠すためのものだろう。

白地に薄いピンクの柄《がら》が入った清楚《せいそ》なワンピースを着たアリアは、まるでファッション誌から抜け出してきたかのように今風だ。

だが……アリアは普段から身だしなみには気を遣《つか》う方ではあったが、ここまでしっかりおめかしした姿を見たことは無い。

アリアはモノレールで新橋《しんばし》に出て、そこからＪＲで神田《かんだ》を経由し……新宿《しんじゅく》で降りた。

そりゃそうだ。こんな可愛《かわい》い子、めったにいない。それが隅々《すみずみ》まで気合いを入れてオシャレをしてるんだから、注目しない方がおかしいだろう。

こっちはオフィスビルぐらいしか奴かったハズだが……となると、カレシは社会人だったりするのだろうか？

留置人面会室で２人の管理官に見張られながらアクリルの板越しに出てきた美人に、俺は見覚えがあった。

たしか……アリアの拳銃《けんじゅう》のグリップに、埋め込まれていたカメオ。そこに彫刻されていた、アリアによく似た女性である。

「じゃあ、大切なお友達さんかしら？　へぇー。アリアもボーイフレンドを作るお年頃《としごろ》になったのねぇ。お友達を作るのさえヘタだったアリアが、ねぇ。ふふ。うふふ……」

「違うの。コイツは遠山《とおやま》キンジ。武偵高《ぶていこう》の生徒で―――そういうの［＃「そういうの」に丸傍点］じゃないわ。絶対に」

「……キンジさん、初めまして。わたし、アリアの母で―――神崎《かんざき》かなえと申します。娘がお世話になってるみたいですね」

こんな部屋にいるにもかかわらず、かなえさんはその場の空気をすべて柔らかく包んでくれるような感じのする人だった。

「ママ。面会時間が３分しかないから、手短に話すけど……このバカ面《づら》は『武偵殺《ぶてぃごろ》し』の、３人目の被害者なのよ。先週、武偵高《ぶていこう》で自転車に爆弾を仕掛けられたの」

「さらにもう一件、一昨日《おととい》はバスジャック事件が起きてる。ヤツの活動は、急激に活発になってきてるのよ。てことは、もうすぐシッポも出すハズだわ。だからあたし、狙《ねら》い通りまずは『武偵殺し』を捕まえる。ヤツの件だけでも無実を証明すれば、ママの懲役《ちょうえき》８６４年が一気に７４２年まで減刑されるわ。最高裁までの間に、他《ほか》もぜったい、全部なんとかするから」

「アリア。気持ちは嬉《うれ》しいけど、イ・ウーに挑《いど》むのはまだ早いわ――『パートナー』は、見つかったの？」

「ダメよアリア。あなたの才能は、遺伝性のもの。でも、あなたには一族の良くない一面――プライドが高くて子供っぽい、その性格も遺伝してしまっているのよ。そのままでは、あなたは自分の能力を半分も発揮《はっき》できないわ。

あなたには、あなたを理解し、あなたと世間を繋《つな》ぐ橋渡しになれるようなパートナーが必要なの。適切なパートナーは、あなたの能力を何倍にも引き延ばしてくれる――曾《ひい》お爺《じい》さまにも、お祖母《ばあ》さまにも、優秀なパートナーがいらっしゃったでしょう？」

「……それは、ロンドンで耳にタコができるぐらい聞かされたわよ。いつまでもパ―トナーを作れないから、欠陥品とまで言われて……でも……」

「アリア。私の最高裁は、弁護士先生が一生懸命引き延ばしてくれてるわ。だからあなたは落ち着いて、まずはパートナーをきちんと見つけ出しなさい。その額《ひたい》の傷は、あなたがもう自分１人では対応しきれない危険に踏み込んでいる証拠よ」

アリアが前髪で隠していた傷とテーピングにはとっくに気付いていたらしく、かなえさんがアリアを叱《しか》る。

興奮するアリアを宥《なだ》めようとアクリル板に身を乗り出したかなえさんを、管理官が羽交《はが》い締《じ》めにするような形で引っ張り戻した。

アリアはまるで小さな猛獣のように犬歯《けんし》をむき、その赤紫色《カメリア》の目を激昂《げっこう》させてアクリル板に飛びかかった。

背後から見れば、アリアは顔を伏せ、肩を怒らせ、ぴんと伸ばした手を震《ふる》えるほどきつく握りしめていた。

夕暮れの街は、明るいネオンサインに楽しい音楽を乗せて、流行の服や最新の電化製品を宣伝している。ちかちかするその光が、アリアの桃色の髪を弄《もてあそ》ぶように照らす。

ケータイを耳にあてた女が、キャハハハ！　マジ！？　ウケルー！　なんて大声で喋《しゃべ》りながら、通り過ぎていった。

あの後――アルタ前で泣きやんだアリアが「一人にして」と言ってさたので、俺たちは結局あそこで別れたままになっている。

あの日、俺は偶然見つけたアリアを尾《つ》けて、被害者の１人としてその母親の所についていって……いろんなことを知った。

おそらく、下級裁隔意制度《かきゅうさいかくいせいど》――証拠が十分に揃《そろ》っている事件について、高裁までを迅速《じんそく》に執《と》り行い、裁判が遅滞しないようにする新制度――を適用されたのだろう。

また面会室での会話から考えて、アリアの母親の容疑は一連の『武偵殺し』による殺人事件以外にもあるようだ。アリアはその全《すべ》てを冤罪《えんざい》と断じ、最高裁までに覆《くつがえ》そうとしているのだ。武偵として真犯人を見つけるという、荒《あら》っぽいやり方で。

アリアの実家こと『Ｈ』家は、貴族の一門だ。で、どうやらそこは警察か何かの名門で、みんな優秀な相棒と組むことでその能力を飛躍的に伸ばし、功績を成してきたらしい。

あんな天才児に合わせられる相棒なんて、そうやすやすと見つかるワケがない。アリアが『パートナー』を『ドレイ』と言い換えていたのも、相手に求める能力のハードルを言葉の上だけでも下げて、自分にかかる心理的な負担を軽減させようとしての事かもしれなかった。

そんなことをぼんやり考えながら、全然集中できなかった探偵科《インケスタ》の授業を終えると――携帯に、メールが来ていた。

理子は先週のバスジャックに関連した情報を引き続き調べていて、今日もそのためか探偵科《インケスタ》の授業をフケていた。それに今日、アリアが休んだこともなんとなく気になる。

少し迷いながらクラブ・エステーラとやらに着くと、そこはどうやら高級なカラオケボックスのような店だった。

こいつは一見５０ｃｃだが、武藤《むとう》に金を積んで車検スレスレの魔改造がされてあって、時速１５０キロだかで飛ばせるとか理子が自慢してた。武藤……ホント、仕事選べよ。

クラブに入ると、バーラウンジでは会社帰りのＯＬやデート中の若者が芸術品みたいなケーキをつついていた。見れば、武偵高《ぶていこう》の女子もちらほらいる。流行《はや》ってんだな、ここ。

今日のは……一段とスゴい。特にスカートがカーネーションの花びらみたいにひらひらと膨《ふく》らんでいる。あれはパニェとかいうアンダースカートで膨らましているのだろう。

「くふ。この勝負服のお着付けしてたの。でもキーくんなかなか来ないから、フられたらどうしようかなーって思ってたんだよ。理子うれしー」

理子《りこ》に押し込まれるようにして入った個室は、アール・ヌーボー調に飾り付けられた２人部屋だった。理子は俺《おれ》をフカフカした長イスに着かせると、その童話のお姫様みたいなスカートで真っ隣に座り、テーブルのモンブランと紅茶を示してウインクしてくる。

そう言うと理子は甘つたるそうなミルクティーをんくんく飲み、その大きな目でこっちを見つめ上げてきた。

「くふ。あのね。警視庁の資料にあったんだけどね……過去、『武偵殺し』にやられた人って、パイクジャックとカージャックの２人だけじゃないかもしれないんだって」

「『可能性事件』っていうのがあるんだよ。事故つてことになってるけど、実際は『武偵殺し』の仕業《しわざ》で、隠蔽《いんぺい》工作で分からなくなってるだけかもしれないつてヤツ」

理子はポシェットから出してきた四つ折りのコピー紙を、手品でもするかのようにゆっくり、ゆっくりと広げ、俺《おれ》に見せつけてくる。

『２００８年１２月祝日　浦賀神《うらがおき》海難事故　死亡　遠山金一武偵《とおやまきんいちぶてい》(１９)』

「｜Je t'amine acroquer［＃aはアクサングラーブ（｀）付き］《好きた食べちやいたい。》入試の時、理子、キンジの眼［＃「眼」に丸傍点］に――ひとめぼれしちゃったんだあ」

「キンジって、ほんっとーにラブに鈍感。まるで、わざと鈍感になろうとしてるみたい。ねぇ……分かってる？　これ、もうイベントシーンなんだよ？」

ツーサイドアップに結《ゆ》った理子の長い髪と左右のテールが、俺の頭を覆《おお》うようにして包み込んでいる。

理子は唇を触れるか触れないかの距離まで俺の頬《ほお》に近づけると、そのまま、耳元に口を寄せてきた。かり。何のっもりか、耳をかじってくる。い、痛い。

「ねえ、キンジい。せっかく高《た》っかい個室とったんだし……ゲームみたいなこと、してもいいんだよ……？」

探偵科《インケスタ》でそのスジの男どもがコイツを『ロリ顔巨乳』などと呼んでありがたがっていたが、上からのしかかられて、その意味を知ってしまった。

いつも少女趣味なカッコで子供みたいな仕草をしてるクセに、カラダの凹凸《おうとつ》はやたらとハッキリしてて、柔らかくって――

「キンジ。このお部屋でのことは、だあーれにもバレないよ？　白雪《しらゆき》はＳ研の合宿だし、アリアはもうイギリスに帰つちゃうからね。今夜７時のチャーター便で行くつて話だったけど……んー、もう羽田《はねだ》だよ、きっと。だから……理子といいことしよ？　くふふっ」

いま理子から聞いた話と過去の事件が、まるで電磁石でも使われたかのように、一本の線で繋《つな》がっていく。

どういう刺激を受けるかにもよるが、ヒステリアモードは長くても数十分しか続かない羽田《はねだ》空港の第２ターミナルに着いた頃《ころ》の俺《おれ》は――もう、通常モードに戻っていた。

空港のチェックインを武偵《ぶてい》手帳にっいた徽章《きしよう》で通り抜け、金属探知機なんかもちろん通らず、ゲートに飛び込む。

『武偵殺し』があの兄さんを斃《たお》したのだとしたら――お前１人では、『武偵殺し』には勝てない。絶対に！　兄さんは強かった。

誰《だれ》よりも強かった。そして賢かった。ヒステリアモードの俺より遥《はる》かに、桁違《けたちが》いに。

俺はボーディングブリッジを突っ切り、今まさにハッチを閉じつつあるＡＮＡ６００便・ボーイング７３７‐３５０、ロンドン・ヒースロー空港行きに飛び込んだ。

その後を追いかけたいところだったが、逆に、その場に両膝を《りょうひざ》落としてしまう。強襲科《アサルト》を辞《や》めて体力が落ちていたのが災《わざわ》いした。ここまでの全力疾走で息が切れている。もう、一歩も動けない感じだ。

「あ、あの……だ、ダメでしたあ。き、規則で、このフェーズでは管制官からの命令でしか離陸を止めることはできないつて、機長が……」

「う、撃たないでください！　ていうかあなた、本当に武偵《ぶてい》なんですか？『止めろだなんて、どこからも連絡もらってないぞ！』って、機長に怒鳴られちゃいましたよぉ」

いや。ダメだ。今のコイツの話によれば機長は俺を信用していない。今さら脅しても、飛行機を止めることはできないだろう。

座席ではなく高級ホテルのような１２の個室を機内に造り、それぞれの部屋にベッドやシャワー室までもを完備した、いわゆるセレブご用達《ようた》しの新型機だ。

「俺はこう約束した。強襲科《アサルト》に戻ってから最初に起きた事件を、１件だけ、お前と一緒に解決してやる――『武偵殺《ぶていごろ》し』の１件は、まだ解決してないだろ」

「帰りなさい！　あんたのおかげでよ――く分かったの、あたしはやっぱり『独唱曲《アリア》』！　あたしのパートナーになれるヤツなんか、世界のどっこにもいないんだわ！　だからもう、『武偵殺し』だろうが誰《だれ》だろうが、これからずっと１人で戦うつて決めたのよ！」

「……ロンドンについたらすぐ引き返しなさい。エコノミーのチケットぐらい、手切れ金がわりに買ってあげるからつ。あんたはもう他人！　あたしに話しかけないこと！」

「――お客様に、お詫《わ》び申し上げます。当機は台風による乱気流を迂回《うかい》するため、到着が３０分ほど遅れることが予測されます――」

あまりにも今言った通りの展開になったので、俺は……こんな時なのに、笑いがこみ上げてきてしまった。コイツ、もしかしたらホントにチビったかもだぞ。

俺は子供みたいに袖を放《はな》さないアリアにちょっとたじろぎながら、リモコンでテレビをつけ、チャンネルを回していく。最新映画やアニメの映像が切り替わっていき……　年配の乗客向けに入れられているらしい時代劇のチャンネルで、指を止めた。

兄さんの説によれば、彼もまたヒステリアモードのＤＮＡを持っていて――露出狂のケがあったのか、もろ肌を脱ぐと急激に知力体力を高めることができる人だったらしい。

１２の個室から出てきた乗客たちと、数人のアテンダント――文字通り老若男女が、不安げな顔でわあわあ騒いでいる。

どさ、どさ、と通路の床に２人を投げ捨てたアテンダントを見て、俺《おれ》は慌《あわ》てて拳銃《けんじゅう》を抜いた。

サリン、ソマン、タブン、ホスゲン、ツィタロン｜Ｂ《べー》。強襲科《アサルト》で習った毒ガスの名前が、頭の中を駆けめぐる。もし強力なヤッだったら、もうアウトだ。

「アリア。あのブザケた喋《しゃべ》り方……あいつが『武偵殺《ぶていごろ》し』だ。やっぱり、出やがった」

「『武偵殺し』はバイクジャック、カージャックで事件を始めて――さっき分かったんだが、シージャックで―――ある武偵を仕留めた。そしてそれは、たぶん直接対決だった」

「『武偵殺《ぶていごろ》し』は電波を出さなかった。つまり、船を遠隔操作する必要が無かったのヤツ自身が、そこにいたからだ」

「ところが、バイク・自動車・船と大きくなっていった乗り物が、ここで一度小さくなる。俺《おれ》のチャリジャックだ。次がバスジャック」

「分かるかアリア。コイツは初めっからメッセージだったんだよ。お前は最初から、ヤツの手のひらの上で踊ってたんだ。ヤツはかなえさんに罪を着せ、お前に宣戦布告した。そして兄――いや、シージャックで殺《や》られた武偵を仕留めたのと同じ３件目で、今、お前と直接対決しようとしてる。この、ハイジャックでな」

バニエで花のように膨《ふく》らませたスカートは、さっさ台場で理子が着ていたもの［＃「台場で理子が着ていたもの」に丸傍点］。

くいっ、と手にした青いカクテルを飲み、ぱちり、と俺にウィンクをしてきたのは、やっぱり、理子――だった。

俺と台場《だいば》で別れてから、コイツも――あの改造ベスバでこの飛行機を追っていたというのか？　そしてアテンダントに化けて、武偵｜徽章《きしょう》を使い――潜《もぐ》り込んだ？

「アタマとカラダで人と戦う才能ってさ、けつこー遺伝するんだよね。武偵高にも、お前たちみたいな遺伝系の天才がけっこういる。でも……お前の一族は特別だよ、オルメス［＃「オルメス」に丸傍点］」

「でも……家の人間はみんな理子を『理子』とは呼んでくれなかった。お母さまがつけてくれた、このかっわいい名前を。呼び方が、おかしいんだよ」

「４世。１世。４世。４世さまあー。どいつもこいつも、使用人どもまで……理子をそう呼んでたんだよ。ひっどいよねぇ」

「そ、それがどうしたってのよ……４世の何が悪いってのよ［＃「４世の何が悪いってのよ」に丸傍点］」

「――悪いに決まってんだろ！！　あたしは数字か［＃「あたしは数字か」に丸傍点］！？　あたしはただの、ＤＮＡかよ！？　あたしは理子だ［＃「あたしは理子だ」に丸傍点］！　数字じゃない［＃「数字じゃない」に丸傍点］！　どいつもこいつもよォ！」

「曾《ひい》お爺《じい》さまを超えなければ、あたしは一生あたしじゃない、『リュパンの曾孫《ひまご》』として扱われる。だからイ・ウーに入って、この力を得た！　この力［＃「この力」に丸傍点］で、あたしはもぎ取るんだ――あたしをッ！」

何を言ってるのか微塵《みじん》も分からない理子の話を、アリアは深刻な面持《おもも》ちで聞いていた。

「待て、待ってくれ。お前は何を言っているんだ……！？　オルメスって何だ、イ・ウーつて何だ、『武偵殺《ぶていごろ》し』は……本当に、お前の仕業《しわざ》だったのかよ！？」

「１００年前、曾お爺さま同士の対決は引き分けだった。つまり、オルメス４世を斃《たお》せば、あたしは曾お爺さまを超えたことを証明できる。キンジ……お前もちゃんと、役割を果たせよ？」

「オルメスの一族にはパートナーが必要なんだ。曾お爺さまと戦った初代オルメスには、優秀なパートナーがいた。だから条件を合わせるために、お前をくっつけてやったんだよ」

「そりゃ気付くよおー。あんなに堂々と通信科《コネクト》に出入りしてればねぇー。でも、キンジがあんまり乗り気じゃないみたいだったから……バスジャックで協力させてあげたんだぁ」

「キンジいー。武偵はどんな理由があつても、人に腕時計を預けちやダメだよ？　狂った時間を見たら、バスにチコクしちゃうぞ！？」

「んー。そうでもないよ？　予想外のこともあったもん。チャリジャックで出会わせて、バスジャックでチームも組ませたのに――キンジがアリアとくっつききらなかったのは、計算外だったの。理子がやったお兄さんの話を出すまで動かなかったのは、意外だった」

「ノン、ノン。ダメだよキンジ。今のお前じゃ、戦闘の役には立たない。それにそもそもオルメスの相棒は、戦う相棒じゃないの。パンピーの視点からヒントを与えて、オルメスの能力を引き出す。そういう活躍をしなきゃ」

常に防弾服を着用している武偵《ぶてい》同士の近接戦では、拳銃弾は一撃必殺の刺突武器になりえない。打撃武器なのだ［＃「打撃武器なのだ」に丸傍点］。

あの広いスカートの中に、弾《たま》が２０発でも３０発でも入る｜ＵＺＩ《ウージー》を隠し持たれていたら不利だが、ワルサーＰ９９には通常１６発までしか入らない。

対するアリアのガバメントは７発。チェンバーにあらかじめ入れておくか、エジェクションポートから手で１発入れておけば、８発まで入る。

武偵同士の近接拳銃戦は、射撃線を避《よ》け、躱《かわ》し、あるいは相手の脱を自らの腕で弾《はじ》いての戦いだ。

「アリアの双剣双銃《カドラ》は本物じゃない。お前はまだ知らない。この力［＃「この力」に丸傍点］のことを――！」

笑う理子《りこ》の、ツーサイドアツプの、テールの片方が――まるで神話にあるメデューサの髪のように、動いて――

「あは……あはは…―曾《ひい》お爺《じい》さま。１０８年の歳月は、こうも子孫に差を作っちゃうもんなんだね。勝負にならない。コイツ、パートナーどころか、自分の力すら使えてない！

あの髪、よほど怪力なのだろうか。アリアは驚くほど易々《やすやす》と吹っ飛ばされ――ボロ雑巾《ぞうきん》みたいに、俺《おれ》の足元に転がってきた。

顔面を真紅《しんく》に染める血に瞼《まぶた》をきつく閉じながらも――アリアは、拳銃《けんじゅう》を放《はな》さずにいた。

武偵《ぶてい》手帳に挟んであった止血テープで、アリアの傷をとにかく塞《ふさ》ぐ。だが、止血テープとはワセリンで強引に血を止めるだけの、その場しのぎにしかならないモノだ。

俺は半ばキレ気味に、武偵手帳のペンホルダーに指を突っ込んだ。そこから、『Razzo《ラッツオ》』と書かれた小型の注射器を取り出す。

ラッツォとは――アドレナリンとモルヒネを組み合わせて凝縮したような、つまりは気付け薬と鎮痛剤を兼ねた復活薬［＃「復活薬」に丸傍点］だ。

甦《よみがえ》ろうとするアリアは……青ざめていた肌をピンクがかったものに戻しつつ、呼吸を次第に強めていく。

「キ――キンジ！　またあんたの仕業《しわざ》ね！　こ……こんな胸！　なんで見たがるのよ！　イヤミのつもりか！　小さいからか！　いつまで！　たっても！　成長しないからか！

混乱状態のアリアは顔どころか全身ゆでダコみたいに真っ赤になって、ブラウスの前を閉じようとした。そして自分の胸に、注射器が突き刺さっていることに気付く。

「し……静かにするんだアリア！　これじゃあ、理子に――俺とお前が同じ部屋にいて、チームワークが働いてないことまでバレる！」

「かまわないわ！　あたしはどうせ独唱曲《アリア》よ！　理子は１人で片付ける！　それにだいたい、そもそも、あんたはあたしのことなんか助けにこなくてよかったのよ！」

俺を睨《にら》むアリアのツリ目は、その紅《あか》い瞳《ひとみ》を激しい興奮に潤《うる》ませていた。

「あんた、あたしのことキライなんでしよ！？　あんたは言った！　青海《おうみ》に行ったとき！　猫を探しに行く前に！　あたし――！　覚えてるんだから！」

このままだと、理子《りこ》はまっすぐここにやってきてしまう。いや、もう、扉の前にいるのかもしれない。

「あたしは覚えてる！あんたは、あたしに『大っキライ』って言った！あたし、あの時は普通の顔してたけど――あたし、あんたのこと、パートナー候補だと思ってたのに、『キライ』って言われて――あの時、本当は、胸が、ズキンって―」

桜の花びらみたいなアリアの唇は、小さくて、柔らかくて……俺のよりもいくらか熱いその唇が種火になって、こっちの全身へと、火炎を広げていくのが分かる。

「バ、バ、バカキンジ……！　あんた、こ、こんな時に……なんてこと、すんのよ……！　あたし、あたし、あたし、ふあ、ふぁ……ファーストキス、だったのに……！」

「武偵《ぶてい》憲章１条。仲間を信じ、仲間を助けよ。俺は、アリアを信じる。だからアリアも俺を信じてオトリにしてくれ。いいか。２人で協力して――『武偵殺《ぶていごろ》し』を、逮捕するぞ」

そして、ナイフを握る髪の毛を手のように使って扉を押さえつつ――両手に銃を携《たすさ》え、笑いかけてくる。

「もしかしたら仲間割れして自滅しちゃうかなぁーなんて思って待ってたんだけど。そうでもなかったみたいなんで、ここで理子の登場でぇーす。あっ……」

理子《りこ》は実に嬉《うれ》しそうに、左右の拳銃《けんじゅう》とナイフをカチンカチンとぶつけて鳴らした。

俺は、ベッドの脇《わき》に隠しておいた非常用の酸素ボンベを盾《たて》にするように掲《かか》げた。

どこか感動を含んだ驚きに、理子《りこ》が眼《め》を見開いた瞬間――俺は、アリアから借りた黒ぃガバメントを抜いて理子に向けていた。

体勢的にこっちに銃を向けるのは間に合わないと判断したらしい理子が、シャワールームにワルサーを向けた時。

「そっかあ。ベッドにいると見せかけて、シャワールームにいると見せかけて――どっちもブラフ。本当はアリアのちっこさを活《い》かして、キャビネットの中に隠してたのかあ……すごおい。ダブルブラフって、よっぽど息が合ってないとできない事なんだけどねぇ」

おかしいとは思っていた。この飛行機は理子に都合良く［＃「理子に都合良く」に丸傍点］揺れすぎている。

壁際には理子《りこ》を取り巻くようにして、丸く輪のように粘土状のもの――おそらく、爆薬――が貼《は》り付けられてあった。

俺《おれ》が歩みを止めたのを見て、理子はスカートをちょこんとつまんで少しだけ持ち上げ、慇懃無礼《いんぎんぶれい》にお辞儀《じぎ》してきた。

「ねぇキンジ。この世の天国――イ・ウーに来ない？　１人ぐらいならタンデムできるし、連れていってあげられるから。あのね、イ・ウーには――」

「これ以上……怒らせないでくれ。いいか理子。あと一言でも兄さんの事を言われたら、俺は衝動的に９条を破ってしまうかもしれない［＃「９条を破ってしまうかもしれない」に丸傍点］んだ。それはお互いに嫌な結末だろう？」

床に据《す》え付けられたスツールにしがみつくと、天井からは自動的に消火剤とシリコンのシートがばらまかれてきた。、トリモチのようなそのシートは空中でべたべたとお互い引っ付き合い、理子が聞けた穴に蜘妹《くも》の巣を張るようにして詰まっていく。

理子が背中のリボンを解《ほど》くと、あのやたらと布量の多いスカートとブラウスが不格好なパラシュートになっていくのが見える。

最後に見えたのは、下着姿になった理子がこっちに手を振りながら雲間に消えていく姿だった。そうか。機外に脱出するつもりだったから、高度をこんなに下げていたのか。

翼は２基ずつある左右のジェットエンジンのうち、内側を１基ずつ破壊されていたが、外側にある残りの２基は無事だ。

彼らから取った非接触ＩＣキーで操縦室に入ったところらしいアリアが、やってきた俺に振り返りつつ犬歯《けんし》をむいて叫んでくる。

足元には、あのセグウェイの銃座にも似た妙な機械が転がっていた。これは理子が髪に隠したコントローラーで飛行機を遠隔操縦するために仕掛けていたカラクリを、アリアが外した残骸《ざんがい》のようだった。

『――３１――で応答を。繰り返す――こちら羽田《はねだ》コントロール。ＡＮＡ６００便、緊急通信周波数１２７・６３１で応答せよ。繰り返す、１２７・６３１だ。応答せよ―』

「――こちら６００便だ。当機は先はどハイジャックされたが、今はコントロールを取り戻している。機長と副操縦士が負傷した。現在は来客の武偵《ぶてい》２名が操縦している。俺は遠山《とおやま》キンジ。もう１名は、神崎《かんざき》・Ｈ・アリア」

俺は続けざまに、さっき機長の腰から拝借しておいた衛星電話を左手で操作する。携帯とよく似たこの電話機は船舶通信などにも使われるもので、人工衛星を介し、およそ地上のどこからでも、どんな速度で飛んでいようと、電話回線に接続できるものだ。

『とっくに大ニュースだぜ。客の誰《だれ》かが機内電話で通報でもしたんだろ。乗客名簿はすぐに通信科《コネクト》が周知してな。アリアの名前があったってんで、今みんなで教室に集まってたとこだよ』

――俺《おれ》は、羽田《はねだ》コントロールと武藤に状況を手短に伝えた。機がハイジャックされ、犯人が逃亡したこと。ミサイルをぶちこまれ、エンジンが２基破壊されたこと。

『……ＡＮＡ６００便、まずは安心しろ。そのＢ７３７―３５０は最新技術の結晶だ。残りのエンジンが２基でも問題なく飛べるし、どんな悪天候でもその長所は変わらない』

『それよりキンジ。破壊されたのは内側の２基だって言ったな。燃料計の数字を教えろ。ＥＩＣＡＳ《アイキャス》――中央から少し上についてる四角い画面で、２行４列に並んだ丸いメーターの下に、Fuel《フュエル》と書かれた３つのメモリがある。その真ん中、Total《トータル》つてヤツの数値だ』

『方法は無い。分かりやすく言うと、Ｂ７３７‐３５０の機体側のエンジンは燃料系の門も兼ねてるんだ。そこを壊されると、どこを閉じても漏出《ろうしゅつ》を止められない』

『キンジ、さっき通信科《コネクト》に聞いたがその飛行機はそもそも相模湾上空をうろうろ飛んでたらしい。今は浦賀《うらが》水道上空だ――羽田《はねだ》に引き返せ。距離的に、そこしかない』

アリアが眼《め》で示した計器盤の一部ではAutopilot《オートパイロット》と書かれたランプが赤く点滅し、点滅と同じテンポで警告音が鳴り続けていた。

『……すぐに素人《しろうと》ができるようになるものでもないのだが……現在、近接する航空機との緊急通信を準備している。同型機のキャリアが長い機長を探して――』

「できるんだよ、今の俺には［＃「今の俺には」に丸傍点］。すぐにやってくれないか。なにせもう、時間がなくてね」

これは何をどう考えても危険な高度だが、あと１０分しか飛べない俺たちは燃料を１滴たりともムダにできないので、１メートルも上げられない。

『俺《おれ》あ武藤剛気《むとうごうき》、武偵《ぶてい》だ！　６００便は燃料漏れを起こしてる！　飛べて、あと１０分なんだよ！　代替着陸《ダイパード》なんてどっこにもできねえ、羽田《はねだ》しかねうんだ！』

「武偵高《ぶていこう》の人工浮島《メガフロート》の形を覚えてるか。南北２キロ、東西５００メートルの長方形だ。対角線を使えば２０６１メートルまで取れる」

「『空き地島［＃「空き地島」に丸傍点］』の方だ。レインボーブリッジを挟んで北側に、同じ人工浮島があるだろ」

『……お、おい。お前つてヤツは……何でそんなトンデモねぇ事を思いついちまうんだ？そこにいるのは、ホントにキンジか？』

『でもなキンジ。あそこはホンっトーにただの浮島だ。誘導装置どころか誘導灯すら無い。どんな飛行機であれ、最低の最悪でも誘導灯が無いと夜間着陸はできないんだ。しかも視界は豪雨で最悪、おまけに暴風と来てる。そこに手動着陸なんて――』

そう言うと、アリアは『もう〜！　なんでそういうこと言うかな！』といったカンジで顔を伏せ、また、むぅうううと赤くなる。

短い滑走路《かっそうろ》に着陸するためには減速しなければならなかったこともあり、６００便は苛《いら》立《だ》たしいほど悠然と東京ドームを飛び越え、東京駅、銀座と豪雨の街を渡っていく。

では、どう被害が少ないように墜落させるかだ――と、俺がやむなく頭を切り替えようとしたとさ――第六感でそれを察したのか、アリアが、言った。

「キンジ。大丈夫。あんたにならできる。できなきゃいけないのよ。武偵《ぶてい》をやめたいなら、武偵のまま死んだら負けよ。それに、あたしだってまだ――ママを助けてない！！」

『お前が死ぬと、白《しら》ゆ……いや、泣く人がいるからよォ！！　オレ、車輌科《ロジ》で一番でかいモーターボートをパクっちまったんだぞ！　装備科《アルムド》の懐中電灯《マグライト》も、みんなで無許可で持ち出してきたんだ！　全員分の反省文、後でお前が書け！！』その言葉に続けて、俺《おれ》と武藤の電話回線に３者間通話、４者聞通話……と、割り込んでくる回線があった。

翼に風車の柱をブチ当て、引っかけて、６００便はグルリとその機体を回すように滑《すべ》らせながら――

その時点でだいたいオチは予測できたのだが……ひしゃげた副操縦席に座る俺は、アリアにのしかかられていた。

アリアは気を失っていて、俺の脇腹《わきばら》を両脚《りょうあし》ではさみ、両腕を俺の左右の肩に乗せ、その見目麗《みめうるわ》しいお顔を俺の頭に乗っけていた。

上［＃「上」に丸傍点］で殺されかけて生き延びたんだ。下［＃「下」に丸傍点］で、改めて殺されたらたまらない。

全身１２カ所に打撲傷・擦過傷《さっかしよう》・捻挫《ねんざ》とくれぼそりゃ痛いよな。これが、マンガや映画のようにはいかない現実ってヤツだ。

『空き地鳥』の風力発電機は一本ひんまがり、その下では解体前のＢ７３７-３５０がぐってりしている。

今日は警察の事情聴取やらテレビの取材やらで大変だったが……この時間になってようやく、なんとかこの部屋に戻ってこられた。

「今回の件で『武偵殺《ぶていごろ》し』が冤罪《えんざい》だつたって証明できたから……弁護士の話では、最高裁、年単位で延期になるんだって」

「あのさ。空で……あたし、分かったんだ。なんであたしに『パートナー』が必要なのか。自分１人じゃ解決できないこともある。あんたがいなかったら、きっと、あたし……」

「やっぱり、パートナーを探しに行くわ。ホントは……あんただったらよかったんだけど。でも、約束だから」

「……キンジ。あんたは立派な武偵よ。だからあたし、今はあんたの意思を尊重するし、もう……ドレイなんて呼ばない。だから……もし、気が変わったら……その、もう一度、会いに来て。その時は今度こそ――あたしの、パートナーに……」

「い、いいのよ。あんたにその気がないのなら。ほら、あたし……どうせまだまだ、独唱曲《アリア》だから。いま言ったこと、忘れて」

「――あーあ！　東京の４ヶ月、ほんっと最悪だったわ！　パートナ―は結局できなかったし、頭にはケガするし、ＵＦＯキャッチはうまくいかなかったし！」

「次……があったら、ＵＦＯキャッチャーのコツを教えてやるよ。でもなあー。あれは、ターゲットを見極《みきわ》めるセンスが必要だからなあ」

「うん。お迎えが来るのよ。あんなこともあったし……ロンドン武偵局が《ぶていきょく》、東京に置いてあるヘリで送ってくれるんだって」

「ママが捕まる前、あたし、あそこで派手に働いちやってるからさぁ。あいつら、早く帰ってこいってうるさいのよ。自分たちの無能を棚に上げてね。でもまぁ……これを機に、いっぺん帰って態勢を立て直すことにしたの」

「きっと見つかるわ。あんたのおかげで、『世界のどこにもいない』ってワケじゃないことが分かったし」

「やだよ……イヤだよキンジ……いないよ……あんたみたいなヤツ……絶対……いない。もう、見つかりっこない……よ……」

そうだよキンジ。よく思い出してみろ。あんなヤツそもそも、いたらうるさいし面倒事ばかり持ち込む疫病神なんだ。いなくなってよかったじゃないか。

さあキンジ。机の引き出しを開けろ。武偵高《ぶていこう》からの転出申請の書類を手に取れ。そう。それでいい。最近は忙しくて持っていけなかったが、こいつを今すぐ、教務科のポストに入れにいこうじやないか。

そして――これからは普通の高校に通い、普通の大学に進学するんだ。サラリーマンにでもなって、思い描いた通りの平凡な人生を送ろうじゃないか。

アリア。アリア。台風みたいにいきなり現れて、俺の日常をめちゃくちゃにして、また、風のように去っていったアリア。

家から出てきて、どこへ行けばいいのか分からず、誰《だれ》も味方してくれなくて、カラスや野良犬《のらいぬ》と血だらけになって戦って。もうどうしていいか分からなくて、ドブに浮かぶゴミ箱でにゃあにゃあ鳴いてた……

アリアが自分の母親――かなえさんを助けたいのなら、『武偵殺《ぶていごろ》し」だけじゃなく他《ほか》の敵とも戦わなきゃいけないんだろう。

この時間はバスもない。チャリも物故《ぶっこ》した。だから大甘ヤロウの俺は全速力で走って、走って、武偵高のヘリポートがある女子寮に躯けつける。

南端の男子寮から、北端の女子寮まで、ほとんどぶっ通しで走ってきた。さらに階段を駆け上がって、もう心臓はパンク寸前。あいつはホントに俺をよく走らせるヤツだな。

武偵なんてイヤだ。武偵高もイヤだ。女もイヤだ。ヒステリアモードだってイヤだ。その思いは、変わらない。

でも、あの……ちびアリアの涙を無視しちまうような、くそったれヤロウに成り下がるのは――もっとイヤなんだよ！

と蹴《け》り開けたドアの向こうでは――一足遅く――ヘリがちょうど、轟音《ごうおん》と共に１０ｍほど屋上から飛び上がってしまっていたところだった。

ヘリが作る下降気流にツインテールを盛大にはためかせながら、アリアは空に向かってアカンベーなんかをしている。

ロンドン武偵局《ぶていきょく》。あいつらはアリアを取り戻したがっていた。イギリスに連れ帰って、こき使いたがっていた。

「俺が［＃「俺が」に丸傍点］、ＢＧＭぐらいにはなってやる［＃「ＢＧＭぐらいにはなってやる」に丸傍点］！！」

「でもね、今、あたし思いついたの。それなら普段からそれを出せるように――あんたを調教してやればいいのよ！　そうよ！　簡単なことだったんじゃない！　ね！？」

「うるさいうるさい！　あたしはあんたをパートナーにして、曾《ひい》お爺《じい》さまみたいに立派な『Ｈ』になるの！　そう決めたんだから！」

「まだ分かってなかったの！？　信じらんない！　バカバカ！　どバカ！　ギネス級のバカ！　バカの金メダル！」

「そう！　あたしはシャーロック・ホームズ４世よ！　で、あんたはあたしのパートナー、Ｊ・Ｈ・ワトソン［＃「ワトソン」に丸傍点］に決定したの！　もう逃がさないからね！　逃げようとしたら――」

そして引き分けたまま、一族に遺恨《いこん》を残した――と、探偵科《インケスタ》の教科書に書いてあった。

という俺《おれ》の内心の抗議は全く無意味で、アリアは俺のモード切り替えの鍵《かぎ》を探るというハタ迷惑な名目の元、なんと俺の部屋に戻ってきてしまった。

同居は勘弁してくれと抗議したら、『武偵殺《ぶていごろ》し』の一件は理子を捕まえてないからまだ解決してないでしょと言われてしまった。お前、そういうの、屁理屈《へりくつ》っていうんだぞ。

とはいえ……理子《りこ》はどうせ生きてるだろうというアリアの意見には俺《おれ》も同意だ。それにアイツが事あるごとに言っていた兄さんのこと、そしてイ・ウーとやらのことも気になる。どこからともなくＡＮＡ６００便を撃った、あのミサイルだって謎《なぞ》だ。

そんな思いを胸の片隅《かたすみ》に置きつつ、ももまんとウナギまんはどっちがうまいかでアリアと口ゲンカしていたある夜――

この部屋は微妙に電波状況が悪く、たまにメールが送られてから着信するまで少し時間がかかったり、後でまとめて来たりするのだが……画面を見て、俺はギョツとする。

『さっき恐山《おそれざん》から帰ってきたんだけどね、神崎《かんざき》Ｈ　アリアって女の子が、キンちゃんをたぶらかしたって噂《うわさ》を関いたの！』

ここまで猛突進してきたらしい白雪《しらゆき》は息をぜーぜ一切らせながら、ぱっつん前髪の下の眉毛《まゆげ》をギギギンツとつり上げている。

――一体どこにスイッチがあるのか未《いま》だに分からないのだが、白雪はこうやって、ときどきなぜか鬼神のようなバーサーカーになることがある。

「この泥棒《どろぼう》ネコ！　き、き、キンちゃんをたぶらかして汚《けが》した罪、死んで償《つぐな》え！！」

アリアは身長１４２センチながら二丁｜拳銃《けんじゅう》をぶっ放《ぱな》し、二刀流の刀もぶん回す、凶暴な女の子です。しかしこの子、強いだけじゃありません。ラブ関連が大のニガテ、赤面癖、好物は“ももまん”″と、フタを開けてみればキュートなどころもいっぱいです。

あなたは――キンジになったつもりで、ちっこかわいいアリアに追っかけ回されるスリルをたっぷり味わってみてくださいね。

まずは三坂《みさか》編集長と、笹尾《ささお》編集。何度も何度も草稿を読んで下さり、そのたびに貴重なコメントをたくさん下さったこと、心より感謝しております。

そしてアリアたちのイラストを描いて下さった、こぶいちさん。アリアたちを私のイメージ通りどころかそれ以上に魅力的に描いていただき、ありがとうございました。ちっこかわいい表紙を拝見した時には、「とったどー！」と宇宙《そら》に叫んでしまったほどです。

さらに、作中に出てくるゴスロリゲームのタイトルを考えてくれた遊真一希《ゆまいつき》さん、渡辺《わたなべ》伊織《いおり》さん、森田季節《もりたきせつ》きん。貴重な助言を下さった重馬敬《しげまけい》さん、日日日《あきら》さん、夏寿司《かずし》さん、田口一《たぐちはじめ》さん、七位連一《なないれんいち》さん、星真仁《ほししんじ》さん、まつともさん。『強猥《きようわい》』という漢字の読み方を教えて下さった武田《たけだ》弁護士。銃のことを教えてくれたＡさん。そして、家族の皆さん。