赤川次郎-結婚案内ミステリー風 (表紙付)

年齢さえ分かれば、生年月日などどうでもいいようなものだが、それが一概にそうとも言えないのである。早生れの人間は依頼心が強いとか、寒い月の生れは体が丈夫だとか、色々と思い込んでいる人間もあるので、書き落とすわけにはいかない。

彼は赤のボールペンを取り上げて、〈福岡市〉を〈｜博《はか》｜多《た》〉と直した。博多の女性は情が細かいといった通説があるので、大分イメージが違ってくるのである。もっとも彼自身がそれを確かめたわけではないのだが……。

彼は舌打ちした。〈物理〉とはね！　話の種にもならない。国語、英語ぐらいなら、小説や、外国の話もできるものを。〈保健・体育〉なら言うことなしだ。さぞ健康で健全な女性だと思われるだろう。男の側が子供を欲しがっている時などは、特に気に入られるのだが。

まあこれは平凡だ。たとえ読む物が女性週刊誌と漫画だけだって、読書には違いない。しかし、入社試験じゃないのだ。これだけでは困る。料理、編物、洋裁……。十八番の料理がラーメンだって、セーター一着編むのに三年かかったって構わないから、そう書いておけばいいのだ。――これでは家庭的な女性という印象がまるでない。

〈本人について〉の欄を一応見終ってから、彼は初めて添付されて来た写真を見た。いつも写真を最後に見ることにしているのは、写真の印象にどうしても左右されがちなのと、実物との落差が、あまりに大きい場合が、往々にしてあるからなのである。しかし、この女性の場合は、通常のマイナス分を差し引いても、まずなかなかの｜容《よう》｜貌《ぼう》と思われた。本当に半年以内の写真だろうか、とちょっと首をひねるほど若く見える。ボーイッシュに髪を切って化粧っ気もほとんどないせいかもしれない。丸顔の、目がクッキリと大きい、愛らしい顔立ちだ。――会ってみたら白塗りのオバケ、なんてことになりませんように……。

彼は｜冷《さ》めかけたお茶を飲みながら、〈希望する男性側の条件〉の欄へ目をやったが、思わず手から｜湯《ゆ》｜呑《の》み｜茶《ぢゃ》｜碗《わん》を取り落とすところだった。

〈年齢・不問、身長・不問、太った人とやせた人では・どっちでも可、職種・何でも可、年収・多少にかかわらず可、飲酒・可、タバコ・可、趣味・何でも。無趣味、悪趣味も可。スポーツ……〉

「あら所長さん、だってこの人本気なんですもの。私も一応｜訊《き》いてみたんです。本当にこれでいいんですかって。――だって、何でも〈可〉ばっかりでしょ。これじゃ野郎［＃「野郎」に傍点］なら｜誰《だれ》だっていいみたいで――」

紘子はホッと息をついた。実際、この引き合わせるタイミングほど難しいものはないのである。双方が相当に緊張しているのが普通だから、｜却《かえ》ってあまりもったいぶってはいけないし、かといって、女性が化粧を直しに行く間も与えずに事務的に「はい、座って」とやるのもいい結果を生み出さない。――今日はまあ、なかなかいいムードじゃないかしら……。

寺沢紘子は二十三歳である。小柄でキュートな印象は、ちょっと一昔前の美人（？）。丸顔にクリッとした目。長い髪が無造作に後ろで束ねてある。深田栄一が所長をつとめる〈ブライダル・コンサルタント〉の唯一人の所員――所長秘書にして雑用係、お茶くみにして使い走り、というわけだ。短大を出て二年間、入る会社、入る会社が次々に倒産し、紘子はまるで自分が疫病神になったような気がして来た。今の職場へ勤めることにしたのも、何しろ自分以外は所長しかいないので、ここなら倒産しても被害者は一人だけで済む、と思ったからなのである。

松谷進がズバリと言い出した。こちらはあまりアガッてはいない。それも当然で、紘子の知っている限りでも、これが四回目の見合いなのである、｜真《ま》｜面《じ》｜目《め》なふり［＃「ふり」に傍点］をしている冷やかし組の一人で、深田はもう頭へ来て、登録から彼を外すと言ってきかなかったのだが、紘子が登録料はキチンと払っているのだから、と思いとどまらせていたのだった、――今年二十九歳になるちょっと二枚目の遊び人［＃「遊び人」に傍点］。どうにも手に負えない会社社長のドラ息子の口である。

「いや、実にユニークだ。〈私と一緒に生きてくれる人〉なら当り前だけれど、〈一緒に死んでくれる人〉とはね！　僕は大変感心しましたね」

松谷が調子に乗ってしゃべるのを聞き流しながら、紘子は問題の女性、小野貴子をそっと観察した。――どうしてこの｜女《ひと》が結婚相談所を訪れなければならなかったのか、紘子はいささか理解に苦しんだ。

二十七歳といっても、顔立ちの若々しさは二十三、四歳と言って通用するほどだし、チャーミングな大きい｜瞳《ひとみ》、バランスの取れた体つきは、あらゆる男性とはいかないまでも、適齢期の独身男性を通りすがりに振り向かせるに充分な魅力を具えている。――ただ、紘子の見るところでは、化粧っ気の薄いわりには、着ているオレンジ色のワンピースはやや派手すぎる嫌いがある。実際、十代の少女でも着られそうな｜可愛《かわい》いデザインなのだ。

小野貴子は、やや｜苛《いら》｜々《いら》した様子で、松谷の長広舌を｜遮《さえぎ》った。「お話はよろしいんです。私の希望をよくご理解いただいたのかどうかだけ、うかがいたいんですけど」

さしもの松谷が、完全に呑まれた格好だ。紘子の方もすっかり面食らっていた。この人、どういうつもりなのかしら？　見かけによらず、本当におかしいのかな？　二人きりになれる所といっても、まさかホテルのベッドに直行しようというわけではあるまい。――そう言えば、ここはホテルだったっけ。

二人は手を取り合って、というよりは小野貴子が松谷を引っ張るようにして、ホテルのコーヒー・ラウンジから足早に出て行ってしまった。

伝票と共に残された紘子は｜呟《つぶや》いた。仕方なく支払いを済ませ、領収書を受け取る。もし男性側がコーヒー代を引き受けるというのなら、それに甘えるべしというのが所長の方針なのである。金回りのいい松谷だから、その点だけは安心していたのに……。

ラウンジを出た紘子は、二人がどこへ行ったのかと、あたりを見回したが、もうどこにも姿はない。まあ、二人が出かけてしまえば、もう紘子の関知するところではないのだが……。紘子は通りかかったボーイに、それらしい男女を見なかったかと訊いてみた。

そのあちらの方［＃「あちらの方」に傍点］へと歩いて行くと、紘子は中庭に面したガラス扉の所へ出た。中庭というのは、プールと、ちょっとした芝生で、夏は結構｜賑《にぎ》わうのだが、今はもう晩秋、当然閉鎖されていて、人影も――。

プールの縁に立っているのは、あの二人ではないか。確かにここなら二人きりになれるには違いないが、何とも寒々として、話が｜弾《はず》みそうもない。それにあんなに縁に寄って、落っこちたらどうするんだろう。まだ水が入ったままなのだ。

松谷が寒さに真っ青になり、歯をガチガチいわせながら文句を言った。｜濡《ぬ》れねずみが毛布にくるまって震えているのだから、あまり威厳のある図とは言えない。

「せ、責任を取ってもらおうじゃないか！……ハクション！……あ、あんな、き、きちがい女を世話したのは、き、君の所なんだからな！……ハクション！」

紘子が冷ややかに言った。「当方としては、お二人をお引き合わせするまでが仕事でして、それ以後のことについては、責任を負いかねます」

ホテルの従業員休憩室である。紘子がちょうど通りかかったボーイへ急報して、二人は引っ張り上げられたのだが、当然のことながらずぶ濡れで、小野貴子の方は今、別室で新しい服に着替えているところだ。その代金は、と言えば――深田所長が聞いたら目を回すだろうが――紘子が立て替えて、後で事務所の経費からもらうつもりだった。

「でも松谷さん、あなた、あの人の出した条件を承知した［＃「承知した」に傍点］っておっしゃいましたよ。だからあの人はそれを実行しただけじゃありませんか。あなたが苦情を言う筋合じゃないでしょ」

そこへドアが開いて、小野貴子が入って来た。青ざめてはいるが、もう、しゃんとしている。服の方は極力安い物を｜揃《そろ》えたので、別人の如く地味で野暮ったいが、やむを得ない。

とあっさり言って、ハンドバッグを手に――ハンドバッグは、飛び込む前にプールの傍へ放り出されていたので無事だったのだ――部屋を出ようとしたが、出口でもう一度松谷をにらみつけて、

そう言い捨てて、ドアを閉めた。紘子は、閉まったドアと、ポカンと開きっ放しの松谷の口を交互に眺めるうちに無性に笑い出したくなってしまった。

「これ以上あの女がウンともスンとも言って来なかったらどうするんだ？　洋服代として君が立て替えた分はウチの経費とは認めんぞ！　君の給料から差し引く」

「あの、このカードにご記入いただきたいんです。できるだけ詳しくお願いします。これは当方で保管するカードですので、見合いの相手の方の目には触れません。ですから、正直に、ありのまま［＃「ありのまま」に傍点］をお書きになって下さい」

「カードと登録料をいただきますと、私どもの方で適当と思われる男性――あら、失礼、女性をご紹介します。その際に紹介料を別に申し受けます。料金はこちらの表にありますように――」

深田は、今年三十九歳になる子連れの未亡人のカードを眺めていた。やれやれ、最近は後家さんも変ったもんだ。子連れの再婚と言えば、まず生活の安定した中年男を望んだものだが、この未亡人など、〈できるだけ若い男性的な人〉で、〈精力｜旺《おう》｜盛《せい》な人〉と来た！　欲求不満の後家さんでは、よほどの男でないと骨までしゃぶられそうだ。

それはそうと。寺沢紘子も最近は大分女らしくなって来たな、と深田は横道にそれて考えた。つい顔を見るとからかってやりたくなる。――あのすねて唇の端をキュッとねじ曲げた顔が何とも言えないな。恋人はいるんだろうか？　いや、電話のかかって来る様子もないし、特別親しい男はいないんだろう。最近の若者は、職場を神聖だなどと思っちゃいないから、社の電話で平然と「当り前よ、ウフフ……」なんてやっている。寺沢紘子みたいな｜娘《こ》は、きっと男との関係もサバサバしてるんだろう。ああいう女の子と浮気できたら楽しいだろうな。しかし、そうなると事務所に二人きりというのはまずい。

「ともかく本当にご迷惑をかけました。いや、何しろ家内がまるで違う服を着て帰って来ましたものですから、びっくりして問いただすと、やっと事情を話しまして……。ああ、そうだ、忘れるところでした。家内に服を買って下さったのは――」

「自殺未遂なんてのはな、そう何度もくり返すものじゃない。本気で死のうとして、やり損なった人間は二度とやろうとはしないものさ。三度も四度も未遂をやるというのは、死ぬ気がないんだ。狂言［＃「狂言」に傍点］なんだよ。亭主にかまってもらえない、自分が無視されてるような気がする――。女の手なんだ。よくある話さ」

紘子は深田のデスクにひょいと腰を降ろして、「しかも泳げない人を。彼女自身は泳げる［＃「泳げる」に傍点］んです。カードにあったでしょう？　そしてホテルのプールに飛び込んだ……。これも妙ですよね。ホテルのプールで｜溺《おぼ》れ死ぬなんてこと、考えられますか？　これじゃ誰だって、彼女が本気で死のうと思ってないと分かりますよ。それじゃご主人に対する脅しにもならないんじゃありませんか。少しでも本当に心配させようと思うなら、一人で川にでも飛び込めばいいんです。人目のある所なら必ず助けが来るでしょうから、それまで適当に浮いたり沈んだりしてればいいんですもの」

「彼女が泳げない見合い相手と一緒にホテルのプールへ飛び込んだのは、何か他の理由［＃「他の理由」に傍点］があったんじゃないでしょうか？」

五時に仕事が終るということは、｜即《すなわ》ち四時四十五分で仕事を終えていいという意味なのだと、紘子は自己流に解釈していた。

と、見とがめた深田に、紘子は言ったものだ。「仕事の片付けに七分はかかりますし、所長と私の湯呑み茶碗を洗うのに四分、トイレに……」

分かった、分かった、と深田は降伏して、それ以来何も言わなくなった。実際のところは、四時五十分からの十分間、すっかり身仕度も終えて、週刊誌を読むのが紘子の日課だったのだが……。

紘子は目を丸くした。入って来たのは、何と松谷進だったのだ。もちろん新しい背広に着替えて、もう濡れねずみから、いつものしゃれ者に戻っていた。

「とんでもない！　僕らは見合いしたんだぜ。僕は彼女が気に入った。だから結婚したいんだ！　そうなるように君らは苦労してるんだろ？」

「いいじゃないか、何をためらってるんだい？　そりゃ一度は頭へ来て怒鳴ったりしたけどさ、落ち着いてみるともう彼女のことが忘れられないんだ。そうさ、｜惚《ほ》れちまったんだよ！」

紘子は、小野明雄の話をくり返した。松谷は本当にショックを受けたようだった。しおれ切って、何だか紘子としても悪い事をしているような後ろめたい思いにさせられてしまう。

「実はね……今、家へ電話をしたら、女房の｜奴《やつ》、高等学校の同窓会とかで遅くなるらしくてね。外で夕食を取って帰らにゃならんのだが……どうかね、もし予定がなければ一緒に……」

特大のシューマイをパクついている紘子を眺めながら、深田はため息をついた。――浮気するにも、中華料理を食べた後では、ちょっと色々｜匂《にお》いが気になりそうだ。どうもこの｜娘《こ》の方は、その気はなさそうだな……。

深田は四十二歳である。三十七歳の妻、二人の子供――上はもう小学校六年生、下は二年生だ。どちらも男の子。もう家へ帰っても、子供の相手をして遊ぶ元気はない。

妻の志津子に対して、別に不満があるわけではないのだ。それは自分でも承知していた。まあ強いて言えば、ＰＴＡの役員、町会の委員などを片っ端から引き受けて、人気タレント並みの忙しさ、おかげで妻自身の手料理が週に二回ぐらいしか食べられないことだろうか。

せっせと食事に忙しい紘子を見ながら、俺は｜冴《さ》えない中年男なんだぞ、と深田は自分自身に呟いた。年齢からいって当然足は短く、腹はたるみ気味、髪は必死の手入れも空しく、年々頭の頂上へ向って後退しつつある。こんな若くて魅力的な女の子が、どうして俺の浮気の相手なんかしようと思うだろうか。身の程を知れ！

そうか。深田はモーローとした頭で考えた。彼女はベラ棒に強かった。で、結局彼の方が完全にダウン。――ホテルどころの話じゃない。

「違います、私、自分の家の｜鍵《かぎ》を忘れて来ちゃったらしいんです。このままじゃ帰っても家の中へ入れませんから、鍵を取りに戻って来たんです。――あ、そこで停めて下さい。所長さん、事務所の鍵ちょっと貸して下さい。このまま待ってて下さいね」

事務所の鍵を開け、中へ入って明りをつけた紘子は、その場に立ちすくんでしまった。事務所の中は、まるでここだけ台風が直撃したようで、キャビネの書類、登録カードなどが全部引っ張り出され、床に、デスクに散乱している。

そう言って、ふと紘子は荒らされ放題のままの部屋を見回した。「――松谷さん、あなた、なぜカードボックス以外［＃「以外」に傍点］のロッカーや引出しまで引っかき回したんです？」

所長室も、デスクの引出しやら、傍のキャビネットの中身が景気よく床にぶちまけられて、何だか縁日の叩き売りといった雰囲気だ。金庫は、いささか芝居じみたやり方の好きな深田の発案で、壁に掛けたルノアールの複製画の額縁を扉のように開くと現れるように作ってある。深田は恐る恐る金庫の｜把《とっ》｜手《て》を引いた。

タクシーを降りると、深田はちょっと手を上げて見せ、自宅の玄関へいそいそと消えて行った。きっと今頃は奥さんが｜角《つの》を生やし、赤鬼みたいな顔でお待ちかねだろう。紘子は座席に座り直して、

と運転手に言った。本来なら深田がちゃんと紘子を送り届けなければならないところだが、ちょうど深田の家が途中でもあり、紘子にしても、これ以上深田の帰宅が遅れて、明日一日傷だらけの所長の顔を見ているのは気分のいいものではない。――大体、あの所長におごってもらったのが間違いよ。おごって、といえば……。

何千円かを払って、ブツブツ言いながら、紘子は近くの駅へ抜ける細い道を歩いて行った。もう十二時近いが、終電には間に合うはずだ。寒さが身にしみて思わず身震いする。――ケチしないでタクシーに乗っときゃよかったな。でも次の給料まで、まだ大分あるし……。

薄暗い、小さな公園の中を通り抜けようとした時、紘子は突然、背後に迫る足音に気付いた。ハッと振り向くと、黒いコートに身を包み、黒いソフトを目深にかぶった男が立っていた。大きなマスクをしている上に、サングラスをかけているので、まるで顔が分からない。

マスクの下からくぐもった声がして、男の右手に何やら黒光りする物が……。ピストル［＃「ピストル」に傍点］だ！紘子はゴクリと｜唾《つば》をのんだ。

と紘子を促した。――世間の水準から言ってかなり度胸はいいつもりの紘子だが、さすがに背筋がゾクゾクして、鼓動が早まるのが分かった。どうすればいいだろう？　大声を上げるか、いきなり相手の向うずねを｜蹴《け》っとばしてやるか……。しかし、いくら紘子が機敏だからといって、ピストルの弾丸と競走するのはちょっと気が進まない。――けれど、本物のピストルなんて滅多にないものだ。

すっかり紘子の考えはお見通しだ。紘子は言われる通りにする他はないと｜諦《あきら》めた。男は落ち着き払って、少しもおどおどしたところがないのだ。どうやら本物のピストルらしい……。

仕方なく砂利道の傍の茂みと木立の間へ入って行く。殺すつもりだろうか？　しかし、いくら何でもここで撃てば音で近所の誰かが……気付かないだろうな、と紘子はため息をつく。きっと車のバックファイヤぐらいとしか思っちゃくれまい。そして明日になって死体が発見されると、｜嬉《き》｜々《き》として警官へ、

深田は風呂を出て、やっと落ち着くと、今度は無性に腹が空いて来た。妻にあれこれと弁解し、なだめすかして、やっと先に寝かせたところである。

今度の日曜日に洋服を買わされるはめになったが、まあヒステリーを起こされるよりはましだ。何しろ手入れの行き届いた｜爪《つめ》で顔を引っかかれるんだから｜敵《かな》わない。

事務所があの様子じゃ、明日一日は片付けるだけで終るだろう。どうせ休業だ。それなら何も早く行くこたあない、九時に電話して彼女に……。

深田ははし［＃「はし」に傍点］を止めた。何かトントンと叩くような音がしたのだ。が、見回してみても、音源らしきものは見当らない。

と再びはしを動かし始めると――トントン。ダイニングから続いているリビングルームの方で音がする。明りがついてるのに泥棒でもあるまいとは思ったが、何しろ事務所を荒らされたばかりである。いささか緊張してテーブルを離れ、リビングへ足を踏み入れた。

カーテンとガラス戸を広く開けると、室内の明りが庭へ落ちて、わずかばかりの｜灌《かん》｜木《ぼく》の茂みから、紘子が頭だけ出しているのが見えた。

深田は訳の分からぬままに身を傍へ寄せた。とたんに茂みのざわめく音がして、タッタッと足音が聞こえたと思うと、紘子が飛び込んで来た。

紘子は手で裸身の二箇所を隠しながら――大体こういう時に女性が隠す所は決っていて、それは鼻でもヘソでもない――｜切《せっ》｜羽《ぱ》つまった口調で言った。

止める間もない。深田は慌てて志津子を追ったが、追いついた時、すでに風呂場の扉が開け放たれていた。湯舟から、足を滑らせた紘子が顔を出して、

紘子はやっと体を起こして、一息ついた。もう十二時か。お昼にしなきゃね。床一面にぶちまけられていた登録カードを、汚れたものは書き直して、五十音順に並べ直すのは、並大抵の手間ではなかった。

深田は黙って、｜頬《ほお》の傷テープに触れた。右の頬と首筋に傷テープ、額にバンソウコウ、左手の甲に赤チン……。紘子もさすがに気がひけて、愛想よく、

「ここを荒らした犯人と同じ人物じゃないかって。だって、偶然にしちゃ妙でしょう？　あの男、この事務所で何か［＃「何か」に傍点］を捜してたんだわ。目当ての物が見つからなくて、今度は私を……」

「どこか妙なんですよ。金庫を開けて金も持って行かない。かと思うと、下着まで一つ残らず持って行く……。どっちも不自然だわ。これは警察で扱えるような平凡な事件じゃありませんよ」

ラーメンを食べ終えると、息をついて、「ただ今度は服の替えを持って歩くようにしてくれんかね。また裸で飛び込んで来られちゃたまらん」

「私だって気が付きました。でもその理由［＃「理由」に傍点］までは考えてもみなかったんです。それに加えて、〈一緒に死んでくれる人〉っていう条件の見合い……」

「簡単ですよ。彼女が死ぬ気でなかったのははっきりしてます。ホテルのプールで飛び込み自殺する人なんていませんもの。そうなると他に飛び込む理由があったわけです」

紘子は言った。「尾行している人間の眼をごまかすには、まず服装を変えるのが一番ですわ。わざと派手な服でこのホテルへ入り、地味な服で出て行く。髪型も、濡れて全く変ってしまうし、尾行しているのが男性だったら、まず同じ女性だとは思わないでしょう」

「きっと尾行に気付いて困り果てている時に、事務所の前を通りかかったんだと思います。それでふっと思い付いたんでしょう。とっても独創的な頭の持主だわ」

「だってそうだろう。着替えるだけなら、どうしてそんな手間かけるんだ？　着替えを持って出て、デパートのトイレででも替えれば済むじゃないか」

「着替えがハンドバッグに入りますか？　靴だって替えようとなれば、どうしたって大きな紙包みになるでしょ。そんな物を抱えてたら尾行してる方だって気が付きますよ。――いいですか、ああいう方法を取ったことで、まず着替えを持ち歩かずにすむし、新しい服を自分で買い歩かなくていいし、脱いだ服をこっちへ預けておける。巧い手じゃありませんか」

間違いなく小野貴子だった。昨日の、派手で野暮ったい服装とは打って変って、モダンなパンタロンスーツ。それがちゃんときまっているのは、もともと｜洒《しゃ》｜落《れ》たセンスの持ち主なのだろう。

小野明雄は｜脇《わき》｜目《め》もふらずに、小野貴子の後を追って行った。彼女の方は全く気付いていない様子だ。紘子と松谷が、またその後をつけて行く。

細い廊下をくねくねと｜辿《たど》って行った紘子たちは、ある曲り角で、はっと足を止めた。小野明雄が、休憩室のドアの傍に身を潜めているのが目に入ったのだ。慌てて身をひいて隠れる。

小野貴子は激しく首を振った。「同僚たちを裏切ることはできません！　私はクビになったっていいんです。でもあなたには渡しません」

いきなり松谷がずかずかと出て行ったので、男の方は一瞬｜呆《あっ》｜気《け》に取られて棒立ちになった。小野貴子が目を丸くする。

とニヤリとするが早いか、松谷の右の｜拳《こぶし》が男の｜顎《あご》へ飛んだ。ガツンと鈍い音がして、男はアッサリ床へ大の字にのびてしまった。

と小野貴子は、有名な女性下着メーカーの名を挙げた。「あの男は｜土《つち》｜田《だ》といって、いわゆる一匹〈お〉｜狼《おかみ》の産業スパイで、企業の秘密を盗んでは他の企業へ売りつけていたんです。そうとも知らずに私は……映画館で席が隣り合って、たまたま同郷の人間だという彼の話にすっかり心を許したばっかりに、ずるずると……。そして彼は私に社の新製品の試作品を持ち出して来いと言ったんです。私もその時には土田の正体に気付いていました。でも、どうしても拒み切れなくて……」

「で、とうとう私、これを持ち出してしまいました。ところが、社の方でもすぐに盗まれたことに気付いて、グループの中で盗み出す可能性のあった三人のメンバーに監視をつけたんです。それで持ち出しはしたものの、土田に渡すことができなくて……」

「――で、あなたはきっと濡れた服を事務所へお持ちになると思ったんです、それを土田が夫だと名乗って取りに行く。そういう手はずにしたんです」

「はい。一緒に苦労して来た同僚たちのことを思うと、とても……。それで濡れた服を着替えた時に、あの部屋のロッカーと壁の｜隙《すき》｜間《ま》へこれを隠しておいたんです」

「最初は小野さんが裏切ったとは思わなかったんでしょう。だから事務所を捜して、それでも見つからないものだから、私が持って行ったのかと……。でも結局それも違うと知って、小野さんの後をつけたんですよ」

「どういたしまして。私は風邪一つひかなかったから。むしろ被害者は所長の方ですわ。ま、そんなことより、これからどうなさるの？」

十分後、三人はスナックを出た。小野貴子と紘子は二人ともサングラスをかけている。タクシーを停めると、小野貴子が一人で乗って行き、紘子と松谷はブラブラと歩き出した。五、六分歩いて橋へやって来ると、二人はゆったり欄干にもたれて一休みした。

突然、大きな手が｜有《う》｜無《む》を言わせぬ力で紘子の腕をつかんだ。どこから出て来たのか、今まで全く目に入らなかった大柄ないかつい男が目の前に立っている。

男はニヤリとして、「昨日はまんまとごまかされたが、二度は［＃「二度は」に傍点］引っかからねえ。小野貴子だな？　服を着替えて入れかわったのは分かってるんだ！」

「ええ。今日は休暇だったんですけど、忘れ物を取りに来たと言って巧くごまかして、何とかそれらしい場所へ落としておいたそうですわ。見つかってやれやれってことになるでしょう」

「｜拳銃《けんじゅう》不法所持で捕まりましたわ。ここを荒らされた件は言いませんでした。そう簡単に泥棒に入られるなんて思われたら、信用を失くしますものね」

「だってこの事務所へ持って帰って来た時に彼女の服を一応見ましたもの。ただその時に、あれって思っただけですけど。あの人、ノーブラで歩くようには見えないなって。それで私が奥さんの服をお借りしたでしょ。その時に思ったんですの。あの人も別人のように見せるために、初め、わざと似合わない、派手な服を着てたんじゃないかって」

紘子は椅子から立ち上って言った。「ここはあんまり当て［＃「当て」に傍点］になりませんもの。捜すにしても、｜他《よ》｜所《そ》にしますわ」

｜深《ふか》｜田《だ》｜栄《えい》｜一《いち》は言葉を切った。机の前に立っている｜寺《てら》｜沢《さわ》｜紘《ひろ》｜子《こ》はただ黙って｜曖《あい》｜昧《まい》に首をかしげた。深田は続けて、

深田は所長としての威厳を保つべく、何とかしかめっ｜面《つら》をこしらえた。ただ一人の所員に尊敬されなかったら、一体上司たる意味はどこにあるのか、と｜日《ひ》｜頃《ごろ》から思いつめているのである。

深田はいささかはげ上った頭をハンカチで｜拭《ぬぐ》った。全く、今の若い娘たちと話をするとこっちの方が恥ずかしくなって汗をかいちまう。――まあ、どやしつけはするものの、それでも寺沢紘子はまともな娘の部類に入るだろう。結構よく働くし、器量もよい。深田としては、個人的に、もっと密接な仲になりたい気分なのだが、それには彼女、いささか、鼻っ柱が強すぎるのである。

深田はさっきからモメているカードを取り上げた。〈｜江《え》｜上《がみ》｜恒《つね》｜子《こ》・二十四歳〉――まあ、セックスを手軽に考える風潮の昨今では、そういう女性は｜稀《きし》｜少《よう》価値かもしれない。しかし、この結婚相談所がいかに在庫［＃「在庫」に傍点］豊富でも、この条件でＯＫする男性が見つかるとは思えないが……。

と深田は答えて、上衣のボタンをはめ、ネクタイのゆがみを直す。こういうことを言ってくる女性は、きっと修身の教師みたいにカタブツであろう。

紘子が軽く会釈して、二人の客が入って来た。客を迎えるべく立ち上った深田の｜顎《あご》がガクンと落ちた。床まで落ちるかと思ったほどの落ちっぷりだった。深田の｜瞼《まぶた》は、モータードライブをつけたカメラのシャッターのごとく、一秒にほぼ二・五回の割合で開閉をくり返し、それが約七秒間続いた。従ってその間に一七・五回、｜瞬《まばた》きをくり返した計算である。もっとも、深田がドサッと椅子に腰を落としたのは、それで疲れたせいではなかった。あまりに意外な客に｜呆《あっ》｜気《け》にとられたせいなのである。

と叫ぶように言って、深田は二人の女性をじっくりと眺めた。これが幻で、じっと見つめているうちに消えてしまうのではないか、と期待しているかのような｜眼《まな》｜差《ざ》しだった。

ここにも色々変った客が来る事はある。ホモの男が夫［＃「夫」に傍点］を捜してくれと依頼して来たこともあるし、八歳の女の子が百円玉一つ握って、｜旦《だん》｜那《な》様を一人ちょうだいと買いに［＃「買いに」に傍点］来たこともあった。しかし尼さんが来たのは初めてだ！

同じ修道女といっても、一人はもう六十歳近い婦人で、〈院長〉ともう一人が呼んでいるところからみても、相当に偉いのだろう。小柄ながら、至って顔の色つやもよく、カクシャクとしている。――問題の江上恒子は、ちょっとノッポでヒョロリとした若々しい女性で、顔立ちもやや面長ながら、なかなか悪くない。修道女見習とでもいうのか、院長のようにベールと修道服という完全な尼僧のいでたちではなく、ベールはかぶっているが黒っぽいワンピース姿である。

深田はため息をついて、「ここは結婚相談所です。結婚相手を探してほしいというご希望なら、喜んでお力になります。しかし――結婚して、すぐ離婚したい、というのは、一体どういうことです？」

江上恒子は深田の方へ向くと、「実は、私の叔父はいくつか山を持っていまして、数年前に亡くなった時、ただ一人の血縁だった私にそれを｜遺《のこ》したのです」

「でも相続するには条件がありまして、一つは私が二十五歳になるまで待つこと。――あと一週間で、私は二十五です。もう一つは、その時に私が結婚していること、というのです」

「はい、でも私はごらんの通り、修道女として一生を送るつもりでおります。ですから、相続の手続きが終ったら、すぐ離婚していただきたいわけですの」

「しかしですね、結婚してすぐ離婚するなどという相手を探すというのは、そう簡単なことではありませんし、ここの基本方針にももとるわけで……」

「結婚とか離婚とかいっても、書類の上だけのことですわ。主のみ前で誓いを立てるわけではありませんもの。結婚とは認めません、従って離婚もないわけです」

「申し忘れましたが、マリアの結婚はあくまで書類の上だけですからね。妻にしたからといって、肉の交りを持とうなどと｜不《ふ》｜埒《らち》な考えを抱くような男は避けて下さいよ！」

「やれやれ、今度は帰ったかな。――しかし参ったね。こんなのに当てはまる男がいるか？尼さんが結婚するなんて話、初めて聞いたぞ」

冬木は紘子より一つ年上の二十四歳。紘子とは高校が一緒で、かなり親しい仲だったのだが、短大を出た紘子に冬木が結婚を申し込み、世の中へ出てみたかった紘子はそれを断った。

冬木は中規模な商事会社に勤めるサラリーマンだ。まるで制服のようなグレーのスーツに身を包んだ彼を見て、紘子は何とはなしに寂しい思いをした。学生だった頃の、若々しさ、熱っぽさが、その姿からは感じられない。仕方のないことだけれど……。

「ウーン、それで困っちゃってるのよ。いくら名目だけだって、離婚歴一回ってことになるでしょ。ふつうの登録会員には頼みにくくって……」

弁護士・｜那《な》｜倉《くら》｜清《せい》｜一《いち》の事務所で、｜匂《にお》いのきつい葉巻を｜喫《す》いながらそう言ったのは、見るからに酒好きな赤ら顔の男だった。――弁護士の方は、黙々と手元の書類を眺めている。秀才型、というのか、青白い顔に冷たい眼が計算高く、メガネのレンズ越しに、向い合った赤ら顔をチラリと盗み見た。

と那倉は無愛想に言った。「あの娘は修道院に入ってるんです。今はアーメンに夢中で、自分の誕生日だって忘れているかもしれない。それに結婚しようにもできないんですからな」

「分かっとりますよ。必ず先生にはそれ相応のお礼をさせていただきます。――何しろ三億からの山ですからな。あれが町のものになれば――」

立って行って受話器を取った那倉は、じっと話に耳を傾けていたが、やがて静かな口調で、「――よし、分かった。場所と時間を確かめろ。――そうだ。何とか調べ出して連絡してくれ」

那倉はソファに腰をおろして、しばらく目を閉じた。まるで眠っているかに見えるのだが、その実、コンピューターのような、というよりむしろキャッシュ・レジスターのような頭脳はフル回転を続けているのだ。

いつも利用するホテルのコーヒー・ラウンジである。客の姿は少ないが、院長の修道服はやはり目立つ。ラウンジを出入りする客がみんなチラッと見て行くのだった。

江上恒子は一応見合いの席でもあるので、今日はベールもなく普通の紺のワンピースだけ。こうして眺めると、紘子はふと、どうしてこの人、修道院に入る気になったのかしら、と思うのだった。もちろん修道女が｜誰《だれ》も彼も、人生で何かにつまずいた人ばかりとは限らないが、こんなに若く、美しい女性がこの厳しい道を選んだのには、やはり何か理由があったのではないだろうか……。

「でも若い方はそれでいいのよ。人にもたれかかるのを｜潔《いさぎよ》しとせずに、自分の力でぶつかって行く。――それでいいのですよ」

院長の言葉を聞きながら、紘子はちょっと奇妙な印象を受けた。紘子へ向って話しかけていながら、それが紘子以上に、江上恒子へ向って言われているような――理由もなく、直感的に紘子はそう感じたのである。

その時、ラウンジへ入って来る冬木が見えた。上等な紺のスーツに明るいえんじのネクタイ。キリッと引き締ったエリートという感じである。

冬木の口調は温かかった。紘子はチラリと彼の方を見やった。いやな予感がした。冬木はじっと江上恒子を見ている。その視線が、何となくただの優しさとは違う熱っぽさを帯びているように、紘子に思えたのだ。

「だってあの院長さん、『このお金には神の祝福が与えられていますから、二倍三倍の価値があるのですよ』って言うんですもの、怒るわけにもいかないじゃないですか」

「畜生！　食えない婆さんだ。その金持ってって、これは神様の下さったお金ですって、二倍の値段の物を買ったら、たちまちとっつかまる」

後悔しても手遅れだけど。――紘子にはよく分かる。冬木が今日、あの見習修道女を見ていた目つきは、かつて彼が紘子を見ていた目つきそのものなのだ。

二人してよっかかり合っているので、辛うじて倒れずにすんでいるのだが、進む方向は子供のいたずら描きの線みたいに定まらず、めちゃくちゃ、回り回って、最初のスナックの前に出て来て、

壁――ではなかった。大きな男が、二人の目の前に立ちはだかっていたのだ。大きな、といっても、背はそうあるわけではない、だが、その幅たるや、正に壁といってもそう間違いではないという気になるほどだ。

と冬木が押しのけようとしたが、相手はびくともしない。逆に大男のグローブみたいな手が冬木の顔を覆ったかと思うと、冬木の体は突き飛ばされて、数メートルも後方へふっ飛んだ。

と騒いで手足をバタつかせるが、まるで｜応《こた》える様子もない。――大男は近くに停めてあったライトバンまで、軽々と紘子を運んで行くと、座席にドサッと投げ出した。

大男はライトバンをゆっくり走らせ始めた。こんな重そうな荷物［＃「荷物」に傍点］を乗せて車がよく動くもんだと紘子には不思議に思えた。

紘子はすっかり酔いもさめてしまって、〈愛町者〉とか名乗る大男の真意をはかりかねていた。町を愛する？――町内会の新手の勧誘かしら？　それにしちゃちょっと芝居がかってるわ。

紘子はゆっくりシートにもたれた。江上恒子と間違えているのだ。さて、どうしたらいいだろう？　違ってるわよ、と言ったところで信じるかどうか……。それに違うと知って、無事に帰してくれるとも限らない。

それにしても、数億円の山の相続。これがスンナリ行く方がどうかしている。財産をめぐって、恒子自身も知らない様々な思惑があるのに違いない。

手紙は｜金釘流《かなくぎりゅう》の字で一字一字書かれたもので、文面は、〈江上恒子はしばらく預った。傷つけたり殺したりはしない。ただし警察へ届けた場合、恒子の命は保証しない〉とあった。

「はっきりしてるじゃありませんか。誘拐犯は警察へ届けるなと言っている。この手紙が第一便で、次の手紙で身代金を請求して来るのが普通ですよ」

深田は所長室の入口のドアが開くのを見て、やれやれやっと来たか、と｜安《あん》｜堵《ど》した。無断でこんなに遅刻するとはけしからん。

「すごい力の男でね、僕は突き飛ばされて、頭をいやというほど歩道のへりにぶつけてのびちまったんだよ。彼女の姿は気が付いた時にはなかった。――あの大男が連れて行ったんだ！」

もう何時間たったろうか。あの大男も、紘子をここへ放り込んだきり、姿を見せない。紘子も冒険は嫌いな方ではないが、こう寒くてはやり切れない。

と苦情を言った時、急に部屋のドアが開いて、まぶしい光が紘子を照らし出した。男が二、三人いるようだったが、逆光になって見えない。

怒鳴っているのは、もともとの赤ら顔をますます赤鬼みたいにしている男で、別にお役所仕事の批判といった高尚なことを言っているわけではなさそうだった。

怒鳴られているのは紘子を誘拐して来た大男で、一言の口答えをするでもなく、じっとうなだれて｜叱《しっ》｜責《せき》を甘受している。紘子は縛られてしびれて来た手足をモゾモゾと動かしながら、何となく大男が｜可哀《かわい》そう、と思い始めていた。

なりが大きいだけに、シュンとうなだれていると余計に｜惨《みじ》めな感じなのである。赤ら顔の方はまだ腹の虫がおさまらないらしく、

と悪口雑言、言いたい放題。紘子は段々ムカムカして来た。いばりちらす上役というのが嫌いな上に（あまり好きな人間はいない）、ただおとなしく｜叱《しか》られて、じっと｜堪《こら》えている人間にもイライラして来るのである。

「さっきから聞いてりゃ、この人を馬鹿だのウスノロだの言ってるけどさ、あんたの方に手落ちはなかったの？　ええ？　人をさらって来るのが〈簡単な仕事〉のわけないだろ！　大体ね、この人は私を｜江《え》｜上《がみ》｜恒《つね》｜子《こ》さんと間違えたくらいだから、彼女の顔もロクに知らないんだよ。それが分かってたら、ちゃんと彼女の写真ぐらい渡しておくもんだ！　それもしないでこの人を責めるのは筋違いってもんじゃないか！　分かったか、このゆでダコ！」

「あんたもあんたよ！　部下ってのはね、ただ黙って言うこと聞いてりゃいいってもんじゃないのよ。言うべきことはちゃんと言う！　それで分かってくれない上役なんかけっとばしちまえばいいの！　大きななりして何よ、水から上ったむく犬みたいにショボクレて！　しっかりしなさいよ！」

と怒鳴ると、赤ら顔はドタドタと足音を立てて出て行った。――紘子は、ちょっと言いすぎたかな、と後悔したが、口から出た言葉は消しゴムで消すわけにもいかない。部屋に残ったのは何人力かという大男と、縛られたか弱き美女。こうなると続くシーンは大体決っていて、哀れ美女は大男のえじきに……。映画だと、あわや、という所へ二枚目が飛び込んで来て美女を救い出すのだが、どうもその見込みは薄そうである。

熊谷、と呼ばれた大男は紘子の顔を眺めて、それからゆっくり近付いて来た。紘子は不自由な体で必死に後ずさろうと｜空《むな》しい努力を続けながら、

大男の手がぐいと紘子の両腕をつかんだ。ああ、これで私もおしまいだわ……と紘子は覚悟した。生きて戻れたら、深田所長に慰謝料請求してやる！

どうやらナニ［＃「ナニ」に傍点］される心配はなさそうだ、と少しホッとした。大男は意外に小さな、気の弱そうな眼をしている。何となくおずおずした感じで立っていたが、

それはともかく、一体外はどうなってるのかしら？　所長や｜冬《ふゆ》｜木《き》さんは私のことを捜そうと必死になってくれているだろう。それとも……。

冬木は、〈弁護士・｜那《な》｜倉《くら》｜清《せい》｜一《いち》〉という表札の隣の｜貼《は》り紙を見て呟いた。どこも人手不足なのかなあ。

「のらりくらりで話にならないよ。あいつ、どうも匂うなあ……。財産を管理しているとすれば、使い込んだとも考えられる。それがばれるのを恐れて君を誘拐しようとしたのかもしれない」

「さて、こっそり忍び込むってわけにもいかないし……。〈女性秘書募集〉って貼り紙はあったけれど、まさか僕が女装して行くわけにもいかない」

とアッサリ言う。「あなたと服を取り替えましょう。地味だから私にも合うでしょう。ただ頭がまずいわね。冬木さん。近くでできるだけ大きな帽子を買って来て下さい」

「私利私欲のためじゃねえんだ。町は貧しい……。壊れかかった橋一つ修理できないで、子供が川へ落ちて死ぬこともある。学校もオンボロで、冬は木枯しが吹き抜けるくらい穴だらけ。……あの女の人の財産が町のものになりゃ、みんな良くなるんだ」

〈長〉と付けば尊敬する。そんな人がまだ今の日本にいたのか、と紘子は妙に感心した。だが、あの町長、どうみても町民のために一身を犠牲にしようという人格者とは思えない。

町長に吹き込まれたってわけでもなさそうだ……。しかしあの穏やかで優しい女性が言いそうなこととは思えない。もしかすると、彼女が修道院に入った理由と関係があるのかもしれない。

俗人［＃「俗人」に傍点］の服に、不つり合いな幅広の帽子をかぶった院長が、修道服にいかめしく身を包んだ江上恒子と一緒に化粧室から出て来た。冬木は何とも言うべき言葉が見つからなかった。しかし、何か言わねば、と思って、

冬木は一瞬、彼女を見つめた。修道服に身を包んだその｜清《せい》｜楚《そ》な美しさに、前にも増して心｜魅《ひ》かれる思いだった。そして同時に、急に彼女が自分から遠く離れた存在になってしまったような気がして、ふと胸苦しさを覚えた。

冬木が院長と喫茶店を出て行くと、江上恒子はどことなく落ち着かない様子で座っていた。店へ出入りする客が、みんな物珍しげに彼女を見て行く。

――冬木たちが出て行って二、三分たった時、ジャンパーにジーパンというスタイルの若者が店へ入って来た。二十七、八歳だろうか、彫りの深い苦味走った顔立ちで、神経質そうな様子で店内を素早く｜一《いち》｜瞥《べつ》した。そして修道服姿に眼を止めると、単なる好奇心以上の熱心さで、じっと彼女を見つめていたが、やがてそろそろとその席に近付いた。

テーブルへ視線を落としていた江上恒子は、しばらくしてから、やっと目の前の若者に気付いて顔を上げた。若者の顔を見た彼女の口から、驚きの声が上った。

「きっとそうだよ。いや、実はね、僕が上京して来たのは、町長を追いかけてのことなんだ。町の税金が毎年何千万も横領されてるのが分かったんだよ」

「町長の奴なんだ。まず間違いない。町議会で問題になって大騒ぎさ。ところが肝心の本人が東京へ来てるというんでね、こうして僕が連れ戻すために出て来たっていうわけさ」

「だったら、逆に下手に出るのが得ですよ。町のためにどうしても必要なんだと深刻ぶって見せるんです。なに、若い娘なんてすぐに｜騙《だま》されますからね」

「立ち聞きしてて、いきなりドアを開けられりゃ、ギクリとしますよ。あんなに平気な顔をしてられる人間はいません。さあ、行きましょう！」

映画やＴＶでは、こういう時、ちょうど空車が通りかかって、悪漢の車を追跡できることになっているが、ここでは――やっぱり小説なので巧く空車が来て、冬木と院長は、那倉と町長の乗った車を追いかけた。

と頼むと、熊谷が少しの間だけ、という約束で、ほどいてくれたのだ。そのうち、退屈しのぎにと、食糧のラーメンや何かと一緒に入っていたトランプでポーカーを始めたのである。

「あら！　そんなことないわ。町の人とは限らないでしょ。私、結婚相談所に勤めてるの。探してあげるわよ。あなたにその気があれば、だけど」

二人は、紘子の閉じ込められていた部屋を出た。山小屋風の建物で、長いこと使われていない様子だ。｜埃《ほこり》だらけの広間を通って玄関へ向って行くと、突然、ドアが開いて、見たことのない男が三人、入って来た。どことなく柄の悪そうな若者である。

熊谷が訊くと、ちょっとチンピラ風の三人はチラと目くばせして、急に熊谷へ襲いかかった。いかに怪力でも、反射神経は別で、熊谷はよける間もなく、脇腹にナイフを受けてうめいた。

ほとばしる血を見て紘子が叫んだ。男たちは熊谷の体が床へ崩れるのを見て、今度は紘子へ向って来た。逃げる間もなく、手足を捕まえられてしまう。

｜逆《さか》らうにも相手が三人では無力に等しい。どうして今度はこう何回も襲われるんだろう？　まるで急に国際政治の重要人物になったみたいだわ。

その時、ウォーッとライオンの｜咆《ほう》｜哮《こう》のような声が聞こえたと思うと、三人組がアッという間に｜弾《はじ》け飛んだ。熊谷が脇腹を血で染めながら、｜凄《すさ》まじい形相で立っている。起き上って向って来る三人組を次々と取っては投げ、かついではふり回し、たちまち三人とも、広間のあちこちへ散ってのびてしまった。

「こんなことになって残念ですな。最初の計画では町長が江上恒子さんを誘拐して殺し、その後で横領の件が発覚したのを知って絶望して自殺、というはずだったのです」

「お金が入っても、それを記録し、支出するのはこの百瀬和彦君でしてね。今までは町長と半々だった副収入が今度は私一人の懐へ｜転《ころが》り込むわけです」

那倉が苦笑した。「二人殺せば何人でも同じだ、という結論に達したのです。幸いここは閑散とした季節外れの貸し別荘。それにそこには馬鹿力の大男もいる。彼が大暴れしたと見せかければ……」

「そこの三人組もそのうち目を覚ますでしょう。百瀬君の友人たちでしてね……。邪魔だからそのデカイ奴を片付けておけと言ったのですが、いささか油断したようだ」

油断したのは、那倉たちも同様だった。いや、初めから、六十歳の老婦人など、眼中になかったのである。それも無理からぬことではあったろう。まさか彼女が、手近にあった椅子を両手で持ち上げ、和彦の背後で高々と振り上げると、

「私は夢中になり、体まで……そうです、総てを与えてしまいました。ところがその後で、私は彼が町の長老たちから、礼金をもらって私を誘惑していたのだと知ったのです。狙いは私の財産を、彼と婚約することで、町のものにしてしまおうということでした。私は人間が信じられなくなりました。そして修道院へ入る決心をしたのです」

「でも、よく考えてみると、町の人々も気の毒です。そんなことまでして、お金がほしかった……。その上、町長さんたちが横領していたなんて」

深田は諦め切った表情で、「ではここに婚姻届の用紙があります。お二人で記入して下さい。ついでに離婚届も書いておいた方が、手間がかからなくて便利でしょう。日付だけあけて」

江上恒子と冬木は順番に婚姻届へ署名、押印した。続けて江上恒子が離婚届へペンをおろそうとした時だった。冬木がいきなり離婚届の用紙を取り上げて、ビリビリと引き裂いたのだ。

「恒子さん。あなたは人間を信じられない、という。でも僕を信じて下さい！　いや、僕は、あなたが人間を信じられるようにしてみせる！　お願いです、一生僕の妻でいて下さい！」

快く優しい声に顔を上げると、｜年《と》｜齢《し》の頃は四十前後。すっきりと｜垢《あか》｜抜《ぬ》けのした容姿に、上品な｜藤《ふじ》｜色《いろ》のスーツの女性が立っていた。

｜寺《てら》｜沢《さわ》｜紘《ひろ》｜子《こ》は、いつものくせで反射的に登録申込カードを取り出そうとして、その女性の白い指の結婚指輪に気が付いた。そういえばどう見ても、どこかの社長夫人といった趣がある。

どうしてこんな魅力的な女性が所長なんか［＃「なんか」に傍点］に会いに来たのかしら？　紘子は至って素直な疑問に首をひねったが、今はともかく――。

紘子は困ってしまった。まさかこの上品な女性を、深田がもの凄い勢いでカツ｜丼《どん》を食べている店へ行かせるわけにはいかない。

と｜爪《つま》｜楊《よう》｜枝《じ》で歯を突っつきながら、「あそこのカツ丼の肉は小さい上に筋だらけなんだからな。｜挟《はさ》まって取れやしない！」

その女性は、｜微笑《ほほえ》んだ。それは女の紘子でも思わずウットリするほどの、心をとろけさせるような微笑だった。深田の顔に、まさか［＃「まさか」に傍点］という思いが、〈！〉マーク付きで広がった。いや〈！〉ぐらいかもしれない。爪楊枝が手から落ちた。

湯沸し室へ行ってやかんを火にかけてから、果たして、所長とあの｜謎《なぞ》の美人はどういう仲なんだろう、と考えた。どうも様子では昔の知り合いのようだが、それではどんな知り合いだったのか？　恋人同士？　まさか！　親類か？　あまりに似ていない［＃「似ていない」に傍点］！　では……令嬢と下男？

ともかく二人の話を聞きかじってやろう、と燃え盛る好奇心をじっと抑えて、湯の沸くのももどかしく、急いでお茶を｜淹《い》れ、盆へのせた。

あの百合香という女性が、深田の胸に顔を埋めてすすり泣いているのである。深田は、普段からは想像もつかない深刻な表情で、その彼女を優しく抱きしめていた。

「――あ、もしもし。洋子？　私、紘子よ。――うん。ねえ、一つ｜訊《き》きたいんだけどさ。――私の声、聞こえる？――本当に聞こえる？――やっぱり夢じゃないのか。ありがとう」

二人が出て行くのをぼんやり見送ってから、ヒョイと肩をすくめて仕事を始めた。――人生、何が起るか分からないものなのだ。そして、ふっと不安に襲われた。

「美しい娘だった。その地方の名家の令嬢でな。俺は一介の役人の息子で、とても相手にしてもらえないところだ。だが、彼女は時々道で会うと、｜俺《おれ》を近くの野原へ誘ってくれて、そこで色々話をしたもんだ。……本当に優しい人だった」

深田の若き日というのを、紘子はどうしても想像できなかった。――で、彼女の脳裏の映像では、頭の薄くなりかけた四十男が、美しい少女を相手に、花の咲き乱れる野原で談笑しているという、いささか寒気を催すような場面となってしまった。

「家が破産したのさ。やっていた事業に失敗してね。――彼女の父親は自殺。母親は東京の｜親《しん》｜戚《せき》のもとへ、夜逃げ同然に旅立った。むろん彼女も一緒にね。それきり彼女の消息はプッツリ途絶えていた」

「彼女が泣いてたのを見ただろう！　夫は女をつくり、あまつさえその女を自分の家の離れに住まわせて彼女を追い出そうとしておるんだぞ！」

「ただ、悩みを打ち明ける相手がほしかったのさ。たまたまこの前を通りかかって、うちの看板を見て、〈所長・深田栄一〉とあるので、もしやと思ったわけだ」

紘子は仕事の方へと深田の注意を引き戻した。よその家庭のいざこざに巻き込まれちゃ、ろくなことになりませんよ、と言ってやろうかと思ったが、やめておいた。どうせこれっきりなんだろうから……。

来所は十一時で締切ることになっているので、紘子は入口のドアの外側に、〈土曜日は午前十一時にて閉所。月曜日にお越し下さい〉というプレートをかけに立った。深田は、どこかの喫茶店から〈準備中〉というのをかっぱらって来ればいいと言ったのだが、紘子が猛反対して作らせたのだ。

驚いた様子もなく、即座に答えたのが、紘子には気に入らなかった。あの二人、土曜日にまた会おうと約束してたんじゃないのかしら……。席を立つと、所長室のドアへそっと耳を寄せる。

紘子が深田のことを気にするのは別に古めかしい道徳観念にのっとってのことではない。深田が浮気しようがどうしようが、そんなことは構やしないのである。それこそ他人の口を挟むことではない。深田が巧く妻へ隠してそんなことのできるような男だったら、紘子も放っておくところである。しかし浮気なんかしようものなら、赤の他人だって分かるような顔で家へ帰るに決っている。そうなれば後は……想像する必要さえないくらいだ。

まあ夫婦｜喧《げん》｜嘩《か》――といったって、妻の方の一方的攻撃に終始するに決っているのだが――くらいでことがすめばいいが、これがこじれて離婚にでも発展したらどうなるか？　結婚相談所の所長が人妻との浮気がばれて離婚なんて、みっともなくって、とてもやっちゃいられない。深田も、そういう点、しごく｜真《ま》｜面《じ》｜目《め》に、突きつめて考える｜性《た》｜質《ち》だから、相談所を閉鎖してしまうに違いない。そうなると、紘子も失業。大してもうかってもいないから退職金もあまり出るとは思えない。するとたちまち生活に困ることになる。仕事を捜しても、この不況の世の中、すぐに自分に｜適《ふさわ》しい職場が見つかるとは思えない。

とため息をつく。そうなるとしばしの食いつなぎに、とホステスか何かになって、そのうちに身を持ちくずし、夜の女になって……と、まあこれは考えすぎというものだが、ともかく失業するのは断じて困る！――というわけで、こうして深田の後をつけてやれ、と見張っているわけだが……。

スパゲッティが来ると、紘子は急いで食べながら、見逃してはならじと、相談所の方へチラチラと目を走らせていたが、その内に、自分と同じことをやっている人間がいるのに気が付いた。

その男は三十五、六の、あまり目立たない感じの男で、灰色のコートに身を包んでいた。ちょうど相談所を見る位置に座り、紘子と同じミートソースを同じ様にせかせかと食べている。食べながらチラチラと目を上げているのも同じだ。

外へ出て歩きながら、紘子は呟いた。深田の後、少し間隔を置いて、そのコートの男は歩いている。そのまた後を紘子が歩く。深田はもちろんそんなことなど露知らず、気が｜急《せ》くのか、しきりに腕時計を見ながら歩いている。

一体あの男は何だろう？　探偵社か興信所の男だったら？――まずいことになるわ、と紘子は首を振った。それにしても、いやに手回しのいいことだ。

と紘子はブツブツ言いながら、足踏みをした。立ちっ放しなのでだるくなって来たのだ。深田は、いつもなら決して足を向けないような高級なレストランへ水島百合香を連れて入っていた。

紘子は不平たらたら、道を行ったり来たりしながらレストランの入口を見張っていた。例のコートの男は、新聞を広げてバス停の近くに、バスを待っているような感じで立っている。紘子みたいにイライラと歩き回ったりしないところを見ても、相当に尾行に慣れた人間だという印象を受ける。

レストランから深田が出て来た。続いて百合香も。紘子は手近な街路樹の陰に身を隠した。二人は道端に立ってタクシーを待っている様子だ、深田がキョロキョロと車の流れを目で追っている。

ふとコートの男へ目をやって、紘子はハッとした。男が、新聞を広げながら、器用に片手で何やらやっている。新聞の下から手を出して……写真［＃「写真」に傍点］を撮ってるんだわ！

やっぱり探偵か何かに違いない。百合香の夫が、彼女を追い出そうとしていると言っていたではないか。深田と一緒の写真を撮って、彼女の浮気の証拠に使おうというのだ。そうなったら深田だってただではすまない。

次の日曜日、一人でいてもつまらない、と紘子は友達の家へ遊びに行こうとアパートを出た。気持よく晴れた春の一日、あてもなく散歩でもしたいという気分であった。

と訊くわけにもいかない。まあ、明日になれば分かることだ。顔に奥さんの｜爪《つめ》の跡か、バンソウコウやキズテープが残っていたら、まあ命に別条なかったと喜ばねばならない。姿を見せなくて、休むという電話もなかったら、これは警察へ通報するべきだ。

気が付くと、パトカーが一台、走って来て、目の前に｜停《とま》った。どうやら偽刑事でもないらしい。紘子は肩をすくめてパトカーへ乗り込んだ。

一体警察が私に何の用かしら？――紘子はあれこれ頭をひねったが、どうにも思いつかない。車は運転しないからスピード違反のはずはない。もう二十三歳だから未成年の飲酒、喫煙ってわけじゃない。人は殺していないし、泥棒もやっていないし、銀行を襲ってもいない。

「いや、おどかしてすみませんね。冗談ですよ。あのカメラは惜しかったが、もう少々旧式だったのでね、ちょうど壊してもらってよかった。新しいのを買ってもらえます」

――四十分後、紘子は、小宮と向い合って食後のコーヒーを飲んでいた。紘子は、小宮が極めて愉快な話し相手で、ユーモアのセンスを持っていることを知って驚いた。捜査の裏話や、犯人を追いつめた時のスリル、失敗話などを巧みな話術で聞かせてくれるのだ。食事を終えるまでには、紘子はすっかりリラックスしていた。

「刑事だって十人十色ですよ。そうでなくちゃいけないんです。犯人の方が実に多種多様になっている。――小学生からエリート官僚までね。その頭の動きを追うには、こちらにもそれだけの多様性が必要なんですよ」

「半月ほど前のことです。一台の車がブレーキの故障で暴走し、危うく電車に衝突するところを、道のわきにあった工事用の土砂の山へ突っ込んで助かりました。車を運転していたのは水島幸一」

「そうです。その件はまあ、全くの事故として処理されたのですが、その後、警察へ一通の匿名の手紙が舞い込んだのです。それによると、あの故障は意図的に手を加えられたものだ、というのでした。――まあ、こういう投書は決して少なくありませんし、内容もでたらめがほとんどです。しかし一応調べてみようということになり、僕が水島氏を会社へ訪ねたのです。彼はそれを一笑に付し、あれは全くの事故だったのだと言いました。しかし……何というか、その口調の裏に、妙に何かに｜怯《おび》えているような響きがあるような気がして、僕はひそかに水島家の内情を探ってみました」

「まあ、水島幸一というのは、相当の財産家で、やり手ですが、また女にも目がない。その百合香という妻がおたくの所長さんに話した通り、広い邸内に離れを建て、そこに若い女を置いているのです」

「まあ、夫人との間に子供がないということもあるのかもしれません。その女――｜入《いり》｜江《え》｜麻《ま》｜美《み》という二十七、八の女ですが、夏には子供が生れるんですよ」

「妻にしてみれば、ただでさえ夫の心が若い恋人へ傾いているのに、この上子供が生れたら、自分の地位が危うくなる。そう考えるのは当然のことでしょう」

「そう断定しているわけではありません。しかし、その可能性はある。――警察というのは不便なものでしてね、何か［＃「何か」に傍点］が起こらなければ動くことはできないのです。未然に防ぐというのは不可能に近いのですよ。しかし、これはどうも気になりました。それで手の空いた時にあの夫人の行動を監視していたわけなんです」

「一週間前です。水島邸は今、一部を建て直しているんですが、その現場を歩いていて、急に頭の上の足場から、セメントの袋の山が落ちてきたのです」

「調べた限りでは、故意に落とされたものだという証拠はありませんでした。しかし、そこは、二階のベランダからすぐ近くで、たとえば、物干しざおか何かで突っついて、セメントの袋を落とすことは至極簡単なのです。そしてその時、夫人は二階に一人でいました……」

紘子は肯いた。二人は昼下りの公園に行って、ベンチへ腰を降ろすと、そこここのアベックを眺めた。暖かい｜陽《ひ》｜射《ざ》しが眠気を誘うようだ。

と微笑んでから、「――もし、あの夫人がご主人を殺そうとしているのなら、男の共犯者［＃「男の共犯者」に傍点］がいると思ったからです」

「夫人は車を運転しません。車に細工をするには、車の構造を知っていなければできない。それに、あれだけ夫に冷たくされているのですから、夫人の方にも男がいて不思議はない」

二人は公園の出口へブラブラと歩いて行ったが、小宮が急に立ち止まると、両手で紘子の右手を握った。びっくりして引っ込めようとする手を小宮は強く握ったまま離さず、

紘子は歩き出した。むやみやたらと早い足取りで、次々と先行く人を追い越して、何かにせき立てられているようだった。歩きながらブツブツ呟いていた。

月曜日。相談所はいささか開店休業の趣があった。所長と、ただ一人の所員が両方とも半ば夢うつつの状態で、さっぱり仕事に身が入らないのである。

深田が無事に［＃「無事に」に傍点］出勤してきたのは、水島百合香とそう深い仲になったわけでもないからだろう。しかし、朝からの様子はやはり普通ではない。

怪しいぞ。よほどのことでない限り、自分で電話したりする所長ではない。紘子はわざとぐずぐずして、出るのを遅らせた。所長室から声がした。ドアへ耳を寄せると、

心配事が多いと食欲もなくなるものだ。紘子はいつもの店をやめて、サラダの店へ入った。しかし、それだけではさすがにちょっと物足らず、甘味の店へ回ってアンミツを食べ、まだ時間があったので、パーラーへ入ってストロベリー・パフェを食べた。

深田があの水島百合香という女性と会い続けていることは間違いない。もし彼女が小宮の言った通り、夫を殺そうとしているとしたら、深田はとんでもないことに巻き込まれてしまうかもしれない。

何しろ、あの女性の｜哀《かな》しい身の上話を頭から信じ切っているのだ。本当に彼女を救うためだったら、何だってやりかねない。――といって、どうすればいいだろう？　ああいう人間がああいう状態にある時には、何を言ったって受け付けるはずがない。

紘子は、小宮に握られた手の感触を思い出しては、頬へポッと朱のさすのを楽しんだ。こんな、快いときめきを感じるのは何年ぶりだろう？

刑事か……。結婚相談所所員としては、あまりお勧めできる相手とは言いかねた。労多くして報いは少なく、常に危険にさらされている。それだけに、充実した、張りつめた生き方が魅力でもあったが、恋人ならともかく、夫となると……。

と呟いて肩をすくめる。結婚を申し込まれたわけでもないのに。――コーヒーを飲みながら、それでも自分があの小宮という男に魅かれていることは、素直に認めた。会ってほしいと言ってくれば、何を放り出しても会いに行くに違いないと分かっていた。

受話器を置いて、メモ用紙に新しい約束の日時を書き入れると、深田の机へ置きに行った。メモ挟みへ挟み込もうとして、下のメモの走り書きが目に止まった。ほとんどなぐり書きに近い字で、しかも×印で消してあるので、なおさら読みにくい。

と深田は言っていた。予約。ホテルの部屋か何かだろうか？　単に｜逢《あい》｜引《び》きするだけなら、なぜ入江麻美の名が出たのか……。

席へ戻ると、紘子は受話器を取り上げ、ダイヤルを回そうとした。――しかし、結局、そのまま受話器を置いてしまった。小宮との約束を忘れたわけではない。しかし、もっとよく確かめたかった。万一、深田が知らずしらず、水島百合香の計画に足を踏み入れているのだったら、警察に知られないうちに、深田をそこから救い出してやりたかったのである。

と言いながら、いくらかは本気で深田のことも心配していたのである。「――出来の悪い子ほど｜可愛《かわい》いっていう心配と同じなのかな」

紘子は、ヨーロッパの城を模したホテルの外観と、その上にケバケバしくきらめくネオンサインを見上げた。その俗っぽさ、安っぽいキンキラ趣味。

なんて訊いたって、教えてくれるはずもない。それに予約はあの水島百合香がしているのだから、抜け目なく変名を使っているに違いない。

ただ深田と、あの美しい人妻がここで逢引きしているだけならここまでしないところなのだが、深田のメモにあった〈入江麻美〉の名が、気にかかる。二人で話をしている時にその名が出ることはあるだろうが、逢引きの打ち合せに、憎い夫の愛人の名が出てくるのはちょっと｜解《げ》せない話だ。

もし、水島百合香が、夫でなく、その愛人の方を殺そうと方針を変えたとしたら？　男を殺すより女――それも妊娠中の女――を殺す方が容易なのは考えるまでもない。深田はその片棒をかつがされているのかもしれない。

紘子は、ホテルを見上げた。あの一室で、呼び出されてやって来た入江麻美を水島百合香が冷酷に縛り上げ、青くなって震えている深田に早く首をしめろとそそのかしているのかもしれない……。

想像の過多は紘子の持病である。｜一《いっ》｜旦《たん》そう思い込むと、重いカーテンの下がった窓から、断末魔の叫びが｜洩《も》れ聞こえて来るような気さえする。

あの、バカだけど人の好い所長を殺人犯にしちゃ｜可哀《かわい》そう……。紘子は愛情｜溢《あふ》れる思いで決心すると、ホテルへ向って歩き出そうとした。その時、誰かの手が肩へ置かれて、

「水島邸の裏門から入江麻美が出て来るのを見かけましてね。出かけるのを知られたくないのか、えらく用心しているので、妙だなと思ってつけて来たんです」

フロントには人影がなかった。小宮が置いてあった呼鈴を派手に鳴らすと、カーテンの奥から、えらく太った中年男がのっそりと出て来て、小宮と紘子を交互に見ながら、

「いや、ご説明には及びません。ご休憩、ちょっと疲れたので一休みですね？　それともお連れの女性がご気分が悪い？　そいつはいけませんな！　なあに、このホテルの特製ベッドでお休みになればすぐ良くおなりですよ」

と太った男は小宮を遮って、「お二人はただ誰にも邪魔されない二人だけの時間を持ちたい、そこでゆっくりとお話をなさりたい、とこういうわけですね？　むろん、それも結構！　快適なソファもお部屋にございます。コーヒー、紅茶、アルコールの類もルームサービスいたします。快く酔って語らううちにふと眠気がきざして参りましたら、広々としたベッドでお休みになればよろしいので」

「いやいや、お若い方はせっかちでいらっしゃる。ふっと燃え上って来た恋の炎を抑えかねてここへ飛び込んでおいでになったのですな？　いや、無理もない、この美しい女性が一緒ではね。では早速お部屋の方をお決めいただきましょう。はやる思いを一気にとげて、それからゆっくりシャワーでも浴びて……その先は天国でございますからね！」

と男が何ともイヤラシイ笑いを浮かべると、紘子はもう真っ赤になって、うつむいてしまった。小宮は完全に頭へ来た様子で、警察手帳をフロントの男の目の前へグイとつきつけてやった。男が急に別人と入れかわったかのように真顔になった。

最後まで聞かずに、小宮と紘子は部屋の中へ飛び込んだ。紘子は思わず声を上げそうになって口へ手を当てた。なぜといって――誰だって自分の想像した光景が、ソックリそのまま目の前に出現したら、びっくりしないわけにはいかないだろう。

普通のダブルベッドの倍近い大きなベッドの上に、女が横たわっていた。両手両足を縄で縛られている。そしてセーターから｜覗《のぞ》く白い首のまわりには革のベルトが……。

小宮が麻美の縄を解いてやる。――入江麻美はなかなかの美人だった。｜華《しゃ》｜奢《しゃ》な印象は、水島百合香とどこか似通っている。水島という男の好みなのかもしれない。

紘子はハムレットの上を行くジレンマに陥っていた。深田はこんなことをする男ではない。しかし状況は著しく不利だった。深田に味方したいのは山々だが、小宮が深田を連行しようというのも、この場合当然すぎるほど当然だ。

と怒鳴ったかと思うと、深田は小宮へ殴りかかった。紘子は、自分の目が信じられなかった。深田が、小宮を殴り倒した［＃「殴り倒した」に傍点］のだ！　深田自身も一瞬信じられなかったらしい。唖然として、床にのびた小宮を見下ろしていたが、素早く身を｜翻《ひるがえ》すと、ズボンが落ちそうになるのを押えつつ、部屋を飛び出して行ってしまった。

「私、百合香さんから、二人で話したいことがあるのでここへ来てほしいと言われてやって来たんです。でも部屋へ入ってみても誰もいなくて、部屋の様子が珍しいので、バスルームを覗いてみたんです。そうしたらいきなり後ろから抱きつかれ、麻酔薬をしみ込ませたらしいハンカチを顔に押し当てられました。で、気を失い、気がつくと、手足を縛られ、ベッドへうつ伏せに寝かされていました。そして首にベルトが食い込んで来て……私、必死で暴れました。意識を失う直前に、足で何かを蹴飛ばしたような気がします……」

と言ってから、「でも……確かに麻酔薬をかがされて気を失ってたんですから、女の人かも……。まさか百合香さんだとおっしゃるんじゃないでしょう？」

「女として、気持が分かるんです。でも私と水島の仲も、今さらどうすることもできません。何と言われようと別れたりはしませんわ。たとえ……殺されたって！」

しかし、警察が本当に深田を指名手配でもしたら、もう出張だなんてごまかしてはいられなくなる……。紘子は、ふと思いついて、通りかかった電話ボックスへ入り、ダイヤルを回した。

帰宅したというぐらいだから、別に指名手配といった大騒ぎにはなっていないのだろう。少し安心して紘子は電話ボックスを出た。とたんに、

紘子は、深田が逃げ出した後のことを話して聞かせた。「だから、お宅へお帰りになっても大丈夫ですよ。ちゃんと明日警察へ行って謝ってくれば」

深田はやや複雑な表情で肯いた。――警察に追われずにすむのはありがたかったが、反面、かつてのＴＶ映画「逃亡者」の主人公の如く（ちょっと古い話で恐縮）、かげ［＃「かげ」に傍点］のある謎の男の役が演じられなくなったので不満なのだ。暗い過去を背負った男というのは、なぜかもてる［＃「もてる」に傍点］。いつもは冷ややかな｜軽《けい》｜蔑《べつ》を込めた目で見ている紘子だって、〈可哀そうな人！〉とか言って、俺の胸へ身を投げて来るのではないか……なんて勝手なことを考えていたのである。

と深田が首をひねった。――腹が減った、という深田へ、紘子が手作りのカップラーメン（つまり、お湯を沸して作ってやった）を食べさせてやりながら、

大した推理ですこと。紘子は肩をすくめた。確かに誰かが入江麻美を殺そうとした。……しかし……そうだろうか？　それならなぜ殺さなかった［＃「なぜ殺さなかった」に傍点］のか？　麻酔薬をかがせ、手足を縛っておきながら、そして深田のベルトを使うという芸の細かいことをしておきながら、犯人は入江麻美を殺さなかった。なぜ？

犯人は最初から入江麻美を殺すつもりはなかったのだ。本気で締めていれば、麻美が意識を取り戻してから、ああもケロリとしていられるはずがない。意識を失う直前に足で犯人を蹴ったなんて言ってるが、本当にそんなことができるだろうか？　もしできたとして、犯人が一旦気を失ったとしても、少なくとも紘子たちが駆けつけた時には影も形もなかったのだから、すぐに意識を取り戻したはずだ。そして麻美はまだ気を失ったままでいる。ギュッとベルトを引っ張るぐらい簡単だ。それをしなかったというのは、やはり殺す気がなかったからだとしか思えない。

すると、なぜ犯人はあんな真似をしたのか？　麻美を脅すためか？　それにしては手間がかかりすぎる。水島を｜狙《ねら》った方法が二度とも事故と見えるように巧妙に仕組まれていたことを考えれば、やはり同じような手段を選ぶのが自然である。

紘子と深田は教えられた階段を降りて行った。地下の駐車場は、ほぼ半分くらいが車で埋っている。入口の所に制服を着た老人がポケッと座っていた。

「ええ、駐車場のおじいさんが見たのは確かに入江麻美です。彼女は一人で来たように見せかけるために、正面の入口から入り、一緒に来た男はエレベーターで直接上へ上り、部屋の前で彼女の来るのを待ったわけです。そして中へ入ると、男の方が彼女を縛り、所長が来るのを待ち伏せして殴り倒し、所長のベルトを彼女の首へ巻きつけて、さも殺そうとしたかのように見せたんです」

運よく、めちゃくちゃに飛び込んだ部屋に、水島と覚しき中年の男が倒れていて、部屋の隅ではストーブのガス管が外れて、シューシューとガスが景気よく吹き出している。紘子は急いでガスを止めると、部屋の窓を一杯に開け放ち、その近くのドアも窓も、片っ端から開けて行った。

「ホテルでの殺人未遂が狂言だと気が付いた時に……。それにいくら何でもあなたのようなベテランの刑事さんが、所長に殴られたくらいでのびるはずがありませんもの。初めから所長を逃がすつもりだったんですね」

小宮は淡々と言った。「麻美はもう水島に飽き飽きしていた。その時、僕たちは知り合って互いに夢中になったんです。……しかし水島には金がある。麻美は、水島が死んで、それを妻が殺したように見せかければ財産が自分のものになると考えたんです」

「たまたま半月前に水島の車がブレーキ故障を起こした。で、これを利用しようということになってね。僕が、匿名の手紙が来たという話をでっち上げて水島を訪ね、夫人が命を狙っているらしいと吹き込んだんです。半信半疑ながら、水島は夫人を避けるようになる。そしてもう一つの建築現場での事故、あれは麻美と僕が仕組んだのですが、もちろんわざと外しました。まだ夫人に疑惑をかけるには充分な準備ができていなかったから。ところが巧いことに、夫人の格好の共犯者ができて……」

「その通り、これで夫人の方にも男がいたとなれば、動機は充分。ちょうど今日、夫人と麻美とあの所長さんをホテルで会わせるように手配したので、こちらはひと芝居うって、所長さんを逃亡犯人に仕立てました」

「本当に正式の捜査になっては、こちらもボロの出る心配があったのでね。｜曖《あい》｜昧《まい》にしておいた方がよかったのですよ」

「気の毒だけど、ガス爆発の犠牲になってもらいます。所長さんが水島をガスで殺そうとして、誤って爆発させた、というわけです。あなたはあの所長さんを慕っていたと僕がそう証言すれば……」

「百合香夫人から私は内々に相談を受けていたのさ。ご主人が狙われているらしいとね。で、偽電話で呼び出されたらしいと連絡があったので、すぐかけつけて来たわけだ」

紘子は首を振った。――昼下りの所長室。深田はいつになく｜物《もの》｜想《おも》う風情で、かつての初恋の人を見つめていた。百合香夫人は続けて、

「すっかりお二人にご迷惑をかけてしまって……。でも、これで主人も目がさめたようですわ。少し仕事を休んで、二人でヨーロッパへ旅行することにしていますの。第二のハネムーンですわ」

「たぶんね。……来ないに越したことはないよ。幸福に暮らしている証拠だからな。……それに……俺にとっては若い頃の彼女の面影だけあれば充分さ。面影は｜年《と》｜齢《し》を取らんからな」

小宮はなぜ紘子に近付いたのだろう？　ただ利用するためにか。――紘子には、それだけではないように思えた。小宮の中にも、麻美との恋に狂っていない部分が少しはあって、それが紘子を求めていたのではないだろうか……。

肩をすくめて、紘子は呟いた。刑務所から出て来るのをひたすら待ってるなんて冗談じゃない！　といって、所長みたいに面影を抱いて生きてるなんて柄でもないし……。

紘子は思っていた。――傷ついた乙女心をいやしてくれるには、ちょっとばかり魅力に乏しすぎるけど、まあ単純なだけに人は好いから……。

「いいえ、言わせていただきます。私のことを秘書［＃「秘書」に傍点］だとおっしゃるのなら、それに｜適《ふさわ》しいお給料を下さるべきです。今の給料のままなら、ただの［＃「ただの」に傍点］事務員です！」

まだうら若い――どう見ても二十二、三歳の青年だった。なかなかキリリとした顔立ちだが、背広姿の方は何となく板に付いていない感じだ。

「いいかね、三好君。ここは結婚相手を求める人が訪れる所だ。結婚はしたいが相手に恵まれない、相手を探す暇がない。色々と難しい事情があってなかなか結婚できない。そういう人に、よき｜伴《はん》｜侶《りょ》を見付けてあげるのがここの仕事だ。しかし君はもう結婚したい彼女がいる。それならここへ来る必要はないじゃないかね」

「だってそうでしょう。結婚相手を探すのだけが仕事なら、〈結婚相手捜索所〉とか何とか名をつけるべきです。〈結婚相談所〉というからには、結婚についての、あらゆる相談に応じるべきじゃありませんか！」

深田はため息をついた。あまり商売にはなりそうもないが、さりとて追い返そうにも、おとなしく帰るとは思えない。仕方ない。多少、時間があるから話でも聞いてやろうか。どうせ親に反対されてる、とでもいうのだろう。

深田は頭へ来て机をバンと｜叩《たた》いた。「それなら、まず彼女に交際を申し込むべきじゃないか！　｜総《すべ》てはそれからだ」

「そうです。いえ、今や彼女は歌手だけでなく、女優でもありますし、エッセイストでもあるし、最近は喫茶店を開業したので、経営者でもあるんです！」

少しこの人、パーなんじゃないの、と紘子は思った。秋ひろみは今、確か十七歳の少女歌手だ。あどけない｜美《び》｜貌《ぼう》の中に、どことなく大人っぽい色気を漂わせて、単に若者だけでなく、中年おじさま族の間にも多くのファンを持つ、現在トップを行くアイドルである。

要するに、この単純素朴そうな若者は、秋ひろみの熱狂的ファンで、彼女と結婚したいと思いつめているのに違いない。まあ、ファン心理として、紘子には分からなくもなかったが……。深田にはとうてい理解できなかったらしい。顔を真っ赤にすると、ガバと立ち上り、

「だって……可愛いじゃありません？　スターの虚像をそのままに信じ切って、｜憧《あこが》れて結婚までしようなんて。純情じゃありませんか」

その日も、夕方まではもう何事もなかった。五時が近くなって来る｜頃《ころ》には、紘子は三好という若者のことは、すっかり忘れていたのである。

｜後《あと》十五分。――例によって、そろそろ帰り仕度を始めようかと思った時、入口のドアが開いた。こういう客が困るのよね。五時までってことは遅くとも四時半頃までには来てくれないと。〈オーダーストップ四時〉とでも書いとかなくちゃ。

とその娘は申し訳なさそうに受付の方へやって来た。｜誰《だれ》だったかしら？　確かにどこかで見た顔だ。近くの喫茶店のウエイトレスか何かかな？　それにしちゃ可愛すぎる。まるで……そう、秋ひろみみたいな顔じゃないの。

秋ひろみは、紘子が思っていたよりずっと小柄で、ほっそりした娘だった。ＴＶや映画で見るより一まわり小さい感じだ。ごく当り前のワンピースを着ていると、本当に目立たない、どこにもいる女の子だった。

「私だって初めのうちはいい気になってたわ。みんなにチヤホヤされて、何をやっても怒られないし、外車で送り迎えはしてくれるし、学校でも特別扱い。……スターになるって何て素晴らしいことなのかと思って、鼻高々だった。でも……」

秋ひろみはホッと息をつくと、「疲れちゃったの、私。ともかく自分の時間なんて一時間どころか十分だってないんだもの。忙しい時のスケジュールは分刻みなのよ。ここのインタビューは三分、写真撮影は二分、なんて具合。朝の六時から夜の一時、二時まで、マネージャーに引っ張り回されて、『次はＴＶで歌、その次は雑誌の表紙、次は……』って言われるのをハイハイと聞いてるだけ。――この三か月で、休みが一日しかなかったのよ」

「一人で町に出ることないし、友達とおしゃべりする暇も……。それに友達なんていないの。そうでしょう、作る機会も時間もないもの」

「私、引退はしないわ。したいのはやまやまだけど、それはできないの。――だって私の属してるプロダクションは小さくて、稼げるタレントといったら私一人なんだもの。プロダクションの社員二十人、それに家族の人たちの生活がかかってるんだから、やめられないわ」

「私が休みを取れる時といったら、病気になるか結婚するしかないもの。でも無理に病気になるのなんていやだし、仮病で入院でもすれば、すぐに〈妊娠中絶か？〉なんて書かれるに決ってるし……」

秋ひろみが目をパチクリさせて、紘子の方を見た。所長ったら、今の若い人に、「大義にもとる」なんて言ったって分かりっこないじゃないの。

「でも、だからこそここへ来たのよ。きっと、ちゃんとした人を探してもらえるだろうと思って。場合によったら、ずっとその人と一緒にいられるかもしれないもの」

「一人芝居なのよ。書かせておいて怒ってみせる。噂を流して否定する。それで少なくとも二度、週刊誌のトップを飾る記事ができるでしょ」

「あら、そう。――何でもいいわ、ともかくここへ来るのにもマネージャーの目をごまかして大変だったの。あまり連絡する機会もないと思うから、そちらから来てもらえる？　ファンに｜紛《まぎ》れて楽屋へでも来てくれれば会えると思うわ。じゃ急いで探してね」

「ああ、それはね、この間、この前の道路でロケをしたの。ＴＶの『赤いスキャンダル』ってあるでしょ。あの街頭シーンでね。その時、ここの看板を見て、こういう小さい［＃「小さい」に傍点］所なら人目にも付かないな、と思ってたのよ。――それじゃ、よろしくね」

「あの三好とかいう人がここへ来たことです。きっと、そのロケの時、見物に来てたんだわ。それでここへ来る気になって……。いくら何でも偶然にしちゃ出来すぎですもの」

深田はただでさえ渋い顔をますます渋くして、「ともかく、ちょうどその当人と結婚したいという奴がいるんだ。当ってみても悪いこたあない」

「秋ひろみがＴＶの歌番組に出る時にでもＴＶ局へ行ってみればいいんですわ。あれほど思いつめているんですもの。きっと顔を見せると思います」

帰りに、紘子は駅ビルの地下商店街へ寄った。夕食の買物である。といっても一人暮しだ。色々と材料を買い｜揃《そろ》えて作っても、一人で食べられる量は知れている。結局余らして捨ててしまうことが多いので、最近はぐっと不精になって、出来合いのおかずを買って帰ることが多い。

「どうして世の男たちは目が悪いのかなあ。あんな、秋ひろみなんて野暮ったい女の子より、この寺沢紘子の方がよっぽどいいのに……」

ＴＶ局の前には、十代の女の子たちが二十人ばかりウロウロしていた。――もう六月だから寒いということもないが、朝からの雨は一向にやむ気配もない。じめじめと、ウンザリするような一日である。

紘子は、いささか照れくさい気分で、若い女の子たちと一緒に、ＴＶ局の建物の前、雨をよけられる程度の屋根のある車寄せの所に立っていた。――ここで歌番組の録画があるので、もう十分もすると、秋ひろみがやってくるはずなのである。

紘子は近くにいる女の子に、どれくらい前に来たの、と訊いてみた。三時間前、と聞いて目を丸くする。――とっても、そんな熱意、ないなあ。私ももう若くないのかしら？

黒塗りのハイヤーが滑り込んで来て｜停《とま》ると、女の子に人気のある若い男性歌手が姿を見せた。とたんに、待機していた女の子たちの半分以上が、

と頭へ突き刺さるような金切り声を上げて駆け寄って行く。――ああいうのが中年になると、今度は特売場のブラウスやセーターへ殺到するんだわ、と紘子は思った。

と見回すが、三好という青年の姿はない。まあ、どこだかに勤めていると言ってたから、そうそう見に来られないのだろう。雨の中を無駄足だったか……。

と｜囁《ささや》き声がする。車が玄関前へ横づけになると、反対側のドアから降りた若い男が、急いで車をグルリと回って、ドアを開ける。秋ひろみが女王然として姿を現した。そういう所がいかにも身についているのは、やはりスターというものなのだろう。

数人の女の子が走って行ったが、やはりさっきの｜凄《すさ》まじい勢いとは大分違う。秋ひろみも至って愛想よく微笑みながらサインをする。――そして、玄関の方へと、マネージャーらしき男性と一緒に歩き始めた時だった。

と声を上げて、彼女めがけて走り寄ろうとしたのだ。紘子はハッとした。彼の手に、何か銀色に光る物［＃「銀色に光る物」に傍点］が――。

叫ぶと同時に紘子は飛び出していた。秋ひろみが立ちすくむ。紘子と三好青年は、ちょうど秋ひろみを挟んで反対側から駆け寄った。紘子が近くにいたせいで、一瞬早く秋ひろみの体を手で押しやって、

と立ちはだかる。三好青年が紘子にぶつかって来た。一瞬、紘子は目をつぶった。秋ひろみをかばって、代りに刺されるなんて！　世界の損失だわ！　間違ってるわ！　ああ、放っときゃよかった……。

しかし、腹にナイフが食い込む痛みはなかった。ただぶつかられて、一緒に転がり、いやというほどお｜尻《しり》を打っただけだった。

三好哲夫が怒りに声を震わせて言った。「勘違いじゃすまない！　あんたのおかげで、俺は暴行犯人扱いだ！　僕はただひろみさんへ万年筆をプレゼントしようと……」

とデマが飛び、たぶん真に受けて新聞へ載せている所もあるだろう。やっと誤解が解けて、警察｜沙《ざ》｜汰《た》にはならずにすんだが、ＴＶ局の方では、万一を考えて、三好哲夫と紘子を、秋ひろみがいなくなるまで、ガードマンの部屋へ閉じ込めてしまったのだ。

「｜凄《すご》い勢いでぶつかったからなあ……。僕、途中で足を滑らして、止まんなくなっちゃったんですよ。下が雨で濡れてたでしょう」

と三好哲夫は微笑んだ。「渡そうとしても、受け取ってもらえなかったかもしれないし。――しょせん、すぐに忘れられるファンの一人なんですから」

「僕も気が付いて助けに行ったんです。波間に見え隠れしている姉の頭へ、『もうちょっとだ！　頑張れ！』って声をかけながら、必死に泳ぎました。後、十メートル。本当に十メートル足らずの所まで来た時、姉さんが、スッと沈んでしまったんです。潜って探したんですが、とうとう見つからず、四、五日して、浜へ死体が流れ着きました」

紘子は、胸を締め付けられるような思いで、彼の話を聞いていた。その沈んだ口調で、姉の死に、彼が責任を感じているのがよく分かった。もう少し早く泳げば助かったのに……。彼はそう思っているのだ。

「秋ひろみさんをテレビで見た時、僕はこの人を幸せにしてやりたい、と心から思ったんです。馬鹿な話ですよね、別に彼女は姉さんじゃないのに。でも、それでもやはりその気持は捨て切れなくて……」

控室は所狭しと置かれた荷物やら｜衣裳《いしょう》やらで足の踏み場もなかった。その真中、辛うじて畳一枚分ぐらいのスペースで、秋ひろみが十七、八歳の少女二人と一緒にラーメンをすすっていた。

と笑うと、「あなた方、ちょっと外へ出てて」と二人の、見るからに田舎から出て来た、という感じの赤ら顔の少女を出て行かせた。〈付き人〉とかいうやつなのだろう。

「しかし、これで結婚したらどうなる？　あの若者にとっちゃ地獄かもしれん。そんな結婚を仲介したなどと言われたら、ここの信用は地に｜墜《お》ちる」

と肯いて、「そうしないと、あの人はいつまでも、お姉さんを死なせたという意識で苦しみますわ、きっと。秋ひろみと結婚して救われるなら、それでもいいじゃありませんか」

「うまく行くかどうかなら、行くはずありませんわ。でも、それこそすぐ別れちゃえばいいんです。秋ひろみが休みを取るために結婚するのなら、三好さんは、過去を忘れるために結婚する。……どちらも実利的［＃「実利的」に傍点］なところで、いいんじゃありません？　妙に一方がジメジメしないで」

「やっぱり未来の｜旦《だん》｜那《な》様に一度ぐらい会っておきたくて。対談が二時間の予定だったのを、三十分で切り上げてもらったの」

梶峰夫だ。例の、ひろみとの仲を週刊誌に書かれたアクションスターである。ＴＶでは刑事役だが、こうして見ると、むしろヤクザに近い。

どっかで聞いたセリフだなあ、と紘子は思った。三好哲夫が、大きな｜枕《まくら》みたいなクッションの上に古めかしい｜拳銃《けんじゅう》を二｜挺《ちょ》〈う〉乗っけて｜捧《ささ》げ持って来た。

振り向いて、紘子は手を一杯にのばし、秋ひろみを狙って引金を絞る。――が、相手の方が一瞬早かった。秋ひろみの銃口から｜疸《ほとばし》り出た水は紘子の顔に命中した。

それにしても、あんな夢を見るなんて、やはり、昨晩のレストランの騒ぎが気になっているせいだ。梶峰夫の言った決闘というのは、一体どういう事なのか。それに、どう考えたって、恋人をめぐって決闘なんて、時代遅れもいいとこだ。

そこへ玄関のブザーが鳴った。一瞬、空耳かと思った。また鳴った。まだ夢を見てるのかと思った。また鳴った。いい加減にしろ、と思った。――何時だと思ってんのよ！

「その男の素姓、秋ひろみに｜惚《ほ》れた理由、それに写真がありゃ｜御《おん》の字ですがね。いや、何もロハで教えろたあ言いませんや。三万――いや五万出したっていい」

「もっと出せ、ってんですか？　この手のネタじゃこの程度が相場ですよ。何なら、ほら、あなたの写真もグッとでかく載せてあげます。何ならチイッとばかり修正してね」

深田は所長室のデスクに広げた〈週刊××〉誌の記事を見ながら言った。「うちはね、よき妻、よき夫を紹介する仕事だ。その所員が……〈秋ひろみの結婚問題の｜鍵《かぎ》を握る女性、大暴れ！　本誌記者へ暴行！〉なんて書かれたんではね……」

「さあ、こっちへは連絡がありません。秋ひろみがマスコミに三好さんを紹介して以来、公然とついて歩いてますからね。二人で相談してるんじゃないですか」

と威勢のいい声がして、当の秋ひろみが入って来た。後ろに白いキザなスーツ、サングラスの男を従えている。今の今まで不機嫌な顔をしていた深田はピョンと飛び上るように席を立って、

紘子はムッとして、自分で｜淹《い》れたらいいじゃないですか、と言いたいのを、英雄的努力でぐっと抑え、所長室を出ようとした。白のスーツにサングラスの男が、目の前を通ろうとした紘子へ、

三好は微笑んでいた。「――まだ子供なんですよね。自分のために誰かが命を｜賭《か》けて闘う、っていうのがロマンチックだと思うんでしょう」

と秋ひろみは言い返したが、その口調はふざけ半分で、本当に腹を立てているという感じではなかった。三好の言った通り、秋ひろみはこの事態を楽しんでいるのかもしれない、と紘子は思った。

「何が挑戦よ、下らない！　ただの喧嘩じゃないの。どっちがけがしたって馬鹿らしいだけよ。あなたはこの人がけがをしてもいいと思ってるの？」

その夜、ムシャクシャする気分を晴らそうと映画を見て、食事をしてから、ブラブラと歩いていた紘子は、ふと、決闘の場になるＡ公園が近いのに気付いて、行ってみよう、と思い立った。

格別な理由はないのだが、どうにも気になって仕方ないのである。あの好青年――むろん三好のことだ――に万一の事でもあったら……。

紘子は公園の中へ急いで入って行った。中継車から何本ものワイヤーやケーブルが走って、公園中央の芝生の周囲には忙しく人々が駆け回っている。

「こんな商売やってるとね、きりがないのよね。いくら飲んでも上には上がいて。おしまいには体がボロボロになっちゃう、と考えついて、思い切って、一切アルコールは口にしない、と決めて押し通すことにしたの」

カクテルのグラスを手にした紘子も、何となく意気上らない。その時、バーへえらく酔った、一見して土地のアンチャンと分かるのが入って来た。

アンチャンはジロリと店の中を｜一《いち》｜瞥《べつ》して、紘子たちの姿に目を止めた。こういう手合はいささか苦手な紘子はヒョイと目を伏せたのだが……。

と手をのばしてエリの｜頬《ほ》っぺたにさわろうと――とたんにエリがその手をむんずとつかむと、目にも止まらぬ｜早《はや》｜業《わざ》で、エイッとねじ上げた。

「こういう商売だと、身を守るのも仕事のうちでね。タレントの中には女癖の悪いのもいるでしょ。襲いかかられて、組んずほぐれつ大格闘って事もあるから」

「かなりひどいのよ、あの人も。取材に行って、次の仕事があるから途中の車の中で、って言われて、彼の車に乗ったのよ。何か妙だと思った時は、車は｜人《ひと》｜気《け》のない林の中。で、襲いかかられて――」

紘子は納得した。――しかし、何て｜卑《ひき》｜怯《よう》な男だろう！　素手で勝負だなんて、空手ができるのなら、「素手」とは言えない。

昨夜、何とか三好哲夫に連絡を取ろうとしたのだが、どうしても捕まらず、仕方ない、今朝、早く起きて……と思って［＃「思って」に傍点］いたわけである。

と座席に落ち着いて息を｜弾《はず》ませる。もう七時だ。でも、昨日、ＴＶ局の男が言ってたように、「モーニング・ショー」の時間に合わせて、七時二十一分から決闘が始まるのなら、たぶん間に合うだろう。紘子は、梶峰夫が決闘を挑んで来たのは、おそらく番組のＰＲのつもりではないか、とにらんでいた。ちょっと警察には怒られるかもしれないが、格好の話題作りには違いない。

と叫んでおいて、公園の中へ駆け込んだ。こんな時間だというのに人垣ができて、さかんに雑誌や週刊誌のカメラマンがシャッターを切っている。即席に組んだ足場の上ではモーニング・ショーのレポーターがマイクを握って、実況中継の最中らしい。

と思わず言った。梶峰夫が誇らしげな顔で突っ立って、三好哲夫は芝生に倒れていて、やっと片ひじを立てている。秋ひろみは、といえば、レポーターのいる足場の下の椅子にチョコンと腰かけて楽しげにこの光景を眺めているのだ。

と紘子の方がびっくりしてしまった。カメラマンたちが、このハプニングを見逃すはずはない。たちまちカメラの放列は紘子へ集中した。

と突っかかって行く。三好の体がすっと沈んだと見ると、まるで梶が自分で空へ飛んだみたいに、軽々と宙を舞い、再びズシン、と落下。梶はのびてしまった。

「秋ひろみが最初ここへ来た時の会話も、彼女のバッグの中のテープレコーダーに入ってたらしいですよ。後で記事にする時使おうってわけで」

「彼女は僕を利用しようとしたけど、僕だって彼女を姉の代り［＃「代り」に傍点］として利用しただけなのかもしれません。彼女を責めることはできませんよ」

「だめだよ、せっかくいい個性を持ってるのに。あなたのような地位へ昇りたくて昇れない若者が数え切れないくらいいるんだ。それを簡単に捨てちゃいけない」

「いえ、これは江戸時代を舞台に、お家騒動にからむ事件を、たまたま通りかかった素浪人で柔術の達人、姿三十郎がその手練の技でみごと悪人退治、また｜飄然《ひようぜん》と立ち去って行く、という……」

｜寺《てら》｜沢《さわ》｜紘《ひろ》｜子《こ》はブツブツ言いながら、昼食を終えて事務所の方へと歩いていた。うんざりするような暑さが続いていて、紘子はいい加減グロッキー。

と文句を言っても、所長一人に所員一人では｜如何《いかん》ともしがたい。まさか｜深《ふか》｜田《だ》所長と二人で〈社員旅行〉なんてわけにもいかないしね……。

夏の休暇一週間とか、友達同士でハワイ旅行とか、北海道へ行こうよ、なんて、学生時代の友人から電話で聞かされ、誘われる度に、紘子は受付の机から奥の所長室へわざと聞こえるように大声で、

「分からんのか？　海辺にはビキニの可愛い女の子が｜溢《あふ》れとる。暑さでみんなカッカしとる。こういう時こそ、みんな結婚したいなどという気違いじみた事を考えるもんだ」

見ていると、制服の運転手が降りて来て、後ろのドアを開いた。静かに降り立ったのは、｜年《と》｜齢《し》の頃は四十五、六。いかにも大家の夫人といった様子の女性。夏だからミンクのコートってわけにはいかないが、涼しげなワンピースはどう見てもサンローランとか、ウンガロとか……。スーパーの｜吊《つる》しを特価で買ったのとはやはり見るからに違う。

と紘子が｜唖《あ》｜然《ぜん》としたのは、その婦人が、真直ぐに、ためらう事もなく、わが〈ブライダル・コンサルタント〉へ入って行ったからである。

その女性は、やや細面で、色が青白いが、どうしてなかなかの美人。決して無理に若造りしているわけではないのだが、そこは育ちの良さがにじみ出るというか、人を｜魅《ひ》きつけるものを持っている。

と関根恭子はため息をつく。こういう女性がため息をつくと、憂いを｜湛《たた》えていい感じである。所長がため息をつくと、あ、また小遣いがなくなったんだな、ぐらいにしか思えない。

深田は一つ｜咳《せき》｜払《ばら》いして、「しかしですね、こう申しては何ですが、結婚はやはり当人同士の気持でして、はたから、どんなに似合いの夫婦と見えても、どうしても巧く行かない事もありますし、逆にあの二人じゃ、もって一年と思っていたのが意外に円満にやっているという例もありまして、こればかりは親兄弟といえども――」

深田は肩をすくめて、「ま、よろしいでしょう。分かりました。ではここにご記入下さい。私どもで、これ［＃「これ」に傍点］と思う相手を何人か選んで、その中で気に入った方とお会いいただきます。私どもが直接お世話申し上げるのはそこまででして、後はお二人の責任でお付き合いいただく事になりますが」

とバッグから取り出した写真を深田はチラリと見て、すぐ｜に傍《かたわら》の紘子へ渡す。ジロジロ見ては相手がいやがるので、そうしているのである。

紘子は写真を見た。――どこかの庭園で写したらしい。青年は二十一、二という所か。やや神経質そうだが、ちょっと母性本能をくすぐるような感じの二枚目である。

紘子はホテルのロビーへ入って行くと、落ち着かない様子で待っていた若い娘に声をかけた。「｜野《の》｜田《だ》｜秋《あき》｜子《こ》さんですね」

車は一時間ほど走って、静かな郊外へと出た。まだ自然の木立がそこここに残って、所によってはうっそうとした感じで茂っている。さすがにゆったりした車内、冷房も適度にきいて、つい眠気がさして来る。

運転手に促されてロールス・ロイスを降りると、目の前に｜瀟洒《しょうしや》な邸宅が広がっていた。振り向いてみると、門からでも五、六十メートルは入っている。大変な敷地である。

外観に｜適《ふさわ》しい、渋くて、それでいて｜垢《あか》｜抜《ぬ》けしたインテリアの応接間へ通され、年代物のソファに身を沈めると、よく外国映画で見る執事といった風体の初老の男が、すぐに冷たい紅茶を運んで来た。

関根恭子の方は野田秋子へ、家の事、家族の事、学校の事などをていねいに訊いている。少し離れてソファにもたれていると、クッションの良さと、涼しさのせいか、段々｜瞼《まぶた》が重くなって来た。

と言いきかせるのだが、どうにも眠くてたまらない。そろそろ相手の男性と引き合わせなきゃ、そこまでが仕事だから……などと考えているうちに、紘子は眠り込んでしまった。

――目が覚めて、しばらくは自分がどこにいるのか分からなかった。こんなカッコイイ部屋、どこにあったっけ？　寝ぼけまなこをパチクリすると、ハッと気付いて、

関根恭子が出て来て、「主人の｜関《せき》｜根《ね》｜和《かず》｜郎《お》ですの。こちらは寺沢紘子さん。昌和のことで色々と骨を折っていただいたの。―――あ、車が来ましたわ」

紘子はロールス・ロイスに乗り込んで、関根邸を後にした。門を出る時に振り向くと、関根夫妻がまだ玄関に立って、こっちを見送っていた。

なぜか紘子はあの紳士が自分を見た時の目付きが気になった。――何か哀れむような、痛々しい思いを込めた視線のように、紘子には感じられたのである。

「野田秋子の家は狭い道を入った所なんだ。何しろロールス・ロイスはあの大きさだからな、かなり手前までしか入れない。彼女が大丈夫だと言うんで降ろしたらしい」

「そうですか。……いや、ご心配で……きっと無事ですよ。……いや、全くこちらとしても気になります。……どうも。元気をお出し下さい。……では」

「こちらの寺沢さんに、うちの息子の嫁に来ていただけないかと、思いまして。こちらへ勤めておいでだし、ご無理なご相談かと思ったのですが、今お伺いしたら、お辞めになるとかで。それならちょうど……」

「つまり……金持の息子の遊び人てのは、どうも結婚相手としては感心せん。それにかなり母親べったりの様子だし、どうもそこも気になる。金だけあっても気苦労が多くては、楽しい結婚生活が送れるとは思えんな。――ま、そんな所だ」

紘子だって、あんな大金持の家へ嫁に行く気はなかった。ただ、すぐに断っちゃ悪いと思って、一日考えさせてくれと言っただけなのだ。

電話が切れた。――かなり近い電話だ。直感的に、紘子は事務所を飛び出した。表通りへ出て、周囲を見回すと、電話ボックスの前から、｜見《み》｜憶《おぼ》えのあるＢＭＷが走り去って行くところだった……。

「父親譲りの財産で優雅に商売をしてる実業家さ。腕はなかなかのもんだが、育ちがいいせいか欲がない。しかし、なかなかよくできた男だよ」

――紘子は約束のホテルのロビーで時間になるのを待ちながら、一体何が起こっているのだろう、と思った。あの母親は、死んだ息子のために［＃「死んだ息子のために」に傍点］、花嫁を捜しに来たのか？　野田秋子はどうなったのか？

息子の事で｜嘘《うそ》をついていたからには、野田秋子を送って行ったと言うのも嘘だという可能性が大きい。野田秋子は、何かとんでもない目にあわされているのではないか……。

紘子はこれが危険な仕事とは分かっていたが、そこは深田と似て〈浮世の義理〉というのか、やはり少しは自分にも責任があるという気持を捨てられないのである。

ロールス・ロイスは再び関根邸の門を入って行った。紘子は車を降りる時、一瞬ゾクッと寒気が走るのを覚えた。この中に、何が待っているのか……。

紘子は応接間へ通された。また、例の執事が冷たい紅茶を運んで来た。紘子は警戒していた。一昨日、眠ってしまったのもこの紅茶のせいかもしれない、と思ったのだ。あんな時間に眠ってしまうというのは、今までになかった事だった。

――紘子は深呼吸して、覚悟を決めた。何が起ころうと取り乱してなるか。バッグの中へ手を入れて、護身用に、と持って来た痴漢撃退用の目つぶしを触ってみる。口紅型のケースに、薬が入っていて、一瞬、相手の目を見えなくする効果がある。まあ、アメリカあたりだと、小型のピストルでも忍ばせるところだが、日本ではそうはいかない。

応接間を出て、紘子は二階へと導かれて行った。長い廊下を奥へ奥へ……。突き当りのドアを開けると、そこは部屋ではなく、ただの階段の上り口だった。

関根恭子は中を見回して、「いやねえ、どこに行ったのかしら？　きっと服でも着替えてるんだわ。ちょっとここで待っていてね、すぐ来るわ」

ドアが閉まり、紘子は一人、取り残された。――部屋には、ベッド、机、本棚、ステレオなど、一通り、若者の部屋にある物は｜揃《そろ》っている。

これは一体どういう事なのだろう？　死んだ息子が使っていた部屋を、そのまま取ってあるのだろうか？　それとも他の誰かが使っているのか……。

と紘子は呟いた。こめかみを汗が伝い落ち、背中もじっとり汗ばんで来る。冷房の吹出し口を捜してみたが、それらしいものはない。――汗が背中や胸の間を伝って、何ともいえず気持悪い。

紘子はどうしていいのか分からずに、関根和郎の方を見た。彼が、ちょっと肯いて見せる。どうやらここは相手に合わせるよりなさそうだ。

何だか薄気味の悪い感じだった。これで、関根恭子が、髪振り乱し、目も｜虚《うつ》ろ、といった様子なら｜却《かえ》ってそれほどの事もないのだろうが、上流階級の夫人らしくきちんと身なりも整って、顔立ちが知的でさえあるのが、ぞっとするような怖さだった。

と言われて、紘子は困ってしまった。透明人間が相手では、いかにおしゃべり好きな紘子でも言葉が出て来ない。そこへ関根和郎が口を｜挟《はさ》んだ。

「お前、ここじゃ紘子さんも話ができないよ。男の部屋だからな。ともかく｜一《いっ》｜旦《たん》下へ行って、庭でも散歩しながら……」

紘子はホッと｜額《ひたい》の汗を拭った。下へ行けば逃げ出すチャンスもある。しかし、野田秋子がどうなったのか、それを知らねば……。

温室のようなサン・ルームを出ると、冷房の効いた乾いた涼しい空気に生き返る思いがした。階段を下りながら、関根和郎がそっと紘子の耳元へ、

二人がいなくなると、紘子は客間へ入って行った。やっと一人になった、と思うとホッとため息が出る。いや、二人な［＃「二人な」に傍点］のだ。関根恭子にとっては二人なのだ……。

息子を失ったのを信じられない母親の気持は、紘子にも分からぬではない。いや、むろん紘子に隠し子があったとかいうわけではないが、頭で理解することはできる。しかし、それが野田秋子の｜失《しっ》｜踪《そう》とどう結び付くのだろうか？

ドアが開いて、初老の執事が盆に冷茶のグラスを二つ載せて入って来た。ソファに座った紘子の前に、グラスを二つ並べて立ち去ろうとする。

という返事に、そうだ、と思った。――運転手は割合まとも［＃「まとも」に傍点］に見えた。まさか幽霊ごっこに加わっているわけでもあるまい……。

「奥様は、それはもうお坊っちゃまを可愛がっておいででした。お坊っちゃまも大変に素直なよい方で優しい性格の方だったのです。でもそれが却ってあだとなりまして……」

「悪い女に｜弄《もてあそ》ばれたのでございます。いわば全く免疫のなかったお坊っちゃまは、その女に夢中になってしまわれました。それはもう熱病のようなもので……。旦那様や奥様が何を申し上げても一切耳に入らない有様でございました」

と執事は続けた。「私どもも奥様の夢を壊すまいと、この屋敷の中では、お坊っちゃまが生きておられるように振舞っているのです……」

紘子にもその気持が分からぬではなかった。しかし、本当に関根恭子のためを思うのなら、早く目を覚まさせてやる方が大切なのではないか、という気もする。

執事が出て行くと、紘子は冷たいお茶をそっとすすった。妙な味はしない。――もし、一昨日の紅茶に何か薬が混ぜてあったのなら、あの実直そうな執事も怪しいという事になる。一体誰を信じたらいいのか？

冗談じゃないわ！　札束をいくら積まれたってごめんだわね。幽霊の花嫁なんて。しかし、ともかく庭へ出れば、関根和郎が来てくれる。そうすれば、この事件もはっきりするだろう。

船山がポケットから取り出したのは新聞記事を複写したものの切り抜きだった。〈大学生殺さる――実業家関根和郎氏の子息――犯人は女友だちか？〉とあって、関根昌和が女子大生｜牧《まき》｜野《の》｜麻《あさ》｜子《こ》（二一）のアパートで、包丁で刺し殺されたことが報じられていた。

「彼を刺した娘も夏の軽井沢で彼に引っかけられた一人なんだが、なかなか素朴ないい娘だったらしくてね、彼も割合よくそのアパートへ行っていたんだ。ところがお定まりの妊娠――彼女の方はすっかり結婚してくれるものと当てにしてたってわけだ」

「あの家と関係なく襲われたのか、それともあの家の中で何かがあったのか……。もうちょっとで何かつかめるところだったのに、妙な〈お兄さん〉が飛び込んで来るから」

みんな無責任なんだから、と紘子は腹立たしい気持で腕組みをした。中年の深田、二十八歳の船山よりも二十三歳の紘子の方が責任感が強いのである。「今どきの若い者は……」というグチをそのままお返ししたいくらいだわ、と紘子は思った。

「その後、服役してね。素直に罪を認めたこともあったし、何しろ相手が名だたるプレイボーイだったこともあって、五年の刑で済んだらしい」

「彼女、妊娠してたろう？　事件を起こした時、もう六か月になっててね。堕すことができなかったんだ。精神的にもまいってたし。それに彼女自身、生みたいと希望したそうなんだよ。その辺の心理はよく俺には分からないけどなあ。殺すほど憎い奴の子供なんて、どうして生みたいのか……」

「それはね……君が家内の様子を見て、警察へでも訴えられては困ると思ってね。しかしよく考えてみれば、あんなことを言ったら却って警察へ通報されるところだったな」

と辞退しようとしたが、関根和郎の方は構わずにエレベーターの方へどんどん歩いて行ってしまう。仕方なく紘子も後からついて行った。

優雅なムードのフランス料理店で、紘子は最高級のワインを飲み、一流の料理をたらふく詰め込んで、すっかりいい気分になってしまった。

ホテルの駐車場に、見憶えのあるＢＭＷが停っていた。関根は助手席に紘子を乗せると車を夜の街へと走らせた。――しばらく走って、車の数が少なくなって来ると、やっと口を開いて、

「そうか。調べたんだね？　いや、君は利口な娘さんだから、当然分かっているだろうと思っていたよ。――息子は確かにプレイボーイだった。その点は親にも責任がある。それは私も否定しないよ。だが母親には事実、大変優しい息子でね、家内は息子を盲信していた。私もそれで別に何の問題も起こさなければ、と放置していたのだ。女とのいざこざで、百万程度の手切れ金を払ったことも三度あった。しかし、妊娠させたのは、あの牧野麻子という娘が初めてだった」

とやや強い口調で言い切る。「どちらも学生の身だし、息子は私の持っている事業を受け継がねばならん。――その妻としては、あんな娘は不適格だ」

「それに息子も、どのみち結婚する気などなかった。お互い承知の上での楽しみだったのだ。――私には、どうもあの麻子という娘は初めから息子の妻の座を｜狙《ねら》っていたのじゃないかと思えるんだ。息子の話では、相手の娘が、絶対に大丈夫な時期だからと言って、進んで身を任せて来たらしい。まあ、それはともかく、妊娠させたのは息子の責任だ。私は息子に三百万渡した……」

「そうかもしれん。しかしそれはもう、今となっては、どちらでもいいことだ。――家内にとって息子の死がどんなにショックだったか、察しがつくだろう」

「家内には、息子が悪い女にだまされた、としか思えなかったのだ。だから自分で、息子に｜適《ふさわ》しい嫁を見つけてやると決心した……」

「つい最近だ。それまではただ、家の中に息子がいると信じているだけで満足していたのだが、二十四歳の誕生日に――むろん、生きていればの話だが――、『そろそろ昌和にもお嫁さんを見付けてあげましょう』と言い出してね。私は止めたのだが、勝手に君の所へ行ってしまったのだよ」

「つまり息子の嫁に適しい女性かどうか、家事をやらせているんだ。あそこはちょっとした小屋になっていてね、一応台所仕事をできるようになっている。あの娘さんは可哀そうに、あそこへ監禁されて、息子の好物だったグラタンやら何やらを作らされているんだ」

「分かってくれ。家内を病院へ送りたくはなかったんだ。一日か二日で、あの娘を帰すだろうと思っていた。そうなったら、充分に償いをして……妻のことは口をつぐんでもらうつもりだったのだ」

と関根和郎は苦しげに言って、「しかし、家内は君までも同じように連れて来ようとした。――私も、これ以上放っておくわけにいかなくなった。今夜こそ彼女を逃がしてやろうと思っている。君に連れて帰ってほしいんだ」

庭の細い｜小《こ》｜径《みち》は、所々の水銀灯で照らされていた。目指す小屋は、ちょうど、ちょっとした山小屋くらいの大きさで、窓からは黄色い光が｜洩《も》れている。

二人は足を早めて、小屋の入口へ近付いて行ったが――突然、ドアから誰かがフラッと出て来た。紘子は思わず悲鳴を上げるところだった。その男の、頭から顔へ、血がいく筋も流れていたからだ。

どうも様子がおかしい……。紘子は素早く屋敷の方へ駆け戻ろうとした。が、数メートルと行かないうちに、関根和郎が前に立ちはだかった。

「家内は単純な女だからな。自分で眠っている間に殺したと思い込むだろう。巧く行けば自殺してくれる。自殺しなければ、こちらでそう見えるように細工するだけだ」

「これしか方法はなかったのさ。あいつと離婚するか、殺すか。――若い女がいるんだ。家内さえいなくなれば彼女と一緒になれる。離婚すれば、家内は自分の｜莫《ばく》｜大《だい》な資産を持って行く。そうなると、こっちにもかなりの痛手だからな。それはさせたくない」

運転手が紘子をかかえて小屋の入口を入ろうとした時、開いていたドアの陰から一本の腕がのびて来て、手に握った大きな石を力一杯、運転手の頭へ振り降ろした。

「こいつを殴って、逃げようと思ったけど、どっちがどっちだか分かんなくて……。ぐずぐずしてるうちに、あなた方がやって来たんで、ドアの陰にずっと隠れてたの」

「いや、分かってるんだ。俺の本当の心を誰も理解しちゃくれないんだ。君は俺をただケチで、口やかましくて、頭が古くて、どうしようもない奴だと思ってるんだ」

〈ブライダル・コンサルタント〉所長、｜深《ふか》｜田《だ》は顔をしかめて｜訊《き》き返した。相手はただ一人の所員、｜寺《てら》｜沢《さわ》｜紘《ひろ》｜子《こ》である。

紘子はできの悪い生徒を相手に悪戦苦闘している家庭教師よろしく、かんで含めるような調子で言った。「この四人のうち、ＡＢとＣＤはそれぞれ親子で、ＡＢはどちらも男性、ＣＤはどちらも女性です」

「つまりですね、もともとは｜明《あき》｜野《の》｜久《ひさ》｜夫《お》さんと｜北《きた》｜原《はら》｜常《つね》｜子《こ》さんのお見合いだったんです」

深田はちょっと考え込んで、「――思い出したぞ！　明野ってのは、父親がくっついて相談に来た奴、北原常子てのは、母親同伴でやって来た娘だ」

「そうですか？　じゃ、ちょっと言葉は違うのかもしれませんけど、大して変りありませんわ。――それでですね、実は私、あの二人から別個に、それぞれ相談を受けてたんです」

二十七歳。今、｜正《まさ》に適齢期の二枚目盛り（こんな言葉なかったかな？）。自動車メーカーに勤める工業デザイナーで、同じデザイナーでも、ファッション界のそれは自らも珍奇ないでたちをすることが多いが、こちらは至って折目正しい背広上下。紘子がそのことを言うと、久夫は笑って、

と言った。――笑うと、その端正な顔が、驚くほど子供っぽい表情になるのである。母性本能の強い女性だったら、たちまちしびれてしまうに違いない。電気ウナギみたいなものだ。

「いや、そんなことを心配してるんじゃないんです。――ともかくお話ししましょう。せっかくの昼休みを｜潰《つぶ》していただいているんですからね」

紘子のために言い添えておくと、彼女はむろんリバイバル上映された「｜凱《がい》｜旋《せん》｜門《もん》」などでボワイエを知っているのである。

「いや、驚きましたね。実は僕も以前、死んだお袋に訊いてみたことがあるんです。どうして父さんと結婚したのかってね。すると、あの人、若い頃は本当にボワイエそっくりだったのよ、って答えて笑ってましたっけ」

「僕はかなり遅く生れたんです。もう子供はできないと｜諦《あきら》めたところへ生れて来たっていうわけで。僕が大学を出た時、もう父は会社を定年で辞めていたんです。まあ暮しに困らない程度の蓄えもある。そこへ母が死んだものですから、父はともかく僕にいい花嫁を見付けることを生涯の目的にしてしまったわけなんです」

「ええ。あらゆる親類や、かつての仕事関係の知人たちを頼って次から次へと話を持って来る始末で。――何しろ多い週は十二回も見合いをさせられたくらいですから」

「いや、僕はまだ結婚したくないんですよ。できれば三十ぐらいで……。ま、それはともかく、僕があんまり断り続けるので、父の方も考えて、では他人様の目で選んでいただこうと、お宅へ伺ったようなわけです」

「ですから僕にもぴったりの女性を探し出して下さるかもしれない。そうなると、僕も本気でその女性に｜惚《ほ》れないとも限りません」

と妙な心配をしている。「しかし、そうなると父はどうなるでしょう？　僕の花嫁を探すという、一種の使命感のようなもので、気力を支えていたんですが、それがもう必要なくなったら、父が急に老け込み、ボケるのは目に見えている。それじゃ困るんです」

「つまり簡単に言えば、父と僕二人がこみ［＃「こみ」に傍点］で、見合いのできる人たちを探してほしいんです。僕は僕、父は父で、相手がいるような人たちを。そうなれば、父も気分が若々しくなってボケずに済むでしょうからね」

北原常子は、やはり十二時半ぴったりに、同じ喫茶店に現れた。――常子は二十三歳。去年大学を出て、アルバイト程度の仕事をしている。

やや古風なうりざね顔、顔立ちもどちらかといえば日本的な美人で、和服の方が似合いそうだ、と紘子は思った。そして話というのは――。

「そんなわけで、母は私が嫁に行ったら、もう生きる目的をなくして死んじゃうんじゃないかと思うんです。ですから、私と一緒に、母の［＃「母の」に傍点］結婚相手も探していただけませんか」

と言ったきり紘子が黙ってしまったのは、あまりの偶然に｜呆《あき》れてしまったからだ。――これで常子の母が、イングリッド・バーグマンにそっくりだったら、ちょっと話ができすぎになるところだ。

「おい、はっきりしろよ。どっちかに決ってるだろうが。何年ここにつとめてるんだ？　何となく二人の様子で、あ、これは巧く行くぞ、こいつはだめだな、と分からなくちゃ」

「こちらが久夫さんのお父様の｜明《あき》｜野《の》｜治《はる》｜夫《お》さん。――常子さんのお母様、｜北《きた》｜原《はら》｜弓《ゆみ》｜子《こ》さんです」

和製ボワイエは、本当にロマンスグレーで、｜小《こ》｜粋《いき》な紳士だった。一方バーグマンの方は、あまり似てこそいなかったが、常子の顔立ちよりもむしろ鋭い現代的な彫りの深い顔で、なかなかの美人には違いなかった。

いつもの通り、紘子は当人たちを引き合わせて仕事は終ったのだが、今回ばかりは、いつもにも増して成り行きが気になって、そのホテルのラウンジに陣取り、四人が出て来る時の様子を伺っていた。

四人は、一向に紘子には気付かない様子で、庭へ面したテーブルにつくと、にぎやかに談笑し始めた。その光景をそっと見やった紘子は、四人がまるで一つの家族のように見える、と思った。両親と二人の子供。――そう言っても、｜誰《だれ》も怪しむまい。

話の方は、もっぱら和製ボワイエが引き受けている様子で、時折、にぎやかな笑いが起こった。この分なら二組のカップルがめでたく誕生するかもしれない、と紘子は思った。そしてバッグからコンパクトを出すと、鏡で四人の表情をそっと盗み見たのだが……。

と紘子はため息をついた。「それだけじゃありません。北原常子さんもウットリと眺めてたのは、久夫さんじゃなくて、父親の治夫さんの方だったんです」

とあたかもその道［＃「その道」に傍点］のベテランのようなことを言って、「で、もしそのまま二組ともゴールインしたとすると、どうなると思います？」

何がよかったのかよく分からない。――明野治夫は、渋い茶のツイードを小粋に着こなしていた。本当に、今どきめったに見かけない、正統派のロマンスグレーだ。

と明野治夫は軽く紘子の腰に腕を回して促した。その仕草がいかにも優雅で、紘子は体がゾクゾクッとするのを感じた。気味が悪いゾクゾクでなく、むしろ快いスリル、といった方が近いゾクゾクである。

テーブルが五つ。本当に小ぢんまりとした、しかし｜洒《しゃ》｜落《れ》た店だった。いわゆる高級レストランではないが、本当の「通」がひいきにするのは、きっとこういう店なのだろう。

紘子は｜鴨《かも》だのカエルだのホロホロ鳥だの、今まで食べたこともないようなものを食べさせられた。それがまた少しも脂っこくなくてアッサリして｜旨《うま》いのである。

ワインの酔いも適当に回って、明野の間然するところのない話術に耳を傾けていると、何やらホンワカした気分になってくる。――本当に、何て素敵な人なんだろう。北原常子がポーッとなっても当然だ、という気がした。

紘子はゆっくりとデミタスコーヒーを飲んだ。青くもならず（ワインで酔っていたせいもあるだろうが）、手も震えなかったのは立派といっていいだろう。

紘子とて子供じゃないから、ホテルへ行ってトランプをやるのだとは思わない。しかし明野の言い方には、誘惑という脂ぎったところがない。これは何かわけ［＃「わけ」に傍点］があるのに違いない、と思った。

明野は外国タバコに火をつけた。「普通なら怒り出すか、赤くなるか、平然と『いいわ』と言うかですが、あなたはちゃんと何か［＃「何か」に傍点］あると見抜かれた。大したものです」

「彼女があなたに夢中になっている。で、あなたは私とホテルへ行くのを、わざと彼女へ見せつけて、彼女が目を覚ますように、と……」

「今日も電話がありましたので、ちょっと約束があって、と、女性と会うのを｜匂《にお》わせておいたんです。このところずっとそうやっているので、彼女はかなりイライラしているはずですよ。――｜可哀《かわい》そうだが、これも彼女自身のためです」

紘子は考え込んだ。――これが巧みな誘惑の手だったら？　しかし、それはあるまい、と思った。誘惑するのに、そんな面倒な手を使うはずがない。この人の魅力をもってすれば、そう、私だってフラフラとその気になってしまうかも……。

何を言ってるのよ！――紘子は慌てて頭を振った。ともかく、明野の話を信じるとして、もしホテルに出入りするのを知人に見られたりしたら……。しかし、東京は広い。そんな可能性は万に一つだろう。

翌日。紘子はホテルのベッドで、裸で目覚めた――となると大変だが、実際はちゃんとアパートで目が覚め、むろんベッドには彼女一人。パジャマもちゃんと着ていた。マリリン・モンローじゃないから、シャネルの五番を身につけて寝るというわけにはいかない。

でも、ちょっとスリルがあって楽しかったわね、と朝のコーヒーを飲みながら紘子は思った。明野と二人で、ラブ・ホテルのフロントを通る時には、頬がカッカと燃え、胸が高鳴って、意外に（！）純情な自分を発見して安心した。

明野は至って紳士的で、大きな回転式ベッド（どうして回転する必要があるのか、紘子にはどうも分からなかった）のある部屋で、お茶を飲みながら、雑談した。

彼の話は巧みで、会社にいた頃、世界各地を歩き回ったらしく、珍しい見聞の話に、紘子は飽きることがなかった。二時間はたちまちすぎて、明野はタクシーで彼女をアパートの前まで送ってくれた。

ただ、正直なところ、二時間、二人きりでいて、何も［＃「何も」に傍点］なかったのが、ホッとすると同時にチョッピリ残念な気もした。――女とは勝手なものである。

紘子は、一体誰がこんなことをしたのだろう、と思った。――北原常子か？　しかし、｜嫉《しっ》｜妬《と》にカッカしている女性が、ちゃんとカメラを用意しておくというのも、何だかおかしい。

と明野はルームサービスのメニューを取り上げた。「妙な客だと思うでしょうな。ここへ来て飲み物だけ頼んで、ベッドもきれいなままで」

「色々でしょうね。金だけでつながった男女、不幸な結婚生活から一時の息抜きを求める人、｜倦《けん》｜怠《たい》｜期《き》を何とか乗り越えようとする夫婦……」

ちょっと、ぎごちない沈黙が落ちた。紘子は急に何だかわけの分からないものに突き動かされて、明野の方へ身をもたせかけ、彼の目に見入った。明野の手が紘子の肩を抱いて、……二人の唇が触れた。紘子の胸が痛いほどに高鳴った。このまま――このまま、どうなっても……。

とのんびりコーヒーを作って飲みながら、昨夜のことを思い出した。雰囲気に酔っただけ……。そうかもしれない。あのまま、決して後悔しないと思って行きつく所まで行ってしまっていても、今日になれば、きっと後悔していただろう。

しかし、一つどうしても分からないことがあった。あの父親について、明野久夫が言ったことである。息子の嫁捜しのために必死になっていて、それが終ってしまったら「ボケてしまう」ような人とは、とても思えない。

紘子は封を切った。一枚の写真が出て来た。それを見て、紘子は思わず目を疑った。それは、ラブ・ホテルを出て来る――深田と北原弓子だった。

深田は複雑な表情で言った。「昨日、帰りに声をかけられてな。頼み込まれたんだ。あの明野の息子の方から言い寄られて困っているので、あなたとホテルへ行っているところを彼に見せてやれば諦めるだろう、ってな……」

「いや、あの人から相談を受けたんです。うちの息子も困ったもんで……。こんな時、叱りつければ、ますます反抗するだけですからね。で、私はこうやっていますとお話ししたんですがね」

二人は｜鍵《かぎ》を開け、部屋へ入った。とたんに扉の陰からのびた腕が紘子の首に巻きつき、声を上げる間もなく、下腹を殴られて、紘子は気を失って床へ倒れた。

ウーン、と｜唸《うな》る声を、紘子はぼんやりと聞いていた。――何かしら？　誰か寝ぼけてるのかな。それにしても、私は……私も眠ってるんだわ。でもあの唸り声は私のじゃない。それじゃ一体……。

思い出して、紘子はハッとした。明野治夫と、いつものようにこの部屋へやって来た。そしていきなり誰かに殴られたのだ。――明野は大丈夫だろうか？

「あなたが倒れる音がして、急いで部屋の明りをつけたんです。つまずいて転ぶかどうかしたのかと思いましてね。すると、見たことのない男が、いきなりナイフで切りかかって来て――」

「これでも私は昔ボクシングをやったことがありますからね。そうやすやすとやられやしません。それでも腕を切られましたが、まあ年齢は争えませんな。動きが鈍くなっているので」

「ま、ともかく、こちらも奴の｜顎《あご》にパンチを一発おみまいしてやりましたからね。向うも相手が悪いと思ったのか、逃げて行きましたよ」

「あなたのご家族の目にでも止まったら、それこそ大変ですよ。新聞は匿名扱いにしてくれるかもしれないが、週刊誌などで〈結婚相談所の所員が依頼人とホテルへ！〉とでも書かれたらこと［＃「こと」に傍点］でしょう」

明野は眉を寄せて考え込んだ。「どうもただのホテル強盗というわけじゃなさそうですからね。ナイフをくり出して来るのにも、『金を出せ』とも何とも言わない。――明らかに私を殺そうとしたらしいですから」

と苦笑して、「ともかく、奴は誰かに頼まれてやって来たんでしょう。まるで憶えのない男ですから。――頼んだのは誰か。まずそれを自分で捜してみますよ」

そう言ってニッコリして見せ、「でも、部屋の中に［＃「中に」に傍点］待っていたっていうのが妙ですね。どうやって入ったのかしら？」

「そいつでしたら、あなた方のおいでになる三十分くらい前にやって来ましてね、芸能プロの名刺を出して、『ポルノ映画のロケをしたい』と言って来たんです。こちらも時々その手の仕事には料金を取って貸していますので、構わないと答えたんですが、ちょっと中を見て回りたいと言いますので、空いている部屋の鍵を二、三貸してやりまして、案内するような手もないから勝手に見てくれと言ったわけで……」

「うちの鍵は電子ロックではございませんので、どれも大体似たような型でして。――慣れた人間なら、ちょっと細工をすれば一つの鍵で他の部屋を開けられるかもしれませんです、はあ」

紘子はそう言って、走り去って行くタクシーの方へ手を振った。――夜。何だかちょっと雨もパラパラ降り出したようで、一層わびしい気分。

紘子が刺されなかったのは、全くの幸運という他はなかった。暗がりから飛び出して来たその人影は、紘子めがけてナイフを真直ぐに突き出して来たのだが、途中で足がもつれたのか、ドドッと｜膝《ひざ》をついてしまったのだ。

とは言わなかったが、ハンドバッグをエイヤッと振り回しながら、相手を寄せつけまいとした。そのうちに、相手の顔が街灯の光を受けて――。

と紘子がお茶を持って行くと、いつもなら、上機嫌の時には軽口の一つも叩き、不機嫌ならムッとしたような顔で、動物的な唸り声を上げるのだが、今朝は何とも言わず、紘子がそこにいることに気が付かない様子で、目は｜虚《うつ》ろに見開かれ、手は机の上の書類を機械的に｜揃《そろ》えたりめくったりするだけ。完全に心ここにあらず、といった｜風《ふう》｜体《てい》なのである。

「俺が？　馬鹿いえ、どうして亭主が女房に追い出されなきゃならんのだ？　あれは俺の家だぞ！　俺が稼いだ金で買ったのだ！　女房の奴にでかいツラをされてたまるか！」

結婚相談所でありながら、結婚資金の貸付制度もない（所員一人では、制度もへったくれもないが）というのに、逆に所員から金を借りようとはどういう了見なのか。

「今、一番金を持っとるのは若いＯＬだと週刊誌に出とったぞ。ないない、と言いながら、百万や二百万持ってるのはザラだってな。どうだ？　君もため込んどるだろう？」

「それは一流［＃「一流」に傍点］企業のＯＬの話でしょ！　こんなマイナス［＃「マイナス」に傍点］一流企業のＯＬは赤字で年中苦労してますよ。とんでもないわ、全く！」

それは脅迫状だった。やはり安物のありふれた便せんにボールペンの｜金釘流《かなくぎりゅう》の字で、〈この写真を奥さんに見せたくなければ、百万用意しろ。今日中に事務所へ連絡する〉と書いてあった。そして同封されていたのは、例の深田と北原弓子がホテルを出て来る写真である。

「じゃ何とかして私たちで犯人をとっちめてやらなきゃ。所長は、電話がかかって来たら百万払うと言って、向うの指定する時間と場所を聞くんです」

電話は十二時になる少し前にかかって来た。たぶんお定まりの、ハンカチで送話口を包むという手を使っているのだろう、ひどくこもった男の声。

イライラした強い口調のせいか、ちょっと地の声の感じが出たようで、紘子は、あれ、と思った。どこかで聞いたことのあるような……。

するなと言われても心配せずにはいられない。紘子は電話を所長室へつなぐと同時に、両方で話のできるようになるボタンを押して、送話口をふさぎ、耳を傾けた。

「しかし、犯人の方にしても、サラリーマン風のスタイルで歩いてりゃ、まず目立たずにすむからな。それが狙いなら分からないでもないがね」

もう一つ、今日の電話が十二時少し前にかかって来たというのも、紘子には引っかかった。昼食時になって相手がいなくなっては、と思ったのかもしれないが、そんな所に気が回るのは、ひどくサラリーマンらしいではないか。口調はヤクザぶって、凄んでいたが、自分自身、サラリーマンだから、ふとそんなことを考えてしまうのではないだろうか。

Ｍ新聞社からブライダル・コンサルタントへ戻ってみると、深田は外出していた。緊張のあまり明日になる前に引っくり返らなきゃいいけど……。

今日の彼女は、しかし、昨夜とは打って変って、もの静かで、やや青ざめ、固い表情こそしていたが、ナイフを手に飛びかかって来る気配はなかった。

「明野さんのことじゃありません。あの人のことはもう諦めがつきました。本当です。昨日、あなたを刺そうとして……あそこまで狂ってしまったのが、｜却《かえ》って良かったのかもしれません。後では妙に落ち着いた気持になって……。本当に、諦めがついたんです」

「そのために母にも結婚相手を、とお願いしたんですの。見合いをして、私の方がその人に言い寄る。男なら若い娘の方がいいに決ってますもの、きっとうまく引っかかると思ったんです」

と常子は続けて、「今度ばかりは、そうは行きませんでした。明野さんには、あなたという恋人ができるし、それに何よりも、私が本気であの人に恋してしまったんです」

「半分は、本当に明野久夫さんに言い寄られて困ってたんです。母は若い男性が苦手なんですの。でも半分は、明野さんの方が失敗だったので、こちらの所長さんを今度は脅迫しようと……。私がいやだと言ったものですから自分で無理矢理に」

昼休みの日比谷公園なら、ＯＬやサラリーマンが一杯だから目立つまい、というのが犯人の｜心算《こころづも》りだったとしたら、そこには重大な欠陥があった。

百万円の封筒を内ポケットに、傘をさした深田が、何とも惨めな様子で公園の中をうろついているさまは、ちょっと浮浪者じみて見えた。

二人は雨に打たれて、閑散としたベンチの一つに身を寄せ合って座っていた。レインコートは着ているものの、もうすっかり体の｜芯《しん》まで冷え切っている。恋人同士らしく見せかけるため、一時間以上も前に来て、こうしているのである。

船山がここぞとばかり、紘子を抱き寄せる。紘子の方も、こういう状況下では暖かくなるためならオランウータンの腕の中でもいいと思っていたので、逆らわなかった。

その時、深田のすぐ目の前の茂みから飛び出した男があった。二、三秒深田ともみ合ったと思うと、深田を突き飛ばして駆け出す。――もう、その時には船山は猛烈なダッシュでスタートを切っていた。

どうもその男、あまり走る方は得意でないらしい。スポーツマンの船山とはまるで勝負にならず、たちまち追いつかれて、組み伏せられてしまった。

久夫はため息をついて、「もう大分前から、僕はこんな仕事に嫌気がさしていました。以前は真面目なサラリーマンだったんですが、会社が潰れてからは、もうやけになって……。でも、人を｜騙《だま》して生きて行くのは、やはり気の重いものでしてね」

「僕はあの時、父を殺そうと思ったんです。父がいたんじゃ僕はだめになる、と……。で、ホテルで待ち伏せて父を殺し、ナイフをあなたの手に握らせておけば、｜痴《ち》｜話《わ》｜喧《げん》｜嘩《か》の果ての殺人と思われるだろう、と……」

とすっかりしょげ返っている。「でも、父には｜敵《かな》わず、腕を傷つけただけで、殴り倒されてしまいました。そして俺の前から消え｜失《う》せろ、と……」

「金が欲しかったんです。父から離れるためにも金が必要だったんで……。北原弓子が僕の誘いに一向に乗って来ないんで、頭へ来て、尾行してみると、おたくの所長さんとホテルへ入ったんで、これは、と思って撮ったんです。あなたと父のも、ついでに。あなたがどこかの金持の娘、ってこともあるかもしれませんから」

「父は……悪い人間じゃないんです。ただ、育ちが良過ぎて、昔の夢を忘れられないんです。あくせく働くなんて、父には堪えられないんですね」

と久夫は首を振って、「父には一つの信念がありました。中年過ぎの女を騙すのは構わない。騙される方が悪いんだから。しかし、若い女性を騙すのは何よりも悪いことだというんです。今度も、北原常子さんに言い寄られて、本気で心配していました」

「ご迷惑をかけたことはお詫びします。しかしこれだけは言わせて下さい。あなたは大変素晴らしいお嬢さんだ。本当です。何十年も私が若返って人生をやり直せたら、またあなたにデートを申し込むでしょう。――もうお目にかかることはありますまいが、このことは忘れずに。世の中、私のような男ばかりではありません。今度のことで、男性そのものを信じられないなどとお考えにならないように……」

「公園を出ようとしたら、服が乱れていたせいで、警官に呼び止められたんだ。――そして百万円の封筒を見つけられたもんだからな。いくら自分の金だと言っても、なかなか信じてくれんのだ」