谷瑞恵-伯爵と妖精第06巻取り換えられたプリンセス

高級品も混ざりものも、本物もまがいものも、本物以上に精巧《せいこう》な模造品もあふれているというのに、不思議とこの街は、本物しか存在しないような顔をしている。

一夜明ければ、富豪《ふごう》が破産し文無《もんな》しが金脈を掘り当てる新大陸とは違う。機関車が走り、ガス灯《とう》が夜道を照らし、めまぐるしく変わっていくこの時代に、変化などなかったかのように、頑固《がんこ》に階級社会を守っている、老獪《ろうかい》な帝国だ。

富を集めた華々《はなばな》しさを誇示《こじ》することもなく、歴史があるといえば聞こえはいいが、ロタには古めかしさしか感じられない。

ロンドンへ着いて一週間、晩秋《ばんしゅう》ともなれば思いがけないほど寒くて、早々に古着屋で手に入れたつぎあてだらけの外套《がいとう》をはおっている彼女は、物乞《ものご》いにでも見えるだろうか。

通りの四つ角にたたずんで、紙巻き煙草《たばこ》をくわえてじっと待っていたロタは、斜め向かいの建物前に止まった馬車に注意を向けた。

白い高襟《たかえり》に白いタイ、黒いテイルコートで颯爽《さっそう》と降り立つ。トップハットから手にしたステッキまで、見るからに高級品で身を包んでいる。

アメリカ南東部のとある町で知り合った少年は、下町の浮浪児《ふろうじ》たちを統率するギャング団のリーダーだった。つかまって処刑されたと聞いていた。

もともと、英国貴族の出身だという噂《うわさ》だったが、そんな人物が、アメリカの最下層になんているはずがないと思っていた。

ずいぶん情熱的なキスのあと、そのままふたりが建物の中へ消えるのを眺《なが》めながら、貴族になったってぜんぜん変わってないじゃないかとロタはあきれ果てた。

歳の頃は十七、八。くすんだ赤茶の髪はおろしたままだが、それでも見苦しくないくらいつややかでクセがない。きちんとした身なりの、しかし貴族ではなさそうなふつうの娘。

自分が大きな声をあげたことを思い出したのか、驚いたように金緑の瞳を見開き、恥ずかしそうに彼女はその場を立ち去った。

たしかにベティは、彼に熱をあげていたこともあるが、女癖《おんなぐせ》の悪さを思い知ってからは、あんなやつ死んじまえと言っていたはずだった。

伯爵家の召使い、しかしアメリカにいたころからエドガーの忠実な従者である褐色《かっしょく》の肌の少年は、出勤してきたリディアの様子を毎朝のように訊《たず》ねられるが、いやな顔ひとつしない。

まずいことからは目をそらしたいと思う、人の繊細《せんさい》な心理がレイヴンには理解できないのだと知っているが、大人げなくも、エドガーは少々むっとしながら反論した。

「違わないよ。このところ、リディアとはとてもうまくいってるんだ。遊びに誘ってもいやがらなくなったし、手を握っても怒らなくなったし、いっしょにいると楽しそうにしてくれることもあるし、恋人らしくなってきたと思うんだ」

「このあいだの日曜だって、いっしょに教会へ行ったんだ。教会だよこの僕が。おとなしく説教を聞いて、それから彼女の家でティータイムだ。父上ともだいたいうまくやってるし、まあね、婚約の話はまだしてないけど、誠意を見せることには成功してると思う。清く正しい交際だろう？　このまま続けていけば、リディアも結婚を受け入れてくれるはずなんだ」

そういえばレイヴンは、リディアに問われると何もかもありのままに話してしまいかねないのだ。釘を刺しておかないと、とエドガーは彼に向き直る。

「エドガーさま、リディアさんに求婚したからには、ほかの女性とは縁を切るんじゃなかったんですか？　彼女の信頼を得るために態度をあらためると聞きましたが」

「そうやって言いわけしながら、いいかげんなことをしてしまうのは悪い癖です。複数の女性とつきあっているときにはうまく立ち回りますのに、ひとりとうまくいきそうになると、なぜうかつになるのですか？」

リディアを誘って出かけるつもりだった。うまくいっている、と感じているエドガーにとって、予定を変更する理由はなにもない。

リディアのためにどうすべきかなどと考えても、結局エドガーは、自分のために彼女を婚約者という言葉でしばりつけ、ここにとどめている。

妖精の専門家である妖精博士《フェアリードクター》でさえ、ただそういうものだと思ってきた。それが自然なことなのだと。

だからフェアリードクターの仕事は、人と妖精とが接するところで起こるトラブルを解決することで、両者の接点をなくしてしまうことではない。

ひょっとすると人間は、妖精がいなくなっても気に留めないかもしれない。十九世紀ともなるこの時代、妖精の存在をおとぎ話だと思っている人がほとんどだ。

けれどもフェアリードクターは、妖精が人間のそばにいたいと願うかぎり、彼らと人の架《か》け橋になろうとし続けるだろう。

その名のとおり妖精国に領地を持っていたという伯爵家は、青騎士伯爵という名で妖精たちに親しまれてきたため、人間界の領地にも妖精が多く棲《す》んでいる。

本来なら、伯爵自身が妖精の魔力に対処する能力を持っているはずなのだが、エドガーはまともに妖精の姿を見ることさえできないため、リディアが代行しているというわけだ。

英国中に点在する伯爵家の土地から、さまざまな相談を受けてきたリディアだが、取り換え子となるとこれまでになく深刻だった。

「青騎士伯爵の領地で取り換え子とはなあ。そういうの、昔の伯爵が戒《いまし》めてたんじゃないのか？　これまでどこからも、そんな相談なかったじゃないか」

妖精が人間の赤ん坊を盗んでいく代わりに、丸太や石や、年老いた妖精や、ときには妖精の赤ん坊を置いていくのがチェンジリングだ。

妖精たちが人間の赤ん坊をほしがるのは、ただかわいくて育てたいからとか、魔物に生贄《いけにえ》を強要されているからとか、様々な理由がある。

ともかく昔から、赤ん坊を妖精に盗まれないように、ゆりかごに魔よけをつけるのは常識だったが、このごろはそんな知恵も忘れがちになっているらしい。

まずはこの土地について知りたい。しかしエドガーの領地のことだ。彼に相談しなければならないだろうが、そうなるとリディアは、一気に憂鬱《ゆううつ》になるのだった。

ああいうふうなのが恋人どうしのキスなら、一瞬｜唇《くちびる》がかすっただけのリディアの場合、赤ん坊にするようなものだ。

「落ち着けよリディア。いまさら驚くことないじゃないか。おれはむしろ、今まで決定的な場面を見かけなかったことが不思議なくらいだよ」

「たしかにね、ああいうところに入《い》り浸《びた》って帰ってこないご主人を持つ奥さまがたの不満は耳にするよ。でももしそんなことを心配してるなら、約束する。僕は結婚したってきみに淋《さび》しい思いをさせたりしないから」

エドガーは、リディアがいやがることすら、まるで恋人どうしがじゃれ合っているように感じるらしいと、このごろわかってきた。

だから、ちょっとくらいなれなれしいことをされたからって、目くじらを立てるほどこいつをよろこばせることになってしまうのだ。

はっとドアの方に振り向くと、ドレスをかかえたメイド頭のハリエットが、貫禄《かんろく》のある体躯《たいく》で出入り口をふさいでいた。

エドガーがリディアを飾り立てようとするときは、人の集まる場所へ連れ出して見せびらかそうっていう魂胆《こんたん》だ。重大な用でもなんでもない。

あとずさりながら逃げることを考えたリディアだが、背中にぶつかる人の感触にあわてて振り返れば、アーミンが彼女を見おろした。

妖精の魔力を持つ婚約指輪だ。ムーンストーンが目覚めてしまったせいか、はめてしまうと、この指輪を介して婚約≠ｵたことになっているエドガーにしかはずせない。

昔から王家の城があるこの町は、落ち着いた雰囲気《ふんいき》で、深まる秋の色をまとった木々が川面《かわも》に映る眺《なが》めは、うっとりするほど風情《ふぜい》がある。

天気もよく、リディアが着ているドレスの色にも似たアイリッシュブルーの空のもと、川沿いに建つ貴族の館《やかた》へ小舟で案内されるころには、彼女の苛立《いらだ》ちも少しはおさまってきていた。

おめでたい場所でしかめっ面《つら》をしているわけにもいかないしと、リディアは不機嫌《ふきげん》な気分を頭の隅《すみ》に追いやった。

リディアがつい微笑んでしまったのは、おだやかな日射しのせいだ。河面に反射するきらきらした光が、夢のようだったから。

小舟が横付けされた桟橋《さんばし》は、すでに屋敷の庭園の一部で、ガーデンパーティに集まった人々が、芝生《しばふ》の広場にドレスの花を咲かせていた。

華やかに飾られた周囲に目を奪われているうち、いつのまにかリディアはエドガーの腕に手をそえて歩いていることに気がついた。

離さなきゃ、と思いながら、芝生の上を引きずるドレスで歩くには、彼に手をあずけていた方が楽だったから、まあいいかと思ってしまう。

このごろリディアの父も、エドガーについて批判めいたことは何も言わない。もっとも、彼の前で結婚に関する話題はけっして口にしないのだが。

華やかな金の髪と、灰紫《アッシュモーヴ》の瞳を見あげながら、どうしてこんなにうれしそうにこちらを見るのだろうと、リディアはむしろ不思議に思えてきた。

「きみの妖精の友人たちが、気兼ねなく来られるようにしなきゃいけないな。ハーブのお菓子や新鮮なミルクをたっぷり用意して」

隣の女性を彼が紹介すると、エドガーはごくふつうにあいさつと彼女への賛辞《さんじ》を返し、口説《くど》こうとするような下心の片鱗《へんりん》も見せなかったので、リディアは違和感《いわかん》をおぼえるほどだった。

よく考えれば、友人の婚約者に色目を使う方が不届きな話だが、あまりにもあっさりしていて逆に勘《かん》ぐってしまいそうだった。

「でも、きちんと話せば伝わるはずだと思ってる。ねえリディア、きっと説得するから、僕を信じてくれ。今日は恋の障害なんて忘れて、彼らの幸せをわけてもらって楽しく過ごそう」

「そうね、楽しんでいってくださいな。ねえリディアさん、わたしも中流階級《ミドルクラス》の出身なの。身分違いの結婚って不安だし、この先いろいろと、相談しあえることもあると思うの。仲良くしてくださる？」

顔をあげると、目の前に老紳士《ろうしんし》が立っていた。しゃんと背筋《せすじ》をのばした彼が、気難《きむずか》しそうにしわの刻まれた顔をあげると、若造《わかぞう》には太刀打《たちう》ちできないような威厳《いげん》がある。

「大丈夫か、お嬢《じょう》さん。どこか痛むかね？　ああ、少しじっとしているといい。きみの連れを呼んでこよう。名前は？」

エドガーを呼ぶのには抵抗を感じた。けれど、リディアにはほかに知り合いはいない。初対面の老紳士にこれ以上迷惑をかけるわけにもいかない。

「少し擦《す》り傷《きず》になってる。ジェーンがパーティ会場にひとりで戻ってきたから気になって見に来たけど、いったい何があったんだい？」

「貴族と結婚するのを夢見ていたのに、つかまえたと思ったら次男坊《ヤンガー・サン》だった。エジプトへ赴任《ふにん》が決まっているなんて知らなかった。もう手遅れ、とさっき女性たちがおしゃべりをしてたがね」

貴族の子息《しそく》でも、家を継ぐ嫡男《ちゃくなん》以外は生活のために仕事を持たねばならない。爵位《しゃくい》も、土地も財産も受け継ぐ長男との差は大きいというわけか。

エドガーにささえられ、どうにか立ちあがったけれど、ワインの染《し》みがついたドレスと同様、リディアはみじめな気持ちだった。

昔からリディアには、陰口《かげぐち》や意地悪に悩まされる場所だったけれど、ロンドンへ来て、人前へ出る機会が多くなって、それでもエドガーがエスコートしているうちは、リディアに聞こえるような悪口を言う人がいなかったから、油断していたのかもしれない。

「ところでアシェンバート伯爵、ご婚約者の誤解が解けたところなのにもうしわけないが、私もお訊《き》きしたいことがある」

クレモーナ公国という国名は、リディアも歴史の勉強で耳にしたことはあったが、南ヨーロッパの小国というくらいしか思い浮かばない。

亡命中ということは、国で革命でも起こったのだろうか。それとも戦争に負けたのか。昨今、ヨーロッパ諸国は、政治的な変動が目立ち、英国には大陸から来た亡命貴族は少なくないと聞く。

「お若い伯爵、十七年も前に崩壊《ほうかい》したクレモーナ公国のことを、ロンドンの社交界がいまだに話題にするとは思えないがね。私自身、オランダでひっそりと暮らしてきた。シャーロットをどうした？　結婚するなどとふざけた手紙を一通よこしたきり、なんの音沙汰《おとさた》もなし。英国まで来てみれば、当のあなたは別のお嬢さんを婚約者として連れていらっしゃる」

「私たちが命からがら亡命したとき、シャーロットはまだ三歳だった。娘夫婦とアメリカへ向かったはずが、船が難破《なんぱ》し、みんな死んだと思っていた。ところがだ、シャーロットだけは生きていて、あなたが花嫁《はなよめ》として自分の国に連れていくことにしたと手紙に書いてきたのではないか」

「孫が持っているはずの、紋章《もんしょう》指輪で押した印があった。花嫁衣装を着た木偶《でく》人形とともに送りつけてきたのはどういう意味だ？」

「あの、イギリスではよく知られたフェアリーテイルです。妖精が人間の赤ん坊を盗む代わりに、木偶人形を置いていったりします。大人を連れ去る場合でもそういった身代わりを置いていくこともありますから、お孫さんの場合も……」

妖精の魔法では、人間の家へ身代わりを置いていくことで、盗んだ者を妖精の棲《す》みかへとどめておくことができるからだ。

「妖精ね。青騎士｜伯爵《はくしゃく》と名乗ったあなたの悪ふざけかな。孫娘を、妖精がするようにして盗んだという意味か。調べてみれば、たしかにシャーロットらしい少女がアメリカにいて、何者かに連れ去られた形跡があった。アシェンバート伯爵、あなたは妖精と縁が深いなどと社交界でもめずらしがられている家柄《いえがら》のようだ。手紙にあった青騎士伯爵という名が、英国貴族のアシェンバート伯爵だとわかるのに時間がかかってしまったが、正式な名を名乗らないのは無礼《ぶれい》じゃないか？」

だって、孫娘はアメリカにいたというし。そりゃアメリカは広いけれど、大公の名を聞いて驚いたのは、彼の身分のせいだとは思えない。

それにエドガーは、伯爵の地位を得る前から、リディアにアシェンバート伯爵と名乗っていたのだ。アメリカでもその名を使って、女の子をたぶらかすことくらいはしたかもしれないではないか。

名誉にうるさい貴族どうしがケンカになればののしり合いではすまない。些細《ささい》なことでも殴《なぐ》り合いですらなく殺し合いに発展するのは庶民《しょみん》のリディアには理解できないが、今が一触即発《いっしょくそくはつ》の状態なのはわかる。

言いながら、どうにかエドガーを大公から引き離してその場を立ち去ることに成功すると、どっと疲れを感じながら川縁《かわべり》で立ち止まった。

「あのね、その場のなりゆきというか、それだけのことなんだ。彼女の家からはすぐに出てきたし、それ以上のことはしていない」

「怒っちゃおかしいの？　そういうことしながら、あたしを口説《くど》こうとするのは失礼だわ。……結局、あたしにもふざけてるってことね」

「どうしてそう意固地《いこじ》なんだ？　きみには真剣な気持ちで接しているのに、これ以上どうやって本気を示せって？」

本当はそれすら、リディアには、エドガーに監視されているみたいで落ち着かない気がするのだったけれど、ムーンストーンの指輪をはずしてもらうためにも、これ以上言い争いはしたくなかった。

そこを開くとようやく、藍色《あいいろ》の夜に十字《クロス》の星が輝くかのような、大粒のスターサファイアが目に飛び込んできた。

人魚《メロウ》の星と呼ばれる、妖精の魔力を秘めた宝石、それが埋《う》め込《こ》まれた古い長剣は、初代の妖精国《イブラゼル》伯爵《はくしゃく》となった青騎士｜卿《きょう》という人物が、イングランド王から爵位《しゃくい》とともに賜《たまわ》ったものだ。

宝剣が伯爵家の子孫に間違いなく渡るよう妖精が仕掛《しか》けた謎《なぞ》を、エドガーには解くことなどできなかったのだから。

けれど、エドガーが得たのは伯爵という地位と名だけだ。妖精国伯爵として、代々の当主が持っていたはずの不思議な力はない。

それでも生きのび、伯爵の地位を手に入れたエドガーは、足場を固めながらプリンスへの復讐《ふくしゅう》をもくろんでいるが、最大の気がかりは、プリンスの手先であるユリシスという人物だった。

この部屋にあるはずのないワインのコルク栓《せん》が、蝋燭を置いた台の上でくるくるまわる。どうやらそこに、コブラナイはいるらしい。

リディアの話によると、赤ら顔に団子《だんご》っ鼻《ばな》、もじゃもじゃヒゲの小さな妖精らしい。三角帽をかぶった鉱夫《こうふ》みたいな服装だというから、絵本にでてくるドワーフのようなものか、とエドガーは想像する。

「きみは宝石に詳しいんだったね。このスターサファイアをどう思う？　本来なら石の中に見える星は三本の光が交錯《こうさく》しているはずなのに、僕が伯爵となったせいで十字《クロス》の星になってしまった。スターサファイアの三つの光は、希望と信頼と運命をあらわすというよね。ひとつ欠けたこの宝剣も、僕自身も、何かが欠けているってことなんだろうか」

「いやいや、これはメロウの魔法がかかっていますからね。星の光は時と場合によっては変わることもあったようですよ。わしにわかることは、少なくともこいつはどこも欠けてなんかないってことです。ええ完璧《かんぺき》ですとも伯爵、敵には死を、味方には癒《いや》しを与える剣です」

そういえばこの剣は、青騎士伯爵の子孫の血を流すことができないんだったなと、エドガーは思い出した。それに中世では、剣は神聖なものだった。剣を傷口にあてると治るなどという迷信もある。

やはりこの剣は、妖精にも有効な武器なのだ。しかし問題は、エドガーが使っても、妖精を斬《き》ることができるのかどうか。

昨日はウィンザーまで連れ出されたせいで仕事にならなかったが、気になっている取り換え子の件を急いで調べなければならないのだ。

伯爵家のあらゆる事務的なことから、すべての召使いの管理までこなしている忙しいトムキンスに時間を割《さ》いてもらうのは心苦しいが、彼はいやな顔ひとつせず、リディアに必要な資料をそろえてくれる。

「蛍石《フローライト》が採れます。英国産の蛍石というとブルージョンが有名ですが、こちらのものは赤紫の蛍石です。フレイアと呼ばれる、内側で炎が燃えさかっているように輝いて見えるものが、まれに採れるそうなんですが、もう三百年記録がありませんね。よほど稀少《きしょう》なもののようで」

「毎年決まった量しか掘り出さないことになっていました。このごろは、そうやって掘り出しても売り物になる質のものが少ないとか。鉱夫の数も減っています。町の工場へでも働きに出かけた方が稼《かせ》げるのでしょう」

「昔、伯爵が妖精たちと取り引きして決めたそうですよ。不作の年でも村人が飢《う》えたりしないぎりぎりの量です。裕福《ゆうふく》な村とはいえませんが、飢饉《ききん》に苦しむこともなかったわけです。好きなだけ掘り出していたら、とっくに鉱脈《こうみゃく》は尽《つ》きていたでしょうし、妖精との不和の種になったんじゃないでしょうか」

ずんぐりした体つきも、離れぎみのまるい目も分厚《ぶあつ》い唇《くちびる》も、男メロウの特徴を持つトムキンスだ。見たことはないが、背中にひれがあるともいう。

人の姿をしているときは、精悍《せいかん》で神秘的な美貌《びぼう》だが、本性《ほんしょう》は獰猛《どうもう》な水棲馬《ケルピー》である彼は、どういうわけかリディアを気に入っていて、スコットランドからロンドンへやって来たきりとどまっている。

シャツの下のたくましい筋肉を手のひらに感じても、優美な馬の、天鵞絨《びろうど》の毛並みを撫《な》でているのと同じ気持ちだ。

「だいたいあなたが、ケルピーを斬ろうとするからいけないんじゃない。もしも斬れてたらどうするのよ！　メロウの剣だもの、ケルピーだって殺せたかもしれないのよ！」

「あのね、ケルピーは男友達じゃなくて妖精のお友達。あなたがカナリアを溺愛《できあい》したって、誰も妬《や》かないでしょ」

知らない女の人とキスしておいて、そのうえクレモーナ大公《たいこう》の孫娘と結婚しようとしていたのかもしれず、なのにまだ堂々と、リディアを婚約者扱いするつもりなのだろうか。

ぱたんとドアが閉まったが、何を言うべきだったかリディアが思い出す前に、エドガーが彼女のこぶしを包み込むように握った。

「そ、それは何？　本当はあたしなんかと結婚するのを迷ってるってこと？　利用価値はあるけど、ひとりに縛《しば》られるのは、あなたには相当覚悟がいるってことなのね！」

投げ出してあったメロウの剣を、レイヴンが丁重《ていちょう》にとりあげ、鞘《さや》に収める。その気配《けはい》を視界の隅《すみ》に感じながら、エドガーは、リディアがいなくなった部屋の中、突っ立ったままつぶやいた。

それでもリディアが、自分を好きになってくれるなら、そばにいたいと思ってくれるなら覚悟を決めて、彼女を守っていく方法を考えようと思った。

心の片隅《かたすみ》では、リディアを守りたいなら遠ざけるしか方法はないのではないかと感じていながら、悪あがきのように口説《くど》き続けている。

美しい妖精の花嫁《はなよめ》は、夫にひとつ約束を課す。してはいけないこと、その約束を、何かのきっかけで破ってしまうことで、花嫁は消え去ってしまう。

ほんの些細《ささい》なきっかけ、それが自分からもリディアを奪っていくような気がして、落ちこんだエドガーは本を閉じる。

あの少年がフェアリードクターの能力を持っていたばかりに、エドガーは自分に青騎士｜伯爵《はくしゃく》との血縁《けつえん》がないことを憂《うれ》う羽目《はめ》になった。

それがいつのことなのか、それまで何かを仕掛《しか》けてくるつもりがないのか、情報もないまま、エドガーの方からは身動きできない状態が続いている。

リディアに執着《しゅうちゃく》しているのは、自分から女性を遠ざけるのはもったいないなんて、そもそもはよこしまな態度が染《し》みついているだけかもしれず、ときどきふと、リディアの方から愛想《あいそ》を尽《つ》かしてくれれば楽になれると思ったりもする。

けれどそうなりそうになっただけで、あわてて引き止めようとしてしまうのだから、支離滅裂《しりめつれつ》だと自分でも思う。

頭の中を切りかえようと、放置していた手紙の封《ふう》を切る。妖精がどうのという文面を見つければ、エドガーは最後まで読まずに折りたたむ。

『……重ねてお手紙を送りつけるご無礼《ぶれい》をお許しください。取り換え子を取り戻そうとしてはいけないと、伯爵さまがおっしゃられたということを存じ上げず、助けてほしいなどとの手紙にご気分を害されましたでしょうか。私はよそから嫁《とつ》いできた者ゆえ、村のしきたりに疎《うと》く、ただ赤子《あかご》を盗まれたことに動揺しておりました。村中が信頼しております伯爵さまのおっしゃることならば、下々《しもじも》にはあずかり知らぬ重要な意味があるのでしょうが、子を盗まれた親は引《ひ》き裂《さ》かれそうな思いです。なにゆえに、これを受け入れなければならないのでしょうか……』

取り換え子を放置しろなどと、自分は言ったおぼえはない。何百年も前の伯爵の言葉を、この村は忠実に守ってきたのだろうか。

と同時に彼は、クレモーナ公の孫娘が青騎士伯爵の花嫁として、チェンジリングを模《も》して連れ去られたという話を思い浮かべていた。

にんまり笑う女の頬《ほお》に、かわいらしいえくぼができる。しかし、ソファを占領してふんぞり返ったままの態度は、かわいいとはほど遠い。

すぐそばにボディーガードよろしく腕を組んで突っ立っている、無精《ぶしょう》ひげを生やした巨漢は、たしか、ピーノという名の弟分だ。

「わざわざアメリカから会いに来てくれたのかい？　ロタ、きみはぜんぜん変わってないね。ピーノはえらく背がのびたようだけど。見違えるほど男らしくなったよ」

「あんたに会ったのは、あたしたちのお頭《かしら》が死んですぐのことだったっけね。ベティとピーノとあたしの三人は、お頭に姉弟みたいにして育てられてきた。血のつながりはないけどね」

「知ってるよ。きみだけはお頭の娘で、ベティとピーノはお頭が拾ってきた子供だったっけ？　きみたちふたりは、ときどき海へ出ていたけれど、ベティは海賊なんて似合わないような女の子だったね。ずっと港町で、髪結《かみゆ》い女の家にあずけられて暮らしていた」

エドガーは、鷹《たか》と薔薇《ばら》が彫《ほ》られた紋章を思い出す。金の指輪は、コインほどの赤い石がはめ込まれていて、そこには高度な職人｜技《わざ》で紋章が彫られていた。

内側で炎がゆらめくかのように、黄色みの混じった不思議な輝きを持ち、闇にうっすらと浮かびあがって見える蛍石《フローライト》だった。

たまたまエドガーは、その紋章がどこの家系をあらわすか知っていた。彼がまだ英国の、公爵家《こうしゃくけ》にいたころ、その紋章をもつ公国が崩壊《ほうかい》したこと、大公一家が散《ち》り散《ぢ》りになりながら他国へ亡命《ぼうめい》したことを聞いたことがあった。

家系をあらわす紋章は、それを見ただけで先祖がどこの出かわかるものだ。自分の家だけでなく、外国の紋章も学ばねばならない。そんな機会に聞かされた話だったと思う。

エドガーはベティに、紋章の大公家のことを話した。そのときはエドガーは、それがベティのものだとは考えてもいず、海賊のお頭がどこかで手に入れた戦利品だと思っていた。

噂《うわさ》を聞きつけ、やって来たのは、身内の消息《しょうそく》をさがしている大公に雇われたと自称する人物だった。

ロタがそれを知ったのは、本物の大公の使者が、ベティのいた町を調べに来たときだろう。そして親友の身を案じ、彼女は英国までやって来たのだ。

「大公の使いだとうそを言って、ベティを連れていった連中の首謀者《しゅぼうしゃ》が、青騎士｜伯爵《はくしゃく》って呼ばれてたらしい。あたしたちはそいつのことを調べに来たところが……」

「僕がその青騎士伯爵だと知って驚いた、か。でもね、ベティがアメリカを発《た》ったとき、僕がまだあの港町にいたのはたしかじゃないか」

「でもさあ、ジョン……じゃなくてええと、エドガー、あんたは策士《さくし》だからなあ。どんな手使って伯爵になったのかも不思議だし、そんなことができるくらいなら、ベティがいなくなったことに一枚｜噛《か》んでる可能性もあるかな、と」

「ま、昔のよしみってだけで教えてくれるとは思ってないさ。だけどなあ、貴族になってこんな立派なお屋敷に住んでるあんたが、アメリカで処刑されたはずの強盗だって、知られたらまずいんじゃないの？」

「あたしは本気だぜ。ベティに、指輪の持ち主がお姫さまだって教えたのはあんただ。そんでもって青騎士伯爵もあんた？　そんな偶然あるかよ！」

ロタではなくピーノに飛びかかったかと思うと、殴《なぐ》りつけ、ひざ蹴《げ》りを入れる。倒れた巨漢を押さえつけ、身動きできないよう腕をひねる。

それを横目に眺《なが》めながら、ベティを連れ去った青騎士伯爵と、ヨークシャーの小さな村で取り換え子を黙認しろと言いつけた伯爵《はくしゃく》とに、関連があるのかどうかをエドガーは考えた。

ベティが消えたとき、｜取り換え子《チェンジリング》の形式どおりに木偶《でく》人形が大公《たいこう》のもとに届いた。そこに意味があるとすると、チェンジリングを放置しろと村人に言ったらしい青騎士伯爵とはつながりがありそうだ。

「現在は鉱脈《こうみゃく》が尽《つ》きているようです。それより旦那《だんな》さま、わたくしこの村についてはあまりいい印象がなかったことを思い出しました。旦那さまがイブラゼル伯爵を継ぐむね通達いたしましたとき、この村からのみ何の返答もなかったのでございます」

領主といったって、顔も知らないただの地主だ。とくにこのアシェンバート家の場合、百年単位で不在がちなうえ、当主が領地を訪問することもめったになかっただろう。

そのわりには、妖精の住人が多い土地｜柄《がら》、どこもかしこもエドガーに対して好意的な反応だったことからすると、ウォールケイヴ村はそもそも問題のある土地だったのかもしれない。

船員たちが、わずかな風も逃《のが》すまいという的確《てきかく》な動きで帆《ほ》をあやつっているのが、小さく見える。

乗客たちは逃げようと駆け出すが、どのみち船から逃げ出せるわけがなく、隠れようとしている人もいるが意味がなさそうに思える。

リディアはどうすることもできず、甲板の手すり際《ぎわ》にとどまりながら、ついさっきまでそこにいたはずのニコをさがした。

なにしろこちらは、沿岸《えんがん》を航行するだけの定期客船だ。警備員だって客どうしのケンカの仲裁《ちゅうさい》やスリをつかまえるのが仕事だと思っているし、武装した海賊に立ち向かえるはずもない。

「騒がせて悪いね。危害《きがい》は加えないと約束する。用が済んだらさっさと帰るからさ、ちょっと辛抱《しんぼう》してくれよ」

頭の上で縛《しば》った髪が、背中に垂れ下がっている。馬のしっぽのようにゆらしながら、彼女はリディアに近づいてくると、目の前で立ち止まった。

つり目がちだが、上を向いた鼻や片えくぼのせいか愛嬌《あいきょう》のある印象だ。背丈《せたけ》もリディアとたいして変わらない。

わけがわからないまま、船室の椅子《いす》におろされたリディアが、ガラス窓に目をやったときには、さっきまで乗っていたはずの船が遠く黒い点のように見えていた。

「仕事だというなら、雇い主の意向を無視しないでほしい。僕の領地のことだ。ひとことの相談もなしに行動するのはおかしいと思わないか？」

「それに、僕には敵がいる。奴らの動きが見えない時期に、きみをひとりで離れた土地へ行かせるなんて心配だ。たのむから、こういうことはしないでくれ」

海賊におそわれるなんて、びっくりしたし怖かった。そのショックを、にっこり微笑まれたってふつう水に流せるものじゃないと思うのに、リディアはもう怒る気力を失っていた。

エドガーに言われ、リディアは目をまるくする。戸口に突っ立っているレイヴンの姿がちらりと見えれば、ますます信じられなかった。

ロタの海賊団《かいぞくだん》とエドガーのつながりや、クレモーナ大公《たいこう》の消えた孫娘とベティという少女、ウォールケイヴ村でしか採れないフレイアという蛍石《フローライト》と、青騎士｜伯爵《はくしゃく》を名乗る誰かの存在。すべてを一気に聞かされたリディアは、しばらく頭が混乱していた。

それでも、このままリディアがひとり村へ入るのは危険だと、エドガーが強奪《ごうだつ》を企《くわだ》てたのは理解した。

甲板《かんぱん》に立って、日暮れ間際《まぎわ》の黒っぽい海を眺《なが》めていたリディアは、横風をさえぎる人の気配《けはい》に顔をあげた。

「船底でごろ寝するのはいやだからなあ。今夜は港で宿を取って、汽車に乗ろうと思う。ニコにはロタたちと来ればいいと言っておいた。僕らは、通りすがりの旅人みたいなふりして村へ入る」

頷《うなず》きながら、肩が触れ合うのを感じたリディアは、本当は好きになりかけてるはずだと言った彼の言葉を思いだし、また息苦しくなっていた。

それだってリディアには、気になるような、気にするのはおかしいような、もどかしい感覚で、自分の中でどう整理していいのかわからない。

「……もしもベティが｜取り換え子《チェンジリング》として連れ去られたのなら、時間が経ってるだけに、難しいと思うわ」

エドガーは、女好きだけどひとりに執着《しゅうちゃく》はしない。リディアは日ごろ、そんなふうに感じている。だからリディアのことも、ベティのように、いずれあっさり終わった≠ｱとになるのだと思う。

「取り換え子は、妖精の赤ちゃんを置いていくこともあるの。そういうとき妖精の子は、人間と見分けがつかないように魔法がかけられているのよ。でも体のどこかに、人とは違うところがあるはずなの。あたしは、この瞳の色がめずらしいからって」

それはリディアも知っている。でも、光の加減でくっきりと金緑に見えるリディアの瞳に、人は違和感《いわかん》をおぼえるらしい。

色のせいというよりは、妖精が見えるこの瞳は、本質的に人の目とは違う、妖精からの魔力を秘めた｜贈り物《ギフト》なのだろう。

「でもきみの母親はフェアリードクターだったんだろう？　娘が取り換え子にあったなら、放っておくはずはないと思うけど」

薄く擦《す》り傷《きず》の残るリディアの額《ひたい》に、そっと彼は手を触れた。風が髪をかきあげるから、目立ってしまうのだろう。

それまでのうわついた口説《くど》き方と違うと感じても、それをそのまま、彼の愛情だと信じるのは、リディアにはまだ難しい。

「守護妖精のムーンストーン、魔よけになるんだろ？　これから行くところは取り換え子のあったところだ。目には見えない何かからきみを守るためには、僕にできることは少なすぎる。だからせめて、今回のことが無事片づくまでは身につけておいてほしいんだ」

慣れたといっても、逃げたくなったり怒ったり混乱したりしなくなっただけで、唇《くちびる》が触れたところはいつまでも、自分の手じゃないような感覚が残っている。

階級によって集まる酒場も違うのがこの国だが、宿に近いそのパブは、入口がわかれているだけの昔ながらのスタイルだった。

「はい。酔っぱらって女性を口説いて、宿に連れ込んだところをリディアさんに見られたりしたら、何もなかったなんてうそで切り抜けられませんよ」

「もうね、自己｜嫌悪《けんお》におちいってる。人の世に馴染めないとリディアは言った。このままじゃ僕のせいで妖精界へ旅立ってしまいそうにさえ思えた」

「でも久しぶりだなあ、アーミン、おまえと飲むのはさ。レイヴンは昔から、酒場につきあうのは好きじゃないから、外で待ってるばかりだったし」

「どうでしょう。わたしの髪や爪《つめ》がのびないことや、眠ると水のように冷たくなる体を、受け入れがたく思っているかもしれません」

「いいえ、自分では何も感じません。セルキーだということさえ、日ごろは忘れているくらいです。でもこうして海辺へやって来ると、波に呼ばれているような気がします」

「彼女には強引な態度で接しているのに、もしもその気になってくれたとき、ちゃんと受けとめられないんじゃないかと不安になる」

「決意したつもりで、すぐにゆらぐ。彼女を守るすべもないまま、僕の争いに巻き込んで、取り返しのつかないことになるかもしれないと考えると、きらわれるようなことをしそうになるんだ」

「エドガーさま、自虐的《じぎゃくてき》すぎます。ふたりで手を取り合って、問題を解決していけばいいじゃありませんか。アメリカにいたときとは違います。ただ戦うばかりでなく、幸せになることを考えてもいいのではないですか」

「僕に女性を幸せにする能力があるのだろうか。恋人にはいつも愛想《あいそ》を尽《つ》かされるし、アーミン、おまえのことは傷つけてばかりだった」

「彼女と浮気すりゃ、そりゃリディアは傷つくだろうなあ。あっちはずっとあんたに惚《ほ》れてるんだし、それはリディアも知ってるし、気まぐれですまないじゃないか」

「そうなったら、あんたは最低最悪の男だ。女の気持ちを利用して傷つけるだけ。リディアだって顔も見たくなくなるだろうって」

ふてぶてしい態度にむかつくと、撫《な》でまわしてやろうかと思ったが、自分がいけないのはわかっていたから、かろうじてエドガーは、八つ当たりを思いとどまった。

エドガーは、思いつきのうそを並べながら、出会った村人を馬車に乗せ、ウォールケイヴ村にはひとつしかないという宿泊施設へ案内させているところだった。

「偶然ですよ。いつも行き当たりばったりなんですが、このあたりの丘陵《きゅうりょう》地帯は景観がすばらしいと聞きましたし、今回の旅行は婚約者を連れてきていますので、立ち寄ってみようかと」

「そういうことでしたら、見どころは色々ありますよ。都会のかたは、ちょっとした山や崖《がけ》がめずらしいみたいですからね」

丘が幾重《いくえ》にも連《つら》なる風景に、岩肌の起伏が重なる。雄大な自然が目を楽しませてくれる。しかし集落に近づいても、農地があまりにも少ないのではないかと感じる。

柵《さく》に囲まれた麦畑も、この季節なら収穫を終えた麦藁《むぎわら》が積まれていてもよさそうなものなのに、枯れかけた雑草だらけだ。

村のいちばんの収入源は蛍石《フローライト》だというから、もともと農地は少ないのかもしれないが、このごろはフローライトも採れないと聞くのに、どうしているのだろう。

考えているうち、集落を通り過ぎ、民家とは雰囲気《ふんいき》の違う、背の高い石造りの建物が見えてきた。その前で馬車が止まると、領主館だと村人は言った。ふだんは宿泊施設として開放していると。

エドガーがさっきの村人に名乗った偽名《ぎめい》がそれだ。年長の女が入り口の鍵《かぎ》をあけ、若い方の女にあれこれ指図《さしず》する。

「彼女はまだ婚約者だから、部屋を別にしてくれるかな。侍女《じじょ》の控《ひか》え室《しつ》がすぐそばにあった方がいい。海が見えればなおいいけどね」

フェアリードクターだということを隠して、村に潜入《せんにゅう》する必要があったとしても、なんだかエドガーのいいようにされている気がしてくる。

いかにも貴族の令嬢《れいじょう》に見えるようなドレスを着せられているし、侍女を連れて婚約者と遊びに来ているように見えるだろうが、エドガーの悪ふざけにつきあわされている気分だ。

マーサという名に、リディアは思い出す。｜取り換え子《チェンジリング》の手紙を送ってきた女性も、たしかマーサだった。

この人じゃないのかしら。でもエドガーの話では、取り換え子をあきらめろと村で言い含められているらしいから、子供はいないと言っているのかもしれない。

「お嬢さまは、このところ若い既婚者の話を聞きたくてしかたがないようです。ご自分の結婚が間近となれば、いろいろと心配事もあるようで。でもどうか、お話しするのは結婚してよかったことだけにしてくださいませ」

「お付きの方のお部屋は、そちらの奥にございます。暖炉《だんろ》の火種《ひだね》をあとで取りに来ていただけますか？　人手が足りないものですみません」

アーミンが頷くのを横目に、彼女はてきぱきとカーテンを開け、用が済めば去ろうとしたから、リディアはあわてて引き止めた。

「彼らが青騎士｜伯爵《はくしゃく》だと思っている人物が、言いつけたことを守るため？　そうね、だったらほかの村人も、妖精のことは話してくれそうにないわね」

窓の外は、風の音が絶え間なく続いている。部屋の中とはいえ火が入っていない建物は冷え切っていて、外套《がいとう》を取る気にならず、そのままリディアはソファに腰をおろした。

結局ニコも汽車に乗ってきたのは、いちおうリディアから目を離すまいと心配しているのか。開けてやると、窓からぴょんと飛びおり部屋の中へ入ってきた。

「おいリディア、この村ってやけに静かだな。道を歩いてる人も少ないし、青騎士伯爵の土地だってのに妖精の姿も見えないぞ」

スカートをはいて頭巾をかぶっている、女の妖精だ。ブラウニーに似ているが、ちょっと頭が弱そうな感じはむしろドービーだろうか。

鍋に妖精の赤ん坊を入れる？　それは人が妖精のチェンジリングを疑ったとき、赤ん坊の正体を暴《あば》くためにとる方法のひとつだ。

妖精たちは、魔法をかけて人間の姿になった妖精を、盗んだ赤ん坊の代わりに置いていくことがある。そういう場合、妖精の赤ん坊をひどい目にあわせてやると、本性《ほんしょう》をさらけ出し魔法が解けてしまうから、盗んだ赤ん坊を返すと言われている。

妖精は鉄を好まないから、ゆりかごの代わりに鍋の中に寝かせただけでひどいと感じる。さっきの女性、マーサは、どこかで聞き覚えたその方法を試そうとしたのだろう。

（ワームは人間の子を食べたがってる。あたしたちに、人間を盗んでこいって言うんだよ。しかたないから｜取り換え子《チェンジリング》で……。でもあたしの子が痛めつけられるのなんていやだ。助けておくれよ、フェアリードクター）

それにしても、この土地は昔、青騎士伯爵が妖精と取り引きして蛍石がきちんと採れるようにしたはずだった。そのときワームとも、フレイアのことで取り引きしているはずではないのだろうか。

（無理だよ。ワームは青騎士伯爵にしか倒せない。でも新しい青騎士伯爵がワームを目覚めさせたんだ。フレイアがほしいばっかりに。伯爵はもう、あたしたちの願いなんてきいてくれない）

エドガーに、昔の青騎士伯爵みたいに巨大な竜を倒せるわけがない。となると、本物がここにいると主張するわけにもいかない。

村のはずれにあたる一軒家《いっけんや》の、勝手口でドービーは立ち止まる。リディアは中を覗《のぞ》き込《こ》むが、鍋が見あたらない。

「知らなかったよ。あたしは嫁《よめ》に、芋を煮ておくように頼まれただけで。でもその赤ん坊、ずぶ濡《ぬ》れでも泣きもしない。やっぱりふつうじゃないってことだね」

ふつうの人間の赤ん坊よりこころもち小さいくらいだが、妖精の赤ん坊はくしゃくしゃした茶色い顔をしていた。耳もとんがっているし、人に見せかける魔法は、あまり上等とはいえない。赤ん坊の顔が急にこんなふうになってしまったら、取り換え子を疑わずにはいられないだろう。

ドービーの女は、自分の子が火にかけられそうになってショックだったらしく、土間に座り込んで泣いている。もちろんリディアにしか見えていないだろう。

「ねえおばさん、取り換え子だからってひどい扱いをしちゃいけないわ。清潔な産着に包んであげて。鍋の中になんて寝かさないで」

「フェアリードクター？　ふん、妖精が見えるって人は、妖精の味方ばっかりするさ。妖精のご機嫌《きげん》取りを勧めるばかりだよ」

エドガーはレイヴンを連れて、領主館の三階へとやって来た。領主が滞在するための部屋が、このフロアだろうと考えたからだった。

メロウの剣を手に、エドガーはひとつずつ部屋を確かめる。彼を青騎士伯爵と認めていないらしい村に行くなら、必要かもしれないと持ってきた。

今どき、軍人でもなければ帯剣《たいけん》している貴族なんてほとんどいないが、肌身離さず持っているしかないからしかたがない。

カーテンが閉まったままの薄暗い中、部屋の片隅《かたすみ》で淡く浮かびあがって見えるのは蛍石《フローライト》の彫刻だ。

エドガーは歩み寄る。レイヴンが燭台《しょくだい》の蝋燭《ろうそく》に火を灯《とも》すと、赤みがかった紫の、その輪郭《りんかく》がさらにはっきりとした。

レイヴンは、肯定《こうてい》も否定もしなかったが、もとより返事は求めていない。エドガーは彫刻から離れると、デスクの上を検分した。

エドガーは暖炉《だんろ》に歩み寄る。掃除されているが、隅《すみ》に残った灰の中に、綴《と》じ紐《ひも》らしい革の燃えかすを見つけ舌打ちした。

なんとなく物々《ものもの》しい雰囲気《ふんいき》に包まれたまま、村の男たちに取り囲まれながら、建物の階段をあがるよう促《うなが》される。

勝手にフェアリードクターを名乗ってしまったことが、エドガーの迷惑になるだろうかと心配するが、いまさらどうしようもない。

とあるドアの前で立ち止まり、しばし中の様子を確かめるように耳をそばだてていた彼らだが、やがてお互い頷きあうと、勢いよくドアを開け、中へとなだれ込んでいった。

血の気の多い若者を諭《さと》すように声をかけて、村長が部屋へ入っていく。リディアは、背後《はいご》の男に押されるようにして進み入る。

エドガーと目があったとき、一瞬彼にもレイヴンにも緊張が走ったように見えたが、村長が彼女を丁重《ていちょう》に椅子に座らせるのを、ふたりとも黙って見守っていた。

「ち、違うわ！　あたしは赤ちゃんを助けたのよ。｜取り換え子《チェンジリング》をいじめたって、本当の子供は戻ってこないわ。ちゃんとした対策をとらないと……」

「バカげていますよ、取り換え子だなんて。あの家の嫁《よめ》は、生まれてきた子供が少しばかり醜《みにく》いからって、取り換え子だと騒いでいるだけです」

「ミドルワース子爵《ししゃく》、とおっしゃいましたっけ。貴族を名乗って地方の名家に泊まり、貴重品を盗み出す泥棒がいるそうですな。この娘が村で騒ぎを起こしているうちに、鍵のかかっている部屋を物色するなどおかしいじゃないですか。警察に突き出される前に、さっさと出ていっていただけますか」

ガラスの割れる耳障《みみざわ》りな音に、若者がひとり、反射的にナイフを取り出すと、次の瞬間にはレイヴンに殴《なぐ》り倒され、壁際《かべぎわ》まですっ飛ぶ羽目《はめ》になった。

青騎士伯爵の身分をあかす宝剣を見たことはないだろうが、メロウの星と呼ばれるスターサファイアがついていることは知っているだろう。

シルクの光沢《こうたく》を持つ深い碧《あお》も、くっきりと浮かびあがる十字《クロス》の星も、そうそうある宝石ではない。

「そいつにだまされてたってことにしておいた方が身のためだったのにね。これできみたちは、そいつと共犯だ。協力して僕をあざむいたと思われてもしかたがない」

「この土地で採れる、僕の［＃「僕の」に傍点］蛍石《フローライト》だけどね、鉱脈《こうみゃく》が尽《つ》きてきたと伯爵家《はくしゃくけ》の執事《しつじ》に報告しながら、実際には以前よりも採掘量が増えている。まったく、どっちが泥棒だか」

「フローライトを横流しして得たお金を、村長、一部の村人たちで山分けかい？　とすると、裏の売買ルートがあるんだね。なにしろここのフローライトは、英国ではここでしか採れない特徴的な色合いだ。産地を偽《いつわ》って流通させることもできない。ということで、何もかもお膳立《ぜんだ》てして君たちと共謀《きょうぼう》し、僕のフローライトを盗んだ、きみたちの首領、青騎士伯爵を名乗った泥棒について話してもらおうか」

「おっしゃるとおり、勝手に売りさばくことなどできません。そんなものはただのメモで、正式の書類でも何でもないのです。村中さがしても、フローライトも大金も出てきませんよ。私たちはみな、慎《つつ》ましい暮らしを営むのがやっとです」

なるほど、とエドガーは楽しそうに微笑《ほほえ》んだ。完璧《かんぺき》な容貌《ようぼう》が浮かべる完璧な笑みは、残酷《ざんこく》な気配《けはい》がする。

「表沙汰《おもてざた》にしても、あくまでしらばっくれるということか。領主にたてつくつもりなら、それなりの覚悟はあるんだろうね」

「考えてたら啖呵切れるわけがないよ。こっちは四人しかいなくて、向こうは村中の男をかき集めれば数十人、ケンカにもなりやしない」

「でも、勝手に家《や》捜《さが》しもできないし、それより村中があたしたちに敵意を持ってるってことが問題じゃないの？」

「たしかに。僕らを殺して闇に葬《ほうむ》る、なんてことまでは考えてないと思うけど、無理に彼らとニセ領主の秘密を暴こうとすれば、こちらの身も危険だろうね」

かといって、エドガーにこのまま引き下がるつもりがあるはずもない。どうにも彼は、自分のものを奪われるのは我慢ならないと思っているふしがある。

物だろうと権利だろうと人だろうと、盗まれるまではそんなものがあったことさえ知らなかったとしても、踏み込んできた者は容赦《ようしゃ》しないのだ。

村人たちはみんな、領主館から引きあげていき、無人になったはずだった。下働きのメイドもいなくなれば、貴族が滞在《たいざい》するには不自由すぎる。

そうすることで、エドガーをさっさと出ていかせようと村長は考えたはずで、だったら誰なのかと部屋の中の四人はドアに注目した。

「もうしわけありませんが、今夜は料理人が来られません。夕食をお出しすることができませんので、お茶《ちゃ》請《う》けでご辛抱《しんぼう》くださいますか」

ふたりの従者しか頼りにできる者もいなくて、それでもエドガーが村中を敵に回したのは、頭にきたから啖呵を切ってしまったなんて無計画なものではない。彼らは三人きりでこれまで戦ってきたし、今もそうしている。

「お毒味が必要なら、あたしがしたってかまいません。これは大丈夫です。村長たちは、とりあえずあなた方に出ていってほしいだけで、大事《おおごと》になるようなことは望んでいませんから」

「ご無礼《ぶれい》をいたしました、伯爵《はくしゃく》。あたしは、本物の伯爵が別にいらっしゃるとは知らなかったんです。ですからお手紙に、非難するようなことを書いてしまいました」

「でなくて、わざわざこの辺鄙《へんぴ》な村を調べにいらっしゃるでしょうか。お手紙は、隣村へ行った機会に、そこの地主さまがロンドンの社交界でアシェンバート伯爵にお目にかかったとの話を聞き、ロンドンのご住所を教えていただいたんです。ロンドンで名が通っている方なら、どう考えてもあなたさまがアシェンバート伯爵だと思います」

肩の力が抜けたように、マーサがほっと頬《ほお》をゆるめたのがわかった。これまでの彼女の、つっけんどんな印象は、誰も味方をしてくれない村の中で緊張感に縛《しば》られていたからなのかもしれない。

フレイアを生み出す竜《ワーム》が、人間の子供を食べたがってるから、などとマーサの前では言えないから、曖昧《あいまい》な説明をするしかない。

「自分の子供をマーサさんの赤ちゃんと取り換えなきゃならなかった妖精のお母さんも困ってるの。でもこのことは、あたしがどうにかするから」

竜《ワーム》は青騎士伯爵にしか倒せないとドービーは言っていたけれど、エドガーには無理なのだからリディアがどうにかするしかない。

日が暮れかけるとともに、風が強くなってきていた。海を見おろす領主館は、風をまともに受けているはずだが、しっかりした造りらしく、窓ガラスが震《ふる》えても蝋燭《ろうそく》の明かりがゆれることはなかった。

「だっていくら呼び鈴《りん》鳴らしても、誰も出てこないんだからしかたないだろ。明かりがついてたのはこの部屋だけだし」

「ようするにこの村は、僕の権利を奪ったニセの青騎士伯爵に占領されているわけだからね。攻め込んで奪還《だっかん》する。ここの村長は、青騎士伯爵を名乗るニセ者と通じている。ベティのことも知っているはずだ。洗《あら》いざらい吐《は》かせてやろう」

村長たちは急いで、蛍石《フローライト》を横領《おうりょう》した証拠《しょうこ》を隠そうとしているらしいが、あえて時間を置き好きなようにさせることで、エドガーは重要なものがどこにあるかを把握《はあく》しつつあるようだ。

エドガーは、アーミンから何やら報告を受けている様子だ。そんな会話がちらちらと聞こえたが、ひととおり話がすむと、彼はぽつりと言った。

そのまま会話は途切《とぎ》れ、ふたりは別々に立ち去ったけれど、リディアは、とくべつな場面に遭遇《そうぐう》してしまったような気がしながら立ちつくしていた。

意味なんかよくわからない会話。単なる昔話。なのに、この間のキスシーンよりも鋭い何かが、リディアの心に痛みをもたらした。

リディアが微笑むと、彼はいつもめずらしいものでも見るようにじっと彼女に見入る。最初は、用もないのに話しかけただけでこの反応だった。

人殺しの道具として扱われてきた彼は、ふつうに人を相手にするように、笑いかけたり話しかけたりするリディアが奇妙に思えるらしい。

何を考えているのかわからないから、以前はレイヴンが近くにいると緊張したものだったが、このごろリディアは、彼のきまじめな性格にほっとさせられる。

「そいつは本当にわからないと思うよ。女の子の特徴なんて、スカートをはいてたってくらいしか認識してない。……って以前エドガーに聞いたもん」

海賊《かいぞく》の女｜首領《しゅりょう》に目礼《もくれい》しながらもレイヴンは、その評価は不本意だったらしく訂正を口にした。

「いいえ、エドガーさまの恋人に関しては、私がおぼえられなかったのではなく、おぼえる間もなく女性が入れかわっていただけです」

「あんたさ、何も知らずにエドガーとつきあってんのかと思ったら違うんだね。あいつの昔のこと、知ってたんだ。どうりで海賊に遭遇してもたいして驚かないわけだよ」

「失恋のひとつやふたつで傷つくような女じゃなかったんだけど、あいつのことは、いろんな意味で傷ついたみたいだ。別れて間もなく、アメリカを離れて大公《たいこう》のもとへ行くって言いだしたんだ。ずっとあたしたち三人で育って、身元がわかったって関係ない、離れることなんてないって話し合ったばかりだったのに」

アーミンの気持ちを受け入れないことが、ふたりにとっていちばんいい方法だとエドガーは考えた。そんなふうなことを言っていた。

アーミンはプリンスの女｜奴隷《どれい》だったという。だから彼は自分が、アーミンにとってプリンスを思い出させてしまうのではないかと距離を保っていた。

エドガーにとっても、アーミンと深い関係になることは、プリンスから逃《のが》れられないような不安を感じることだったのだろう。

「それはありえないだろうな。なんだかわからないけど、あいつら見てたらほかに方法はないんだってひしひしと感じたんだ」

「ま、飲んだって死にやしない程度だって本人は言ってたけど。ところがエドガーの奴が気づいて、ベティに飲んでみろと言ったらしい。恋人に毒を飲ませようとするなんて最低な男！　って別れたそうだよ。ま、どっちもどっちだと思うけど、いちおうあのときは、奴はベティを恋人扱いしてたんだ。やきもちをあしらうやり方じゃないよな。結局ベティは、それであいつの本心がわかっちまったってことじゃないか？」

「あんたがあいつに惚れてるなら、こんな話するべきじゃないんだろうけど、そうじゃないなら、あいつの餌食《えじき》にされそうなのを見過ごせないっていうか。うわべでつきあえば、やさしくしてくれるし楽しいんだろうな。でもいちばんを望むと、とたんに手をはねつけるような男だとしたら、はっきり言って女の敵だよ」

エドガーのことをそんなふうに言う女性ははじめてだったから、リディアは、落ちこみそうな気持ちをかかえながらもかえっておかしくなった。

「さあね。でもいちおう、あいつのタラシなところ以外はたいしたもんだと思ってたよ。下町のごくつぶしどもを牛耳《ぎゅうじ》って、裏組織の大人たちと渡り合ってたところとかね」

「きみが身につけていると、輝きが増すような気がするね。こうしてみると、きみがこの指輪の持ち主になって僕と結婚することは、最初から決まっていたかのようだ」

「心配してくれるの？　大丈夫だよ、人数は向こうの方が多いけど、こっちの方が襲撃《しゅうげき》慣《な》れしてるから」

なんて言ってしまえたのは、エドガーの質問のしかたがめずらしく悲観的で、リディアのその返事を予想しているように思えたからだ。

ため息とともに吐《は》き出した言葉は苦しそうだったけれど、たぶんそれは、リディアをあきらめることが苦しいわけではないのだろう。

あきらめるなんて、これまでのエドガーらしくないことを言いだしたのは、彼自身、リディアを口説く言葉の中にうそがあると感じているのではないだろうか。

この部屋の、窓の下で交わされたさっきの会話を、リディアが聞いてしまったかもしれないと思えば、エドガーはそのときの自分の気持ちを思いださずにはいられないだろうから。

「だけど、せめて今だけは婚約者として、僕の勝利を祈ってくれないか。戦いに赴《おもむ》く前にはさ、恋人が口づけとともに見送ってくれるものだろう？」

向こうが本気で反撃してきたら、怪我人《けがにん》が出るかもしれないし、怪我ですまないことだってあるかもしれないのだ。

ようやく彼が、思い切ったように歩き出したとき、リディアは、まるで自分が離れがたく力を入れていたかのように感じたのだった。

ドービー一族の棲《す》む野原の茂《しげ》みで、ニコは濃いキノコ酒を舐《な》めながら、彼らの酒宴《しゅえん》に加わっていた。

（無駄《むだ》じゃと思うがね。いくらフェアリードクターでも、青騎士｜伯爵《はくしゃく》がよみがえらせた竜《ワーム》はどうにもできんじゃろう）

そりゃ災難だなあとニコは思う。しかしあの伯爵《エドガー》に愛想《あいそ》を尽《つ》かした女なら、浮気なんかしないワームの方がいい男に見える……可能性もなくはないかもしれない。

（ああそうだ、ちょうど夜明けに食べ物を届けに行くよ。大潮《おおしお》の日だからね。ワームの力が弱まる。どうにかお姫さまも、巣穴の境界へ近づけるってわけさ）

急いで階段をあがり、寝室へ駆《か》け込《こ》む。クローゼットを開けながらリディアは、このドレスじゃ動きにくいわと考えた。

優雅な小旅行といったふうに見せかけるためのドレスだったが、さっさとエドガーの正体は知られてしまったし、よく考えればもう着飾っている必要はないのだ。

ニコが急《せ》かしにきたのかと思った。しかし振り返ったリディアの視線の先で、あの水棲馬《ケルピー》がにやりと笑った。

説明するよりもリディアは、さっさと着替えをすませるべきだと判断する。どうせケルピーには、下着と衣服の違いなんてわからないのだ。

彼女は、リディアの寝室にいて、おまけに着替えを手伝っているらしい見知らぬ男をじっと見て、ああ、と勝手に納得したような声をあげた。

「ああ……、いいけどさ。ええとそうだ、エドガーたちは村長宅を包囲《ほうい》してるみたいだ。夜中に村人たちが、何やら手分けして隠してたのは偵察《ていさつ》が確認してたから、あたしたちが先にそこは押さえたんだけど、村長の方がちょっと抵抗してるらしい。これから応援に行くよ」

「そうだわロタ、ベティに会えるかもしれないの。この機会を逃《のが》したら、ひと月待たなきゃいけないって言うから、すぐにあたし出かけるわ」

いきなりおとぎ話みたいなことを聞かされ、ロタはしばし首をひねっていた。しかしリディアの言葉に笑うこともなく、やがて理解したように頷《うなず》いた。

ケルピーが妖精だということを、それからリディアは説明し続けたが、納得してくれたかどうかわからないまま、リディアはロタとニコと、海岸沿いの崖《がけ》までやって来た。

海とは断崖《だんがい》で接しているこの土地では、海へ出るには断崖に組まれた木製の階段をおりていかなければならない。

リディアも下までやってくれば、小舟のそばに板きれが浮かんでいた。よく見ると、男のドービーが乗った筏《いかだ》だった。

ドービーがリディアたちの乗る小舟に積んだ、草を編んだ籠《かご》には、キノコや木の実が入っていた。ベティに届けるという食べ物だろう。

断崖に沿って、ドービーの筏は進んでいく。岩にぶつかる波のうねりが、リディアたちが乗っている小舟をひどくゆらすが、ロタのあやつる櫂《かい》は舳先《へさき》をドービーの先導にぴったりとつけていた。

両側にせまる岩に圧迫感《あっぱくかん》をおぼえるが、しばらく進むと広い鍾乳洞《しょうにゅうどう》が目の前に広がった。

斜め上に開いた穴から、ようやくのぼり始めた朝の光がうっすらと流れ込み、白い天井も壁も、淡い光をはらんでいるように見える。

（巣はもっと奥の方さ。ああそれから、海の上はまだ人界だが、地面に上がったらワームの領域だ。舟から降りるんじゃないぞ）

ロタが舌打ちしたのは、こちらの小舟《ボート》は筏のように簡単に方向転換できないからだ。そうしている間にも、巨大な何かが動く振動を受けて、頭上から崩《くず》れた石が降ってくる。

彼の首にしがみついたまま、リディアは大きな波が小舟に襲《おそ》いかかるのを見たが、洞窟《どうくつ》の横穴へケルピーが駆け込めば、ボートもふたりのことも視界から消えてしまった。

たとえば昔、領主が自分の土地と住人に関してすべての権限を持っていた時代には、反乱を鎮圧《ちんあつ》するために容赦《ようしゃ》なく武力を使ったことだろう。

今となっては、内戦が絶《た》えて久《ひさ》しいこの英国で、どれだけの貴族が私兵を維持《いじ》しているのだろうか。どのみち、エドガーにはそんな気のきいたものはない。

マントの内側、腰にぶら下げたメロウの宝剣は中世貴族のようだが、肩に担いでいるのは海賊《かいぞく》のライフル銃《じゅう》。トップハットから靴の先まで、夜会帰りかというくらい完璧《かんぺき》なファッションにはどちらも似合わない。

海賊の戦力を使って、敵対心のある村人の家を、ほとんど寝込みを襲《おそ》うようにして、抵抗する隙《すき》を与えずに押さえ込んでいくと、最後に村長宅に立てこもった十数人を包囲したところだ。

結局、村人たちの中でも、ニセ領主と組んで蛍石《フローライト》を横取りした恩恵《おんけい》にあずかっている者は一部だった。そうでない住人は、村長たちに不信感をつのらせていたわけで、エドガーに情報をくれる密告者は少なくなく、効率的に相手の反撃を押さえ込むことができたのだ。

「その中にはありません。ですが村人の話では、ごく最近、握りこぶしほどのものが採取されたのを見たとか。何百年ぶりかと村中大騒ぎになったそうです」

「聞こえるかい？　フローライトは返してもらったよ。ここ数年分にはずいぶん足りないけどね。売り払ったぶんは、その床下に金貨として埋まってるんだって？　隠そうったってもう無駄《むだ》だよ。あきらめて出てきたらどうだい？」

「まあいいよ。これ以上ねばっても時間の無駄のようだから、僕は失礼する。ああそう、きみたちは悪事がばれて集団自殺、もしくは仲間割れで殺し合ったってことにでもしておくから」

「蛍石は、火にくべると美しい光を発するんだよ。世界中でもここにしかないというフレイアが、どんな色に輝くのか見てみたいだろう？」

「あの頃も、ロタのあとにくっついてばかりだった。きみたちのお頭《かしら》は、きみのことを跡継《あとつ》ぎにしようと考えていたんだって？　ロタを盲信《もうしん》しているところがきみの弱点だと周囲にもらしていたらしいじゃないか」

カッと頭にきたらしく、ピーノはエドガーの胸ぐらをつかもうと腕をのばしたが、レイヴンにひねりあげられることになった。

「……ロタの方が頭《かしら》に向いてるじゃねえか。女だけど、そこらの男より度胸だってあるしケンカも負けやしねえ。みんなも信頼してる」

「そうだとしても、お頭はロタを海賊にするつもりはなかったと思うよ。ま、きみに頼られてるうちは、彼女だって自分のしたいように生きられないってことだ」

「ふうん、そうかい。女なんていくらでもいるからな、恋人のふりする相手なんて、リディアを取られたってほかにまた見つけりゃいいってくらいか。ベティだってあんたの気を紛《まぎ》らすための女だったもんな」

そうじゃない、リディアは違う。と反発を感じた瞬間、エドガーは、だったらベティに関しては、ピーノに反論できないのかもしれないと気づいてしまったからだった。

洞窟《どうくつ》じゅうに響く振動がようやくおさまったころ、やみくもに走っていたケルピーは立ち止まったが、すでにここがどこだかわからなくなっていた。

ケルピーはリディアをつかんでくぼみに身を寄せる。と思うと、黒っぽい鱗《うろこ》に包まれた、巨大な長いものが、目の前を通り過ぎた。

「常識ぃ？　そんなわけあるか。ロンドンの池で夜中に泳いでると、そのへんの茂《しげ》みにいる連中はどいつもこいつも……、おい、待てよ！」

「リディア、そっちじゃないって。まだワームの巣へ行くつもりか？　おまえが乗り込んでったって、話にならないってわかっただろ」

妖精にかけ合って子供を返してもらえるものなら話は簡単だ。しかしそういった例は少ない。妖精だって、手に入れたものはめったなことで手放そうとはしないのだ。

残る方法は、妖精の棲《す》みかにあるいばらを手折《たお》り、人間の赤ん坊を妖精のもとにつなぎ止めている魔法を解くことだ。

とくべつないばらは、妖精の棲みかをつくっている魔法のもとだ。折ってしまえば、その領域にある魔法をすべて無効にする。

「いばらを折った者には、たまってた魔力が一気にのしかかってくるぞ。おまえみたいに、人の世に根のないやつが逃げ切れるのか？」

いばらを折ってしまうと、この領域にあるものすべて、本質が明らかになる。魔法をかけられていたものは、もとの姿を取り戻す。

人間の赤ん坊は母親の手元に戻るはずだし、ドービーの赤ん坊を人間に見せかけている魔法も解けて、もとの姿になってドービーたちのもとへ戻ってくるということだ。

「それに、妖精の棲みかのいばらって、簡単に言うが重要なものだぞ。ワームが大事に守ってるに決まってるじゃないか。それこそ無謀《むぼう》だ。おいリディア、聞いてるのか？」

「そんなことなら心配するな。もしも人の世のことぜんぶ忘れてしまったって、俺が面倒みてやる。どんな種類の妖精だったって、おまえはおまえだからな、多少外見が変わるくらいで幻滅《げんめつ》することもないだろ」

父は悲しむだろうけれど、フェアリードクターになると決めたときから、何が起こるかわからないとは覚悟しているはずだ。リディアの選択を受け入れてくれるだろう。

ちょっと気になる女の子なんてまわりにたくさんいる。アーミンだってそばにいるし、きっとすぐにリディアのことなんて忘れてしまうだろう。

「そんな顔するな。いばらを見つけるのはワームを倒すより至難《しなん》の業《わざ》だと思うぜ。だからこのまま帰ればいい。ワームが相手じゃ、フェアリードクターにだってどうにもできなくても当然だ。自分を犠牲《ぎせい》にしてまで人助けにこだわる必要もないさ」

「人間がこんなとこ入ってくるわけないでしょ。あたしだって、いいかげん学んだわよ。最初は何度も、人に会えた、助けてもらえるって期待したけど、どいつもこいつも通りすがりの妖精たちよ。さっさと出てって」

よせと言いたげに、ケルピーがリディアの背中をつついたが、リディアはさも助け出す自信があるかのように、ベティに微笑《ほほえ》んでみせた。

領主館にもあったが、どれも、気品と躍動感《やくどうかん》をそなえた優美な曲線が特徴的だ。この村の工房が、親方から弟子へと伝えてきた作風なのだろう。

蛍石《フローライト》は高価な宝石ではないが、村が限定された産出量で潤《うるお》ってきたのは、工芸品として付加価値《ふかかち》をつけることができたからだと思われる。

三百年前に現れた青騎士伯爵、ジュリアス・アシェンバートの恋人と庶子《しょし》が、装飾芸術家の結社《ギルド》に加わり、組織を発展させてきたという。しかしその子孫が、青騎士｜伯爵《はくしゃく》の再来を怖れたプリンスによって皆殺しにされたとき、残った芸術家たちが復讐《ふくしゅう》を決意して、｜朱い月《スカーレットムーン》≠ﾆ名乗る結社を組織した。

朱い月≠ﾍ、ゲール語ではフランドレン。それは初代のイブラゼル伯爵、青騎士卿と呼ばれた人物の、妖精の血を引く子供の名だ。

レイヴンが取りあげたのは、蛍石を装飾した手紙箱だった。同じ人物の作品のようだが、使っていたらしい傷や黒ずみがあるのは、ほかのものとは違い、個人的な持ち物だったのだろう。

大公からの手紙も、作品への賛辞で、文面に注目するようなところはなかったが、エドガーはクレモーナ公国の紋章《もんしょう》を彫《ほ》った蛍石を知っている。

猟銃《りょうじゅう》をかかえている。レイヴンが飛びかかる隙《すき》をねらうように身じろぎしたが、エドガーは待つように視線で合図した。

「この村にはたっぷり蛍石があるというのに、毎年決められた量しか掘り出せない。掘り出そうとしても、妖精たちが隠してしまう。そんな中彼だけは、妖精とかけ合うことができ、足りない蛍石を調達することができたそうです」

「もともと青騎士伯爵が、この村に必要なだけの蛍石の量を決めて、妖精と取り引きしたんだろう？　なのに、蛍石が足りないとは？」

「はるか昔の伯爵が決めた量が、いつの時代にもふさわしいといえるでしょうか？　当時の、村の生活はぎりぎり。困り果てていたのです」

「蛍石の量は、けっして少ないとは思えないな。そもそも大量に掘り出せば、すぐに鉱脈《こうみゃく》が枯れてしまうだろうから、ぎりぎりの量を村人たちも納得したんじゃないのか？　それ以上のことは、自分たちでできることをするべきだった」

「バーロウ氏は、妖精たちがじゃまをしようと蛍石を自由に掘り出せるようにしてくれました。赤みの強い石をより分け、フレイアと偽《いつわ》れば高値《たかね》で売れました。彫刻なんて技術を身につける労力もばかばかしい。かたまりを砕いて、わずかなかけらでも赤みがかっていれば、作品に仕上げるよりずっと儲《もう》かるのです」

「どうせ伯爵は現れない。伯爵家の財産を管理しているトムキンス家の執事《しつじ》殿も、フレイアは採れないとご存じだから、報告しなくても不審《ふしん》に思われない。フレイアのにせ物が出回るのは昔からよくあることで、村ぐるみだとばれないように、バーロウ氏は注意深く売りさばいてくださいました」

村長は、薄く笑みを浮かべただけだったが、この村で工芸品の伝統が急に廃《すた》れたことを思えば、何が起こったのかは想像できた。

「バーロウ氏は、ときどき村を訪れ、妖精たちが採掘場に近づかないようにしてくださいました。あとを継いだ二代目も、同じように不思議な力を持っていました。バーロウ氏の言うとおりにすれば、何もかもうまくいく……、うまくいっていたのです、昨日までは」

「フレイアを得るためには、赤ん坊の犠牲《ぎせい》はしかたがないのです。ようやく本物のフレイアを生み出す竜《ワーム》を目覚めさせられると、バーロウ氏は二年前にこの土地を訪れました。彼のおかげで、再び、炎の蛍石が採取できるようになりました」

「伯爵、あなたが本物の青騎士伯爵だとおっしゃるなら、この地の竜をその宝剣で倒せばいい。昔の伯爵がそうなさったように」

「昔の村人たちは、｜取り換え子《チェンジリング》の被害をなくすために、フレイアをあきらめた。伯爵に竜を倒してくれとお願いした。しかし私たちの新しい領主は、逆のことをしたのです。それだけの力を持つ彼にこそ、この地の領主の資格がある。ユリシス・バーロウ、彼をのぞいて、伯爵の力を受け継ぐ者はもういないのですから」

ジュリアス・アシェンバートの傍系の子孫は、プリンスが敵視し皆殺しにされたはずだった。しかし、おそらくはプリンスについたことでユリシスは生き残っている。

「あれは不死の石、青騎士伯爵の血を引く者にしか扱えない。あなたでは、メロウの宝剣と同様、宝の持ち腐れというものです」

地下通路の突き当たりは、天然の鍾乳洞《しょうにゅうどう》だった。海水が入り込んで湾状になっているそこに、小舟が置いてあった。

村長が乗り込んで漕《こ》ぎ出すのが見えたが、エドガーたちが岸辺に駆けつけたときにはもう、手の届かないところまで舟は岸を離れていた。

と思うと、それは大きく口を開けて灰色のかたまりを吐《は》き出す。急に落ち着きを取り戻したかのように、素早く通り過ぎていった。

妖精国｜伯爵《はくしゃく》になって、まわりに猫だの馬だのの姿をした妖精がいるのに、竜が存在したからって驚くことはないのだが。

地面にへばりついていたそれは、むくりと起きあがり、竜の唾液《だえき》でベタベタした毛並みを必死になって撫《な》でつけている。

「見てたんなら奴を殺してくれよ。そうだ、さっさとやってくれ。あんなの生かしておいたらろくなことはねえ。メロウの剣なら、昔の青騎士伯爵みたいにざっくりやれるだろ。おれさまをのみ込もうとしやがったひでえ奴だからな！」

「わかんねえよ。巣に近づいたとたん、急に竜《ワーム》が現れて、みんな散《ち》り散《ぢ》りだ。おれはぱっくりやられるし、のみ込まれまいとふんばって、奴の舌をひっかいてやったさ」

ケルピーといっしょ。エドガーにとっては心中おだやかではない状況だ。しかし今のところ、ケルピーがいてよかったというべきのようだった。

「そ、そうだ、ワームの巣に迷い込んじまったからには、リディアはあの性格からして、ベティと盗まれた赤ん坊を取り返すために何をするかわかんないよな」

人間など知らぬ間に踏みつぶしてしまう蟻《あり》のようなものだろうあの竜から、ベティを取り戻すことなど不可能に思える。しかし相手が妖精となるとリディアは、フェアリードクターだという自負《じふ》だけで、無謀《むぼう》なことをしでかしそうだ。

この国の紋章院《もんしょういん》は、エドガーのことをイブラゼル伯爵と正式に記録した。けれど、伯爵家を今日《こんにち》まで維持してきた、人と妖精の世界をつなぐ見えない力は、エドガーに宝剣をゆだねながらも、まだ様子を見ながら試しているところなのではないだろうか。

それだけではないからこそ、メロウは宝剣をエドガーにゆだねたのではないのか。だとすれば、竜と戦うことだって、最初から投げ出すわけにはいかないのだ。

洞穴《ほらあな》の中にぽつんと建つ石の家だ。その違和感《いわかん》は、ここが魔法のかかったワームの領域なのだとリディアに感じさせた。

「あたし、人間の家でないと暮らせないと言ったの。そしたら次の朝にはこれがあったの。でも、家の形はしてるけどここには石ばかり。石のベッドに石の椅子《いす》。ま、ワームはこの狭い場所には来たがらないから、それだけでもあたしにとっちゃ快適だけどね」

「大丈夫よ、ベティ。ここから逃げ出せるわ。ケルピーがロタを見つけて連れてきてくれるから、そしたらすぐに逃げるのよ」

「こんなことになったのも、あたしへの天罰《てんばつ》だと思ってる。大きなうそをついたから。あの紋章入りの指輪を……。そうよ、火の色の蛍石《フローライト》、あの伯爵《はくしゃく》はあれが目当てだったの」

ベティがここへ連れてこられたという二年前、ユリシスはエドガーが伯爵の位《くらい》を手に入れる以前から、プリンスの命令でこの村へ来て、青騎士伯爵を名乗っていたということだ。

プリンスと青騎士伯爵とのかかわりは、いまもってよくわからない。プリンスが自分のあやつり人形にしようとしたエドガーが、青騎士伯爵となったのは偶然としても、それはエドガーにとって、救いになるのだろうか。それともますます、宿命的にプリンスとの戦いの泥沼《どろぬま》にはまっていくだけのものなのだろうか。

「あいつ、魔法使いなんだわ。火色の蛍石でワームの眠りをさまさせてしまったの。ワームが目覚めていれば、あの紋章指輪と同じ種類の蛍石が採れるようになるって言って」

「そうだったの。あなたの紋章指輪がねらわれたのね。おじいさまに、クレモーナ大公《たいこう》に会うために、親しい人たちと別れてアメリカを発《た》ったのに……」

「ずっとあんたが、大公のそばで幸せに暮らしてると思ってた。なのに、あの赤い蛍石のせいでこんなところに連れてこられてたなんて……」

「盗んだのよ。ううん、最初は借りるだけのつもりで、勝手に持ち出して、いろんな人に見せびらかしてたの。そしたらジョンが、王家の紋章だって教えてくれて、そのうち、大公の使いだって人が来て、紋章指輪を持つ孫娘をさがしてたって言われて、そのころあたし、あいつとひどい別れかたしたばっかりで気が滅入《めい》ってたし、父さんも死んで、お姫さまになれるなら何もかも失ってもいいって、あんたのことも裏切って、あたしの指輪だって言っちゃったの」

「海賊なんてきらいだって言ってたあんただから、お姫さまになりたいんだと思った。あたしは、海賊が性《しょう》に合ってたし、だから指輪はあげたつもりだった。でもあとになって、ジョンの奴に聞かされた。あたしとピーノができてると思ってたんだって？」

「バカげた誤解だよ。あたしたちはまるっきり姉弟みたいなものなんだ。いや、兄弟かな。ピーノは早く一人前の強い男になりたいと思ってて、誰のためにって訊《き》いたら黙っちまったことがあったけど、いつも視線はあんたを追ってたな」

「やっぱり、そういうことだったんだ。あんたはわざと、ピーノと正反対の外見｜優男《やさおとこ》ばかり追っかけて自分をごまかし続けてたし、ピーノはそのたび落ちこんでた。どいつもこいつも、ひねくれてるよ」

ベティはアーミンのことで、エドガーに愛想《あいそ》を尽《つ》かしたと言っていたけれど、どちらも、本当に好きな相手には想いを告げられないから、代わりを求め合っていた似たものどうしだったのだろう。

「なあベティ、あのときあんたは、ピーノをふっきるためにジョンに賭《か》けてみたんだろ。口説けない女を想ってるあいつが、あんたをいちばんにしてくれたらって。でもそうはならなかった。そんなときに公女をさがしてるって人が現れて、指輪の本当の持ち主が知れると、あたしとピーノが引き離されちまうと思ったんだよな。ピーノにつらい思いをさせたくなくて、指輪が自分のだって言ったんだ」

「大丈夫よ、怒鳴《どな》られるだけ。逆《さか》らったら食べるぞとか脅《おど》すけど、痛い目にあわされたことはないわ」

岩の上の方に、こちらを覗《のぞ》き込《こ》むような大きな赤い目があった。それはロタを見おろしつつ、ぎょろりと動いた。

「知ってるよ。おとぎ話じゃいつだって、竜がさらってくのはお姫さまだもんな。でも、本当のお姫さまはこのあたしだ。ベティはあたしの身代わりだっただけさ」

ロタがベティと入れかわることで、かつて木偶《でく》人形と入れかえられた｜取り換え子《チェンジリング》はロタになった。ベティは、ワームの魔力の縛《しば》りを解かれるのだ。

長い間ここにいたベティは、それだけで魔力の影響を受けているから、外に連れ出すのが容易ではないが、ワームに縛られていないならまだ連れ出せる可能性がある。

一方で取り換え子となったロタは、ただ連れ出すことはできないが、ワームのいばらを手折《たお》りさえすれば、まだこの場所に馴染《なじ》んでいないから自然に人界へ押し流されるだろう。

結局は、リディアはワームに近づく危険を冒《おか》さなければならないが、そうしてみんなを、盗まれた赤ん坊もいっしょに助け出せるなら、危険も冒し甲斐《がい》があるというものだ。

「あんたの花嫁はクレモーナ大公女なんだろ？　それがこのあたしだって言ってんだよ。てことだから、ベティのことは忘れてくれ」

ロタはちらりと石の家に振り返り、リディアに念を押すように頷《うなず》いて、ワームの地響きが去っていく方へ歩き出した。

「信用しろっての？　ていうかそもそも、あんた何者なのよ。ロタの友達？　なんてあり得ないわね、どう見たってちゃんとしたお嬢《じょう》さんだわ」

「じつは手下に、ロタとあんたのあとをつけさせてあったんだ。小舟で岩の裂《さ》け目へ入っていったって聞いたから、こっちも片づいたし気になって来てみた。穴の中で道に迷っちまったんだがな」

「そ、そうね。あとでふたりでゆっくり話し合って。ピーノ、だったらあなたにベティのことをお願いするわ。ふたりで出口をさがせばきっとうまくいく。ねえベティ、ピーノにワームの魔法は影響してないから、彼があなたの命綱《いのちづな》だって信じてついていくの。ピーノ、あなたは必ずベティを取り戻すって強く念じて。迷ったり手を離したりしちゃダメよ。意志が魔法に勝てば願いがかなう。それが妖精界のおきてなんだから」

あんなプロポーズでいいのか？　とケルピーがなげやりにつぶやくのを聞きながら、リディアは、手を取り合ったふたりが出ていくのを見守った。

だけど昔から、どうにかして妖精の棲《す》みかへ侵入《しんにゅう》し、大切な人を取り戻そうとする例はいくつもあった。

ロタと、マーサの赤ん坊を見つけだして、ワームのいばらを手折《たお》ることを、何度もリディアは心の中に思い浮かべる。それしか方法はないのだから。

壁ではなく、ワームの横《よこ》っ腹《ぱら》に違いない。頭の方はこの空間を横切ってさらに洞窟《どうくつ》の奥にあるらしく見えなかったが、リディアはケルピーに引っぱられて柱の陰で立ち止まった。

こちらを見つけたロタは、オカリナを吹くのをやめ、ワームの様子をうかがうが、どうやら眠っているらしく、それは身動きもしなかった。

「あれが目覚めないうちに逃げた方がいい。歌を唄えっていうから、オカリナ吹いてやったらすぐ寝たけど、起きるまでに食事の支度《したく》しろってさ。岩を砕いとかなきゃならないんだよ。自分でやれっての」

「それって、奴にとって大事なもの？　だったら、森の向こうには入るなって言われたけど、それがどこにあるのかは知らない」

「ロタ、もう少しだけがまんしててね。それから、いちばん大切な人のことを考えて。その人のために戻るんだってことを、強く念じておくのよ」

しかし父を思うことは、リディアには当たり前すぎる。お互い分かり合いすぎていて、人の世への執着《しゅうちゃく》というには弱いのだ。

「お姫さまってがらじゃないし、自分の生まれなんてどうでもいいと思ってた。育ててくれたお頭《かしら》やまわりの人たちと築きあげてきたものが何より大事だって。でも、じいさんがあたしのことをあきらめずにさがし続けてたって聞いて、気がついた。自分の本当のこと、もっと知りたいし、両親のことも聞きたい。あたしを忘れずにいてくれたじいさんに会いたい」

岩の隙間《すきま》へ、ケルピーとふたりしてすべり込んだ瞬間、体当たりしてきたワームの体が岩にぶつかり、あたりがゆれた。

ワームは、隙間に爪《つめ》を差し込もうとする。しかし、どうにもできない様子で、あきらめて下がったのか急に静かになった。

こういうときエドガーは、当然のように婚約者扱いする。あまりにも自然で、違和感《いわかん》をおぼえるリディアの方が間違っているかのような気分にさせられるのが困ったものだ。

「わかってるんだ。妖精のことは、僕がいたってどうにもならないと思ってるんだろ？　でもね、僕にはきみを守る責任がある。知らなかったではすまされない」

しかし、わずかでも素直なところを見せると、エドガーはつけあがる。やっぱり恋人にするみたいにリディアの髪に手を触れ、切《せつ》なげに灰紫《アッシュモーヴ》の瞳を細めた。

「それより、ベティを見つけたわ。ピーノが連れ出してくれると思う。あとは、ベティの身代わりになったロタと、マーサの赤ちゃんを助け出せば……」

ワームのいばらを折っても、ほかの妖精に悪影響はない。アーミンとケルピーは大丈夫。エドガーとレイヴンは生きた人間で魔法の影響もないから、海へ向かって進めば洞窟《どうくつ》から出られるはずだ。

リディアは、どうなるかわからないが、いばらはふつうの人間には見えないし、妖精には手を触れることができないもの。彼女がやるしかないのだった。

「それが無駄《むだ》だってのさ。こうなったら俺は、とことんこいつのわがままにつきあってやるつもりだ。ボタンをとめろとか胸さわるなとか面倒なことばっかり言うが、どうってことはない。ワームのねぐらへだってついていくさ」

レイヴンが声をあげる。裂《さ》け目のむこうの広い空間で、腹を引きずってうごめくワームの振動を、みんなが感じて緊張した。

みんなでいっせいに奥へ向かって走りながら、リディアは背後《はいご》に、ごうっという奇妙な音と熱気を感じて振り返る。

「リディア、こんなことさっさと終わらせて、いっしょにハイランドで暮らすんだぞ。忘れんな。いや、忘れてもかっさらっていくからな！」

炎の危険がなくなったと思われるころ、ようやく彼らは立ち止まる。リディアは息切れして、しばらくは言葉を発することもできなかった。

レイヴンとアーミンが、付近の様子を確認すると言ってその場を離れると、エドガーは、まだ呼吸を整えているリディアの手をつかんだまま、問いつめるように言った。

「本当だよ、信じられない？　あのケルピーが無理《むり》強《じ》いしたとしたって、そんなこと結婚の障害になんかならないよ」

「わかってる。婚約者の僕にだって口づけを許してくれないきみだから、些細《ささい》なことでも不実な過《あやま》ちに感じてしまうんだろう？　でもそんなことできみがケルピーと結婚する気になるなら、紳士的《しんしてき》に接してきた僕はバカみたいじゃないか」

「違うってば！　ボタンのことはとめるの手伝ってもらっただけ。だって彼は妖精だし、人間の男性じゃないし。あとはちょっと、転んだときに偶然……、それだけなんだから！」

リディアは、気恥ずかしくてむかついて真っ赤になっているのに、エドガーは心底ほっとしたように、彼女の肩を抱きよせた。

「まあね、妖精で馬でも、いちおう男なんだからもう少し慎重《しんちょう》になった方がいいよ。だから今度は、僕が手伝ってあげよう。はずしたいときに」

「まだ時間はあるじゃないか。それにあきらめるのは、きみがノーと言った場合だよ。本当に僕が必要ないのかどうか、ちゃんと考えて答えてほしい」

「さて、話を戻そう。ケルピーに理不尽《りふじん》なことをされたわけでもない、とするとどうして奴はあんなことを言ったんだ？」

エドガーは、自分に都合の悪いことはうまくごまかしつつ話を変えてしまうくせに、リディアにはきっちり最後まで問いつめるのだ。

レイヴンとアーミンが急いで戻ってくるのがちらりと見えたが、リディアは立っていられなくて、近くの石柱にしがみついた。

エドガーの足元に亀裂《きれつ》が広がる。レイヴンが彼を引き倒すようにして助けるのが見えたが、一気に崩れだした亀裂は、リディアの方へ向かってきた。

リディアは叫んだが、どうにもできない。落ちてくる岩を避けながら、岩盤《がんばん》のくぼみまでエドガーに引きずられ、身を寄せているのがやっとだ。

リディアはそっとあとずさり、崖下《がけした》の方を覗き込んでいるふたりから離れる。きびすを返し、ゆれの被害を受けてなさそうな方向へ歩き出した。

彼の顔を見ることができなくて、リディアはうつむいた。アーミンが落ちてしまったことに責任を感じるし、エドガーの、少し機嫌《きげん》の悪い様子は、落ちこんでいるせいだと思う。

「もともとそのつもりだったの。そしたらワームの巣の中にたまっていた魔力が流れ出す。取り換え子の赤ん坊もロタも解放されるし、一時的にだけどワームの力も弱まるから、危険がなければアーミンを助けにいけるでしょう？　捜索《そうさく》なら小妖精《ドービー》たちに協力してもらうこともできるもの」

そうね、エドガーは気づいていないのかもしれない。本当は誰をいちばんに想っているか、封印《ふういん》して、自分すらだましているのかも。

「あたしについてきても無駄《むだ》。それにもう、ロンドンへ帰ることもできないかもしれないから、ここであきらめてちょうだい」

あきれたけれど、両腕をつかまえられれば力を入れても身動きできず、彼はリディアを押さえつけるように体を寄せるし、キスどころか危険を感じ、あわてて言った。

「妖精のいばらを折ったら、近くにあるものすべての魔法が解けるの。だからとらわれている取り換え子は人間の世界へ押し流されるけど、逆に人間に見せかけられている妖精は、妖精の姿に戻ってしまう。……あたしが取り換え子なら、妖精に戻って、人だったときのことはぜんぶ忘れるわ」

「そんな大事なこと僕に黙ったまま、ひとりで行こうとするなんてずるいじゃないか。妖精のことは、僕にはわからないから？　名前だけの青騎士｜伯爵《はくしゃく》だから？」

「人間だったとしても、あたしは妖精とかかわりの深い体質なの。いばらを手折《たお》れば、魔力のうねりに巻き込まれる。そのときに、人の世に戻れるだけの意志を保っていられるかどうかわからない。でも、それでもいいと思ってるわ」

「妖精のことはわからない。きみにとってとくべつにもなれない。それでも僕にできるとしたら、きみをひとりにしないことだけだ。それすら必要ないと言わないでくれ。終わったら、いっしょに帰ろう」

「おまえ、｜アザラシ妖精《セルキー》の自覚がないって本当なんだな。泳ぎ方がなってないから、沈んできた岩にぶつかって気を失うなんて人間みたいなことになるんだ」

彼がリディアという人間の少女を、食べ物として見るのではなく好意を持っている変わった水棲馬だと知っていても、助けられたなど信じられないのだ。

「喰《く》うため、とでも言ったら納得するか？　ほうっておいたらリディアが怒るだろうと思っただけだ。礼に腕でもくれるってなら、拒否しないがな」

リディア以上に頑固《がんこ》な女だと思いながら、ケルピーは立ちあがる。忠実で従順《じゅうじゅん》なのは伯爵に対してだけか。

苛立《いらだ》ったように顔を背《そむ》け、アーミンはまた歩き出したが、あきらかにケルピーは、彼女のあとをつけていた。

「ちょっと離れたところからだったが、おまえが落ちるのを見てたよ。リディアを助けて、じゅうぶん余裕があったのに、わざと落ちただろ」

「下が海だと気づいて、大丈夫だと踏んだのか？　しかし何のために？　村の中心部へ行きたい？　何も危険を冒《おか》さなくても、伯爵にそう言えばいいことだ。いや、言うわけにいかないのか？　伯爵と大鴉《レイヴン》ぼうやからあやしまれずに離れる必要があったってことか？」

リディアとむりやり婚約してしまったエドガーのことをきらっているケルピーだ、よけいな告げ口はしないと思ったのだろうか。

ふと、海面にたいまつの明かりらしい炎が見え、彼女はけわしい表情になると、波を立てないように慎重に岩陰に近づいていった。

鍾乳洞《しょうにゅうどう》の中に、海の水が侵食《しんしょく》している。その岸辺に、村人らしい男がふたりほど見えた。

彼らの足元に、死体が転がっていた。海から引きあげられた死体だろう、ずぶ濡《ぬ》れで、衣服が吸い込んだ水分が流れ出すとともに、血の赤が石灰《せっかい》の白い岩肌を染めていた。

炎が顔をかすめ、ひるんだアーミンは後ずさる。死体につまずきバランスを崩《くず》すと、にやりと笑った男はたいまつを振りおろす。

アーミンは表情も変えず、倒れた男の衣服をさぐり、握りこぶしほどの赤っぽい石を取り出すと、慎重にそれを自分のポケットにしまう。

ナイフを胸元に抱きかかえるようにして、うずくまっている。返り血が青白い頬《ほお》を彩《いろど》り、彼女をより美しく見せるような気さえする。

彼女が伯爵《はくしゃく》のもとを離れた理由は、今手に入れた石のためだ。しかしそれが何なのか、言うつもりはないだろう。

だが彼女は、ケルピーにそう告げることで、今見たことが彼には利益にも害にもならない、無関係なことだと言いたかったのだろう。

とてつもなく広い空洞《くうどう》に出たときだった。そこには、鍾乳石《しょうにゅうせき》の高いつららが無数に林立《りんりつ》していた。

石灰をふくんだ水滴が地面に落ち、積もり積もって石の柱を高く高く作りあげていく。途方《とほう》もない時間をかけて自然の作業がつくりあげた森を、感嘆《かんたん》の思いでリディアは見あげた。

エドガーは、ふと近くにあった石灰｜石《せき》のひとつに近づいていって、屈《かが》み込《こ》んだ。まだ人のひざくらいの高さしかない石灰柱だ。

「……さあ。ワームは人間を石にしてから食べるってドービーが言ってたけど、どのみち完全に石化《せっか》してしまってる古いものは助けられないわ」

その悪循環を断ち切るために、昔の青騎士伯爵は、ワームを封《ふう》じ、村人を救い、そのかわりに高価なフレイアが二度と採れなくなることを村人は受け入れたはずだった。なのに。

「あれは、ただ金になるというよりもっと別の使い道があるようだよ。青騎士伯爵の血を引く者にしか扱えないと村長は言ってたけど」

「だけど、昔話には竜を倒した英雄がいるよ。聖ジョージとか、ああでも有翼《ゆうよく》のドラゴン相手か。とにかく、昔の青騎士伯爵は、かつてワームを眠らせた。いったいどうやったんだろうと、ずっと考えてるんだけどね」

「竜は、強くて巨大で謎《なぞ》めいている。でも必ず急所があるというだろ？　古今東西《ここんとうざい》の例からいって、竜を倒せるのは、特殊な武器を手に入れた者か、急所を見抜いた者だけだ」

「武器はある。竜と戦うには遜色《そんしょく》ない剣、かつてワームを倒したことのある剣だ。なのに僕が使っても妖精を斬《き》ることができない。でも急所がわかれば？　ただの人間にだって倒すことができるはずだ」

見あげるような鱗《うろこ》の壁が、目の前をゆっくり動いていく。どうやら、ふたりともすっかり、蛇《へび》のような長い体に取り囲まれている。

全身が見えないときはまだよかった。しかし今は、ぐるりと見渡せば、長いニョロニョロしたものがうごめく感じがわかってしまうから、リディアは鳥肌が立つ。

「僕だ。おまえを目覚めさせたのはニセ者。だがもう、ニセ者の好きにはさせない。おまえも再び封印《ふういん》してやる」

「奴だって、宝剣を手に入れようとしたはずだ。でもできなかったから、プリンスは、青騎士伯爵の宝剣はもはや存在しないと考えたんだろう。けれどこれは、僕の手にある。不思議な力も、伯爵家との縁故《えんこ》もない僕に」

「メロウの剣を、僕のものにしたいんだ。妖精だとか魔術だとか、そんなものを使う連中からきみを守る手だてもなくて、結婚を望むのは傲慢《ごうまん》だろう？」

ふたりが逃げ込んだ横穴を崩《くず》そうとするように、ワームは岩壁に体当たりし、しっぽを振り回して堅い鱗で岩盤《がんばん》を砕く。

「ベティの持ってたフレイアが、このワームをよみがえらせるのに必要だったらしいの。てことは、ワームの体のどこかにそれがあるんじゃないかしら」

「そういえば、ワームは炎の舌を持ってるっていうわ。口から火を吐《は》くせいだと思ってたけど、もしかしたらフレイアは、舌にあるのかも」

刺《とげ》など気にしている場合ではなく、とにかくつかもうとしたとき、足元がすべって、リディアは勢いよく転げ落ちた。

無謀《むぼう》なことをしようとしているのだろうか。だがリディアだって、自分の身がどうなるかわからないのにいばらを手折《たお》ろうという。

利用価値があるから、最初はそう思って近づいたかもしれないけれど、今は、彼女の能力も、頑固《がんこ》でお人好しで気が強くてきまじめで、抱きよせると頼りなくてやわらかくてカモミールの香りがして、もっと近づこうとすると怒って手が出るところも、失いたくないと思っている。

地響きのあと急に静かになった理由を確かめようと、目をこらす。しかしあたりは、土ぼこりに白く煙《けむ》っていてよく見えない。

エドガーに、いばらが見えているはずはない。ただ彼は、指の間から血のにじんだリディアの手を開かせ、刺《とげ》に引っかかれた傷を切《せつ》なげに見つめた。

とぐろを巻いたまま石柱の森に頭をつっこんで、ぐったりしているワームの体が、石化《せっか》しはじめていた。それと同時に、森の石柱から淡い光が放《はな》たれる。

「ワームの巣にたまっていた魔法が、軸を失って流れ出しているのよ。いばらを折ってしまったあたしにまとわりつくわ。いっしょにいるとあなたも巻き込まれる。帰れなくなるかもしれない……」

エドガーのいつもの、口先だけの言葉。そう思っても今は、この魔法がかった妖精界で、自分の本質すらわからないリディアにとっては、とても貴重な意志の力に思えていた。

「この間読んだ妖精の絵本に、こんな話があったよ。連れ去られた恋人を助けに妖精界へ来た男に、親切な妖精が助言をくれる。人間界へ戻るには、何が見えてもまっすぐ前へ進むこと。外へ出るまで、ぜったいに恋人の手を離してはいけないって。でも妖精の魔法は、次から次へと恐ろしい幻《まぼろし》を見せて、ふたりを引き裂こうとするんだ」

「知ってるわ、その話。途中で男は、恋人が恐ろしい魔物に見えて、手を離してしまうんでしょ。それでふたりは永遠に引き離されてしまうの」

「なんていうか、おとぎ話は残酷《ざんこく》だ。でも僕はぜったいに離さないから。妖精の惑わしをかわすには、お互いを信じてまっすぐ進む、手を離さない、そういうことだろう？　つまりそれが言いたかったのさ」

理屈はエドガーの言うとおりだ。ただし簡単なことではない。惑わしの魔法をしりぞけるには、ふたりがどれだけ強い絆《きずな》で結ばれているかにかかっている。

エドガーはいつ、どういうきっかけでリディアのことを離そうとするのだろう。その瞬間が怖いから、自分の方から逃げ出してしまいたい衝動《しょうどう》にかられる。

「あたし、魔力に打ち勝つ自信がないわ。だって、人の世に根がないの。もともとあたしは、どちらがわの存在かよくわからないもの」

「少しくらいなら手を離したって大丈夫。あたしはここで待ってるわ。アーミンを助けて、あなたが戻ってきてくれるまで、道に迷わないよう待ってるから」

とたんに強い風が吹いて、竜巻《たつまき》にでも巻き込まれたみたいに目も開けられず、けれど必死で、離しかけていたリディアの手をつかもうとする。

エドガーのいる場所は、崖縁《がけべり》でも何でもなく、すぐそばに海がせまっている鍾乳洞《しょうにゅうどう》の中だった。

いつのまにか夜になったらしく、月光が射し込んだ鍾乳洞は、石灰《せっかい》がきらきらと輝き、ずいぶんと明るく思えた。

リディアが、少しくらい手を離しても大丈夫だと言ったから。いや、リディアはこうなるとわかっていてそう言ったのだろう。

アーミンを助けてと、ここで待ってるからと言ったリディアは、とても哀しげだった。そのうそにエドガーが気づいてくれることを、わずかでも期待しなかっただろうか。

宝剣を扱うこともできず、このままではリディアを守りきれないかもしれないなんて、迷っているからどっちつかずで、こんなことになったのだ。

他人のために、帰ることをあきらめてしまえるくらいお人好しで執着心《しゅうちゃくしん》のない、だから人と妖精のためにフェアリードクターとして働こうと一生懸命だった彼女を、人の世に引き止め、ささえたいと思っていた。

ただの残像だとニコは言うけれど、このままひとりにはしたくないから、ずっとそばにいようと、なめらかなキャラメル色の髪を梳《す》く。

ぼんやりと、その姿がまぶたに浮かぶ。途方《とほう》に暮《く》れたように突っ立って、キョロキョロとあたりを見回している。

「違うよ、アーミンの幻を見ただけだった。僕はたぶん、きみを想う気持ちを試されたんだね。だけどずるいと思わないか？　きみは大丈夫だと言ったんだ」

「だったら今、どんなに苦しんでいるかわかる？　きみを連れて帰れないなら、僕も帰るつもりはないよ。このままここで、死んだってかまわない」

はじめて会ったときから、困っているエドガーを見捨てられなかった。そんな彼女のやさしいところにつけ込んでも、取り戻したい。

「リディア、きみはまだここにいる。妖精の魔法をかわすために、もういちど気持ちをひとつにすれば戻れるはずだ。いっしょに帰ろう。僕のために、帰りたいと思ってくれ」

本物の恋人どうしじゃないから無理。そう思ったけど、もしも惑《まど》わしの魔法をかわせて、帰れたなら、ちゃんとあなたの言葉を受けとめてみようって。

領主館の一室、暖炉《だんろ》の前に置かれた浴槽《よくそう》につかりながら、ロタは紙巻き煙草《たばこ》の煙を、言葉とともに吐《は》き出した。

「｜取り換え子《チェンジリング》の魔法が解けたからよ。ベティと入れかわって、ロタが取り換え子になったでしょ。だから自然に、属する場所へ戻ってきたの」

ベティは、手桶《ておけ》に入ったお湯をロタの頭から流す。ロタは煙草の火が消えないように、器用に片手を持ちあげていた。

鍾乳洞《しょうにゅうどう》の中で、リディアが意識を取り戻したとき、エドガーのそばにいたニコは、野良猫みたいに汚れていた。目が合って、「ひどい格好ね」と言ってしまったリディアに、憤慨《ふんがい》するよりもあきれていた。

つやを取り戻した灰色の毛並みを、大きな鏡の前でとかしてやりながら、リディアは、結局人間のままの自分の姿を、不思議な感覚で眺《なが》めた。

取り換え子ではなかったのだろうか。それとも、取り換え子にかけられた魔法が解けないよう、守護妖精のムーンストーンが守ってくれた結果なのかはよくわからない。

ムーンストーンが秘めるまだはかりしれない力は、リディアを、婚約者であるはずの青騎士｜伯爵《はくしゃく》が望む姿のままに保とうとしただろうから。

「今は眠っていますから大丈夫です。それに、伯爵とみなさんにお礼をしたくて。村人たちも、もう村長やニセ領主の言いなりにならなくていいと知って、こちらへ手伝いに来てますわ」

リディアたちより少し遅れて、レイヴンが戻ってきたが、アーミンを見つけだすことができなかったと落胆《らくたん》を見せた。

リディアがドービーたちに頼んで、鍾乳洞の中はくまなくさがしてもらっている。見つからないならアーミンは自分で動ける状態で、そのうち帰ってくるはずなのだ。

けれども姿を見るまでは落ち着かないし、一見平静なエドガーが、どれほど心配しているだろうと思うと、リディアは胸が痛んだ。

崖下《がけした》に倒れていたアーミンを見たのは、リディアとエドガーの心の隙間《すきま》に忍び込んだ、魔法の惑《まど》わしだった。

ずいぶん手際《てぎわ》がいい。ふたりは子供のころからこんなふうにお互いの髪を結《ゆ》いあっていたのだろうかと想像する。

鍾乳洞から海へ出ても、陸地へあがっても、領主館が見えてきても、まだ手を離すのが不安だったのは、リディアだけではなかっただろうけれど、とにかくしっかり手を握りあったまま、寄りそうように歩いていたことを思いだし、リディアは赤くなった。

「正直言ってさ、あいつはつきあってる女がいようと、遊び相手は何人もいたし、それに関して罪悪感《ざいあくかん》なんかちっともなさそうだったよ。でも、あんたに求婚しながら遊ぶことには多少罪悪感があるみたいだ。えらくまともじゃないか？」

「でもリディア、あいつひとりですぐに出てきたよ。留守のはずの亭主《ていしゅ》でもいたのかと思った。でも今は、思い直したんだろうなって気がする」

大公は中にいるようだが、言葉はよく聞き取れない。ロタが薄くドアを開けると、お菓子のあまい匂《にお》いが漂《ただよ》ってきて、リディアの空腹感を刺激した。

ロタは、祖父に会いたいかもしれないと言っていた。けれど、海賊《かいぞく》に育てられたロタにとって、否定されるかもしれないという不安は大きいだろう。

証拠《しょうこ》の紋章《もんしょう》指輪がない以上、大公が孫娘として見出《みいだ》してくれるのを、ロタはじっと待っているかのようだった。

「シャーロットって言ってただろ。クレモーナはイタリア語だから、カルロッタになる。としたら、愛称はロタ。幼かった彼女は、自分のことをふだん呼ばれている愛称でおぼえてたわけさ」

「ロタ、おまえの国はもうないけれど、これからは私のそばにいてくれないか。家族と呼べる者はもういないと思ってきたが、おまえだけは生きていてくれた」

ほっとした顔でベティはあとずさり、戸口に立っているピーノに歩み寄る。がっしりした大きな男が涙ぐんでいる。彼をなだめながら、そっと出ていく。

「ピーノがベティと結婚して、船を引き継げば問題ないんじゃないか？　前のお頭の船だし、ということは実の娘のベティのものだろ」

ふたりきりになったら、口説《くど》き文句の攻撃が始まるのはいつものことだ。しかし今回は、リディアはいつになく緊張した。

いばらを手折《たお》った彼女が、あの場所から脱出できたこと自体、すでにエドガーに確実な信頼を寄せていたことにほかならない。

エドガーのことは、これまでリディアはずっと、女たらしの浮気者だと思っていた。ひとりだけを好きになれる人ではないと。

たぶん、リディアである必要はないけれど、少しは彼女のことに、恋愛感情めいたものを感じてくれているから、このまま本気になろうとしている。

そしてリディアはといえば、これまで彼のことを拒絶《きょぜつ》し続けてきたのは、いいかげんな人、というその部分でだった。いいかげんじゃないなら、拒絶する理由がなくなってしまうのではないだろうか。

たったひとりを、自分の気持ちを封印《ふういん》してまでも大切に想える人なら、彼に惹《ひ》かれてしまうかもしれない。

ワームを倒すために協力し合い、いっしょに帰りたいと、信じたいと思いながら、リディアはそんなことを考えていたのだった。

金色のまつげに縁取《ふちど》られた瞳は、やさしげにリディアを映し、形のいい唇《くちびる》はやわらかく微笑みをたたえている。

上着を脱ぎ捨ててきたらしい彼女は、シャツにベストだけの格好だ。海に落ちたのか、乾ききっていない衣服からは潮《しお》の香りが漂《ただよ》っていた。

「村人がふたり、海から引きあげた遺体をさぐって、何かを奪おうとしているようでした。声をかけたら切りかかってきたので応戦しました」

エドガーは、さっきの続きのようにリディアに手をのばそうとした。けれども、そうしながら戸惑《とまど》っているように見えたから、リディアもかすかに顔を背《そむ》けてしまう。

これまでなら、露骨《ろこつ》にいやがってもしつこいほど口説《くど》こうとしたくせに。どうして今夜ばかりは、簡単に行ってしまうのだろう。

それでも彼は、リディアを取り戻そうと必死になってくれたし、その気持ちにうそはなかったからこそ、彼女は今ここにいる。

ケルピーが、窓から入ってくる。あわてて居《い》ずまいを正すが、ケルピーなんだから行儀《ぎょうぎ》もなにも気にする必要はなかったかもしれない。

ロタは大公《たいこう》と、ベティはピーノと、いろいろあったことを振り返りながら、おだやかなひとときを過ごしているだろう。

まだエドガーのことを、求婚を受け入れられるほど好きになってしまうと決まったわけじゃないのに、恋人どうしの気分になりかけていた。

その後やって来たのが、伯爵の血を引く兄弟だ。彼らは、竜のフレイアがどこにあるのかも、それがあれば竜を再び目覚めさせられることも知っていた。

不死の石で、青騎士伯爵の血を引く者にしか扱えない、と村長は言っていたが、どのように使えばそんな効果が得られるのかエドガーは知らないし、本当かどうかもわからない。

それを危険だと感じた兄が、竜をよみがえらせることのできる唯一《ゆいいつ》の蛍石を、遠いクレモーナ公国に譲《ゆず》り渡してしまった。

ともかく、プリンスの手先となったユリシスは、青騎士伯爵の血を引きながらも、プリンスについたために殺されることはなかった。

竜を倒したとはいえ、ほとんどリディアのおかげで、妖精を相手にメロウの宝剣の力を引き出すことができないエドガーに、戦っていけるのかどうか、いまだに何の確信もない。

「クリスマスが終わるまで一月半《ひとつきはん》、けっこうこき使われてるみたいだし、そのくらい休む権利はあるんじゃない？」

「あたしがリディアに提案したから。このまま休暇もらって、あんたと少し離れてみたらって。思い立ったら、言いくるめられないうちに実行した方がいいって勧めた」

「だって、あたしリディアに、あんたのことまともになったって言っちゃったんだよね。でもやっぱり、ベティのときとたいして変わってないんじゃないか？　リディアを落ちこませてしまった責任を感じるよ」

「彼女の部屋に遅くまで、妖精たちがたむろしてたよ。あたしに見えるのは、黒髪巻き毛と猫だけだったけど、ずいぶんにぎやかだったからちっちゃい連中でも来てたのかな。で、なんであんたがいないのかと思ったわけ」

「ああ、彼女にはたいへんな一日だったもんな。ベティやあたしや、マーサの赤ん坊や、みんないっぺんに助けなきゃならないし、妖精のことじゃ誰もあてにはできない」

だからエドガーは、ぜったいひとりにしたくないと思った。自分に妖精と戦う力がなくても、リディアのそばにいてやることはできるはずだと。

「あんたがそばにいるもんだと思ってた。いっしょに危機を切り抜けたならなおさら、彼女がどれだけたいへんだったか、本当のことをわかってるのはあんただけだ。てっきり口説《くど》き落として、そしたらリディアは、怖かったこととかぜんぶ忘れて、安心して休めると思ってた」

リディアとの距離を、一気に縮めることくらい考えていたけれど、ためらったのは、自分にはまだそんな資格がないような気がしたからだ。

「あの子、妖精が見えるってんで、バカにされることが多かったんだろ。でもずっと、あんなふうに笑ってたんだろうな。あたしリディアには、彼女がいちばんの男と幸せになってほしいよ。だから今のあんたには、リディアをあずけられない」

「友達だよ。リディアはベティとは違う。あんたは軽い気持ちで口説くけど、彼女の方は突っぱねるか本気で惚《ほ》れるか、どちらかしかないんだ」

リディアとは確実に、一歩近づけたはずだった。そしてそのぶんエドガーは、自分が彼女の運命を変えてしまうかもしれないと思い、不安になっている。

助けたくて、リディアを守るためなら妖精の惑《まど》わしなんかに負けないと心に誓いながら、彼女にあんなうそをつかせたのはエドガーなのだ。

守りたいのに傷つけている。このままでは彼女は、人の世に疎外感《そがいかん》をおぼえるばかりで、いつか彼のもとを去ってしまうだろう。

世間は夏休みだし、と気分転換にひまわり畑を観賞《かんしょう》しようと出かけたのですが、夏の日中になど出かけたのは大きな間違いでした。

いつからこんなに軟弱《なんじゃく》になったんだろうと思いますが、もうきびしい自然環境の中では生きていけないなんてことを考えてしまうのでした。

いちおう、ひまわり畑に入って、見渡す限りのひまわりを体験できたのでよしとして、ひまわりアイスを食べて帰ってきました。

ところでふと思ったのですが、もっといじめてもいいと思うキャラは？　と訊《たず》ねたら、なんとなくですが読者のみなさんからは「エドガー」という返事が返ってきそうな気がしますが気のせいでしょうか。

クリノリンは、ペチコートの代わりに考案されたスカートをふわりとふくらませて見せるものです。針金やクジラのヒゲをわっかにしてつないだもので、ランプシェードとか提灯《ちょうちん》みたいな状態といったらわかってもらえるでしょうか。もっとわかりにくいですか。

どちらにしろ現代人には縁がなさそうですが、もしも結婚式でウェディングドレスを着ることになったら、クリノリンが進化したようなものをつける機会があるかもしれませんよ。

でもって上着ですが、午前中はモーニングコート、午後はフロックコート、夜はイヴニングコート、と一日に何度も着替えるのだそうですから、着道楽《きどうらく》というかひま人というか（もちろん女性も、何度も着替えます）。

男性の服装がモノトーンに定着しつつある時代なのですが、それ以前の色彩豊かな上着やネクタイも好きなので、厳密に年代とファッションを一致させる必要もなく、作中ではいろいろイメージしております。

そして読者のみなさま、この刊、予定よりも早く出ましたので、次は少し間があくことになりますが、ゆっくりまったりお待ちいただけますように。