西野かつみ-かのこん第12巻～ちずるメリーゴーラウンド！～

暦の上では冬まっただ中ながら、やはり地球温暖化の影響なのだろうか、雪も降らず、気候もおだやかで、こうして小さな公園のベンチに腰かけ、温かなお茶の缶を手に、ただひたすらぼーっとしていても、決して寒くはなく、むしろほんのりと暖かいほどで――。

「ああ……ちょっと聞いてくださいよ、ちずるさん。どうしてちずるさんの、あのやわからな胸のふくらみは、ぼくの心をこうも惑《まど》わせるんでしょうねえ？　まったく、敵《かな》わないよ……そうさ、敵うわけないんだ！　ポツダムポツダム！　って、うあおあわ!?」

手のなかのスチール缶は跳ねあがり、わたわたとお手玉してしまう。わ、わわ、わわわ、とひとしきり暴れさせて、ようやくに押さえこんだ。ああ、まだ飲み口を開けてなくて、よかった……耕太は、ほっと息をつく。

さっきから、おっぱおとかおっぱおとか、おっぱおとか！　おっぱおのことばかり！　ヤマザキ冬のおっぱお祭りか！　いや、まあ、たしかに、ちずるさんのおっぱおはステキだけど。うん、やわらかくってえー、おっきくってえー、いい匂いがしてえー。

袖丈《そでたけ》が長く、指先のあたりまでを隠す、白のジャケット。首に同色のマフラー。あいかわらずの艶《つや》と長さを誇る黒髪が、背中を流れる。下は赤の短めなスカートで、にょぬん、とあらわになった太ももは、黒のニーソックスによって、しっかりと包みこんであった。ああ、本当、どうしてちずるさんはこうもかわいらしいんだろう！

ジッパーを閉めず、開けはなっていたジャケットの隙間から覗《のぞ》く、紫色の、ぴったりとしたセーターときたらどうだ。あまりにぴったりしているものだから、ゆたん、と重たげなふくらみのかたちが、ああ、あんなにもくっきりはっきりとしているじゃあないか！

あのふたつの果実に顔を埋めたりなんかしたら、どれほど信心深くなくても、天国というものの存在を信じられるようになる。あの安らぎをみんなが知れば、きっと争いなんて起こりはしないだろうに……わかりあえるはずなのに……哀しいね、人間って……。

が、そのふたつだけしかない遊具は、しっかりと子どもたちによって占領され、お母さんたちは遊ぶ我が子を見守りながら、井戸端会議に忙しい。すなわち、この公園はご近所さんの憩いの場なのであった。

愛するものを守るためなら、ほかのすべてを犠牲にしてもいいとさえ思った、あの瞬間。まあ、結果として、学校の校舎をすっかり吹き飛ばしちゃったりしたのだが。どうなったんだろう、学校。本当に明日、始業式できるんだろーか？

「ダメなんだもんダメなんだもんダメなんだもん、こんなところでえっちなのはダメなんだもん！　お外だし、まだお昼だし、明るいし、子どもだって見てるし、奥さまだって見てるし、とにかくダメったらダメなの！　耕太くんのえっち！　すけっちわんたっち！　やーん、やーん、はずかちー！　はずかちぃよー！」

黒の、袖がなく裾《すそ》は膝丈《ひざたけ》までしかない、いわばノースリーブのワンピースといったかたちの着物をまとい、腰には紅い帯を締めている。両の腕にぐるぐると巻きつけてあるのは、金属製の細い鎖だ。

着ぐるみ……といえばいいのだろうか。南国風味あふれる太い幹の、上三分の一ほどに、ぽかりと穴が開き、そこから望の銀色の髪と、眼と、そしてとぼけた顔が覗く。手足は幹のなかに入って、まったく見えない。その顔の上にはわさわさとヤシの葉が茂り、なんとまあ、ヤシの実が、二、三個なっていた。

ヤシの葉を揺らしながらの望の言葉に、蓮と藍は、びしっ、と敬礼を返し、そして三人は駆けだす。蓮と藍はともかく、望の足はヤシの幹にすっぽり入って、とても走りづらいはずなのに、かなりの速さだった。あっというまに公園からでてゆく。

「あの格好は、変装だったのか……後ろの茂みに隠れて、ぼくとちずるさんの様子をうかがうための……。でも、あれじゃかえって目立つんじゃ？　いや、ぼくもちずるさんも、ちっとも気づかなかったもんなあ……それに、望さんたち、『まただね、耕太』っていってた……『また』ってことは、いままでのデートも見てたってわけで……」

学校にいけば、銀河エロス皇帝呼ばわりされる身なのだ。ひとつ年上の先輩であるちずるを恋人に、クラスメイトである望をアイジンにして、乱れきった日々を送っていると思われているのだ。あながちまちがってもいないのが辛いところではあったりする。

手すらつなげない。｜ちちまくら《あまえんぼさん》なんてもってのほかである。それまで、毎日のようにあのおっぱおにまみれた幸福の日々をすごしていたのに、だのに突然断乳されたら、そりゃ、無意識のうちにおっぱおおっぱおなっちゃうよ！

でも、それならあのちずるさんのこと、むしろ現実世界で、ガンガンガガンと迫ってきそうなものだけど……実際、耕太は覚悟していた。身構えてすらいた。なのに、逆に避けられ、拍子ぬけしたとゆーか、ちょっぴり残念だったとゆーか……あ、違うよ!?　べつに迫られたかったわけじゃ……じゃなくって、ただぼくは、あのっ、そのっ。

「あなたたち……ずっと見てたのね？　なるほど、その格好は変装ってわけだ……。そうやって隠れて、今日の耕太くんとわたしのデート、物陰から覗いていたと。こら！　望はともかく、蓮、藍！　あなたたちまで、なにを……」

「く、〈葛の葉〉との戦い以降、妙にずーっとだれも邪魔しにこなくて、耕太くんとふたりっきりになれるなー、と思っていたら……し、親しき仲にも礼儀ありなんだからね！　アイジンと娘だって礼儀あり！　個人情報保護法案違反！」

「べ、べつにうまくいってないなんてこと、ないけど？　耕太くんとわたしはあいかわらずの、おしどりがうらやむほどのラブラブよ？　家庭だって円満、円満！　はーい、子どもは野球チームがつくれるぐらい欲しいでーす！」

「わたしだってよくわかんないわよう。耕太くんのそばにいるだけでも、こう、どきどきしちゃうし、触れられたりなんかした日には、あーた、もういろんな意味で大変なことになっちゃうし、あーん！」

なお、ちずるの告白が続くあいだ、望は自分がまとっているヤシの木の着ぐるみの、その幹になった実を落とし、手刀で割って、まわりにふるまっていた。望と蓮、藍は、ちずるを囲んだ車座になって座り、くぴくぴとココナッツジュースを飲んでいる。地面に置いたヤシの実には子猫が頭を突っこんでいて、懸命に中身を舐《な》めていた。

「わかってる。こんなの、ちっともわたしらしくないってことは……。いつものわたしなら、とっくに耕太くんを押し倒して、『ねーねー、耕太くん。スキーしよ！　え？　ゲレンデがないって？　ゲレンデならここにあるじゃない。はーい、ちずるスキー場！　パウダースノーなふたこぶ山を、あーん、シュプールシュプール〜！』とやっているはずで……って、いま望、あなた、さりげなく痴女るっていわなかった？　わたしのこと、ちずるじゃなくって痴女るっていわなかった!?」

「でも、よかったなあ……ふふふ、最初にこの身を貫いた痛みですら、心地よくって……ああ、わたし、とうとう身も心も耕太くんのものになったんだあって、そう思えて……だけど、不思議なんだけど、耕太くんがわたしのなかで熱く震えたときには、逆に、耕太くんが身も心もわたしのものになったんだって、そう思えるのよね。ふふ……それにしても、なんていうの、充足感ってやつ？　それがハンパなくて！　満ち足りまくりで！　あの感覚は、いままでの純愛行為にはなかったなあ……んー、でも、〈あまえんぼさん〉は近いかな？　ふふ、ふふふ、ふふ……」

「そう、約束……。〈葛の葉〉との戦いが終わったら、わたしとちずるは、ふたり一緒に耕太とするって、一緒にオトナにしてもらうって、約束した。あのとき、〈葛の葉〉と戦う前、ホテルから耕太を連れだすときに」

「わたしひとりだけで耕太の気をぬきぬきすることになったら、わたし、きっとガマンできない。最後までいく。終着駅までノンストップして、わたしひとりだけで、オトナになっちゃう。だからわたし、耕太をぬきぬきできない。ちずるとの約束、破っちゃうから。わたしオオカミ。オオカミは、約束、破らない」

「ん？　んんん？　じゃあ、耕太くんはいったい、どう処理しているの？　わたしはしてない、望もしてない、なのにいまのところ、とくに異常は見受けられない。街中でデートしていても、まわりの女が耕太くんを求めて追いかけてきたりなんかしないもの。と、いうことは……ま、まさか!?　ひとり!?　自分ひとりで!?　衝撃のソロデビュー!?　ダメよ耕太くん、わたしというおっぱいがありながら！」

「ど、どうしたらいいんだろう……どうしたら、また耕太くんと触れあえるんだろう……どうしたら、また耕太くんに、思う存分、わたしのおっぱいに顔を埋めたり、揉《も》んだくれたり、ちゅーちゅーとれいんとかしたりさせてあげられるんだろう！　どうしたら……あの、アーリーデイズを取りもどせるの……？」

蓮と藍は、ぎゅっ、と眉間《みけん》のあたりに皺《しわ》を寄せながら、ちずるを見つめた。もう泣きだしそうだった。ちずると望がやりとりしているあいだ、ずっと蓮は子猫の脇《わき》の下に手を入れて抱え持ち、藍はその子猫のおなかをふにふにと触りまくっていたが、それらの動きも、すっかり止まっている。抱えあげられたままの子猫が、ちずるを見て、にゃー、と鳴いた。

「お会いしたことはないよ？　でもね……小山田耕太。きみのことはよーく知ってる。うん、だいたいのことは知ってるんだ。きみの恋人のことも。さっき耕太が泣かした、源ちずるのことだって」

「小山田耕太、十七歳。薫風高校二年生。成績は中の上。授業態度は優秀。ただし一学年上の恋人、源ちずるとの堂々かつ過剰なスキンシップはひと目をはばかることなく、生活態度には大きな問題があるといわざるを得ない。なお、生徒間においては、エロス大王なる異称にて呼ばれており……」

「ふふっ……やる？　やっちゃう？　わたしのこと、ぶった斬っちゃう？　その右手から生みだす〈神〉の力で、すべてを消し去る天叢雲剣《あめのむらくものつるぎ》で、ねえ、耕太！　あの三珠美乃里や、三珠｜四岐《しき》のように、このわたしのことも、消し去っちゃうの!?」

「まあ、資料にあることはね。だけどほら、『知る』のと『わかる』のとは違うじゃない？　『知る』だけなら資料だけでもこと足りるけど、『わかる』ためには直に触れてみなきゃ。ね？」

「あれがあるかぎり、耕太、きみは〈神〉になれたでしょう？　それも、この国の神話史上、最強の破壊神にさ……男の子って、そーゆーのにロマン、感じたりするもんじゃないの？　逆にいえば、あれがないかぎり、きみはちょっと気の容量が大きいだけの、ただの人。ねえ、どうして？　べつに多々良谷家から返却を求められたわけでもないのに」

「〈神〉の力が使えるのなら、それはもう、〈神〉であるのと同一だろ。言葉遊びは嫌いじゃないけど、質問にはきちんと答えて欲しいな。なぜ？　なぜ耕太は〈神〉にならなかったの？　あのとき、三珠美乃里との闘いのとき、耕太は〈神〉になるはずだった。すべての条件は整っていたんだ。なのになぜ？　なぜ人のままでいる？」

「うん？　なあに、なにが訊きたいの？　やはりエロス大王としては、エロティックなごと？　スリーサイズ？　下着の色？　お風呂に入るときどこから洗うか？　いつ初潮がきたか？　生理の周期？　使ってる生理用品の種類？」

「実際そうじゃねーか。冬休みだからって、毎日毎日デートたあ……それで晩飯もちずるが作りにいってんだろ？　そのあといちゃいちゃするんだろ？　プライベートとかあんのか、おまえ？　ま、気持ちはわからんでもねーぜ。〈葛の葉〉と、ちずるを賭けての一大決戦のあとだ……愛情も激しく燃えあがろうってもんだ！　だけどよ、こう毎日毎日燃え続けてちゃよ、すぐに燃え尽きちまわね？　白い灰になっちまわね？　あっというまに倦怠《けんたい》期じゃね？　ただでさえ変則プレイにまみれてるこったし」

「そういや、ちずるはどうした？　トイレか？　いやいや、おまえらのこった、トイレだって一緒だろ。一緒にいくんじゃなくて、一緒の個室だろ。もちろん通常の使用方法だけじゃすまねーだろ。ホンットおまえらは社会の害悪だな！　ＴＯＴＯにあやまれ！」

「おれは漫画を読んだらすぐその気になるような単純なやつに見えるのか。おまえもさりげなく辛辣《しんらつ》だなオイ。えーとな、これはな、ほれ……あの〈葛の葉〉との大激闘のときよ、おれ、なんつーか、アレだ、うにょごにょなにょ……だったろ？」

「あーあ、まったくおまえのいうとおりだよ、おれは大して役に立たなかったよ！　だからこうして特訓してんじゃねーか！　おまえらがデートだなんだと呆けてるあいだにな、おれは一日十時間、睡眠と食事、風呂、炊事洗濯、掃除以外は、みな特訓に注ぎこんできた！　どうよこの熱い生きざま。そのうち本になるんじゃね？　ベストセラーじゃね？」

「ほれ、見ろよ、この手首のパワーリスト。鉄板を入れられるようになっててなー、この重さによって腕に負荷がかかる仕組みなんだよ。いいだろ？　あと、足！　足にも！　こっちはパワーアンクル！　通販で買った！　いつか決めるぜブーメラン・フック！」

ひょい、と空き缶を軽く放り投げてはつかみとったり、たいやきをパクついたり、くすくすとなにやら思いだし笑いをしたり、じつに楽しげな様子だった。こころなしか、少女が歩を進めるたびに踊る水色のツインテールも、嬉しげに映る。

「だからだろう？　相手があの〈神〉だからこそ、わたしみずからやらなくちゃならないんだろう？　ほかのだれにできる？　あの〈神〉を相手にすることが、ほかのだれにできるんだよ？　だれにも任せられるわけなんかない。なにより……」

「だって小山田くん、とうとう銀河エロス大帝にまで昇りつめちゃったじゃない！　もう上がないよ！　小山田くんとちずるさん、そして犹守《えぞもり》さんが作りあげたエロス・トライアングルは、一説によると保健室の雪野先生や、ちずるさんのお母さんまでがくわわって、いまではエロス・ペンタグラムと化しているという！　まさにエロス五芒星《ごぼうせい》！　そりゃ銀河だって支配するよね！　でもね、そこでわたし、ぴーんとひらめいたんだ！　五芒星とは、すなわちオカルト！　そう、ここにあらたな小山田くんの称号のヒントがあるって！」

「いいなあ……わたしなんか、今年の冬はほとんどどこにもいかなかったわ。考えてみれば、来年の冬なんか、すぐ受験でしょう？　遊んでる余裕なんかないだろうし、いまのうちにいろいろ楽しんでおけばよかったなあ」

「そ、そうだ……そうだった……冬っていったら、スキーにスケートと、ウインタースポーツの季節……夏と違って厚着なぶん、ビジュアル的には残念無念ではあるが、しかし、それだけに水着などとは違って、抵抗感は薄くなる……なにより、朝比奈はこう見えてスキー、スケートは得意！　すなわち、誘ってオッケーを貰える可能性は、きわめて高いといえよう！　なのに、なのにおれは……このおれというマヌケなクソ野郎は！　貴重なチヤンスを、千載一遇の好機を、あたら特訓なんぞに費やしてしまって！　死ねばいいのに！　おれ、もう死んじゃえばいいのにい！」

わずかに開いたドアのすきまから、朝からずっと、ちずるは耕太をじーっと見つめ続けていたのだ。ちずるだけではなく、望と蓮、藍もそばにはいるらしく、ときおり顔を覗かせては、なにごとかちずるに対して熱心なアドバイスを送っていた。

「な、なによ、カンチガイしないでよね！　べつにあなたのそばにいたいわけじゃないんだから！　これは、あまりにもキュートでプリチーでチャーミングなあなたが、ほかの薄汚いメス豚どもの毒牙にかかったらそいつらのこと粗びきハンバーグにしてしまいそうだから……じゃなくって、そう！　キュートでプリチーでチャーミングな女の子たちが、あなたの毒牙にかかるのを防ぐため、そばで監視してるだけなの！　本当はすっごくイヤなんだからね！　そ、そうだ、あなたが突然、女の子に襲いかかったりしたらイケナイから、こうして、ぎゅっと押さえつけてもおかなくちゃ。カンチガイしないでよね、抱きついてるんじゃなくて、あくまでも押さえつけてるだけなんだから！　え？　なに？　そ……そうね、あなたが女の子にいやらしいことをいわないように、その口も、ふ、ふさいでおかなくちゃダメよね……て、手は押さえつけるために、いま使えないから……し、しかたないわ。か、カンチガイしな……んんっ」

「そんなヒドイこと、できるわけがないじゃない！　耕太くんにハーゲンダッツ買いにいかせたり、ドラクエのレベルあげさせたり、なんとなくむしゃくしゃしたからっておでこにマジックペンで『米』と書けというの!?」

「そ、そうなの……いちど意識しちゃったら、どんどんどんどん恥ずかしさが増してきて……このままじゃ、いつか耕太くんとおなじ空気すら吸えなくなるかも……！　どうしよう、そうなったら、酸素ボンベ持参!?」

「いつもなら、小山田くんと腕を組みながら、おはよー、おはよー、ってまるで自分の教室かのように入ってきて、いまごろは望さんとふたり、小山田くんを中心にした肉欲の宴をくり広げているはずなのに……。源センパイ、どうしたのかしら……」

「学年がひとつ上であるはずのちずるさんがわたしたち二年生の教室に平気で入りびたって、公衆の面前だというのにぐねぐねぐねぐね絡みあって、あげく、一緒に授業を受けたりするほうが、本来、おかしかったんです！　これこそが真の姿！　秩序ある学窓の風景！　ああ、すべてが校則の下にあるこの空間は、なんて美しく、清らかなの……」

「新型はやっぱり違うんですよ、きーちゃんさん……さーて、ここをこうして、ぽちっとな？　よーし、では小山田さん、小山田さん！　ひとこと、ひとことお願いします！　いったい源さんとなにがあったんですか!?」

砂原先生が「え〜、三珠未弥さんは〜、お仕事の都合で、今日、転校してきました〜。みなさ〜ん。仲良くしなくちゃ、めっ、ですからね〜」と紹介すると、はーい！　とまるでぴかぴかの小学一年生のような返事が戻ってくるありさまだ。

未弥は、歓声をあげ続けるクラスメイトたちに向かって、ひらひらと手のひらを振っていた。そのたび、男子は拳を突きあげ、女子は歓喜に泣き濡れる。まったく、おそるべき能力であった。

ちずると望もそばにはいたが、望はいつもどおりの唯我独尊ぶりだし、ちずるは耕太への羞恥心《しゅうちしん》からか、蓮と藍の陰に隠れて、へふー、へふー、と呼吸を荒くするばかりなので、役には立ってくれなかった。

それでなくても、耕太のクラスの生徒たちは、三珠未弥と触れあうので忙しかった。引率役である砂原先生と、学級委員長であるあかねがどうにかきちんと整列させようと努力はしているが、いまいちうまくはいっていない。

「マジかよ……三珠なんて名字だから、なにかあるたあ思ったけどよ……。だって三珠四岐って、あれだよな？　前の戦いのとき、〈葛の葉〉を率いてたんだよな？　ボスだったよな？　ということは……あのガキも、組織的にかなり上の立場にいるのか？」

彼女が素戔鳴尊《すさのおのみこと》を殺《あや》めねば、奇稲田姫《くしなだひめ》が狂気に陥《おちい》りかけることもなく、ゆえに身代わりとしてちずるの人格が生まれることはなかった。素戔鳴尊の転生体を探すための組織、〈葛の葉〉が作られることもなかった。ひいては、この薫風高校もなかったはずだ。

というか、そもそも、どうして〈御方さま〉は素戔鳴尊を刺したりなんかしたのだろう？　あのとき、耕太が見た映像のなかでは、〈御方さま〉は奇稲田姫のそば近くに仕える女性だったはずだ。なのに、どうして……？

いろいろと謎は残っていたが、なんにせよ、〈御方さま〉本人があらわれて答えてくれないことには、解けるはずもなかった。なにしろ数千年前の話だし、〈御方さま〉以外にすべてを知るかもしれない存在といったら、ちずるに憑《つ》いていた〈龍〉たちぐらいなものだった。その〈龍〉たちだって眠っている。おそらく、〈御方さま〉以上に〈龍〉たちが目覚めることはないだろう。本人たちがそういっていたのだから……。

声は頭上、体育館の天井から発せられていたが、耕太は押しつぶされそうな錯覚すら覚える。見あげると、声にふさわしく大柄な人物が、体育館の天井を走る骨組みの上に、両手を腰に当てて立っていた。

マイクも使わず体育館中に届く自己紹介をしたのは、たくましいにもほどがある肉体をジャージに無理に押しこめた、鬼の妖怪、乱だった。なかばまでファスナーを開けたというより閉まらなかった胸元から、黒いタンクトップに包まれた大きな胸の谷間が覗《のぞ》く。

廊下には波乱の始業式のあと、清掃、帰りのホームルームを終え、もう残るは帰るだけとなった生徒たちでひしめいていたが、たゆらのミイラ顔が効いたのか、あたかもモーゼが海を割るシーンのごとく、道を開けてゆく。

職員室のなかに、このあいだの〈葛の葉〉との戦いのときに出会った、多々良谷家の当主であるジョニー多々良谷こと多々良谷｜権左右衛門《ごんざえもん》氏と、その娘、千里ナツミ、そして八束先生の妹であるという八束たまき、そして玉藻を相手に、法術と妖術とフライドチキンとピザを駆使した激烈な戦闘をくり広げたという少女、土門八葉《つちかどはちよう》の姿があったからだ。

ジョニー多々良谷は金髪の頭に派手なバンダナを巻き、サングラスをかけ、金髪の口ひげをたくわえて、プロレスラーかと見まがうほどの肉体をデニム地中心のアメリカン・バイカーライクな服装で包みこむ。ナツミも父親とおなじく、茶髪にバンダナを巻き、デニム地中心の、ただしこちらはスキニーな服装を身につけ、眼は猫のように、にゃはーん、と細めていた。

若干十一歳の少女、土門八葉は、魔法使いのようなフードつきのローブ姿で、口元には『×』が書かれたマスクをし、手には『○』と『×』が書かれた札をさげていた。彼女は霊力が強すぎるために言葉を喋《しゃべ》ることが禁じられており、その『○』『×』の札で返事をするのだという。耕太が会ったときには薫風高校に結界を張ったので力を使い果たしていたそうで、普通に会話できたのだが。

望はしゃがみこみ、たゆらたちに吹っ飛ばされて地面に倒れこんだ耕太に、「だいじょぶ？」と尋ねてくる。望の後ろに隠れていたちずるは、耕太を吹っ飛ばしたたゆらに向かって、眼を爛々《らんらん》と輝かせていた。

たゆらは見栄を切ろうとしてちずるに襲いかかられ、蓮と藍はブレザーの制服をなかのブラウス、シャツごと押しあげ、おなかに巻いてあった鎖を抜きとる。携帯用なのだろうか、いつも使っているものより、細めな鎖だった。

長方形のテーブルを挟んで向かいあわせにならべられたソファーの、そのど真ん中に、さきほどあやうくあらたな傷を刻まれるところだった包帯ぐるぐる巻きのたゆらが大股開きで腰かけ、さっそく正面に座る八束に向かって身をのりだす。

涙をぼろぼろとこぼしながら、ワイルドに伸ばした深緑色の髪を振り乱して、乱は頬をちずるにこすりつける。こすりつけられたちずるは、首をぐにんぐにんとさせながら、眼をぱちくりさせた。というか、どうしてここにいるの、と乱に尋ねたということは、つまりちずるは始業式のあいだ中、まともではなかったということになる。

「んー？　見てみろって、だって角なんかないじゃない。ってゆーか、あるわけないし。角があったら鬼だってすぐばれるし。ニンゲン社会に入りこもうっていうんなら、まずニンゲンに化けるところから始めないと……って、あれ？　乱、あなた、化けるなんて真似、できたっけ？」

「いえ、意外と平気でしたよ？　ちょっと痛かったですけど。でも、まあ、たかだか腕をヘシ折られて、その折れたところを中心にぐりぐりとねじられたぐらいなもんですし。あー、そういえば、血が三日ぐらい止まらなかったのはウザかったなー」

たゆらたちも、「スゲエ……バカはバカでも、超ド根性が入ったバカだ……」「一本、筋がとおってる……」「筋肉という筋が……」「んー、ニクデレ？」と、賞賛の声をあげるほか、なかった。

その乱を望、蓮、藍が囲んで、こしょこしょと耳打ちしだす。左右、両の耳から事情を注ぎこまれるにつれ、乱の表情が、にたー、となんかイヤーな感じの笑顔へと、しだいに変わっていった。

「いやいやいや、やめてやめて、頭をあげてよ、耕太くん。むしろわたしたちは嬉しいんだよ？　だって校舎を消滅させたのは、耕太くんの力だけじゃないじゃない。わたしたちが作りあげた、あの三種の神器のレプリカの力もあってこそだったじゃない。でしょ？」

〈葛の葉〉との戦いのとき、耕太は天叢雲剣《あめのむらくものつるぎ》という光の剣と、八咫鏡《やたのかがみ》という不可視の盾《たて》を使い、あの美乃里にも勝利することができたが、それは多々良谷家から三種の神器のレプリカである、銀の首輪、腕輪を借りていたからだ。

「でねー、耕太くん。この校舎、建て直したのはいいんだけど、ほら、周囲の住人たちや、部活動で登校する生徒たちにバレないように、わずか一日だけの超突貫工事だったから……さすがに、いろいろムリがねー。で、こうしてちょこちょことやってきては、問題があるところを直してるの」

「あれから――耕太どの、あなたがたと戦ってから、すぐにわたしは結婚してね。いわゆる結婚退職ということになるのかな。いまは兄にすべてを引き継ぎ、あくまでも八束家の一剣士として、そしてひとりの新妻として、ふたつの家を守りながら、なかなか幸せに生きている。今日は現当主である兄への細々とした報告もかねて、あなたがたの様子を見にきた。どうかな、お変わりないかな？」

「だから、フライドチキン。八葉ちゃんの家って、すっごく厳しくて、ファストフードとかいっさいダメなんだってさ。だから、わたしたちが薫風高校に用事があると知ったら、土門家の人たちの眼を盗んで、一緒にきちゃったんだって。じゃ、八葉ちゃん。わたしたちの仕事が終わったら、帰りに食べにいこーねー」

あいかわらず乱の後ろであうあう状態なちずると、とくに興味もなさそうな望はともかく、蓮、藍、そしてたゆらには確認しなくてはならない。〈葛の葉〉の当主たちに対して強く疑いの眼を向けていたのは、たゆらたちだからだ。

ぱんぱんにふくらんだ頬でストローを吸って、ドリンクを飲み干し、じゅじゅじゅじゅじゅー、とけたたましい音を鳴らしていた未弥に、正面ソファーに砂原とならんで座る八束が、尋ねた。

ふたりは実家から家出状態なのだ。〈葛の葉〉の内部事情が伝わってなくても、しかたがなかっただろう。さっそく、たまきが「そう！　だからこそ、〈葛の葉〉の情報を知るためにも、せめて月に一回ぐらいは家に戻るべきなのだ！」と説得にかかる。

三珠家の当主とは、よくはわからないが、〈葛の葉〉のなかでいちばん偉い存在なのではないだろうか。事実、二週間前の〈葛の葉〉との戦いのとき、組織を率いていたのは、当時、三珠家の当主代理だった、三珠四岐だったはずだ。

未弥の横では、望がチキンナゲットの入っている袋をざーっと傾け、一気食いしていた。頬をハムスターのようにふくらまして、むっちゃむっちゃと食べる。いっぽう、八葉はケチャップとマスタード、二種類のソースを食べくらべているようだ。ふたつどうじにつけたりもしていた。

このとき望は、未弥の横で丸ごとハンバーガーを口のなかにふくんで、丸く開けた口から、そのままパンとハンバーガーとレタスを覗かせていたが、「ほが？　ほがが？」とたゆらたち、未弥たちを交互に見つめてから、ぐきゅん、と一気に飲みこむ。

「言葉のとおりだよ、耕太。きみたちのことを見にきたんだ。三珠家の当主として、〈葛の葉〉を導かねばならない立場のものとして……素戔鳴尊なはずの耕太と、こちらはまちがいなく奇稲田姫《くしなだひめ》であるちずるの、ふたりの神さまをね。ほら、いうでしょ？　百聞は一見にしかずって。百の資料より、一の体験ってわけ」

あんのじょう望は、うんうんとうなずいていた。どうやらなにか適当なことをちずるに吹きこんだらしい。おそらくは未弥が耕太を狙ってるとか、なんとか。そんな策士、望を蓮と藍は尊敬のまなざしで見あげ、乱は「ちずるさまあ……」と涙目になって指を噛む。

「わたし負けない！　わたしが、そう、わたしこそが、耕太くんのオンリーワン、世界にひとつだけの花なんだから！　とろけるほどに甘〜い、このわたしの蜜、吸っていいのは耕太くんだけなんだよ!?　そして、そして、ああ、そして！　おしべとめしべが触れたら、そうよ、くるのよ、あん！　やん！　受粉、じゅふーん！　受粉、じゅふーん！」

耕太はしばらく立ちつくしていたが、あ、と我に返り、「ち、ちずるさーん！」とみんなのあとを追った。手を叩いてソファーの上を笑い転がる未弥と、あらあら〜とあくまでも呑気な砂原の声とを後ろに残して。

もしかしたら、妙にいま耕太が寒く感じる理由の半分は、ひとりぼっちだったせいもあるかもしれない。いつもならちずるが一緒なのだから。冬なんかはぴったりと寄りそって、その偉大なるふくらみとともに、ぬくもりを伝えてくれるのだから。

まさしく異様だった。冬休みのあいだは、ただ触れることだけを恥ずかしがって、べつに会話することや見つめあうことなんかは平気だったはずだ。それが三学期が始まったとたん、眼と眼があっただけで逃げだすほどに悪化してしまった。

にこやかに眼を糸のごとく細め、曇り顔の冬空よりなお空っぽい色あいをしたツインテールと、黒の長いコートの裾《すそ》とを風にはためかせた、足の黒いニーソックスが鈍く光る、三珠家当主、三珠未弥が、いた。

そして未弥の兄、三珠四岐とは直接闘いこそしなかったが、ちずるを賭けて〈葛の葉〉とぶつかったとき、その戦闘を指揮していたのは彼であった。また、不可抗力ではあったが、美乃里もろとも耕太は彼を天叢雲剣《あめのむらくものつるぎ》の力で消し去ってしまってもいた。

「九尾の狐を義母と仰いで四と百とせ、生まれの証《あかし》さえ立たんこのあてーが、なんの因果かマッポの手先……けんどなぁ！　こんなあてーでも、愛という言葉の意味は、このダイナマイトなボディーでもピュアなソウルでも知ってるき！　っていうか、あてーに愛をじっくりねっぷりたっぷりと教えこんだ憎いヤツ☆　ちずる法第二四二条、純愛罪で、タイホしちゃう、ぞ☆」

まるで幅跳びのような姿勢で、だからふわりと両足を耕太に向けつつ高々と跳んで、ということはスカートの中身というか、太ももというか、両足のはざま、奥の奥までもがまるわかりってゆーか、なんだかだんだんと、アレ？　近づいてきてるよ？

あー、そっかー、ちずるさん、けっこうないきおいだったもんなー、そりゃ押しつぶされるよなー、と薄れゆく意識のなか耕太は思い、しかし、ずっとおあずけ状態だったためか、なかば本能による動きで、ちずるの太ももを両手でがっちりとつかむ。

「あーっはっはっはっはっはっはっは、あはは、あははは！　な、なに、なんなの、これ!?　すごい、すごすぎるよ！　まさに資料どおりの……いや！　資料以上！　さすが、神さま……人智を越えた行動を……あは、あははははは！」

「でもでも、なんとなくは覚えていたのよ！　いたんだって！　たしかタイトルが、学校に関係するものだったって……だから、学校、学校ってレンタルＤＶＤ屋さんのなかを見て回って、そしたら、ジャケットに制服姿の女の子が写っていたから……」

そこには、「なんであいつら、ここで……」とぶつぶつ文句をいっていた〈かまいたち〉で妖怪たちの番長を務める桐山臣《きりやまおみ》、それをなだめる〈かえるっ子〉の｜長ヶ部澪《おさかべみお》、難しい顔でパソコンをいじる元番長の〈妖熊《ようゆう》〉熊田彗星《くまだすいせい》など、本来、この教室をたまり場としていた学校の妖怪一同が、そろっていた。

ドアを蹴破り入ってきたのは、なぜか全員、時代劇でよく見る浪人の格好をした、元番長の〈妖熊《ようゆう》〉熊田｜彗星《すいせい》と、現番長の〈かまいたち〉桐山臣、そして〈ももんが〉の天野だった。

という蓮と藍が口で放った効果音とともに、出入り口の向こうに姿を見せたのは、大きな乳母車――といっても、台車に大きな段ボール箱をくくりつけただけの――を押す、一匹の侍だった。

本物なら猛獣だってしとめられそうに映る――っていうか、それって、エアーガンでもシャレにならない威力なんじゃ？　どうやら望は段ボールごしに撃ったようだが、撃たれて床を転がった天野は、いまはぐったりして、動かなかった。

なお、拝《おがみ》ちず刀《とう》ことちずるの髪や着物は、寂寥《せきりょう》感をかもしだすためか、始終はためいていた。黒子役の蓮と藍が、横から扇風機の風を当てていたからだ。

「これからわたしは、みごとこの浪人どもを撃退するも、その後、吉原忘八《よしわらぼうはち》に捕まり、逆さづりにされたあげく水をざんぶとかけられ、竹の棒で「ぶーりぶり！　ぶーりぶり！」と打たれなくてはならんのだ。そうして息も絶え絶えとなったわたしを、そっと助けにくるのは、そう……吉原の花魁《おいらん》、小山田｜太夫《だゆう》……」

机がひとつ、向かいあわせで椅子がふたつ、窓がひとつ、その窓にはブラインドと、まるで警察署の取調室のような生徒指導室のなか、しっかりとドアに鍵をかけた上で、八束は切りだした。

「事実だ。なにしろ三珠未弥が薫風高校へ転入するという三珠家からの知らせ自体、転入日の前日という唐突さだった。おまけに、なぜ転入するのか、期間はいつまでなのかという問いかけにも現在までいっさい応えてはくれん。だから最初は、〈御方さま〉不在の噂を聞きつけて、ここを廃止させようとしているのかと本気で思ったぐらいだ。財政、厳しい折でもあることだしな」

「ああ。音楽室を破壊したり、屋上を破壊したり、あげくの果てには校舎丸ごと破壊したりしてくれた、どこかの破壊神のおかげでな。とうに十年分の予算がこの薫風高校にはつぎこまれている。〈葛の葉〉から見ればここは金食い虫もいいところだよ」

「最後の、校舎を丸ごと破壊した件だけは冗談だ。あれは三珠四岐および三珠美乃里の反逆行為による結果だと〈葛の葉〉内では決着がついている。すくなくとも三珠家においては、三珠家に属する両者の暴走を止められず、素戔鳴尊《すさのおのみこと》の転生体たる小山田、おまえと、こちらは奇稲田姫《くしなだひめ》であることが確定している源を危険にさらしてしまったということで、責任すら感じている。じつをいえば、三珠未弥が当主となったのも、そのせいだ」

「まず〈葛の葉〉とは、なにを目的として作られた組織なのか。表向きは、妖怪退治がおもな目的の、いわゆる退魔の組織だ。実際は、すでにおまえたちも知ってのとおり、素戔鳴尊の転生体を探すため、奇稲田姫によって作られた組織である」

「実質、〈葛の葉〉はこの三珠家が率いているといっていい。なぜそれだけの力を持つのかといえば、端的には所属する人数の多さがある。三珠家に属する構成員の数は、〈葛の葉〉全体のおよそ半数を占める。戦闘人員だけではなく、経理だの事務だの、非戦闘員もふくめての数だがな」

「三珠家が〈葛の葉〉を率いるのならば、ではほかの七家はなんなのかというと、いわば専門職だ。おれが属する八束家や、そこの蓮、藍が属する七々尾家は、戦闘に特化している。多々良谷家は武具や法具の製造や、あとはまあ、ほら、ここを建て直したように、裏方的仕事ならなんでもやる。土門家は法術を専門とし、九院家は妖怪を集めた家で、悪良家は諜報がその任だ。おれは、こうして三珠家が組織の方向性を決め、他の家は従うというのはそれほど悪くないやりかただと思っている。船頭多くして、船、山に登るともいうからな……だから」

「〈御方さま〉は……おそらく小山田や源から聞いているだろうと思うから話すが、〈葛の葉〉を作られた創設者である。ゆえに、〈葛の葉〉が道を外さぬよう、指導する立場にあるのだ。知ってのとおり、〈葛の葉〉は強大な力を持つ。その気になれば、絶大な権力を手に入れることすらできるだろう。それが暴走せぬよう……」

「ああ。とはいえ、ほとんどなにもわかってはおらんのだがな。三珠四岐が三珠家の次期当主候補であったころ……つまり、つい先ごろまで、三珠未弥の名はまったく無名だった。三珠家内部での評価はともかく、すくなくとも外にまでは洩れ聞こえてはこなかった」

「それが、前当主である父親の跡を継ぎ、当主の座についたとたん、いままでの無名ぶりが嘘だったかのように能力を発揮し始めた。手始めにおこなったのが、大小、さまざまな改革の断行だ。とくに、肥大化しつつあった〈葛の葉〉の、各部門の整理、併合、縮小など、組織のスリム化あたりは、部外者であるおまえにいってもわからんとは思うが、尋常な能力でできることではない」

とりあえずいまのところ、ちずるは耕太の姿を見さえしなければ、正気を保つことができるようだ。そのため、ずっと段ボール箱のなかに身を縮め、望と、おそらくはこれからの作戦会議をおこなっていた。

「重要さならこっちだって負けてないもん！　いかにしておのれに勝つか、アクア・ウィタエを愛のお盆に注ぐか、もう大変なんだから！　さっき、せっかくの子連れ狐をだれかさんに台無しにされたおかげで、またあたらしいのを考えなくちゃならなくて……あー、もう、邪魔すんな！　このプチ黒目！」

いつもならお弁当を作ってくれるちずるが例のとおりなので、自分で昼食を用意しなくてはならなかったからだ。まったく、昨日の夕食といい、本当、ぼくはちずるさんに頼りきって生きてきたんだなあ……としみじみしながら、教室のドアに向かって歩く。

やたらと景気よくあらわれたのは、頭にバンダナを巻き、上半身は黒いティーシャツ、腰には白いエプロンをつけた、まるでラーメン屋の店員といった格好の、望だった。望の両サイドには同様にラーメン屋さんの格好をした蓮と藍の姿もあり、「へらっしゃー！」

耕太を運ぶのは、あの子連れ狐のとき使用していた段ボール製乳母車だった。三人の店員にがむしゃらに押され、廊下をまさしく、滑るがごとく走る走る。生徒は轢《ひ》きかける。階段はそのまま跳ねながらくだる。あうっ、あうっ、あうっ。

なるほど、ということは、ラーメンを食べさせてもらえるのかな？　もしかして午前中いっぱい、スープのしこみをしていたとか？　ちずるさん、どんどん料理がうまくなってるもんなあ。きっとこのスープも……。ああ、たまらなくなってきた……じゅるり。

ちずるは、耕太に抱きつき、そのぬらんぬらんとした剥きだしのふくらみを押しつけてくる。熱い。そしてたしかにマシマシだった。体温が熱いからだろうか。熱膨張だろうか。まちがいなく大きくなっている。ふくらみを覆うぬらぬらは、どうやら汗らしい。

どうやらちずるは、寸胴のなか、おそらくは自分で狐火を使ってサウナ状態にしたのだろう、ひたすら汗をかきまくっていたらしい。ぬらつくほどの粘度を持った汗は、ゆえにちずるの匂いが芳醇すぎて、あっ、あっ、あっ、ひさしぶりだから、あふん。

まわりにはちずるも望も蓮と藍も寸胴ものれんもなく、まるですべては夢だったかのようにも思えたが、しかし、色濃く移ったちずるの残り香と、そしてやけにひんやりとした一部分の感触が、耕太にあれは現実だったのだとはっきり教えてくれていた。

「ちずるさんがそばにいてくれる、ただそれだけで、ぼくはとても幸せなんだ。そのことが、どれほど素晴らしいことなのか……いちど失いかけたいま、なおさらよくわかる。だから、なんでもないことが、とても幸せだと感じられるんだ」

「なるほど、耕太がなにをいいたいのかわかったよ。つまり、耕太の幸せの影で不幸せになっているものたち……つまり、耕太に倒されたわたしの兄上の仇を、わたしが討とうとして、それで、ちずるになにかしたと思ってるんだ？」

ちずるが身体にまとったドレスを無惨に引きちぎり、なかの下着を覗かせる。その下着は、お姫さまという役柄にあわせたのか、上下とも純白の、細かな飾りの入ったレース仕立てのもので、腰から足にかけてはやはり純白のガーターベルトが伸び、白いストッキングを引っぱりあげていた。

女性は紅い着物姿で、その豊かで脂ののった、なんというか、大トロというか松阪牛というか、そんな言葉がしっくりくる感じのお尻の付け根、尾てい骨のあたりから、こちらへと触手を伸ばしてきていて……って、それって、まさか！

そして、やはりいつのまにやら、さっきあれだけちずるという名の食べ物を喰らったばかりなのにもうすっかりおかわりおかわり！　状態となっていた耕太のローレシアが、ちずると抱きあうかたちだったために彼女の太ももと太もものあいだに挟まれ、すっかり姫のサマルトリアなムーンブルクとパーティー結成、あっというまにはかぶさの剣となる。

「違います。よもやお忘れにはなっていないと思いますが、耕太どの、あなたは一日に数度『気』を解放せねば、暴走してあふれだしてしまうという難儀な体質。おまけにあふれだした耕太どのの気は、男は退け、女は激烈に惹きつけるという魔性のフェロモンと化すという二重苦。かくゆうこのわたくしも、その毒牙にかかり、無様な真似を……」

「いえ。わたしはただ疑問なのです。わたくしが知るかぎり、耕太どの、あなたはちずるさまはもちろんのこと、望どのとすらも長いあいだ触れあっていないはず。完全なるロンリー・チャップリン状態……となれば、とっくに気は暴走していてもおかしくないはず」

いつのまに、いったいどこからあらわれたものか、さきほどまで雪花が座っていた机の椅子に、なんと玉藻が腰かけていた。背中をざわめく九つのしっぽのひとつで、器用に雪花が使っていたペンを回す。

その姿は薫風高校の制服であるブレザーで、髪型などにおかしなところも見受けられない。つまり、普通だった。普通のちずるだった。普通のちずるが、妙に恥じらった様子で、ふとんのなかに隠れていた。

ちずるとたゆらが姉弟そろって住むマンションの一室、居間と台所とがひとつになったリビングダイニングに、どこからか持ちこまれたホワイトボードの、『小山田耕太　対策会議』の文字が、なんとも空しかった。

「だってそうじゃない？　たとえ仮にすけぱん刑事とか子連れ狐とかラーメンとか触手ぬるぬるお姫さまとか抱きまくらになって耕太くんと愛しあえたとしても、それってわたしじゃないもん！　源ちずるじゃないんだもん！　あくまでもわたし自身として、源ちずるとして耕太くんと愛しあえなきゃ、意味がない……って、聞いてるのか、そこぉ！」

「ふぁほ？　じゃない、ふぁほ？　じゃ！　だから、すけぱん刑事とか子連れ狐とかラーメンとか触手ぬるぬるお姫さまとか抱きまくらになって耕太くんと愛しあえても、まったくもって、ぜんっぜん意味がないでしょっていってんの！　っていうか、抱きまくらやるのすっごいタイヘンだったんだから！　まばたきすらできないし！　耕太くん本気で寝ちゃうし！　あわてて逃げ帰ってきたんだから！」

あんぽんたん、といいたかったのだろうか、ちずるは果物の女王の名を叫び、望目がけて横にあったクッションを投げつける。ひょいっと望は避け、クッションは背後にあったドアに当たって、すとん、と床に落ちた。

「あ、なるほどー。とにかく耕太くんとわたしにえっちさえさせれば、あとはもうアイジンとしての義理も果たしたし、ガマンせずに耕太くんとアイジンえっちできると。そっかそっかー、そうだったんだー」

濡れた髪をオールバックに撫でつけ、上半身は肩にタオルをかけただけの裸、下半身はスエットのパンツ姿という、まさしく風呂あがりといった格好のたゆらは、目の前に落ちていたクッション――さきほどちずるが望目がけて投げたもの――を拾いあげると、ぽん、と蓮と藍に向かって放った。

蓮と藍は、自分たちがあれほど震えあがった、ちずるが怒り狂って望に詰め寄る姿をおなじく目の当たりにしながら、まったくもって平然としていたたゆらの、いまは子猫にエサを用意する様子を見つめて、ぽつり、と洩らす。

「どうしたらいいのよーう！　このままじゃわたし、ずっと耕太くんと触れあえない。ううん、それどころか、見ることすらできない！　まさか、このまま？　このまま一生？　ノールック耕太？　やだー！　そんなのやーだー！　耕太くんなしでこれから先すごすだなんて、もう死んだほうがマシだー！　あううううう〜！」

「つまりちずるは、ちずる自身のままじゃ恥ずかしくて死んじゃうのに、ちずる自身のままじゃないと耕太とはらぶらぶしたくないんでしょ？　うん、だったら、残る道はひとつ。ちずるはちずるを演じたらいいんだよ」

と、ちずるはブレザーをつかむなり、引き裂くいきおいで引っぱって、留めていたボタンをぜんぶ飛ばした。なかのブラウスのボタンすら飛び、結果、その胸のふくらみを包みこむ純白の下着と肌とおへそとが、開ききったブレザーのあいだ、あらわとなる。

「つまり、過剰に自分を演じろって意味なのね。大げさに、デフォルメして自分を演じれば、自分とは違うものでありつつ、しかし本質は自分のままでいられるって……で、わたしの本質は、痴女デレだって望がいうから……」

「あんなのぜんっぜん違いますよ！　違います！　たしかにちずるさんは迫ってきたりしますけど、もっとこう、真綿で首を絞めるようなというか、やわらかなふくらみで鼻と口を押さえこむようなというか、とにかく、もっと素晴らしいですっ！」

「わ、わたし、なんだかよくわからないけど、耕太くんに見られることすら耐えられないくらい、すっごく恥ずかしがりになっちゃったでしょう？　で、でも、このままじゃいけないでしょ？　だから、わたし、思いついたの。恥ずかしいのなんて、慣れちゃえばいいんだって。慣れれば、きっと平気になるって。それで……」

「これが落ちつけるか！　いや、ダメ。もうダメ。わたし狂う。狂うわ。だってわたし、いま理解したもの。狂気って、逃れられない哀しみから逃れるための唯一の方法なんだって。ソウヨソウヨキットソウヨ。アハハ。チョウチョ。チョウチョ。チョウチョガキレイ」

「耕太どのは、ちずるさまをいわゆるお姫さまだっこの状態で抱えて、ここまで運ばれました。なぜか理由はわかりませんが、ご自分の制服の上着を、ちずるさま、あなたの腰にかぶせて見えなくしてです。その上でわたくしに、なにも訳を訊かず、しばらくのあいだ保健室を貸してくれ、とおっしゃいました。わたくしをまっすぐに見つめて……恥ずかしながら、わたくし、胸の高鳴りを覚えてしまったことを告白せねばなりますまい」

「で、わたくしは黙って保健室をお貸しし、廊下にて待ちました。待っていたあいだ、なにが起きたのかは知りませんが、ただ、じゃぶじゃぶとなにかを洗う音や、ドライヤーを使ってなにか乾かす音が、ドアごしに聞こえてきたような？　はて？」

と、いわゆるツインテールと呼ばれる髪とともに屋根裏から顔を覗かせ、にゅいん、と糸のように細めた眼で笑った三珠未弥に、ちずるは「げっ」と声をあげ、雪花は「くっ」と悔しげに口元を歪めた。

「おうよ。おれたち、もう三年生になるんだぜ。そろそろ進路を本気で考えなくちゃならない時期だろ。おまえ、どうするんだ？　高校卒業したら、ちずると結婚しちゃうんだろ？　となれば、やっぱ進学しねーで就職すんのか？」

「ぼくのおじいちゃんは金田一耕助じゃないよ……普通の農家。田んぼや畑を耕したり、ビニールハウスでイチゴ作ったり……って、いままでは、そんな普通の農家だと思ってたんだけど。でも、じつはぼくのおじいちゃん、〈葛の葉〉の、えーっと、悪良家だったかな？　そこの元当主だったとかで。つい最近、わかったんだけどね」

「うん、マジで。そのほかにも、まあ、なんていうか、いろいろあって……いまになって思えば、なんかいまいち普通の農家じゃなかったようなフシもちらほらとあり……となると、はたしてぼく、素直に跡を継げるものなのかなあ、って」

「まあね……。それに、ちずるさんも、べつに結婚するからって就職のことばかり考えなくてもいいよっていってくれて。だから、どうしようかなあ、って。ちずるさんと一緒に大学にいくのもいいかなあ、なんてちょっと思ったりなんかもしたりして」

「でけえ声だすんじゃねーよバカ！　つーかてめえ、本気でいままで気づいてなかったのか!?　ニッブイなあ、ホント！　ハーレムものの主人公かおまえは！　いやまあ、たしかにハーレムは築きつつあるけどよ！」

「築いてんじゃねーか。ちずるを筆頭に、望だろー、蓮だろー、藍だろー、雪花さんも怪しーし、さんだってありゃお願いすりゃイケそうだし、聞くところによればサトリのねーちゃんにもなんかおまえやらかしたそーだし、七人いれば充分じゃねーか」

「おれだってわかってんだよ。しょせんは人と妖《あやかし》、結ばれることのない恋だってのはな……だけどよ、しかたねーじゃねーか。ホレちまったんだからよ。好きになっちまったんだからよ。化け狐のおれが、よりによってニンゲンの女をよ！　だから……せめてよ、そばにいてよ、あいつを、朝比奈を見守っていてえんだよ。それだけで、おれは充分に」

「た、たしかにぼく、異様な気を持ってたり、素戔鳴尊の転生体とかいわれたり、三種の神器のレプリカとか使えたり、学校を丸ごと吹っ飛ばしたりしちゃったけど、でも、でも、でも、あくまでもまだ人間のつもりで、あれ？　違うのかな？　ぼく、もう人間じゃないのかな？　妖怪人間なのかな？　闇に隠れて生きなくちゃならないのかな？」

「なあ、耕太、おまえ、覚えてるか？　いちばん最初のころ、そこの音楽室でおまえとちずるがいちゃついてたところにおれがのりこんでいってよ、そのとき、おれ、こういったんだよな。『ニンゲンと妖が、うまくいくわけねーだろ』ってさ。ところがどうだよ。なんだかんだで、しっかりやってんだもんなあ」

「耕太……おまえはけっこーあっさりとおれたちみたいな存在のこと受け入れたからわかんねーだろーけどさ、普通は、妖の存在って、かなり受け入れがたいもんなんだぜ？　朝比奈みてーに、お堅いやつはとくに、だ」

「もう、どんな夢を見ているの？　でも、しかたないよね、わたし、耕太くんのこと、ずっと満足させてあげられてなかったもんね。どう？　夢のなかのわたしは、きちんと耕太くんのこと、悦ばせてあげられてる？　夢のなかでもわたしのおっぱい、気持ちいい？」

「わたし、耕太くんのこと、満足させてあげられる身体になって、帰ってくるから。あなたのことを愛せるようになって、ぜったいに帰ってくる。そのために、あの女の……三珠未弥のところにいって……だから……」

「まいっちゃうな、あんな夢、見ちゃうなんて……ちずるさんの、あんな……でも、なんだかすっごくリアリティーのある夢だったなあ……あんな夢なら、また見たいかなー、なんて……こ、これも浮気のひとつになっちゃうのかなあ？」

その教室のドアからは、いったいどんな噂が伝わっているのやら、一年生たちが興味しんしんな様子で顔を覗かせ、耕太を見つめて、「あれが……」「エロスの鉄人センパイ……」などと会話を交わしていた。

「おうよ。理由だって適当も適当、八束はまだ身内の不幸だからいいとして、鬼のねーちゃんは自分探し、雪花さんなんか、『人間不信』って一筆書いて、失踪《しっそう》だぞ？　あんたはアントニオ猪木に裏切られた坂口征二かっつーんだよ！」

到着するなり、もどかしくドアをノックして、そしてあらわれた三年生の先輩女子たちが「やっだー！　ちずるのかわいい恋人だよー!?　どうしたの、こっちにくるなんてめずらしー！」「弟くんまでいるしー！　いえーい、義兄弟そろい踏みー」「ヤバ、近くで見るとホンットかわいい。チズの気持ち、わかるわー」「飼いたくなるよね」「あ、でも、やっぱり男の子ー。手、大きー」「ちょっと、なにさりげなく触ってんのよ。でも、まあそうじゃなきゃ、あの源をあそこまでメロメロにはさせられないって」「え？　どゆこと？」「手が大きい男って、ほら、べつのところも……」「ぎゃー！　なにいってんのよ、いきなり！　でも、それってマジ？　ねえ、マジなの、きみ？」と、さんざん耕太をおもちゃにするなか、ようやく聞きだしたのが、つぎの言葉だった。

「あいつだよ！　三珠未弥！　三珠家の現当主、いまの〈葛の葉〉を率いるもの、謎の転校生！　考えてみりゃ、ちずるがおかしくなったのも、あのガキがやってきてからじゃねーか。そうだよ、そうに決まってる！　じゃなきゃ……」

「まだそんな甘っちょろいこといってんのか、おまえは！　悪かろうが悪くなかろうが、とにかく現状、いちばん怪しいのはあのガキだろうが！　ちずるひとりならともかく、望、蓮、藍、砂原、八束、鬼のねーちゃん、雪花さんまでもをどうじに消せるやつなんざ、〈葛の葉〉の頭領たる三珠未弥、あいつしかいねえだろ！　あん？　違うか!?」

「あいつらの力、借りる必要があるだろーが！　だって、おまえ、いまはただのニンゲンなんだろ？　三種の神器のレプリカとかいう反則アイテム使ってスサノオだかにパワーアップしてたときと違って、いまのおまえは小動物ライクなかわいいかわいい耕太きゅんなんだろ？　となれば、いかにおれが冬休みのあいだプライベートすら犠牲にして特訓してたとはいえ、ただのニンゲン＆化け狐じゃ、〈葛の葉〉の当主クラスを相手するのには分が悪い……ほれ、いくぞ！　我が校が誇る妖怪軍団、ビッグ・ボンバーズのところによ！」

「これだけは教えてあげる。たしかに、まちがいなく、わたしがちずるたちをどうにかした。源ちずる、犹守《えぞもり》望、七々尾蓮、藍、砂原幾、八束たかお、鬼ヶ島乱、雪野花代、熊田｜彗星《すいせい》、桐山臣、長ヶ部澪、その他もろもろの妖怪たちをね。だけど、どうしてわたしがそんなことをしたのか、また、ちずるたちをどうしたのかは、タダじゃ教えてあげない」

目の前にある、大きく開かれた体育館の入り口の両脇には、おそらくは〈葛の葉〉のものたちなのだろう、黒ずくめのスーツにサングラスをかけた男ふたりが、左右にわかれて立っている。

「外から見えないようにしてあるだけじゃないよ？　音だって、結界を駆使してきっちりと外には洩れないようにしてあるから。これなら生徒バレを気にせず、思いっきりやりあえるでしょ？　どうかな、戦場として気に入ってくれたかな？」

「なにするのう、じゃねーよ、タコ！　あいつひとり倒せばちずるの居場所からなにからぜんぶ教えてくれるっていうんだ、ありがたくぶちのめさせていただくのが礼儀ってもんだろーが！　つーかな、おれはてっきり配下のやつらもでてくんのかと覚悟してたんだからよ、あのガキの気持ちが変わらねえうちに、さっさとやっちまおうぜ！」

「おまえこそ、ずいぶんと自信ありそうじゃねーか？　まあ、わかるぜ？　ここの耕太はよ、気の力こそやたらバカでかくても、その使いかたを知らねえ、いわばただの小動物……そしておれはといえば、いかにハンサムでナイスガイでも、ただの化け狐だ……〈葛の葉〉の、それも三珠家の当主さまともなれば、ただのニンゲンと化け狐の二人ごとき、簡単に始末できると思ってんだろ？　だが……それがおまえの敗因だ。そう、おれが『化け狐』であることを忘れたおまえのな！」

「覚悟を決めろ、耕太！　おれだってやりたかねえ！　ああ、やりたかねえさ！　虫酸《むしず》が走る！　だけどな、こうするよりほか、もうねえじゃねーか。そうさ……おまえは、憑依《ひょうい》さえされれば、その気の力を使うことができるんだ。だから……」

「あくえりおーん!?　いやいやいやいや、待って、お願いだから待って、たゆらくん！やめて！　唇を尖らせるのはやめて！　っていうか、べつに憑依ならキスしなくたってできるでしょ！　ちずるさんがわざわざぼくにキスしてとり憑《つ》くのは、あれはただ単にちずるさんの趣味なだけであって！」

「だ、だったらどうすんだよ！　おまえの気はたしかに神さまクラスかもしんねえけどよ、ちずるに憑依してもらうか、三種の神器とやらのレプリカを使わなきゃ、ちっとも闘いの役にはたたねえんだろ!?　相手は三珠家の当主だ！　イチかバチか、おれがとり憑いてみるしかねーじゃねーか！」

「教えて欲しいんだ。ぼくと闘わなくちゃならない理由……ううん、どうして未弥さんは、ぼくに闘いを求めるのかって、その理由。どうしてそんなに闘いたいの？　わざわざ、ちずるさんたちに手をだしてまで」

「前にいったでしょ？　わたしは、耕太とちずる、きみたちを見に、この薫風高校までやってきたって……だから、わかりたいんだよ、耕太のこと。まあ、べつに気持ちいいほうを選んでもよかったんだけど、〈葛の葉〉の資料によれば、耕太って意外とお堅いらしいから。となれば、痛いほうで、ね」

「どう、未弥さん。これでわかってくれた？　ぼくはいま、自分自身の意志だけで、〈神〉の力を、素戔鳴尊《すさのおのみこと》の力を、使えるようになってる。このことを、三珠家の当主で、〈葛の葉〉の頭領である未弥さんは、確かめにきたんじゃないの？」

「耕太が気の力をコントロールできるようになっていることは、ある程度わかってた。だって、源ちずるとずっと肉体的接触がなかったのに、気を暴走させてなかったんだもん。ちずるだけじゃなくて、犹守望やそのほか、どの女性とも耕太は接触してなかった。自分で処理していた？　それも違うよね。たしかに多少、自分で処理はしていたみたいだけど、とても気を抜ききれるほどの量は、足りてなかった……」

「気の処理をしてないのに、暴走を起こしていない……となれば、もう耕太は気の力をコントロールできるようになってると考えるのが自然だよね。ということで、耕太が〈神〉の力を使えるのは、もうわかっていたのさ。さ……耕太」

「いくら耕太の盾が強靱《きょうじん》だって、すべての方向を覆うことはできないでしょう？　さあさあ、この体育館のなかには、耕太のために、たーっぷりといろいろなしかけをさせてもらったよ？　その〈神〉の盾で、どう防ぐの？　耕太」

「攻めろ！　守るんじゃなく、攻めるんだ！　盾じゃダメだ！　剣を振るえ！　わかるか、おまえは罠《わな》にハマっちまったんだよ！　ここは敵の領域で、どこから攻撃がくるのかわからなくて、っつーか、んなもん防ぎきれるか！　だから攻めろ！　攻撃は最大の防御っつーだろ、とにかく攻めるんだよ！　あの、学校ごと吹き飛ばしたやつで、ぶちのめせ！」

「いいアドバイスだねー、たゆら。どう、耕太、ちゃんと聴いてた？　攻めるんだよ、攻め。ほらほら、その立派な剣、振るって。わたしのこと、早く倒さなくっちゃ、もっともーっと痛い思い、しちゃうよー？」

そこいら中の床や壁から、槍だの、剣だの、トゲトゲだの、回転のこぎりの歯だのが飛びだし、何ヵ所も落とし穴が開き、天井からは振り子状に飛びだした鉄球がぶらさがり、その他、足を滑らせるオイルや、逆にくっつける接着剤など、大小さまざまな罠が覗く。

「おまえ、朔だって、美乃里だって、なんだかんだで全員ぶっ倒してきたじゃねーか！　なのに、なんで……なんでそんなガキにいいようにやられるんだよ！　いくら三珠家の当主だからって、おまえ、〈神〉の力、使えるんだろ!?　なんでやられる!?」

さきほどの会話、未弥は、耕太に「いつわかったのか」と尋ね、耕太は「あのラーメンちずるのあと、水飲み場で頭を濡らした耕太に、まるでそうなることがわかっていたかのように未弥がタオルを持ってきた件、そして、体育館の数々の罠が、未弥の操作ではなく、まるで耕太がハマるのがわかっていたかのように自動的に発動していた件、そのふたつでわかりました」と答えた。

素人のやけっぱちな攻撃は、格闘技のセオリーから外れているぶん、ずっとその格闘技の練習をくり返してきたプロには、逆に対処しづらいのだという。これを読んで、耕太は、どうして自分が朔や美乃里に勝てたのか、わかったような気がした。

そして、耕太の攻撃はド素人ながら、〈神〉の力によって喰らえば致命傷になりうる威力を持っていた。それがあるから、おそらく耕太は彼らに勝てたのだろう。つまり、裏を返せば、下手に耕太が闘いの特訓なんかしてたら、負けていた、ということなのだが。

「まあ、正しくは、予知じゃなくて、『超予測』というべき力なんだけどね。というのもね、耕太。わたしはね、人物をある程度見続けることで、それから先、相手がどう動くのかが、かなり正確なところまで読めるようになるんだよ。こんな話を知ってるかな？　天気予報なんてない時代の漁師はさ、空の色、風の音、波の動き、空気の流れなんかで、かなり正確に天候を読んだそうだよ。わたしもそれとおんなじ。さまざまな情報を無意識のうちに頭のなかで統合して、答えを導きだせるんだ。天候ならぬ、人の動きをね」

「ところがどっこい、ぎっちょんちょん。さっきもたゆらにいったとおり、耕太がどう動くのか、そのすべてが一〇〇パーセント読めるわけじゃないんだなあ。ほら、耕太がわたしの人間予報能力を見ぬいたときにも、わたし、驚いたでしょう？　予測だと、耕太が見ぬくの、もうちょっと耕太のことを痛めつけてからだったんだよねー」

「な、なるほど。アレか、おまえが美乃里とやりあったとき、学校の校舎ぜんぶを吹き飛ばしたやつの、縮小版か。そーかそーか、いや、うん、イケるんじゃね？　いーじゃねーか！　体育館ごと吹き飛ばしちまえば、どこに隠れようが、倒せるってわけだ！　よし、いけ！　耕太！　やっちまえ！」

「あれ、まだわかってない？　たしかにたゆら、きみのいうとおりだよ？　体育館ごと吹き飛ばされれば、たとえ床下に隠れようが、体育倉庫に逃れようが、わたしはやられちゃうよね。でも、それはたゆら、きみもおなじことでしょう？　つまり、わたしがやられるときは、たゆら、きみもやられる。あははっ、もうわかった？　どうしてわたしが、わざわざたゆら、きみをこの体育館へとつれてきたのか！　わたしの盾、源たゆらくん！」

「いや、弱えだろうよ！　闘えば負けるだろうな、ウン！　だけどよ、体力なら、耐久力なら、人と妖だぞ!?　おなじ攻撃を喰らったって、おれだけやられるってこたぁねーだろーがよ！　むしろ逆だ！　おれは耐えて、あいつはバタンキュー！　違うか！」

「おれをだれだと思ってんだよ。あのちずるに、ウン十年とどつかれてきた男だぜ！　耕太、てめーごときの攻撃で、くたばったりするもんかよ！　あとそこのガキも、腐っても三珠家の当主だ。死にやしねーだろ！　ほれ、早く！　とっととちずるたちを助けにいこうぜ！　桐山だって澪ちゃんと一緒に、泣いてんだろーしな！」

たゆらの視線が、耕太の顔から、いまたゆらを治療するために向けていた耕太の左手へと向く。そのまましばらく黙って治療されていたが、やがて、すこしは回復したらしく、たゆらは身を起こした。

床から、壁から、天井から、耕太が放った天叢雲剣の威力によって内側から強く圧迫されたために、ひしゃげ、外に向かってふくらんでいる。直線が支配していたはずの体育館のデザインが、いまは曲線だらけとなっていた。未弥がしかけていた数々の罠から、バスケットボールのゴールにいたるまで、体育館に存在していたもの、すべてがだ。

「はいはい、敗者は黙って勝者に従いますよー。でも、べつに驚きの真相なんてないよ？　前にもいったとおり、わたし、三珠家の当主になっちゃったからさ。〈葛の葉〉の頭領格としては、今後の組織の動向を決めるためにも、素戔鳴尊《すさのおのみこと》の転生体である耕太と、奇稲田姫《くしなだひめ》が宿るちずるのことは、きちんとわかっておかなくちゃならなかったんだよ。で、いったでしょ？　『わかる』ために有効な方法」

「さあ！　いきなよ、耕太、たゆら！　あれにのれば、あとは自動的にちずるたちの元へと連れていってくれるよ！　さあさあ、早く早く！　急がないと、生徒たちがきちゃうよ？　見られないうちに、のりなよ！」

もう充分に目立っているような気もしたが、耕太とたゆらは未弥の指示を受けた黒服の男たちに押されるようにして、プロペラから襲いくる風圧をのりこえ、真っ黒なヘリコプターへとのりこもうとした。

すっかり精も根も尽き果てたといったように疲れ切った様子で、しかしなにかをやりとげたように満ち足りた微笑みを浮かべながら、ふとんに寝かされていたちずるの姿を。そんなちずるのまわりには、玉藻とおなじく割烹着姿をした望、蓮、藍、そして砂原の姿もあって――それに――。

「いかにちずるさんの精神世界内のできごとだったとはいえ、ほら、あのときの耕太さんって、ほとんど神さま状態だったでしょう？　その、神さまの、とーっても濃ゆい気を、百八回も注ぎこまれてごらんなさい。さすがのちずるさんでも、耕太さん中毒になるわ」

「薬とおなじよ。適量なら薬になってもね、それ以上に与えられたら、どんなものだって毒になってしまうものでしょう？　気もおんなじ。ただでさえ耕太さんの気は強いのに、それをあれだけ注がれちゃあ……ちずるさんは肉体的には〈神〉だったからまだ耐えられたけど、それももう、ぎりぎり限界。あれ以上耕太さんの気を受けたら、きっと壊れてしまっていたでしょうね」

「そう。でも、耕太さん、触っちゃったりしたんでしょう？　軽い接触でも、気は染みこむものだから……どんどん悪化していっちゃって。最後には、きっと防衛本能なんでしょうねえ、耕太さんに対する羞恥心を、もう見るのも耐えられないくらいに強めたのよ」

「そのもしかして、よ。ちずるさんの身体から、耕太さんの気を分離したの。ところが、耕太さんの気と、ちずるさんの気ったら、やけにがっちりと絡みあっちゃっててねえ。ちょっと簡単には引き離せそうになかったのよ。さすがは耕太さんとちずるさん。気ですらも愛しあってるというか、気ですらもスケベというか」

「いいわよ？　で、その愛しあってるふたりの気を、わたしだけじゃすこしばかり不安だったから、砂女《すなめ》ちゃん……〈御方さま〉ちゃんの力も借りて、ここ、わたしの本拠地、温泉旅館〈玉ノ湯〉で、妖術の粋を尽くして、どうにか分離したと、そういうわけ」

しかし、ずっと姿をあらわしてくれなかった〈御方さま〉が、このちずるの危機に、手を貸してくれたなんて……。ちなみに、八束と乱は、気を分離する施術の最中、万が一にも邪魔ものが入らないよう、守ってくれていたらしい。

耕太とたゆらにはまったく教えず、望、蓮、藍や、熊田、桐山、乱など、ほかの全員にはちずるの異変と、気を分離するために色々と手伝って欲しいのだと告げ、例のヘリを数台使って、この〈玉ノ湯〉まで連れていった。

えー、当作をしっかりと全巻に渡って読んでくださっている素晴らしき純愛ファンのみなさまならばご存じかとは思いますが、かのこんはしばらく、『ちずるさん危機一髪』シリーズと銘打ったシリアス路線でございました。大変でした。ええ、作者大変でした。

最初はマズイなー、と思ってなるべくアニメの影響を除こうと努力してみたんですが、諦めました。アニメと漫画と小説の融合。それがかのこんなのさ。なので小説を読むときには、みんな、頭のなかでアニメを動かすといいと思います。脳内アニメーターさんに描かせて、脳内声優さんに演じさせなよ！　だって作者はそうして書いてるんだぜ！