西野かつみ-かのこん第06巻～ナギサのぱいぱいぷー～ (青空文庫txt 挿絵付)

いたずらっぽい笑みを浮かべた彼女は、白いブラウスにチェックのスカートといった、学校の制服姿でいた。本当ならばその首もとには、耕太たち男子学生におけるネクタイのように赤く大きなリボンが結ばれているはずなのだが、いまはなかった。

それはもう、大きく、開けっぴろげに、ちずるの豊かでいとおしい吸いこまれちゃうような胸のふくらみが、軽〜く谷間まで覗《のぞ》けてしまうほどに、純白のブラウスの、第一ボタン、第二ボタン、あららのら〜と第三ボタンまで。

いまが夏だからだ。真夏もほど近い七月の半ばで、梅雨が明けたばかりだというのに、いや、明けたからなのか、やけに暑っくるしいからだ。こう、むわっと、絡みついてくるような暑さが、連日連夜で続いていた。

二十五メートルのプールだ。六つのコースがあり、各コースは、プラスチック製のちくわみたいなかたちのものをずらーっとならべて作ったコースロープで区切ってある、塩素の匂いが強い、そんな学校のプール。

正確には私立｜薫風《くんぷう》高等学校、略して薫風高校にきていた。生徒たちはさらに薫高《くんこう》などと略したりしている、耕太はその薫高の二年生だ。ちずるは三年生。

生まれついての美しい銀髪を持った彼女、望は、プールへ続く扉を前に、困ってしまっている耕太と、しきりにせがむちずるとを黙って見つめながら、あいかわらずのなにを考えているのかよくわからない、とぼけた顔つきをしている。

ただし首もとには、きちんとリボンをつけてある。さらにその細い首筋には、あの、狼《おおかみ》の銀飾りがついたチョーカーも。

ちずると望のふたりにはさまれた格好の耕太は、彼女たちのような制服姿ではなく、ティーシャツにジャージのズボンなんていうラフな服装だった。

かっぽーん、なんて風呂桶《ふろおけ》の音がどこからか聞こえてきそうな、緑色の洗面器だった。なかにはタオル、せっけん、シャンプー、替えの下着が入っている。

時刻はすでに夜の九時を回っていて、すっかりあたりは暗かった。向こうに見えるのは学校の校舎で、防犯効果を狙《ねら》ったものか、屋上近くに備えつけられた照明で自身をライトアップしている。そのため、くすんだ星空を背景に、白っぽく浮かびあがっていた。

そういうシステムだからである。耕太は学生寮に住んでいるのだが、薫高の寮にはお風呂がなかった。それは寮の建物が築四十年以上の古アパートを転用したものなのだから、しかたがない。なので、寮生（耕太ひとりしかいなかったけれど）は、学校の敷地内にある、合宿用の宿舎に備えつけの浴室を、使わせてもらっているのだった。

宿舎の浴室は広い。三人で使っても充分な余裕があった。もちろん、ちずると望《のぞむ》は寮生ではないから、許可なく入浴したら規則違反だし、それでなくても男と女がひとつところに入浴する、つまり混浴しちゃうのは問題なのだけども。

入浴は［＃「入浴は」に傍点］しないからだ。ちずると望は、耕太の背中を流すだけだからだ。当然、服を脱いだりなんかはしない。せいぜいが靴下を脱ぐくらいだ。そんな姿で浴室に一緒に入って、耕太の背中をこしゅこしゅとこする、ただそれだけなのだ。

ふたりは学校が終わると、耕太と一緒に寮に帰って、そのまま夜までいてくれる。ちずるはほぼ毎日、きまぐれな望はたまに。その後、耕太のお風呂《ふろ》につきあって、そこでちょっとしたスキンシップを果たしたら、学校で現地解散、ふたりは自宅に帰るというのが最近の流れだった。

張りのある、しかしやわらかな胸のふくらみが、腰が、太ももが、耕太にくっついてきた。ふわんと、甘い匂《にお》いが耕太の鼻をくすぐる。それはちずるの匂い……汗ばんでいるせいか、いつもよりも濃いようだ。

耕太は学校に入浴しにきたのであって、プールに入りにきたわけではない。なのに、あー、あつーい、あつーいと開けっぴろげた胸元をぱたぱたと手であおいでいたちずるは、学校の校庭を通って、宿舎に向かう途中、目ざとくプールを見つけて、耕太を入り口まで引っぱっていき、ずーっと、入ろう、入ろうとせがみ続けているのだった。

「だってぇ、暑いじゃない。暑くて暑くてしかたがないじゃない。アツイゼアツイゼアツクテシヌゼ〜、ほら、見て見て耕太くん。わたしのおっぱいの谷間、汗でぬるぬるだよ？」

ちずるが、第三ボタンまで開いていたブラウスに手をかけ、さらに開いた。ぱつん、とついに第四ボタンまでもがはずれてしまう。

おまけに、覗《のぞ》きこんでしまった耕太の顔に、ほわわわわ〜んとさわやかに甘酸っぱくも、まったりと濃い匂《にお》いがかかってきた。ちずるの匂い。特濃の匂い。生ぱいぱいぷーの匂い……ミルクの香りもすこし？　耕太はもう、くらくらぷ〜。

「ね、耕太くん、入ろう。泳ごう。いいじゃない、プールに入って塩素臭くなっても、すぐにお風呂《ふろ》に入れるし……ね？　ね？　ねー？」

耕太はぴきーん、と両手両足、背中までも突っぱらせて、すぐに脱力した。身をゆだねた。顔面をゆだねた。慣れたもので、ちずるはしっかり抱きとめてくれた。

水着なしでプールに入っちゃったりしたら、怒られるんです。いや、そもそも無断でプールに入っちゃったら、それだけで怒られるとは思うんですけど。耕太の脳裏に、今日も宿直であろう教師、八束《やつか》の顔が浮かんだ。つねに黒いスーツを着て、片手に木刀を持った、ちずるの弟のたゆらなんかは「ヤクザ教師」なんて呼ぶ、鷲鼻《わしばな》オールバックの男……。

いま耕太が顔面を埋《うず》めているちずるとは違って、しなやかな肉体だった。なにより熱い。愛情あぶらみ（ｂｙ源《みなもと》ちずる）でほどよく包まれたちずるより、彼女は熱かった。

下着って……ぶら？　ぱんつ？　身体を硬直させてしまった耕太にはかまわず、ちずるは「あー、なるほどー」なんて、のんきな声で感心していた。

「わたしは裸になるつもりだったけど……うん、そうね。それならおカタイ耕太くんも、安心だよね。ね、耕太くん？」

いま自分を抱きすくめているちずるの、豊饒《ほうじょう》きわまる弾《はじ》けた裸身を、耕太はまざまざと思いうかべてしまった。豊かな胸とお尻《しり》、くびれた腰、腕や太ももにも適度に脂ののった、完璧《かんぺき》な肉体をだ。耕太の身体は、さらにおカタクなってしまう。

こちらの華奢な裸身も、耕太はついつい思いうかべてしまう。手足が細く、胸やお尻はまるで少年のような小ぶりさで、しかしその曲線は女性のものでしかなく、なにより肌の白さといったら、本当に目の前にいるのか、不安になるほどで……。

きっとちずるは気づいている。耕太がかちーんでこちーんなことに、気づいている。耕太が押しつけてしまっている腰の感触で、気づいている。ひめやかな、まるで楽しむような、ちずるのうねうねした腰の動きで、耕太はそれを知った。

かたや、やわらかくてあたたか。かたや、しなやかで熱い。そんな対照的なふたつの肉体に、ぐももももーんとサンドイッチされた耕太は、もう……もう……。

熱い。熱くてしかたがない。だって夏だし。熱帯夜だし。だからちずるはプールに入ろうとしてるんだし。それなのに、こんなにふたりにくっつかれてしまったら、熱くてダメ、もーダメ。耕太はぐったりとちずるにもたれかかった。だらだらと流れた汗が、ちずるの胸に染みついてしまうかなー、ぼくくさいかなー、なんて思いながら。

その金網の扉は、きちんと南京錠で閉じてあった。扉の上にはトゲトゲの有刺鉄線が張ってあるし、普通ならば侵入することは無理なはずだ。

耕太と両腕を組んだまま、ちずると望はタイミングをあわせて跳び、プールの扉を、そしてその上に張られた有刺鉄線を、軽々と越えていた。

いきなりの浮遊感にふらふらしている耕太を引きずるように、普通じゃない女性、ちずると望は、奥にあるプールへと向かうのであった。

胸元深く、すでにボタン四つぶんまで開けてあったちずるのブラウスが、さらに、ぽつ、ぽつ、ぽつと、残りのボタンすらも外されてゆく。

とてもまるっとしていて、しかし張りによって決して垂れることのないそのふくらみは、肩ひもつきの白いカップによって包まれていた。

耕太が、その純白で飾り気のない下着に意識を奪われているうちに、ちずるはすでにチェックのスカートに手をかけていた。

やはり純白で、飾り気のないシンプルな下着は、しかしなにやらひしょひしょがひしょひしょと翳《かげ》っているような……見えない。暗くて見えない。月明かりじゃ見えないよ……。

夜のプールサイドにて、すでに下着姿になっていたちずるが、けんけんして黒い靴下を脱ぎながら、耕太をせかしてきた。

なかった。上がなかった。ぶらがなかった。あの、なだらかな胸のふくらみを、望はすっかり剥《む》きだしにしていた。いや、むしろ腰に手を当て、つつんと尖《とが》った胸の先を、むんと突きだしていた。

細かな刺繍《ししゅう》入りの、オトナぱんちゅであった。これはもう、正確にパンティーと呼ばねばなるまい。「ティー」は「トゥィー」である。パントゥィー。黒パントゥィー。

「あなたはショーツの前に、身体のほうをセクシーにしたら？　でも、ある意味うらやましいかな……。わたしなんか、ほうっておいてもあふれでてしまうこの色気を、いったいどうしたものかと悩んでいるというのに……」

うーん、と唇をかすかに尖《とが》らせながら、ちずるは自分の大きく張りだした、まるでメロンのような胸を下から持ちあげ、ふにんふにんと揺らした。

まだティーシャツ、ズボンを着たままの耕太に、手を伸ばしてくる。耕太は逃れようとするも、音もなく近づいていた望《のぞむ》に、背中から捕らえられてしまった。

「わ、わわっ！　ちょっと……う、うひゃ、そんなとこ、触っちゃダメ！　ダメです！　やだ、えっち、あ、あああああ……ら、らめぇ！」

それどころか、最後の砦《とりで》、トランクスまでも脱がされそうになった。耕太は下着を両手でつかみあげ、必死でこらえる。布は伸び、ぷちぷちぷちと糸の切れる音をたてた。

「じょ、冗談の割りには、すっごく力入ってたと思うんですけど……。あ、ぼくのパンツ……破れてる！　破れちゃってる！」

ちずると望は、楽しげな声をあげながら、プールサイドを駆ける。プールに向かって駆ける。月明かりや校舎からの明かりをてかてかと跳ね返しつつ揺らぐ黒い水面に向かって、駆けてゆく。

がぼ！　げぼ！　がぼ！　げぼ！　ちずると耕太が組んでいた腕を強引にほどいて、真っ暗な、そして跳びこんだときの泡でなにも見えない水中のなかを、もがく。苦しむ。ぶっちゃけると――おぼれる。

死ぬのかな、ぼく……と、耕太は思った。もがき続けていた腕から力がぬけ、身体が沈んでゆく感覚を味わうと、そう思わざるを得なかった。もがいて、もがいて……ぼくはいったい、なにをつかもうとしていたの、だろうか……おっぱい？

肌に感じた空気に、耕太は考えることなく息を吸いこんだ。肺に入ったとたん、咳《せ》きこんだ。がふ、げほ、ごはほと、水を吐き、空気を吸い、水を吐き、空気を吸い。

ちずるは狐《きつね》の耳を、望は狼《おおかみ》の耳を生やしていた。水中に潜れば、尾てい骨のあたりからしっぽが生えているのもうかがうことができるだろう。ちずるは耳以外にも、艶《つや》やかな黒髪を金髪に転じていた。望も色こそ銀髪のままだが、毛先はところどころけばだっていた。

ちずるは自称｜齢《よわい》四百歳の、狐の化生《けしょう》、化け狐。望は本人すらよくわかっていないけれど、たぶん耕太とおなじ十七歳くらいじゃないかなー、な、人狼《じんろう》。

ちずると望のほかにも、ヒグマの妖怪だとか、かまいたちとか、かえるっ娘《こ》とか、いろいろいるのだ。それら妖《あやかし》は、ごくごく普通の、なにも妖怪のことを知らない、わからない人間の生徒たちに混ざって、ともに学生生活を送っているのだった。

そういった妖怪《ようかい》たちのほかにも、最近では耕太やちずるを狙《ねら》う人たちもいて……だから、いま耕太が妖怪に襲われたのだとちずるが勘違いしても、おかしくはなかった。

説明しようとして、自分が鼻水をだららと垂らしていることに気づく。洟《はな》をすすったらヘンなところに入った。また咳《せ》きこみだした耕太の背を、ちずると望《のぞむ》がさすってくれる。それぞれ、しっぽまで使ってさすってくれた。狐《きつね》と狼《おおかみ》のしっぽで、こすこすと。

「耕太くん、敵はだれ？　耕太くんをおぼれさせようなんて……そんなやつ、コロスから！　三枚におろして望に食わせるから！　教えて！」

耕太はなんだか泣きそうになりながら、うなずいた。ちずるにしがみつきながら。その胸のぱいぱいぷーに頬《ほお》を埋《うず》めながら。横目に、ちずるの金髪を見ながら。

「その川で……ぼく、子供のころ、おぼれて……もしもおじいちゃんに助けられなかったら、いまごろなむなむあーめん……だから」

「やだ、それならそうって、いってくれればよかったのに！　そうすればわたし、無理にプールになんか、入ろうなんて誘わなかったよ？」

耕太はちずるに頬ですりすりされながら、男として、『かわいい』なんて形容詞はいかがなものなんだろうか……なんて考えてみた。

「それにしても……望、あなた、耕太くんとおなじクラスなんでしょ？　プールの授業、一緒に受けてるんでしょ？　なのにどうして耕太くんが泳げないってこと、知らないのよ」

耕太はほっと息をつきつつ、水の怖《おそろ》しさにちずるにしがみついたままでいた。ブラごしに頬《はお》を寄せたちずるのふくらみが、水面の揺らぎにしたがって、ふよ……ふや……と揺れるのを感じ、そうか、ぱいぱいぷーって水に浮くんだ……などと思いながら。

「油断してた……考えてみれば、あの子は耕太くんとおなじクラスで、席も近くて、おまけに――なんだから、このバカオオカミなんかより、よっぽど手強《てごわ》いじゃないか……うう、授業中、いつもいっしょだと？　わたしの耕太くんと、いつもいっしょだと？　ううう」

夜空を背にした金髪のちずるが、金色の瞳《ひとみ》をぎらぎらと輝かせながら、親指の爪《つめ》をがじがじと噛《かじ》りまくっていたからだ。彼女の狐《きつね》の耳ときたら、心のなかをあらわすかのように、びびんとそそりたっていた。

「だから、海だよ、海。知ってた？　海水ってね、真水よりも浮力が高くって、浮きやすくって……つまりはプールよりも泳ぎやすいってわけ！　ね、耕太くん、やっぱり泳げるようになりたいでしょ？　水が苦手なトラウマ、解消したいでしょ？」

ちずるは眼《め》をぎらぎらと燃やしたまま、拳《こぶし》を天に突きあげた。わかっているのかいないのか、横の望も「おー」と拳を突きあげる。耕太はちずるの胸の谷間にあご先を埋めたまま、突然の海行きを宣言した彼女を、ぽかーんと見あげるのだった。

［＃小見出し］　　二、老人と海（ほか、狼と青年とカミナリオヤジ）［＃「二、老人と海（ほか、狼と青年とカミナリオヤジ）」は太字］

おだやかな海と、そこそこの広さの浜辺がある町だ。そのため、夏ともなると町は海水浴客でけっこうなにぎわいを見せた。いまはまだ七月の半ば、人ごみのピークではなかったが、それでも家族連れ、カップル、かきいれどきだと商売っ気を見せる地元民たちで、ビーチは芋をじゃぶじゃぶと洗うようだった。

国道の途中から、その山なみの奥へ奥へと向かうと、やがて、切りたった崖《がけ》にでる。崖下では荒々しく海が打ちつけられ、白く砕けている崖だ。岸壁、絶壁だ。

もっとも、あまりおもかげはない。鋭く拳《こぶし》、蹴《け》り、手刀、たまに噛《か》みつきなんてくりだしている彼は、背が高く、腕も足も充分な筋肉で引き締まっており、眼《め》も鋭く鼻も高く、似ているのはばさついた銀髪と、銀色の瞳《ひとみ》ぐらいなものだ。

かつて耕太《こうた》、ちずると闘い、そのスーパーラブラブパワーの前に敗北を喫した人狼《じんろう》、朔は、上半身は赤いタンクトップ、下は革のパンツ、足はブーツなんて姿で、狼《おおかみ》の耳としっぽを生やし、炎天下、めまぐるしく動き続けている。

大きさは人の大人ほど。問題はその数で、何十匹といた。それらが、背後に林を広げた狭っ苦しい崖の上、うぞうぞとうごめいている。朔は殴り、蹴り、投げ飛ばして、何匹も崖下に落とした。荒々しい海に、白いイカ、赤いタコを呑《の》みこませた。しかしすぐさま彼ら（彼女ら？）は登ってくる。崖を、ぺたぺたと触手を貼りつかせながら、登ってくる。

しばらく噛んで、ぺっと吐きすてた。その足の持ち主だったタコは、ショックなのか、びびびーんと身体を震わせた。

その体格は、およそ、耕太とおなじほど……男の髪は見事なまでに白く、その白髪はオールバックにまとめてある。サングラスをかけているために目元はわからないが、鼻は高く、その鼻の下には髭《ひげ》。顎《あご》にも白い髭をたくわえていた。

老人といってもいい顔つきだ。だが、服装は黒革のライダースジャケットに、朔《さく》とおなじ革のパンツ、ライダースブーツと、とても年寄りの格好ではない。

凝縮した気が、タコの足を粉々にしていた。あたりの草むらに散らして落としていた。元の足の持ち主であるタコを、もうかわいそうなぐらいにヘコましていた。

「ちょっとちょっと、弦蔵さん。こいつらの相手はおれなんだから、余計なことしてビビらせないでくださいよ。これじゃおれの修行にならないでしょーが」

ヨケイナモン……アタシ、ヨケイナモン？　すっかりつぶれてしまったタコを、仲間のタコやイカが触手でさすってなぐさめだす。

鋭い犬歯を覗《のぞ》かせ、吠えた。きゃー、と、もしイカやタコに口があればそう悲鳴をあげたであろう、すさまじい刺さるような闘気を吹きだして、彼らに迫った。たまらず逃げだすイカにタコ。崖《がけ》からつぎつぎに、ずととと、と落ちた。

一陣の潮風は、崖《がけ》にある、古びた社――神さまを祭る小さなほこら――の前でくるりと巻き、小さな竜巻と化した。その社は、さきほどまでイカやタコがひしめいていたせいで、姿がすっぽり隠され、見えなかったものだ。

それで海の一族は怒り、イカタコ軍団が襲来したのだ。なにも知らぬニンゲンが冗談半分でつけたものならばまだ許しはある。せいぜい七代｜呪《のろ》われ、ものすごく海難に遭いやすくなる程度だ。だが、おなじ人ならぬ存在……妖《あやかし》である朔がつけたのは、海の一族にとって許し難かった。それもあきらかにわざとなのだから。

つんと澄ました顔で眼鏡をかけた、熟した肉体の女が、うさぎ耳、バニースーツ、網タイツなんて格好でモデル立ちしている。むろん手には銀のトレー、足は黒いハイヒールだ。

いや……その髪の色あいはもはや赤というより、オレンジに近かった。日に焼けたと思わしきオレンジ髪の青年は、しかし肌の色は白い。白すぎて、ある意味病的なくらいだ。眼《め》の下にはくままで浮かび、その瞳《ひとみ》の色ときたら、金色である。

マントの下には、濃紺のシャツとズボン。どちらにも金糸で細かく複雑な刺繍《ししゅう》が入れてあった。ベルトのバックルはごつく、膝《ひざ》まであるブーツを履いている。

「ここにおわすかたをどなたと心得る！　倭《やまと》の国にあまたいる海神《わだつみ》の頭領、大海神《おおわだつみ》、豊玉彦《とよたまひこ》さまが息《そく》、海鳴りのカイさまであらせられるぞ！　一同、頭が高い、ひかえおろー！」

「わたくし、海鳴りのカイと申します。ここ一帯の海を治める、海神《わだつみ》でございます。あなたがたは……」

「きさまがただのニンゲンであるはずがあるものか！　さきほど、我が一族の足を破壊せし技、あれは〈葛《くず》の葉《は》〉と名乗るものたちが好んで使う技！　おのれ〈葛の葉〉、いったいなにを企《たくら》んでいるのだ！」

「いまシズカがいったことは、本当ですか？　〈葛の葉〉と我ら海の一族は、不可侵条約を結んでいるはず。決して互いに干渉はしないと……」

「ああ。昔はたしかに〈葛の葉〉にいたがな。いまは違う。どちらもフリーだ。おれは妹が、こちらは孫がひとり立ちしたんでね。気ままなふたり旅としゃれこんで……」

「で、そのきままなふたり旅をしゃれこんでいたあなたがたが、なぜにこのような無法を働くのです。我が社をむやみに汚し、我が一族を傷つけ……」

「あー、悪い悪い。その件については謝る。べつにあんたらをバカにしてるとか、そういうことじゃないんだ。ただな……」

「ああ、おれたちはそのためにきままなふたり旅をしてるんだ。全国にいる妖《あやかし》の猛者たちにな、ケンカ売ってまわってる」

「さがっているんだ、シズカ。決して手をだしてはいけないよ。これはこの海を守る神である、わたしがやらねばならぬことなのだから……」

抜かれた手には、小刀があった。細やかな飾りつけのされた、美しい小刀だ。柄についた鈴が、涼しげな音色を奏でる。

なかなかの速さだ。だが、朔にはとある剣術の奥義から得た、あらゆる攻撃を受け流す〈逃げ水〉と呼ばれる技があった。その技とは――。

ひらひらと落ちてくる葉を、宙にあるうちに斬ることは難しい。動くものに当てる困難さもさることながら、たとえ刃が触れたとしても、支えるところのない葉は、するりするりと宙を逃れてしまうからだ。

初太刀を、朔の〈逃げ水〉でぬるぬるとよけられたカイは、それでもすぐさま身を返し、つぎの一撃を浴びせようとした。

小刀を振ろうと踏みだしたとき、重心を支えていた足が、滑った。そしてカイは横っぱらを激しく打ちつけた。カイはいま、ううー、とうめきながら、雑草の生えた崖《がけ》の上を転がっているのだった。

白いぶよぶよしたそれは、さきほど弦蔵《げんぞう》の一撃によって粉々にされた、タコの足だった。タコの足を持ちながら、朔は弦蔵を見た。

「これはどういうことです？　最強の相手のひとりが、この海にはいる……それを呼びだすためには、ちょっとばかり弱いものイジメをしなければならないが、と弦蔵さんがいうから、おれはイカやタコをイジメてたんですよ？　それが、でてきたのはあのボウヤだ」

「あのボウヤの、どこが最強の相手なんです？　弦蔵《げんぞう》さん、あなた、こんどの相手はかの〈九尾《きゅうび》〉にもならぶ大凶妖《だいきょうよう》とかいってましたけど……とてもそんな風には」

「そうだそうだ、お姉ちゃんのいうとおり、ご無理なさるなよ、カイさま。おまえさんが闘えても、こっちが無理だ。狼《おおかみ》ってのはこれでなかなかプライドが高くてね……ぶっちゃけ、これ以上弱いものイジメするのは、ヤダ」

「ん。悪いこといっちまったか？　だけどさ、弦蔵さん。こういうことは正直にいったほうが、お互いのためだと思うんだ」

髪には雑草の切れはしがくっつき、鼻には土がこびりついている。そんな顔で、カイは泣いていた。さめざめ泣いていた。

ずすっと洟《はな》をすする。上を向いてぎゅっと目元をしかめたとたん、まぶたから押しだされた涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

その声はいま朔《さく》たちがいる崖《がけ》を揺らした。いや、声が揺らしたのか、それともその声を発した存在が揺らしたのか、よくはわからない。とにかく、崖は揺れ、朔と弦蔵《げんぞう》の後ろにある林から、いっせいに鳥や虫たちを飛びたたせた。

カイとは正反対な色あいをした男は、背が高く、胸板はぶ厚く、肩はごつく、腕は太く、腹はぼこぼこと筋肉で段ができた、ストロング・ボディーの持ち主だった。そのふんどしからにゅっと覗《のぞ》く太ももときたら、女性どころか男の腰回りなみの太さである。

それは、男の体格にぴったりなでかさのため、銛というよりもはや三つ叉の矛、トライデントといったありさまだった。

なぜならば、男の乗った巨大｜亀《がめ》が、その甲羅からだした短い手足を、懸命にぱたぱたと動かし、間欠泉のような潮がなくなったあとでも、空に浮いていたからである。

「そのとおり。あれこそは海神《わだつみ》を統べる海神たちの王、大海神、豊玉彦《とよたまひこ》だ。いっただろう？　弱いものイジメすれば、最強の相手がでてくるとな」

「九尾の狐《きつね》はあいつになにかあっても、でてはこないだろうな……うーん、いや、あんがいあのひとも親バカかね？」

大男と大亀の後ろに広がる空は、ついさっきまでは入道雲もくもくの快晴だったというのに、いまはもうそれが嘘《うそ》だったかのように、黒々とした雲に覆われている。

歯を食いしばる。鋭く尖《とが》った犬歯を剥きだしに、ぎゃりり、と奥歯のあたりがきしむほどに、強く、噛《か》みしめた。

最初はうぶ毛のようなものだった。しかしすぐに伸びた。銀色の毛が、あっというまに朔の顔を覆う。発毛は顔だけではなく、全身におよんでいた。

すっかり銀毛が身体を包みこむころには、体格も変化していた。肩や腕、胸、足の筋肉がふくれあがる。赤いタンクトップがぱんぱんになる。代わりに背中は曲がった。まるで二本足で歩く、獣のように。

そうして、元の倍ほどにも身体が大きくなったときには、朔の顔は、人のものではない、狼《おおかみ》のものへと変わっていた。二本足で歩く、巨躯《きょく》の狼だ。

「挑む、というかな……まさか、千に一つも勝てるなどとは思っておらんよ。だが、あの大海神と本気で闘って、それで生き延びれるようでなくては、これから先に控えている相手に対して、あやつはなんの役にもたたんのだ」

雷光に、一瞬遅れての、雷鳴。雷――カミナリ――神鳴り。文字どおりの神の怒りを、ごろごろぴしゃーん、と朔は、そして弦蔵は受けた。

［＃小見出し］　　三、オペレーション・コード・フォックス［＃「三、オペレーション・コード・フォックス」は太字］

この場にいる全員、困って惑っていた。フローリングの床の上、入道雲のようなもくもくなかたちをした黒いテーブルを思い思いに囲んで座りながら、おしゃべりするわけでもなく、さあ、どうしようと手持ちぶさたでいた。

これがけっこう大変だった。まず、マンション入り口のオートロックで耕太はつまずいた。入り口横にあるボタンつきインターフォンの操作で四苦八苦。こわごわ部屋番号を入力して、ちずるの「あ、耕太くん、どーぞ！」と妙にはしゃいだ声に迎えられるまで、約十分。途中、まちがえて電話番号や自分のキャッシュカードの暗証番号を入力したことはナイショにしておきたい。

吹きぬけの、まるでホテルのロビーのような広間になぜか緊張を覚えながら、耕太は通り抜け、奥のエレベーターに乗った。乗るといってもエレベーター。普段、あまり乗りなれない機械にひとりぼっちだと、耕太のどきどきは増してしまう。

ちょっぴり落ちこみつつ、七階まであがる。そこからの景観はちょっとしたものだった。街なみがかなり遠くまで覗《のぞ》ける。ちずるはこんな風景を毎日見ているのかな……とビルの群れを横目にしながら通路を歩くと、ようやくちずるの部屋にたどりついた。

しゅたっと片手をあげて挨拶《あいさつ》する、ティーシャツに学校指定ジャージの望《のぞむ》――彼女は普段着が学校のジャージだった――の横に、ちょこんと座る、双子の少女。

ふたりは栗《くり》色の髪を、蓮は左のおさげに、藍は右のおさげに、それぞれ細い黒のリボンでまとめあげていた。その小柄な、ちょっぴり幼い身体にまとっているのはワンピースだった。蓮の服は黒く、藍は赤い。前は蓮と藍を見わけるポイントは髪型以外になかったが、最近は耕太とちずるに気をつかって、違いをだしてくれているようだった。

ちずるの弟、源《みなもと》たゆら。やはり化《ば》け狐《ぎつね》で、薫風《くんぷう》高校二年生、耕太のクラスメイト。

たゆらの髪は長い。耳が隠れて毛先が肩に届くほどで、ちょっぴりくせっ毛だった。背も高く、眼、鼻、口のかたちは姉に似て整っている。ちずると血はつながってないはずなのに、狐というのは美形なのだろうか？　その容姿から、たゆらは学校の女子にとても人気があった。また、さばけた性格から、男子にも人気があった。

たゆらは口こそ悪いが、やさしく、男気がある。大切な友だちだと耕太は思っていた。もっとも、姉のちずると耕太は恋仲で、その姉をたゆらはとても大事にしているので、彼が耕太のことをどう思っているのかは、よくわからなかったりするのだけれども。

だが、そんなことをいうたゆらは、エプロンなんて締めた姿で、望と蓮、藍が囲むテーブルに、グラスに注いだジュースを運んでいたりした。ほれ、とぶっきらぼうに、氷が入ってストローつきのジュースを蓮と藍の前に置く。

「ここは蓮《れん》と藍《あい》の家じゃないっていうけどね、たゆら、おまえの家でもないでしょーが。こ、こ、は、わたしのマンションなの。わかる？」

すらりと伸びた足を振りまわしたちずるは、白いキャミソールに、デニム地のぴったりとした半ズボン……サブリナパンツといえばいいのだろうか、そんな姿だった。耕太の胸はどきどきする。普段見慣れた制服じゃない、ちずるの私服姿にどきどきする。

もちろん、本当の子供ではない。蓮と藍は薫風《くんぷう》高校一年生で、耕太の後輩だ。こんな大きな子供は耕太は作れない。そもそも、作るにいたる行為をしたことも、まだ……ない。

こう見えてもすご腕の鎖使いなのだ。身体つきは幼く、一見すると細く見えるが、触れてみれば、鍛えぬいた筋肉が隠されていることがわかる。〈葛の葉〉時代の彼女たちは、妖狐《ようこ》であるちずるを狙《ねら》って、耕太たちに近づいてきた。

蓮と藍は、ひとしきり甘えたあと、ちずるをともなって、テーブルへと戻る。三人、ならんで座った。まるで、本当の母娘のように。

恋人とアイジン。娘とアイジン。なのにちっともぎくしゃくしたところがない。蓮と藍も、望には敵意ではなく、敬意を抱いているようだ。「アイジンセンパーイ」などと呼ぶくらいなのだから。

なんだかんだいって、耕太とちずる、望《のぞむ》はうまくいっていた。ちずるが望を認め、望がちずるを立てているからだろうが、本気のケンカはなかった。最近では、ふたりでコンビネーションを組んで耕太をいろいろと責めたててくるくらいだ。

そもそも、ちずるのマンションに誘われること自体、ほとんどなかった。それはたゆらがいるからで、彼の前でいちゃつけば邪魔されるのが目に見えているからだろう。だからちずるはもっぱら耕太の寮にやってきて、そこでラブラブしていたのだ。

たゆらが耕太の前にグラスを置く。なかはメロンソーダだった。耕太の好みを、たゆらはちゃんと把握してくれていたらしい。やっぱりやさしい。

望《のぞむ》が、空になったグラスをじゅじゅじゅじゅじゅーっとすすったり、そこにおかわりのジュースを注いだりしながら、待つことしばし。

「きたか、客が……。おれのよく知ってる相手たあ、いったいだれなんだか……女？　やっぱり女か？　だれだ？　思い当たる相手が多すぎて、わかんねーぞ」

いったいだれなんだろう……と耕太もすこしどきどきしながら、たゆらの消えた廊下を見つめる。蓮《れん》と藍《あい》も、ほんのりと硬い表情になっていた。望はひとり、平気な顔でグラスのストローをちゅー。

さっき玄関に向かうときのたゆらの呟きからすると、過去にかなりヒドイ振りかたをした女性なのか……耕太はさっきよりさらにどきどきを強めて、身じろぎもせず、待った。

前髪を思いきり左側でまとめて髪留めで押さえ、そのためつるんと剥《む》きだしになったおでこの下、眼鏡をかけた彼女の姿に、耕太も驚きの声をあげてしまった。ちなみにあかねの眼鏡は上部しかフレームのない、ハーフリムである。

そんな私服姿のあかねの、じつに怪訝《けげん》そうな顔つきに、耕太は自分が彼女をまじまじと見つめてしまっていたことに気づいた。

挨拶《あいさつ》に応《こた》えながら、あかねは耕太たちの囲むテーブルへとやってくる。耕太とは反対側に、向かいあうかたちで、ぺたんと女の子座りした。

おそらくは彼女もちずるが呼んだのだろう。だが、ちずるとあかねは決して仲がよいとはいえないはずだ。悪いというほどではないにしても、ちずるはたしかに、いままであかねを避けるようにしてきたはずだ。

我がことながら、それこそ学生の領分を越えまくって、ＳでＭな惑星をスナイプしちゃうくらいにダメダメなラブラブさだったからだ。ああ、ああ、ごめんなさい。

なぜにあかねがそれほどまでに耕太とちずるをマークしているのかといえば、もちろん潔癖なその性格もあるだろうが、彼女が耕太のクラスの委員長なことも大きい。あかねは、耕太と望《のぞむ》、たゆらとおなじクラスで、クラスをまとめる委員長なのだった。

正真正銘、人間だ。おまけに彼女はちずるやたゆら、望が妖怪なことを知らなかった。薫風《くんぷう》高校に妖怪がいることすら知らない。あかねはなんにも知らないし、また、知られてもいけなかった。学校に妖怪がいることは、一般の生徒には秘密なのだ。

耕太はあかねのことは嫌いじゃない。むしろ友だちだと思っている。たしかに他人に厳しいかもしれないが、彼女は自分にも厳しいのだ。いわば正義の味方？　望はそんなあかねとよく一緒にいるし、蓮と藍もなついている。たゆらとはケンカ友だちかな……。

怒るあかねを、ちずるがからかうところはよく見る。めんどくさそうに逃げるところもよく見る。でも、仲良くしているところは……見ない。

ちずる不在の状態で、耕太、望《のぞむ》、あかね、蓮《れん》と藍《あい》、そしてたゆらでテーブルを囲んで座ったまま、時間はどんどんと経《た》っていった。

「……わたし？　わたしは、なんだか大切な話があるから、きてくれーって強引に。わたしだって、それなりに予定があったんだけどね」

「日曜日に……予定？　それって、つまり、で、でで、デートか！　デートなのか朝比奈《あさひな》！　だれだ、相手はだれなんだ、そんなのお父さんはゆるさないぞ！」

「いないわよ、そんな相手。わたしがいきたかったのは図書館。返す本があって……って、なによ、悪かったわね、ひとり淋《さび》しく、本が恋人で！」

「なーにが、えええ!?　どうしてぼく？　だっつーの、このエロス将軍！　盗《ぬす》っ人《と》猛々《たけだけ》しいとは正にこのことだぜ。ちずるのほか、アイジンやらガキやら、すちゃすちゃすちゃすちゃと、つぎからつぎにこしらえやがって、この天然種馬が」

耕太の代わりにアイジンと娘が、たゆらを襲う。三人からずびしっ、とチョップを喰《く》らい、たゆらは頭を抱え、のけぞった。

サイズがひとまわり小さくて、ぱっつんぱっつんの、食いこみまくりの、胸元には『さんねんしぃくみ　みなもとちずる』と、わざと下手にマジックで書いた大きな名札を縫いつけた、スクール水着である。

それは、なんどか耕太とのプレイに使用した……もとい、なんどか耕太の前で着用した水着だった。室内で着用した、水着だった。

「あ、ごめんね、耕太くん、みんなも待たせちゃって。この水着のやつが、なっかなか入らなくって。お尻《しり》もおっぱいも、けっこうサイズアップを果たしちゃったから……あ、でも、ウエストは前よりくびれてるんだよ？　ホントだよ？」

そう答えるちずるの身体は、なるほど、胸のふくらみがどーん！　腰のくびれがきゅーん！　お尻の迫力がめがとーん！　だった。さらに、いまびしっとちずるが挙手したためにあらわとなった脇《わき》の下《した》は、するんとして、耕太はすっごくどきどきして……。

突然の宣言に、たゆらとあかねは、はあー？　と声をあげた。蓮《れん》と藍《あい》は眼《め》を丸くして、前もってプールで聞いていた望《のぞむ》は平気な顔だ。おなじく前もって聞いていた耕太は、それでもびっくりした。

蓮と藍の話によると、彼女たちは、ふたりで一着しか水着を持っていないという。もちろんスクール水着だ。では、どうやって彼女たちが水泳の授業を受けているのかいうと。「一回交代で、授業、休んで……」

落ちこんだ蓮と藍に、ちずるの輝かんばかりに明るい声がかかった。ぱっと顔をあげたふたりの前に、望《のぞむ》が頭をにゅっ、とつきだす。

「違う！　望、蓮と藍におかしなこと、吹きこまないでちょーだい！　……ね、蓮、藍。水着があればいいのね？」

「じゃあ、買ってあげるっ！　というかね、蓮、藍。わたし、けっこうお金持ちなんだから、学校で使うのとか、必要なものがあるなら、遠慮なくいいなさいよね。あなたたちが、なるべく自分の力で生きていきたがるのはわかるけど……」

ちずるは受けとめるため、腰を屈《かが》めた。そのため、ただでさえ食いこんだお尻《しり》の水着が、さらに食いこんで……。

生のお尻《しり》だって、なんども見たことあるのに。だけどどうも、こいつは生以上の衝撃が……耕太は、そっと顔を動かし、目撃☆ドキュンならぬ桃尻☆むきゅんをうかがう。

すぐそばに望《のぞむ》の顔があったからだ。望が、人さし指をくわえて、銀色の瞳《ひとみ》で、じっとあかねを見つめていたからだ。

蓮《れん》と藍《あい》が、左右からはさむかたちで、じっと見つめていたからだ。望とおなじように、触れそうなくらいの近さで、人さし指をくわえていた。さらに背後では、なんとたゆらまでもがおなじようにしていた。

べつにみんなと一緒に海にいくのが嫌なわけではない。ただ、ちずるの性格からいえば、みんなとではなく、耕太とふたりきりでいきたがるんじゃないかなと、そう思ったのだ。

［＃小見出し］　　四、海底四千マイルで監獄ロックだベイビー［＃「四、海底四千マイルで監獄ロックだベイビー」は太字］

その長く深い切れ間は、長さ、およそ八百キロメートル。深さにいたっては、最深部において、八千メートルにもおよぶ。

あの、いろんな意味で荒ぶる神さまの住まいにふさわしく、じつにワイルドな建物だった。海底に張りつくような平べったいドーム状だったが、そのかたちはところどころ、尖《とが》ったりへこんだり波うったりくねったり。まるで巨大な深海魚といった面もちだった。

海の一族にとって、水はなんら行動をさまたげるものではなく、むしろ心地のよい、いわば空気のようなものだからだ。

銀髪の人狼《じんろう》は、牢と通路をへだてる鉄格子に足を引っかけ、頭を下に、逆さまになってぶらさがっていた。

その身体は全身、汗まみれだ。熱気で湯気をあげている。そして、汗でびしょ濡《ぬ》れになった服は、あの赤いタンクトップに革のライダースパンツではなかった。

サングラスがなく、ふさふさの白い眉毛《まゆげ》をあらわにしていた弦蔵は、どっかりと床にあぐらをかき、座禅を組んでいた。

うっすらと開いたまぶたから覗《のぞ》く瞳《ひとみ》は、どこにも焦点をあわせてはいない。目の前の鉄格子で腹筋し続ける朔にもまったく気をとられず、ひたすら自分の世界に没入していた。

大人十人が余裕で寝転がれるほどの大きさがあった。床や天井、格子にいたるまで、青く透明感のある、不思議な物質でできている。石にも似たその物質は、ぼんやりとした青白い光を放っていた。そのため、実際の室温以上に、ひんやりとした感じがあった。

部屋の隅には、ふとんと毛布、まくらが畳んで置いてあった。牢の奥には、カーテンでしきられた先に、トイレのほか、風呂《ふろ》やシャワーまで備えつけられてある。囚人とはいえ、あまり悪い環境でもないようだ。

やがて、格子の向こう側にある廊下に姿をあらわしたのは、うさぎ耳、バニースーツ、網タイツに銀のトレーを持った女性と、オレンジ髪に白マントの、気弱そうな青年だった。

「くさいものはくさいといっている！　ええい、カイさまにそのような男臭い匂《にお》いを近づけるな、匂いが移る！　さがれ下郎！」

「ぶ、ぶぶ、無礼者！　わたしごときいきおくれの大年増、カイさまになどふさわしくは……い、いや、むろんカイさまに求められれば……って、な、なにをいわせるか！」

「いや、わたしが悪いんだ。わたしがふがいなく、力がないばかりに、父上を呼びよせ……あなたがたを、このような目に」

「我らはおぬしの父、大海神《おおわだつみ》どのと闘うために、カイどのを利用した。そして自分の意志で大海神と闘い、その結果、虜囚の憂き目とあっておる。すなわち、自業自得。おぬしが気に病むようなことではないのだよ」

「わたしは海神《わだつみ》です。あの海を束ねる海神なのです。海神である以上、なにがあろうとも、おのが手で海を、一族を守らねばならないのです。それが……わたしは、ぶざまに泣きじゃくり……父の助けを」

「オヤジさんに頼んで、ここからおれたちをだしてもらってくれ。その上であらためて、おれとボウヤで決着をつけよう。どうだ？」

「父には……もうすでになんどもお願いしました。あなたがたを解放してくれと……。ですが聞き入れてはもらえません。『おまえは黙っておれ』……その一点張りです」

「こちとら、牢《ろう》に囚《とら》われ、いつ処刑されるかもわからん身の上だ。おまけにここは海の底にあるんだろ？　たとえ牢から脱出できたところで、地上まで何千キロもあるんじゃ、さすがに息は続かんし、えーと、あれだ、水圧？　そいつでぺしゃんこになっちまうしな。ま、お手上げってとこか」

「だからなんにも企んでねえって。おまえさんがそのボウヤの心の負担をとりのぞきたくて、なんとかおれたちに逃げてもらいたいのはわかるが、いまのところは打つ手無しだ」

「わたくしも海神《わだつみ》のはしくれ、あなたがたを海から守り、地上まで送り届けることは可能です。いえ、やらせてください。そうでなくては、わたしの気がすまないのです」

「この牢は大海神《おおわたつみ》さまの偉大なるお力によって封が成されている！　大海神さまのお許しがないかぎり、なんぴとたりとも開けることはかなわぬのだ！　だからカイさまをこれ以上、悪の道に導くな！　しっ、しっ！」

「おぬしも知ってのとおり、元〈影〉だ。どちらかといえば武力が得意で、さほど術法には明るくない。それにな、観《み》たところこの牢にはたしかに神の息吹を感じる……たとえ術法を極めておったとしても、人の身ではどうにもならぬよ」

「たわけ。話は最後まで聞け。おのれにできぬことならば、人の力を借りればよい。そのために友はおる。家族はおる。仲間はおるし、組織はおる」

「バカな、大海神さまと同等の力の持ち主だと？　大海神さまは、そこな狗神《いぬがみ》のごときまがいものの神とは違う、正真正銘、本物の大御神《おおみかみ》にあらせられるのだぞ！　その大海神さまと同等などと……ふざけるな！　きーっ！　きーっ！」

「たしか、あなたがたはその〈龍〉といつか対峙《たいじ》せねばならないと……そのために、我が父、大海神とも闘ったのだとおっしゃってました。いったいなんなのです、その〈龍〉とは？　いまの口ぶりからしますと、〈龍〉は、父とおなじくらいの力を持っているという……そして耕太？　ちずる？　それは人の名ですか？　それとも妖《あやかし》の？」

「朔《さく》さん……でしたか、人狼《じんろう》であるあなたのほうが、その、ニンゲンである弦蔵さんよりもはるかに力は上のはずだ。なのに……」

「罪は罪、本来ならば、このままこの牢《ろう》に囚《とら》われたまま、大海神《おおわだつみ》さまのお慈悲を賜るのをお待ちすべきなのだろうが……あいにく、こちらにはそれを待つ余裕も時間もない。〈龍《りゅう》〉の覚醒《かくせい》は、いまにもそこに迫って……」

「とにかく……我らはいそぎ、ここから脱出せねばならぬ。そこでだ、この牢を開けるため、我らに代わり、地上へ助けを呼びにいっていただきたい」

「そう。さきほどそなたたちは、この牢が大海神さまの力によって封じられているといった。ならば、大海神さまなみの力の持ち主であれば、牢を破ることもできるかもしれぬ……違うかな？」

「それもふたり。これは、わしの知るかぎりふたりという意味だが……そのおふたりに、わしになりかわり、助けを求めていただきたい」

しかし、赤い顔をしてウサギ耳をぴんと立たせたバニーは、首をぶんぶんと横に振るばかりだった。彼女も知らないらしい。

「八千代のかなたより、魂となりてこのときまで生きぬいてきた、砂の術を極めし精霊のことです。まわりからは〈御方さま〉と呼ばれておりますな」

「心配しなさんな。どっちのご婦人も、すくなく見積もって数千歳……おまえさんのほうがよっぽど若いし、その中身だって、ボウヤのオヤジさん、あのムキムキマッチョな大海神《おおわだつみ》さまと似たようなもんだ。だから気をつけなよ、ボウヤ。くれぐれもご機嫌を損ねたりしないように」

［＃小見出し］　　五、愛ってやつはなんてむずかしいんだろう、夏［＃「五、愛ってやつはなんてむずかしいんだろう、夏」は太字］

ちずるの『我々は海にいきます！』宣言より、夏休みに入って、一週間後。本当に耕太たちは、海水浴にきてしまった。

「あ、そっか、ちずるさん、戸籍の年齢では十八歳なのか……って、あの、この前って、『我々は海にいきます！』のあとですか？　あれからまだ二週間も経《た》ってないですよ！」

耕太もあまりよくわかっているわけではないが、自動車の免許というのは、教習所に通わなくてはとれないのではないだろうか。

「いや……そのまま運転免許センターの試験場にいっても、とれねーことはねーんだよ。ただし、筆記試験のほかに実技試験があって、それがすっごく難しーんだけどな」

「ああ。教習所で仮免《かりめん》とると、その実技試験が免除になるんだけどさ……だから、やってやれないことはないんだよ」

「そりゃ難しいよ？　でもほら、ちずるは年季が違うから。それこそ車が出始めたあたりから、無免許でぶいぶいといわせてきたわけで……ドライバー歴、百年近く？」

「んー、細かいことはよくわかんないけど、いくらだっけ、たゆら？　……あれ、たゆら、なに寝てんのよ。もー、ほら、助手席には耕太くんが座るんだから！　あー、邪魔だなこいつ！　ここに捨てていくか！」

あかね、蓮《れん》と藍《あい》、望《のぞむ》と、順々に拾っていった。そのたびに、「わ、ちずるさん、なに車、運転してるんですか！」「わー、ママー、運転すごーい」「車すごーい」「……肉、ある？」との声を受けながら、海へのドライブへと向かった。

途中、たゆらが車に酔ってリバースしたりしながらも、わきあいあいとしながら、ドライブは続いた。とくに、蓮と藍は家族連れでのドライブは初めてだったらしい。ドライブインで休憩したとき、そっと耕太にささやいてくれた。

耕太は黙って、ふたりの頭を撫《な》でた。うにゅーっと猫のように眼《め》をつぶるふたりからは、ミルクのような匂いがした……。

太平洋に面した町で、おだやかな海と、そこそこの広さの浜辺があるらしいが……ちずるが運転する車は、そのビーチを華麗にスルー。そのまま、町の外れへと向かった。

耕太たちの問いかけはちずるの笑みに阻まれ、ともかく、山のなかを進むことになった。ワゴンは国道から山道へと入り、いきどまりで止まる。あとはひたすら、木々がならびたち、セミの音がぎょわぎゅわとうるさい林のなかを、歩き続けるのみ。

だれもいない。ひとひとりとしていない。それもそうだよね、と耕太は思った。なんていったって、この浜辺の後ろは山林、左右は切りたった崖《がけ》に囲まれているのだから。

町の近くに有名なビーチがあるのに、わざわざ山を越えてまでこんな場所にくる物好きな人は、耕太たち以外はそうそうはいないということだろう。

蓮と藍はプライベートビーチ状態な浜辺を、ぴっちりしたティーシャツに、スパッツなんて格好で跳びまわっていた。そんな彼女たちの元へと近づいてゆくあかねは、半袖《はんそで》シャツにジーンズだ。背負っていたリュックを、ぽんと砂の上に放る。

にこやかに微笑《ほほえ》むちずるは、ノースリーブのブラウスに、膝丈《ひざたけ》までのぴっちりしたパンツで、そして、頭に白い帽子をかぶっていた。

「海、きれいでしょっていったの。耕太くんたちにはすごく苦労させちゃったけど、その甲斐《かい》はあるんじゃないかなあって、わたし、そう思うんだけどなあ」

しかし、ちずるはきゅっと身を縮めつつ、上目づかいで耕太を見つめてくるし、見つめられた耕太も、なんだか頭のなかがぽーっとなりつつ、ちずるを見つめ返してしまうし、ああ、これはなんだ、リゾート効果ですか？　地形効果ですか？

たゆらは、派手派手なアロハシャツにだぼっとしたハーフパンツで、顔にはサングラス。おまけに開けっぴろげた胸元から覗《のぞ》く首筋には、ちゃらちゃらしたアクセサリーを光らせていた。

背には男女、ふたつぶんのキャンプセットと、バーベキューセット。両腕には水の入ったポリタンクが、ひとつずつ。それほどの重装備を持って、彼は林のなかを歩いてきたのだった。

望は、やはりいつもとおなじ、ティーシャツに学校指定ジャージといったいでたちだったが……その荷物が、すごい。

まず細い肩に、クーラーボックスの肩ひもが、三箱分。ボックスのなかにはバーベキュー用の肉、野菜、魚などがぎちぎちに詰まっていて、ひとつだけでもかなりの重さなはずだ。さらにおでこにももう一箱分、引っかけていた。

さすがに汗はかいているものの、息ひとつ切らしてはいない。ちずるに「ごくろうさん」といわれ、ようやく荷物をその場に降ろした。

「どうっていわれてもな……おれはごくごく普通の妖怪《ようかい》なんだからさ、そーゆーバケモノな子と、一緒にしないでくれる？」

バケモノという言葉を褒め言葉と思ったのか、望はむん、と両腕に力こぶを作った。とりあえず耕太とちずるは拍手する。ぱちぱちぱち。

ちなみに蓮《れん》と藍《あい》も、その背のリュックに、五キロずつのお米を入れ、背負っていた。それでもいま、平気で浜を転げ回っているあたり、さすがはすご腕の戦士。

「海についたことだし、さっそく水着に着替えましょ。そのためには、まずテントを張って、着替える場所を作らなきゃ……はーい、全員、集合ー！」

いや、応えないだけではなく、耕太たちがいる場所より、はるか左側を見て、指さし、なにごとかこちらに向かって叫んでいた。

ちずるの育ての親で、白面金毛｜九尾《きゅうび》の狐《きつね》なんていう、大々々々｜妖怪《ようかい》である。そして、この世で唯一、ちずるの頭があがらない相手でもあった。

そんな玉藻は、女将さん姿だったときの着物なんて装いでは当然なく、ウエストでしばったぴちぴちのティーシャツに、太ももむっちりの短パン、ビーチサンダルなんて格好でいた。髪型だけはおなじで、前髪を真ん中分けして、波打つ髪を胸元まで垂らし、残りは頭の上でまとめている。

それが身体のラインのでにくい和装ではなく、でまくりなティーシャツなんて着ているために、なんというか、もはや彼女の胸元は耕太が直視できないほどの迫力を得てしまっている。かつて耕太は、それを生で拝見した過去もあり……ああ、ティーシャツの胸元に書かれた〈海の家　玉ノ屋〉なんていうロゴが、あんなにも伸びきってしまっている！　もはや読めない！　いや、読んでるけど！

蒼い髪を、出会ったときとおなじ、ポニーテールのかたちに束ねた雪花は、玉藻とおそろいの、玉ノ屋ロゴ入りティーシャツに、短パンといった姿だった。

そのため、肉づきのよい、しかし鍛えあげられてうっすらと筋肉の浮かぶ手足、おなかが、ティーシャツや短パンから覗《のぞ》いていた。

普段は〈玉ノ湯〉で女中をやっているはずの彼女たちが、やはり玉藻や雪花とおなじティーシャツに短パンといった店員の姿で、耕太たちに挨拶してくる。

だって、玉藻たちがいる玉ノ湯は、ここから遠く遠く離れた、山のなかにあるのだ。夏でも雪が止《や》まない、奥深く――それは、雪女たちがその力で降らしているらしい――で、妖怪《ようかい》専門の温泉旅館を営んでいるのだ。

耕太とちずるの後ろに隠れつつ、ちらちらと玉藻《たまも》や雪花《ゆきはな》、そしてずらっとならんだ雪女の店員たちをうかがっている蓮《れん》と藍《あい》に、教えてやった。

「あなたたちね、ちずると耕太さんの子供というのは……それにしても、三ヶ月ほど前からこういう状態になっているはずなのに、母親であるわたしには、ちーっとも連絡、なかったわねえ？」

「ち、ちずるさんとこのようなことになってしまったのに、ご、ご連絡もせず……って、べつにあやまちを犯したとか、そういうことではないのですが！」

「そうよそうよ！　べつに謝る必要なんてないよ、耕太くん！　わたしはわたし、母さんは母さん、たとえ親子であったとしても、それぞれ独立した精神を持つ別個の存在であり、互いを尊重して過干渉せず……って、いうか！　いま、三ヶ月ほど前からこんな状態っていった？　いったよね、ね？　それってどういうこと？　どーしてそんなこと、母さんが知ってるわけ！」

「と、とにかく！　なんなの、母さん！　こんなところにあらわれて、店なんか作って……なに！　またなにか企《たくら》んでるわけ！」

「いきなり免許とってみたり、車を手に入れてみたり、そもそも、海にくるのはいいけれど、みんなでなんて……ねえ？　なにより……」

「わったしの質問に答えなさっい！　どーしてマザーはここにいるデッスか！　ユー、アンサー？　ファイナルアンサー？」

「だから、お仕事だっていったじゃない。夏場はほら、温泉宿って閑古鳥が鳴くでしょ。あ、閑古鳥の鳴き声って知ってる？　きょわ〜、きょわ〜って、じつに気が滅入る鳴き声でねえ……」

「もう……だから、暇だから出稼ぎにきたのよ。わたしも経営者として、従業員を養っていかなくちゃなりませんからね。だから、海の家をやることに決めたの。そうしたら、偶然、たまたま、なんの因果か、あなたたちがこの海にきて……」

「あのね、そんな都合のいい偶然、あると思う？　ここはね、わたしが見つけた穴場のビーチなの。地元の人も立ち入らない秘密の場所なの。耕太くんが泳ぐ練習をするのに、人ごみでいっぱいじゃあ、集中できないと思って……」

「あなたが見つけた穴場のビーチって、ここはむかしむか〜し、わたしたちが家族旅行で海水浴するとき、きた場所じゃない。覚えてないの？　ほら、あの岬。あそこにね、豊玉《とよたま》のおじさんを祭ったほこらがあって……そこよ、そこ」

「ちずるが自分で見つけた穴場だなんて思いこんでいたこのビーチは、じつはガキのころ、玉藻さんに連れてきてもらった場所だったわけだ。つまり……勘違いだな」

耕太はちずるの背を撫《な》で、なぐさめた。それはそうだ、と思う。だってちずるが玉藻に拾われたのは四百年も前のこと。覚えていなくてもしかたがない。

そんな疑念のこもった耕太の視線を、玉藻、雪花《ゆきはな》以下、海の家〈玉ノ屋〉従業員数十名一同は、いっせいに小首を傾《かし》げ、にこ〜と微笑《ほほえ》むことで、受け流していた。

耕太たちは、林のすぐそば……海の家〈玉ノ屋〉からはなるべく遠い場所に、日陰に入るようにして、ふたつのテントを設営していた。

「お母さんたちがいても、いいじゃないですか、べつに。大勢いたほうがにぎやかですし、それに海の家があれば、トイレとかシャワーとか便利ですし、あとあと、浮き輪やパラソルを借りることだって」

「日本は島国だもん！　だからすべてはアイランドだもん！　うう……くそう、せっかくの計画が……オペレーション・コード・フォックスが……邪魔される！　きっと邪魔される！　あのババア、ぜったいに邪魔するに決まってる！」

やっぱりちずるはなにか企《たくら》んでいた。それがなにかはまだわからない。だが、みんなで海にいこうといいだすなんて、おかしいと思っていたのだ。

真剣な顔で、テントのペグを土に打ちつけるちずるを見ていたら、なんだか耕太はどうでもよくはなってきた。ちずるは、集中しているからだろう、軽く唇を尖《とが》らせている。それが、たまらなくかわいい。

望《のぞむ》は、蓮《れん》と藍《あい》、たゆらと一緒に、もうひとつ、女性陣用のテントを張ろうとがんばっていた。

「わたし、ちずるさんのお母さんの旅館で働かされたことがあったわよね。そのときって、たしかわたし、最初は街のＣＤショップにいて……それが、気がついたら、遠く遠く離れた、雪深い山奥の、ちずるさんのお母さんの旅館にいて……あれって、けっきょくなんだったのかしら」

かつてあかねは、なにものかにさらわれて、そして玉藻《たまも》の旅館近くの、山中に捨てられた。その件については、じつは耕太たちも原因がよくわかってはいない。おそらく、〈葛《くず》の葉《は》〉の反ちずる派のしわざではないかと、耕太たちでは考えていたのだけど……。

なぜなら、深く考えて、万が一ではあるが、妖怪《ようかい》の存在に気づかれてしまったら、非常に困るのだ。あかねは妖怪の存在を知らない。そして、これからも知られてはいけない。知られてしまうと、下手すれば、耕太たちは薫風《くんぷう》高校を退学の憂き目に――。

耕太も、たゆらも、望《のぞむ》も、蓮《れん》と藍《あい》も、一緒に拳を突きあげる。そのいきおいにつられるかたちで、あかねも「お、おー？」と拳をあげた。ちょっと弱々しく。

すると、たゆらはなおも、ん？　ん？　と肘《ひじ》でつっついてきた。耕太には、どう見てもたゆらのほうが楽しみにしているようにしか思えない。

そりゃ耕太は楽しみである。ちずるがどんな水着を着てくるのか、想像しただけでもどきどきしてしまう。しかし、たゆらは……？　姉の水着姿を見て、それほど興奮できるものなのだろうか。望？　もしや、大穴で蓮と藍？　そういう趣味？

男性陣用の、定員二名で狭いテントのなか、耕太とたゆらはけっこう苦労しながら着替えた。それでもかなり早かったはずだ。なぜなら、たゆらがバスタオルを使用することなく、いきなりズボンやパンツを降ろしたからである。

耕太は、自分以外のアレを見るのは、幼いころ祖父とお風呂《ふろ》に入ったとき以来、初めてであった。そのため、妙に恥ずかしくなってしまった。

『あ？　なにおまえ、人の身体じろじろ見てんだよ……って、なに顔、真っ赤にしてんだ！　ぬ、脱げ、おまえも脱げ！』

『うおー、聞きたくねー！　どーせおまえもちずるにいろいろして、育ててしまってるんだろ！　チチとかシリとかさあ！　どんなリアル育成ゲームだよ！』

なのでかなり着替えは早かったらしい。テントの外にでたとき、ちずるたちはまだ、だれひとりとして女性陣用の大きなテントから姿を見せてはいなかった。

いろいろあってヘコんでいたたゆらは、どうやら女性陣の水着姿を想像しているうちに、機嫌を直してくれたらしい。

ちなみにたゆらは、真っ赤なビキニタイプの水着だった。耕太はごくごく普通の、トランクスタイプだった。まあ、どうでもよかった。

「いいじゃない、邪魔なものがなくって。おっぱい大きいのも、これはこれでけっこう大変なのよ？　肩はこっちゃうし、走れば揺れまくって邪魔だし。うつぶせに寝ると苦しいし。いまの時期なんか、谷間とか、おっぱいの下と肌のあいだとか、汗かいて気持ち悪いし……ふさふさもねえ、水着とか着るとなると、これはこれで邪魔っけで……。いいなあ、成長してもお子さまなひとは」

「べっつにー？　ただ、適度な大きさと薄さはいいなって、そう思っただけよ？　だってほら、これから成育する見こみもないし」

あかねの疑問声に、わー、わー、わーと、ちずるがばたばた動きだした。テントごしなのではっきりとした動きはわからないが……なぜか、蓮と藍も楽しげに跳びまわりだしたようだ。

「もう、ちずるさん、不純すぎる異性交遊ももちろん大問題ですが、いたしてしまうならいたしてしまうで、どうしてきちんとしないんですか！　セーフセーックス！　です！」

「あ、あのね、あかね……いや、そりゃさ、わたしだってセーフにほにゃららしたいけどさ、そもそもセーフしようにも、肝心のバッターが、なかなか……」

「黙れバカイヌ！　純真《じゅんしん》無垢《むく》な蓮と藍に、おまえの余計なスナイパー性教育を吹きこもうとするな！　悪魔よ、去れ！」

けっこう女のひとって、生々しい会話をするんだ……いや、女のひとだけだから？　耕太はうつむき、もじもじと内股《うちまた》をすりあわせてしまう。

いつから？　というか、ぼくは強制されることなく、自分から盗み聞きをしていた？　あうー、恥ずかしいやち情けないやらでおろおろしながら、耕太は振りむいた。

「望《のぞむ》、あなた、水着はどうしたの。は？　大事なところは隠してる？　そんなものが隠しているうちに入るわけ、あるか！　ちょっとリュック、見せなさい。……ん？　なにこれ、食べ物とー、ジャージとー、ぱんつとー……肝心の水着、ないじゃない！」

「バンソーコーは傷口を押さえるためのものであって、恥ずかしいところを隠すためのものじゃなーい！　上だけならともかく、下までとは……このド痴女がっ！」

「とにかく、水着をどうにかしなくては……あ、そうだ、ちずるさん、海の家！　ちずるさんのお母さんのお店なら、水着だって……」

「なにやら複雑な事情があるのはわかりますけど、このままじゃあ……あ、望、剥《は》がれてる、下、剥がれてる！」

「だー、わかった！　わかったってば！　ああ、さっそく母さんに頼らなくちゃいけないなんて……きっとあれよ、水着代ウン千万円とか、まーたわけのわからない借金を背負わされて、わたしたち雪花《ゆきはな》にこき使われまくるのよ。うえーん、せっかくの計画がー！」

蓮は赤を、藍は黒を基調としたカラーリングの水着。その上は、おなかが大きく覗《のぞ》ける、スポーツブラのようなデザインのもの。下はスパッツ風だった。活発な彼女たちにふさわしい、身体にぴったりな水着だった。

ハーフリムの眼鏡をかけたまま、髪型も変わらず、太陽におでこぴか。そんな彼女は、黒と白が入り混じったデザインの、上はひらひらつきの黒いチューブトップ――胸元を覆う筒状の水着のこと――で、下はおなじくひらひらつきの、まるでスカートのような水着だった。適度に落ちつき、適度にキュート。あかねらしい、グッドバランス。

耕太が育ててしまった南国育ちなその胸のふくらみは、三角形のかたちをした布地に収まっている。布地と布地のつなぎ目、胸の谷間の部分は、なんと、ちょうちょ結びで留めてあった。やはり南国育ちなお尻《しり》は、黄色い長めのパレオで包みこまれており、しかし、布のスリットから覗《のぞ》く水着のサイドは、やはり胸とおなじくちょうちょ結びされてあって……しゅるんとほどけるさまを想像してしまい、耕太自身も、ああ、南国育ち。

いま胸を締める感情は、えろえろー、とか、おっぱいおっぱいー、ではなく、ただひとつ、感動、だった。美しすぎると……感動する。

拍手を受け、蓮《れん》と藍《あい》は背中をあわせてポーズを決めた。ちずるは手を腰の後ろで組んで軽く屈《かが》み、胸元を強調。あかねはつきあってられない、とばかりに視線を逸らして、ひたすら眼鏡の位置を直していた。しかしその頬はほんのりと赤い。

影は耕太とたゆらのあいだを駆けぬけ、そのまま砂浜を爆走し、海までいった。ちょっぴりだけ海の上を走り、とって返してきて、耕太たちの元へと戻ってくる。砂煙をもくもくと跳ねあげながら……。

望は、なるほど、その呼び名にふさわしく、じつにワイルドな姿をしていた。胸元は緑色の布をただ巻きつけたようなデザインで、下も普通の水着に、ぎざぎざした腰布を巻きつけてある。まさに漫画にでてくるようなケモノっ子、そのままであった。

「なによ望、なにか文句でもあるわけ？　その水着、だれがお金をだしたと思ってるの？　そもそもねえ、どーしてあなた、旅行にくるのに一銭も持ってきてないのよ！」

その言葉に、八重歯をまるで牙《きば》のように剥《む》きだしにしていたちずるは、はっ、と眼《め》をしばたたかせ、にか〜っと耕太に向けて笑顔を作った。

「さあさあ、みなさん、せ〜っかく海にいらしたんですから、遊びましょう、遊びましょう。海の家〈玉ノ屋〉は、遊びの道具も各種とりそろえておりますよ〜」

それぞれ、浮き輪、空気を入れてふくらますイルカ、ゴムボート、それをこぐためのオール、ビーチバレーのボール、ネット、スイカ割り用の目隠し、スイカ割り用の棒、スイ力割り用のスイカ、シュノーケルに水中マスク、そして銛《もり》まで持っていた。

とのことで借りたパラソルが作りあげる影の下、やはりレンタルしたレジャーシートに腰をおろしながら、ちずるはため息をついた。

泳ぎやすいよう、ちずるは長い髪を短く束ねていた。なので髪は揺れず、代わりにうなじとほつれ毛が、耕太の胸を灼《や》く。

そこに耕太は、すこしばかり自棄《やけ》の匂《にお》いを感じた。が、ぽんとちずるに白い小さな容器を手渡されたために、それを確かめるどころではなくなってしまった。

「そ、日焼け止めクリーム。ほら、耕太くん、普段焼けてないのにさ、こーんな強い日ざしのなか、日焼け止めも塗らずにいたら、肌、まっかっかになっちゃって、あとですっごく痛い思いしちゃうよ？　もうヤケドだよ、ヤケド」

それだけではなく、上の水着をゆるめだした。するんと背の紐《ひも》をほどく。そのため、背中ごしからでも、ほゆんと揺れるやわらかなふくらみがあらわに覗《のぞ》け――。

あかねは蓮《れん》と藍《あい》、望《のぞむ》と連れだって、海の家〈玉ノ屋〉の店先にいた。なにか買い物でもしているらしい。たゆらは耕太とちずるが座るパラソルからすこし離れた場所に、もう一本、パラソルを刺すのに忙しかった。

尋ねられ、耕太は答えに困った。はい、といったらちずるは本当にやるからだ。強制的に、ふたりっきりになろうとするからだ。

「気にしすぎだって、耕太くん……。こういうのはほら、塗り残しがあったら意味がないでしょう？　だからすみずみまで塗ろうとしているだけであって……これをえっちと感じるなら、それは感じるほうがえっちなんだよ。ね？」

疑問はつきねど、ちずるは背を丸め、その染みひとつない肌を向けてくる。うなじ、肩甲骨、背骨の溝……耕太は、なんだかこういうシチュエーション、前にもあったなあと思いながら、日焼け止めクリームを手のひらにとった。

そういう反応を見せられると、耕太の手の動きは、ついついねちっこいものへと変わってしまう。いきおいあまって、脇腹《わきばら》なんか触ったりなんかしちゃったりして。

望の手を払いのけて、胸を押さえ、さがった。自然とちずるは、後ろの耕太にすっぽりと抱えられるかたちとなる。

いつのまに海の家から戻ったのだろう、望は正座して、ちずるの前にいた。そうして、耕太とちずるの眼前に、一本の黄色いボトルを突きだしてくる。

緑の水着で包まれたその薄い胸が、ちずるの顔を、そしてちずるの下敷きになった耕太の顔を襲う。塗りたくる。オイルでべたべたにする。ぷ、ぷふふー。

そうして、ちずるは耕太の上でにゅるりと背を返した。耕太と抱きあうかたちになって、向きあい、その姿勢のまま、脇《わき》の望を怒鳴りつける。

「気持ちいいけど、おしまい！　あのね、わたしたちはいま、日焼け止めクリームを塗っていたの。あー、もう、こんなサンオイルまみれにして……わかってる、望。普段日焼けしてないのにサンオイルなんか使ったら、普通はヤケドしちゃうのよ？　とくにあなたみたいな、もう青いくらい白い肌なんか、てきめんに大ヤケドよ？　いいの？」

おかげで上に乗られていた耕太は楽になったが、代わりに、ふぁさ、と水着が身体に落ちてきた。ちずるの胸元を覆っていた水着だった。

耕太はあわてて立ちあがり、やらせはせん、やらせはせんぞー、とちずるのビッグでザムなふくらみに、下から腕を伸ばし、手のひらで覆い隠した。

「ち、ちずるさん、落ちついて、落ちついてください！　ちずるさんは大々々年増なんかじゃありませんから！　ぴちぴちなのは、ぼくがよくわかってますから！」

自分に。後ろから胸を押さえる耕太に。シートの上で寝そべる望に。白いクリームでべとべとになったと思ったら、こんどはあんぐりと口を開けたままの蓮と藍を抱きしめた。

「どうせわたしは、大々々々年増ですよ……だから、肌のケアに気をつかわなくちゃいけないの！　うー、耕太くんの、いぢわるー！」

相手が気にしていることに、触れてはいけない――耕太は、だれの足かもわからない太ももで頬をこすられながら、そう、思い知った。

ぐっちゃんばっちゃん、ぐっちゃんばっちゃんな耕太たちを見つめながら、あかねが呟《つぶや》く。あかねは、さきほどたゆらが立てていたもう一本のパラソルの下、自分の手で日焼け止めクリームを塗っていた。

はねのけられたたゆらは、肩をすくめながらあかねから離れ、浜辺にしゃがみこむ。砂に指で書いた文字は――冷たいところもイイ！

耕太は、じりじりと照りつける太陽の下、波打ち際に立って、ひたすら波の動きを見つめ続けていた。ゆきては返す、波。その動きは、なかなかに素早い。

波がきて、去った直後……いまだ！　タイミングを計って、黒く濡れた砂に、一歩踏みだした。しかしとって返してきた波に、足首はすぐさま呑《の》まれてしまう。

ばつの悪い思いで振りむくと――そこには、太陽のようなちずるの笑顔と、彼女が伸ばした、すべらかな手があった。

ちゃぷちゃぷと波を蹴散《けち》らして進み、やがて、腰まで沈んだところで、抱えていたイルカを水面に滑らした。

「水に慣れて、そうね、泳ぐ練習、ちょっぴりだけしたら、こんどはあのイルカに乗ろ。あの子たちから借りてもいいし、その……母さんの店から借りても、まあ、いいし」

頬《ほお》のほてりを感じつつ、耕太は蓮《れん》と藍《あい》とイルカの様子を眺めた。いつのまにか、もうかなり遠く、沖のほうまででている。

ばしゃばしゃと水しぶきをあげる蓮と藍に、ちずるは笑った。耕太も笑った。手をつなぎあったまま、うふふ、あははと笑いあった。

ちずるも駆けていた。手をつないだままだった。気づいてほどく。ふたりどうじに海に飛びこんだ。腕で水をかき、足で蹴る。波に逆らい、進む。

ばちゃばちゃと手をばたつかせ、どうにか顔を海面にだす。しかし迫る波に、あっさり呑《の》まれる。ぶふー。しょっぱい！　海水、すごくしょっぱい！　い……痛い！　眼《め》が痛い！　あ、鼻にも入って……ふがががが！　こごご！

あきらめかけた耕太を抱きかかえ、海面まで引っぱりあげてくれたのは、ちずるだった。耕太は咳《せ》きこみ、ひゅーと息を吸いこみながら、助けて！　と手を伸ばす。

「そんなのいいから、耕太くん。暴れないで。そう、そのままわたしに身体を預けて……なるべく、しがみつかないようにして。ふたり一緒におぼれちゃうから」

しかし、たゆらとあかねはこちらを見ながらなにごとか会話したまま、動こうとはしなかった。あかねがたゆらを怒鳴っているようだが……あいにく、耕太には聞こえない。

「『あのガキどもはそう簡単にくたばりやしねーよ……あー、はいはい、わかりました、わかりました。じゃ、いくとしますか』」

そういわれてみれば……と、学校での水泳の授業風景を思いだす。あかねは、ずっとジャージ姿でプールサイドに座り、耕太とともに見学していた。あれは女性には訊《き》いちゃいけない理由なのだとばかりすっかり思っていたのだが……泳げないから、サボり？

だから、ちずるが『我々は、海にいきます！』宣言したとき、あかねはあれほど強く抵抗したのか……耕太はちょっと納得してしまった。

ふははははー、と高笑いしながらクロールし、みるみるうちに耕太のそばへと追る。すぐに通り抜け、蓮《れん》と藍《あい》が沈んだ場所へと向かう。

「ぬははははー、まっかせなさーい！　ついにきた、おれの時代がきた！　これぞ必殺、フォックスレスキュー！　きさまら、時代の証人となれい！」

泳ぎながらよくしゃべれるなあ……と思いながら耕太が見ると、たゆらは顔を横に向けたままクロールしていた。つまり、ずっと息継ぎしながら泳いでいるのだった。

片足が沈む前に、もう片足をあげて前に踏みだし、その足が沈む前に、残った片足をあげ――なんて動きを超高速でくり返すなんてことは、やはりワンダー・ガール、望《のぞむ》にしかできなかった。

その横を、蓮と藍を首にしがみつかせた望が、犬かきしながら通っても、ぷかぷかと浮かんだまま、身じろぎひとつしなかった。

蓮《れん》と藍《あい》は望にしがみつきながら、「ママー」「パパー」と泣きじゃくり、鼻水を垂らす。耕太とちずるは、せめてもの思いで、微笑《ほほえ》みかけた。

「な、なんだかいま、海を走る人なんていうすっごくとんでもないものを見たような気もするんだけど、まあそんなことどうでもいいわ！　望、すごーい！」

その脇《わき》には、イルカ型の大きな浮き袋があった。蓮と藍が乗っていたイルカを、たゆらはきちんと持って返ってきたのだ。

たゆらはひとり静かに砂場に屈《かが》みこみ……いつしか、山を作っていた。ひとりで作った山を、ぼーん、とひとりで崩す。

はっと顔をあげると、黒と白が入り混じったデザインの水着を着た女性――あかねが、ひらひらと手を振りながら去ってゆくところだった。

じつは泳げなかったことが判明した、蓮《れん》、藍《あい》、そしてあかね。彼女たちもくわえて、耕太は泳ぐ練習を始めた。

「ほらほら、水は怖くない、怖くないんだよ！　だいじょうぶ、海はトモダチさ！　そう、そうだ、朝比奈《あさひな》、その調子だ！　うんうん、朝比奈、きみはやればできる子！」

浅瀬で、まずは顔を水につける練習から始めていたあかねが、たまらず顔をあげた。眼鏡をかけておらず、よく見えてないせいもあってか、あかねの目つきは鋭い。

「ああ、恨めばいい。憎めばいい。それできみが泳げるようになるならば、わたしはあえて、鬼にでもなろうではないか！　悪魔となろうではないか！」

脱力するのは得意だった。だって、いつもちずるには脱力させられているから……その直前には、硬直させられてもいるわけだけども。人生、基本は緊張と弛緩《しかん》なのだ。

「バカー！　普通の泳ぎを覚える前に、そんなヘンな泳ぎを覚えてどーするの！　こういうのは、基本が大切なんだから……ヘンな癖ついちゃったら、なかなか戻らないのよ？」

けっきょく、ヘンな癖がついてしまった耕太は、その後、きちんとした泳ぎを学ぶのに、すごく苦労することになったのであった。

ちずるは、焼きうどんをもそもそと食べていた。畳敷きの、座敷の上にあるテーブル席で、まわりを、耕太、望、蓮、藍に囲まれながら。

泳ぐ練習にひと区切りをつけたとき、時刻はすでにお昼をけっこう回っていた。そして、耕太たちはすごく疲れていた。水泳はかなり体力を使うものだ。耕太はもちろん、水面走りなんてやっていた蓮と藍も、あかねも、指導疲れたたゆらも、みんなへとへとだった。無尽蔵の体力を持つ、望をのぞいて、みんなだ。

入り口を入ってすぐに、横長のテーブルが一脚置かれ、そのまわりには丸イスがならべられてあった。そこに向かいあって座っているのが、たゆらとあかね。奥には板敷の座敷があった。耕太とちずる、望《のぞむ》、蓮《れん》、藍《あい》がいるのがその座敷だ。

〈玉ノ屋〉にきてからずっと、ちずるの機嫌は悪い。そんなちずるを、向かいあう蓮と藍が、目の前にならぶ焼きそばにも手をつけず、上目づかいで見つめていた。望は平気な顔でフランクフルトの山を片づけていたけれども。

「あ、いや、違うよ、耕太くん。いや、そりゃこの店の居心地はよくないけど……それ以上に、なんというか、このうどんの味が、すっごくビミョーで」

「ふふふ……美味《おい》しくなく、かといって食えないほどに不味《まず》いわけでもないという、ビミョーな味わい……これを生みだすのに、どれほど苦労したことか！」

働かせられていたときの従業員用のまかないも美味しかったし、お祝いとしてやった宴会のときのお膳《ぜん》なんか、いままで食べたことがないほどに素晴らしかった。

「海の家の食事というのは、中途半端な味じゃなきゃダメなんです。それこそが海の家なんです。存在価値があってはならないんです。なんというか、だれにも邪魔されず、自由で、救われてなきゃダメなんだ。ひとりで静かで孤独で……」

すねた顔もかわいいなあ、きれいだなあ……なんてことを思いながら、耕太はカレーを食べた。ああ、本当にこのカレーはビミョーだなあ。

やはりぴちぴちティーシャツに、太ももむちむちな短パン姿だったが、その手には湯気をあげるどんぶりの載った、おぼんがあった。

どんぶりのなかは、ラーメンだった。それもただのラーメンではない。薄く黄色がかった透明なスープのなかに、ちぢれ麺《めん》がある。すごいのはその具で、むき身のエビ、ホタテの貝柱、カニの身に、ほうれん草なんかが載っていた。

「わたしの自信作、〈玉ノ屋〉特製、海の幸ラーメン！　そのビミョーさは、まさに至高と究極が地獄の黙示録！　ビミョーさのカーニバル！　ハンニバル！　ザンジバル！」

せっかくのいただきものだ。ありがたく受けとるのが礼儀というものだろう。将来、お義母《かあ》さんと呼ぶひとだし……耕太はあきらめ、麺をすくった。ふー、ふー、と吹く。

「ちょ、ちょっと、母さん……それ、母さんが食べるの？　いや、まさか……耕太くんに食べさせてもらうの!?　母さんが!?」

「あるに決まってるのコンコンチキだーい！　耕太くんはわたしの恋人で、つまり娘の恋人！　どこの世界に、娘の恋人にあーんしてもらう母親がいるっつーのよ！」

「そう。わたし、考えたのよ。どうしてあなたが、みんなで海にきたのかって。だっておかしいでしょ？　いつものあなたなら、耕太さんとふたりっきり、水入らずでお汁たらたらな冥府《めいふ》魔道《まどう》のおっぱい旅行としゃれこむはずじゃない」

なんとなく、聞かせちゃいけない気がしたからだ。望《のぞむ》も察してくれたのか、フランクフルトを口にくわえたまま、藍《あい》の耳をふさいでくれた。眼をぱちくりさせる蓮と藍。

「さて、そんな淫欲《いんよく》バリバリ伝説頭文字Ｈなちずる、あなたが、耕太さんとのふたりきりの旅行ではなく、みんなを誘った……それはなぜ？」

「だってそうでしょう。腹に一物抱えて恋に当たろうなんて、そんなのは腹黒でしょう。臆病《おくびょう》なのはべつに悪いことじゃないけど、それも度が過ぎて策を練ろうなんてところまでいったら、もうかわいくないわよ」

すぐさま、そんなの当たり前だよ、と耕太は思った。ぼくがちずるさんのもの、そんなのはいわれるまでもないことです。

「わたしはあなたの母なのよ。そして女の、ずっとずっとセンパイ。だからわかるの。ね、あなたの計画、手伝ってあげるから」

「あのね、耕太さんがほかの女といちゃついていても、あなたが余裕顔で見ていれば、それこそ耕太さんがあなたのものだという証明になるじゃない」

耕太はずっと押さえていた蓮《れん》の耳から手を外し、〈玉ノ屋〉特製海の幸ラーメンへと向かう。ラーメンはすっかりのびきっていた。麺《めん》がふくれあがり、スープが見えない。麺を箸《はし》ですくうと、ぶつんと切れた。しかたなく、レンゲですくった。

店の奥から、〈玉ノ屋〉ティーシャツと短パンでおへそ丸だしな雪女たちが、ぞろぞろとでてきた。耕太のいる座敷の前にならび、列を作る。

腰を浮かせかけたちずるは、玉藻の「ちずる」という声に、ぎこちなく、それでもきちんと元通り座った。その笑顔ときたら、血の気が引きまくって、もはや悲壮なほどだ。

「わたしはそのエビを」「わたしはホタテを」「スープ多めで」「ほうれん草はナシの方向で……」といった雪女たちからのリクエストを、耕太は順番で応《こた》えてゆく。

ぱくりと半分ほどレンゲを口のなかに入れたり、ちゅるんと麺をすすったり、はふはふと数度に分けて食べたりと、じつにさまざまだ。

が、ちずるは玉藻《たまも》に鋭い眼《め》で睨《にら》まれて固まり、たゆらはまわりの雪女たちに「まあまあまあ」と押さえつけられていた。

耕太は、暑いはずなのになぜか冷たい汗をかいてきた。脇《わき》の下《した》から脇腹《わきばら》へと、つつつーっと垂れてゆく。

雪花に背を押されて、あかねは耕太の前にでてくる。その頬は赤い。眼鏡ごしの視線も逸らし、もじもじとしていた。

耕太は、震えががたがたと止まらない手で、伸びきって、冷めきったラーメンをレンゲにすくい……あかねの、口紅ひとつ塗っていない、唇へ……。

正座していた耕太をころんと後ろに転がし、背中を通って脇《わき》の下《した》と、膝《ひざ》の裏を持って、お姫さま抱っこした。

えぐえぐと泣いたまま、海の家の軒先に立てかけてあったゴムボートを蹴飛《けと》ばして砂浜に落とし、オールも蹴りこむ。紐《ひも》を足で引きずって、海へと運んだ。

腰のあたりまで沈んだところで、自分も飛び乗り、あとはオールをこぐ、こぐ、こぐ。あっというまに、沖まででた。

店の外にでた蓮《れん》と藍《あい》が、猛スピードで遠ざかってゆくゴムボートを見て、驚きの声をあげていた。

「そうそう、素直になりなさい。余計なことを企《たくら》むより、全身全霊でぶつかるの。きっと耕太さんなら、受けとめてくれるわ……」

その手には、さきほどの海の幸ラーメンのどんぶりがあった。残ったスープを、望は麺《めん》や具ごと、ぐびぐびと飲みだす。

そのころたゆらは、店内にてあかねにラーメンをあーんさせようとして、冷たく拒否、「そんなところがイイ……」と暗い笑みを浮かべていた。

洋上のゴムボートの上、耕太はちずるとふたりぼっちだった。波で海面が揺れるたび、ボートもゆらり、ゆらりと揺らめく。

大切なひとが悲しんでいるのに、怖いもへったくれもない。それにちずるとふたりなら、なにも怖くはない。怖いものなんか、耕太にはなかった。

「ぼくこそ……ぼくが、きちんと断っていればよかったんです。ほかの女のひとたちに、あんな、あーんなんてしたら、ちずるさんがどう感じるかなんて、ぼく、わかっていたのに。なのに、流されてしまって」

「あのね、わたし、耕太くんは自分のもので、もうなにをしたって奪えないんだって……そう思い知らせるために、あの子のこと、この旅行にわざと連れてきたの」

「あの子って……だれですか？　望《のぞむ》さん？　まさか、蓮《れん》と藍《あい》？　まさかまさか……た、たゆらくん!?　ぼ、ぼく、そっちの気は……」

「だって、あかねはニンゲンだもん。わたしや望、母さんとは違う、耕太くんとおなじ、ニンゲンだもん……。ほかの女の子だって、望のように妖《あやかし》なら、わたし勝つ自信はある。たとえニンゲンであっても、まだまだ子供の蓮と藍なら平気。だけど……あかねは……おない年の女の子で、しかも耕太くんとおなじ、ニンゲンだもん……」

「わたし、やっぱり妖怪《ようかい》だから。狐《きつね》のバケモノだから。耕太くんとは、どうしても、違う生き物だから……だから……ニンゲンの女の子には、勝てない」

この前――春に起きたおっぱい消失事件のときもそうだった。たかだかおっぱいがなくなったというだけのことで、ちずるは耕太に嫌われるのではないかと、荒れた。そんなこと、あるはずがないのに。たしかに耕太はちずるの顔の凛《りん》とした美しさやとろけるようなぱいぱいぷーも好きだが、そんなことより、心が好きなのだ。やさしく、強く、かわいらしい、その心こそが、耕太が惹《ひ》かれ、愛《いと》おしく思うところなのだ。

頭のなかが熱くなり、目の前が白く染まり――気がついたら、ちずるの肩をつかんで、耕太は激しく揺すぶっていた。

「ぼくが好きなのは、愛しているのは、人間の女の子なんかじゃない、あかねさんじゃない、ほかのだれでもない、妖怪で、狐のバケモノで、違う生き物の……ちずるさん、ただひとりだけなんですから！　ぼくが、小山田耕太が惚《ほ》れたのは、ここにいる、源《みなもと》ちずるだけなんですから！」

「いいの？　本当にわたしでいいの？　四百歳も年上の大々々年増だし、すごく嫉妬《しっと》深いし、腹黒だし、すっごくすっごくえっちだし、なにより化《ば》け狐《ぎつね》だし、それどころかわけのわかんない〈龍《りゅう》〉なんて潜んでいるし、〈葛《くず》の葉《は》〉のやつらにはなんだか狙《ねら》われてるっぽいし、本当にいいの？」

ふたりの唇のあいだに、つ……と唾液《だえき》のアーチができ、すぐに潮風に吹かれてぷつんと切れた。そっと唇をぬぐって、ちずるはうつむく。

そのせいで、バランスが崩れ、ゴムボートが大きく傾く。耕太とちずるはふたり、ゴムボートを手で抑え、傾きを元に戻した。

「わかるよ……だってわたし、耕太くんのこと、いつも考えているもの。普通にすごしていても、気がつくと、耕太くんのこと想《おも》ってるもの。夜なんか、耕太くんのこと想って、どきどきしちゃって、眠れなくなったりすることもあるし……」

春先のふくらみ消失事件のことだ。蓮《れん》と藍《あい》もかかわっていたこの事件は、最終的に薫風《くんぷう》高校が巨大な昆虫たちの襲撃を受ける事態にまで陥った。

ちずるの身体に眠る〈龍〉という名のしっぽたちにそそのかされ、それにまんまと乗って、暴れた。襲ってきた昆虫をすべて焼き尽くし、それでも足りず、なんと世界を滅ぼそうなんてことまでやりかけた。ちずるの助けもあって、なんとかそのときは〈龍〉を抑えこむことができたのだが……。

〈龍〉とはなにか。その正体は。なぜ世界を滅ぼそうなんてするのか。どれも、ちずるにもわからない様子だった。

「ちずるさんのこと、信頼していないわけじゃないんです。ただ、ちずるさん、ぼくに心配かけまいとして、わざと元気なふりをしてるんじゃないかって……。いま思えば、ちずるさんはずっと、ぼくと合体しようとしなかった。胸がぺたんこになっちゃったときも、合体すれば戻るっていわれたのに、試そうともしなかった。それは、ぼくと合体することで、あらたな力に……〈龍〉に目覚めてしまうのを、避けるためだったんじゃあ？」

「だって、ぼくと合体するたびにしっぽの数が増えているのは、本当じゃないですか！　そ、それに、あの〈龍〉……前にも、ちずるさんに化けてぼくのこと騙《だま》そうとしたり、虫と闘ったときだって、ちずるさんが傷つけられて、かっとなってしまったぼくにつけこんできたり……なんていうか、すっごく狡猾《こうかつ》だし！　そんなのと、もしかしたらちずるさんは普段、目に見えないところでやりあってたんじゃないかって……なにより、蓮と藍がいってました！　〈葛《くず》の葉《は》〉の――美乃里《みのり》のめあては、ちずるさんだったって！」

「ずるいずるいずるーい！　わたしも呼びすてにしてよ、耕太くん！　あ、あのね、じつをいうと、耕太くんが蓮《れん》と藍《あい》のこと、呼びすてにしてるのも、わたし、ちょっぴりうらやましかったりして……だから、ちずるっていって。ね、ちずるって呼びすてにして？」

「だいじょうぶだよ、耕太くん……あいつら［＃「あいつら」に傍点］が耕太くんに悪さをすることは、もうないから。このわたしがさせないから」

むにゅむにゅっと押しつけられているうちに、なんだかすべての出来事がどうでもよくなってきた。ちずるともまた一段、深く通じあえた気がするし……。

じれったそうに、ちずるは上の水着をずりあげた。ふるるるん、と下向きになったふくらみを、耕太の顔面にこすりつける。耕太は、はむん、と片側の先端を、くわえた。

ただあのときと違うのは、じかに触れあっていないということだ。なんど互いを汚しあっても、かならず互いの布地でへだてあう。それが、いつしか決まったルールだった。

小さな揺れだった。しかし、波による揺れではなく、まるでなにかにぶつかったかのような揺れだった。ぽよんと、跳ね返された感覚があった。

鮮やかなオレンジ色の髪で、その髪を頬《ほお》に張りつかせた横顔は、肌が白く、まつ毛が長く、鼻は小高く、唇はかたちよく、ちょっと女性のようにも見える。

白いマントを羽織り、中身には金糸の刺繍《ししゅう》が入った濃紺のシャツにズボンを着て、さらにブーツを履いている。腰のベルトの後ろには小刀までくくりつけてあって、まるで、演劇の世界から飛びだしてきた王子さまのように、耕太には思えた。

あれから――この王子さまに驚き、耕太がゴムボートを転覆させてしまってから。耕太とちずるはなんとかボートを元に戻し、その上で、そばに浮かんでいたこの青年を拾った。そうして、一緒に浜辺へと戻ってきたのだった。

心配そうなあかねに、たゆらはだるそうな口調で返した。最後の、『こいつ、ニンゲンじゃねーし』のくだりは小声で。

そのことを耕太は、海にいたとき、ちずるから聞いた。てっきり水死体を発見してしまったのかとパニックになりかけていた耕太を、ちずるは剥《む》きだしの胸元に抱きよせ落ちつかせてから、そっとささやいたのだった。

望《のぞむ》がそばに屈《かが》んで匂《にお》いをかいでも、蓮《れん》と藍《あい》が木の枝でつついても、顔の上をカニが歩いていっても、動かなかった。

「な、なにをわけのわからないことをいってるのよ、源《みなもと》。これは医療行為であって……って、ちょっと、やだ、泣かないでよ！　なんで泣くの！」

「そのまさかよ。なぜおぼれていたのか、状況はわからないけど、あなた、ぷかーって海に浮かんでいた。そこをわたしと耕太くんで助けたのよ」

「あ、ああ……思いだしてきた……そうだ、たしかにわたしは、海流に巻きこまれて……ぶ、ぶざまだ！　いくら、ずっとシズカと一緒で、ひとりで移動するのは初めてとはいえ、海神《わだつみ》が、たかだか海流ごときで……」

「錯乱してんだろ……ほれ、このバカみてーな頭の色と、格好を見ろよ。ただでさえ錯乱した姿してんだ。おぼれたせいで、それがさらにひどくなったんじゃねえ？」

「止めないでください。わたしはいかなくては……わたしのせいで囚《とら》われの身となった、あのかたたちのためにも！」

「そ、そんな、父上を邪知《じゃち》暴虐《ぼうぎゃく》の王だなどと！　たしかに父は、頑固で強引で融通がききませんが、そこまでいわれるほどは！」

「いえ！　いえ！　わたしはいかねばならない。九つの尾を持つ傾国《けいこく》の妖狐《ようこ》なご婦人と、八千代を生きた砂の精霊なご婦人の、ふたりのとびっきりな熟女、そのどちらかのもとへと！」

ただひとり、仲間外れになったあかねだけは「なに？　なんなの？」といっせいに玉藻を見つめた耕太たちの側を眺めている。

あかねをのぞく耕太たち全員でツッコミを入れ、くわしい事情を尋ねようとカイのほうを向いたときには――すでに彼は姿を消していた。

「そうね……あわてものなところなんか、本当、父親にそっくり。どうやらわたしに用があったみたいだけど……ふふ、これは、ひさかたぶりに彦のやつと会うことになるかな？」

玉藻によって保護された雪女の一族によって、この地には真夏でも吹雪《ふぶ》き、雪が降りつもっていた。そのため、空には星も、月も見ることができない。

袖《そで》がなく、裾《すそ》も太ももがあらわになるような短い着物の下に、目の細かい、まるで全身網タイツに見えるような鎖帷子《くさりかたびら》を着こみ、手《て》っ甲《こう》、すね当てをつけた、いわばセクシー女忍者といった姿だった。

このスタイルは、玉藻が時代劇を観《み》ていたときに思いついたものである。つまり彼女たちは、玉藻《たまも》配下の雪女の忍びなのだった。

ちずるは横から耕太を抱いていた。胸元に抱きしめながら、眠っていた。耕太は後頭部を抱きこむちずるの腕をそっと外し――起こしてしまったら、なんか大変なことになるような気がしたので――自分の頭を抜きとった。

ここは、耕太とたゆら用の、男性陣のテントだった。なのにいるのは、しどけない姿の……ぱんちゅ一枚だけで、うっすらと汗ばんだ肌身をすっかりさらしている、ちずると望《のぞむ》。

ぱぱっと上下左右を見るも「うふふ……耕太くん、ダメだったらぁ……」と寝言を洩らすちずると、「肉……肉……肉……」と寝言を洩らす望しかいない。

月明かりに浮かびあがったのは、妙に甘ったるい女の子の匂いでむんむんするなか、ティーシャツをすっかりまくりあげられていたあかねと、そのあらわとなった胸元に、左右両側から顔を載せ、まくら代わりにしてよだれを垂らす、蓮《れん》と藍《あい》だけだった。

あまりにあかねの姿はきわどかった。肝心な部分こそ、蓮と藍の顔で隠されているとはいえ、おへそは丸見えだし、ショートパンツから覗《のぞ》く太ももも……あうあうあう。

そう思った。おそらく、たゆらはちずると望に追いだされたのだろう。だがしかし、かといって、いくらなんでも女性陣のテントに忍びこむなんてことは……ねえ？

星空のなか月がぽかりと浮かぶ海岸、そこにまるで墓標のように、なにか長くて太い、棒のようなものが突き刺さっているのを。

戦慄《せんりつ》という名の震えがずびずばと駆けぬけまくっていた耕太の背に、眠そうなふたりの声がかかった。

予想どおりの答えに、ひっく、としゃっくりをしてしまった耕太の前で、はわわ、とふたりはあくびをしだす。くひ、と噛《か》みつぶし、涙目になった。

黄色い月光に照らされ、きらきらと輝きながら長い影を伸ばすたゆらに向かって、手を合わせた。ちなみに輝いているのは、巻きつけられた鎖のようだ。

もうお昼もすぎ、いよいよ夏の太陽が本気でぎらつくなか、女生徒が輪を作り、なにごとか会話をくり広げていた。彼女たちの手には楽器のケースがある。どうやら、夏休みの練習をするために学校を訪れたブラスバンド部が帰るとき、なにかにでくわしたらしい。

うつぶせになって倒れているのは、昨夜、温泉旅館〈玉ノ屋〉のある山中で遭難したときと、まったく変わらない。そのオレンジ髪と白いマントには、雪山を訪れたなごりである、白い雪がこびりついていた。

校舎からあらわれたのは、オールバックに夏でも黒スーツで、手に木刀を持った男、八束《やつか》と、白いブラウスにえんじ色のスカートで、髪は太い三つ編みにした、小柄な丸眼鏡の女性――砂原《さはら》だった。

うつぶせていたカイに、八束の眉間《みけん》には深い皺《しわ》が刻まれた。砂原は眼《め》を丸くして口元に手を当て、「あららら〜」とのんきな驚きを見せた。

耕太は砂浜に腰をおろし、満天の星空を眺める。夕食のバーベキューを食べ終え、すこしばっかりぽっこりしてしまったおなかをさすりながら、今日一日の出来事を、夜空に思い浮かべた。

すべてはニンゲンであるあかねに見せつけるため――そんな旅行の目的を耕太に知られてしまったちずるは、もう、すっかり素直になっていた。

結果的に、それはあかねに見せつけることになっているのでは……とも耕太は思ったけれど、まあ、ちずるが楽しそうならそれはそれでよかった。素直になったちずるのいちゃつきに引っぱられるかたちで、耕太たちは遊んだ。遊びまくった。

その素晴らしい生命力に感嘆する耕太の前で、たゆらは「さー、チキチキバンバン、第一回、華麗にスイカを割るコンテスト、略して『かれこん』！　始まり始まりー」と、大きなスイカを二玉持って、夜ばいの件で冷たい顔の女性陣の前で、笑っていた。

まあ、けっきょく、スイカは目隠しをしても匂《にお》いで場所がわかる望《のぞむ》や、もちまえの鋭敏な感覚でわかってしまう蓮《れん》と藍《あい》に、みんな一撃で砕かれてしまったのだけど。

最初は望の強烈なアタックが、ちずるの胸に当たり、それで外れてしまったのが始まりだった。これ自体は純粋なアクシデントである。それが、ちずるに対抗したのか、望が「いやーん」と自分で水着をずりあげたところから、話がおかしくなりだした。

それぞれ、大きかったり丸かったりなだらかだったりぺたんこだったり重そうだったり張りがすごかったり小ぶりだったり、さまざまなかたちをしていた。

夕食前に〈玉ノ屋〉でシャワーを浴びていて、それでほとんど無臭だったのが、耕太はすこしもの足りなかった。朝、テントのときは、濃くって、すごく甘くて……。

なお、たゆらや望、蓮や藍といった面々は、まだバーベキューを食べ続けている。なんだかんだいって面倒見のいいたゆらは、食べまくる三人相手に、汗まみれになりながら肉や魚、野菜を焼きまくっていた。「ウラ、野菜も食え！」とのたゆらの声が届く。

「子供たちの前でしょう！　蓮ちゃん、藍ちゃんの前で、そんな……だから悪影響を受けて、ビーチバレーのときだって、あんな……」

眼《め》を見開き、と思ったらうつむき、眼鏡の位置をくいくいと直しだす。頬《ほお》が、夜闇《よるやみ》のなかでもわかるくらい、さーっと赤く染まった。

つまり、幽霊の格好である。となりにはおなじく幽霊の格好をした雪花《ゆきはな》がいて、ふたりとも懐中電灯の光を顔の下から照らして、不気味な顔つきになるように演出していた。

手をだらーんと中途半端なかたちにあげ、顔は傾け、口は半開き、眼《め》はぎょろっと剥《む》くといった、じつに完璧《かんぺき》な玉藻の幽霊っぷりに、きゃあ、とあかねは耕太に抱きついてきた。

耕太は思った。そりゃ妖怪《ようかい》なんだから、幽霊の真似をやらせれば、かなりすごくなるよね……それに、ちずるさんもここまでやると、やっぱりまだ嫉妬《しっと》するよね……。

浜辺の海を正面にして左手側の岩場に、洞窟《どうくつ》があるという。その奥に置いたお札をとって帰ってくればよい。人数はふたりでひと組ずつで、その組みあわせは厳正なるクジによって決める。脅かし役は、〈玉ノ屋〉の店員……雪女たちがつとめるとのことだった。

ちずるや蓮《れん》、藍《あい》だけでなく、あかねも眼鏡の位置を直しつつ、けっこう乗り気だった。望《のぞむ》は雪花に、奥に置くお札を、なにか食べ物に換えて欲しいと頼んでいる。

脅かし役が、本物の妖怪《ようかい》である雪女なところに、ちょっとばかり不安はあるが……まあ、だいじょうぶだろう。いつも妖怪な女の子と一緒にいるのだし。

「ま、まっさかー！　脅かし役がいるってわかってるんだから、そんなもん、ちーっとも怖くなんかないデスヨ？　そ、そうさ……遊園地のお化け屋敷のアレとくらべれば、しょせんはシロウトのやるこった……へ、平気さ！」

「どーしておれと望？　いや、それはともかく、どーして朝比奈《あさひな》と、雪花さん？　なんかおかしくない？」

「あなたはちずるの弟でしょう。そしてわたしはちずるの母。だったら、わたしのことをお母さまって呼ぶべきじゃあなくって？　そりゃあ、こんなに若い女を、お母さまって呼ぶのは抵抗があるでしょう。それは痛いほどわかります。すべての罪は、こんなにも若く、美しく、キュートでプリティーでセクシーなわたくし、玉藻にあると……」

すでに望がしがみついた耕太をちらちらと見やりながら、ちずるは砂を蹴散《けち》らしつつ玉藻の元へと向かった。

洞窟は、岩をくりぬいたような形状をしていた。高さは二メートルほどで、丸く、天井も左右も地面も、なだらかなでこぼこだ。そんな映像が、たゆらがせわしなく照らす懐中電灯の光によって、ちかちかと映しだされている。

たゆらがずーっと奥へ懐中電灯の光を伸ばすと、かなり先に、望は立っていた。望はあの野生児水着のままである。気に入ったのか、ずっとその格好だった。

「動くなよ！　いいか、動くんじゃないぞ！　お、おれをひとりぼっちにはするなよ！　ぜーったいに動いちゃダメだからな！　泣くぞ！　大の男が泣くぞ！」

「あのな、耕太と一緒になりたかったのに、おれなんかとおなじ組になっちまって、不機嫌なのはわかる！　わかるが、それは朝比奈《あさひな》と一緒じゃないおれもおなじだ！　だから、ここはお互い、わだかまりをなくして、力を合わせてだな、目の前の困難に当たり……」

途中、ホッケーマスクをかぶってオノを持った男や、赤と緑の横縞《よこじま》のセーターを着て帽子をかぶった長い鉄の爪《つめ》の男や、全身ぐずぐずのゾンビやらなにやらがあらわれたが、すでに白目を剥《む》いたたゆらにはわからなかった。

ホッケーマスクの男が語る「まんじゅう怖い」を、蓮と藍はしゃがみこんで、聞いていた。その姿勢は前のめりで、とても夢中な様子である。

なんだか耕太はかえって不安になってきた。ちずると握りあった手にも、ついつい汗をかいてしまう。嫌がられないかな……と、そっちの意味でも不安になった。

耕太とちずるは、どちらも水着姿のままだった。それでも耕太はティーシャツを着ているからまだいいが、ちずるはビキニのままである。

耕太よりも背の高いちずるに、まるで抱かれるようにくっつかれると、すごく温かいのもそうだが、なにより心強い。強《こわ》ばっていた自分の心が、ほぐれていくのを耕太は感じた。

懐中電灯の明かりだけが頼りの暗い視界だというのに、ちずるはまるで眼《め》が見えているかのように、足早に進む。

だってちずるは、妖怪《ようかい》の女の子だもんね……と耕太が気づいたときには、なにやら脇道《わきみち》のなかに入りこんでいた。

頭には狐《きつね》の耳が、腰からはしっぽが。ちずるは、化け狐の姿に、妖狐《ようこ》の姿に変化していた……いつのまに？

たき火のようなその炎に、周囲の景色が照らしだされる。それで、耕太はいま自分たちがいる場所が、ちょっとした広間であることを見てとった。

たとえば、肌の上に、布を滑らすような。太ももの上に、タイトな布地――そう、水着みたいなものを、滑らすような。ついには足首から抜きとるような、そんな音を、すでに全身聴診器と化していた耕太は、身体で聴《き》いた。いや、感じた。

身体が固まってしまって、力んでしまって、動けなかった。動かせなかった。耕太はちずるに背を向けたまま、ぎり、と奥歯を噛《か》みしめる。

か細い、ちずるの声。それで、耕太は動けるようになった。ぎ、ぎ、ぎ、と、まるで油を差していない機械のような動きで、振り返る。

たき火のごとくゆらめく炎に照らされ、そのでこぼこの豊かな身体が、さらに複雑な陰影を作りあげている。金色の髪は天糸のごとく流れ、きらきらときらめいていた。当然、下の、ふささ……も、金糸だった。足元には、上と下、ふたつの水着が、ぽとりと。

さすがに恥ずかしいのか、頬《ほお》は赤かった。いや、身体中、赤く火照《ほて》っているようだ。頭から生えた狐《きつね》の耳も、しっぽも、伏せ気味だ。

それはすなわち、男なら当然の生理現象が起きているからであって、この状態で水着を脱いでしまったら、それは――。

トランクス型の水着を、一気におろす。「わ」という声を背中というか、剥《む》きだしになったお尻《しり》のあたりに耕太は感じたが、半分｜自棄《やけ》な気持ちで、足首から水着を抜きとった。

ちずるは、耕太とは狐火を挟んで向こう側に立っていた。むろん、裸のままで。手を太ももにそろえて。耕太もおなじく、剥きだしだ。

す……っと金色だった髪が黒く戻り、どうじに頭頂部から生えていた狐《きつね》の耳や、背中を垂れていた狐のしっぽが姿を消した。

そうして、しばらく見つめあう。どちらも無言だった。耕太とちずる、ふたりのあいだで燃えあがる狐火《きつねび》だけが、静かな音を発していた。

「なにを普通に火をまわりこんできてるの！　わたしはいま、火を越えてこいっていったでしょ！　それじゃ意味がないじゃないょ！」

「うう……どうせわたしは淫乱《いんらん》だよう、好色だよう、色情狂だよう。あの小説のシチュエーションを再現しようったって、元のキャラが違うよう。でも、だってだってだって、真似したいんだもん！　あんな風に、愛されている証《あかし》が欲しいんだもーん！」

「ぼくもしたい……ちずるさんをぼくのものにしたい。だけど、うまくいえないんですけど、いちどそうなってしまったら、ぼく、もう歯止めが効かなくなる気がして……」

「お、おまた……をするたび、ちずるさんを汚してしまうたび、なんだか、ぼく、もう、深みにハマっていってて……この先を知ってしまったら、きっとぼく、快楽におぼれてしまって、なにもできなくなる。まともに生きていられなくなる。それくらい……ちずるはぼくにとって魅力的すぎて……もはや、怖いというか……」

腰も軽く屈《かが》めた。互いの部分が触れあう。が、一線は越えず、向こう側へと滑らせた。ちゅるんと、すでにちずるも準備万端な様子だった。

「そう、将来の夢。いま、わたしにおぼれちゃダメなんでしょう？　いま、がんばらなきゃいけないんでしょう？　つまり……それだけ大切な、夢があるってことじゃないの？」

「だからすてきな奥さん。あ、もちろん、ふたりが生活する上でお金が必要になったら、いくらでも稼ぐよ？　昔のつてがいくつかあるし……仕事なんか、その気になればいまだってできるもん。ふふ……どう、耕太くん。夢のヒモ生活だよ？」

そのだだっ広いリビングダイニングに置かれたソファーの上、ごろりと横になって、大型プラズマビジョンのテレビを、耕太は眺めていた。

無精髭《ぶしょうひげ》を生やし、髪はぼさぼさ、頬《ほお》はこけ、眼は落ちくぼんでいる。そんな、びろんと伸びたスウェットの上下を着た、妙にやつれた自分は……。

なんでもしてくれる姐《あね》さん女房におんぶに抱っこで生きてきたために、なにも目標を見つけられず、ただただ時間を浪費するだけの日々を送る、ああ、ああ、踊るダメ人間。アイ・ニート・ユー。

「だ、ダメ、やっぱりダメ！　ぼくは……まだまだ子供です！　将来、なりたいものも決まってない、やりたいことも決まってない、自分で満足にお金を稼ぐこともできない、お子さまランチなんです！　だから……だから！」

「だから、ぼくが大人になるまで……ちずるさんに負けないくらい、立派な大人になるまで、たとえちずるさんの愛情を受けても、決して自分を見失わなくなるくらいに成長するまで、待ってもらえませんか！」

さきほど、ちずるによって濡《ぬ》らされ、すっごくすーすーしながらも、まだまだ元気だった、ビッグマグナム小山田先生を……きゅっ。

「へ、へううー……ち、ちずるさああん、だ、ダメですよう。ほら、みなさん、ぼくたちの帰り、待ってますし。ち、ちずるさんのお母さんだって！　玉藻《たまも》さんだって！」

「でもこれを使えば、子供はできないから、だからたとえいたしてしまっても、それは最後の一歩手前なんだって。ね？　だから、たとえ耕太くんがまだ大人じゃなくってもぉ……これを装着してれば、平気っ！」

ちずるがつかんだまま、耕太を抱きしめんとしてくる。マズイ。これで捕まえられたら、まちがいなく最後まで……ダメ！　ぼく、ダメ人間になっちゃう！　ダメ、ぜったい！

口でかぷこん。舌でなむこ。ああ、ちずるのさきっちょが、どんどんすくえあえにっくす。ばんだーい、ばんだーい。おおっと、舌は休めず、なむこ、なむこ、なむこっと。

耕太は、いままで決して手をつけることのなかった箇所へ――禁断の地――エデンの園――へと指先を伸ばした。すなわち、そこは――。

すでに自分がとりかえしのつかない世界へ踏みこんでしまったような気もしつつ、しかし耕太は攻める手を休めなかった。なむこなむこ、つぷりつぷりつぷっ。

あかねはティーシャツにショートパンツ、ビーチサンダル。雪花は例の白装束に三角布といった、幽霊姿のままだった。

それは、狐《きつね》の耳としっぽを生やした長髪の女性だった。おまけにその女性は、薫風《くんぷう》高校のブラウスにリボン、チェックのスカートを身につけていた。

雪花の声に従って、だいだらぼっちのつもりか、黒いのっぺらぼうの着ぐるみを着たものや、狼《おおかみ》の耳やしっぽを生やした銀髪の女性があらわれる。だいだらー、肉ー、と、それそれだいだらぼっちと人狼《じんろう》は鳴いた。

「こ、これって……まさか、あのときの？　玉藻《たまも》さんの旅館のときの、巨人……それに、ちずるさんに、望《のぞむ》？　え？　ええ？」

「どうやら、オバケを見ての驚きとも違うようですが……まるで、これらのものを、かつて実際にその眼で見たことがあるような……」

そんなあかねを、雪花は黙って見守っている。ふたりのまわりでは、オバケ一同が、耕太くーん、とか、耕太ー、とか、だいだらー、とか、思い思いの演技をしていた。

「わたしはそんなもの、見たことなんかありません。たとえ、現実に妖怪《ようかい》なんてものが存在したとしても……ちずるさん、小山田くん、望《のぞむ》に、そして、源《みなもと》……みなが自分から明かしてくれない以上、わたしは知りません。知らないんです」

「これは失礼しました……では、これからは普通にきもだめしを楽しむといたしましょう。我ら〈玉ノ屋〉の精鋭たちが送る、渾身《こんしん》の恐怖絵巻……とくとご堪能あれ」

「ゆ、油断してた……。まさか、こんなにまわりに脅かし役のひとたちがいる状況で、ことにおよぶだなんて……ちずるさんの野獣、もとい淫獣《いんじゅう》の本能をあなどっていた！　淫獣死すべし！　こらー、ちずるさん、小山田くーん！」

「ぎゃーっ！　な、なな、なにをやってるんですか、ちずるさん、小山田くんも、裸で……え？　これは自衛行為なんです？　なにをわけのわからないことをいってるの、小山田くん！　ちずるさんも……狐《きつね》の耳としっぽを生やした、こすぷれなんかして！」

ベッドの上、シーツをかぶせられながら寝ていたカイは、うす暗い部屋のなか、白い天井を見あげ、眼をぱちくりとさせる。

カイが寝ていたベッドのまわりには、カーテンのしきりがあった。そのため、室内の様子はよくわからない。ただ、白いカーテンごしに差しこむ、ぼんやりとしたやわらかい光が、カイにいまが朝であることを告げていた。あたりに漂うのは、消毒液の香りだ。

「質問するのはこっちだ。きさま、人間ではないな？　かといって、普通の妖《あやかし》とも少々違うようだが……人ならぬ身で、この地になんの用だ。なにをしにきた」

突然泣きだしたカイに、八束は怪訝《けげん》そうに眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せる。そこに、やたらのんびりした声がかかった。

八束のとなりに姿をあらわしたのは、丸眼鏡に三つ編み、自いブラウスにえんじ色のスカートの女性――砂原《さはら》だった。

カイは、ぱぱぱ、と一気に紙を抜きとり、びーむ、と洟《はな》をかむ。ぐす、とすすり、ベッドから立ちあがろうとする。

「なぜわたしが、人ではないと……？　そういえば、あなたがたは、どちらもただのニンゲンではなさそうだ。どうぞ教えてはいただけませんか？　わたしはおそらくこのあたりにある、薫風《くんぷう》高校という地におもむかねばなりません。そこで、教師をなさっているという、砂原幾というかたにお会いせねばならないのです」

にこやかに自分の頬を両の人さし指でさす砂原に、カイは眼《め》を丸くし、八束は「幾ちゃんで〜す」などという歳《とし》か……と舌打ちした。

「わたしは、大海を治めし大海神《おおわだつみ》、豊玉彦《とよたまひこ》が息《そく》、海鳴りのカイと申します。砂原幾さまにお願いの儀ありまして、参上つかまつりました！」

「はい。砂原《さはら》さまといいますか、砂原さまに宿りし〈御方《おかた》さま〉と呼ばれるかたに、小山田《おやまだ》弦蔵《げんぞう》どの、犹守《えぞもり》朔《さく》どののご両人より、伝言が」

とたんに彼女がしていた太い一本の三つ編みが、自然にほどけた。ざわざわと背中で波打ち、まるでソバージュヘアーのように変わる。

丸眼鏡の向こうの瞳《ひとみ》は、いつもののんびりとしたやさしげなものではなく、燗々《らんらん》とした妖《あやかし》の光を放っていた。

「――というわけですので、〈御方さま〉には、わたしとともに父の宮殿におもむき、あのかたがたを助けていただきたいのです」

「ふ、ふ、ふ……なるほど、息子のケンカにしゃしゃりでてくるとはのう。彦のやつめ、変わらぬ大バカ、いや、親バカよの」

「よーっくご存じじゃよ。まだおむつをしていたときのおぬしも知っておる。あの赤子が、これほどまで大きくなるとは……あれは、幾《いく》の三代前に憑《つ》いておったときだったかな？」

正座した太ももの上に置いた手を、ぎゅっとつかみながら、雪深い山中で遭難したこと、そこで雪女たちに助けられたこと、男っ気のない彼女たちに、いろいろされてしまったこと……などを涙まじりで語る。

「まったくじゃの。海ではおぼれるし、山では行き倒れるし、ここ、街のなかでも倒れおるし。ちょっとおぬし、弱っちすぎるぞ」

「力がないわけでもないのにの……。むしろ海神として、充分な力を持っておる。が、いかんせん、精神が弱すぎるわ。まったく、昔のオヤジどのとそっくりだのー」

「おうよ。おぬしの父親、彦はな、昔はじつにヘタレた、弱っちろいやつでのー。それを克服するために、身体を鍛えに鍛えて……ちょっと鍛えすぎて、とんでもなく男臭いやつになってしもうた。いまもそうか？」

「ふふ……おぬし、そっくりなのはその弱っちろいところだけではないな。いまいち注意力がない、うっかりなところもそっくりよ」

「うむ。おぬし、海でおぼれたとき、親切なひとたちに助けられたといったな？　そのとき、よーっく話をしておれば……こんなに話がめんどくさくなることもなかったろうよ」

「〈九尾《きゅうび》〉どのは、いま、小山田とちずるにちょっかいをださんがために、その浜に向かっていたはずです。おそらくは、その場にも……」

「ま、よい。なんにせよ事情はわかった。これは早くせねば、手遅れになるやもしれぬ……よいか、カイどの。できればいますぐ向かおうぞ」

「べつに弦蔵と朔なぞどうなってもよい。あやつらは殺したところで死ぬようなタマではないでな。問題は、おぼれたおぬしを助けた相手よ」

「ま、まさか、そんなこと！　弦蔵どのと朔どのを無断で牢《ろう》から解放するということは、つまり父上に逆らうということです。とてもとても、断ることなど」

「だろう？　いままで決して無断外泊しなかった愛息子《まなむすこ》が、突如、行方不明になる……さーて、これであの親バカ彦太郎《ひこたろう》は、はたしてどうでるか。きっとおぬしを捜すじゃろーなー。捜し求め、狂うじゃろーなー。そんな大海神《おおわだつみ》が、ゆきつく先といえば……」

黒い波が、うねり、ぶつかりあい、白い泡で水面を濁らす。空も昨日までの晴天が嘘《うそ》のような曇り空で、遠く、雷鳴の走る音すら聞こえていた。

というわけで、いよいよ家に帰る海水浴最終日、耕太《こうた》たちは海の家〈玉ノ屋〉の店内にて、ずーっと朝から、海の様子を眺め続けているのだった。

ふたりとも、たゆらはアロハシャツにだぼっとしたハーフパンツ、ちずるはティーシャツに短パンといった、普通の姿だった。

ちずるのとなりの耕太はティーシャツに半ズボン、たゆらのとなりのあかねはブラウスにぴったりしたジーンズ、奥の座敷でかき氷を食べている蓮《れん》と藍《あい》はそれぞれ黒と赤のワンピースで、ただひとり、やはり奥の座敷で〈玉ノ屋〉特製海の幸ラーメンをもう三杯も食べている望《のぞむ》だけは、気に入ったのか、あの野生児水着だった。がおー。

「でも残念だなあ……。あともうちょっとで耕太くん、泳げるようになるところだったんだけどなあ。犬かきのヘンな癖も抜けて」

たしかに蓮と藍は、昨日の時点でクロールのほか、平泳ぎやら背泳ぎやら、ついにはバタフライまでもマスターしていた。水面走りは二十歩までいけるようになっていた。

耕太は自分の細い腕を撫《な》でながら、答えた。もっとも、水面を走れるようになるぐらいまで、鍛えたいとも思わなかったけれど。

「あーん、落ちこまないで、耕太くん。だいじょうぶ。ほら、泳ぎたかったら、いつでもわたしが身体を支えてあげるから。この、ちずる特製浮き袋で」

昨日、なりゆきとはいえ、吸って揉んじゃった、ぱいぱいぷー……それだけじゃなく、ぼくは、ちずるさんの、おへそまでも……つぷつぷっと。

筋骨隆々の男だ。肌は灼《や》けて、すっかりまっかっか。髪は白く、ちずるほどの長さがあるだろうか。わしゃわしゃと背中に広がっていた。

漁師さん……？　一瞬、耕太はそう思った。思ったが、漁師は普通、宙には浮かない。男の足元を見やると、そこには亀《かめ》だ。亀が、必死になって足で宙をかいていた。いや、かいていたからって、しかし。

みんな、耕太と似たような反応を見せた。なかでもあかねは「へ、変質者だわ！　変質者が、海に！」などと容赦のないことをいう。

耕太の視界は、瞬時に光に塗りつぶされ――全身が、強風にも似た力に襲われた。熱いのか、冷たいのか、なにも耕太にはわからない。ただ凄《すさ》まじい力の前に、ただ激しくもみくちゃにされることしかできなかった。

耕太は叫びを聞いた。その叫びが、自分のものなのか、それともまわりのだれかがあげたものなのか、それすらも、耕太にはわからなかった。

少女とおなじく、水着姿で、赤茶けた髪をつんつんと立たせた男だ。その小柄ながら鍛えぬかれた身体は、全身、傷だらけだった。

桐山は風を操る妖怪、かまいたち。澪は、半分かえるの半妖《はんよう》、かえるっ娘《こ》。とくに桐山は、学校の妖怪たちをまとめる存在、番長だった。

息継ぎは、腰をひねっていないため、平泳ぎのように、ぴょこん、ぴょこんと水面に顔を突きだしていた。腕の動きがクロールなため、なにやらバタフライのようにも見える。

ワイシャツに制服ズボンを着た、縦にも横にも大きな、大男だった。かといってただ太っているというわけではなく、鍛えぬいた相撲取り、といった感じのごつい体つきである。

ヒグマの妖怪《ようかい》で、かつては熊田｜流星《りゅうせい》という名のもとに、妖怪たちをまとめる、桐山のひとつ前の番長だった。いまは熊田｜彗星《すいせい》という名で薫風《くんぷう》高校に入学し、ぴかぴかの一年生ライフを楽しんでいる。

にこやかに語りかける熊田に、しかし桐山は、プールのスタート台に腰かけたまま、じっと見つめ返すばかりだった。

「なんのことだ？　わたしは熊田彗星……かつてこの学校で活躍していたというハンサムボーイ、熊田流星とは、別人だぞ？」

「前、虫がたくさん、ここを襲ってきたこと、あった……たぶん、熊田さん、ここにまた入学したのは、ああいうこと、敵が襲ってくること、またあるから。ああいうやつらと、闘うため……違うか？」

「おれ、いま、ここの番長。妖怪の長《おさ》。いろんな情報、入ってくる。だから知ってる。卒業したはずのセンパイたち、街に潜んでるってことも」

「潜んでいるとは人聞きの悪い。この街の大学に進学したり、この街で仕事についたり……ただそれだけのことだろう？」

「なぜ、ここからでていかない？　おれたち、〈葛《くず》の葉《は》〉に捕まった。それで、自由になるため、ニンゲンどもの世界で生きる術を学ぶため、ここで、ニンゲンとともに、勉強してる。だから、ここ卒業したら、あと自由。そういう約束。なのに、センパイたち、この街にいる。おれたちを捕らえた砂原《さはら》や八束《やつか》がいる街に……そんなのおれ、信じられない」

「おれ、番長。妖怪《ようかい》たちの長《おさ》。だから、おれはここの妖怪たちを守るの、役目。だけど……源《みなもと》と小山田を守るのは、役目、違う」

その言葉に、澪《みお》が涙でぐちゃぐちゃの顔をあげ、桐山《きりやま》を見あげた。桐山の胸元にくっついた鼻水が、てろーんと伸びる。

「で、でも、ち、ちずるさん、ここの、学校の妖怪だよねっ！　だ、だだ、だから、ちずるさん、あぶなくなったら、き、きっと桐山くん、助けるよね！　守るよね！　ね！」

「今朝になって、あいつ、でていったぞ。砂原《さはら》、八束《やつか》とともに。……一緒にいかなくても、よかったのか？　源と小山田、助けにいかなくて、よかったのか？」

うう……と哀《かな》しげな声をあげながら、澪はばちゃばちゃと泳ぎだした。あの、奇妙な、平クロールフライを。

さきほどまで耕太たちが休んでいた海の家〈玉ノ屋〉の建物は、すっかり炎上していた。壊れ、崩れた天井が、折れた木の柱が、割れた床が、ぱちぱちと火の粉をあげ、炎に包まれている。

いつものあまえんぼさ〜んな胸への抱きしめではない。耕太の身を守るような、自分の身体、腕で包むような抱きしめかただった。

玉藻は九尾《きゅうび》の狐の本性を、すっかりあらわとしていた。髪をちずるとおなじ金色の輝きに変え、頭からは狐の耳を生やしている。服装もどこからかだしたのか、またいつ着替えたのかもわからないが、色鮮やかな緋《ひ》色の着物になっていた。肩が剥《む》きだしになるように着崩しているため、その大きな胸の谷間が、しっかりとうかがえる。

玉藻のまわりは、さらに黒いねっとりとしたもやであふれている。それは九尾の狐の発する暗黒｜妖気《ようき》だった。妖気は、どんどんとその色を濃く、深くしていた。

「そう。海神どもの大元締め、親分……三代目の豊玉彦ね。まったく、彦のやつ、ひとさまの店を簡単にぶち壊してくれちゃって」

玉藻が九本のしっぽを動かすと、その陰に、あかね、蓮、藍、たゆら、そして望が、店員姿の雪女たちに守られるように囲まれ、炎のなか、いた。

みな、耕太を見て、むん、とガッツポーズを決めてくる。どうやらとくに怪我《けが》なんかはしていないようだ。

肩と太ももがあらわな着物に、全身網タイツ……もとい、全身｜鎖帷子《くさりかたびら》。手足には手《て》っ甲《こう》、すね当て。蒼《あお》い髪はポニーテールにまとめ、口元は布で覆っていた。さすがは忍者軍団の頭。行動も、着替えも早い。

おずおずと見あげると、玉藻の九つのしっぽが、まるで耕太たちを守るかのように、大きく、放射線状に広がっていた。うち一本は、天に向かって伸びていた。

すると、天に向かって伸ばした玉藻のしっぽが、避雷針の代わりをつとめたのだろうか。なんにせよ、やはり耕太は玉藻たちに助けられたようだ。

「熱が届かないようにしてるんだよ、耕太くん。こっちには、ほら、雪女が腐るほどいるじゃない？　だから、冷気を扱うのはお手のものってわけ」

「その久しい相手に、ずいぶんな挨拶《あいさつ》じゃない？　いまおまえが雷を落として爆発炎上させた店は、わたしの店だったんだからね！　弁償しろ、こら！」

どちらも怪物である。いや、もはや怪獣である。耕太はちずるにしがみついた。胸に頬《ほお》を埋《うず》めた。そうでなくては、とても目の前の光景を見続けている自信がなかった。

「そしてここには、魔性の大妖《たいよう》たる、玉藻、おまえがいた！　となれば、これはもはや、おまえがどうにかしたとしかおもえぬ」

「あのね……あの子はおぼれていたのよ。それをわたしの娘と、婿《むこ》どのが助けたの。感謝されこそすれ、店を燃やされる覚えなんかなーいっ！」

「正直に答えろ、この女狐《めぎつね》が！　カイをどうした。たわむれに殺したか。たわむれに喰《く》ったか。たわむれに……犯したか！　犯しちゃったのか！　わたしのカイを！」

そこに――玉藻《たまも》と大海神《おおわだつみ》のあいだの砂浜に立っていたのは、見知った顔の女性だった。

まず髪が三つ編みじゃない。荒れ狂う風雨にも不思議とおびやかされてなかったその髪は、波打つソバージュヘアーである。

〈御方さま〉にからかわれるも、いま耕太はちずるの胸から離れる気はない。この勇気の実から、とても離れていられる状況じゃない。

「ちっともまにあってなんかいないんだけど。わたしの店、ぶっ壊されちゃってるんだけど。見てわかんないの、砂女《すなめ》ちゃん」

しれっと玉藻に答えられ、耕太とちずるはともに首を横に振る。知らない。九尾《きゅうび》の狐《きつね》と〈御方さま〉が知りあいだなんて、知らない！

「そうなのよ。こいつの名前、砂女っていうのよ。なのに〈御方さま〉なーんて大仰な呼ばせかたさせちゃってねえ。だから口調が老けるのよね」

三人とも知りあいなのー!?　耕太たちは驚きの声を高らかにあげる。そんな耕太たちにはかまわず、〈御方さま〉と空の大海神は、会話を続けていた。

大海神にしみじみと語る〈御方さま〉に向かって、玉藻《たまも》は指をくわえて、とんでもないことをいいだす。いまのとんでもない状況を、このひとは楽しんでいたというの？

「カイよ！　わたしのかわいい、カイよ！　そうか、こやつらか！　玉藻に砂女、こやつらが、おまえを汚したのか！」

「うるさい、黙れ！　きさまら、カイを汚したな！　その身をもてあそび、清らかだったカイの純潔を、たわむれに奪い去ったな！」

「おお……大陸で生まれし暗黒が塊、三国を滅ぼしそれでも足りずに我が国を喰《く》らおうとせし傾国《けいこく》の魔妖《まよう》、九尾《きゅうび》の妖狐《ようこ》、玉藻《たまも》！」

「神代の時より、肉体を失いしとても魂と成りて八千代を生きぬき、この国を裏から動かしてきた砂の悪霊、砂女《すなめ》！」

「おぬしら百戦錬磨の邪悪どもにかかってしまえば、純真《じゅんしん》無垢《むく》、ああ、それはあたかも陽にきらめかし凪《なぎ》の海のごときカイでは、とうていたちうちできるわけもなし……ああ、汚れた！　カイは汚れてしまった！」

燃えあがる海の家〈玉ノ屋〉の破片とともに、宙を舞う。耕太はちずるに抱かれながら、見ると、あかねは忍び姿の雪花《ゆきはな》に抱かれ、蓮《れん》と藍《あい》は望《のぞむ》に両｜脇《わき》に抱えられ、たゆらはひとりさみしくへちょーんとすっ飛びながら、砂浜へと降りたった。たゆらは、昨日の朝、蓮と藍に成敗されたときのように、頭から波打ち際に突き刺さった。

九尾《きゅうび》の狐《きつね》は暗黒｜妖気《ようき》をふくれあがらせ、宙に浮かんでいた。その妖気のふくれあがりかたといったら、尋常なものではない。全長……何十メートル？　もはやぽかーんと口を開けるほかない耕太たちの前で、玉藻の暗黒妖気は、かたちをぐねぐねと変えていた。

狐のしっぽは、玉藻とおなじく、九つ。その狐の頭の中心で、緋《ひ》色の着物をはためかせた玉藻は、ぼんやりと黄金色の光を発していた。

巨人の材質は、砂だった。砂浜の砂が集まって、できていた。小山のような大きさの砂巨人は、やがて、両手両足、顔をくっきりとしたものへと変えてゆく。

いや、〈御方《おかた》さま〉の顔だった。丸眼鏡に、ソバージュヘアーもそのままで、〈御方さま〉が着てきた着物も、おなじである。

大魔神というか、アニメにでてくる巨大ロボットというか、とにかく見あげていると首が痛くなるでかさの砂人形だった。当の〈御方さま〉といえば、その大巨人の頭の上に、ちょこんと立っていた。

「たとえ『わたしは阿呆《あほう》だな』と自分で自虐的な発言をしたからといって、実際、他人から『ああ、おまえは阿呆だな』と指摘されれば、怒り心頭に発するというものだ」

そもそも女性に年増発言は危険だったことを、耕太は思いだした。普段、めったなことでは怒らないちずるですら、怒って日焼け止めぬるぬる……。

巨大砂人形は、ギギ……と伸ばした拳《こぶし》を、頭に乗った〈御方《おかた》さま〉の指す方向――空中の大海神へと向けた。どんっ！　と両腕は飛ぶ。まさにロケットパンチだった。

九尾のムチと、ロケットパンチ、ふたつの攻撃に狙《ねら》われた大海神は、手に持った三《み》つ叉《また》のごっつい銛《もり》を、「でいや！」と迫る衝撃に向かって突きたてる。

巨大砂人形は、〈御方《おかた》さま〉の指示に従い、着物の胸元から、ミサイルのかたちをした砂を連射した。おっぱいミサイル？

天は鳴き、地は裂け、海はとどろく……ハルマゲドンを思わせる闘いを、耕太たちは林の奥から、耳に手を当てて見守ることしかできなかった。それぞれの攻撃がいちいち大がかりなので、音がとにかく凄《すさ》まじいのだ。

「御方さま、玉藻《たまも》さま、そして大海神さま……みな、その気になれば、たやすく山ひとつ吹き飛ばせるほどの力の持ち主なのだ」

んじーっと、オールバックの八束《やつか》、髪をポニーテール、口元を布で覆った雪花《ゆきはな》が、耕太を見つめてくる。続けて、となりにいる、妖狐《ようこ》姿のちずるを。

「神を説得しうるものは、ただ神だけだ。いまこの場において、まがりなりにもあのかたがたと近しい力を持つものは……」

「こ、このかたがたに、父とおなじほどの力が？　……そういえば、耕太と、ちずる……？　たしかに……あのかたがたもそんなことをいっていた……」

そこに、文字どおりカイを押しのけて割って入ったのは、たゆらだ。押しのけられたカイは、木の根っこがうねる地面につまずいて、ぎゃふっ！　とこけていた。

「なんだってちずると耕太がそんなことしなくちゃいけねーんだよ！　いくら力があるからって……危険を冒さなきゃならない理由にはならねーだろ！」

「なあ、さっさと逃げようぜ！　今回の件に関しては、おれたちはなーんにも悪くねえし、関係もねーだろ？　ほうっておけよ。玉藻さんだって、砂原《さはら》だって、大海神《おおわだつみ》だって、バカじゃあない……テキトーに暴れれば、そのうち目を覚ますさ。な、な？」

「なにを悩むことがあるってんだ。おまえたちは正義の味方でもなんでもないんだぜ？　正義の味方はフォックス仮面だけで充分だろ！」

「耕太くんに手伝ってもらえば、たぶん、あと三体も自在に操れる、はず。六龍を従えた状態なら、まあ勝てないにしても、あの場にいたって死ぬことはないはずよ」

雷は立て続けに閃光《せんこう》を発し、黒い火球が飛び交う。爆炎と黒雲と水蒸気のもやの隙間《すきま》に、巨大な砂人形が、コウモリのような翼を生やし、自由に飛びまわっておっぱいミサイルを連射しているさまが見えた。

たゆらの呟《つぶや》きに、この場にいるほとんど全員、耕太、八束、雪花、蓮《れん》と藍《あい》、そしてまわりに控えていたまだ店員姿の雪女たちも、無言の同意を見せた。気絶しているあかねと、いつ持ちだしたのか、手に持ったラーメンのどんぶりをすする望《のぞむ》だけは、べつだったが。

「たゆらの言葉も、正しいのよ、耕太くん。たしかにこの闘い、わたしたちは関係ない。べつに逃げたところでかまいやしない。相手は神さまだもん……だれも責めたりしない。だけど耕太くんは……どうにかしたいんでしょう？」

もしも本当に、ちずると合体した自分の言葉で、玉藻《たまも》が、〈御方《わかた》さま〉が、大海神《おおわだつみ》が争いを止めてくれるのならば、やってみたかった。

「たしかにちずるさんのいうとおり、みなさんを止めたいです。玉藻さん、砂原《さはら》先生たちを、止めたい気持ちはあります。でもそれ以上に……また、〈龍〉に操られて……怒りに我を忘れて、わけがわからなくなって、大暴れしちゃったら……ぼくは、それが怖い」

しっぽが四本ちぎれた巨大暗黒｜九尾《きゅうび》と、右腕、左足をなくして、それでも背のコウモリ型の羽でゆったりと浮かぶ巨大砂人形、そして、海の上、肩で息をし、鍛えぬいた赤銅色の肌のあちらこちらを傷つけた、大海神《おおわだつみ》。

「それ、ヒヒイロカネ？　古代の昔から、ずいぶんと物持ちいいことで……さて、武具なんていう無骨なものには頼らない、エレガントなわたくしは……」

ちずると合体し、ちずるのしっぽと〈龍《りゅう》〉の燃えるしっぽ六本、あわせて七つのしっぽを生やした耕太は、三人のあいだに飛びこんだ。飛びこんで、気づいた。

それに耕太が気づいたのは、眼前に雷光まとい輝く銛《もり》と、空気を切り裂く黄金の輪と、巨大｜九尾《きゅうび》の頭が迫ってくるのを目の当たりにしたときだった。

それを遠く、林から見ていたたゆらは「……死んだな、こりゃあ」とこぼし、望《のぞむ》と蓮《れん》、藍《あい》にぽかーん、と殴られた。

すっかり服は吹き飛び、すっぽんぽん状態ではあるものの、黒い毛なみの狐《きつね》の耳を生やし、しっぽを七本生やした耕太は、傷ひとつなく、そこにいた。脇《わき》には大海神《おおわだつみ》の銛を、口には黄金の輪をくわえ、立っていた。

ふんどしをしめた大きな男のひとと、砂の山の上に乗った、着物姿の女のひと。あとは、黒いもやをまとった、やはり着物姿の女のひとだ。

（ほら、そこのふんどし魔神が、残りのおばさん妖怪《ようかい》ふたりに、淫乱《いんらん》だの好色だの、男好きだの女も好きだの、腹黒だのぬかして、あげくに大々々年増なんていったから……）

［＃小見出し］　　八、闘いが終わり、宴が始まり、そして……［＃「八、闘いが終わり、宴が始まり、そして……」は太字］

手に持っていたとっくりをぐい呑《の》みする。まったく……と苦笑いしつつ、玉藻は大きな杯を、〈御方さま〉はおちょこをあおる。

「それにしても、あの若者……なかなかやるではないか。我々の本気の攻撃を喰らって生きているやつなぞ、そう滅多にいるものではない」

「それを確かめるために、わざわざこんなひと芝居をうったのではないのか？　ま、おぬしの場合、芝居の前にいろいろ余計なちょっかいをだしてくれたようだが」

「おまえら……またなにか悪だくみをしているのか？　四千年だったか……それだけ生きればもう充分、この世に未練もあるまい。そろそろ滅したらどうだ」

「しかたないでしょ。あの子ったら、すーぐに家出しちゃうんだもの。家出して、不良｜狼《おおかみ》とつるんじゃって……ん？」

けっきょく、今日は帰らないことにしたからだ。無理をすれば帰れないこともなかったが、天変地異に近い闘いを前に、みんなぐったりと疲れ切ってしまった。

と、いうわけで、望《のぞむ》ははぐはぐと肉を食べまくり、蓮《れん》と藍《あい》はエビを割りばしで奪いあい、あかねはそれをたしなめ、たゆらはひたすら焼いているのだった。

「いいんだ、いいんだ。耕太くん、本当はわたしのこと、淫乱で好色で男好きで女も好きで、腹黒な上に大々々々々年増だって思ってるんだ。そーなんだ」

八束《やつか》と雪花《ゆきはな》は、バーベキューを楽しむたゆらたち、いじけるちずる、なぐさめる耕太たちを、遠く、焼け跡も生々しい海の家〈玉ノ屋〉あとで眺めていた。

「なんの話？　雷のことなら、あれは異常気象でしょう？　あとはわたし、ずっと気絶していたから……あーあ、けっきょく、今日、泳げなかったわね」

まわりには雪女の店員たちがいた。みんな手に焼きそばや焼きうどんなど料理の載った皿を持って、カイに勧めていた。

「あの、聞きました。ここから、玉藻《たまも》さんの温泉のある山までいって、さらにそこからぼくたちの学校までいってきたって」

「みんなの力です。みんなが、ぼくたちのこと、信頼して、応援してくれたから……だからきっと、どうにかなったと思います」

大海神《おねわだつみ》の宮殿内にある牢獄《ろうごく》では、朔《さく》と弦蔵《げんぞう》が、夕食のコンビニ弁当を食べていた。

そして、夏休み明け、耕太の学校に、新任の保健医として、蒼《あお》い髪をポニーテールにした女性がやってきたりと、いろいろあるのだが――それはまた、のちほどのお話。

［＃小見出し］　ごめんよー、ごめんよー、いろいろとごめんよー［＃「ごめんよー、ごめんよー、いろいろとごめんよー」は太字］

と、軍帽にボンデージ・ファッションのすこしきつめな顔つきをした美熟女に、ムチの柄であごをぐりぐり〜っと突きあげられても、今回ばかりは「ごめんなさい、ごめんなさい」とくり返すほかない、こんにちは、わたしが西野かつみです。（挨拶）

わたしは今回はひどかったです。なにやら途中、書いていてわけがわからなくなって、試行錯誤をくり返して、さらにわけがわからなくなり、またいろいろやって、やっぱりわけわからなくなって、ぐちゃぐちゃで、結果、作業時間も阿呆《あほう》みたいに増えてしまって、ああ、迫るよ迫るよ締め切りが……なんていうダメスパイラルに陥ってしまいました。

だって本当、ひどい目にあいまくりなんだもん、わたしの担当さんは。あ、さっきのまちがい。「西野かつみ」というもの書きの担当にだけはなるまい、でした。まったくよー、西野ってやつはめんどくせーんだよなー。「もうぼくだめー」なんてグチだけならともかく、「三十路《みそじ》は熟女か否か？」なんて熱く語ってくるんじゃねーっつんだよなー！

この小説のオビに広告が載っていたりするコミックアライブにて、絶賛連載中でございます。いやー、ためになりますね。だって、たとえば耕太の通う学校がどんな校舎かなんて、わたし、ぜんっぜん考えてないんですもん。それが、絵になっているわけですよ。こいつはすげーや！　資料にしなくちゃ！（ダメ発言）　みんなも読みなよ！

びっくりですね。信じられませんね。どうしてかのこんが漫画になったりＣＤ化したりするかといえば、これはもう、みなさまのご声援のおかげでございます。えっちな小説大好きな、えっちなみなさまのおかげ！　あ、ごめんなさい！　えっちなのはわたしだけでした！　みなさまは純粋｜無垢《むく》な天使です！　美熟女です！　ぼくを打って！　ムチで！

いつもいつもステキで、きっと漫画化やＣＤ化の要因の半分は狐印さんのイラストのおかげ（あと半分はみなさまのお・か・げ）だと感謝しておりますが、とくに今回、カラーピンナップの裏の登場人物一覧は、きっとすごく大変だったと思うんだなー。

担当さん、狐印さん、そして応援してくださるみなさまのおかげで、なんとか続いております、かのこん。できうれば、あとしばらくダメ作者の背中を押してくださいませー。