西野かつみ-かのこん第05巻～アイをとりもどせ！～ (青空文庫txt 挿絵付)

［＃小見出し］　　一、春だ、桜だ、ぱいぱいぷー［＃「一、春だ、桜だ、ぱいぱいぷー」は太字］

校庭のまわりでは、桜をはじめとした、さまざまな樹木、草木が、芽吹き、育ち、咲き、あざやかに色づいている。まさに春まっただなか、うっきうきのぽんだ。

たしかにさっきの授業はサッカーだったし、中盤の底として耕太は走りまわった。それにしたって、ほんの三日前、新二年生として始業式をやったばかりだというのに、やけに暖かい。暖かすぎる。これは耕太の知っている、四月上旬の気候ではない。

薄桃色の花びらを踏みしめながら、耕太はふたつのボールを足で転がして、グラウンドの隅にある用具室を目指す。腕には一チームぶん、十一人ぶんのビブス――チームの区別をつけるため、体操着の上に着るメッシュのベスト――を抱えていた。ほかのクラスメイトはつぎの授業のためすでに教室に向かっている。今日は耕太が片づけの当番だった。

耕太は去年秋、山と川と草木がいっぱいある、逆にいうとそれしかないところから、ここ、私立｜薫風《くんぷう》高校へ転校してきた。まだぴかぴかの一年生のときだ。

だから、耕太の知っている四月上旬は、まだこんなに暖かくはないのだ。桜なんてこれから咲き始めるところなのだ。いまは梅が見ごろで、おじいちゃんの梅酒はおいしいのだ。

転校して半年……最初のうちこそ、ビルやウォッシュレットのトイレ、人の多さやその服装に、耕太は故郷と都会の差を、違いを感じていた。が、最近ではもう、慣れてしまい、都会におどろくことも、ふるさとを想《おも》うこともなくなっていた。

なかはやけに暗い。窓はひとつあるようだったが、ところ狭しと置かれた道具類のため、春の陽光はほとんどさえぎられていた。

床にあった段ボール箱にビブスをごちゃっと落とし、ここまで足で転がしたサッカーボールを手で拾いあげる。金属製のかごに放りこんだ。

突然の襲撃者は、耕太を後ろから押さえつけ、そのまま用具室の戸を閉める。すっかり室内は暗くなってしまった。

なにやらやわらかいものの上に、背中から抱かれたまま、倒れた。おそらくは高跳び競技のときに使う、ぶ厚くて大きなマットだろう。

背中にむにぐにうにんと押しあてられている、ふたつの大きな大きなふくらみ――高跳び用マットの質感とはくらべものにはならないほど、とろやか〜で重やか〜な感触が、その持ち主の正体を雄弁に物語っていた。

「あーあ、バレちゃった……ね、どうしてわかったの、耕太くん。愛？　やっぱりそれは愛？　耕太くんの無限の愛が、わたしの正体をすぱーんと教えてくれたの？　ねえ……」

ただでさえ体育のあとで暑いところに、背中から密着されたまま、やわらかなマットに一緒に沈んでいたりするものだから、耕太の身体はじっとりと汗ばみだす。

ようやく薄闇《うすやみ》に慣れてきた耕太の眼《め》は、ちずるの白い丸首の体操シャツと、えんじ色のジャージズボンをとらえている。ちなみに耕太のジャージは水色だったが、それは学年によって色が違うからだ。耕太は二年生で水色、ちずるは三年生でえんじ色なのである。

彼女の髪は、ポニーテールに束ねてあった。普段、ちずるは腰まで髪をおろしているのだが、きっと運動しやすいようにまとめたのだろう。

用具室のなかはとても暗い。さらに、ごちゃごちゃと道具が置いてある。そのため、とても手探りじゃないと動けないはずなのに、ちずるは自在に歩きまわっていた。

「わたしはね、さっき体育館でバレーだったの。ほら、体育館と校舎をつなぐ通路ってあるじゃない？　屋根があるだけの吹きぬけで、校庭が丸見えのところ。そこからね、後片づけで耕太くんが用具室に向かうのが見えたものだから……つい」

「だって、しかたないじゃない。ふたりっきりになれるかなーって思ったら、胸がこう、きゅん……ってなっちゃったんだもん……あ、あったあった」

部活動のときにでも、顧問の先生がふんぞり返って座る椅子だろうか。ちずるはその椅子を開き、マットの横に置く。

「あの……いったいなにを……？　というか、ダメですよ、ちずるさん。休み時間は十分しかないんですから……ほら、つぎの授業、もう始まっちゃいますよ」

ああ……むっちりもちもちとした太もも……つるんとしたひざ小僧……黒い靴下に、半分まで包まれたふくらはぎ……なんて美しい……。

「だ、だだ、ダメです！　ぼくはもう決めたんです！　ぼくも二年生になった以上、いままでの自堕落な、流されるだけのふしだらな日々には別れを告げて、高校生らしい、マジメな学生生活を送って……そして、そして、ちずるさんにふさわしい、立派なオトコノコ――じゃなくて、オトコになるって！」

ちずるは、椅子に座った耕太を、あのむっちりもちもちな生足を広げてまたぎ、上から見おろしていた。角度的に、筋骨隆々ならぬ柔肉隆々な胸の双球のあいまに、まるで初日の出のように彼女の顔は見えた。

向かいあったまま、耕太の首に両腕をまわし、ぐっ、と深く腰を入れてくる。あの太ももが――というより、内ももが、すきゅっと耕太のおなかを挟みつけてきた。

耕太は、眼前にそびえたつ、おわん状のふたつの山……体操着を下からつきあげ、ずおーんと迫りくるちずるマウンテンに、顔面からダイブした。

「わたしにもね、耕太くんのように、三年生になっての目標があるの。半年前、耕太くんと出会ってから……キスして、抱きしめて、裸を見て、見られて、お尻《しり》を触られて、ぺんぺんもされて、おっぱいをちゅうちゅうって……ね、いろいろしたよね」

ちずると出会って半年……わずかといえばわずか、長いといえば長いあいだに、耕太はさまざまなことを経験した。自堕落でふしだらな日々を、ちずると送った。

学校の番長であるヒグマの妖怪《ようかい》と闘い、ちずるの昔の知りあいであるオオカミの妖怪と闘い、彼女の母親である九尾《きゅうび》の狐《きつね》には温泉旅館でこきつかわれ、ああ、そういえば、だいだらぼっちなんて大巨人もいたなあ……ハイジャック犯とも闘ったなあ……。

自分とよく似た顔つきの少女、美乃里とは、また出会い、そして闘わねばならない……。なぜか耕太にはそんな予感めいた思いがあった。

そういった妖怪たちとの出会いと闘いは、そのほとんどが、いま耕太を抱きしめている彼女、源《みなもと》ちずるをきっかけとしていた。

耕太の腰に、自分の腰を上から重ねていたちずるが、あやしげな動きを始めたのだ。やわらかな内もも……の、そのど真ん中部分が、うにん、と円を描く。

そう耕太は叫んだつもりだ。しかし言葉はちずる山脈の深いちずる谷に吸いこまれてしまい、意味をもってはくれなかった。ただ、ふがふがふー、とだけ。

「耕太くんの二年生になっての目標、聞いたから……わたしも、三年生になっての目標、教えてあげる……」

ちずるは甘やかな腰の動きを止めようとはしない。うにん……くにん……ぬにん……パイプ椅子はきしきしときしみ、耕太は身体の中心を襲うしびれに、ひたすら身震いした。

「ね、耕太くん……いやらしい女は、キライ？　あのね、わたし、すごくいやらしい、えっちなことしてるって、自分でもわかってる……でもね、そうでもしないと、耕太くんのほうからは、きっとしてくれないし……」

体育のあとだからだろうか、ふくらみはいつもより熱く、ふかふかだった。まるでお日さまに干したふとんのような感触に、耕太のまぶたは自然に落ちる。顎《あご》を埋めた谷間からは甘い香りが立ちのぼり……奥に濃密さを秘めた、ちずるの香りが……。

眼《め》を閉じ、ちずるに体重をあずける。それを見てとったちずるが、ゆるやかな腰の動きを再開し、電気のような刺激を耕太の腰に駆けぬけさせても、ただ、うめくのみ。

ちずるもかすかに声を洩《も》らし、甘酸っぱい匂《にお》いを放ちだす。耕太の頭はくらんできた。

しかし耕太はぱいぱいぷー。用具室の戸がするすると開き、まぶしい光が差しこんでも、ぱいぱいぷー。近づくだれかの気配を感じても、耕太はとことん、ぱいぱい……。

闇《やみ》に慣れた瞳《ひとみ》に、外の光はまぶしい。眼《め》を細め、逆光のなか、やけに髪をきらめかせる華奢《きゃしゃ》な姿の来訪者をとらえ……相手が銀髪の少女だと知って、耕太はほっと息をつく。

暗がりのなかでも、その銀色の眼と髪はよくわかる。傾けた顔の角度に応じて、耳の前を伸びた髪が、さらさらと頬《ほお》をすべった。

それは彼女が耕太のクラスメイトで、つまりおなじく体育の授業だったからなのだけれど……もっとも、男子と女子では授業内容はべつべつだったが。

つまり望も妖怪《ようかい》だ。狼《おおかみ》の化生《けしょう》、人狼《じんろう》で――だからすごく鼻が利く。いまもほら、くんくんとあたりを嗅《か》ぎまわり……望はきゅっと鼻をつまんだ。

「なにか問題でもあるの？　耕太くんとわたしは、もうすでに婚約までしている仲なんだから……いやらしいことのひとつやふたつ、みっつよっつにたくさんたくさん、したってちっともおかしくなんかないでしょう？　ほら……婚約指輪……うらやましい？」

かつて耕太が贈った指輪だ。耕太はただ、バレンタインのお返しのつもりだったのだが……ちずるは勝手に薬指につけ、婚約の証としてしまった。

自分の首につけてあった黒いチョーカーを外す。狼《おおかみ》を模した銀飾りのついたそのチョーカーも、やはり耕太がバレンタインデーのお返しとして、彼女に贈ったものだ。

「耕太、ごめんね。わたし、本で読んだよ。首輪をつけるってことは、相手を自分のものにするっていうことなんだよね。だから耕太、アイジンのわたしに、この首輪くれたんだよね。なのにわたし、自分でこれ、つけちゃった……やっぱり、首輪はご主人さまの手でつけなきゃダメだよね。そうして初めて、わたし、ミもココロも耕太のものになるんだよね。わたし……ちゃんと耕太のメスイヌになりたい」

「ふざけるんじゃなーい！　首輪とかメスイヌとか、いったいなんなのよ、そのＳとＭな関係は！　そもそもそれは首輪じゃなくてチョーカーでしょうが……まったく、本を読んだっていうけど、どんな本を……本当に、本当に……うん、それも悪くはないかな？」

耕太のシャツの裾《すそ》はまくりあげられ、ジャージのズボンは引きおろされ、止めようとあげた手はむちむちな太ももと、するするな太もものふたつに挟まれ、両サイドから舐《な》められ、吸われ、軽く噛《か》まれ、やがてふたりの手は、おへそのその下の、そして伝説へ……。

前髪をぐいっと左サイドにもっていって、髪留めで押さえて剥《む》きだしにしたおでこの下、眼鏡をぎらぎらと光らせている彼女は、朝比奈《あさひな》あかね。

その潔癖な性格と、校則の番人としての立場から、ちずる＆望の暴走にはつねに目を光らせていた。だからこそ今回も捜しにきてくれたのだろう。ありがたやー、であった。

「小山田《おやまだ》くんと望の姿が見えないものだから、さてはまたちずるさんと、と思ったら……本当にそうなんだもの！　いいかげんに成長したらどうなんですか、あなたたち！」

というよりも、一般の生徒はみな、校内に人に扮《ふん》した妖怪がいて、一緒に高校生活を送っているなんてことはつゆとも知らなかった。妖怪の存在は極秘だった。

じつはここ薫風《くんぷう》高校は、〈葛《くず》の葉《は》〉と呼ばれる組織によって運営されている。

軽微な罪を犯した妖怪を、人間とともに生活させることで、人の世で生きる術《すべ》を学ばせようというのだ。つまり校内の妖怪はみな、いわくつきなのであって……。

そのいわくつきなちずると望は、ちぇー、と唇を尖《とが》らせ、耕太を襲いながら脱いだのだろうか、乱れきった自分の服を元に戻している。体操着の裾をおろしておへそを隠したちずるの姿に、耕太は自分も半裸状態だったことに気づいた。あわててズボンをあげる。

「小山田くんも、望《のぞむ》も、そしてちずるさんも。始業式はほんの三日前だったんですよ？　そこで晴れて、わたしたちは二年生に、ちずるさんにいたっては三年生、最上級生になったというのに、どうしてそんなにふしだら、みだらなんですか！　いいですか、わたしたちは新しく入学した一年生の見本とならなければならないんです。なのに授業をサボってこんなことして、なんの見本になるつもりなの。まさか、保健体育の実習の見本!?」

「もう……わたしに頭をさげられたって、しかたないんですけど……そもそも本気になって、反省してます？　小山田くんはともかくとして……いや。小山田くんもすこしあやしいかしら。最近ちょっときみ、流され気味じゃない？」

あかねの言葉は胸の奥の痛い場所にぐっさり突き刺さっていた。たしかに最近、我ながらひどいかも……と思いながら、弱々しく顔をあげる。

すらっと高い長身に、長い手足。そんな恵まれた身体をわずかに戸からはみださせ、耳元をすっぽり隠すほど伸びた長髪に、切れ長の眼《め》、通った鼻、引き締まった唇と、整った顔つきをちら、ちらと見え隠れさせている。

ただの人間であるあかねに、耕太たちが用具室に潜んでいることがわかるはずなどなかったのだ。だれか感覚の鋭いものが耕太たちの気配を察し、彼女をここまで導いた……。

源《みなもと》の姓が示すように、ちずるの弟である。やはり妖怪《ようかい》で、姉とおなじ化《ば》け狐《ぎつね》だ。血はつながってはいないのだが、容姿はよく似ている。美形なところがそっくりだった。

なのに恋人はいないらしい。それはいま、ちずるの妖気《ようき》を感じとって邪魔しにきたように、ちょっとばかり姉思いすぎるからだろうか。耕太にはわからない。はたしてたゆらに好きなひとはいるのか……耕太にはそれもやっぱりわからない。

「たゆら……？　おまえってやつは、いつもいつも耕太くんとわたしの邪魔ばっかりしてくれちゃって……本当……いいかげん、うんざりかな」

前門の狼《おおかみ》、後門の狐《きつね》。挟みうちにされたたゆらは、じり、じり、と用具室のなかへと押し戻されていた。望とちずる、両者を見やったたゆらが、突如、真後ろへと跳ぶ。

ぐるりと肩をまわしたちずるを、耕太はあわててはがいじめにした。あかねも望を後ろからとり押さえている。

体操着姿の彼のおでこには、白い包帯が巻かれ、頬《ほお》には絆創膏《ばんそうこう》が貼《は》ってある。男は怪我《けが》だらけだったが、その眼《め》はあくまで険しく――って、怪我だらけ!?

かつて耕太たちとは敵対していたが、ともに闘ったりするうち、仲良くとまではいえないものの、それなりにつきあえるようになっていた。

薫風《くんぷう》高校の番長は、ただの不良のトップではない。そもそも学校に不良はいない――人間の不良は。つまり番長とは不良妖怪……校内の妖怪たちのまとめ役なのだった。

「お、おう。ほれ、バレンタインでチョコ食いすぎてな……モテる男はつらいよなー、はははのはー！」

桐山の後ろから、小さくかわいい、本当に小学生みたいな、おかっぱ頭の女の子が姿をあらわす。しかしその姿は、体操着にちずるとおなじ、えんじ色のジャージだった。

それで澪の顔を覆っていた手が外れる。真っ赤な顔と、涙であふれんばかりになった澪のたれ目があらわとなった。桐山を見て、澪の瞳《ひとみ》はぷるぷると震えだす。

わたたた、と桐山は手をばたつかせ、澪に触れて「ちゅっ」という音をあげる。桐山はまなじりをつりあげながら振り返った。

「だから、どーしてあなたは怪我《けが》してるのよ。たいした秘密でもないんだろうから、ちゃっちゃと教えなさい。いらいらするったらない」

ぎぬぬ……ちずるを睨《にら》みつけ、歯を食いしばっていた桐山は、突如、ふはー、と息をはく。すーはー、すーはー、と深呼吸しだした。

それは耕太もおなじ思いだった。土下座中のたゆらも眼《め》を剥《む》いている。あの超々短気でブレーキの壊れた軽トラとひそかに呼ばれた桐山が、いまのでぶちキレないなんて！

新しく入った妖怪《ようかい》たちが、番長――つまり自分たちの長である桐山に挑戦したのだ。不良は闘って力を確かめないと、やはり相手を番長とは認めることができないのだろうか。

耕太たちもぞろぞろあとをついてゆく。太陽のまぶしさに眼《め》を細めながら、耕太はなんども振りむき、いまだ大変な様子の桐山と澪を見守った。

「それにしても、あかね、あなたいいの？　わたしたちを捜しにきたのはいいけど、もうとっくに授業始まってるじゃない。当のあなたがサボるんじゃ、問題あるんじゃないの、委員長さん」

「そう、砂原《さはら》先生。一学期になってから、ずっと砂原先生、休みで、授業が自習なのよね……なにかあったのかしら」

しかしてその正体は、ちずるたちをはじめとした校内の不良｜妖怪《ようかい》が悪さをしないかを見張る、管理官であった。つまり薫風《くんぷう》高校を運営する組織、〈葛《くず》の葉《は》〉の一員だ。

一見すればぽやぽや〜とした印象しか受けない彼女は、その身に数千年ものときを生きる妖怪の意識を宿していた。〈御方《おかた》さま〉と呼ばれるその砂使いの力は絶大で、校内の妖怪はちずるもふくめて、彼女に逆らうことはなかった。

耕太の胸に、黒い雲がわきおこる。ドス黒い雲は、耕太の心臓を押し包んで、じわじわと圧力をかけてきた。春だというのに寒気がする。

眼鏡の位置を直しつつ、肩を高々とそびやかすあかねに、ちずるたちはいっせいに逃げだした。耕太は苦笑しながら、みんなのあとを追いかけてゆく。

どちらも薫風《くんぷう》高校の制服であるブレザーに、チェックのスカートを身につけていた。幼い身体つきだが、細い手足はしなやかな筋肉に包まれ、鍛えぬかれたものであるとわかる。

前髪のかかった太めの眉《まゆ》も、眠たげになかばまで閉じたまぶたも、ちょっと低めの鼻も、まっすぐに引き結んだ唇も、すべての造りがおなじだった。

栗《くり》色のくせっ毛を、彼女たちは片側だけのおさげにしてひとまとめにしていた。その位置が、ひとりは左だけ、もうひとりは右だけなのである。

二月。ちょうど耕太《こうた》とちずるが、バレンタインデーにてそのバカップルぶりをまわりにアピールしたおしていたころ――。

ちらちらと雪の舞うなか、ふたりは樹木のあいだを駆けまわり、お互い、遠間からの攻撃をくり返していた。

ふたりは、黒い衣に紅の帯を締めていた。走り、鎖を放ち、かわし、跳び、転がる。そのたびに、片側だけのおさげ髪と、紅の帯が踊った。

かすかに腕を動かす、それだけで鎖はほどけた。腕を振るえば、まるで生き物のように相手へと襲いかかった。腕を引けばすぐさま戻り、また巻きつく。相手の鎖による一撃を、腕に巻いた鎖で受けるときもあった。

派手に散った木っ端のなか、えぐられた木が白っぽい中身をさらけだしていた。すでに鎖は蓮の元に戻っている。宙を蛇のようにくねりながら走り、元通り腕に巻きついた。

藍は樹木の奥へと声をかけた。すでに蓮も構えを解き、藍とおなじく樹木の奥を向いている。ふたりの口からは、白い吐息が細かく洩《も》れていた。

部屋の真ん中に置かれた大きな火鉢のなかで、炭が赤々と輝いていた。その上には金網が置かれ、湯の入った鍋《なべ》のなか、とっくりが温められている。鍋の横で、あぶられたスルメイカがすこしずつ背中を反らしていた。

顎髭《あごひげ》に白いものの混じった初老の男が、おーっとっとっと……ととっくりからの酒をおちょこで受ける。

「うーん、たまらん！　あー、ほんっと美乃里ちゃんはいい子だねえ。うちのガキどもなんざ、最近どんどん生意気になって、親を親とも思っとらん。酌もしてくれんし、一緒に風呂《ふろ》にも入ってくれんし……やっぱり片親なのがいかんのかなあ」

「きた！　反抗期ついにきた！　もう蓮も藍も高校生だもんなあ……そりゃ反抗期もくるわなあ……ああ、年が経《た》つのは早い。昔はこんな小さくて、ちちうえー、ちちうえーっていつも抱っこをせがんできたというのになあ。ああ、ああ、年はとりたくない」

「そうなんだがのー、美乃里ちゃん。わしが年とってからの子だからのー、かわいくてしかたなくてのー……なーんか、すっごくおじさま、さみしくてのー」

「彼氏！　うっわー、美乃里ちゃん、それ聞きたくなかったなー。それ、おじさまずーっと考えまいとしてきたんだよ？　ショックだー、ショックだー」

美乃里《みのり》はよしよしとその大きな背を撫《な》でた。そんな親子ほどの差があるふたりの横には、妙齢ながらすっかり白髪の女性が正座している。ずず……とお茶をすすっていた。

「彼氏なんざ連れてきたら、我が家の総力をあげて抹殺じゃー！　わしが蓮と藍のおしめをとりかえたんじゃー！　あの姿をほかの男になんぞ見せるかー！」

蓮と藍はそれぞれの腕に巻きついた鎖をほどいた。しやらしゃらと床に落ち、硬い金属音をあげる。

「蓮、藍。こちらは三珠《みたま》家よりの使者でな、名を三珠美乃里どのという。となりは護衛役の妖怪《ようかい》、鵺《ぬえ》だ」

「申し訳ありませんな、美乃里どの。どうにも礼儀を知らぬものどもでして……まったくだれに似たんだか」

「我ら〈葛《くず》の葉《は》〉が捕らえた妖怪のうち、更正可能なものを秘密裏に通わせ、立ち直る術《すべ》を学ばせる施設……」

「うん。子供扱いするのはぜったいダメ。すっごくバカにされているように感じちゃうもん。いまはオトナになろうとがんばっているときなんだから、そこを尊重して、自分と対等の存在として扱わなくちゃ」

「砂原《さはら》幾《いく》はいま、薫風《くんぷう》高校にはいないんだから……怖がらせちゃダメだよ」

「いま砂原家の当主さんはね、〈葛《くず》の葉《は》〉執行部に呼びだされて、問いただされてるとこなの。あのね、半年ぐらい前にね、薫風高校の音楽室と校舎の屋上が破壊される事件があったんだけど。まー、そのときは事故ってことで処理されてたんだけど、本当は妖怪《ようかい》が暴れたんじゃないの？　――って、三珠《みたま》家でねちねちとしつっこく責めてるんだー。それ以外にもいろいろあるから、たぶん一ヶ月近くは戻れないんじゃないかなあ」

鵺《ぬえ》、と美乃里は白髪の女性に声をかけた。鵺はうなずき、双子の元に数枚の写真をもってゆく。ちなみに、当主の男はまだメモをとっていた。

髪を後ろでひとまとめにし、薄桃色の着物をまとったその姿は、まるでどこかの温泉旅館の従業員に見える。事実、写真のなかの彼女は部屋のふとんをあげていた。

「それはね、源《みなもと》ちずるっていうんだ。外見はお姉ちゃんたちよりすこしばかり上って感じの女だけど、その正体は自称四百歳の妖怪、化《ば》け狐《ぎつね》……」

髪は黒髪から金髪へと転じ、背でなびいている。頭頂部からは狐の耳が、腰からはしっぽが生えていた。一枚目とおなじ着物姿のまま、なにものかと対峙《たいじ》しているのだろうか、むん、とその豊かすぎる胸を突きだしている。

金毛のしっぽのほかにもう一本、紅《あか》く燃えあがる炎のしっぽを生やしている以外には――。しっぽは、まるで龍《りゅう》のようにくねり、カメラに向かって大きく顎《あご》を開いていた。

「ねえ、お姉ちゃんたち。おかしいとは思わない？　そのバケモノ、砂原幾が管轄する薫風高校に、更生可能な妖怪《ようかい》として通っているんだよ？」

「そう……ヘンだよね？　それのどこが更生可能な妖怪？　見ただけで邪悪だって丸わかりじゃない。おまけに薫風高校って、ごくごく普通な、ただの人間も生徒としているんだよ。そんなとんでもないバケモノ、いていいわけがないじゃん。九尾《きゅうび》の狐《きつね》なんか……ね」

「確証があるわけじゃないんだけどね。でもね、写真こそないんだけど、しっぽが五本まで生えたという報告はあるの。三珠《みたま》家で薫風高校に潜入させた調査員から……ね」

「このことを砂原幾《さはらいく》が、なかの〈御方《おかた》さま〉が知らないわけがないでしょ？　あれだけの力を持つ〈御方さま〉なんだもん。もし、源《みなもと》ちずるが九尾の狐なんて大妖《たいよう》だと知っていたのだとすれば……それはつまり、薫風高校を源ちずるの隠れみのにしていたってことだよね？　それって〈葛《くず》の葉《は》〉的には、ちょっと見逃せない裏切り行為だよねー」

「この妖狐《ようこ》が真に九尾の狐だとしたら、おまえらごときがかなう相手か。〈葛の葉〉八家、すべての力をもって当たらねばならん。それがわからんのか、まったく」

「あのね、だいじょうぶだよ、お姉ちゃんたち。九尾の狐っていっても、まだ源ちずるは目覚めかけだから。それでもそこそこ強いし、まわりの妖怪たちも邪魔すると思うから、やっぱり正面からはぶつからないほうがいいかなー」

美乃里《みのり》に指示され、鵺《ぬえ》はまだ頬《ほお》をふくらましたままのふたりに、白い粉の入った、小さな半透明の袋を渡した。

「それはね、一見、病院でもらえる風邪薬に見えるでしょ。え？　病院にいったことはないし、風邪をひいたこともない？　すごいね、お姉ちゃんたち……うんうん、おじさまの子育ても立派立派。で、話を戻すと、それって薬に見えるけど、じつは特殊な金属を細かくして、ある法術をこめたものなんだ……それを妖怪《ようかい》に飲ませると、力をすべて封じて、仮死状態にすることができるの」

「蓮お姉ちゃんと藍お姉ちゃんにはね、その粉末を、飲み物にでもまぜて、源《みなもと》ちずるに飲ませてほしいんだ。そうなればあとはかーんたん！　〈御方《おかた》さま〉不在の薫風《くんぷう》高校には、仮死状態となったちずるを治療できるものなんかいないから、どーしたって〈葛《くず》の葉《は》〉本隊に頼らなくちゃいけない……ふふ、ふふふ、ははっ、わたしたち三珠《みたま》家の手で、じっくりとあいつを調べてあげるよ――解剖でもなんでもしてね！　あはははは！」

「七々尾家は、〈葛の葉〉八家のなかでも、武に秀でた家。というより、それ以外の術を知らない、いわば戦闘バカだ。おまけに当主はアル中だ」

「こういった諜報《ちょうほう》活動なら、法術の得意な土門《つちかど》家か、陰働き専門の悪良《あくら》家が向いているはず。なんならおまえたち三珠家で直にやってもいいはずだ」

「土門、悪良、そのあたりは砂原《さはら》家の目が光ってるんだ……もちろん、三珠家にもね。〈葛の葉〉を裏から司る砂原家は――いや、〈御方さま〉は、〈葛の葉〉全体の動きを、その砂の目でもっておおよそ把握してるの。まあ、それはわたしたち、表を司る三珠家だっておなじことで、だからお互い、ヘタには動けないんだけど」

「だからなの、お姉ちゃんたち。さしもの〈御方さま〉も、まさか八束《やつか》家とならぶ武門の家、七々尾家がこんな小賢《こざか》しい真似《まね》をするとは思いはしない。おまけにいまは〈御方さま〉本人が不在……ぜったいにうまくいくよ」

「わしもな……わしも、成功する公算は高いとみる。戦闘バカのおまえらだからこそ、九尾《きゅうび》の狐《きつね》とも闘おうとするおまえらだからこそ、そしてそのことを〈御方さま〉がよく知るからこそ、きっと成功するだろう」

「褒めとらんわい。しかし美乃里《みのり》どの、問題がひとつありますぞ。どうやってこいつらに、相手に粉末を飲ませることができるほど近づかせるつもりです？　自慢じゃありませんが、我が娘は戦闘バカですぞ。腹芸なんぞできませんぞ」

「だーいじょうぶ。源《みなもと》ちずるはね……というか、ちずるが惚《ほ》れてる人間の男はね、とびっきりのおひとよしだから。いたいけな少女がバケモノに襲われていたら、かならず助けてくれるよ。それをきっかけにして仲良しになればいい。仲良くなれば、あとは……ね」

どこからか入りこんだのか、二月だというのに、あざやかな紋様を持つ蝶《ちょう》――いや、蛾《が》がひらひらとやってきて、美乃里の指にとまった。

春の空はなんとも淡い。薄い色あいの青空を背景に、かすれた白い雲が長々と伸び、ゆるゆる広がっている。

校庭では昼休みの時間を利用して、サッカーを楽しむ生徒たちの姿があった。ボールの弾む音、はしゃぐ声が、遠く、耕太の耳に届く。

正確には、屋上にある貯水槽の上にいた。半年前、ちずるとともに当時の番長、熊田《くまだ》流星《りゅうせい》と闘ったさいに壊してしまい、交換して真新しくした円筒形の大きなタンクの上に、耕太は足を投げだして座り、ぬぼーっとしている。

耕太はちずるをひざまくらしていた。いつもと逆だ。もっとも、最近の耕太はひざまくらよりも、ちちまくらされることのほうが多かったのだけど。ぱいぱいぷー、だ。

耕太もつられてあくびをした。くわああああ……はふん。ふたりどうじにあくびを終える。見あって、互いにまばたきをした。

「わたし……しあわせだよ、耕太くん。すっごくしあわせ。ずっと、ずーっと……こんな日が続けばいいのにね」

「たまにはこうやって、ぼくのほうからちずるさんになにかをしてあげるのって、すごくいいですよね。ほら、ずっとぼく、ちずるさんにしてもらうばかりでしたから。毎日お弁当作ってきてもらったり、ときどき晩ごはんも作ってもらったり、ほかにも、いろいろ」

ちずるはあおむけとなって、その上向きになってもほとんどかたちの変わらない、張りつめた胸のふくらみを、自分で横から持ち、揺すった。たるるるーん。

「き……嫌いじゃありません、けど、ですけど、ぼく、二年生の目標が……しっかりするって目標が、流されないって目標が」

「はい、つぎは耕太くんがお昼寝するばんだよ。ほら……ふかふかのまくらがこーんなところにあって、いまはお昼休みなんだから、シエスタしなきゃダメじゃない」

耕太はちずるに引きずりこまれるように、身を屈《かが》め、頬《ほお》からちずるのまくらに沈んだ。うなーん。さらにうながされて、身体のほうもちずるにのせる。やわらかなおなかには耕太の胸元が、太ももには耕太の胴が当たった。うなうなーん。

やわらかなふくらみのなか、眼《め》を閉じると、ほやほやとした感触と、ぽかぽかの日ざし、甘い匂《にお》い、そしてちずるの鼓動だけしか、世界には存在しなくなった。

いまいち緊迫感のない声だったが、たしかに悲鳴だった。おまけに場所は近い。すぐ下からだ。耕太はちずるおふとんから跳ね起きる。

栗《くり》色の髪の、制服を着た小柄な少女だ。ふたりはバンザイする格好で、それぞれべつべつに追っ手から逃げまわっていた。それはいい。それはいいのだが――。

ただし、その身体はとてつもなく大きい。大人ひとりが上にのれるほどに大きい、そんな巨大な虫が、少女ふたりを追いかけまわしていた。

たしかにグロテスクだった。カブトムシもクワガタムシも、耕太はよく見知っている。都会だとデパートでしか手に入らないような昆虫も、自然の豊富な田舎で育った耕太にとっては、そこいらの林で捕れる存在だった。幼いころ、クヌギやコナラの樹にへばりつき、樹液を吸っているカブトやクワガタを、なんども自分の手で捕まえたことがある。

それがサイズが大きくなったとたん、これほどまでに不気味かつ奇っ怪になるとは。巨大な黒褐色のボディーから生えた、細い六本の足がうごめく姿に、耕太は鳥肌がたった。

バンザイしたまま走っているせいか、少女ふたりの動きはあまり速くない。逆に、巨大カブト＆クワガタは意外なまでにすばやかった。怖《おそろ》しや。

貯水槽の端から覗《のぞ》きこんでいた耕太は、身体を起こし、彼女たちの元に降りようと、足を踏みだした。

「だ、だいじょうぶですよ。ぼく、カブトムシ飼ってたからわかるんです。カブトは人間は食べません。カブトが食べるのは、スイカです」

艶《つや》やかな黒髪が、根本から毛先にかけて、流れるようななめらかさで金色に染まる。そのいきおいで、髪はちずるの背中をぶわりと舞った。

「よーし、美少女｜妖狐《ようこ》、源《みなもと》ちずる登場！　稲荷《いなり》神社に代わっておしおきよ！」

「ど、どうしたの、耕太くん？　心配しなくても平気よ。この化け狐の状態なら、たかが大きな虫ぐらい、ぱぱぱぱーって簡単にやっつけちゃうから」

「そうじゃなくて……その姿をあの子たちに見られたら、ちずるさんが妖怪《ようかい》だってバレちゃうじゃないですか！　マズいんですよね？　一般の、ごく普通のなにも知らない生徒に正体がバレたら、ちずるさん、退学なんですよね？」

耕太にしがみつかれたまま、ちずるは変化《へんげ》して金色に転じた眼《め》をぱちくりさせる。

しかし、その存在は一般の生徒には秘密だった。もし正体がバレれば、その妖怪《ようかい》は退学。知った生徒にもなんらかの処理がなされる。退学になった妖怪は、元々〈葛《くず》の葉《は》〉に捕らえられたいわば犯罪者なので、そのまま妖怪用の刑務所送りとなった。

元々は耕太も一般の生徒で――いまもそのつもりだけど――かつて妖怪であるちずるの正体を知ってしまい、ひと騒動起こしたことがあった。

「無理よ耕太くん。たしかに耕太くんは、いままでいろんな妖怪と闘ってきた。妖熊《ようゆう》も人狼《じんろう》も退けてきた。でもそれは、わたしの力があったからよ。わたしが耕太くんにとり憑《つ》いて、妖狐《ようこ》の力を与えたからこそ、妖怪とも互角だったの。ニンゲンのままの耕太くんじゃ、あの昆虫相手は危険すぎる……だったらわたしは、自分が退学になることを選びます」

「もし、下にいる子たちが、あのバカデカ昆虫にやられてしまったら……ここは、薫風《くんぷう》高校はなくなってしまうの」

「そう……かすかに妖気《ようき》を感じるもの。きっと蟲《むし》使いの力で異常成長させたのね。まあ、蟲使いが今年の新入生のなかにいるのか、すでに生徒だったのか、学校の外にいるのか、場所まではわからないんだけど。とにかく、妖怪のしわざである可能性は非常に高い」

「妖怪のしわざである以上、あの昆虫が下の子たちを傷つけるということは、妖怪がニンゲンを傷つけるということなの。これがなにを意味するか、わかる？」

「ここは罪を犯した妖怪が、更生するために管理の上、ニンゲンに混じって生活するところ。この管理の上ってのが重要ね。そりゃ元々犯罪者なんだもん。いきなり暴れだすかもわからないんだから。ちゃんと目を光らせて、一般の生徒を、ニンゲンたちを守らないといけない。でもそれが、できなかったとしたら……？　ちょうどいまのように」

「そのとおりよ、耕太くん。ただでさえ犯罪者がうようよで危険なのに、そいつらを管理できない、ニンゲンを守れないのだとしたら、そんなとこ……閉鎖するに決まってるよね」

「そりゃわたしたちは〈葛《くず》の葉《は》〉特製の刑務所行きでしょうね。管理官の砂原《さはら》たちも当然、クビでしょーし……耕太くんはどうなるのかな。ここ、普通の高校にするのかも」

「わかってる。わたしだって耕太くんと離ればなれになるなんて、死んでも嫌。でもね耕太くん。耕太くんが思うより、いまのわたしたちの生活って、危ういものなのよ」

『わたし……しあわせだよ、耕太くん。すっごくしあわせ。ずっと、ずーっと……こんな日が続けばいいのにね』

重い。いまならこの言葉の重さが耕太にもわかる。ちずるがどんな想《おも》いでいったのかがわかる。それなのにあのときの耕太は、ただ気軽に「そうですね」と答えた。

「だいじょうぶ！　まだまだわたしたち、学生生活を満喫してないもん。体育祭だって文化祭だってあるし、修学旅行だっていかなきゃならないし。こんなとこで学生生活を終わらせたりなんかするもんですか！　だから待ってて、耕太くん。ちゃんとあの子たちにはバレないようにして、ちゃちゃっとあの虫ども、片づけてくるから！」

（わかってるの、耕太くん。わたしが耕太くんにとり憑《つ》くたび、狐《きつね》憑《つ》くたび、耕太くんはどんどんニンゲン離れしちゃうんだよ？　普通のニンゲンだった耕太くんが、わずか四回わたしが憑依《ひょうい》しただけで、妖気《ようき》を感じることも、視《み》ることもできるようになっちゃったんだから。これ以上とり憑いたりしたら、いったいどうなっちゃうか……)

（ばか、ばか、ばか！　わたしが耕太くんに憑依したら、わたしの姿は消えて、耕太くんだけが妖狐《ようこ》の姿になるでしょ。そうなったら、あの子たちに見られて危険なのはただひとり、耕太くんだけになるじゃない！）

耕太がそうしたからだ。耕太は自分の意志で、ちずるをおのれにとり憑かせることができる。背後の景色が見えるまでに薄れたとき、耕太はちずるに話しかけた。

ぼくとちずるさんがひとつになった状態ならば……ぼくはひとの目にはとまらぬ速さで動くことができますから……。

完全に姿はなくなり、あとはちずるの着ていた服が残るだけ。風にひらめく制服を、耕太は靴下や下着もふくめ、ぜんぶまとめた。飛ばされぬよう、とりあえずちずるの上履きを重しとして上にのせる。

どん、どん、どん、とまるでエンジンのピストンのように、身体のなかで力が連続して爆発している。怖いくらいの力だが、耕太にはわかっていた。がまんすれば、力はやがて大きくふくれあがり、おのれの身体を変化させるのだと。

すさまじい力がふくれあがり、こらえきれず身体の外へと噴きだした。頭の上と、尾てい骨から、ぶわっと。あとはほっぺのあたりからちょっぴり、ひげ三本ぶんくらい。

触るまでもなくわかる。ちずるの妖狐姿と同様、頭からは狐の耳が、腰からはしっぽが生えているはず。なぜか頬《ほお》からはひげが左右ともに三本ずつ伸びているのだ。一応、しっぽを動かして確認してみると……お？　うん？　あれ？

いつもは一本だけなはずの、黒い、ふさふさした毛なみが、どーんと孔雀《くじゃく》の羽根のように広がっていた。くねくね動いた。これじゃ重いはずだ。

（わたしの力だって前よりパワーアップしちゃってるんだからー！　どうするのよう、こんなにしっぽ生えちゃって！　狐《きつね》の力はしっぽでわかるの。五本も生えたらアナタ、ちょっとした街、滅ぼせちゃうよ？　そんなすごい状態じゃ、耕太くんにもどんな影響が起きるか……うわーん、どうしよう、耕太くんが妖怪《ようかい》人間になっちゃったらー！　ベムー！）

考えてみれば、こうして助けにいくまで、けっこう時間が経《た》ってしまったような気がしないでもないし……さっきから、あの気のぬけたような悲鳴が聞こえないし。

走り疲れたのか、膝《ひざ》に手をついてうなだれ、はーはー、と息を切らしてる。あの巨大カブト＆クワガタも、追うことに疲れたのか、止まったままびくともしない。

やる気のない悲鳴と、ぱたぱたという足音が復活した。耕太はほっと息をつく。ああ、よかった、気づかれてない……。

屋上のコンクリートに降りたつなり、巨大カブトムシめがけて飛《と》び蹴《げ》りを入れる。さすがは五本しっぽ状態というべきか、身体は尋常じゃなく軽かった。

ちょっとした熊《くま》ぐらいのサイズのカブトムシが、まるでサッカーボールのようにぽーんと飛んでいった。

飛んでいったカブトムシを立って見送っていた耕太は、あわてて身を返す。こんどはあまり難しいことを考えず、最初から頭で当たった。

え？　と耕太が振りむくと、なんと、五本しっぽが各一本ずつ、少女ふたりにつかまれていた。見あげてくるふたりに、耕太はあわてて自分の顔を、広げた手のひらで隠した。

しっぽを両手と両の太ももで抱きかかえている少女ふたりは、まったくおなじ顔をしていた。さっきまで走っていたからだろう、荒い息を洩《も》らす唇も、のんきな悲鳴だった理由がなんとなくわかる、眠たげにまぶたをなかばまで閉じた眼《め》も、栗《くり》色の髪も、うりふたつ。

といっても、髪をまとめて片側だけのおさげにまとめているのはおなじだ。違うのはそのおさげの位置で、ひとりは左だけ、もうひとりは右だけにあった。

ぺこり、と頭をさげた。でもしっぽは離してくれなかった。どうしよう、と耕太はひたすらおろおろする。そのうちに、ちずるが緊迫した声をかけてきた。

校舎内の階段をのぼり、目の前にある屋上の扉へと近づいていた。足音の数は……三。その三人がくるのは、もう、すぐだ。

「……まったく、小山田《おやまだ》くんもちずるさんも、ご飯を食べたらすぐにいなくなるんだから。きっとふたりっきりでいかがわしいことをしてるに違いないわ」

「うーん、おれはだれなのかなー、これは難しいぞー。ヒントいちー、ハンサムでー、ヒントにー、手足もすらりと長くー、ヒントさんー、バレンタインのチョコの数は三十八ー」

もがくあかねの視界をふさぎ続けながら、たゆらは「早く憑依《ひょうい》を解け、早く」と顎《あご》をくいくい動かし、うながしてくる。

ちずるだ。狐憑《きつねつ》きを解いたちずるが、ぞびぞびぞび、と魂がぬけるような感覚を耕太に与えながら、姿をあらわす。

汗ばんだ肌にきらめく金髪を張りつかせたちずるは、くるんとしっぽで弧を描くなり、高々と跳ぶ。服のある貯水槽へとあがったのだろう。

あかねの肘《ひじ》が、みごとにたゆらのみぞおちに入っていた。糸の切れたマリオネットのごとく、たゆらはくたくたと倒れる。横にいた望《のぞむ》がぱちぱちと拍手をした。

眼鏡を外して汚れぐあいを確かめていたあかねが、また眼鏡をかける。じっと耕太を覗《のぞ》きこんできた。

「正直に答えて。なんだろう、あれ……黒くてふさふさで……ああ、そうそう。ほっぺたから、ひげもちょんちょんちょんって生えてたわ」

「ああ、そう！　じゃあ、そこの子たち。あなたたちは見たわよね。だってあなたたち、耕太くんのしっぽにつかまってたもんね。ねえ？」

「ちょ、ちょっと。いいのよ、嘘《うそ》なんかつかなくて。えーと、草色のワッペンってことは、あなたたちは一年生よね。たしかにこのひとたち、上級生だし、ちょっと変わってるから怖いかもしれないけど、ほらほら、この男なんか、わたしより弱いんだから」

「だ、だって……たしかにわたし見たもの！　小山田くんが、耳、しっぽ、ひげで！　どうしてみんな嘘をつくのよ！　そんなのおかしいわよ！」

ちずるが屋上の扉があるでっばりの、裏からやってきた。そこには貯水槽へと続く、金属製のはしごがある。最初に耕太とちずるがのぼるとき、利用したはしごだ。

「上よ、上。貯水槽にあがって、ちょっとばかりお昼寝してたってわけ。あんまりあなたの声がうるさいから、起きちゃった……」

「ああ、聞いた聞いた。耕太くんが動物になってたんだって？　ふふ、ふふふ……堅物な委員長にしては、なかなかいい妄想じゃない。ああん、その耕太くん、かわいい」

ちずるがあかねのおでこに、自分のおでこをぴとりとくっつける。眼前に迫ったちずるの顔に、あかねは眼を大きく見開いた。

ちずるに眼鏡をとりあげられ、あかねはメガネ、メガネ……と眼《め》をしょぼつかせたまま、手探りであたりをさまよった。

ちずるは息を荒くするあかねの肩をつかみ、真後ろを向かせる。そこにはあかねたちがやってきた屋上の出入り口があった。

背中を押されて、あかねはぶつぶつ呟《つぶや》きながらも屋上の扉をくぐる。ようやく復活したたゆらも、よろめきながら続き。望《のぞむ》はぴょん、と跳ねた。

もとい、バッタ男だ。顔はあきらかにバッタで、緑な肌の色あいもバッタなのだが、手足、胴は大人の人間のそれだった。すこし猫背で、背にはバッタの羽を背負っている。

双眼鏡をハチの巣状の黒い複眼にあてがい、ぎざぎざの口で流暢《りゅうちょう》に言葉を話していた。

微妙にデザインが違うながら、いつものように白いふりふりのドレス姿の美乃里は、フードつきのウインドブレーカーに身を包んだ鵺に肩を揉《も》まれながら、グチっていた。

「もう、耕太お兄ちゃんの、バカバカバカ！　あの女ギツネといちゃいちゃいちゃいちゃしまくっちゃってー！　なによなによ、なんなのよう！　そんなに大きいおっぱいがいいの!?　あーんなウシチチがいいの!?　あれ、すぐに垂れるんだから。いや、もう垂れてるんだから！　見たことなんかないけど、ぜったい垂れてるーっだ！　たるたるー！」

「オトコのひとって、やっぱり大きいほうがいいのかな……こうして耕太お兄ちゃんの真似《まね》してみても、美乃里、あんまりよくわかんないや……」

「うまくやったどころか、最高の働きをしてくれたよ。戦闘バカの七々尾《ななお》家の、さらに戦闘バカ娘だもん。正直、捨《す》て駒《ごま》扱いするつもりだったんだけど……まさか、耕太お兄ちゃんとあの女ギツネを憑依《ひょうい》合体させるなんてね。偶然にしても、ホント大金星だよ」

「余計なことは気にしなくていいの。そんなことより、虫のほうはだいじょうぶなの、蟲《むし》使いさん？　これからのあの双子の動きしだいではあるけれど、場合によっては……いろいろと忙しくなるかもしれないよ」

「その気になれば、薫風《くんぷう》高校を墜《お》とすことだってできますよ。我らの力があればね」

自信満々の蟲使いの姿に、美乃里は薄く笑う。鵺がどこからかだした湯気たつ湯飲みちゃわんを受けとり、ずず……とすすった。

まだ夕食の時間にはかなりあるからだろう、お客さんの数はすくない。がらがらの店内の、奥、隅にあるテーブルに、耕太たちは座った。

ちずるのとなりにはあの双子の一年生がいた。彼女たちを挟んで、たゆらが腰かけ、逃さぬように行く手をふさいでいる。

横のちずるといえば、まったくたゆらには見向きもせず、にこやかな顔で少女ふたりの前にメニューを広げている。

「蓮《れん》ちゃん、藍《あい》ちゃん、どれが食べたいー？　いいのよ、どれでも好きなの頼んで」

蓮と藍はこちらに聞こえるほどに喉《のど》を鳴らして、カラフルなメニューをまじまじと眺めた。ひとつずつ料理を指さし、小声で説明を読みだす。

耕太は自分の経験を振り返って、そう思った。ファミレスどころかコンビニすらない田舎で育った耕太は、めずらしさから、やっぱりメニューを熟読したものだ。

「おまえ、耕太くんとわたしの校内デートを邪魔した用具室の件、もう忘れたの？　その罰よ。どうせあの子に貢ぐために、小銭｜貯《た》めこんでるんでしょーが」

「こいつらはまだいいよ。この双子はついこのあいだ入ったばかりの一年生だ。なんとでもごまかせるだろーよ。でもあいつは……朝比奈《あさひな》はどうするんだよ！　思いっきり見られてんじゃねーか、バレてんじゃねーか！　おまえらスクールアウトじゃねーか！」

あかねに、憑依《ひょうい》され妖狐《ようこ》となった自分の姿を、完全に目撃されてしまった。

その場はなんとかちずるがしのいだものの、やはりあかねは忘れておらず、あとで執念深く追及してきた。それをどうにか振りきって、耕太たちはこのファミレスに双子を連れこんだのだ。明日からどうしよう……。や、やっぱり退学なのかなあ。

「うるへー！　いまはそれどころじゃねー！　もしもおまえらが退学にでもなってみろ、おれだって学校にいることはできねーんだからな。そうなったらおれの対朝比奈あかね攻略大作戦だって、台無しのポンなんだよ！　ポポンがポン！」

「ごめんなさい店員さん。二度とこのバカには騒がしくさせませんから。あ、蓮ちゃん、藍ちゃん、注文するの、決まった？　望《のぞむ》は？　耕太くんはどうする、なにか食べる？」

ちずるはテーブルの上に片｜膝《ひざ》をついたまま、店員にそれぞれの注文を告げた。引きつった顔で店員は去ってゆく。

「おまえがバカ丸だしだからよ。わざわざ学校から離れたファミレスまできたのに、目立ってどうするの。おまえにとって攻略不能キャラのあかねはともかく、学校の管理官たちの目だってあるんだからね。とりあえず砂原《さはら》が学校にいなくて本当、よかった」

「だまれ、やかましい。あのね、たゆら。あのくそまじめなあかねをごまかすのなんか、簡単なの。あんな常識人の堅物、わたしたちの正体なんか、自分の眼《め》で見たって信用しやしないんだから。あとでわたしがテキトーなことふきこんでおくから、余計な心配しないで、ほら、みんなのぶん、ジュース持ってきなさい」

空いた席には、ちずるの目線に従って望《のぞむ》が座った。ぴょんっ、とテーブルを跳びこえ席につき、双子の逃げ口をまたふさぐ。

「どうしてあのとき……屋上で眼鏡の子に尋ねられたとき、正直に答えなかったのかしら。耕太くんと、わたしのことを」

口をぽかんと開け、あっけにとられていたちずるの前で、蓮と藍は寝ぼけたまなざしはそのままに、「へーんしん！」ではどうじにポーズを決めたりなんかして、じつにノリよく答えてくれた。

ちずるに流し目で見られ、ははは……と耕太は乾いた笑い声をあげた。ある意味、まちがってはいない。

すごいなあ、と感心していた。耕太はパソコンを持っていないし、学校の授業以外では触ったこともない。携帯電話だってない。それにしても、彼女たちはファミレスもめずらしそうだったのに、インターネット……へええ。まったくすごい。

「えーと、ちずるがアイスコーヒーで、耕太がメロンソーダ、望《のぞむ》が黒酢リンゴジュース、んでもってお嬢ちゃんたちが……」

望が双子のとなりに移動したために、空いた耕太のとなりへと、たゆらはコーラ片手に座った。耕太はうなずく。

トイレのことよ、とちずるがささやく。なるほど、と納得した耕太が見ると、双子のカルピスはすでに空っぽになっていた。早い。

ちずるの側は、ちずる、耕太、たゆらと三人の足をのりこえなければならない。いっぽう、逆側は望ただひとりだけである。あきらかに望のほうが楽なのに、なぜ？

右おさげの藍も続き、ふたりでちずるの上にバンザイしながらのる。少女ふたりぶんの体重を受けとめ、ちずるは眼《め》をぱちくりとさせた。

「え？　あ、か、勘違いしないでね、耕太くん。わたし、もうそっちの気はないんだから。とっくにその道は卒業したの。ただ、けっこう鍛えられてるなあって……」

遠い目となった耕太の前を、ふたりの少女が通る。うんしょ、うんしょとこちら向きになってうつむき、足元を見つめながら歩きぬけていった。

ストローはつかわず、ミルクもシロップも入れず、ぐいっと飲みだす。ぐー……っとグラスを傾け、氷だけを残した。

「おいおいおい、冗談はよしてくれよ。そんなことしたらあとでどんな目にあうのか、このおれがいちばんよーくわかってんだからさ」

「なんだったらもう一回、持ってこようか？　それでわかるだろ、ここのアイスコーヒーがどれだけクソマズイのか。ん？」

たゆらがドリンクコーナーへ向かったあとも、ちずるはかすかに目元をゆがめたまま、怪訝《けげん》な表情を崩さない。しきりに首を傾《かし》げている。

やわらかく、ふよふよで、なのにむっちりもちもちで、しっとり吸いつき、あたたかく、いい匂《にお》いで……と、耕太はついつい身をまかせてしまった。こりゃうっかり。

「い、いけないですよ、ちずるさん。まわりのお客さんの目が……望《のぞむ》さんもいるし……それに、蓮《れん》さん、藍《あい》さんも」

「お客さんはぜんぜんいないし、望は頼んだお肉が楽しみでそれどころじゃないし、あの子たちはまだ戻ってこないし、まったくもって問題なしよ」

横目で望を見ると、なるほど、ちずるの胸のふくらみで三分の二ほど覆われた視界の向こうで、ナイフとフォークを手に持ったまま、「ニク、ニク、ニク……」と呟《つぶや》いていた。

耕太を抱く手に力がこもる。震えながら、苦しみの声をあげながら、ちずるはぐいぐいとのけぞっていった。

気のせいじゃない。いままでなんども見て、触れたところだ。じかに舌で味わったことすらある場所だ。ある意味ちずる以上によーくわかっている部位だ。

「なんだろう……やっぱり、お昼のときの憑依《ひょうい》かな……力の発露？　覚醒《かくせい》？　発作？」

気がついたら、たゆらと望《のぞむ》が心配そうに覗《のぞ》きこんでいた。たゆらは手にメロンソーダを、望はナイフとフォークを持ったままだった。

あ……とひと声残し、ちずるは崩れ落ちた。自分の胸をわしつかんだまま、くなくなと耕太にしなだれかかる。

襟元を解放された耕太は、ちずるの頭を、身体を、強く抱きしめた。どうにも腕が震える。身体も震える。奥歯はがちがち鳴る。とても信じられない――が、いまじかに触れている部分が、これが現実なのだと、強く、激しく、耕太に物語っていた。

蓮《れん》と藍《あい》は、トイレからでてすぐの場所にある観葉植物の陰から、騒ぐ耕太たちを眺めていた。

というのも、表向き薫風高校の理事長となっている人物は、あくまでもかたちだけであって、実際に権力を持っているのは、まったくべつの人物だったからである。

真の理事長は、とある事情で現在［＃「とある事情で現在」に傍点］、不在中［＃「不在中」に傍点］。

薫風高校の生徒指導担当の教師であり、その正体は〈葛《くず》の葉《は》〉の一員として校内の妖怪《ようかい》を監視する管理官だ。白髪混じりのオールバックに、鷹《たか》のような鋭い眼《め》、鼻、口をそなえたスーツ姿の男は、前のテーブルに置かれたカップラーメンを、じーっと見つめていた。

答えたのは妙齢の女性で、彼女はその成熟した身体を、黒地に白の細かいストライプが入ったスーツにズボンで包んでいた。いわゆるパンツルックだ。

細長い眼鏡ごしに、鋭い視線を書類の束に走らせている。八束《やつか》がずぞぞぞぞー、とラーメンをすする音を背に、ぺらぺらと書類をめくり、すばやく目を通していった。

「――なるほど、よくわかりました。ちずるさまと小山田さまは、まだ最後の一線は越えていないということですね」

とんとん、と女性は書類の束を縦にテーブルに当ててそろえ、ずずずー、と八束はスープを飲み干す。

「いえ。わたしは〈御方《おかた》さま〉ご不在で、校内の仕事が大変ですね、と申し上げたつもりなのですが」

「その玉藻さまのお言葉ですが……よく小山田さまはがまんできると。あれだけちずるさまに迫られて耐えることができるのは、よほど相手を大切に思っているか、ひそかに男色家か、もしくは……そちらでなにか、封印でもほどこしているのでは、と」

「正直な話、それはいい考えだと思いますがね。砂原が……〈御方さま〉がうんとはいわんでしょう。〈御方さま〉がいうには、なにをしようが源《みなもと》と小山田が愛しあうことは止められない。早いか遅いかの違いでしかない。ならば我々にできることはただひとつ。最良のかたちでその愛を成就させることのみ――だそうで」

「反対です。やつらが愛しあえばあうほど……心を重ねあえばあうほど、かのものが覚醒《かくせい》してゆくのは間違いないのですからな。これで最後までいたしてしまったらどうなることか……まったく、考えたくもない」

「気づいていましたか……たしかに今日の昼、やつらは憑依合体をおこないました。しかし、源《みなもと》と小山田の力は、幾重にも張り巡らした結界によって、外はおろか、校内にすら洩《も》れてはいないはずですが。いったいどうやって……？」

「ええ。憑依はある意味、一線を越えるより悪い。とり憑《つ》くということは、まさに精神と精神を重ねあわせるということ。以前ならともかく、目覚めかけたあやつには……」

「なにがあったのでしょう？　ちずるさまも小山田さまも、憑依による影響については気づいていたはず。それでも合体しなければならなかった、そのわけとは？」

「現在調査中です。が、いかんせん〈御方さま〉不在が痛い。砂人形がない以上、校内のすべてに目を配ることができません。ただ……おそらくは害虫のしわざかと」

どうじに理事長室のドアが音をたてる。ドアノブがまわされ、がちゃがちゃと閉まっていた鍵《かぎ》を鳴らした。続けてドアが叩《たた》かれ、鈍く響く。

「阿呆《あほう》どもめ、静かにせんか！　いくらもう遅いとはいえ、まだ校内には生徒が残っているかもわからんのだぞ。そもそも、どうしておれがこの理事長室にいるとわかった！」

例の少年、小山田耕太の姿があった。背に、例の少女、源ちずるを背負っている。さらに後ろでは銀髪の少女、望《のぞむ》が、なぜかステーキ皿を持って立っていた。

八束が言葉を発するたび、耕太とたゆらはびくん、びくんと震えた。ちずるはぐったりしたままで、望といえばひたすら肉をほおばり、はぐはぐと顎《あご》を動かしている。

天井裏に忍者らしく潜んでいた雪花《ゆきはな》も、覗《のぞ》きこむために開けた天井板のすきまから、蒼《あお》いポニーテールの先っぽを、ずるる、と落とす。

八束の元を退き、耕太の部屋にきてからずっと、夜の闇《やみ》のなか、うえーん、びえーん、ぐえーんと、立ったまま、涙も拭《ぬぐ》わずに、まるで子供のように泣きまくっていた。

ぼろぼろと涙をあふれさせるちずるをそっと抱きしめこそしたが、気のきいた言葉のひとつもいえないまま、ただただ背中を撫《な》でさするだけ。たったそれだけだ。

情けなかった。ただの女の子ではないのだ。自分が愛する恋人なのだ。自分を愛してくれる恋人なのだ。いつもいつも、あふれんばかりの愛情で耕太を包んでくれる恋人なのだ。

その言葉でもくもくと浮かぶのが、ちずるのあの、手のひらでつかんで容易にあまりまくるふたつの果実なのが、我ながらどうしようもない。

窓から差しこむ青白い月明かりによって、ちずるの胸元には陰影が生まれていた。その、影の落ちた山があきらかに低い。ぺたんこだ。しかも制服は、下からずっとどーんとつきあげられていたために、以前の胸の型がかすかに残ってしまっている。

抱いて、せめて制服の型を消そうとした。抱かれたちずるは、ひたすら、ふええーんと泣いた――。

妖怪《ようかい》の管理官ならば、妖怪の身体にもくわしいだろうと考えたからだ。蓮《れん》と藍《あい》には申し訳なかったが、たゆらが食事代だけ残して、耕太たちは学校へと走った。

人狼《じんろう》である望《のぞむ》が匂《にお》いをたどることで、ようやく理事長室にいる八束を見つけだした。

八束が手をかざしたりして調べた結果――服を脱いだり触れられたりするのはちずるが『エロガッパ！』と拒否した――によると、どうやらちずるの妖気《ようき》は、数十分の一にまで減少しているらしい。ほとんど人間なみ、とのことだった。

もしかしたら、昼に耕太と憑依《ひょうい》合体したことがなんらかの影響をおよぼした可能性はあるかもしれない……が、やっぱり不明。

〈御方さま〉を宿した砂原《さはら》は、いま〈葛《くず》の葉《は》〉の仕事で出張中だという。居場所も、戻る時間も不明。

最後には、どうして憑依したのかと逆に問いつめられ、巨大昆虫に襲われたから倒してやったんだこの役立たずとちずるがぶちギレて、耕太たちは八束の元を飛びだした。

耕太の住居である、薫風《くんぷう》高校の学生寮までやってきたとき、たゆらが耕太の肩を叩《たた》く。

帰り道、ずっと無言だったちずるを置いて、たゆらは『今日だけだぞー』といい残し、去っていった。望《のぞむ》も空のステーキ皿を抱え、猛スピードで走ってゆく。

もうこらえきれない、といった感じだった。玄関口でみるみる顔をゆがませ、固く眼《め》を閉じ、唇を噛《か》み、それでも涙は流れ、あふれ、こぼれ、ついには口から声をあげ、泣く。

耕太は泣くちずるの靴を『はい片足あげてー。はいつぎこっちー』と脱がせ、肩を抱いて暗い部屋のなかへと導いた。

明かりをつけようかとは考えたが、ちずるが自分の姿にあらためてショックを受けるのではないかと思ったら、できなかった。

だいじょうぶですよ――なにが？　どうにかなりますよ――どうして？　いつか治りますよ――いつ？　どれもこれもがうわすべりする言葉ばかりだ。

オトコとして、やり遂げなければならない。そもそも、惚《ほ》れたオンナをなぐさめることすらできなくてなにがオトコか。そうだ。そうなのだ。

呼びかけに、うあーんというちずるの泣き声は、ひぐ、えぐとしゃくりあげるものへと変わった。ずす、とちずるは鼻をすすりあげる。

「ちずるさんが悲しいの……ぼく、わかります。あれだけ立派ですてきだった胸が、こんなに……なってしまって、すごく悲しいし、辛《つら》いと思います。いや、ぼくは男ですから、女性であるちずるさんの悲しみを本当の意味で理解してるかといえば、やっぱりできてないとは思うんですけど、それでも……あの、ぼくになにかできることあれば、教えてください。泣きたいのなら、ぼく、いつまでだってつきあいますから」

いくら問いかけようが、揺すろうが、ちずるはひたすらに泣きわめくばかりだった。こぼれた涙が、耕太の頬《ほお》にもぴちゃぴちゃと当たる。

さらにもう片手をくわえ、両手で激しく揉《も》みしだく。ちずるがいくら身をくねらせても、望は揉むのを止《や》めようとはしなかった。

両腕で胸元を隠し、涙目ではあはあと荒く息をつくちずるの前で、望はつかんだかたちのままの手を、自分の胸に当てた。

とまどう耕太の前で、ちずるの顔はみるみるゆがんでいった。眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せ、唇をへの字にし、目元をぷるぷる震わす。涙のダムはもう決壊する寸前だ。

「お……おっぱいなくなっちゃったら……ど、どうやって耕太くんを悦《よろこ》ばせればいいのか、あ、愛せばいいのか、わ、わ、わからないんだもん！」

「嘘《うそ》！　嘘、嘘、嘘！　わたし知ってるんだもん。耕太くん、大きいおっぱい大好きなんだもん！　グレイトブレストジャンキー、略してＧ・Ｂ・Ｊなんだもん！」

「わた……わたしよ、わたしなのよ……わたしが、いろんなテクニックを駆使して、耕太くんをおっぱい狂にしてしまったのよ……うええーん、自業自得ー！」

さっき、わかったような振りをして、『あれだけ立派ですてきだった胸がなくなって、悲しいのはわかります』なんて自分がいってしまったのは、ダメダメのダメだったのだ。

そこに『立派ですてきな胸』などとぬかしたら、やっぱり耕太は大きなおっぱいが大好きなのだと思いこまれてもしかたがない。いやまあ、たしかに、大きなおっぱいが嫌いなのかと問われれば、それは嘘になるのだけれども。

「たしかに耕太は、大きいおっぱい大好き病の末期患者で、もう治る見こみはないよ。ちずるの胸も、いまのところ元通りになる見こみはないよ」

にかっ、と望《のぞむ》は両｜頬《ほお》をつりあげる。歯と犬歯が、夜のなか、笑顔のかたちに白かった。

耕太が指先を銀色のフックから外しても、望はしばらくそのままでいた。うつむいたまま、両手を首筋近くまでもっていった姿勢で、動かない。

ぎゅっとまぶたを閉じた。唇も噛《か》み、上向きとなってふるふる震える。喜びが体中を駆け巡ってしかたない、そんな感じだ。

こらえきれぬように、腕を折りたたんだかたちで、肩をリズミカルに揺すりたてる。その動きはやがて、喜びのダンスへと変わっていった。

「……たしかに、望さんはすごくかわいいし、けなげだし、そんな子に好かれて、ぼくも悪い気はしません。でも、ぼくが好きなのはあくまでちずるさんであって」

「このバカオオカミのこと、嫌いにはなれない……だってこいつ、わたしとおなじで、耕太くんのためなら命だって投げだすもの。そういう意味では、同志っていうのかな……」

「ま、同志とどうじに、宿敵でもあるんだけどね！　ほらほら望、いつまで踊ってんのよ。はやくケーキの話、わたしに教えなさい！」

いつのまにか阿波踊《あわおど》りを始めていた望を、ちずるがぱんぱんと手を叩《たた》いてうながす。

望に首輪の儀をおこなった時点で、すでに部屋の明かりはついていた。天井の蛍光灯から降りそそぐ乳白色の光の下、ブレザーを脱がされたちずるのワイシャツ姿がまばゆい。

腰に手を当てているために、その透けるような白い肌と、つん、と尖《とが》ったか弱い胸のふくらみが、まさに輝かんばかりだった。その姿は、いやらしいというより美しい。

ぐす、ずすっと鼻をすすりながら、ちずるはワイシャツを脱いだ。だるーん、なブラは引きちぎるように外し、「こんなもの！」と床の畳に叩《たた》きつける。

儚《はかな》げな望と違う、健康的な色つやの、おだやかな……本当におだやかな隆起。薄桃色に息づく、その頂点。なんと幻想的な姿なのだろうか。

「さ、淋《さび》しいって顔、してる……これじゃもの足りないって……う、うう、ご、ごめんなさい……おっぱいなくして、ごめんなさああい……」

「あ、ち、違うんです、ちずるさん。ぼく、きれいだなあって、美しいなあって思って、それで、ぼーっとしちゃって……だから、そんな、違うんです、誤解です！」

とはいえ、考えてみれば普段はべつにぐわーっともどわーっともやっていないのだ。ただ、胸に顔を埋《うず》める｜ちちまくら《あまえんぼさん》だけ……。

たて続けにつついてみる。ちょん、ちょん、ちょちょん。ちずるはびくびくと震えた。身を引こうとするも、望《のぞむ》に押さえられていてできない。

以前は耕太の手のひらになどとうてい収まらないほどの器の大きさだったが、いまはほどよく、すっぽりと包みこめる。

いきおいにのってしまった耕太は、やわやわとやさしげだった揉みあんばいを、がん、がん、ががんとシフトチェンジする。ぐにぐにぐにん、ぐにぐにん。

服の上からだとぺたんこだと感じた胸は、その姿をさらしたとき、きちんと乳房としてそのかたちを成していた。ない、と思ってしまったのは、かつての隆盛がすごすぎたせいだろう。ある。ちゃんとある。普通にある。おっぱいぱーい。ぐにん。

望本人は勝利宣言をしたが、その大きさはちずるとおなじくらい……そう耕太には感じられた。おもしろいのは、大きさがほとんどおなじであっても、そのかたちが違うことである。ちずるが水平なら、望は上向きであった。耕太の鼻息は、ぶししーっ。

もはやちずるは抵抗するそぶりも見せず、揉まれるがままとなっていた。呼吸は乱れきり、望の支えがなければ、きっと崩れ落ちてしまっていることだろう。

手のなかでは、ふくらみの頂が精一杯に背を伸ばしていた。それが、手のひらによって、ぐぐりん、と身をよじる。つぶれる。こすれる。

ちずるは眼《め》を大きく見開き、背をのけぞらせて、びくん、びくんとけいれんした。あ、あ、あ……と声を洩《も》らし、がくんと力をぬく。

「す……すごかった……お、おっぱいが小さくなると、なんだろう、神経がそのぶん集まるからかしら……前より……し、しびれた……」

「耕太くんに愛されるのは、このおっぱいでも充分だけど……愛することはこれじゃとても無理よ……だって、こんなちっちゃいと、あまえんぼさん、できないし……」

四つんばいとなってつぶれたままのちずるの腰を、望が持ちあげる。ちずるは頬《ほお》をべちゃっと畳につけたまま、お尻《しり》だけを突きだす格好となった。

望はまたあげる。ちずるはさげる。望がまたまたあげて、ちずるがさげてと、なんどもくり返した。そのたびに白い布地は見え隠れ、まさにぱんちら無限運動。

「そ……そうよね。わかってた。わたし、ケーキがなんなのか、本当はわかってた。耕太くんを愛せる場所は、もうここしか残ってないって、わかってた……。うん……初めてはもっとロマンチックなのがよかったけど、いずれは耕太くんに捧《ささ》げるところだし……」

「は、はい、耕太くん。ケーキ……食べて？　で、でも、わたし、どうやら責められるのはすごく弱いみたいだから、その……やさしく……ね？」

頭を床につけ、腰だけを突きだしているちずる。それを真後ろから眺めている耕太。かつて耕太は、こんな体勢のちずるを、こんな位置から見たことはなかった。

布地の一部分は……あからさまなほどの湿度、粘度をもってぴたりと張りつき、そのはざまをあらわにしようと企《たくら》んでいた。

が、逆に襲う側になったことはほとんど初めてといっていい。手のなかに、さきほどのちずるの肉体の感覚が、まだ、生々しく残っていた。

「……ちょっと、望？　その作業はやっぱり耕太くんのお仕事だと思うし、それに……なんか中途半端じゃない？　これじゃあお尻しか――って、まさかあなた、ケーキってそっち!?　そ、それは……だって、前もまだなのに、後ろからなんて……も、もちろん、耕太くんが求めるなら、わたしは初めてがそっちでもオッケーだけど……で、でもお」

「な、なにをあなたは……あ、わかった！　ぴんときた！　望、あなた一回、先に帰ったよね。たゆらと一緒にいなくなったよね。それ、自分の家に戻ってたんでしょ。そこで本を読んで、勉強してから戻ってきたんでしょ！　耕太くん攻略のための本……あなた、最近どんな本読んでるの？　首輪の件といい、とてもまともなものとは思えないんだけど」

「それ、頭にＳＭがつくだろ！　男も知らないくせに先鋭化しすぎだ！　あなた、情欲もろくにないくせに、余計な知識ばっかり増やして、どこまでフェチれば……」

とめどなく高まり続けるリビドーに、言語中枢すらやられてしまった耕太は、がきっ、と半分｜剥《む》きだしのお尻をつかんだ。

ちずるは両腕を伸ばして畳に爪《つめ》をたて、どうにか逃れようとするが、例によって例のことく望《のぞむ》が押さえつけているため、どうにもなりゃしない。

「いくらなんでも耕太くん、これはあまりにも！　ごむたいな！　いっそマトモにやって、マトモに食べて、マトモにいぢめてええ！」

「ひどい……ひどいよ、耕太くん……やめてって、やめてって、なんどもいったのに……あ、あんなところ……吸って、舐《な》めて、軽く噛《か》んだりして！　尾《び》てい骨はねえ、ちくびじゃないんだから！　ミルクなんかでないんだから！　バカ！　ヘンタイ！」

畳の上に身を横たえ、丸くなって涙を流していたちずるに、耕太は土下座をくり返す。ちずるはぺろんとお尻《しり》をだしたまま、直す気力すらないようだった。

「だから嫌なのよ！　あ、あんなとこで……尾てい骨なんかで、わたし、なんども……ううう、わたしも耕太くんも、どっちもヘンタイさんになっちゃったよう！」

うつぶせに押し倒すなり、スカートをまくりあげる。あらわとなった望の青い下着を、思いっきり引きさげた。いきおいあまって膝裏《ひざうら》までさげた。

「さあ、耕太くん！　このオオカミ娘もわたしとおなじ地獄へと！　吸って舐めてかじって、地獄の門をくぐらせてやって！　尾てい骨で感じるもの、一切の清楚を捨てよ！」

「シャラップ！　あなた、耕太くんのアイジンなんでしょ、ミもココロも捧《ささ》げたんでしょ、首輪をつけてもらったんでしょ！　だったら従いなさい！」

土下座の途中で顔をあげたまま固まる耕太の前で、望《のぞむ》の清楚《せいそ》な山が、くにん、と動いた。

望の肉はちずるのそれより引き締まり、そのためか尾てい骨もくっきりしており、耕太が吸いつき舐《な》めあげかじりつき、ちずるも悪のりして背中や耳たぶなんかを舐めたりしているうち、声をこらえていた望は絞りあげるような「くぅぅぅぅん」という声をあげ、三人の身体は甘酸っぱく匂《にお》いたってむんむんむむん、最後は遠吠《とおぼ》え、わおーん。

望はうつぶせのまま手足を投げだし、ひたすら呼吸を荒くしている。膝《ひさ》までずりさがった下着をあげることも、スカートでお尻《しり》を隠すこともせず、ぐったりしていた。

部屋中に響き渡る笑い声を聞きながら、耕太は床にへたりこんだまま、お尻丸だしな望の姿を眺める。

そのまわりは、耕太とちずるの唾液《だえき》でぴちゃぴちゃに濡《ぬ》れていた。唾液に光る尾てい骨に、耕太は自分の濡れた口元をぐしぐしと拭《ぬぐ》う。

ちずるは上半身裸のまま、スカートだけの姿で、胸を隠すどころか、腰に手を当てて突きだしてすらいた。

いま気づいたように、ちずるはあわてて胸元を両手で覆い隠した。くす、と笑い、左手は元通り腰に、右手は斜め下に伸ばす。手のひらを耕太のほうに向けた。

「まあ……耕太くんと望に、あれだけ好き勝手やられれば、ねえ？　わたし、気持ちよくなった回数の自己新記録、達成だもの。嫌だと泣きわめくいたいけなわたしを、耕太くんは強引に、なんどもなんども……ああ……激しく……」

「情けなくなんかありません！　ぼく、それはそれでいいと思います！　あの……前の大きさのときは、包みこまれるようなやさしさがあったんですけど、いまの大きさは……こう、逆に包みこんであげられるというか、そう、今日、屋上でぼくがひざまくらしたときのように、こちらから愛しているという実感があるというか……」

「ふふ……耕太くん、大きなおっぱい大好き病だけじゃなくて、小さなおっぱい大好き病にもなっちゃったみたいね。うん、これは重症」

「でもそれだと、これから望《のぞむ》も範囲に入ってきちゃうなあ……おまけに、こんなとこまで大好きになっちゃったみたいだし」

肉厚の花を咲かすちずる、わずかにつぼみをほころばす望。ふたつの好対照な存在が、あまりにもまぶしすぎて、とても見ていられなかったのだ。

唇に、舌に、あのときの感触が瞬時によみがえってもいた。耕太がねぶるたびに、ちずるの成熟した身体が、望のまだ青い身体が、激しく身をくねらせ、汗ばみ……。

「あ、そうそう、望。今回のことはひとにいっちゃダメよ？　尾てい骨をお互いに舐《な》めあうなんて、はたから見たらヘンタイ行為以外のなにものでもないんだから……こんなこと、万が一あかねでも知ってみなさい。あのマジメモンスター、いったいなにをしでかすかわからない。貞操帯とか、本気で導入するかもよ」

「ううん。わたしたちみんなヘンタイだけど、でも、尾てい骨をお互いに舐めあったのは、まちがいだよ」

「んっふっふっふ、やっぱりわたしは責められるのより、責めるほうが性にあってるのよねえ……あーん、耕太くんのお尻《しり》、とってもキュートで、すてきぃ」

ちゅっぱ、ちゅっぱ、と交互にキスされる。舐《な》められる。かじかじされる。ひいいい、ぼく、尾てい骨で、尾てい骨で、もう、もう――。

ひとりは白いふりふりドレスを着たまだ幼い少女、もうひとりはフードつきのウインドブレーカーに身を包んだ、しっとりとした白髪の女性……。

かつて耕太と死闘をくり広げた少女、三珠《みたま》美乃里は、曲げた膝《ひさ》を抱える、いわば体育座りの姿勢で、はあ……と深くため息をつく。

「お兄ちゃん……あのときから、三ヶ月だっけ？　しばらく見ないあいだに、ずいぶんとヘンタイさんになっちゃったんだね……。あーあ。ホント、あーあって感じ」

「フツーに玄関から入ったよ……。ちょうど耕太お兄ちゃんが、ちずるのデカシリに迫るところだったかな……ちーっとも気づかないんだもん。鵺《ぬえ》がお湯わかしても、お茶を飲んでも、ひたすらお尻《しり》をナメナメしてるんだもん！　ヘンタイだよ、マニアだよ！」

美乃里《みのり》の横で、白髪の女性、鵺は、湯飲みちゃわんを手に正座をしている。たしかに彼女の真後ろにあるガスコンロの上には、やかんがのっかっていた。

「あやまることなんかないよ、耕太くん！　えーい、このデバガメオトコオンナ！　あなた、いったいなにが目的なの？　この街には、砂原《さはら》や八束《やつか》の手によって、何重にも結界が張られてある……気づかれずに侵入するにはかなりの苦労をしたはずよ。そこまでの危険を冒して、まさか、わたしたちを覗《のぞ》きにきただけじゃあ、ないでしょう？」

「う、うるさい！　こ、これにはいろいろと複雑な事情が……って、まさか……。あなたなの？　わたしの胸がなくなってしまったのは、美乃里、あなたのしわざなの!?」

「あ、それは正解。あれは美乃里のしわざだよ？　耕太お兄ちゃんのいまの力を調べたくて、ちょっとしたバケモノをぶつけてみたんだ……けど、お兄ちゃん、あのちずるのくさそーなマフラー、いまは持って歩いてなかったんだね」

「ホントーにくさいんだからしょーがないじゃん、ちずる。だってあれって、ヘンな毛とか汁とか混じってる、ちずる特製毒々マフラーなんでしょ？　おえー、だよね」

美乃里の言葉のとおり、ちずるの体毛ほか、さまざまなエキスが混ぜこんである……らしい。そのちずる特製愛情マフラーを身につけることで、耕太はちずると直接合体しなくても妖力《ようりょく》を得て、妖狐《ようこ》の姿に変化《へんげ》することができた。昼、巨大昆虫と遭遇したときも持っていればよかったのだが、春先にマフラーは厳しい。ちなみにくさくはなかった。

「違う。さっき……ぼくとちずるさんが合体したから、ぼくにちずるさんがとり憑《つ》いたから、ちずるさんの胸が、その……ちっちゃくなっちゃったって」

「なーんだ、そのことか。美乃里《みのり》、お兄ちゃんだったら、いつでもナメナメオッケーだったのになあ……」

美乃里は膝立《ひざだ》ちとなって、耕太に後ろを向け、するすると白いドレスの裾《すそ》を持ちあげていった。かぼちゃぱんつが覗《のぞ》く。

「ちぇー。やっぱり美乃里じゃ女ギツネのどぎついエロ気には勝てないかあ。くすん……でも、美乃里には未来がある。明るい未来がきっと待ってる……負けないもん」

「待って、美乃里さん！　もしかしてきみは……ちずるさんの胸を元に戻す方法を、なにか知っているんじゃあないの？　だったら教えてほしい。お願いだよ！」

ちずるが立ちあがった。ともに望《のぞむ》も立ちあがり、膝《ひざ》までさがっていたぱんつを、んしょんしょとあげる。

「ふふん……わかってるんだよ、ちずる。いまのあなたは妖力《ようりょく》が激減してるってこと……。ほとんど普通の人間レベルの力しか、いまはないでしょ？　まあ、オオカミのお姉ちゃんがそのぶん強いとして……さて、お兄ちゃんはどうするのかな？」

「あのくさいマフラーを使う？　それとも……ちずると合体する？　あの五本しっぽが生えた状態なら、たとえ鵺と合体した美乃里が五人いたって、お兄ちゃん、ラクショーだよ。うん、それがいいね。そうしちゃいなよ、耕太お兄ちゃん」

「ぼくは……ちずるさんを元に戻してあげたいんです。胸をなくしたときの、ちずるさんのあの悲しみ……あの涙、泣き顔、泣き声、ぼく、忘れてません。だから、だから」

「お兄ちゃんがどれほど大きいおっぱい大好きなのか、よーくわかったよ……いいよ。どうすればちずるのデカチチが復活するのか、教えてあげる」

「ふざけてないってば。胸がなくなったのは、ちずるの妖力《ようりょく》がなくなったのと無関係じゃないの。ほら、妖怪《ようかい》の肉体というのは、妖力で変化するでしょ。妖狐《ようこ》なんか妖力が増えればしっぽが増えるじゃない。それとおなじで、妖力が減れば妖怪の身体は小さく、弱々しくなる……だからちずるのおっぱいも、弱々しくなったんだよ、たぶん」

「だってホントのことじゃない。で、どうしてちずるの妖力がなくなったのかといえば……やっぱり、昼の憑依合体の影響だろうね［＃「憑依合体の影響だろうね」に傍点］。きっとあのときの五本しっぽでちずるは妖力のバランスを崩したんだよ。だからもう一回合体して、バランスを直せば、妖力は復活、胸もデカチチ、タレチチ……ってわけ。わかった、耕太お兄ちゃ――」

「おまえ……耕太に土下座させた。耕太に恥かかせた。耕太に辛《つら》い思いさせた。耕太の痛み、わたしの痛み。だからおまえ、痛くする」

「あららー、まいったなー。オオカミお姉ちゃんを敵にまわすつもりはなかったんだけど……どーしようかな？」

耕太の部屋の、天井から床までも開いた、大きな口……上下にぎざぎざと、まるでのこぎりのような歯が、大小ふぞろいにずらりとならんでいる。

鵺は美乃里《みのり》の前に立ち、耕太たちと向かいあう。半分を白髪が流れる顔は無表情のまま、左腕を突きだした。

しかし、玄関の外、寮の二階の通路にはすでにだれの姿もない。手すりごしに広がるまわりの景色にも、夜に沈んだ住宅街以外、なにもなかった。

「あいつのいうことなんか、なにひとつ信用できないよ、耕太くん。美乃里と初めて出会ったときのこと、もう忘れた？　あいつ、姿どころか性別までわたしたちに偽ってたんだから……そんなやつ、ぜったい信用できない」

「と……とにかく、どうやらわたしのおっぱいがこんな貧困の時代を迎えてしまったのは、あいつの、三珠《みたま》美乃里のしわざみたい……。耕太くんもやっぱり大きなおっぱい大好きみたいだし、こうなった以上、かならずあの栄光の時代をとり戻してみせるんだから！」

おっぱい剥《む》きだしのまま決意するちずるに、とりあえず耕太は拍手をした。望は自分の胸に手を当て、「ヒンコンのジダイ……？」と呟《つぶや》く。

美乃里を抱えた鵺の背からは――コウモリの羽を大きくしたものが生え、夜風のなかでゆっくりと羽ばたいていた。

「仮死状態にならずに、胸がなくなったなんていう双子の報告を聞いたときには、どうせあいつらが失敗したんだろうと思ったけど……なるほど、ちゃんと封印は飲ませたみたいだ。……え？　なに？」

「ああ、じゃあどうして封印に失敗したのかって？　それはね……封印よりも、ちずるの妖力《ようりょく》のほうが上だったからだよ。今回の封印は、封じる妖力の量をあらかじめ決めてあったんだ。だって、ちずるを仮死状態にするのが目的だったからね。必要以上に封じたら、仮死どころか死んでしまう……ま、美乃里はそれでもいいんだけど」

「つまり、ちずるの力はこちらが思っていたよりも、上だった……いや、上になっていた。パワーアップしていた。ねえ、鵺。どうしてちずるがパワーアップしたか、わかる？」

［＃小見出し］　　四、愛（という名のふくらみ）をとりもどせ!!［＃「四、愛（という名のふくらみ）をとりもどせ!!」は太字］

「さて――それではみなさん、第一回、〜愛はちずるの胸を救う〜、おっぱい復活検討会議を始めます」

告げながら、眼鏡の位置をくいくいっと直す。なぜかちずるは、細長い知的な眼鏡をかけ、さらには制服の上に白衣をはおっていた。

その会議室のなかにいる、ちずる、たゆら、望《のぞむ》……耕太をのぞく全員が、眼鏡に白衣という姿だった。望だけはコントに使うようなヒゲつきのおもちゃメガネだったが。

おそるおそる手をあげた耕太を、黒板前に立っていたちずるが、持っていた細長い指示棒でぴしっ、と指す。

ちなみに眼鏡の位置の直しかたは、ちずるがフレームの真ん中を中指で押さえるやりかたで、たゆらはフレームの端を持って動かす、いわばあかねとおなじ方法だった。

「そうよ、耕太くん。健全な肉体に、健全な精神は宿る……ならば、知的な肉体に、知的な精神だって宿るというもの。あのおっぱいをとり戻すためならば、どんな手だてだってわたしは使う……インテリメガネに白衣で知力アップするなら、ありがたいものよ」

「それをいうなら、おぼれるものはわらをもつかむでしょーが！　せっかく高まった知的レベルをさげないでくださいます、望さん！　それとワラビーは食べるな！」

「ふんだ、こんなバカ話で会議を踊らせている場合じゃありませんことよ。さあさあみなさん、意見をばしばしだして、会議のお尻《しり》を蹴《け》っ飛《と》ばしてちょーだい！」

「はい、議長！　某国の牛乳はバストアップに効果ありと聞いたことがあります！　なんでも、乳の量を増やすために乳牛に与えた薬剤が、そのまま牛乳に溶けこんでいて……けっこうデンジャーらしいですけど！」

「うん、それはわたしも聞いたことあるし、なにより気持ちよさそうなところがすばらしい……じゃ、耕太くん。もみもみ、お願いね？」

「議長、議長、議長！　某国は四千年も歴史があるんだから、バストアップ効果のある漢方薬のひとつやふたつ、あると思います！」

「望あなた、まーたヘンな本を読んで……なになに……ポンプで吸ってバスト増量？　こんなの効くと思う？　わたしは思わないけどまあいいや、採用！　注文しなさい！」

「議長、議長、議長、議長！　考えてみると、おれひとりで三ヶ国を旅行するのはさすがに大変です！　みんなで役割を分担して……」

「だって望がパスポート持ってるわけないし、耕太くんにそんな大変なことはさせられないし、え？　わたし？　どうしてわたしがそんな面倒なことしなくちゃならないのよ」

「そうよ？　そして姉の苦労は弟の苦労、弟の苦労は弟の苦労でしょ。つまりわたしのおっぱいの話は、たゆら、おまえのおっぱいの話でもあるのよ！」

「えーと、妖力《ようりょく》がなくなったから胸が小さくなったという説もありますので……だれかに妖力《ようりょく》を与えてもらう、というのは」

「ふーむ……それはおもしろそうなアプローチね。さっすが耕太くん。ご褒美にちゅーしてあげる、ちゅー」

ちずるは腕を胸の前で組んで、いらいらとあたりを歩きまわっていた。まだ眼鏡と白衣はそのままで、ひらひらと白い裾《すそ》を揺らしている。

かつては威風あたりを払い、腕を組むときは、突きだしたふくらみの上にのせるか、下を通すかしかなかった場所。それがいまは、なんの障害もなく、たやすく組めてしまう。

訪れ去ったのは、淋《さび》しさ。どうしてぼくは、淋しいのに笑ったのだろう……耕太は自分がひとつオトナになったような気持ちになりながら、腕を下に伸ばす。

すよすよと寝息をたてる彼女の鼻には、あのヒゲメガネがずれたかたちでのっかったままとなっている。耕太は指先でつまみ、そっと眼鏡を外してやった。

「しょーがねーだろ、こんなもん、いままで買ったことねーんだからよ……どこに売ってるのかもわかんねーし、そもそもこんな朝早くじゃ、普通の店は開いてねーし。しかたねーから、郊外にある二十四時間営業のあの店までいったんだぜ？　まったく、ぜったい店員に誤解されたぞ。おれが女装趣味だってよ……」

ちずるはものめずらしそうにくるくるとまわして、箱を上から下から眺めていた。が、やがて封を開け、中身をだす。

「元のちずるの大きさがどのくらいかわかんなかったけどよ、売ってるサイズがＣカップまでしかなかったからさ。とりあえず余裕をもって、三つ買ってきたぜ」

ナマチチならともかく、ニセチチを見るのは耕太も初めてだ。なんかプリンみたいだなあ……と思いながら、ちずるが手のひらにのせてぷるぷるさせている物体を見つめる。

薄い胸には、薄桃色のブラがぶかぶかな状態でぶらさがっていた。そのカップに、胸パッドを入れこむ。一枚、二枚と重ねていった。

なにか軽いものが当たる音とともに、たゆらも後ろを向いていた。おそらくは胸パッドの空箱を、ちずるが投げつけたのだろう。

Ｃカップの胸パッドが、二枚あっても足りない……。耕太は膝《ひざ》に手をのせ、深く、静かにうなだれた。ぽくぽくぽく、ちーん。

そのふくらみは、かつての偉大な姿そのままであった。大きさ、重さ、厚み……寸分変わらぬ黄金の豊穣《ほうじょう》さをとり戻している。

「ふふふ……これならうまくまわりの目をごまかせる。まさかぺたんこなまま学校にいくわけにもいかないからね。だってニンゲンはおっぱいはいきなり縮んだりしないもの、あやしまれてしまう……って、耕太くん？　耕太くん？」

ああ、わずか一日見なかっただけで、なんと懐かしいそのお姿か……と、あまりの感慨に、気がついたら耕太は椅子《しす》から立ちあがっていた。

「よーし、がんばるぞ！　じゃあ、いきましょうか、学校に……っていうか、教室に。もうこんな時間だし、遅刻しちゃう！　ほらほら、望《のぞむ》、はやく起きた起きた」

うにゃ？　と望は起きた。白衣がだらん、となった袖《そで》で、目元をごしごしこする。くあああ、とあくびをした。

その冷たい知的さが失われるのを、耕太はすこしもったいなく感じた。しかし、完全に眼鏡を外して戻った元の凛《りん》とした美しさも、それはそれでぐっとくるのであった。

しかめっ面で、片手は眼鏡のフレームの横に、もう片手は腰に当て、鋭くこちらを睨《にら》みつけ――ぴしゃん、とたゆらがドアを閉めた。

ちずるの質問に、あかねは鋭い眼《め》をたゆらに向けた。向けられたたゆらはびくつき、抱え持っていた白衣を落とす。

「……源《みなもと》が、どこかで買い物したらしき紙袋を持って、登校するのを見たんです。わたしが挨拶《あいさつ》しても源はどこか上の空で……。あまりに挙動不審だったから」

「ええ。源は、教室には向かわず、外れの会議室まできて……あたりに注意を払ってから、ノックして、人目を忍ぶように部屋のなかに入りました」

「んー……でも、どうしてあかね、あなたは部屋のなかに入ってこなかったの？　わたしたちがでてくるの、外で待ってたりなんかしちゃって」

「いつものあなたなら、がんがんにドアを蹴っとばしてでも、あやしいと思ったら入ってきたでしょう。そうやって自分の正義をどこまでも貫いたでしょ？　なのにどうして、今回はドアの前でこそこそと聞き耳をたてたりなんかしたの。らしくない」

「えー、わたしがいじめっこなの？　あー、はいはい、わかりました。どうせわたしはＳですよ……ほら、もうホームルームの時間だから。みんな、早くいきましょ」

後ろ髪を引かれながらも、耕太はちずるの背を追う。前をゆくたゆらも、望も、歩きながらちらちらと後ろを見やっていた。

「いったい……なにをわたしに隠しているんですか？　いや、あの、昨日の、小山田《おやまだ》くんの耳、しっぽ、ひげの件もそうですけど……なにか、なにかがおかしくて」

耕太たちの視線を受けてすこしたじろぎながらも、あかねは眼鏡の奥の瞳《ひとみ》を、まっすぐにちずるに向けていた。

んふふー、と笑いながら、ちずるは、呆然《ぼうぜん》としていた耕太のところまで駆けよってくる。

「そ、そうだぜ、ちずる。あのデコちゅーはなんなんだよ。うらやまし……っと、まさかおまえ、また昔の悪いくせがでたのか!?　だ、ダメだぞ！　あれに手をだすのはダメー！」

「そんなことだから、おまえは本当に欲しいものが手に入らないのよ。女の子の気持ち……ひとの気持ちってやつがわかってない」

耕太、望《のぞむ》、たゆら、あかねの四人の席は、一年生のときと変わらず、教室前方、窓際に固まっている。おそらくは問題児をひとまとめにして、委員長の監視下に置くためだろう。

そうしてできたダイニングテーブルに、ちずるは普段どおり、耕太のとなりへと腰かけたわけなのだが……彼女の前に広げられた食事が、ちょっとすごかった。

「これはね、みんなバストアップに効果があるっていわれてる食べ物なの。良質なタンパク質にカルシウム、ミネラル、ビタミン……レバーは女性ホルモンを分泌させるっていうし、大豆のイソフラボンもおっぱい増量には効くそうだし」

彼女たちは、昨日、屋上にて巨大昆虫から助けられたのと、その後のファミレスでの食事で、どうやらちずるになついてしまったらしい。いきなり昼に耕太の教室にやってきて、一緒に昼食が食べたいと申しでてきた。

正直にいうと、いまだ疑いの目を捨てきれてないらしいあかねと、妖狐《ようこ》化の目撃者である彼女たちを一緒にさせるのはちょっとばかり抵抗があったのだが……。

ちずるの異様な食事に目を向けることすらなく、あかねは、うつむきかげんで、ただ、野菜サンドをぱくつくだけだった。そんなあかねを、となりの席のたゆらが、焼きそばパンを食べつつ、ちらちらとうかがっている。

あかねは、朝の会議室の一件以来、ずっとなにか考えこんでいるようだった。ちずるはなにか気づいている様子だが、耕太には見当すらつかない。

双子の声につられてとなりを見ると、ちずるが野菜ジュースの入っていた空ボトルを、口元を拭《ぬぐ》いながら机に置くところだった。

「だいじょうぶ、だいじょうぶ……ひと口ごとに未来が近づくかと思えば、なんてことはないもん。さーて、おつぎはと……うーん、梅干し、すっぱーい！」

黙々とホットドッグを食べる望の奥で、彼女たちが広げているのが、笹《ささ》の葉にくるんであったふたつの大きなおにぎりと、たくあんの漬け物だけだということに。

のりを巻いたいびつなかたちのおにぎりを両手で持って、蓮と藍は小さな口でもぐもぐと食べていた。唇の横に、おこめつぶをつけている。

「でもそれだけじゃ、栄養のバランスがかたよっちゃうよ？　ちずるさん、望さん、いいですか？　すこしお弁当のおかず、わけてあげても」

昨日はいろいろと大変だったのに、耕太へお弁当を作ることは忘れない……ふたりの気持ちに感謝しながら、耕太は許可を求めた。

「ふふ、やっぱり耕太くんってやーさしーんだ。オッケーよ、もちろん。あなたたち、なんだったらこれも食べる？」

笹の葉にのせられた玉子焼き、スペアリブ、生レバー、チーズ、ホットドッグを前に、蓮と藍はすこし眼《め》をうるませているようだった。

感動の面もちで指先をぺろぺろするふたりとともに、ちずるも、あれだけの量を完食している。「……もうちょっといけるかな」という呟《つぶや》きを、耕太はたしかに聞いた。

春の空は、今日もかすかに白っぽい。ぽかぽかとした日ざしが、食事を終えたばかりの耕太に眠気をもよおさせる。

屋上の真ん中には、ちずる、望《のぞむ》、ついてきた蓮《れん》と藍《あい》のほか、ふたりの女生徒がいた。

ふたりの女生徒のうちひとりは、春風に長い髪をそよがせながら、くっきりとした眉《まゆ》を困惑気味に垂れさせている。

耕太とはおなじクラスだ。もっとも、耕太はエロス大王とのレッテルを貼《は》られて、避けられてしまっているのだが……どういうわけか、彼女は望とは仲が良かった。

「なにか文句があるなら、こいつにいってね。望が……例の体操のやりかたを、あなたがよく知ってるっていうものだから」

ちずる、望、蓮と藍は、キリコとは向かいあうかたちで、横一線にならんでいた。どうやら『例の体操』とやらを彼女から習うつもりらしい。

「いえ、あの体操のやりかたを教えることはべつにかまわないんですが……どうして源センパイが？　だってセンパイは、もう十二分に、魔乳……」

彼女は、ちずるとは離れた位置で、なぜかビデオカメラを構えている。本人談によると、パパに買ってもらった、ハードディスク内蔵の最新型なそうな。

やはり耕太のクラスメイトで、キリコとはいつも一緒にいる。彼女も望とは仲が良い……というか、よくそのビデオカメラで、望のことを撮影していた。

「あのね、きーちゃん！　源センパイと小山田くんは、そのただでさえ大きなおっぱい、いわゆる魔乳をさらにパワーアップさせて、つぎなるステージにあがろうとしてるんだよ！　魔乳から神乳へ、神をも恐れぬハルマゲドンプレイ！　神か悪魔か魔乳ガーＺ！」

「――では、いまからあの体操をやります。とはいっても、そんな、教えるほどのことはとくにないんですけど……」

「こうして……ぐっと手のひらを左右、両側から押しつけてゆきます。注意してほしいのは、このとき息を止めてはいけません。ゆっくり、ゆっくりとはきだしながら……ふー」

実際にこの眼《め》で見てみても、耕太には彼女たちがなにをやっているのか、よくわからない。わからないなりに自分でもやってみた。ふー。

ふたりは、校舎から屋上へとでる扉の、そのすきまから覗《のぞ》きこんでいた。あかねはしゃがみこみ、たゆらは立ってと、顔を縦にならべている。

「なによ、どうせわたしのは小さいわよ。ちずるさんみたいにオトナじゃないわよ。どうせどうせ、背も低いしお尻《しり》もちっちゃいし、お子さまボディーよっ！」

たゆらがうなずいたとたん、あかねは顔をみるみる赤くしてゆく。顔の向きを、真上のたゆらから真正面の扉へ、すとん、と落とした。

「わたしはね……源だけじゃなくて、望《のぞむ》も、小山田くんも、そしてちずるさんも……みんな、友達だって思ってる。もしかしたらあっちは違うのかもしれないけど」

「思ってるさ。ちずるはともかくだけど、耕太も望も、朝比奈《あさひな》を友達だって思ってるよ」

「だったら……どうしてみんな、わたしに隠しごとをするの？　たしかにわたし、すごく口うるさいけど……昨日の小山田くんのことといい、今朝の会議室のことといい……なんだか、わたしだけ仲間はずれにされてるみたいな……気が、して」

「知らないか、コスチューム・プレイ……衣装着たり、メイクしたりして、仮装すること……ほれ、ナースの服着たり、バニースーツ着たり、アニメキャラクターの格好したり」

「ああ……あいつら、朝比奈《あさひな》の指導むなしく、もうそんな領域にまでいきついちまったんだ。倦怠期《けんたいき》というか……変態期？　キツネの耳にしっぽをつけて、こんこんここん、こんここんと、あぶらげまみれのおキツネプレイ、こんここん……」

「ま、いいけど。そうそう、朝の件もそうだぜ。おれが白衣を抱えてたの、朝比奈も見てただろう？　あれはいわゆる女医プレイでな」

「へ？　あー、そうそう、もちろんそうだよ？　じつはあいつらは筋金入りのアニメマニアでな、アニメのコスプレが大好きで……レイヤーってやつ？」

「だ、だからさ、ちずると耕太はともかく、あの双子はそっとしてやれよ？　ひとの趣味はさまざまなんだからさ。な？　な？」

「わかってるわよ、源……あなた、わたしのことすこし誤解しているようだけど、公序良俗に反しないかぎりは、それなりに理解はあるつもりなのよ」

「いや、元の朝比奈あかねに戻ったみたいだからさ……これで心おきなく旅だてるってもんだ……と、そうだ。朝比奈はさ、おれのセンチメンタルジャーニーについては思い悩んでくれねーの？　源……わたしをおいていかないで……とか、なんとか」

「あー、やったやった。うん、これはなんだか効きそうな気がするぞ……あら？　あなたたち、こんなところでなにやってるの？　たゆらも、そんなとこで寝たら風邪ひくよ？」

ふうん？　とちずるはあかねをしげしげ眺めていたが、やがて、床でうつぶせになったままのたゆらを見おろした。

そのあとを、ビデオカメラを構えたユウキと、それをたしなめるキリコ、蓮《れん》に藍《あい》、そして耕太が続く。

「あのな、飛行機のチケット次第ではあるけどな、たぶん、おれは明日から外国行きで、ここにはいれねえ」

「バカ、肉は日本のがいちばんおいしいんだよ……って、そーじゃなくてだな。おれの代わりに、おまえに頼みたいことがあるんだよ。いまのちずるはほとんど力を失ってるし、そんな状態じゃ、たぶん耕太もマフラーで変化《へんげ》することはできねえ。だからな」

ちずるは瓶を自分の目の前にもちあげて、逆さにした。なかに入っていた無色透明の粘液が、どろりと動く。

すでに放課後のため、多くの生徒たちが廊下へとでている。その彼らが、なんだ、なんだと視線を送ってきた。たちまちに澪は真っ赤となり、うつむく。

「あー、わかったわかった、わたしが悪い、ぜんぶ悪い！　だから泣かないの！　ほらほら、鼻、ちーんして」

「これ？　もちろん治療のためよ。だってほら、澪のあぶ――もとい、がまの油って、やけど、ひび、あかぎれ、切り傷と、肌についてはなんでもござれじゃない。ね？」

かえるの半妖《はんよう》――半分｜妖怪《ようかい》、半分人間である澪は、力のひとつとして、薬剤効果のある汗を流すことができる。まえにいちど、耕太も、スクール水着を着た澪が金だらいに入って、だらだらとぬめる汗をかくのを見たことがあった。

「ち、治療って……ち、ちずるさん、どこか怪我《けが》したの！　だったらわたし、もっと油作るから、たくさん作るから……」

「いやいや、だいじょうぶ、だいじょうぶよ。澪に心配かけるほど大変なことじゃないから。ほら、お料理するとき、よく包丁で指切ったり、やけどしたりするでしょ。それで」

昨日の、おでこ、手の包帯、頬《ほお》の絆創膏《ばんそうこう》のほかに、さらに左腕を首からさげた三角布でつりあげ、右腕の脇には松葉杖《まつばづえ》を挟んでいる。右足はギブスで覆われていた。

「さっすが番長さま……しかし、昨日の相手はなかなか強かったみてーだな。おまえがそこまでやられるたあ、なかなか新入りもやる……」

「き、桐山くん、めんどくさいからって、一日に、何人とも闘うんです。昨日は、三人どうじに闘って、こ、こっちは桐山くんひとりだけで……だから桐山くん、ボ、ボロボロに」

澪の服は、さっき脱ぎかけたせいで、ブレザーは前のボタンがぜんぶ外れ、なかのワイシャツはよじれておなかが覗《のぞ》け、スカートはくしゃくしゃになっていた。

ぱたぱたと澪は走りまわり、ちずるの背中に隠れる。たゆら、望《のぞむ》、耕太で、背中をならべて囲み、簡易更衣室を作ってやった。

「こら、桐山……あなたね、あんまり澪に心配かけるんじゃないの。女の子のひとりもしあわせにできないで、なにが番長よ。へそがコーヒー沸かすわ」

「こら、ちずる……おまえ、あんまり小山田に心配かけるんじゃない。オトコのひとりもしあわせにできないで、なにがコイビトだ。へそがインスタントラーメン作るぞ」

呆然《ぼうぜん》としたちずるの言葉に、耕太もうなずいた。たゆらはぶんぶんとうなずいていた。

「とりあえず、蟲《むし》使い、おれたちの仲間にはいない。新入りの一年のなかにも、いまのところ、いない。ま、見つけたらおまえらにも、教えてやる」

松葉杖《まつばづえ》をぴょこたん、ぴょこたん、と使う桐山と、横にならぶ澪を、耕太たちは黙って見送った。桐山の小さな背が、なんだか大きく感じるのは、はたして気のせいだろうか。

岩石のような男だった。身体はごつごつとして、首も腕も足も太く、手はグローブのように大きい。天井近くにある顔は、ぼさぼさの短髪で、やはり鼻も耳も口も、造りがごつかった。とくに印象的なのは眼《め》で、左眼に、十字の深い傷が刻まれている。

熊の妖怪《ようかい》であり、元、妖怪たちの番長だった。かつては耕太たちと闘ったこともある。いちど卒業したのだが、また入学して、そのおり、名を熊田《くまだ》流星《りゅうせい》から彗星へと改めた。再入学した理由は、まったくもって不明である。

「みよ、桐山のあの自信に満ちた背中を……ひとは地位によって成長する。うむ、うむ。あやつに番長をまかせたのは、正解であった」

「なにをいってるの？　番長をまかせたのは卒業した熊田流星さんであって、おたく、新入生の熊田彗星くんではないでしょう？」

「で、こんなところでなにやってるのよ、熊公。あなた一年生なんだから、三年生の教室をふらふらしてちゃダメでしょーが」

「はん、それはおやさしいことで……っと、そうだ。熊公、あなた、ヒマならちょっとつきあいなさいよ」

「だいじょうぶよ、耕太くん。あいつったら、普段から力がありあまってるんだから。ちょっとやそっとぬいたぐらいじや、どうってことない」

ぼとぼとっと胸パッドが落ちて、肌色と桃色のおだやかなふくらみがあらわとなった。ちずるは手を当て、ぐにぐにと揉《も》みだす。

夕刻というにはまだ早い時間だ。室内はこれからかげりゆく日ざしで、少々薄暗い。早めではあったが、耕太は明かりをつけた。

「そ、そうね、耕太くん……まだあわてる時間じゃない……！　よし、じゃあさっそく、つぎの手だてを！」

耕太は折りたたみのテーブルを広げ、その上にバスタオルと、あの澪《みお》の油が入った小瓶を置く。

その姿に、ついつい耕太は昨日の『パンがなければケーキを食べればいいじゃない、おつばいがなければ……』騒ぎを思いだして、ごく、と生つばを呑《の》んでしまう。

手のひらを下にして傾けるも……なかなか中身が降りてこない。しばらく待って、ようやく、とるるぅ……と垂れてきた。

少量なのだが、すごく伸びる。かつて飲んだり塗ったりした、催淫効果のある酒、九尾湯《くびとう》を思いだした。あのときはひどいことになったが……。

「だ、だいじょうぶ、よ……刺激が強いってことは、つまりそれだけ効くってことだから……マッサージ、引き続き、お願い」

では、と耕太はぬるぬるを活かして、手のひらを押しつけるかたちで円を描く。澪の油をすりこむたび、ちずるはびくびくとなった。

そう、これはマジメな、じつにマジメな医療行為なのである……ちずるが「あっ、んんっ」と甘やかな声を洩《も》らし、耕太自身が息を荒げても、あくまで医療行為なのだ。

医療行為、これは医療行為……すぴーすぴー。鼻息がこんな音をたてるのは、きっとマッサージが大変だからだろう。耕太はそう思った。

「……な、なにをいってるのよ、望。これはね、純然たる医療行為なんだから……失われた聖地をとり戻すための、いわば聖なる行為……ある意味、聖戦なのよ？　あなたは元からぺたんこなんじゃない」

望は眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せ、唇をぎゅっと噛《か》んだ、いまにも泣きそうな顔になっていた。

「でも、あともうすこし待つのよ、望？　本来はわたしのおっぱいを元に戻すためのマッサージであって、快感は二のつぎなんだから」

「はい、それじゃあ耕太くん、ふたりは疲れるかもしれないけど……お願いね？　終わったら、こんどはわたしたちでマッサージしてあげるから」

蓮《れん》と藍のふたりは、どこからか持ちこんだのか、大きな脚立に両側から登って、寮の二階にある耕太の部屋を覗《のぞ》きこんでいた。

ついには自分たちが登っている脚立の、そのはしごの部分に、もじもじ、と腰を押しつけていった。もじもじ、もじもじ。

「いやー、ホント大変だった！　おまえたちにも見せたかったぜ、恐怖の人食いバッファローとの一戦をよ！」

前とおなじく、店の奥にある席に、耕太、ちずる、望、たゆら、そして蓮と藍とならぶ。みな、思い思いにメニューを広げ、なにを頼むか悩んでいた。

すでにちずるは、ぐ、ぐ、ぐ……と牛乳パックを飲みだしている。『お客さま、店内への持ちこみは、ご遠慮させて……』という店員の声は、すでにひと睨《にら》みで消していた。

ふたりの問いに、牛乳を飲み終えたちずるが、ふー、と声を洩《も》らしながら口元を拭《ぬぐ》う。

「だってあなたたち、ふだん、おにぎりに漬け物ばっかりで、ロクなもの食べてないでしょ？　そこらへん、正義の味方としては見てられないってわけよ。ね、耕太くん」

メニューとにらめっこのあげく、ふたりが選んだものは、さほど高くもないハンバーグセットだけだった。前回、たゆらのおごりのときはいちばん高いものを、しかも数品頼んだのにだ。ちなみに望《のぞむ》は今回も血のしたたるようなステーキセット、レアーだった。

が、どうもこの双子は面倒をみてあげたくなるのだった。彼女たちも田舎育ちらしく、どこか行動がズレていた。そんなところに親近感を抱くのかもしれない。

「あ！　まさか、またおれの金を当てにしてるんじゃねーだろーな！　旅帰りで体力がすっからかんだというのに、さらに財布までもすっからかんにしようと……」

熊田《くまだ》の妖力《ようりょく》放出も毎日続き、だんだんあの熊田が痩《や》せてきたこと。

蓮《れん》と藍《あい》とはなんどかファミレスで食事して、そのたびに彼女たちは哀《かな》しげになったこと。

そう、なにごとも……あの巨大昆虫があらわれることも、砂原《さはら》が戻ってくることもなく。

耕太は持っていたタオルをテーブルの上に置き、ちずるの元へ屈《かが》みこむ。手を伸ばして、剥《む》きだしの肩に触れた。

「ちずるさんが、美乃里《みのり》さんのこと、信用できないのはわかりますけど。でも、たしかに、ぼくたちが憑依《ひょうい》合体してから、ちずるさんの身体に異変が起きたのはまちがいありませんし。もう……それしかないですよ」

「だ、だめだよ、耕太くん。だって、いままで、わたしがとり憑《つ》くたびに、耕太くんはどんどんおかしくなっていってるんだよ？　妖怪《ようかい》の気配を感じとれるようになって、妖気《ようき》が視《み》えるようにもなって……前のときなんか、わたしのしっぽの力の一部が、耕太くんに残ったままで……それで耕太くん、すごくひどい目にあったの、もう忘れたの？」

「ど、どうしてですか？　もしかして、美乃里さんが信用できないという以外に、なにか……理由があるんですか？」

んふふー、と笑って、ちずるは耕太の腰の上に、スカートに包まれた自分の腰をのっけた。ぐりん、と動かされ、耕太はうめく。

耕太がまばたきも忘れて見つめる前で、白い布地をスカートのなかから一気に足首までおろし、まずは片足、つぎにもう片足ととり去った。

小ぶりな両のふくらみを、もう沈み始めとはいえ、お天道さまの元にさらけだしていたちずるが、耕太の腰の上に、その……なまなまな腰をおろした。

もう、脱ぐものなんかなにもないはずなのに……と耕太が見守るなか、かちゃかちゃと金属音が鳴った。

「わたし、もしかしたら本当に一生、このまま……胸がぺたんこなままなのかもしれない。だから……たとえぺたんこでも、だいじょうぶだって、安心したいの」

「わかってる。わかってるけど……それでも恐《こわ》いの。わたし、自分がこんなに弱いなんて知らなかった。不安で不安でしょうがなくて、いつも、夜になると、泣く……」

「たかがおっぱいのこと……そう思いたいけど、思いきれないの。だから……いつもは望《のぞむ》と一緒だから、今日は、いまだけは、わたしひとりで……耕太くん、最後まで……」

「だいじょうぶ。これはね……望の持っていた本で勉強したの。本当にえっちしなくても……そういう感じでできる方法」

なにか熱いものに、耕太は挟まれた。やたらやわらかく、ぬらぬらする、なにか唇のように吸いつく、これは……。

「愛して……わたしのこと、いっぱい、いっぱい愛して……たくさん……強く……激しく……ああ……ああ」

「ち……ちずるさん。これで、これで、ぼくが……ちずるさんを愛してるってこと、わかってもらえましたか？」

ちなみに耕太は怒ったせいで、ひさしぶりにちずるをおしりぺんぺんしなくてはならない羽目になるのだが――それはまた、べつのお話。

耕太とちずるがお互いの愛を確かめあっていたころ、寮の外にある脚立は、ひとりむなしく、夕方の風に吹かれていた。

左右にならぶ家々からは、ぷうん、と夕食を準備する匂《にお》いがただよってくる。ふたりはそれに反応することもなく、前に伸びる自分たちの影を見つめていた。

どちらも、いつもは眠たげになかばまでまぶたの閉じたその眼《め》を、哀《かな》しげに細めていた。

「うん……胸のことなんか、べつに気になどしていないと……ただ、えっちなことをする理由にしているのだと、そう思いこんでいたよ」

「〈葛の葉〉執行部の命などはたてまえ……本当は、三珠家が砂原家を追い落とすための作戦なのだからな」

そこに――ひらひらと、色あざやかな羽を持つ蛾《が》があらわれる。ふたりの頭上を舞った。羽から散った鱗粉《りんぷん》が、宙空になにか文字を描く。

街の外れにある、小さな山の上……深く茂った樹木のトンネルのなかを、ぼろぼろの石段を踏みしめながら登ると、やがて朱の剥《は》がれた鳥居へと辿《たど》りつく。

かつて……耕太とちずるが、人狼《じんろう》、犹守《えぞもり》朔《さく》と闘った場所でもあった。

彼は朽ちかけた神社の屋根に、黒い着物に白い衣、手《て》っ甲《こう》に脚絆《きゃはん》といった、まるで修験僧のような格好で、腰かけていた。

「ま……そんなことはどうでもいいさ。ぼくは三珠《みたま》家からの使者だ。蟲《むし》の手紙がその証拠……だろう？」

「ずっと彼らと……源《みなもと》ちずると小山田耕太と、ともにいたのだろう？　やさしくしてもらったのだろう？　お弁当のおかずをわけてもらったり、登下校を一緒にしたり、たまに放課後、遊ぶこともあった……小山田耕太に、アクセサリーを買ってもらったこともあるだろう？」

「路上でアクセサリーを売る店……そこで、きみたちはそのチェーンにかぶりつきになった。見かねた小山田耕太が、バンダナを巻いた女から、買ってやった……」

「おっと、勘違いはしないでくれ。源《みなもと》ちずるを監視する以上、一緒にいるきみたちの動きも目に入ってしまうのはしかたがないことなんだよ。だろう？」

「これは褒めたつもりだったんだけどね。よくぞここまで親しくなった……これならば、かならずやきみたちを助けるため、彼らはまた憑依《ひょうい》合体してくれることだろう」

「きみたちには苦労をかけた。封印が不完全だったために、源ちずるを仮死状態にできず、しかたもなく、経過観察などというくだらない仕事をさせてしまった。申し訳なく思う」

「だが、それもこれで終わりだ。ようやくこちらでも封印が不完全だった原因が判明してね……どうやら封印の設定が強すぎたため、思ったよりも妖力《ようりょく》の弱かった源ちずるには、効果が発揮しきれなかったらしい。そこであの、五本のしっぽが生えた憑依合体だ。あれだけ強力な妖力なら、まちがいなく封印は本来の力を発揮する。確実に仮死状態にできる」

「まいったな……ねえ、女性に大人気の源《みなもと》たゆらくん、どうすれば女の子に好かれるようになるのか、ぼくに教えてはくれないか？」

ぬるり、と影のなかからぬけだし、銀色の髪と、おなじく銀色の狐の耳、しっぽを風になびかせる。

「ふふ……いつから気づいていたんだい？　あのふたりが、蓮《れん》と藍《あい》があやしいと」

「最初っからだよ。おれは超絶お人好しな耕太や、エロボケしてるちずるとは違う……っつーか、まともに考えればすぐにわかるだろ。あいつらがきたとたん、ちずるの身に異常が起きたんだからよ！」

「笑ってんじゃねー！　てめえ、なにを企《たくら》んでやがる？　知ってんだぞ、おまえ、ちちくりあってるちずるたちのところにあらわれて、ちずると耕太が憑依《ひょうい》合体すればぜんぶ解決するっていったらしーじゃねーか」

「それがなにか？　じゃあねえっつーんだよ！　てめえ、いまあのふたりには、合体すればちずるが仮死状態になるとかいってたじゃねーか！　どーいうこった、おい！」

「たゆら……きみたちは、ずっとぼくたち〈葛《くず》の葉《は》〉に追われていたよね。正確にはちずるだけがめあてだったのだけど……どうして追われていたのか、理由は知っているか？」

「そうだ。〈葛の葉〉には目的がある。その目的をかなえるためだけに〈葛の葉〉は創られ、ある存在を数千年も探し求めた……源ちずるをね」

「それはあくまで自称、だろう？　実際の年は本人もわからない。年だけではなく……自分の正体もね」

「――ちずるは化《ば》け狐《ぎつね》だ！　ただの妖狐《ようこ》だ！　それ以外のなにものでもねえ！」

「たゆら、きみも本当は気づいているんだろう？　ちずるが生やす、狐のしっぽ以外の、燃えあがるしっぽ……龍《りゅう》と呼ばれるしっぽたち。荒ぶる意志を持ち、木、火、土、金、水、五行の特性を自在に操る、畏《おそ》るべき力……ただの妖狐があんな力を持つはずがない」

「影を封じた。影を封じれば、その本人の動きも封じることができる……まあ、よくある技だよ。自分より強い相手には、通用しなかったりするんだけどね」

「さて、話の続きだ……ちずるは〈葛《くず》の葉《は》〉に捕らえられた。つまり、〈葛の葉〉は永年探し求めてきた存在をついに手に入れたことになる……が、〈葛の葉〉の上部にその話が届くことはなかった」

「源ちずるを捕らえ、調べたものが、そう判断した。ただの妖狐だと……そうして、薫風《くんぷう》高校に入学させた。ああ、たゆら、きみはそれがだれか知らないのか。ちずるはおとりになって、きみを〈葛の葉〉の手から逃したのだものね。きみが捕まったのはその一年後だ」

「そう……砂原《さはら》幾《いく》だよ。その身に強大な妖怪《ようかい》である〈御方《おかた》さま〉を宿し、薫風高校を管理し、〈葛の葉〉内でも強い発言力を持つ彼女が、ちずるの存在を〈葛の葉〉から隠したんだ。隠しておいて、自分のふところ――薫風高校にしまいこんだ」

「砂原幾に宿る〈御方さま〉は、〈葛の葉〉創成者のひとりだからだよ。自分で創った組織を、どうして自分で裏切らなければならない？」

「なあ、たゆら、きみは知りたくないか？　自分を育ててくれた愛《いと》しい姉が、いったいなにものなのか……。ただの化《ば》け狐《ぎつね》では、妖狐《ようこ》では、ぜったいにない。ならばなんだ？　あのしっぽの龍《りゅう》は？　いったい何本まで増える？　ぼくは知りたい。それを知ることで、きっと砂原《さはら》の……いや、〈御方《おかた》さま〉の、真の目的が見えてくるはずだ」

「そのとおり……ちずるが耕太兄さんに憑依すれば、あの五本しっぽが生えた、すさまじい力を持つ状態となるだろう。それを引き金に、きっとちずるは新たな力に目覚める……」

「なぜって、ちずるはただの妖狐だからな！　いくらニンゲンにとり憑《つ》いて、そこで強い力を得たって……元に戻ったとき、妖狐本人がパワーアップすることはねえ！」

「て、てめえ、最初っから、おれのことを……あー！　道理でぺらぺら喋《しゃべ》ると思ったよ！」

たゆらはどうにか逃れようと、ふん、ふん、と力をこめる。しかし身体はぴくりとも動かず、刃の当たった首筋からは血が垂れだした。

「ゆ、遺言ならあるぞ！　まずひとつ！　朝比奈《あさひな》、おまえとデートがしたかった！　ふたつ、朝比奈、おまえのおでこに、おれもちゅーがしたかった！　ちゅー、ちゅー！」

しかし、すでに望は美乃里の足元に入りこんでいた。屈《かが》めた身体を、拳《こぶし》ごと突きあげる。

目標としていた美乃里《みのり》の顎は、彼の背から生えたコウモリの羽のはばたきとともに、高々と飛びあがっている。

「望にはな、あらかじめあの双子……蓮《れん》と藍《あい》をマークするように頼んでおいたんだよ！　だから、双子がここにきた以上、尾行していた望もここにいるってわけだ！」

「ここにきたのはたまたま。耕太とちずる、ふたりきりにしてあげたから……なんとなく、兄さまとの思い出の場所に」

「思い出って、アニキの朔《さく》にてめーはここでボコられたんじゃねーか！　っていうか、えー？　じゃあおれ、助かったの、たまたまなのー？　えー？」

「はははは！　なかなか悪運が強いね、たゆらくん。ここできみたちふたりを片づけることも、できなくはないけれど……たゆら、きみはともかく、望相手は苦労しそうだ。長びけば八束《やつか》たちがでてこないとも限らない……というわけで、おさらば」

美乃里が消えたあとも、しばらくたゆらと望は、すっかり星空となった天を眺めていた。やがて、たゆらはすぅ、と息を吸いこむ。

「神の復活だあ？　それじゃあ……〈葛の葉〉は、神さまをよみがえらせるためにちずるを探してたってことじゃねえか」

「ねえ、たゆら。美乃里《みのり》のことはどーするの？　耕太とちずる、あと八束《やつか》に、チクる？」

「知りたいことがある。おれを育ててくれた姉さんは……神さまなんかじゃねえって、おれとおなじ、ただの化《ば》け狐《ぎつね》、妖狐なんだって、あとすこし待てば……それが証明されるはずなんだ。あいつが、美乃里が証明してくれるはずなんだ」

「そうさ……そうにきまってる……ちずるは……ただの妖狐に決まってる……神なんかじゃ……あるはずがない……」

すでに時間は放課後である。廊下や階段は、帰宅する生徒や部活動に向かう生徒、ただだべっているだけの生徒などで、とてもにぎやかだった。

和紙を丁寧に折りたたんだこの手紙を、耕太は帰る直前、机のなかの教科書、ノートを鞄《かばん》に移すとき、見つけた。

蓮と藍、どちらの手によるものかはわからないが、じつに達筆だった。耕太には読めなかったので、ちずるに頼んだくらいだ。あまりに上手な草書は、崩してあるがために、素人にはみみずがのたくったようにしか見えない。

「ああん、じゃあもしかして、わたしのほうに？　いやん……昔ならいざしらず、いまのわたしには耕太くんという立派なダンナさまが……」

すっかり晴れた青空の下、蓮と藍は、校庭が正面に覗《のぞ》けるフェンスの前に、耕太たちのほうを向き、鞄《かばん》を持ってならんで立って待っていた。

「そうです。いじめもなにも、そもそもわたしたち、自分たちのクラスのひとたちとは、会話すらしません」

「そっか……考えてみればあなたたち、いっつもわたしたちと一緒だものね。朝、学校にくるときも、お昼休みも、放課後、帰るときも……うーん、これは問題ありね」

「問題だよ、蓮さん、藍さん。だってきみたち、つまりぼくたち以外に友達がいないってことでしょう？」

耕太の言葉に、ふたりはゆっくりとうつむく。目元は泣きそうなのに、口元は笑みを浮かべた、うれしそうな、悲しそうな、とても奇妙な表情になった。

「そうだよ。友達だよ。でも……ちずるさんはあと一年で、ぼくもあと二年でここを卒業して、いなくなっちゃうんだから。だから自分のクラスの子とも仲良くならなくちゃ。だってクラスメイトとは、三年間一緒なんだからさ」

前にこの屋上で見た巨大カブトムシとおなじく、体長は長い。二メートルほどはあるだろうか。見あげたその先では、蓮と藍が飛ばした鎖によって、頭が吹き飛ばされていた。

細長い手足は、透明だった。いや、背景の青空、コンクリートとおなじ色だった。胴が緑色に色づくに従って、手足も緑色に変化する。

いや、この場合、バッタ男と称するのが正しいのだろうか。顔は完全にバッタ、緑色でぽつぽつと黒点のある肌もバッタなのだが、体つき自体は人間そのものである。ちゃんと手には指もあるようだった。

「美乃里《みのり》さまのいったとおりだな……蓮《れん》、藍《あい》、おまえたちはくだらん情にほだされ、我らを……〈葛《くず》の葉《は》〉を裏切った」

「作戦では、我らだけを襲うはずだ！　それでセンパイたちを憑依《ひょうい》合体させると……」

「なあに……ちょっとしたアレンジですよ。いかに源《みなもと》ちずると小山田耕太がお人好しのバカであったとしても、おまえたちのために、リスクのある憑依合体をしてくれるだろうか……？　いや、ニンゲンは、他のニンゲンのためにはそうやすやすと動かない。動くのは常におのれ自身のためだ……だから、源ちずると小山田耕太を襲わせた。おのれの身が危険となれば、喜んで憑依合体してくれるだろう……。いわば、作戦の成功率を高めるため」

声のするほうへ、蓮と藍はやみくもに鎖を飛ばした。鎖は屋上を囲むフェンスへと当たって、つぎつぎに穴を空けてゆく。

「……ターゲット、源ちずるの拉致《らち》が不可能となったいま……目的は、源ちずるを護《まも》るものを、消滅させることへと移った」

いまの妖力《ようりょく》をほとんどなくしたちずるは、人間とさほど変わりがない。となれば、男である自分が守るのは当然というものだ。

しばらく待ってみても、あたりには校庭からあがる、クラブ活動の声しか聞こえなかった。耕太たちはきょろきょろと左右を見まわす。

「たぶん、どこかに身を潜めてる……なんかしつっこそうな声だったもん。ぜったいあのバッタ、性格悪いよ。粘着質」

「……あなたたち、〈葛《くず》の葉《は》〉……というか、美乃里《みのり》の手先だったのね？」

「あー！　道理であれ、すっごくマズイと思った！　あれからわたし、ファミレスでアイスコーヒー、飲めなくなったんだからね！」

「まあ、それはそれとして……ということは、あなたたち、わたしのデリシャスだったおっぱいをとり戻す方法、わかるの？」

「って、蓮、藍。あなたたち、いまさら〈葛の葉〉に戻れるの？　思いっきり裏切っちゃてるんじゃない。処刑されちゃうんじゃないの？」

何十、何百、何千の、おそらくは巨大であろう虫たちのあげる羽音が、学校全体に、シャワーのように降りそそいでいた。

校庭からだ。部活動に励んでいた生徒たちが、空を覆う虫の屋根に気づいたのだろう。見ると、すでにパニックを起こしかけているようだ。生徒の群れが、わっ、と校庭の外側へと散ってゆく。何人かが転び、何人かが倒され、踏まれ、さらに悲鳴が……。

『源《みなもと》ちずるを護《まも》るもの、すなわち――ここ、薫風《くんぷう》高校のことだよ、小山田耕太』

声に振りむくと、そこにはバッタ男がおり、すでに彼は指先を手刀のかたちにそろえた腕を、高々と振りあげていて……。

肩を押さえてうめくちずるの元に、耕太は這《は》いずった。視界の片隅で、バッタ男が蓮と藍《あい》に鎖を投げつけられ、また姿をかき消していたが、知ったことではなかった。

耕太が震えるのは、恐怖のためではない。悲痛のためでもない。苦悶《くもん》のためでも、悔恨のためでもなかった。

「み、みなを守れる力を。ここを、薫風《くんぷう》高校を、ぼくたちの居場所を、守れる力を、ぼくに……ぼくに、ください」

空を覆う虫たちが作りあげる羽音のうねりは、どんどんとその音量を増し、校庭からあがる悲鳴は、切実なものへと変わりだす。

間欠泉のような砂の噴水は、大きく、校庭を覆うほどに広がり、混乱する生徒たちを一気に呑《の》みこんでゆく。

建物をふちどって、壁のように噴きだし、校舎をすっぽりと包みこむ。噴きあがった砂は、屋上へと降りつもった。

不思議と、あたりに悲鳴や助けを求める声はなかった。静まりかえった校舎内に、八束が階段をのぼる音だけが響く。

八束はくりくりしたカマキリの頭を、無造作に木刀でかち割った。カマを振りあげたまま、カマキリの巨体は倒れる。砂ぼこりがあがった。

黒い、狐《きつね》の耳に、しっぽ……そして、頬《ほお》にひげを三本生やした姿だ。その脇には、腕に鎖を巻きつけた双子の少女たちもいたが、八束は気にするそぶりもなかった。

すぐさま我に返り、手に持っていた木刀を横に薙《な》ぐ。迫っていた巨大スズメバチが激しく身体を打たれ、透明な羽を粉々に散らした。

その種類はさまざまだ。カブトムシ、クワガタムシ、バッタ、コオロギ、カマキリ、クモ、ハチ、ナナフシ、さらには毛虫までがのたくっていた。

そのぶん、新たに登場した八束《やつか》に、つぎつぎと迫ってゆく。二匹、三匹、四匹と立て続けに八束は殴り斬《き》った。

「と、とにかくだ！　いま、校内の守備を終えしだい、桐山《きりやま》たちがくる。連携して、こいつら害虫どもを……」

「このド阿呆《あほう》が！　いくら源《みなもと》と合体したおまえの力が強かろうとも、ひとりでこれだけの数を相手にできるわけが……」

炎と化し、伸びあがり、ぐねぐねとうなりながら太く、大きくなってゆく。やがて、屋上の端から端まで届くほどに育ちきった。

六本の灼熱《しゃくねつ》の龍は、鎌首《かまくび》をもたげ……続けてまわりの昆虫たちにおどりかかる。

龍たちはひたすらに昆虫たちを喰《く》らい、呑《の》みこみ、灰と化す。ただ焦げ臭い匂《にお》いだけを残して、すべて喰らい尽くすだけ。

見ると、蓮《れん》と藍《あい》まで、なぜか怯《おび》えたように顔を強《こわ》ばらせていた。わずかに身体を震わしてもいるようだ。

餌《えさ》はまだ、ほかにもたくさんいるのだ。空にも、校庭の砂山にも、そうそう……ぼくのちずるさんを傷つけた、あのバッタ男も……。

声は、六人ぶん、あった。全員、憎悪に満ちていた。怒り狂っていた。その感覚は、いまの耕太にはなんともここちよかった。

六本の炎柱が、黒々とした空へまっすぐに伸びあがり――真っ赤な爆発とともに、どん、という低い音をあげた。

どん、どん、どどん、と花火のような音をあげ、黒い空は紅《あか》く切り裂かれていった。みるみるうちに黒は消え去り、青空がとり戻されてゆく。

ぐにゅう、と六本のしっぽの先端が、上から下から横から、耕太を覗《のぞ》きこむ。どうやら、すべての昆虫を食べ尽くしてしまったらしい。

八束《やつか》が、蓮《れん》が藍《あい》が、いつのまにきたのか、たゆらや望《のぞむ》もいて、みんな、なにごとか叫んでいた――が、とても遠い。聞こえない。視界が紅《あか》くゆがんで、姿も見えもしない。

（――やかましいっ！　なにが耕太くんの意志よ！　おまえたちの、しっぽたちの意志でしょーがっ！　うちの耕太くんに……いけないことを教えないでちょーだいっ！）

耕太の頭は、声があがるたびに、上に、下に、後ろに、ぶっ叩かれた。もはや耕太はノックアウト寸前である。

（――耕太くんもよ！　あんまりおいたすると……もう、あまえんぼさん、してあげないんだからね！）

首筋にしがみつき、声をあげて泣きじゃくる。よしよし、と耕太は銀髪の少女の、小さな背を撫《な》でてやった。

「このド、ド、ド、超ドレッドノート級の阿呆《あほう》が！　世界を喰《く》らうだと？　きさま、なにを調子にのっている！　そんなたわごとは高校を卒業してからほざかんか！」

「バカ、バカ、おバカ！　マジでどーにかなるかと思っちゃったじゃねーか！　まさか、おれのせいで世界が終わるなんてこたあ……あー、もー、バカちーん！」

ふたり、ひし、と耕太に抱きついてくる。望《のぞむ》と一緒に、三人、盛大な泣き声をあげた。しかたなく、耕太は両腕を大きく広げて、三人の肩に手を置く。

（ホントだよ、耕太くん。耕太くんがあんなあぶない子だなんて、わたし、知らなかったな。ひとは見かけによらないというか……）

かん高い声に首をまわすと、桐山《きりやま》が砂で埋もれた屋上の入り口から、ぐいぐいと身体をだすところだった。

「終わった？　だって、さっき虫ども、やってきたばかり……おれ、仲間に校内の守り指示して、それからすぐ、ここにきたんだぞ？」

緑色の輪郭は、大人の男ほどの大きさ、かたちだった。やがて輪郭は、バッタの顔を覗《のぞ》かせる。

「うん？　おれ、かまいたち。風を使うから、空気の揺らぎ、よくわかる。見た目だけ隠れても、ムダ」

バッタ男の身体は、炎のしっぽに喰われかけたものだろうか、ところどころが黒く焦げている。ぴくく、とけいれんし、砂に青い血を染みこませた。

その様子を、遠く離れたビルの屋上から、少女状態の美乃里《みのり》が双眼鏡ごしに見つめていた。となりには白髪の女性、鵺《ぬえ》がいる。

「え？　これからどうするって？　……ふふ、べつにどうもしないよ？　とにかく、いまの美乃里に課せられた使命は、ちずるの正体を知ることだもん。そりゃあ、三珠《みたま》家の上のひとたちとかは、砂原《さはら》家がめざわりでしかたなくて、失脚させるために、薫風高校にちょっかいだそうとしてたみたいだけど……そんなこと、美乃里知らなーい」

「あとは、ちずるの身体に、なにか異変が起きていれば……クロ。ま、これはないだろーけど、万が一なにもなければ……シロってわけ」

はしゃぐ美乃里の横で、鵺は巨大な口と化した左腕のなかから、ポットと急須《きゅうす》、お茶っ葉の入った缶をとりだしていた。

［＃小見出し］　　六、とりもどしてしまった、モノ［＃「六、とりもどしてしまった、モノ」は太字］

病衣姿の耕太は、ベッドで身体を起こした状態で、横から飛びついた制服姿のちずるに、思いっきり抱きしめられているのだった。

眠り自体はめずらしいことではない。ちずると憑依《ひょうい》合体した状態でとても大きな力を使うと、その反動だろうか、よく眠りこけたり、ひどい筋肉痛になったりする。

もっとも今回は、あれだけ莫大《ばくだい》な力を振るったわりには、半日眠っただけで目覚めた。

身体に異常もない。目覚めてすぐ、耕太は、徹夜で看病していたらしいちずるに、おかしいところはないかとなんどもなんども訊《き》かれた。

すでにちずるが耕太を抱く強さは、感激の大きさが伝わる激しいものから、愛情の深さが伝わるやさしいものへと変わっていた。

胸に抱かれているため、つむじのあたりにかかったちずるの熱い吐息に、耕太は熱く答えた。声は胸の谷間に吸いこまれて、ほがほがふー、にしかならなかったが。

ふかふかと顔を包みこむちずるのやわらかさ、じんわりと伝わるちずるのぬくもり、むわむわと鼻をぬけるちずるの甘い匂《にお》い……すべてが耕太の脳髄をとろかし、思考を奪い去ってゆく。

なんだかエデンの園から追放された男女の気持ちがひどくわかった気がして、思わず耕太は情けない声をあげてしまった。

そのしなやかな指先が、ブレザーのボタンをすべて外し、首もとのリボンをほどき、なかのワイシャツのボタンへと移るにつれて、耕太は自分の唇が自然に笑みへと変わってゆくのを止められなかった。

生ゆえの感触が、耕太をほやほやと包みこみ、ついにはぬまっと呑《の》みこもうとした。わずかに汗ばんだ肌はちずるの熱き血潮を伝え、衣服という余計なフィルターを通さぬその香りは、ちずるの女性を高らかに歌いあげる。

いまだけは、思う存分、甘えさせてくれ。明日からは……いや、このあとは、しっかりするから……まじめになるから……だから、いまだけ……ぱいぱいぷー。

耕太は生のちずる谷に答えた。服がないため、意外とまともな音声になった。それで耕太はひとつ、尋ねてみる。

八束《やつか》の説によると、憑依《ひょうい》合体したときの、あのとんでもない力で、ちずるの体内にあった封印がその限界を超えてしまい、結果、消滅したのではないか……とのことらしい。

耕太とちずるがあまえんぼさんなベッドへときて、おもむろに服を脱ぎだした。ぱさ、ぱさ、と乾いた音をたて、ベッドの上に服が脱ぎ捨てられる。

その状態で耕太は前に腕をまわし、望の胸の、儚《はかな》げに引き締まったふくらみを、完全に手中に収めていた。

壁に背をつけて座り、耕太の後頭部を、その偉大なるふくらみに沈めていた。まさにちちまくら。圧倒的なまでのボリュームがなければ、とうていなしえない偉業であった。

なおもやわやわと刺激をくわえられ、望は汗ばみ、くぐもった声をあげる。そんな銀髪の少女の甘やかな声をＢＧＭに、耕太は眼《め》を閉じた。

さきほどの行為で軽く乱れた望の呼吸を聞きながら、いつしか耕太の意識は、わたがしのようなまったりとした眠りのなかへと、ここちよく沈んでいった。

「が、学校のなかだけではあきたらず、ひとの生死をとり扱う、厳粛たる病院のなかでも、あ、あ、あ……あなたたちは！　不潔ですぅ！　邪悪ですぅ！　害毒ですぅ！」

「だ、ダメよあなたたち！　まだ一年生なのに、こ、こんなものを見たら、眼が汚れるわ！　精神が薄汚れるわ！」

ぱきーん、と固まったあかねの両脇を通りぬけ、蓮《れん》と藍《あい》は耕太たちの元へとやってきた。

耕太の代わりに望《のぞむ》が花束を受けとると、蓮と藍は、それぞれベッドの左側、右側にまわり、両サイドから上にのってきた。

あかねの突っこみもなんのその、ちずるは耕太の左まくら、右まくらを自分でつかみ、すこし角度を広げる。

「あなたたち……なるほど、そっちじゃなくて、あっちだったわけね……。うーん、でもわたし、まだこんなに大きな子供は……ねえ、耕太くん。どうする？」

「もう、どこから注意すればいいのか、わたし、まったくもってわからない！　なんなの？　コスプレするひとたちって、つまりそういう倫理観なの？」

「たゆらー？　怒らないから、いらっしゃーい？　どうせあかねに捕まったおまえが、この子たちをここまで連れてきたんでしょう」

「いやー、どう、お元気ー？　はっはっは、元気なのは見ればわかるか。まったくおさかんなことで……うらやましいでゲスな。はっはっは」

「ダメよ、いちおうはわたしの弟、あなたたちの叔父さんなんだから……お年玉をもらう相手が減っちゃうのよ？」

「いまのわたしは、とてもやさしい気持ちなの……ようやく、すべてをとり戻したんだもの……ようやく……」

「ずっとわたし、胸が大きくなることやってきたでしょう……そのせいかなあ、ちょっぴり……さらに大きく……なっちゃったっ」

「ああ……どうしてぼく、さっき気づかなかったんだろう……。ちずるさん、ごめんなさい。ぼく、こんなことじゃ、とてもちずるさんを愛してるなんて」

「もう……小山田くんは、過労で入院したんでしょう？　なのに、どうしてさらに疲れるような真似《まね》をするの？　そもそもなんで過労したの？　過労するようなことをしたの？」

そもそも、昨日のあの騒ぎは……巨大昆虫来襲から、砂に呑《の》みこまれたことまで、すべて、学校の生徒たちはどう思っているのだろう？

彼女たちの話によると、押しよせる巨大昆虫から学校を守るため、砂の防護壁をだした時点で、生徒たちには〈眠りの砂〉と呼ばれる、いわば睡眠薬がまかれたらしい。そのため、闘いが終わるまで、全校生徒はほとんど仮死に近い状態だったそうだ。

死骸《しがい》や砂など、すべての痕跡《こんせき》を消したあとで、生徒たちは目覚めたらしいが……。

〈眠りの砂〉の効果か、ほとんどが当時のことをおぼろげにしか覚えておらず、すぐに夢だと思いこんでしまったとのことだ。ひとは信じたいことしか信じないもの、らしい。

生徒たちとくらべても小柄な身体を、似つかわしくない大きな椅子《いす》に深く沈め、眼鏡の丸いレンズごしの眼《め》を、片手で持った資料の紙に走らせている。

ほどいて、くせのついた波うつ髪を、白いブラウスの肩に散らしたもの――そう、いまの彼女は砂原ではなく、彼女に宿る大妖《たいよう》、〈御方さま〉であった。

「申し訳ありません。わたしがいながら、数々の防衛機構まで使うていたらく……ろくに留守も守れぬおのれを、ただただ恥じるよりほかにございません」

「ですが……それも、小山田のあの力がなければ、はたしてどうなっていたことか。おそらく退けることはできたでしょうが、砂の内の生徒たちの安全、周囲の住宅街への影響などを考えると……まったく、憎むべきはあの害虫……三珠《みたま》美乃里《みのり》め！　いったいどこまで感づいている！」

「……わしも、実際にこの眼で見てみねばわからぬ、が……小山田めに関しては、いまのところはさほど気にすることはないと思う。問題は」

「世界を喰《く》らうですって……？　させるもんですか、そんなこと。べつに世界なんてどうでもいい……ただ、耕太くんをまきぞえにすることだけはゆるさない」

蓮《れん》と藍《あい》が、前の廊下で待っていた。耕太も、望《のぞむ》も、たゆら、あかねもだ。

ちずるは彼女たちに微笑《ほほえ》みかける。『なんだよ、待たせやがって……大きいやつか？』とのたまったたゆらにはげんこつをくれてやって、耕太に手を伸ばした。

［＃小見出し］　『あとがき』が『あがき』に見えました。はい、重症です［＃「『あとがき』が『あがき』に見えました。はい、重症です」は太字］

いや、いつも大変なんですけどね。毎回毎回、関係各所にはご迷惑をおかけしております。あいだに挟まれるかたちの担当編集者さんは、さぞかし胃が痛いことでしょう。それもひとえに、わたしの執筆速度＆話の内容がアレもんでコレもんだからなのですが……。

悪いのはかのこんの登場人物です。作者の手を離れ、勝手に動きまわるあいつらです！　だってさー、主人公なはずの耕太《こうた》くんはまわりに流されっぱなしだしさー、ちずるさんは自分にふりかかった災難で手一杯だしさー、望《のぞむ》はなに考えているのかさっぱりだしさー、もうこんなやつら、ぼくの手には負えないよ！

漫画家さんや小説家さんのインタビューなどで、『作品に登場するキャラクターたちが、頭のなかで勝手に動きだすことがあるんです』とかなんとか。あれです、あれ。

まあ、べつにラブラブすること自体はかまわないんです。愛しあってるんだから、好きなだけラブラブしまくればよろしい。ただ……ただね。ラブラブされちゃうと……。

耕太たちがラブすれば、ストーリーが進まず。ストーリーを進めれば、ラブできず。ほうっておけばエロスはイキすぎまくるし。本当、わたし、どうしたらいいのやら。

読まれたかたならもうおわかりですよね。そうです、ぼくちん、ちっとも悪くない。悪いのは……望？　○てい○っておまえさん。まさかそんな世界があろうとは……。

どれだけすてきかといえば、今巻に登場するあの双子は、狐印さんからあがってきたラフ絵があまりにすばらしかったため、ついつい活躍の場が増えてしまったくらい。

当初はもっとヘボイ役回りだったんですよ。それが、ああ、あまりにかわいすぎる蓮《れん》と藍《あい》……おかげで、頭のなかで『勝手に動きまくって』……まったく、罪な絵ですよ！

純愛ゆえに、家族も増えました。え？　不純だから増えたんだろうって？　ノンノンノン……愛は地球も救っちゃうし、家族だって増やしちゃうんデスよ。ラーブ＆ピース！