西野かつみ-かのこん第04巻～オトメたちのヒミツ～ (青空文庫txt 挿絵付)

［＃小見出し］　　まえおき　年の始めの例《ためし》とて、終わりなき世のめでたさを［＃「まえおき　年の始めの例《ためし》とて、終わりなき世のめでたさを」は太字］

いま耕太が肩までつかっている湯船には、お湯がなみなみになるまで張ってあった。そのため、息をはく、そんなわずかな動きであっても、湯面はきらきらとゆらめき、ふたりで入ってもまだまだ余裕があるほど大きな浴槽から、お湯をあふれさせる。

決して、熱いお風呂《ふろ》に入ったときに自然にこぼれる、心地よさからの『あぁああ……』ではない。そもそもこのお湯はぬるめだったし――さっきの吐息は、こまってしまって弱ってしまってわんわんわわんなときにもれる、『あああああ』だった。

「こんなにかわいい女の子といっしょに、お風呂に入っているというのに……なにを思い悩むことがあるのかなあ、耕太くんは」

耕太は、いま後ろで、その大きくもやわらかいふたつのふくらみを、自分の背中に押しあてている――いや、自分の背中でまいまいーんと押しつぶしている女性を、横目で見た。

恥じらったしぐさではあったが、湯船のなかでは、ぐいんぐいんと耕太にさらに胸を押しあてていた。お湯が波うち、じゃばじゃばと浴槽からこぼれだす。

耕太と一緒にお風呂《ふろ》に入っているかわいい女の子、源《みなもと》ちずるは、いつもは腰までおろしている豊かな髪を、いまは頭に巻いたタオルでまとめていた。そのために、彼女のほそやかな首筋や、なだらかな肩のライン、くっぽりとした鎖骨のくぼみが、湯気のなか、うっすらと赤らんだ肌身をさらしている。

自分の頬が熱くなるのを感じながら、耕太はそう思い直した。それは、このあふれんばかりの色香が、かわいいという言葉にはじつにそぐわないということもあるし――なにより彼女は、耕太にとって年上の恋人なのだからだ。

実際の年齢差はさておいて、学年上、ちずるは耕太のひとつ先輩だった。耕太とちずるはおなじ学校に通っていて、耕太は一年生、ちずるは二年生。

そんな、本来ならば身体を清めるべきな新年ほやほやの朝、耕太は逆に身体を汚すような真似《まね》をしていた。耕太が住む学生寮の、その共同浴場にて、ちずるとふたりで入浴なんかしちゃっていた。いくら、いつものようにちずるに押しきられたとはいえ。

一年の計は元旦《がんたん》にありという。今年がどんな年になるのか、新年早々、耕太にはわかってしまったような気がした。

「あら、耕太くん、そんなこと気にしてたの？　だったら大丈夫よ、わたしたち、なーんにも乱れたことなんか、してないんだから」

振りむいた耕太の耳元に、ちずるが唇をよせてきた。必然的に、その愛情いっぱい夢いっぱい、大きさもいっぱいな胸が、耕太の背でむにゅにゅとつぶれる。

どくん、と耕太の鼓動は跳ね、ついでに身体も跳ねた。お湯を跳ね散らしながら、わたわたと振り返る。湯船に膝立《ひざだ》ちになって、ちずるに向き直った。

顔を両手であおぎながら、えいしょっと膝立ちになる。そのために、ちずるの偉大すぎるふたつのふくらみが、もろにあらわになってしまっていた。

顔をあおいでいた両手を、さきほど震度六クラスの縦揺れを見せた胸部へともってゆく。下からすくいあげた。

　水着着用こそが、今回の混浴を認めた理由だったのに……一瞬、耕太は忘れてしまっていた。湯船につかっているときだって、水着の肩ひもは見えていたはずなのに、まったく覚えていなかった。黄色って意外とめだたないものらしい。

水着のことを忘れてしまっていたのは、ちずるの夫婦宣言に動揺していたからだ。でもそれだけじゃない。

すっごくどきどきしてしまうのだ。いままで水着姿どころか、一糸まとわぬばいーんな姿、下着姿、ワイシャツ一枚だけ姿など、露出度でははるかに上な格好を、耕太はなんどもまのあたりにしてきた。

なぜだろうか。本来ならば裸になるべき浴室で、逆に肌を覆《おお》っているからだろうか。普段のちずるが普段だけに、こういう普通の格好が新鮮だからだろうか。ただ単に自分がマニアックになっているだけではないか、という可能性は、いまは考えないことにした。

うっすらと汗の浮いた顔を、まだ手であおいでいた。膝立《ひざだ》ちの状態から立ちあがる。ざばりと、ひらひらしたフリルで飾られた腰が、湯をしたたらせながらあらわれた。

伸びやかな手足となめらかな背に、お湯をたらたらとすべらせながら、シャワーと鏡がついた壁へと歩いていった。タイル張りの壁には、シャワー、鏡、水とお湯の蛇口がセットになった洗い場の台が、みっつ、横ならびになっている。

ちずるの後ろ姿といったら、濡《ぬ》れた水着がぴたりと張りついているせいで、とくにその、大きなお尻《しり》が、かたちをくっきりはっきりむっちりとさせていた。大きいといっても垂れてはおらず、きゅっと持ちあがって、ぷりんぷりんで、じつに――。

かつてあの桃のようなお尻《しり》を、自分がぺんぺんしたことを思いだしてしまっていた。まったくもって、とんだ桃太郎侍……。ぶくぶくぶく。

ちずるがぬけたせいですこしかさの減ったお湯をぶくぶくぶくぶくさせていた耕太は、あわてて立ちあがる。

よんどころない事情によって、トランクス型の水着をはいた腰を引く。いまさらまた湯船のなかに戻ることもできず、耕太はよたよたとちずるの元に向かった。

さっそく背中がこすられた。しゃこしゃこしゃこ……強めの感触が、肌にとても心地よい。シャボンの香りに、耕太はうっとりと眼《め》をつぶった。

「うん。前より背中が広くなった。やっぱり男の子なんだね……そのうち、わたしの背も追いこしちゃうのかな」

耕太の身長は一六五センチ。ちずるの身長は一七二センチ。七センチの身長差を、耕太はひそかに気にしていた。もちろんちずるはなにもいわない。むしろ体格差をいかして自由に耕太を押し倒せるぶん、喜んでいるそぶりもあるが……やっぱり耕太は男なのだ。

うふふのふ。低くささやくような笑い声をもらしながら、ちずるは耕太の背に、なんだかあたり覚えのあるやわらか〜なものを押しあててきた。

「これだけじゃないんだよ？　お尻《しり》も大きくなっちゃった……ほら、耕太くんが〈｜ちちまくら《あまえんぼさん》〉とか、〈お尻ぺんぺん〉とか、そうそう、〈おっぱいちゅうちゅう〉なんかしちゃうから、わたしの身体、前よりもっともっとえっちになっちゃった。ぜーんぶ、耕太くんのせい……ほら、前よりも……どう？」

「んー？　ほら、こうすれば、耕太くんのお背中とわたしのおっぱい、どちらも洗えて、あは、一石二鳥でしょ？　よいしょ、よいしょ……いいアイディアじゃない？」

「だって、このままじゃ水着のなかが洗えないでしょ？　耕太くんはいいの？　わたしが、汚い、くちゃーいままで」

いや、そういうことを抜きにしても、耕太にはちずるが汚いとは思えなかった。たとえお風呂に入っていなかったとしても、実際に汚れていたのだとしても――。

「わたしも、耕太くんなら、なんだって平気！　汚れていたって、くさくたって、ぜんぜん気にしない！　だって愛してるもん。だってここには愛があるんだもん！」

「かすかに男の子の匂《にお》い……本当に薄くて、もの足りないくらい。でも、うん、とってもどきどきするよ……」

耕太は彼女の細く白い首筋に――自分が吸血鬼だったら、きっと牙《きば》を突きたてたであろう首筋に、吸いよせられてしまう。すんすん、と鼻をうごめかした。

すでに両の肩ひもは外れ、水着はゆるゆるになっている。ちずるが両腕で押さえているために、かろうじて胸のふくらみは隠れていた。

その胸元、谷間に顔を近づけかけて――そのとき、耕太の胸にひとつの想《おも》いが湧《わ》きあがった。しばしためらって……結局、ちずるを見あげる。

「その……変化《へんげ》、してもらえませんか。ちずるさんの、本当の姿になってもらえませんか」

「あ、だ、だって、あの姿って、やっぱり、その、け、ケモノくさいかも……し、しれないよ？　や、やだ、なにいってるんだろ、わたし。いままでそんなこと、気にしたこともなかったのに……も、もう、耕太くんったら」

ちずるは、まぶたを閉じ、軽くうつむいて、すー……っとゆっくり息を吸った。深呼吸するたび、胸はふくらみ、また縮む。

黄金色の輝きを放ちだした頭部から、おつぎはにゅきにゅきっと三角形の耳が飛びだす。髪とおなじ金毛をふさふさと生やしたそれは、動物の耳だった。先端だけが黒い。

彼女は狐――妖怪《ようかい》、化け狐であった。その年は四百歳を越え、力は並みの妖怪よりはるかに上。そんなちずるが、耕太の学校のひとつ先輩で、ちょっとえっちな恋人で、いまでは婚約者にまでなっているのだから、まったく人生とはわからない。

もじもじしながら、ゆるゆるの水着と、その上から押さえた腕で隠れている乳房を、耕太の前にさしだした。

息を吸いこもうとしていた耕太は、逆にちずるの胸元に鼻からの息を吹きかけてしまった。あわてふためきながら、声のした側、浴室の入り口を見る。

そこから、長身の男が顔を覗《のぞ》かせている。黒く、袖《そで》の長いジャンパーを着た男の髪は、毛先が肩にかかるほどに長い。ちずるに似て、つり眼《め》だった。

ちずるの弟であり、ちずるとおなじく化け狐だ。耕太のクラスメイトでもあり、その整った顔かたちから、けっこう女生徒に人気があった。

「年明け早々、おまえら、なんだ？　まあ水着姿なのはいい。どうせちずるが、いっしょにお風呂《ふろ》に入りましょー耕太くっふーん、とかなんとかいって、耕太、おまえが、ダメですよぅちずるさっはーん、とかいいながら、まーたいつものように流されて、折衷案として水着姿で入浴と、まあそんなところだろう」

「で、それはわかるんだけどよ……なんでちずるはその、狐《きつね》の姿になって、なんで耕太、おまえはちずるの胸元に顔をよせていたりなんかしたんだ？」

「うるさいわね、たゆら。おまえこそ、なんだってひとさまの入浴姿を覗《のぞ》いたりなんかしてるわけよ。返答しだいによっては……」

化け狐であるちずるの術のひとつである。いいところを邪魔されて本気で怒っているらしく、狐火の大きさはバレーボール大だ。さらに狐の耳がぴん、とそそり立っていた。

「そんなに怒るなよ。ただおれは、初もうでに一緒にいかないかって誘いにきただけなんだから……寮の耕太の部屋にいったら、なかにはだれもいなかったからさ。どうせまた新たなエロスの地平を目指してるんだろうなって思って、こっちにきてみたんだよ」

髪が金色になったために、いっそう白く映える頬《ほお》を、ほんのりと赤く染める。新たなエロスの地平……たしかにそうかも、と耕太はうつむいた。

眼をぱちくりとさせながら、耕太は浴室の入り口を見つめる。そこから覗きこんでいたたゆらの後ろから、ぬっ、と大きな影が姿をあらわした。

無精ひげを生やし、左眼は、過去の闘いによるものか、十字の傷でつぶれている。残った右眼をにこやかな笑みのかたちに細めた彼は、その巨体を紋《もん》つき袴《はかま》に包んでいた。胸についた家紋をよく見れば、熊《くま》のマークである。

おめでたい装いをした大男が、巨体を折るようにしておじぎした。耕太もあわてて、あけましておめでとうございます、と頭を深々とさげる。

ちずるは腰に手を当て、胸をつん、と張っていた。すでに水着は元通り、きちんと着用して、こぼれ落ちそうな胸もしっかり納めてある。

彼、熊田《くまだ》流星《りゅうせい》は、耕太が通う高校――薫風《くんぷう》高校の、番長だった。

とはいえ、耕太の学校にはそんなに不良と呼ばれるような生徒はいない。たまにいても、あまりつるむことはなかった。そう、人間の生徒のなかには。

薫風高校には、ちずるとおなじように人の姿をした妖怪が、人間に混じってひそかに生徒となっていた。彼ら、彼女らはみな、罪を犯した妖怪である。罪といっても、妖怪用の刑務所に入るほどではない、軽微な罪状のものたちだ。彼らは、人の世界のルールを身をもって学ぶために、人間の高校生たちとともに学校生活を送っているのだった。

そんな熊田を熊公呼ばわりできるのは、学校ではちずるぐらいなものだ。さらにいえば、熊田の下についていない妖怪も、ちずるとたゆらぐらいなものだった。

「ふむ……源《みなもと》よ、おぬしは小山田の妻になったのではなかったのかね？　そうなれば、小山田耕太に小山田ちずるで、どちらも小山田。たとえ小山田の名だけ呼んでも、べつに問題ないかと思っておったが……違っていたか。これは失礼した」

「なによ、熊田ったら、闘いのことしか眼中にないバトルバカだと思っていたら、意外と男女の関係にも敏感なんじゃない。もう、もう」

すっかり機嫌を直したちずるを見て、耕太はそう思った。これぐらいのあしらいができちなくては、さまざまな魑《ち》魅《み》魍魎《もうりょう》を相手に、番長として君臨することはできないのかもしれない。

「熊田さん！　おれたち、いつまで待つ？　外寒い……バカップルなんか、もうここに置いていくべき！　おれそう思う！」

彼は赤茶けた髪を、つんつんと上に尖《とが》らせていた。普段も鋭い目つきを、いまはさらに鋭くさせ、とても嫌そうにゆがめている。その姿は薫風《くんぷう》高校の制服である、ブレザーだった。

もうひとりは晴れ着姿の少女で、水着姿の耕太とちずるを見るなり、手で顔を覆《おお》っていた。おかっぱ頭の顔を覆ったちっちゃい手から、赤いたもとが長々と垂れ、小学生のような身体を隠す。ちょっと七五三に見えないこともない。

どちらも妖怪《ようかい》である。桐山はいたちが変化したかまいたち、澪は人間にかえるが憑《つ》いた半妖《はんよう》だった。彼らはどちらも熊田《くまだ》を慕っている妖怪であり、そのため、とくに桐山は、熊田をまったく敬っていないちずるやたゆらとはあまり仲がよろしくない。

「いったいなに？　いつのまにわたしたち、そんなに仲良しになったの？　お手々つないで神社にお参りなんて、そんな仲じゃあないでしょうよ」

「まあそういうな。たしかに我々と、おぬしら源《みなもと》姉弟《きょうだい》とは、あまり関わりあうこともなかったが……小山田を通じて、多少なりともわかりあえたのではないかね？」

そのすべてにちずるが関係しているのはともかく、たしかに熊田たちとはいろいろあった。それは耕太にとって、とても不思議で、だけどかけがえのない思い出でもある。

「わたしももう、今年で卒業だ……熊田《くまだ》流星《りゅうせい》としては、もはやこの学校におとずれることもあるまい。そこで、まあ、最後の年に、おぬしらと初もうでなどどうかな、と、わたしからこの弟御に誘いかけてみたのだ」

「あー、もー、わかったわよ。あなたたちと一緒にお参りなんかしたって、たいして面白いこともないでしょうけど……ま、しかたないか」

と、さっきちずるのおっぱいスポンジでぬるぬるになった耕太の背に、ちゃばちゃばとぬるま湯をかけてくる。石けんのぬめりが流れた。

胸の水着を両の腕で押さえ、たゆたゆんと肌色の谷間をあらわにする。普段、外にさらされていない部分だからなのか、とても白く、とてもやわらかそうに見えた。

それだけでも、ちずるのあの、甘くまったりとした、心とろかす、あたたか〜な匂いが感じられた。やはり人の姿のときより、匂いは強く、濃いようだ。

その短めの髪は、白髪にも似た銀髪だった。肌もまた、青みを感じさせるほどに白い。そんな、どこかはかなさを感じさせる顔つきを、少女はかすかにしかめていた。

耕太は桶《おけ》を持ったまま、口をぱくぱくとしかできない。先に我に返ったのはちずるだ。きっと金色の眼《め》をつりあげ、銀色の眼の少女を睨《にら》む。

窓はがらりと開いていて、そこからぴゅう、と風が入りこんでくる。冬風の冷たさに、耕太とちずるは自分の身体を抱き、震えた。

やはり妖怪《ようかい》で、狼《おおかみ》の化生《けしょう》、人狼《じんろう》である。狼であるがゆえに、きわめて匂いには敏感だった。匂いから耕太とちずるの状態を見抜いたのも、当然といえよう。

「せっかくだから、望も誘ったんだけど……こいつ、いつもはおとなしいっつーか、無口だろ？　ついつい存在を忘れてしまってさ――と、それにしても」

「おまえらさ、べつに無理して初もうで、こなくてもいーぜ？　よくよく考えてみたら、神社って清浄なる場所だろ？　そこにおまえらみたいのが入りこんだら……」

「まあまあ、弟御も桐山も澪《みお》も、そう責めるものではない。日本の神仏は、そのあたり、おおらかなものだぞ。そもそも男女が愛しあうことが、汚らわしいわけもあるまい」

「そんなにわたしたちを仲間はずれにしたいんなら、それでもいい！　耕太くんとわたしだけで、ひたすらいちゃついてやるんだから！　ふたりきりにしたらどうなるのか、覚悟してなさい！」

そこは、見るからに値の張りそうなマンションだった。黒を基調とした真新しい外観で、十二階建て。その屋上、つまりは十三階といってもいい場所に、いわゆるペントハウスといえばいいのだろうか、庭つきの建物が、たったひとつだけある。

窓のカーテンは引かれていない。今夜は雲がなくて、だから月が明るく、そのため、こちら側から室内がよく見てとれた。

そのど真ん中に、犹守望は眠っていた。シーツ一枚にくるまって、床に直接、横になり、月明かりに照らされている。

部屋のなかにベッドは見あたらない。それどころか、クローゼットや棚、テーブル、テレビやオーディオなど、家具らしきものがまったく存在しなかった。もしかしたらほかの部屋――あと三〜四部屋はありそうだった――に置いてあるのかもしれないけれど。

ハンガーには、学校の制服――薫風《くんぷう》高校のブレザー、スカート、ワイシャツに、ジャージの上下がかけてある。服はそれだけだ。もしかしたら、私服と呼べるものを持っていないのかもしれない。

ふいに、シーツにくるまって丸くなっていた犹守《えぞもり》望《のぞむ》が、むくりと身を起こす。

四つんばいになって、ぐーっと犬のように伸びをした。ぐきん、ぐきんと首をひねる。立ちあがり、歩きだした。大きなガラス窓の前に立つ。

窓を開けた。サッシに鍵《かぎ》はかけてなかったようだ。すー……っと開き、とん、と外に降りたった。その足は裸足だ。

どうやらそれが寝間着らしい。よれよれの裾《すそ》から、おなかに手を差しいれ、ぽりぽりとかく。いまは一月、真冬なのに……寒くはないのだろうか？　部屋のなかでシーツ一枚なのは、ヒーターや床暖房もあるだろうし、わかるのだけど。

月を見あげているらしい……と気づいたときには、彼女は青ざめた月に向かって、吠《ほ》えていた。

吠え終わったとたん、遠くから、おなじく遠吠えが返ってくる。わぉーん、きゃいーん、くぅーん、きゃんきゃん……どうやら、彼女が住むマンションの下の階からも返事が戻ってきているようだ。

床の上でくちゃくちゃになっていたシーツに、また身をくるむ。床に丸まって、むにゃむにゃと唇を動かした。

つい、あのエロス大王の幼くもノーテンキな顔を思いだしてしまって、胸をムカムカさせていたわたしに、おなじくノーテンキな顔をした相棒が、横から話しかけてきた。

彼女は毛布にすっぽりと身を包み、そこからベリーショートのくせっ毛頭をだしている。そのそばかすの浮いた頬《ほお》を、すっかり興奮の色に染めあげていた。

彼女は手袋をした手で、ビデオカメラを構えていた。カメラには望遠レンズがはまっていて、マンガにでてくるような、未来の銃っぽい。レーザーとかいうやつ？

おなじく毛布にくるまり、こちらは双眼鏡でもって向かいのマンションを覗《のぞ》きこんでいたわたしは、元気すぎるほど元気な彼女をなだめたくて、わざとアンニュイに答えた。あんまり効果はないようだけど。

わたしたちは、犹守《えぞもり》望《のぞむ》がいま遠吠《とおぼ》えをあげたマンションの、真向かいにあるビルの屋上にて、厚着をし、毛布にくるまり、さらには段ボールで簡易テントをこしらえていた。

「やっぱりほら、やっぱり犹守さん、不思議少女だよ！　すごい、すんごいの見ちゃった！　わぉぉぉぉーんだって！　ね、ね、ね、きーちゃん！」

高菜《たかな》キリコという名があるのだ。きーちゃんなんてあだ名、恥ずかしいからやめてといくら懇願しても、相棒――佐々森《ささもり》ユウキは聞く耳を持たない。いくらいっても無駄なので、対抗してユッキーなんておバカなあだ名で呼んでみたら、逆に喜ばれる始末だった。

「いくら犹守《えぞもり》さんがヘンだからって、わざわざこんなところで、夜通し盗撮なんて、普通、しないぞ」

わたしたちのまわりには、食べ終えたお弁当のカラ、魔法瓶、食べかけのお菓子がある。前しか開いていない段ボールのテントのなかにいるため、いまは見えないが、外ではリュックサックが吹きっさらしになっているはずだ。

こいつ、産まれてすぐに七歩歩いて、天上天下唯我独尊とかいってないよね？　思わずそんなことを考えてしまったわたしの横で、ユッキーはいま撮ったばかりの映像を再生している。ビデオカメラに備えつけの小さな液晶画面を、食い入るように見つめていた。

「……ねえ、それってやっぱり盗撮だし、盗撮は犯罪なんだし、そこらへん、わかってるかな、ユッキー」

湯気たつ紅《あか》い液体を、ずず、とすする。いまは一月。いくら月末に近いとはいえ、まだ雪だって降ってる。最近は天気が晴れ続きなのが救いだが、女子高生ふたりが野宿するには、まだまだ厳しいはずだ。

そりゃあ、自分がやりたくてやってるのだから……べつにやりたくないわたしは、きっと生気のない顔をしていることだろう。夜更かしは美容に悪いし、髪にも悪い。冬の空に野宿ならなおさらだ。

その手入れのいらなそうな頭を、わたしは心底うらやましく感じた。わたしの髪はそこそこ長く、そこそこきれいだ。真ん中で分けた髪を、胸元まで垂らしている。

だから、頭の真ん中で分けた髪の両方を、おなじ見た目にするのには、毎朝苦労させられてきた。寝不足だと……疲れのせいか、左のくせが強くなる。

ユッキーの手には大きなおにぎりがある。その三角形の一角はすでに丸く削れ、ユッキーの口元にはお米つぶがくっついていた。手を伸ばして、そのつぶをとってやる。ありがと、と彼女はわたしの指に直接ぱくついた。

まずはひとり。二年生なのに、わざわざ一年生の教室にきて、小山田耕太の膝《ひざ》の上に座っている、ぼん、きゅ、ぼーんなたいそうお下品なボディーの持ち主、源《みなもと》ちずるだ。手作りのお弁当を手ずからに食べさせていたそのセンパイが、ぷしっと顔をゆがめている。

小山田耕太の前の席には、その源ちずるの弟、源たゆらがいる。彼も姉とおなじく、けっこうな問題児で、よく授業をサボっては、斜め後ろの席の委員長に怒られていた。斜め後ろ――つまり小山田耕太の真横にいる委員長は、朝比奈《あさひな》あかね。彼女は、源たゆらのみならず、隙《すき》あらばエロス行為にふけるエロスカップル、小山田耕太と源ちずるによくお説教していた。監視の目が強すぎて、もしかして彼女も？　と思うときがたまにあるほどに。

源たゆらの真横、小山田耕太の斜め前の席に、彼女がいる。いま、わたしたちの話題の中心にいた人物が――。

彼女は源ちずるとおなじように、小山田耕太に手作りのホットドックを食べさせようとしていた。食べかけのホットドックを持ったまま、鼻の下をぐしぐしとこすっている。

ただひとり、くしゃみをしなかった男は、まわりの四人から飛ばされたお米つぶやらパンかすやらなにやらのいろいろな食べかすを、ティッシュでぬぐっていた。

源ちずるを本妻に、犹守望を愛人にして、委員長すらあやしいとたまに感じさせる、エロス大王――小山田耕太、その人だ。

本妻とか愛人とか、どう考えても高校一年生にはそぐわない言葉だが、現実にそうなっているんだからしかたない。

「たしかにね、小山田くんのまわりはみーんなヘンで、みーんな怪人なんだけど、でもさ、犹守《えぞもり》さんは特別にヘンなの。こう、胸にきゅーんとくる……不思議少女ってやつ？」

その『胸にきゅーんとくる』の基準がよくわからない。みんな等しくヘンに見えるわたしは、「はあ」としか答えられなかった。

そんな気の抜けた返事がいけなかったのか、ユッキーはぷう、とそばかすの頬《ほお》をふくらませる。ごそごそと机のなかをあさりだした。

「これ、パパのなんだ。なんか、でーぶいでーに保存できるとかなんとか……だけどパパ、すーぐに飽きて放置プレイだから、わたし、貰《もら》っちゃつた」

おぼつかない手つきながら、いちおうは操作できるらしい。ほかのクラスメイトに見られないよう、机の影に隠したビデオカメラに、わたしは目をこらした。

彼女以外にももうひとり、ジャージ姿の生徒が横に並んでいた。クラスメイトのペコちやん……陸上部の若きエースだ。ふたりで白いラインの前に屈《かが》みこみ、両手を地面につけている。クラウチングスタートというやつだろう。

液晶のなかで、ペコちゃんがスタートを切る。さすがに陸上部というか、きれいな走りだった。すぐさま画面の外に飛びだしてゆく。

そして犹守望といえば、『ん？』という顔をして、きょろきょろとまわりを見回していた。いまだ彼女はスタートラインにしゃがみこんだままだ。

体育教師の声だ。陸上部の顧問でもある女性教師の、すこしドスの効いた声に、銀髪の少女は立ちあがる。

そのまま画面は、しばらくだれもいないスタートラインを映していたが、やがて我に返ったように動きだした。ぶん、と横に流れる。先に走っていたはずのペコちゃんが、一瞬だけ映った。

ペコちゃんを追いこして、カメラが犹守《えぞもり》望《のぞむ》に追いついたときには、すでに彼女はゴールのラインを駆けぬけていた。

むくりと身体を起こし、二本足になって、ゆるゆるとスピードを落とす。やがて立ち止まった。ぱんぱんぱん。手のひらをはたいて、土ぼこりを飛ばす。

一緒に授業を受けていた生徒のどよめきと、女性教師のきちんと二本足で走れ、という怒号を収めて、映像は終わった。

「わっかんないのー？　普通さあ、四つんばいになったら、すっごく走りにくいもんでしょー？　なのにさあ、犹守さんってば、すっごい速さなんだよ。遅れてスタートしたのに、陸上部のペコちゃん、追いこしちゃったんだよー？」

「あのときは、ペコちゃん、いきなり犹守さんがこんな走りかたするから、びっくりしてフォームを崩したって……」

「それってヘンだよ。だって、追いこされなきゃ犹守さんの四つんばい走法なんて気づけないわけで、それまではペコちゃん、まともに走っていたんだから……ね？」

つまり犹守望は、まともに走っていた陸上部のランナーよりも速かったことになる。それも四つ足でだ。

「ペコちゃんにあとから話を訊《き》いてみたけど、どうもペコちゃん自身は、あんまりこのこと話したくないみたい。きっとすっごいショックだったんだね。このあとペコちゃん、ひどいスランプになっちゃったみたいだから……」

「先生もさ、陸上部の顧問でしょ？　だったら犹守《えぞもり》さん、スカウトとかしてもいいじゃない。なのにちっともそんなそぶりなくって……それどころか、話を訊《き》きにいったわたしのこと、すっごく怒るんだよー？　そのうち八束《やつか》先生まで混ざってさ、おまえの父親は医者だろう、そのメルヘンな頭をいちど診《み》てもらったらどうだ、なんていいだしてさー？」

「あなたね、なんどかそれで痛い目に遭ったこと、もう忘れたの？　砂原《さはら》先生を取材すればなぜか機材が壊れ……あのときは八ミリのビデオカメラだったっけ、それに細かい砂が入ってぜんぶダメになって、ユッキーのパパにすっごく怒られて、八束先生を取材すれば、すぐに尾行に気づかれて反省文十枚書かされて、朝比奈《あさひな》さんを取材したときはなぜか源《みなもと》くんがあらわれてナンパされて、あの……小山田くんのときは……」

こちらは笑いごとではない。ちらりとエロス大王、小山田耕太と、その膝《ひざ》に腰かけるエロス女王、源ちずるを見た。

そこまでは取材は順調だった。ユッキーのパパの新しいビデオカメラで、彼の姿を撮り続けていた。順調すぎて、だから油断していたのかもしれない。

思えば三日目のその日、小山田耕太のそばに、源《みなもと》ちずるや犹守《えぞもり》望《のぞむ》の姿はなかった。

本来はそこで怪しむべきだったのだろう。それまで、いつも彼のそばには彼女らの姿があったのだから。

ひとりきりで帰宅する小山田耕太を尾行していたとき、いきなりわたしたちは路地に連れこまれたのだ。

こちらが小山田耕太に好意を持っているんじゃないかという誤解は、なんとか解くことができた。しかしストーキングしたおしおきとして、彼女のマンションに拉致《らち》された。

「あぶらあげのあんこサンド……あぶらあげのジャムサンド……ほかにもブルーベリー……すごかったよねー、あれ」

「ああいった努力の結果が、小山田くんがいま食べているお弁当なんだねー。うんうん、栄光の影にはたゆまぬ鍛錬があるわけだ」

「そんなに恐《こわ》がらなくてもヘーキだって。わたしたちには失敗という名の多くの経験があるんだよ？　それに……こんどの相手は犹守さん。犹守さんのホットドック、けっこーおいしそうじゃない？」

そのときの彼女の料理はかなりひどいもので、それを食べた小山田耕太は毎回苦しんでいたが……まあ、彼の場合は自業自得だろう。ふたまたかけているあの男が悪い。

まわりの生徒は、みな普通に起きていた。それどころか、ノートにペンを走らせている。朝比奈《あさひな》あかねはもちろん、あの小山田耕太もだ。源《みなもと》たゆらはサボったのか、椅子《いす》が空席だったが……最前列の席で寝ているのは、犹守望、ただひとりだった。

「ただいま五時限目、数学の授業の真っ最中であります……昼食後、おまけに数学とあっては、たしかに睡魔に襲われてもしかたはないところでしょう。じつはわたくし、リポーターの佐々森《ささもり》も、普段は眠っちゃっていますが……しかしながら犹守氏、これが本日初めての睡眠ではありません。なんと、一時限目からです。一時限目、今日最初の授業、国語のときから、すっかり寝っぱなし。目覚めたのは体育と昼食のときだけです。寝る子は育つといいますが、少々やりすぎでは――おおっ？」

「犹守氏、これはピンチであります。いったいどのような手段をもって、この危機を乗りこえるつもりなのか……」

「意外や意外、正攻法です。これは……睡眠学習、といっていいのでしょうか。えー、ちなみにこのあと、わたくし佐々森も質問され、まったく答えられませんでした。ザンネン。きーちゃんは見事に回答いたしました。エライ」

彼女はその銀髪を、白い三角巾で覆《おお》っていた。そんな格好で銀色のボウルの中身を、針金をよりあわせたような泡立て器でかきまぜている。

「えー、こちらは調理実習室です。ただいま実習まっさかり……みな、一心不乱に手作りのお菓子を調理しております。さて、犹守望は、いかなるスイーツの完成形を、そのきらめくようなプラチナの瞳《ひとみ》で見すえているのでしょうか……」

あわてた様子でカメラが動く。ブレまくり、ズレまくりながら、エプロン姿のほかの生徒たちや、材料が載ったテーブル、食器類の入った棚などを映しだした。

小山田耕太はエプロンに三角巾で、まわりのクラスメイトと変わりない。おかしいのは――そもそも二年生の源ちずるがここにいること自体、おかしいのだが――源ちずるの格好だった。

いまどき女子の体育着は、ブルマーではなく短パンである。きっとエロス大王の好みにあわせたんだろう。やはりヘンタイ。どちらもヘンタイ。

「ら、乱入です！　一年生の授業に、二年生かつおそらくは体育の授業であったろう源ちずる氏が、乱入です！　小山田耕太氏に抱きついておりますが……しかしこれは、愛人である犹守《えぞもり》氏がどのような反撃にでるか……」

くんずほぐれつなふたりに、朝比奈《あさひな》あかねが眼鏡の位置を直しながら、怒鳴っていた。もっとも、エロスキングダムを築きあげているふたりに、聞く耳はないようだったが。

犹守《えぞもり》望《のぞむ》は――まったくふたりをかえりみることなく、ひたすらボウルの中身をかきまぜていた。あまりにかきまぜすぎて、銀色のボウルから泡があふれだしている。その真っ白い泡は、なんとまあ、犹守望の半身を呑《の》みこんでいた。

彼女の説明に、ようやく犹守望はその手を止めた。クリーミーな泡から上半身だけをだしている銀髪の少女は、うん？　と小首を傾《かし》げた。

スカートを脱ぎ、ワイシャツをとって……体育の前なのだろう、みな制服からジャージに着替えている。当然ながら女生徒しかいない。そのためか、とくに恥じらうこともなく、ぱっぱと肌や下着をさらしていた。

「もう下着姿ですかー？　なんといいますか、もうちょっと恥じらいというものがあったほうが、こう、くるものがあるんじゃないですかねー？　わたくしオンナですけど、そのあたりの男性心理は……おおおっ!?」

決して大きくはない――わたしが嫉妬《しっと》せずにすむくらいは。が、その透けるような肌の色あいはどうだ。ふくらみの頂点すら、ほとんど色彩がない。

「これほどまでにいさぎよい乳があると思えば……世の中には、よせてあげる、いわば偽装建築……ならぬ、偽装《ぎそう》建乳《けんちち》というものも、あるのです……」

ややきついまなざしで、カメラの持ち主――ユッキーを怪訝《けげん》そうに見つめている。すでにワイシャツのボタンを外し、ブラを覗《のぞ》かせているが、そのふくらみはそこそこのものだ。

カーテンを閉めきって暗くした部屋のなか、ビデオカメラをつないだ大きなテレビの画面に、ワイシャツだけのわたしの姿が映しだされたままになっている。

ふかふかのソファーに、わたしとユッキーは並んで座っていた。押し倒されたユッキーが、ずぶずぶとソファーに沈む。

ユッキーは手をわしづかみのかたちにしたまま、身を起こした。ふっふっふ、と指先をいやらしく動かす。

「このスケベ、ヘンタイ、小山田耕太！　こんなの盗み撮りして、どうする気なのよ！　ヘンなナレーションまでつけて……だれかに、高く売りつけるつもり？」

ユッキーはうん、とうなずいた。さっきわたしが飛びついたせいで、テーブルから落ちたリモコンを手にとる。ぴ、とテレビを消した。もうひとつのリモコンをとって、こんどは天井に向ける。

さーて、とユッキーがテーブルの上に置いてあったビデオカメラを持つ。まだテレビとケーブルがつながったままのそれを、構えた。

真冬の真夜中に、ビルの屋上にこしらえた段ボールのテントのなかで、わたしはつぶやきをもらした。手に持った紙コップからは、もう湯気はあがっていない。

屋上のペントハウスにいる犹守《えぞもり》望《のぞむ》に、動きはない。あいかわらず床に直接、シーツ一枚にくるまっただけで、すやすやと眠っている。

寒くはない。厚着をしていたし、使い捨てカイロも何個も抱いて、その上に毛布を巻き、さらに段ボールテントのなかにいるのだから。

横に並んでいるユッキーは、さきほど『月に向かって吠《ほ》える銀髪少女』なんていう衝撃映像を撮ってしまったせいか、眼《め》をらんらんと輝かせていた。眠気のかけらも感じられない顔で、望遠レンズつきのビデオカメラを覗きこんでいる。

わたしはユッキーと触れている部分、肩や腕に意識を集中させた。彼女のぬくもりが、伝わってくる。

「ねー、さっきからきーちゃん、なにをぶつぶついってるの？　もしかして、寝ぼけちゃってるー？」

まだあたりは夜明け前の薄闇《うすやみ》に包まれていた。というか、ここはどこ？　なんだか顔が冷たいし、街が一望にできるし、前方に、黒い外観の高そうなマンションが……。

ぶるりと震えながら、はだけた毛布の前を合わせた。すでに使い捨てカイロは役に立たなくなっている。いくら防寒具に身を包んでいたとはいえ、やはり真冬に野宿は無謀だった。いや、ずっと夜中に起きていればよかったんだけど。

「だれ、雷電って？　あれはね、ああいう姿勢になって、手を両側からぐっと押しつけることで、胸に筋肉をつけて……ようするに、胸のサイズを大きくする体操ってわけ。というか、ユッキーにも前に教えてあげたでしょう」

教えたのはわたしなのに……。いや、過ぎたことを振り返ってもしかたがない。効果があるのはわかった。ならばわたしもがんばればいいんだ。こんどこそ続けよう。なろう、なろう、あすなろう。

彼女が努力しているのは、あのエロス大王のためだろう。頭のなかに、小山田耕太のやにさがった顔が浮かぶ。

姿はあいかわらずの学校指定ジャージだ。真冬で、風も冷たいというのに、ほかになにも身につけてはいない。

威勢のいい声は、通りの軒先にカウンターをだして、そこで調理した肉を売っているお店からあがっていた。横の店では、生の肉がガラスのケースに並べてある。どうやらおなじ店で、片方では焼肉、もう片方では精肉を販売しているようだ。

肉屋の店主が、にっこり笑いながら一本の骨つき肉をとりだした。こんがりと焼かれたそれは、店ののぼりにも描かれている、スペアリブだった。

「そうか！　なるほど、わたしなりに味のバランスはとったつもりだったけど……普通のソースに使う程度の果物の量じゃ、足りなかったのか！　ふむふむ、パイナップルね！」

八百屋のおばさんから、魚屋のおじさんから、だんご屋のおばあちゃん、さらには道で遊ぶ子供まで、彼女はやたらとなつかれ、やたらと物を貰《もら》っていた。

食いっぷりがいいねえ、とほめられ、さらに物を貰う。また食べる。また貰う。なにを勘違いしたか、なんまいだぶ、なんまいだぶと拝むお年寄りまでいた。

ビデオカメラで撮影しながら、はしゃいだ声をあげ続けている。まあ、ある意味これも衝撃映像といえるので、無理はないのだが。

もちろん、お風呂《ふろ》に入る余裕なんてなかった。朝、わたしたちが潜んでいたビルのトイレで、なんとか顔を洗い、歯を磨きはしたが、まあ、女子高生としては失格だろう。

寝不足のわたしには、冬の穏やかな太陽ですらまぶしい。ユッキーが着ている迷彩模様のダウンジャケットの模様も、目にぎらついた。なぜユッキーが迷彩服姿なのかといえば、やっぱり犹守望を尾行するからなのだろうか。

ぎょっとして視線を真横に向けると、なんとユッキーがインタビューをこころみていた。相手はそこいらを歩いていただろう、子供たちだ。

「おねーちゃん、なんでもたべるの……スキキライ、ダメだって……だからわたし、セロリ、たべられるように、なったんだよ？」

商店街の通りに並ぶ、お店の屋根だ。二階建てや三階建ての建物で作られた、でこぼこした屋根のラインを、なにものかがぴょんぴょんと跳ねている。

商店街の大人たちもあまり気にした様子はない。まったく元気な子だねえ、という声が聞こえた。だから、そういう問題？

あの速さでは、もう追うことはできないだろう。全力で走れば大丈夫かもしれないけど、これは無断での撮影、彼女にこちらの存在を知られたらマズイのだ。カメラを構えてひーひーいいながらあとを追えば、たとえ彼女にバレなくても、彼女とお知りあいだろう商店街のみなさまにバレる。そうなれば犹守《えぞもり》望《のぞむ》にも伝わってしまう。

自転車といっても、見るからにぼろぼろな、手入れという言葉とは無縁な、ひどい状態のものだった。いったいどこで拾ってきたのやら。

「ふっふっふ、安心しろ、きーちゃん。こんなこともあろうかと、波動自転車だ……って、どう？　真田《さなだ》さんの真似《まね》、似てる？」

奥歯がぎしぎしきしむ。前歯の隙間《すきま》からは吐息がふしーっともれる。ハンドルはぐらぐら揺れ、ペダルときたらありえないくらい重い。

追いかけ続けて数分、すでに商店街は終わりに近づいていた。ふたり乗りして撮影している女子高生ふたり、じつに目立つことこの上ない。なんどか指さされもした。

「――ぜったい、わたしたちの、こと、うー！　――犹守《えぞもり》、さんに、ぎー！　――バレるんだ、からね、うりゃ！」

ききーっとかん高い叫びをあげながら、自転車は止まる――どころか、つんのめって後輪を浮きあげ、そのままこけた。

どこか打ったわけではなく、息は乱れて汗がだらだら、身体の奥では炎が燃えあがり、腕やら足やらがじんじんと疲れ果てていたからだ。疲労《ひろう》困憊《こんぱい》。冷たい道路が心地よい。

よろめきながら、わたしたちは建物に近づいた。なかには犹守望以外、だれもいない。彼女は、奥にある洗濯機に、手に持っていたビニール袋の中身を入れていた。逆さにして振っている。

「ふむふむ……中身はジャージと下着だけかあ。犹守さんって、普段着とか持ってないのかな？　さすがは不思議少女……お？　おお？」

ジャージの上に水色のぱんつという格好で、いま脱いだばかりのジャージの下を、顔に近づけている。くんくんと嗅《か》いだ。

洗剤も放りこみ、スイッチを入れる。がたがたと揺れる洗濯機の前で、細い脚をさらした犹守望は、さっき商店街の人から貰《もら》った物を食べだす。

いやまあ、それはそれですごいんだけど。犹守《えぞもり》望《のぞむ》は、サンマを頭からかじっていた。はぐはぐと口を動かすたび、どんどん口中に消えてゆく。

振りむくと、いまわたしたちが覗《のぞ》きこんでいるコインランドリーのすぐそばに、黒光りする角張った車が停《と》まっていた。

いや、これがもう、ヤクザとしかいえない人たちだった。悪そうな顔で悪そうな表情をして、悪そうな服装に身を包んだ男が、計六人、こちらに向かってくる。ちなみにこの場合の『悪そう』は、知性と精神、どちらにも当てはまっている。

ダウンジャケットやスカジャンを着たチンピラ……もとい、若者たちが、思いきり犯罪発言をかましてきた。

まあまあ、とその後ろから、白いスーツに黒いネクタイ、赤いワイシャツと、理解に苦しむ格好をした中年の男があらわれる。

「おびえてるじゃねえか……。なあ、お嬢ちゃんたち。おじさんたちは、これからここでいろいろ洗濯しなくちゃいけないんだ。いい子だから、どっかいってくれるか？」

「……なにィ！　あなただれだと！　ふざけんじゃねえ、忘れたとはいわせねえぞ！　おれたちの組をメチャクチャにしやがったくせに……うおおおお、もう、覚えていようがいまいがかまわねえ、そのタマ、とったるわー！」

そう思って見あげたとたん、前方の地面に、ガラスの破片をまとった男が落ちてくる。ぐちゃ、と鈍い音をあげた。

ユッキーの声に顔をあげると、粉々に砕けたガラス窓から、犹守《えぞもり》望《のぞむ》がぴょん、と飛びだすところだった。その下半身は、まだ水色ぱんつ一枚のままだ。

とはいえ、彼女はべつに逃げるつもりもないようだ。残り五人となった男たちを相手に、まったくおびえた様子がない。

男たちの手が触れる直前だったので、彼らは互いにぶつかってしまう。よろめいた男の頭の上に――足をたたんだ犹守望が、降りた。

あっけに取られているほかの男たちに、銀髪の少女は順次、拳《こぶし》を、蹴《け》りを、叩《たた》きこんでいった。あるものは一回転し、あるものはエビのようにくの字になって飛んでゆき、あるものはコマのように回る。

いや、ヤクザなんだから持っていたっておかしくはないのだけど、でも、そんな、嘘《うそ》、まさか、信じられない――。

一見、華奢《きゃしゃ》な、殴れば逆に壊れそうな拳に映る。だがその威力は、いま地べたに横たわっている男たちで実証済みだ。

いったんは収まった男の震えが、またひどくなった。ぐらぐらぐらぐらと銃が動きまくる。あれでは、おそらく撃ったとしても当たらないだろう。

犹守望がちょん、と指先でつっつくと、くたくたとその場に崩れ落ちた。ああ、ああ……とうめきながら、震える。

しばらく彼女は見おろしていたが、やがて、その手からピストルを奪うと、ぽいと捨て、コインランドリーのなかに戻っていった。

目の前の道路には、男たちがぴくぴく震えながら倒れている。そしてそれをやったのは、いま割れたガラス窓の向こうに見える、銀髪の少女――上はジャージ、下はぱんつ一枚――なのだ。

犹守望は、洗いたて、乾かしたてのジャージをはいて、コインランドリーからでてくる。わたしたちは後を追った。ちらちらと、背後の道路に横たわるヤクザたちと、彼らが乗ってきた車を見ながら。

わたしは自転車を押しながら、それを覗《のぞ》きこむ。コインランドリー窓ガラスを、チンピラがその身をもって突きやぶっていた。

ビデオカメラの小さな液晶に映る、ヤクザをぶっとばしている少女と、いま遠くを歩いている少女の後ろ姿が、どうも結びつかない。

むしろ小さい。背丈だって普通だし、体格はやせ形だ。胸だって……まあ、こちらは人のことはいえないけれど。

頭にパーマをかけた、すこし太めの、年のころといえばわたしの母親ぐらいな女性――つまりおばさんが、倒れ、手を伸ばしていた。

ペダルを踏むと同時に、後ろにどすんと乗る感触がある。腰を浮かせ、思いきりペダルを踏みしめた。全力で回転させる。

あの四つんばい走法だ。口に洗濯物が入った袋をくわえ、四本足で地面を跳ねるようにしながら駆けてゆく。

「あーん、きーちゃん、がんばって！　どんどん犹守《えぞもり》さん、小さくなっていっちゃう！」

「――この期に！　およんで！　――犹守、さんって！　――ひったくり、追いかけて、いるんじゃ、なかったのー！」

もともと、自転車でバイクを追おうというのが無理な話なのだ。なんとなく、ついいきおいで走りだしてしまったが……。

その先には、長々と下り坂があった。ふたりぶんの体重でくだりながら、わたしはここぞとばかりにペダルをこぐ。すこしずつ……ほんのすこしずつだけど、犹守《えぞもり》望《のぞむ》との距離が近づいてきた。もちろん、スクーターとの距離も。

ぐるんぐるんと回転しながら、ゆっくりと迫りくる道路を見ながら、ああ、彼氏が欲しかったな……とわたしは思う。

え？　とまぶたを開ける。そのときになって、自分が眼《め》を固く閉じていたことに気づいた。じゃあ、さっきのは――エロス大王は、幻覚？

おなじ人間とはとても思えないほど美しい、白い肌と銀色の髪。瞳《ひとみ》は髪とおなじく銀色で、鼻はやや低めながらもとおっている。唇の色は、彼女のあの胸のふくらみの先端を思わせるほど、薄い色彩だった。

バイクのヘルメットをすっぽりとかぶった男ふたりが、なにやら小声で会話している。その横には、スクーターが停《と》まっていた。

塀の上からヘルメットを蹴られて、男は腰を軸にして横回転を見せる。ぐるぐる回転したまま、真横のスクーターに激突した。

もうひとりも……降りたった少女に、グーで殴られ、すねをこつんこつんとつま先で蹴られ、と思ったら仰向けで肩にかつぎあげられ、首と太ももをつかんでゆっさゆっさと揺すられ、最後には泣きながら、もうかんべんしてください、生まれてきてすみませんと謝るまで、痛めつけられた。

どさ、と男を落とす。男はびくびくと震えていた。いっぽう、スクーターにぶつかって絡まっている男は、ぴくともしない。

「そうそう。学校でわたしが犹守さんを撮影していたときから、ぜーんぶ気づいてたんだって。わたしがんばったのにな……カバンとかにカメラ隠してさー……」

狂瀾《きょうらん》怒涛《どとう》の週末を終え、今日は月曜日。放課後になったばかりのせいか、まわりに人影はまったくない。校舎と、学校の敷地を囲むフェンスがあるばかりだ。フェンス近くに生えている木々も、真冬の空っ風にさらされ、葉のひとつも生やしてはいなかった。

「きーちゃんはぜんぜん気づいてなかったじゃない。着替えするとこ、しっかり撮っちゃったんだからねーだ」

その先には、エロス大王――小山田耕太がいた。その横にはいつものように、源《みなもと》ちずるの姿もある。小山田耕太はカメラのレンズにびくつき、源ちずるはふん、と胸を張った。

源《みなもと》ちずるは、これみよがしに小山田耕太に腕を絡めながら、にこにこと満面の笑みを浮かべていた。おそらくマンガなら、こめかみのあたりにさらに、怒りをあらわす血管マークが浮いていることだろう。

あの、高菜《たかな》さん、佐々森《ささもり》さん、といいかけた小山田耕太に、源ちずるが声をかぶせた。

襟元を大きく開いて、肩のラインを覗《のぞ》かせるデザインで、胸元には大きなリボンがあしらってある。腰はきゅっとしまり、スカートはゆったりと広がっていた。彼女の華奢《きゃしゃ》な体格に、じつによく似合っていた――ここが真冬の、それも校舎裏でさえなければ。

「高いとか、そういうことじゃなくって……パーティードレスをこんなとこで着たら、なにをどう考えたってヘンでしょーが」

彼女は、しずしずと小山田耕太のとなりに並んでいた。銀髪の後ろにも結んでいたリボンが、揺れる。

「見てのとおり、わたしはこっちで、しっかりやってるよ。トモダチはできたし、街のひともやさしくしてくれるし、ワルモノもちゃんといぢめてる。それに……」

ユッキーはきゃー、とかん高い声をあげた。わたしも思わず微笑《ほほえ》んでしまう。源《みなもと》ちずるは笑っているどころではないらしく、小山田耕太ごしに犹守《えぞもり》望《のぞむ》に手を伸ばしていた。

彼女は、なぜか下着をはいていなかった。そのため、青い果実という形容がぴったりな小さなお尻と、太もものあたりまである長いソックスをはいた、細い脚があらわになってしまっていた。

ユッキーのビデオカメラは、水着を指先に引っかけてくるくる回している源《みなもと》ちずると、自分もスカートを小山田耕太にかぶせた犹守《えぞもり》望《のぞむ》の、激しいぶつかりあいを収めていた。あいだにいるらしいエロス大王は、ふたりのスカートのなかをほがほがとうごめいている。

彼は、黒い革のライダースジャケットにそのたくましい身体を包んでいた。髪の毛とおなじ銀色の眼《め》で、モニターに映る青いドレス姿の少女を見つめている。

男は、ゲームショップの外に備えつけの試遊台の前にいる。普段はゲームを動かしているはずの機械で、彼はＤＶＤを再生していた。通りに面した店なので、まわりをゆく通行人がじろじろと眺めたりするが、男に気にした様子はまったくない。

最後に『制作　総指揮　佐々森《ささもり》ユウキ　協力　高菜《たかな》キリコ』と映して、映像は終わった。

元々入っていただろうゲームのディスクを戻して、遠巻きに見ていた子供たちに話しかける。おっと、と視線を真横に落とした。

見事なまでの白髪を、老人は後ろでひとつに束ねている。年輪を感じさせる皺《しわ》の入った顔に、サングラスをかけていた。肌の色つやはよく、背筋はしゃっきり伸びて、おまけにとなりの大柄な男とおなじ、革のライダース姿だった。

「もはや耕太は、わしの元を巣立った。独り立ちした孫の姿に一喜一憂するほど、わしはボンクラではない。おぬしとは違うのだ、朔《さく》よ」

男はＤＶＤのディスクを、足元に置いてあった、やたらと使いこまれている革の袋に放りこんだ。かわりになかから手紙を取りだし、その袋の横にちょこんと座っていた柴犬《しばいぬ》の首に、ゆわえる。

道ばたに、大きなバイクが停《と》めてあった。朔はその巨大な鉄のフレームにまたがり、老人はその後ろに、ひょいっと飛び乗る。

どん、どん、どん……エンジンからの重低音が、あたりを響かせている。朔の声はそれに負けないよう、大きかった。

「油断するでないぞ。いちおうは神の名を持つものだ。妖《あやかし》の位からいえば、人狼《じんろう》などよりはるかに上よ」

「神だって？　上等だ！　それぐらいのやつを簡単にしとめられるようじゃなきゃ……あんたのお孫さんには勝てやしないからな！」

激しく後輪が空転する。数秒後、あたりに焦げ臭い匂《にお》いをまき散らして、バイクは飛びだした。

［＃小見出し］　　ひとやすみ、ひとやすみ　〜お食事のそのあとで　一〜［＃「ひとやすみ、ひとやすみ　〜お食事のそのあとで　一〜」は太字］

その一室、小山田《おやまだ》耕太《こうた》の住む部屋のドアが、やたらいきおいよく開けられた。

長い長い黒髪が、夕陽《ゆうひ》の逆光をまとって、縁をオレンジに染めている。手にはスーパーのビニール袋をさげていた。袋の口からネギの頭が飛びだしている。

弧を描いた細い眉《まゆ》、猫のように細めた眼《め》、かたちのよい鼻、白い歯を覗《のぞ》かせた唇――そんなちずるの笑みが、すぱっと変わった。眼をしばたたかせる。

開けはなたれたままの扉からの赤い光によって、彼女の影は長々と伸びていた。影は六畳ひと間の部屋の、その真ん中に置かれた小さな折りたたみ式のテーブルに、その姿をくっきりと落としている。

ちずるとおなじくブレザーの制服を着たままの少年――小山田耕太が、静かに寝息をたてている。窓際のファンヒーターが温風を吹きだしていた。

耕太にかかっている影もかたちを曲げた。しばらくそうやって耕太を眺めてから、指先に引っかけていた鍵《かぎ》をくるんと回し、ぱしっとつかむ。

玄関の真横にある、小さな台所に向かった。足音もたてずに移動して、スーパーの買い物袋を、洗い場の上に置く。かさ、とビニール袋が鳴った。

ぐぐっと屈《かが》み、横から寝顔を覗きこんだ。頭がさがったために、髪がちずるの背から滑り落ちる。耕太にかかる寸前で、ぱっと彼女はその長い髪を手で押さえた。

耕太の顔のすぐそば、いまにも唇が触れそうな位置で、にこりと微笑《ほほえ》んだ。うう……。耕太の寝顔が、かすかにゆがんだ。

ああ、寝ちゃったんだ。耕太は暗い天井を見て思った。昨日は夜更かししちゃったからなあ……。本がおもしろくて……なんだっけ、えーと、カルナの……青葉くん……ゴーレム……いろいろ……。

ぼく、どうしてなにも着てないんだろ……裸なんだろ？　耕太はぺたぺたと自分の身体を触った。下まではいてない。いつもはジャージ姿で寝ている。おまけにいまは冬だ。ヘンな健康法にも目覚めてはいない。だからして、すっぱだかなわけはない。

そのためにあらわとなった敷き布団の上には、薄闇《うすやみ》のなかでもあざやかに白い、すべらかな肌があった。

女性でしかありえない、やわらかな曲線――それも、あるべきところには大いにあり、ないべきところはきゅきゅっと締まった、至高のラインを持った身体が、寝ている。

口をあんぐり開けたまま答えられない耕太の前で、彼女は、自分自身のあられもない姿を確認した。身体を動かしたせいで、いろんな部分が耕太のまのあたりになる。ばよえーんが。かたちのよいおへそが。ふささ……が。

彼女は胸を両腕で覆《おお》った。隠しきれず、細い腕の上下から、豊穣《ほうじょう》たるふくらみが覗いた。

思わず耕太は布団のなかに手を入れ、もぞりと探ってみる。痕跡《こんせき》らしきものはない……と感じた。だが、いやしかし。我がことながら信じきれない部分はないでもなかった。

だってだって、最近またちずるの攻撃カッコ性的カッコ閉じるがパワーアップしてきて、すごいんだもん！　激しすぎるんだもん！　あやういんだもん！

笑いながら、ちずるは身体を起こす。そのまま立ちあがった。腰のくびれとお尻《しり》のふくらみが、耕太の目の前にどでんとあらわれる。

そのため、かすかに肋骨《ろっこつ》が浮きあがった。なぜか耕太は、お尻や太ももよりも、脇腹《わきばら》の段々なくぼみにどきっとなってしまった。その事実にたじろぎ、うつむく。

まさか、ちずるが自分から服を着るといいだすとは。いつも耕太は、裸となったちずるに服を着てもらうのに、とてもとても苦労していたのだ。

ちずるはその布地に足を通す。股間《こかん》のあたりに、白い裏布があった。両足を通し、ぐいと引っぱりあげる。へそを隠し、たわわわわ〜んな両胸を納めて、肩ひもに腕を入れた。お尻に食いこんだ布や、胸の位置、肩ひもを直し、髪を後ろに流して、完成させる。

本来ならば、耕太はうっとりとするところだった。耕太は父も母も知らない。ずっと祖父に育てられてきた。そのためか、多少……いや、けっこう？　マザコンの気があるような自覚はないでもなかった。

折りたたみ式の小さなテーブルの前に正座しながら――布団はさっきたたんで押し入れにしまった――ジャージにだって着替えた――耕太は、ちらりと視線を台所に向ける。

正直、昔はあまり料理が上手ではないようだったが、毎日耕太にお弁当を手作りしていることもあってか、最近はかなり食べられるようになっていた。

髪は頭の後ろでまとめて、ポニーテールのかたちにしていた。そして腰には、紐《ひも》が蝶々《ちょうちょう》結びされている。

つまり、スクール水着にエプロンという、ある意味どうしようもない姿に、彼女はなっていた。ちずるはいう。

『だってぇ、耕太くん、生まれたままの姿はダメなんでしょう？　下着だってダメ……じゃあ、これならオッケーだよね？　だって水着は外で普通に着れるもんね！』

学校で着用する水着のため、肌の露出はすくない。首筋から肩胛骨《けんこうこつ》までが、やや広めに覗《のぞ》けるだけだ。

おそらくはサイズがひとまわり小さいのだろう。とくに太もものつけ根の部分がくいこみ――お尻がそのかたちをはっきりとさせていること、はなはだしい。そのむちっとぶりは、正月に寮のお風呂場《ふろば》で見たときよりも、かなり激しかった。

わざと小さいのをはいているのか……それとも、前にちずるがいったように、耕太がいろいろえろえろしたために、成長してしまったのか。

ぷうん、とソースの甘辛い匂《にお》いが香る。きっとぼくは幸せなんだろうな、と耕太はコロッケとてんこもりのキャベツの千切りがのった皿を見て、思った。

「どういたしまして。まあ、といっても、コロッケはスーパーのお総菜コーナーで買ったものだし、わたしはキャベツを刻んで、おみそ汁を作っただけなんだけど、ね」

「ううん。後片づけまでがお料理だもの。耕太くんが汚したお皿だと思うと、わたし、ちっとも洗うの嫌じゃないし。それに……」

「え、デザート？　そんなものまで買ってくれたんですか？　そんな、悪いですよ。ぼく、いつもちずるさんにお金、使わせてしまって……あの、ちゃんとおじいちゃんから仕送り、もらってますから、だからちずるさんに、せ、生活費じゃないですけど、渡します」

膝立《ひざだ》ちのままちずるは耕太の前に立ち――そのためにじつに窮屈《きゅうくつ》そうな胸のふたつのふくらみが、エプロンごしに目の前にそびえた。

「おなかがくちくなったら、つぎはこれでしょ？　ほら、ニンゲンの三大欲っていうじゃない？　睡眠欲、食欲、そして……性欲って」

「ほら耕太くん、がまんしなくたって、いいんだよ……？　わたしたちはもう将来を誓いあった仲なんだし、さっきだっておたがいケモノのよーに……きゃっ」

「さ、さっきっていえば……そうだ！　ぼく、たしかにテーブルに寝てしまっていたはずなのに、目覚めたら布団のなかで、おまけに裸で、ちずるさんは横に寝ていて……なんかやっぱり、いろいろおかしいと思んですけどっ」

しかし、このせつなげな表情になんどもだまされてきたことも事実だった。いろんなことをうやむやにされ、エロんな……もとい、いろんなことをされそうになった。

大の字になった耕太の上に、ちずるの温かくもやわらかい身体が、じんわりと重みをかけてくる。口元にはふたつの山岳がこんもりとのっていた。おかげで息ができない。ぶるる、と顔を振って、呼吸ルートを確保した。

「……ちずるさん。ダメですよ。ぼく、ちずるさんが大切だから、だから、こんな……欲望のままに、汚してしまうなんて……いやなんです」

「耕太くんが、わたしのこと、とても大切に思ってくれているのは知ってる。わかってる。それはすごくうれしい。だけど、わたし……やっぱり我慢ができなくて……」

「どうして……ですか？　ぼくがちずるさんと、その……ケッコン、するまで……ぼくが十八歳になるまで、学校を卒業するまで……ガマン、無理ですか？」

「だって……耕太くんに、耕太くんの手に、直接触られると……自分でするより、とてもとても気持ちがいいんだもん！」

己の顔が赤くなってゆくのが、耕太自身にもわかった。耕太はおなじく頬《ほお》を赤く染めたちずるを見あげる。す、するの？　自分でしちゃうの？

むくりと身体を起こす。耕太の上にまたがったまま、膝立《ひざだ》ちとなった。その瞳《ひとみ》は濡《ぬ》れ、あらわとなった上半身はうっすらと桃色に染まっている。

ちずるが指先を離しても、耕太は、そこから手を動かすことができなかった。自分の手のひらを、その真上の紺色の布地を、交互に見つめるだけだった。

手のひらに触れたちずるの紺色の布地は、その奥に秘められた肉体は、とても熱かった。こんもり……じんわりと熱気が伝わってくる。

押し倒して――あおむけになったためにややつぶれて広がった胸のふくらみに、顔から飛びこんだ。ふぁやややや〜ん、とおでこが、眉間《みけん》が、鼻が、口が、胸にまみれる。

こうなったらもう、こうなったらもう、母性をもって淫欲《いんよく》を制するしかない。あまえんぼさんである。おっぱいぱーいである。なんだかこれはこれでとても間違っているというか、毒をもって毒を制しているような気もするが、耕太にはもはやこれしかないのだ！

部屋は狭く、薄暗い。家具もなにもなく、古びて白く色あせた畳が、四畳と半分、敷いてあるばかりだ。窓は、正座している少女の真後ろ、淡く黄色い漆喰《しっくい》の壁の上に、小さくひとつだけしかなかった。

月明かりに、少女の身体は冷たく照らしだされていた。純白の着物で包んだ小さな小さな身体や、黒いおかっぱ頭、幼い顔が、膝《ひざ》をそろえて座る彼女のまわりの、うっすらと埃《ほこり》のつもった畳ごと、闇《やみ》のなか、静かに切りとられている。

顔だけではない。か細い首筋や、死に装束にも似た着物の、袖《そで》から覗《のぞ》くやせた手にも、白い布が巻いてあった。

正座したまま、切りそろえられた前髪と、巻かれた布のすきまから覗く、わずかにたれた眼《め》で、まばたきもせずに正面を見つめ続けていた。

ずっとひとりだったからだ。哀しさも、淋しさも、なにかを失うことで生まれる。その『なにか』を少女に与えてくれるものは、いままでだれひとりとしていなかった。

少女は女が持ってきた食料を、ほとんど口にしなかった。女がダイキライなのもあったし、そもそも、このときの少女にはあまり必要ではなかった。

天井でほのかに輝く、小さな光を眺めた。まだ寝ぼけた眼《め》で、いまは明かりのついていない蛍光灯の脇《わき》で光る、常夜灯を見つめ続ける。

薄赤い室内の、タンスに勉強机、壁のポスター、ハンガーにかけられたブレザーの制服とスカート、窓を覆《おお》う厚いカーテン、敷きつめられたカーペット、枕元《まくらもと》に並べて置かれた大きなかえるのぬいぐるみとひょろ長いいたちのぬいぐるみたちを、つぎつぎに見やった。寝ぐせのついたおかっぱ頭がわずかに乱れる。

最後に、自分が寝ていたベッドと、着ていた白地に緑のかえる柄のパジャマに目をやった。ほっと息をつく。

細々とした小物が並べられたその棚の、角の丸いみどり縁の小さな鏡の横に、おなじくらいの大きさの平べったいものが、前のめりに倒れていた。

澪《みお》の部屋にかけられているブレザーとおなじデザインの制服を着ていたが、ネクタイはしめず、ワイシャツの襟を大きく開いていた。体格こそ小柄だったが、赤茶けた髪を鋭く逆立て、見るものを威嚇している。背後では桜が咲きほこっていた。

通学路、廊下、教室、体育館、校庭、いたるところで空気が張りつめている。不思議なことに、授業が始まるとその緊張はほどけ、休み時間になるとまた引き締まった。

妙にはしゃぐもの、逆に無口になるもの、やたらとにやけるもの、動きがぎこちなくなるもの、そして、おれには関係ないさと遠い目をするもの……その反応はさまざまなれど、とにかく普通では、まともではなかった。

女性が褐色の甘い菓子とともに、愛をささげる日だった。もっとも、最近では義理をささげる場合のほうが多いようだったが。

そんなラブ＆ストロベリー、一部ではサーチ＆デストロイなイベントデーの、放課後。いよいよ男性諸氏の焦燥がクライマックスになる時間帯に、事件は起こった。

現場は一年生の教室だ。なのに、女性がむちむちぷりんな肢体を収める、すこし窮屈《きゅうくつ》そうな制服のワッペンは、彼女が二年生であることを示していた。

教室の前の出入り口で眼《め》をぱちくりさせているのは、彼女よりかなり小柄な体つきの少年だ。女性が手に持っている箱――目の覚めるような紅《くれない》の紙で包まれ、金色の紗《しゃ》のリボンが巻かれたプレゼントを、まじまじと見つめていた。

「ふふ、聖バレンタインが拷問のすえ、撲殺された日じゃあ、ないよ？　いや、ローマ帝国で処刑されたのは本当みたいだけど」

いつもの光景ではあった。だが、今日はバレンタインデーである。勝者と敗者が生まれる日だ。ついに放課後になってしまって、もうあとは帰るだけになってしまい、かといってなにも得られぬまま帰れば、それはすなわち敗者になってしまう時間帯なのだ。まさに事件、まさに惨劇。一部の男子生徒たちからは、あきらかな殺意が洩《も》れだしていた。

教室の前方で容赦なくいちゃつくふたりを見ながら、ひそひそ話を始めていた。その顔はほのかな興奮に包まれ、目の前の『ちずる、耕太、愛の劇場』に酔いしれていた。

耕太はちずるを見あげる。ちずるは笑顔でうなずく。耕太は金属製のハートマークに爪《つめ》をたて、かぱっと開いた。

ハートのケースいっぱいに茶褐色の物体が詰めこまれ、のっぺりとなっていた。チョコである。が、ケースの縁にみっちりと入っていて、どこにもすきまがない。

抜きとった指には、チョコがどろどろとついていた。ケースのチョコは、半分、固まっていなかった。

耕太の指先をもういちど半生のチョコにもっていって、二本指にし、大きくすくいとらせる。べっとりとチョコのついた指を、こんどはちずるの頬《ほお》へと近づけた。

手を重ねて逆の頬に当て、首と腰をくいんと曲げる。そんなかわいらしいしぐさをしながら、耕太にハートマークつきの頬を向けた。

「ほっぺじゃつまらないっていうんだったら、いいんだよ、どこに塗っても？　たとえば、こことかぁ……」

その満ち足りた、いわばブルジョワジーな胸を下からすくいあげ、ゆよん、ゆやよんと揺らす。その大胆な揺れ具合に、胸がプロレタリアートな女生徒たちはかすかに顔をしかめた。まさに市民革命級の揺れかたであった。ぶるじょわぶるじょわ。

そのまま下に滑らせた。スカートの、大きく張りだしたラインをするんと撫《な》で、太ももまでいきつかせる。一瞬だけ丸い、きゅっと上がったお尻《しり》のかたちがあらわになって、すぐに広がったスカートによってかき消えた。

「わ、わかりました！　いや、わからないんですけど、その、あの、あう、えう、そうだ、ほっぺをぺろぺろ、させていただきます！」

耕太は眉《まゆ》と目尻《めじり》と口の両端を垂れさせた、なんとも困り果てた表情になった。だらんと下げた両手の指を、わきわきと動かす。

ちずるの頬に顔をよせる。それを見守っていた女子生徒たちが――男子生徒たちも、いっせいに息を呑《の》んだ。

耕太のとなりで、口をくにくに動かしてじっくりとチョコを味わっている銀髪の少女を睨《にら》んだ。耕太とおなじく一年生の制服を着ている肌の白い少女は、口を真一文字に引き伸ばしている。眉間《みけん》に深く皺《しわ》をよせた。

「当ったり前でしょ、耕太くんに食べさせるはずの、わたしの愛がこもったチョコなんだから！　わたしの愛は、とろけそうなほどにあんまーいの！」

彼女が耕太のクラスメイトであるために、ちずるは休み時間のたび、この教室にやってきていた。望に負けずに、耕太といちゃつくためだ。それで迷惑するのはまわりなのだが。……まあ、一部はけっこう楽しんでもいたのだが。

普通のチョコレートとホワイトチョコが、バラバラと望の口のなかに入っていった。眼《め》をぱちくりさせるちずると耕太の前で、望はこきばきとチョコをかみ砕く。

顔をつきあわせて、いまいち噛《か》みあわない口ゲンカをしているふたりのもとから、耕太は抜き足、差し足で逃げだした。

「あぁん、耕太くぅん、もう放課後なんだし、ちずるトッピングチョコ、じっくりねっぷりとっぷり食べて！」

そんな三人のくり広げる桃色痴情絵巻を前に、クラスメイトはため息をついたり指さして笑ったり苦々しい顔で席を立ったり携帯で写真に収めたり。

前髪をきっちりと分け、ピンで留めている。つるんと剥《む》きだしになったおでこの下、眼鏡のレンズごしの眼《め》はつりあがっていた。肩も精一杯、怒り肩に持ちあがっている。

男の髪は長い。耳がすっぽりと隠れるほどだ。手に紙袋をさげており、なかには大小さまざまな箱が詰めこまれている。目元、口元をゆるみきらせた、いわゆるやにさがった男の表情を見るかぎり、すべてチョコレートらしい。

「え？　いやあ、そんなこともないぜ？　ヘへ、でも、ホントまいっちゃうよなあ。こんなにチョコ貰《もら》っちゃって……とても食いきれないぜ」

ちずるの弟であり、彼女と血こそつながってはいないものの、長身、長髪、切れ長の眼、整った顔だちと、姉に似てなかなかの容姿の持ち主であった。

とっとっと、とたゆらはお手玉しつつ、どうにか箱をとらえた。紙袋が落ち、倒れて中身をあふれさせる。

たゆらはよろめきながらひざまずき、両手でチョコを掲げもつ。床に広がったチョコに見向きもせず、小さな義理チョコに身を震わしていた。

視線の先では、あかねがまた箱を渡していた。相手はちずると望《のぞむ》に首根っこつかまれている少年、耕太だ。

詰めよるたゆらに、あかねは眼鏡をくいくいと動かしながら答えた。しかしそのレンズの奥の瞳《ひとみ》は、目の前のたゆらから逃れて、あらぬ方向を向いている。

見てなかった。ちずるも望も、しっかり耕太に抱きつきながら、あかねを細めた眼でじーっと観察している。当事者たる耕太は身を縮めるばかりだ。

クラスの男子生徒のなかには、『耕太、ちずるほか、愛の劇場』に耐えきれず、ついに席を立つものがあらわれた。ひとり、ふたり……互いに肩を抱いて、うなだれながら教室の外へとでる。

少女は、｜長ヶ部《おさかべ》澪《みお》は、となりに立つ、自分の部屋のフォトフレームのなかにいた少年、桐山《きりやま》臣《おみ》をちらりと見あげた。続けて、彼にならって教室を覗《のぞ》きこむ。

教壇近くで爪先立《つまさきだ》ちになって、長身のたゆらに詰めより返している。ちずると望はまだあかねを見つめ続けていた。ふたりに抱かれた耕太はひたすら小さくなっている。

桐山《きりやま》を睨《にら》む彼の眼《め》は、よほどあかねにやりこめられたものか、涙目になっていた。後ろではあかねが口をへの字にして、眼鏡の位置をくいくいと直している。ふん、と横を向いた。

「自分がひとつもチョコを貰《もら》えないもんだから、おれがうらやましいんだろ？　なんならひとつあげましょーか、センパイ。ん？　ん？」

たゆらが目の前にぶらさげていた紙袋が、音もなく両断される。下半分が落下し、中身のチョコを床にぶちまけた。派手に散らばる。

「まーた始まった……。さ、耕太くん、こんなバカどもはほうっておいて、ちずるトッピングチョコを楽しみましょーねー。どこになにを書いてもいいのよー？」

ちずるは半生チョコを片手に、耕太の肩を抱きよせていた。望は口のなかにチョコとホワイトチョコを入れる。あかねはひたすら肩を怒らせていた。

しばらく見つめてから、そっと背中のかえるリュックを肩から外した。殺気だつ桐山の背をちらちらうかがいながら、かえるの口をぐいんと開く。

赤い紙に包まれ、金のリボンがなされた箱だ。澪は顔をあげ、たゆらに向かってがるるると八重歯を剥《む》きだしにしている桐山の横顔を眺めた。

二月も半ば、かすかに寒さもゆるんできたとはいえ、立ちならぶイチョウの木はまだ裸のままだ。ガードレールごしの道路を車が行きかうたび、葉のない枝はわずかに身を震わせる。

寒々しい木々の下、うなだれ歩く澪の姿もまた、寒々しい。背中のかえるリュックの顔も、心なしか哀《かな》しげにたれさがっていた。

毛糸の手袋をした小さな手のなかには、赤い包装の、リボンつきの箱がある。一週間前から用意しておきながら、けっきょくは渡せなかった箱だ。

車が二台、三台とすぐ横の道路を通ってゆく。そのたびに、澪の切りそろえた前髪とダッフルコートの裾《すそ》が揺れた。

道ばたにぽつんと、立て看板が置いてあった。ぴらぴらと風に舞うポスターには、派手派手しい『チカン注意！』の文字があった。女の子に襲いかかる男のシルエットも。

澪のたれ目が涙で満ちる。口を開けるも、呼吸に忙しくて、叫び声までまわらない。白い息がぽっぽぽっぽとこぼれていた。

歩道の石畳に、赤い箱が転がっていた。あわてて這《は》いずり、しっかりと抱きかかえる。ほっと息を吐いたとたん、顔をしかめた。

小さい。背丈も体格も、澪といい勝負だ。グレーのズボンにスニーカー、紺色のジャンパーといった姿で、背には黒いランドセルを背負っていた。起こした頭は前髪をぴっちりそろえ、サイドは刈りあげで耳が丸だしである。さらに丸メガネをかけていて、まるっきりどこぞのおぼっちゃまのようだ。声は声変わり前なのだろう、ややかん高い。

眼《め》をぱちくりさせる澪の前にしゃがみこむ。手には白い消毒液の容器と、絆創膏《ばんそうこう》の箱があった。治療を始める。

「はい。白《しら》南《は》風《え》小学校の……あの、ここからひと駅はなれた街にあるんですけど、そこに通う、小山ユキオ、小学六年生です」

塾に通うため、月、水、金の週三日、この街にやってくること。いつもこの通りをバスに乗ってゆくこと。いつもバスの窓から、ひとりこの道を歩く澪《みお》を見かけていたこと。

消毒を終えた澪の膝《ひざ》に、青いシートが貼《は》られる。ひゃっ、と澪は声を洩《も》らした。

「冷たいですか？　でもですね、このゲル状のシートがですね、傷のチユノーリョクをヒヤクテキにコージョーさせてですね」

「あ、あの……こういうの、いつも、も、持ってる、の？　その、消毒液とか、こんな、ば、絆創膏《ばんそうこう》、とか」

さっと顔を赤くして、丸メガネの向こうのつぶらな眼を大きく見開き、口を引き結ぶ。うなだれ、消毒液の小さな容器をぎゅっと握りしめた。

またランドセルに手を突っこんだ。かき回して、引き抜く。思いきりな動きだったため、教科書やノートまでが一緒に飛びだした。

みるみる顔が赤くなる。あ、わ、や……と意味不明の単語を呟《つぶや》いて、瞳《ひとみ》をぷるぷるとあらぬ方向にさまよわせた。

「たしかにまだ小学生ですけど、ぼく、将来はカンリョーになって日本を動かす男になる予定です！　勉強には自信、あります！」

歩道のコンクリートにべたりと座ったまま、澪は少年の差しだすラブレターを見つめる。冷たい風が吹いた。ユキオも澪も、微動だにしない。澪の顔の赤みも変わらない。

背後からの声に、澪は激しく身体をびくつかせた。ひゃあああう、と悲鳴をあげ、手をばたつかせる。そのために赤い箱はお手玉された。澪はあわてて箱をつかみ、振りむく。

「そ、そそ、そういえば、た、たた、たゆらくんは？　わたし、桐山くんが、た、たゆらくんとお話してたから、さ、先に」

「それに最近、ここ、ヘンなヤツ……そう、チカン、でてくるらしいそ？　澪おまえ、弱いんだからひとり、キケン」

振りむいて桐山を見あげていた澪は、いそいで身体の向きを戻す。正面ではユキオが、丸メガネの向こうの眼を、桐山に負けじと鋭くさせていた。

思いきり手紙を握りつぶしてしまっていたユキオは、あわてて指先で引き伸ばす。桐山を睨《にら》みあげた。

桐山は眉間《みけん》に嫉《しわ》をよせ、さっきまで澪が振っていた手――いまはバンザイのかたちに伸ばされた手を見た。

ユキオが地面に落ちた教科書、ノートをかき集めてランドセルに詰めこみ、桐山をちらと睨《にら》みつけてから澪のあとを追いかけても、固まったままだった。

澪はまだ返事ができない。中腰になり、頬《ほお》に髪をぺたりと貼《は》りつけて、横に立つ少年に視線をやった。

しゃがみながらなおも咳きこむ澪に、上からきらきらした音楽が降りそそいでくる。女性がボーカルの、きれいなメロディーの曲だ。

音楽は頭上に備えつけられているスピーカーから流れていた。その向こうには透きとおった屋根が広がっている。見渡すかぎりすべてが、曲線の、いわゆるアーチ状の天井で覆《おお》われていた。

スーツ姿のサラリーマン、ＯＬも混じってはいたが、そのほとんどは若者だ。通りには店が建ちならび、ＣＤ店や洋服店の袋を手にさげた買い物客の姿もうかがえる。地面にしゃがみこんだ澪と、そばに立つユキオをちらりと見て、そのまま通りすぎていった。

「そうです。澪さん、こんなところまで、ひたすら走って……まったく、あいつ、よほど嫌なやつなんですね」

「あの男ですよ！　つんつん頭で、目つきのすっごく悪い、あの男！　ぼく、塾に向かうバスの窓から、ずっと澪《みお》さんのこと眺めてたって、さっき話しましたよね。そのとき……澪さんがあの男といっしょなのも、なんどか見ました」

「いいんです。わかってるんです。だって、いつも澪さんはあの男の後ろについて歩いていて……もしも友達なら、となりにならぶはずじゃないですか」

ただし格好はぜんぜん違う。ひとりはスカジャン、それも龍《りゅう》と虎《とら》が闘っている派手な絵柄のものを着て、ジーンズをはいている。おまけに髪は金髪に染めていた。ほかのふたりも似たりよったりの姿で、もちろんランドセルなんて背負っていない。

「なんだよ、ユキオ。おまえ、オベンキョーしかできないかと思ったら、女子とデートなんてマネもできんだー？」

「いーだろ？　そーしたらさ、べつにおれたちもさあ、おまえのデート、ジャマしたりなんかしないからさあ。そーだなー……ユキオくん初デート記念ということで、ひとり千円でいっかー？」

「そういうわけでさ、ほれ、あわせて三千円。いつもよりすくなくしてやったんだぜ。おれってやさしいだろ？　だから、な、とっととだして……」

「あ、あな、あなたたち、そ、それ、か、かかかカツ、カツ丼《どん》……カツレツ……カツカレー……カツサンド……えーと……？」

「シツレーなオンナだなー。おれたちはユキオからお金を借りるだけだぜ？　わかる？　借りるだけ。きちんと返すってばさー」

それまで少年たちに肩を組まれたまま震えていたユキオが、いきなりもがきだす。頭や手をばたつかせた。

金髪の少年は、顔を押さえて二歩、三歩とさがる。ほかの少年ふたりは、ぽかんと口を開けてそれを見ていた。

少年ふたりが「エイジくん、ち、血、はなぢ！」と騒ぎだす。金髪の少年は鼻の下を手でぬぐって、大きく舌打ちした。

急に引っぱられてつんのめりそうになりながらも、澪はどうにかついてゆく。ユキオとともに人波にとびこみ、すり抜けていった。

ユキオのスピードはあがる。澪の脚の回転もあがった。前をゆく人にぶつかりそうになりながら――ちょっぴりぶつかりながら、アーケード街を駆けぬけてゆく。

澪が振りむくと、金髪の少年を先頭に、三人の少年が追いかけてきていた。水たまりを踏んで汚れたとわめき、転がったポリバケツにつまずきかけ、崩れた段ボール箱にすねをぶつけて悲鳴をあげていた。

その差は開いてはいる。が、まだ少年たちはしつこくくらいついていた。ユキオの手に引かれるまま、澪は路地の角を曲がる。

そして彼の前には扉があった。ぶ厚い、金属製の、窓のない扉だ。ユキオはその扉に耳を当て、真剣な顔で外の様子をうかがっている。

元は倉庫だったと思わしき、コンクリートがうちっぱなしの室内には、なにもなかった。荷物のひとつもない。ただ、カビと埃《ほこり》の匂《にお》いだけが薄くただよっているだけだ。

澪たちが入ってきた扉のほかにもうひとつ、扉が左側の壁にあった。おそらくは建物のなかへと通じているのだろう。

おかっぱ頭がぐらぐらと揺れた。が、澪は眼を見開き、うつろな瞳《ひとみ》で、口をわずかに開き、ぶつぶつと呟《つぶや》くばかりだった。自分の身体を強く抱きしめ、震えている。

なんどもノブを回す。そのたびに金属音が室内に響き渡ったが、扉は開かない。ユキオは押したり引いたり、肩から体当たりしたり、ついには蹴《け》ったり、叩《たた》いたりもしたが、扉は目の前にそびえたまま、微動だにしなかった。

ぼんやりしていた瞳《ひとみ》の焦点が、ゆっくりと合う。ユキオを見つめ、眼《め》をしばたたかせた。

「ご、ごめんなさい、ちょっと……こういう、せ、狭いの、だめ、なの……狭くて、暗くて……まるで……牢《ろう》、みたいで……」

さっきユキオが、自分たちが入ってきた扉と格闘したときとまったくおなじ、引っかかりのある音だった。

「くそう、あ、開かない！　ドアが開かない！　どっちも開かない……澪さん、ぼくたち、と、閉じこめられてしまったみたいです！」

彼は繁華街を歩いていた。きらびやかなネオンにいうどられた街のなかで、その店だけは、暗く、ひっそりとしている。

どうやらつぶれてしまって久しいらしい店を、桐山は睨《にら》むように見つめる。やがて、ふん、鼻で吐きすて、また歩きだした。

彼女のいる、狭く、暗く、なにもない部屋――古びた畳と、鉄格子がはめこまれた小窓と、少女の前面いっぱいに組まれた木枠の檻《おり》しかない部屋は、なにもないがゆえに、普段はとても静かだった。

それらが入り混じった音に、少女は顔に巻かれた包帯のすきまから覗《のぞ》く眼《め》をいぶかしげに細めた。視線を檻《おり》に向ける。奥に広がる闇《やみ》を見つめた。

白い寝間着の着物の上に、柿《かき》色の羽織を着た、いつも少女に食べ物を持ってくる女――『おかわいそうに』と泣く女――少女がキライな女――それが、少女の囚われた木枠の檻の前にしゃがみこみ、なにやら鍵穴《かぎあな》をいじりだす。

「そうです。いま、お屋敷に怪しげな男がやってきて――暴れています！　旦那《だんな》さまにお坊ちゃま、家の男たちが懸命に立ち向かっていますが……」

少女の頬《ほお》は強《こわ》ばった。奥歯を噛《か》みしめる。キライだ――『おかわいそうに』、キライだ――。

「……お、男と、家のものが揉《も》みあいになり……男が、なにやら刃物で斬《き》りつけたらしく……そこから騒ぎになって……」

「お逃げください、お嬢さま。あの男、怪しげな術を使います。旦那《だんな》さまの猟銃すらものともせず……早くしなければ」

「猟銃とは……そんなこと、ここからでたらゆっくり教えてさしあげます。ですから、早くここから」

赤茶けた髪だった。その毛先は鋭く尖《とが》り、上に立っている。服はズボンにワイシャツといった洋装だが、ワイシャツはボタンを留めず、胸板をさらけだしていた。

澪はコンクリートの壁によりかかり、両足を抱えこんで座っていた。その息は荒い。ユキオはそのとなりに、おなじく体育座りし、ぽかんと口を開けていた。

「し、信じられないかも、しれない、けど……ぜんぶ、本当なの。わたしが生まれた家は、や、山奥の村の、それも豪農……すごく豊かで、す、すごくえらい家だったから。……わたしみたいなのが産まれたことが、は、恥ずかしくて、だ、だから……家のなかに、牢屋を作って、ず、ずっと、そこに入れておいたの」

「ほ、本当だよ。だってわたし、な、名前すらなかった……み、みんな、バケモノって呼ぶだけだった」

「だって澪さんには――｜長ヶ部《おさかべ》澪《みお》という、リッパでステキな名前があるじゃないですか！」

「……そ、そうだよね。じゃあ、これから先は、お、おとぎ話として、聞いて。それから、き、桐山《きりやま》くんは――」

突然あらわれ、家のなかを暴れまわり、家人を傷つけた少年。そんな少年を目の当たりにしても、少女の表情に変化はなかった。

「隠したってわかるぞ。たしかにおまえ、おれとおなじバケモノの匂《にお》いするけど……でも、やっぱりニンゲン」

黒い弧が無数に重なりあい、少女の顔に複雑な紋様を描いている。そんな入れ墨にも似た模様のある肌は、染みだした粘液でぬめぬめと輝いていた。少女はさらに着物の前に手をかけ、大きく開く。そこにも巻かれてあった包帯をはがし、幼い胸元をあらわにした。

「ワタシはずっと、いつでも、ダレからも、オヤからも、カゾクからも、バケモノだといわれてきた！　ココにトジコめられてきた！　なのに、なのに……ワタシが、ワタシが、ニンゲン？　そんなワケ……」

「うん。半分、かえるのバケモノみたいだけど、半分、ニンゲン。おれみたいにぜんぶバケモノ、違う。なんだ？　おまえの親、どっちかかえるか？」

口元に整った髭《ひげ》を生やした男で、普段はかっちり整えているだろう髪を、いまは血と汗で乱している。浴衣も乱れ、肩を半分さらけだしていた。

「わたしたちはどちらも正真正銘、人間だ！　なのに……そいつはそれそのとおり、バケモノとして産まれてきた！　そのせいで……あいつは……房江《ふさえ》は……」

「わからないけど、おまえ、こいつの親。なのにどうして、こんなとこに隠す？　閉じこめる？　親は子供を守るもの、育てるもの。ニンゲンは違うのか？」

「なんかこいつ、キライだぞ。その銃だって、おまえやそこの女、当たるかもしれないのに、平気でおれに向けてる。こいつ、なんというか、あー、あれだ、――バカ」

ふたつに切り裂かれた弾丸が、少年や女、その後ろの少女を大きく避けて、左右両｜脇《わき》の壁に当たる。

手刀の下にある髪が、はらはらと落ちる。男の黒目が、ぐりんと上にあがった。白目を剥《む》いて――男はぶっ倒れた。

「――け、けっきょく、わたしの身体が、あ、あんな風になっていたのは、ご先祖さまが殺《あや》めた、い、いぼがえるの妖怪《ようかい》の呪《のろ》いだって、あ、あとでわかったんだけど……それからは、呪いをうまく自分のものにするやりかたを、ど、どうにか覚えて……いまでは、肌も元通りになって……うん？」

ユキオの顔は真っ青になっていた。唇も青く、こころなしかメガネの向こうの眼《め》も、落ちくぼんでいる。身体は小刻みに震え――その息は白かった。

「だ、だいじょうぶ、です。もとはといえば、ぼくが……こんなところに……逃げこまなければ……」

どうしよう、どうしよう。澪は呟《つぶや》きながら、わたわたと手を動かした。背中のかえるリュックを探ってもみるが、なにもない。

ユキオがいぶかしげな表情となる。どうやらさきほどの澪の話を、ほとんど聞いていなかったらしい。

澪はブレザーのボタンに手をかけた。ぷちぷちと外してゆく。続けて首のリボンをほどき、ワイシャツも脱ぎだした。

薄い水色のブラジャーと、ショーツだけの澪の姿があらわれた。胸は非常におだやかにふくらみ、お尻《しり》は小ぶりで、手足はするんと細い。

小窓から差しこむ光のなか、澪はてらてらと艶《つや》めき――その肌に、奇妙な紋様が浮かびあがってきた。

胸の前で手を組み、まるで熱心に祈るふうな姿の澪の足下には、汗の水たまりができている。ユキオはただただ、眼《め》をまんまるにしていた。

メイプルシロップのような、まったりとした匂いが、狭い室内のなかにたちこめている。匂いの元は――。

さきほど男が視線をやった扉が、けたたましく打ち鳴らされる。澪はびくん、と震えて汗を散らし、ユキオも耳を手で覆《おお》った。

短い気合いの声は三度あがり、四度目のとき、金属製の扉に光の線が走った。その線にそって、扉は数個に分かたれる。ばらばらと破片は落ち、床に当たって硬い音をあげた。

月光やネオンの光が入り混じった、弱々しい夜の明かりだ。そんな青ざめた逆光のなか、ポケットに手を差しこんだつんつん頭の男が立っている。

「匂い、風に乗って届いたぞ。この匂い、いつもはださない、化生《けしょう》の匂い。だからすぐに澪になにか起きてる、わかった。だけど……」

ユキオが立ちあがった。澪のスカート、コート、ブレザー、リボンを身体にのせたままで、桐山を睨《にら》み返す。

「ぼくが……ぼくのせいでこんなことになったのに、なにもできなかった。それどころか、澪さんにそんな姿をさせてしまって……ぼくは無力だ」

「おまえみたいなやつ、ほかにもひとり、おれ知ってる。そいつ……おまえみたいに弱かった。けど、あきらめ悪い。熊田《くまだ》さん、バカオオカミ、バカ白黒オトコオンナ、みんな自分より強いやつ、だけどあきらめないで、立ち向かった。ある意味バカ。そのうち、なんか強くなってた……ムカツク」

「バカにも二種類ある。いいバカと悪いバカ。おれの知ってるやつは、いいバカ。いいバカ、強い。コドモ、おまえ――いいバカになれ」

「うるさい！　ぼくは……ぼくは、カンリョーになって日本を動かす男になるんだ！　バカになんてなるもんか！」

走りだす。桐山《きりやま》の横をすり抜け、バラバラになった扉を踏みしめ、部屋からでていった。

「この程度の寒さ、おれ、平気。澪だって平気……だけど、澪、ニンゲン。そしてオンナ。ハダカ丸だしは、あのエロキツネオンナだけでいい」

ブレザーの前の合わせ目をつかんで引っぱり、身体に巻きつけるようにしていた澪は、赤くなってもじもじしながらも、やがて桐山の首に腕を回し、背中に乗った。

道の両｜脇《わき》にそびえるビルの壁を、交互に飛び跳ね、あがってゆく。やがてビルの屋上にまで昇った。

見渡すかぎりに田んぼが広がっている。田んぼと田んぼのあいだを通る、踏みしめられた土のあぜ道を、少年は走っていた。

「それ、おなじこと。おれ、自分のキョウダイ、おなじかまいたち、探しにきただけ。あいつら殴りにきたら、おまえ、いた。それだけ。ありがと、いらない！」

彼女の肩には、緋色《ひいろ》の着物がかけられてあった。風にはためく布地を、少女は横目で眺める。

「ワタシ、あのヒトにヒドいこと、たくさんいった……やさしくしてくれたヒト、あのヒトだけだったのに……やさしくされると、ナゼか、イヤになった」

二月も半ば、かすかに寒さもゆるんできたとはいえ、立ちならぶイチョウの木は、昨日とおなじく、まだ裸のままだ。

肩をぐいと持ちあげ怒らせながら、ずんずんと突き進んでいた。澪は背中のかえるリュックを背負い直して、早足でついてゆく。

「昨日みたいにヘンなやつ、またあらわれるかもしれない。澪、またついてゆくかもしれない。だからしかたない。しばらくはおれ、いっしょにいてやる」

昨日と変わらず、紺色のジャンパーにグレーのズボン、ランドセルを背負っていた。手には紙袋をさげ――ただし、その顔は傷だらけだった。

頬にはシップが貼《は》ってあり、鼻には詰め物をしていた。メガネのレンズにはヒビが入り、おでこにも絆創膏《ばんそうこう》がついている。よく見ればジャンパーの肩口もほつれ、破れていた。

ユキオはポケットに手をつっこみ、そこからなにかを桐山に向かって投げつけた。桐山は片手で受けとめる。

「おまえ、もう少し澪《みお》さんの想《おも》いにビンカンになれ！　それは澪さんが昨日、おまえに渡せなかったものだ！」

ぴょんぴょんと跳ね、桐山の手から箱を奪い返そうとする。桐山は高々と腕をあげ、届かないようにして、しげしげと箱を眺めた。

「おまえはオトナ、澪さんはまだコドモなんだからな！　ぼくとおなじ小学生なんだ！　オトナがショーガクセイに手をだしたら……犯罪だからな！　いまはおまえに澪さんの守り、まかせるけど……チューなんかしたらダメだぞー　だけど……だけど、手ぐらいはにぎってやれよ！　いつもずんずん前にいきやがって……横にならんで、手をにぎって、ゆっくり歩いてやれ！　わかったなー！」

きっ、と見あげると、桐山はにたにたと笑いながら、赤い包みを開き、なかのチョコレートを食べていた。

桐山は澪と眼《め》をあわせず、前を見据えている。眉間《みけん》に皺《しわ》を刻んだ、難しそうな顔をしていた。

［＃小見出し］　　ひとやすみ、ひとやすみ　〜お食事のそのあとで　二〜［＃「ひとやすみ、ひとやすみ　〜お食事のそのあとで　二〜」は太字］

厚手のカーテンは閉め切られ、すきまから差しこむ外の光が、蛇口と洗い場のついた横長のテーブルや、そのまわりに並べられた丸｜椅子《いす》に、輝きのラインを落としている。後ろには、ビーカーやアルコールランプなど、実験器具が納められたガラス戸の棚があった。

戸棚と、窓側の壁のあいだに、小さなスペースが空いている。人がひとり入るのがやっとの、狭いすきまだ。

吸いつくような、逆に吸いつかれているような。くちゅくちゅといった濁った水音まで混ざっている。なんともねばっこい。

人ひとりがやっとなはずの狭さに、ふたつの人影がその身をねじこませ、絡みあっていた。もぞ、むぞ、と動く。

耕太の前で、その情熱に満ちた身体を押しつけているちずるが、自分の唇をそっと指先でぬぐう。彼女の微笑《ほほえ》みのかたちに曲がった唇も、つばで濡《ぬ》れていた。

互い違いに斜めであわされた顔、そして唇。わずかに開いた耕太の唇のすきまから、ちずるの舌がぐぬっと入りこむ。

ぬめった、すこしざらついた感触が、耕太の舌にくっつく。そのまますべって、ぴちゃと舌先をあわせた。

ちずるのほうが耕太より背が高い。そのために耕太は上から唇を奪われ、その熱くやわらかい身体で、ぴっちりと押さえつけられている。

なんといえばいいんだろう。ほとんど無味無臭だ。だけど、かすかに、ほんのわずか、舌に広がる味がある。薄く……甘いような……。

耕太は息を荒げ、三方を囲む壁に身体をもたれさせた。まったく力が入らない。視界もうるんできた。鼻をすすり、前に立つ、やたら透明な笑みを浮かべる彼女を見あげた。

むぞむぞと自分の舌でもなぞってみるが、つるつるして、汚れひとつ感じられない。すべてちずるに持っていかれてしまった。

いつものように、ちずると望《のぞむ》の手作りのお弁当を食べたあとの、とりとめのない会話のひとつ――そのときはそうだと思っていた。

たしかにそうだろうと思ったからだ。同時に、朝と夜、眠る前にはみがいているけど、昼、ごはんを食べたあとにするのはちょっとめんどくさいなあ、とも感じた。

手伝うというのがどんな意味を持つのかも知らず、耕太はちずるに引っぱられるまま、教室をあとにした。

きた瞬間に嫌な予感はしていたのだ。だって、ここはかつて、耕太がちずるを『お尻《しり》ぺんぺん』なんてしちゃった場所なのだから。

「わたしの舌は、今日から耕太くんの歯ブラシだよ……耕太くんの汚れを、毎日きれいにしてあげる」

熱い身体。つぶれた大きな胸。そこから――胸元から、ちずるの匂《にお》いが立ちのぼってくる。あの、甘く、やさしく、あたたかな匂い。いつも耕太を落ちつかせてくれる匂い。

どろりととろけきったバターのように濃厚で、濃密だった。熱く、濃く、匂いは耕太を包みこんでくる。耕太の意識も、とろとろのとろけバターになってきた。

耕太もまぶたを閉じる。ほとんど見えなくなった視界のなかで、ちずるの動きにあわせて、唇を尖《とが》らせた。

ちずるは耕太と口づけしたまま、ぐぐ、とさらに身体を押しつけ、戸棚と壁のすきまへと、物陰へと隠れる。

ちずるに導かれるまま教室をでたとき、耕太とエロス行為をするのを止めるつもりだったのだろう、望やあかねもついてきていた。

ちずるが身体を強《こわ》ばらせたのが、すきまなくあわさった身体を通して、耕太にもわかった。耕太の鼓動も高鳴る。

これはぼくの？　それとも、ちずるさんの？　どちらの鼓動なのか、耕太にはわからなかった。もしかしたら両方なのかもしれない。

「ここに、耕太とちずるの匂《にお》い、ない……。でも、たしかに、廊下の匂いはここにつながってるのに……うーん？」

「なに？　なにをいってるの、源《みなもと》？　化かすって、まるでちずるさんをタヌキみたいに」

以前、耕太は彼女が人をよせつけぬ結界を張ったり、不思議な術を使うところをなんどか見た。きっといまは匂いの痕跡《こんせき》を消す術を使ったのだろう。まさに化かしたわけだ。

ちずるにえっちな行為をされるのが――食後の歯みがきとかいって濃厚きわまるキスをされるのが嫌なら、あのとき、望たちに見つけてもらえばよかったのだ。声のひとつ、は口づけされたままだったから無理にしても、物音のひとつでもあげれば、簡単なことだ。

湧《わ》きあがった想《おも》いを振りきろうと、耕太はすきまから抜けでた。油断していたのか、ちずるもあっさりと耕太に押されて、脇《わき》からの脱出を許す。

おびえたように、ちずるの瞳《ひとみ》が揺らぐ。耕太の腕をつかんでいた手から、力が抜けた。するりと指先がほどけて、腕から外れた瞬間――耕太は逆にちずるの手をつかんでいた。

なぜかちずるは後ろにさがった。そのため、彼女の身体はさきほど耕太が入っていたすきまに、すっぽりと入ってしまった。

ちずるはまるで恐《こわ》がっているかのように、固く眼《め》を閉じていた。それを見たとたん、耕太の背中をぞくぞくするものが駆けあがる。

最初はおずおずと、やがて大胆に。ちずるはひたすら受け身で、だが暴れまわる耕太の舌に応じて、彼女も舌も伸ばしてきた。

ちずるの腰は耕太に押しつけられていた。それがさらにきつく当たる。耕太も押し返し、そして押しつけあったまま、ふたり、びくびくと震えた。

きつくまぶたを閉じ、かすかに震えるちずるの前で、耕太はただただ立ちつくしていた。ちずるに向かって伸ばしかけていた手のひらが、へにょ、と曲がる。

「すっごくうれしかった。初めて耕太くんから求められて……とてもうれしかったし、すごく……すごく、気持ちよかった……」

「うん。ただでさえ……あんな、キスでさえすごかったのに……あれで、耕太くんに触られたりなんかしたら……ど、どうなっちゃうのかなあって」

「あのとき、耕太くんにキスされたとき、それだけで頭のなかは真っ白になっちゃったから、その上さらに、もみもみなんてされちゃったら……わたし、死んじゃってたかも！」

「ダメだ……こんなことじゃ、耕太くんに最後までしてもらえない……抱かれていきなり腹上死じゃ、それじゃ、そんなことじゃ……あまりにもったいないもん……」

「もっともっと、わたしはえっちにならなくちゃ！　どんなプレイだって受け入れられるようにならなくちゃ！　なる、がんばる！　ちずる、えっちになる！」

そういって、とん、と肩をぶつけてくる。そのまま身体をあずけた。腕から、胸のふくらみから、腰から太ももから、ちずるのぬくもりが伝わってくる。

「わたし、耕太くんのキスだけでもう、とろっとろになっちゃったんだよ？　いまなんか、すっごく腰、重たくって……。下着だって……」

ああ、うつむいちゃダメ、身体を起こして……そう、上を向いて、と耕太は天井を見あげさせられる。

あかねが、眼鏡の端を片手でつまんでその位置を直しつつ、もう片手は腰に当て、足は肩幅に広げた、いわゆる仁王立ちをした。両のかかとを浮きあげ、どん、と廊下を踏み鳴らす。

いつのまにきたのか、望が真横から、耕太の首筋、耳、そしてちずるの首筋と、匂《にお》いを嗅《か》いでいる。

じと、と望が上目づかいで睨《にら》んでくる。あかねもおなじ表情をしていた。こころなしか、頬《ほお》がふくれているような。

「やってませんっ！　あのね、たゆら？　耕太くんが、この耕太くんが、そんなに――五分や十分で終わるぐらい、早いとでも思ってるの!?」

ていうかそれなんだかちがうー、いいわけとしてまちがってるうー。耕太は口をぱくぱくさせた。あかねはしかめっつらで眉間《みけん》に指を当てつつ頬《ほお》を赤くし、望《のぞむ》はうん？　と首をひねっていた。

「勘違いすんな。納得したのは持久力じゃなくて、回数だ。おまえらエロエロモンスターどもが、一回こっきりでがまんできるわけねーだろ。それこそ半ダースは……」

「ともかく……歯みがきとかいって、水飲み場にはいなかったし……きみたち、いったいどこにいたの？　なにをやっていたの？」

たゆらの耳たぶをつかんだまま、あかねは腰に手を当て、また仁王立ちになった。耕太の真横にいる望も、うんうんとうなずく。

え？　とあかね、たゆら、望が眼《め》をぱちくりとさせる。うかつにも、耕太もぱちくりしてしまった。

「いまのわたしでは、とても耕太くんの歯みがきにおつきあいできないもの。もっともっとレベルあげなくちゃね……。うん、さしあたって、さくらんぼの茎結び、百回から！」

耕太は……もう昼の歯みがきがないことを、ほんのちょっぴり残念に感じている自分に気づいてしまって、ぶんぶんと首を横に振った。

［＃小見出し］　　三月、こんこんこん、なホワイトデー狂詩曲［＃「三月、こんこんこん、なホワイトデー狂詩曲」は太字］

オートロックつきの、八階建て高級マンションだ。その七階、ふたりだけで使うにはちょっと大きすぎる場所に、ちずるとたゆらは暮らしていた。

浴室、トイレとあって、さらに三つの部屋があった。もっとも、いまその三部屋は、ちずるによって物置という名のゴミ部屋にされていたが。

かつてちずるが、〈葛《くず》の葉《は》〉――いわゆる妖怪《ようかい》をとりしまる組織に、不良妖怪として捕らえられる前。化《ば》け狐《ぎつね》として、ニンゲン社会をいいように泳ぎまわっていたころ、彼女はかなりの額の財産を稼いでいた。捕まった際に没収されはしたが、薫風《くんぷう》高校での保護観察という処分を受けたとき、金銭にかぎって返却されていた。

そのお金でテキトーに購入した物件である。七階なのも、ラッキーセブンでいいじゃない、とテキトーにちずるが決めたからだった。

いま彼女の愛は、たったひとりの少年にすべて注がれているのだし――ただ、お金があれば、いろんなものごとがスムーズにゆくだろうことも、よくわかっていた。

やはり、ひとりで使うには広い部屋で、たゆらは、かち、かちかちと、硬い、機械的な音をあげていた。

椅子に座って、デスクの上のモニターを見つめる、たゆらの精悍《せいかん》な顔がその青白い光に、照らしだされていた。

まるで優男のようなつくりだが、ぎりぎりのところで、目尻《めじり》のつりあがった鋭い目つきが、彼にたくましさを与えていた。

血のつながりはないのに、どことなく姉、ちずるに似ているのは、おなじ化け狐という種族だからだろうか。

女性が苦手なわけではない。むしろ得意なほうだ。競技があればとりあえず県代表にはなれるだろうくらいには。バレンタインのチョコだって食べきれないほどもらった。

スウェットシャツにスウェットパンツという寝間着姿で、液晶モニターを見つめていた。モニターから伸びるコードは、デスクの下のパソコンにつながっていた。

本には英単語と、その意味が書かれてあった。英和辞典である。たゆらはこめかみをぽりぽりとかきながら、パソコンの画面と辞典とを、交互に見返した。

いつのまにやってきたのだろうか。たゆらの部屋のドアが開いていた。開きっぱなしのドアの前に、薄桃色のパジャマを着た女性がいる。

ちずるは、いつもは腰までおろした豊かな髪を、眠るのに邪魔だからだろう、いまは頭の後ろで小さくまとめていた。たゆらとおなじくつりあがった眼《め》は、じと、と細くなっている。

「たゆら、おまえね、いま何時だと思っているのよ。その、なんだっけ、えっと、かちゃかちゃ？　そんなのばっかやって……もしもいけないウィルスなんかもらって、わたしの個人情報、そうね、体重なんか世界に漏らしたりしたら、全ブッコロだからね？」

「あのね、ちずるの体重なんかこのパソコンには入ってないし、おれだって知らないし。やってるのはかちゃかちゃじゃないし、インターネットだし」

「まったく……熊公《くまこう》といい、おまえといい、妖怪《ようかい》変化《へんげ》がパソコンなんかにかぶれてるんじゃないっつーのよ。そんなにエロ画像がみたいわけ？　それとも出会い系？」

「まーた、テキトーな知識でモノを語る……いまどき、ニンゲンなら小学生だってネットやってる時代だぜ。熊田《くまだ》のはオンライントレードだろうしさ」

薄桃色のパジャマの胸元は、けっこうすごいことになっていた。胸のふくらみにボタンの合わせ目が引っぱられ、いまにもはじけ飛びそうになっている。

ちずるはテーブルの前に置いてあったクッションをつかみ、ぶん投げた。たゆらは避けもせず、顔面で受け止める。

「ちょっと前まで……アイツと出会う前まで、ぱんつ一枚にすっけすけのネグリジェだったじゃんか？　たまにすっぽんぽんでさ。そっちのほうが、よっぽどぴったりだよ」

「怒るかもしれないけどさ。おれにとっては、エロオンナなちずるのほうが本当のちずるなんだよ。あのころは……ひまつぶしで男を化かして、朝っぱらから酒をかっくらって、気まぐれですぐキレて、炊事洗濯、ぜんぶおれに押しつけて……ホント、ムッチャクチャな、だけど……たしかにおれの姉さんだった」

「いわれてみれば、お酒もやめたし、料理するようになった。耕太くんの部屋の掃除もしてるし、洗濯だって……本当にわたしは変わった。でもね、これがいまのわたしなのよ。ネグリジエじゃなくてパジャマを着る、エロじゃなくてカワイイちずるさんが、本当のわたしなの。だってさ、ずっと探してたものに巡りあえたんだもん……しかたないじゃない」

とてもあのちずるのセリフとは思えない――胸のうちでそうつぶやきながら、たゆらは椅子《いす》を回し、パソコンの画面に向き直った。

長いまつ毛を伏せながら、たゆらは思った。妖怪《ようかい》がパソコンになんかかぶれてるんじゃない……まったくそのとおりだ。

髪をぴちっと分けて、おでこをつるんと覗《のぞ》かせた、とてもきまじめそうな、眼鏡の少女だ。彼女は眼鏡の位置をくいっと直して、いつものように怒った顔をしていた。

見るからに義理だったが……ほかのどんな本命チョコよりも、たゆらにとってはうれしく、そしておいしいチョコレートだった。もったいなくて、じつはまだ一個、中身を残していたりもした。

細かな装飾のほどこされた指輪だ。そのまわりには、英文が並べられてあった。どうやら外国のサイトらしい。

ネットショッピング、と英文字で書かれたサイトを前にして、たゆらはデスクの上に両｜肘《ひじ》をついた。手をあごの下で重ねあわせる。

ちょうど今日の授業はすべて終わったところだ。教科書やノートを机のなかにしまいかけていた耕太は、たゆらを見あげて、二、三度、まばたきをした。

「ここじゃいえないから、顔を貸せっていってんだけどな。まさか『顔を貸せ』って言葉の意味が、わからないわけじゃないだろ？」

「か、か、か……顔、顔、顔……貸す、貸す……あった！　えーっと、『頼まれて、人に会ったり人前にでたりする』――だって。ぼく、だれかと会うの？」

「じゃなくてだな……おれがおまえにいいたかったのは、『てめえにいいたいことがあるから、がたがたぬかさず、とっととついてきやがれ！』なんだよ、いまの場合」

「先生がいってたよね。辞書に頼りすぎるな、言葉は生きているのだから……って。つまり、こういうことだったんだね、たゆらくん！」

「やべえ！　こんなことやっておまえとなごんでいる場合じゃねえ！　ちずるがきたら、まーたややこしいことに……えーい、耕太、早くしろ！」

ブレザーとワイシャツの襟を両方つかまれ、耕太はわ、わわ、と声をあげる。教壇の前をずりずりと引きずられ、教科書やノートを落とした。

「うるさいうるさい。おまえ、男だろ？　タマついてんだろ？　男なら宿題なんか、人のノート借りて写せ！」

「それはいつものたゆらくん……それやっていつも、朝比奈《あさひな》さんに怒られてるじゃない」

耕太の自称アイジン、じつはたゆらとおなじく妖怪《ようかい》の、犹守《えぞもり》望《のぞむ》だ。

人狼《じんろう》の少女は、細やかな銀髪とおなじ色の瞳《ひとみ》で、じっとたゆらたちを見つめていた。華奢《きゃしゃ》な身体に、その細い腕でもって、耕太が落とした教科書とノートを抱えている。

耕太に教科書とノートを渡して、望はその場にぽつんととり残された。指をくわえて、廊下にでてゆくたゆらと、引きずられてゆく耕太とを、見送る。

「来月にはもう、わたしたちも二年生だというのに、ちっとも成長しないのよね、あのバカ。小山田くんのことだってそう。いいかげん、ちずるさんとの仲を認めてあげればいいのに、あのふたりはどうやったって……っと、ごめんなさい、望も小山田くんのこと」

「だいじょうぶだよ、あかね。わたし、ちずると耕太の仲、ミトメてるから。だってわたし、耕太のアイジンだもん」

さらにいいかえそうとしたあかねを無視して、ちずるは教室のあちらこちらに視線をやった。その表情はまた元の笑顔に戻っている。

見られた生徒たちは、ぎこちなく笑い返したり、身体を強《こわ》ばらせたり。やだー、源《みなもと》センパイと目があっちゃったー、と喜ぶ女生徒も、いたりした。

もう耕太を引きずってはいない。ただし首根っこはつかんだままで、そのために耕太をよたよたと横歩きさせながら、フェンスごしに校庭が見える歩道を歩いている。

廊下、下駄箱《げたばこ》、そしてこの通学路と、ほかの生徒たちの視線のなか、首根っこつかまれたままでずっと進んできたからだろう。引っぱるたゆらはまったくもって平気だったが。

「アレったら……アレだよ。ほれ、あの……アレ。わっかんねーかな、今日は三月七日だろ？　一週間後の、三月十四日は、アレ……」

「おまえ、おれが気づいてないとでも思ってたのか？　自分たちの部屋のなかだけならともかく、図書室……化学実験室……音楽室……用具室……屋上……あれか。学校はおまえらのプレイスポットか」

「それに、おれはちずると一緒に住んでるんだからな。あいつが最近、やたら水着を買ってきてることも知ってるんだぜ。なんだ？　こんどはどんなプレイやってんだ、おまえら」

「だーかーらー、勘違いするなよ！　ヘンな道具のことじゃなくて、ホワイトデーのお返しはもう買ったのかって訊いてるんだよ！」

「ど、どんなの？　え、えーと……ホワイトデーといったら、やっぱり、クッキーとか、キャンディーとかだよね？」

「い、いくら？　お金のこと？　えー……うーん、あまり高いものを贈っても、かえってみんな、困ると思うから……」

「いーや？　身も心もお子さま、性体験だけは大人な、いわば激渋激辛お子さまランチな精神のおまえにしちゃ、まあ上出来なほうだ」

「問題なのは……みんな［＃「みんな」に傍点］におなじ金額のものをお返ししたら、勘違いされちまうかもしれないだろ、ってことだよ」

「おまえにはアイジンだっているじゃねーか。……あー、わかったわかった。ハイハイ、純愛なんですね。そりゃよかったよかった。まあ、それはともかく、あのふたりをのぞけば、あとは義理チョコなわけだろ？」

「あとはぼく、朝比奈《あさひな》さんからしかもらってないから……朝比奈さんは、義理だと思うし」

驚きのあまり、眼《め》をまんまるにしている耕太に背を向け、たゆらはすーはー、すーはー、と深呼吸をした。

「……だから、だな。贈ったのは義理チョコなのに、ちずるとおなじものを返してみろ。万が一、本当に万が一だが、相手が勘違いしちまうかもしれねーじゃねーか。本命の彼女とおなじものをくれるなんて、まさかあのひと、わたしのことを……」

「ちずるや望《のぞむ》に関しては、おれはなんにもいわねえ。だがしかし、だがしかし！　朝比奈については、あきらかに義理チョコへのお返しだとわかる、しょっぼーい、ゴミみたいなやつを渡せ！　それこそがマナーだ。人としての守らねばならないルールだ！」

「バカめ。差別がどうした。平等なんざ幻想なんだよ。この世は世知辛《せちがら》いんだよ！　よーし、いいだろう。おまえみたいな、優しさがかえって相手を傷つけることすら知らないド偽善者ヤロウには、このおれじきじきに正しいホワイトデーのプレゼントというやつを教えてやろうじゃないか！」

クラブ活動が盛んなグラウンドを脇《わき》にして、彼らが街の方角に向かっていなくなった、そのあとで――。

「ふふっ、あのバカ、余計なことしちゃって……耕太くんにデコピンしたのはあとできつちり三倍返しだけど、ま、いまは見逃してあ、げ、る」

「ホワイトデー……？　ねえ、望も、それとちずるさんも、なに？　あのふたりの会話、聞こえたの？　だって、こんなに離れていたのに……地獄耳にしたって、いくらなんでも」

「そうだ！　たまにはわたしたちだけでケーキでも食べにいきましょうか？　気分がいいからおごってあげる。それともなに？　まさか寄り道は禁止です、びしー！　とかいうつもり？」

「好きなもの食べればいいでしょ。でもね望。肉ばっかり食べてると、だんだん体臭がキツクなるっていう話よ？　いいの、雨に濡《ぬ》れたノラ犬みたいな匂《にお》いになっても」

「あなたの鼻で嗅《か》がれたら、風呂《ふろ》あがりだってクサクなるでしょうが。ま、いいけど。だって耕太くん、わたしの匂い、好きだっていってくれるもん……」

「はいはいはいはい、エロスはやめて、早くケーキ食べましょ。たくさん食べて、もっと胸にお肉をつけたほうがいいひとたちもいるしね」

ちずるは笑顔でそういった。「一週間後？」と首を傾《かし》げるあかねを、かまわず押してゆく。望はニク、ニク……とつぶやきながらついていった。

三月にもなると、だいぶ冬の寒さはゆるんでいる。街のディスプレイはすっかり春一色になり、道ゆく人々の姿も、一枚、また一枚と薄く、華やかなものに変わっていた。

なんといったって、あとは後ろをついてくる激渋激辛お子さまランチに、テキトーなプレゼントを買わせるだけなのだから。それで第二関門は突破だ。

やはりさりげなく、なんでもないことのように渡すほうがいいか。それとも、ここは一発、覚悟を決めて、こ、ここ、告白を――。

彼女がくれたのは、どう好意的に見ても義理チョコだ。軽い気持ちの相手に、そんな重いものをぶつけてしまったら、きっと引かれて、すべてが台無しに――。

「だー、なんだよ、人が考えごとしているときに、この激渋激辛お子さまランチが……オシッコか？　だったらそこいらの物陰でシーっと……お？」

耕太の前には、頭にバンダナを巻いた女性がいた。ジーンズに派手派手なキャミソールといった格好で、年はあきらかに耕太より上だ。

シーツの上には、銀色の小物が並べられ、銀と黒のコントラストを作っている。指輪、イヤリング、チョーカー、ペンダント……いわゆる、シルバーアクセサリーのたぐいだ。

値札を眺めて、たゆらはふん、と鼻を鳴らした。この金額から考えて、本物の銀ではないのだろう。銀メッキをほどこして、それらしく見せているだけのものだ。

「わ、わわ……ちょっと、たゆらくん、どうして？　こういうの、ホワイトデーのお返しに、ダメ？　あれぐらいならぼく、予算だってどうにか」

女性はアクセサリーを好む。なにより、どんなチープなものであれ、好意をもった相手からのプレゼントならばとてもうれしく思うものだ。そういう意味では、なかなか目のつけどころがいい。

そんなもん、アイツにプレゼントでもされてみろ――万が一が、万が一があるかもしれないじゃないか！

「耕太、おまえはな、黙ってクッキーでもプレゼントしてればいいんだよ。それが健全な高校一年生ってもんだ。高校生は、高校生らしく！　びしー！　エロス禁止！」

眉《まゆ》をなよなよさせたその顔から、たゆらは足元に視線を移す。耕太のズボンは、銀色の指輪やブレスレットをつけた、細いしなやかな指先につかまれていた。

バンダナのお姉さんが、身体を伸ばして、片手を地面について商品を乗りこえ、耕太をがっちりと捕まえていたのだった。

「おいおいおい、おれとこいつは兄弟なんかじゃねーよ。だいたい、いくら勘違いするったって、普通はどう見てもおれが兄貴で、こっちが弟だろう」

「耕太くんは、三人の女性にホワイトデーのお返しをしなくてはならない。ひとりは……髪が長く、眼《め》は狐《きつね》のようにややつりあがって……ずいぶんと色っぽい人……ん？　んんん？　スクール水着にエプロン？　なんかすごいことしてるんだね……え、えーと、もうひとりは……銀髪に、スレンダーな感じで……へ？　アイジン？　耕太くんって、本当に高校生？　ちょっとただれすぎてないかい？」

「ふふ、さてどうしてかな？　で、最後の子は……眼鏡に、おでこに、ああ、この子はすごくまじめそうだ。でもまさか、この子までお兄さんの毒牙《どくが》に――」

たゆらは、耕太のズボンをつかむお姉さんの手を、指で払った。やん、と声をあげたお姉さんを、まじまじと見おろす。

「弟さん……源《みなもと》たゆらくんは、へえ、ずいぶんとお返しする相手がいるんだねえ。……あら、でももう、それぞれのぶんのプレゼントは買ってあるんだ。やっぱモテる男は、顔だけじゃなくて、こういうマメなところが違うねえ……おや？　でも、特別な子がひとり――それは、あれ？　さっきの眼鏡の――」

もしも彼女が自分の指から手を離さなかったら、もしもこのまましゃべりつづけたなら、たゆらは拳《こぶし》を女の顔に叩《たた》きこむつもりでいた。すでに左拳は固めてあった。

背後からかけられた女の声に、たゆらは舌打ちを洩《も》らす。足早になって、道ゆく人々を強引に追いこしていった。

「まだ気づいてないのか、おまえ……すこしはおれたちの気配、感じとれるようになったんじゃなかったっけ？」

バカ、声がでかいとたゆらは耕太を睨《にら》む。あ、と耕太は口を両手で覆《おお》った。そのままで「まさか」といった。覆っていたので「まふぁか」と聞こえた。

振りむくと、バンダナお姉さんはたゆらたちを見ていて、あの猫目でにこやかに手を振っていた。け、とたゆらは吐き捨てる。耕太はおずおずと手を振り返した。

化《ば》け狐《ぎつね》である姉、ちずるにとり憑《つ》かれるうちに、ニンゲンである耕太が、自分たちにすこしずつ近づいてきている――と、かつてたゆらは姉自身から相談されたことがあった。

「でも、たゆらくん……ああいう人たちが……妖怪《ようかい》さんが、街のなかに普通にいるなんて」

「あのな……太古の昔っから、おれたちみたいのは人の世にひそんでいると相場が決まっているんだよ。たしかに〈葛《くず》の葉《は》〉は妖怪《おれたち》を捕らえてる。だけどな、なんにも悪いことをしてない、それか悪いことをしててもバレてないようなやつらは、普通にニンゲン社会で生きてるんだぞ。おれやちずるだってそうだ。〈葛の葉〉に捕まってあの学校にぶちこまれるまでは、フツーにふたりきりで生活してたんだから、よ」

「そっか……そうだよね。どうしてかな、学校にしか……薫風《くんぷう》高校にしか、たゆらくんたちみたいな人はいないもんだと、すっかり思いこんじゃって」

「まあ……あそこのやつらは濃いからなあ。エロボケ女ちずるにボケボケ狼《おおかみ》の望《のぞむ》、マネートレード番長｜熊田《くまだ》とバカの桐山《きりやま》、油とろとろ澪《みお》ちゃん、二重人格教師｜砂原《さはら》に暴力竹刀教師｜八束《やつか》だもんなあ。まったく濃い濃い。どろどろだぜ」

「それにしても耕太、おまえ、まだまだニンゲンの部分、残ってたんだな。街中にいるやつらの気配すら、わからないなんてさ」

なぜか気圧《けお》されて、お、おうと答えたたゆらに、耕太はにっこりと微笑《ほほえ》みかけてきた。

「だいじょうぶだよ。あれからずっとちずるさんとはひとつになってないし。だから、前よりはだいぶ人間に戻ってるんだ。気配だって、集中しないとわからないし」

子犬のような悲鳴をあげてうずくまった耕太に、背を向ける。たゆらはなんとなく、自分のいらだちの理由を理解した。

自分たちに近づくということは、ニンゲンである耕太が妖怪《ようかい》の力を手に入れるということだ。いまのいらだちは、小生意気に器の大きなところを見せられたからだった。

「わからないか？　さっきのアクセサリーを売ってた女だよ。ほれ、バンダナの……こーんな猫目の」

「おまえ、目つきだけで判断してるだろ……あれはな、たぶんサトリっつって、人の心を読むやつらだよ。超能力者っていったほうがわかりやすいか。なんつうの、テレパスってやつ？」

「サトリのなかでも強い力をもったやつなら、見ただけで相手がなにを考えているのか読めるみたいだけどな……あの女はそこまでじゃないらしい。ほれ、いちいちおれたちの身体に触ってただろ？　あれはそうしないと読めないからだな」

自分のことを弟、耕太を兄としてあつかったのは、ちずるとの関係を読んだからなのだ。耕太とちずるが夫婦になれば、必然的にたゆらは耕太の義弟に……。

「ち、違うよ！　あの人が売っていたアクセサリーのことだよ！　えっと、千里《せんり》さん、だっけ……あの指輪とか、イヤリングとか、けっこうちずるさんや望さんに似合うと思うんだ。そうそう、朝比奈《あさひな》さんには髪留めとかどうかな」

「ほら、朝比奈《あさひな》さんはいつも髪をきっちり分けて、髪留めでとめてるじゃない？　あの、おでこをだした……」

「あぶねえといえばおまえだ！　そんなこと企《たくら》んでたのか！　か、髪留めプレゼントなどと、逆転満塁ホームランな手段を、おれですら思いつかなかった手を思いつきやがって……耕太！　なんて恐ろしい子！」

「おまえに見せてやる、おれの朝比奈へのプレゼント……思い知れ、圧倒的なレベルの違いを！　そしてあきらめるのだ、すべてを！　絶望の底に転がれい！」

受付をすませ、きょろきょろ店内を見回す耕太を引っぱって、まっすぐパソコンコーナーへと向かう。漫画喫茶という名前ではあったが、漫画だけでなく、インターネット、食事、さらにはマッサージなんてサービスまである店だった。

「こういうアクセサリーはな、外国で買ったほうが、そこいらの店で買うよりも安く手に入るんだよ。それよりなにより、いいのはデザインだよな。日本じゃまず売ってない、特別な、ただひとつだけのものを贈ることができる……ふっふっふ」

「だってたゆらくん、いったじゃない。義理チョコをくれた相手に、本命の人とおなじものをお返しするなんてことしたら、自分のこと好きなんじゃないかってその子が勘違いしちゃうもしれないって……だからぼくには、安いのを買えって」

「ああ、ああ、悪かったな、たしかにおまえがもらったのよりも、おれのチョコは小さかったよ！　でもな、そのぶんな、あ、愛情がつまってな……くー！」

顔から腕を外して、たゆらは両｜眼《め》を光らせる。ぎろ、と睨《にら》みつけた。耕太は、う、とびくつく。

「べつに、な。そんな高いもんじゃないんだよ、これは。というか、なるべく控えめな金額で、なるべくいいものを買うためのアメリカ直輸入だ。だから、見た目と違って、そんな豪華なもんじゃあないんだよ」

「そういえば、アメリカ直輸入って、つまり飛行機で送られてくるんだよね？　だいじょうぶなの？　時間かかるんじゃない？」

「ホワイトデーにまにあうかってか？　きちんと計算に入ってるよ。注文してから、だいたい十日ぐらいかかるってことでな……そろそろ届く予定だ」

制服のズボンからサイフを取りだし、そのサイフとベルトをつなぐチェーンを見せた。シルバーのウォレットチェーンである。

「郵便局に、局留めで送るように頼んだからな。昼に確認の電話はしてみたけど、やっぱりまだきてなかったな」

「自宅じゃなくて、近くの郵便局に届けてもらって、そいつを自分で取りにゆくサービスのこった。あん？　なんでそんなことするのかって？　そりゃおまえ、ちずるに指輪なんか買ったのを知られてみろ、わたしにも買えって命令されるに決まってるだろ」

化《ば》け狐《ぎつね》であるたゆらはしっかり聴きとって、こいつ、またよからぬことを企《たくら》んでやがるな、と口元をゆがめた。

ニューヨークはＪ・Ｆ・ケネディ空港から飛びたった日本ゆきのジェット旅客機が、飛行中になにものかに占拠、ハイジャックされたとのことだった。

緊迫した口調でニュースを伝えてくるキャスターに、耕太は「へえ、怖いなあ」とのどかな感想を洩《も》らす。

携帯電話を取りだし、ダイヤルする。呼びだしているあいだ、いらいらと足のつま先で床を鳴らした。こつこつこつこつ。

英単語を並べたてただけの、でたらめな文法の英語で会話をしだす。耕太はそんなたゆらを尊敬のまなざしで眺めた。

「だーかーらー、どの便の飛行機でおれの指輪が送られたのか、調べろっつってんだよこのヤンキー！　はいじゃっくはいじゃっく！　てぃーちみーぷりーず！」

テレビのまわりにいた客たちは、しばらくは興味深げにたゆらを見つめていたが、やがて飽きた。ハイジャックのニュースも進展がないとわかり、それぞれ、テーブルや本棚など、各自の居場所に戻ってゆく。

黄巾賊《こうきんぞく》が討伐されたあたりで、たゆらの携帯が鳴った。どんなメロディーかわかる前に、たゆらは電話にでる。早撃ち〇・三秒ないきおいだった。

「おうよ！　このまま中近東にでも飛ばれてみろ！　ぜったいにホワイトデーにはまにあわねーぞ！」

途中、路上でアクセサリーを売っていた猫目お姉さんの前を通りがかる。がんばってねえ、と手を振るお姉さんにかまう余裕は、たゆらと耕太にはなかった。

彼ら妖怪は、そのほとんどがなんらかの罪を犯し、〈葛《くず》の葉《は》〉という組織に捕らわれたものたちだった。うち、刑務所に入るまでもない、いわば不良程度の妖怪たちが、人の世界での正しい生きかたを学ぶために、学校生活という名の刑に服しているのだった。

妖怪たちの長、番長の熊田《くまだ》流星《りゅうせい》だ。左｜眼《め》に星のような十字の傷跡をもった、ごつごつした体つきの彼は、窓から沈む夕陽《ゆうひ》と、それに照らされた街なみを見つめている。

「もうすぐ卒業式……そうなれば、三年生はみな、もうここからこんな景色を見ることもなくなるわけだな」

彼のまわりには、数人がつき従っていた。数人、というのは、いまいち存在のはっきりしないものたちがいるからである。人前にでるのが嫌いなのか、夕陽《ゆうひ》が作りだす影のなかにいたり、天井に張りついたり、人の後ろに隠れたりしていた。

細長いメタルフレームの眼鏡をかけ、髪をかっちりと固めた細身で長身の男。熊田には負けるが、立派な体格を持つ、丸サングラスをかけた筋肉質な男。熊田以上の大きさで、しかし丸々と太った男、反対にやたら小さい、小学生みたいな外見の少年。そして、とんがり頭の少年、桐山《きりやま》とおかっぱ頭の少女、澪《みお》である。

「ふ……なにを弱気なことを。わたしたちが卒業すれば、おまえたちが三年生になるのだぞ？　最上級生として、校内の妖怪《ようかい》たちを統率せねばならん……とくに桐山よ、おまえはつぎの長……番長になるのだからな」

さて、それはどうかな、と熊田は楽しげに微笑《ほほえ》む。いきりたつ桐山に、深い色の右｜眼《め》を向けた。

「いくら強い力を持とうとも、小山田がそれを支配のために使うことはあるまい。小山田は優しすぎるのだ……ときに長は、非情になれなくてはな。その点、桐山よ、おぬしなら安心だ。こころおきなく卒業することができる」

ふたつの影が、ドアを叩《たた》き開け、室内に飛びこんできた。熊田をのぞく全員が、いっせいに闘いの構えをとる。

緊張をただよわせたほかのものたちには目もくれず、たゆらは熊田に迫った。耕太は膝《ひざ》に手をつき、ぜひぜひと荒い呼吸をしている。

「そうだ、瞬間移動させる術が使えるとかならベストなんだけど……あれだ、空をびゅーんと飛べるのでもいい。いったいなにがしたいって、いま空を飛んでいる飛行機に――直接、乗りこみたいんだよ！」

「おまけに移動しているのだろう？　つまり、時速九百キロ以上の速さで空を飛んでゆきたいと、そういうわけだ」

「まずは詳細をうかがいませんと。その飛行機は、いったいどんな種類で、いまどこを飛行しているのか。乗りこむ目的は？」

馬頭という名の男は、眼鏡の位置を直した。あかねがやるような、フレームの端をつまんで直すのではなく、眉間《みけん》の位置のフレームに中指を当て、くいくいと動かすやりかただ。

その背丈は耕太よりも低く、澪《みお》とほとんどおなじだ。外見がまるで小学生に見えるのも、澪とおなじだった。

天野《あまの》と呼ばれた彼は、ももんがの妖怪《ようかい》で、風に乗って空を飛ぶことができるという。自分だけでなく、ついでに何人かを一緒に運ぶこともできる……と、馬頭《めず》が説明した。

「ま、まあいいですけど、でも、でもね！　そんな九百キロなんて速さで飛ぶのはムリだし、何千キロもの長さを飛ぶのはもっとムリっスよ！　よっぽどいい風でもなきゃ……」

すっかり協力体制が整った仲間たちに、ひとりふてくされ、教室の隅で澪になだめられていた桐山は、おれ？　と振り返った。

「お、おれ、ヤダ！　たゆらのバカと小山田のバカ、こいつらバカふたりに協力、おれまでバカになる！　ぜったい、ヤダ！」

「べつに協力しろとはいっていない。ただ、天野たちを思いっきり吹き飛ばしてくれればいい。そう……成層圏のあたりまで」

「……おい、馬頭さん、だっけ？　あんた一見、切れものっぽいけど、なに？　ブチギレのほうのキレものだったのかい？」

「勘違いしてはいけない、源《みなもと》たゆら。桐山に成層圏まできみたちを飛ばすほどの力はない。ここは可能なだけ強力な風を起こさせることが肝要」

「旅客機の位置の特定だ。移動し続ける物を探すのは、それが迷子の子供であっても難しい。いま探している旅客機は、時速九百キロで移動し、しかもハイジャックされているがために、おおよその飛行位置すら不明なのだ。それを探すというのは、砂漠に落ちた針を見つけだすようなもの」

「我々の仲間にも、遠目を使えるものはいくらかいるが……何千キロも離れた場所を飛ぶ旅客機を見つけだせるほどのものは、いない。近づけば目測でも発見できようが、そもそもどこにいけば近づくのかすらわからないのだ」

熊田《くまだ》が、膝の上に置いたノートパソコンを、グローブのような手で、器用に操作していた。

「うむ。各新聞社による、ニュース速報だ。まあ、これらの記事は、すでにテレビでも報道されておるとは思うがな……ここだ」

「おまえら！　耕太にバカ山、そしてそこのちっちゃいセンパイ！　なんでついてこねーんだよ、早くしねーとヒコーキが飛んでいっちまうだろーが！」

「犯人はテロリスト……となれば、当然、相手が銃器で武装、もしくは爆弾等の所持をしていると考えるべきだ。こちらもそれなりの準備を――」

「準備なんかいるかよ！　テロリストごとき、我ら妖怪《ようかい》変化《へんげ》の力をもってすれば……って、そーか、そーだな、ちょくら演劇部によってくか」

「た、たゆらくん……やっぱり、こんないきかたしなくても……普通に空港までいけばいいじゃない」

「バカ、普通に移動したらここから何時間かかると思ってんだよ。んなことしてるあいだに、ハイジャック犯どもがなにをしでかすか……おれの指輪がどうなってもいいのか！」

彼のまわりに風が吹き始める。みるみるうちに、風はつむじに、つむじは小さな竜巻に変わった。その中心にいる桐山の姿は、強風のため、ゆがんで見える。

「桐山ー……あまり風、強くなくていいからナー？　べつに飛んでる飛行機に乗り移るわけじゃないんだから……空港まで飛べればいいんだから、ナー？」

大蛇のごとき暴風に巻きあげられ、たゆらたちは舞いあがってゆく。夜空に、きらーん、と星になった。

ケーキをたらふく食った――望《のぞむ》は肉――帰り道、ちずるは夜に沈みはじめた空に、またたく星を見つけた。

食べすぎちゃったかな、と悩んでいたあかねは、ちずるから洩《も》れ聞こえる願いにあきれ顔になった。その横で望は「ニクニクニク……ムネのニク」と星に願いをこめている。その手つきは胸の前で両手をあわせた、いわゆる豊胸体操のかたちであった。

あまりな恐怖のため、乗客たちはパニックになることもできない。ひたすら息を殺していた。かすかなすすり泣きが聞こえる機内で、唯一動くものは、乗客席の真ん中にある通路に立つ、覆面姿の男たちだけだった。

黒い銃を構えた男たちは、冷たい視線を乗客に投げかけている。眼《め》と鼻と口の部分だけが開いた覆面のために、表情はよくわからない。

すさまじい音とともに、激しく機内が揺れる。照明がなんども明滅し、盛大に巻きおこった埃《ほこり》をちかちかと照らしだした。

なにが起こったのか理解できない、そんな様子で、腰だめに構えた銃の銃口を、埃の奥へと向けている。

「ち、ちがう！　あのバカのせいだって！　あいつが加減しないでおれたちを吹き飛ばしたから……一年も見てただろ？　いつもはちゃんと降りれるって！」

それも当然だろう。特殊部隊による強行突入への構えはあっても、まさか天井に大穴を開けて飛びこんでくるなんて、そんなふざけたやりかたは思いもよらなかったろうから。

埃《ほこり》が舞いあがり、金属片やらコードやらが垂れさがる天井の穴からはきだされてゆく。やがて姿をあらわしたのは――。

ハイジャック犯たちのような、眼《め》、鼻、口に穴が空いているだけの、いわゆるスキーヤーや登山家がかぶるような、目出し帽ではない。

ひとりは虎《とら》をモチーフにしたマスク、ひとりは鳥で、ひとりは角を生やし……まるでプロレスラーであった。

虎をモチーフにしたマスクをかぶる、赤タイツの男が、銃口を向けてわめくハイジャック犯たちに、びしっと指先を突きつけた。

「なにをいってるのかまったくちっともさっぱりわからないが！　とりあえず『な、なんなんだきさまらは』といったことにしよう！　ならば返す言葉はこれだ！　『悪党に名乗る名など、ないっ！』」

名乗った、名乗った……名乗る名はないといっておいて、名乗ったよ……と、乗客がつっこんだ。虎マスクなのに、フォックス仮面だよ……。

「天知る地知る、狐《きつね》知る！　おまえの悪事を知っている！　熱き血潮の燃えるおれの名は、だれが呼んだか、だれが呼んだか、うー、フォックスレッド！　とう！」

横向きになって足を開いて腰を落とし、上半身はハイジャック犯たちのほうを向いて、左腕を伸ばし、右腕を引いた。

フォックスレツドは、ポーズを解いて普通に立った。自分の後ろに隠れていた鳥マスクで青タイツの少年を前にだす。

「ぼ、ぼくも？　た、たゆ……じゃなくて、フォックスレッドくん、っていうか――なんなの、この格好と、そのフォックスなんとかって」

うー、と納得いかない様子の鳥マスクの首には、黒い、やたらぼろぼろなマフラーが巻かれていた。よく見ると、ほのかに金色に輝いているようだ。

ぺし、と叩《たた》かれたフォックスブルーの頭からは、黒い毛の狐耳《きつねみみ》、お尻《しり》からは狐のしっぽが生えていた。

子供のような体格の、角のあるマスクをつけて黄色タイツな少年が、レッドとブルーの後ろで声をあげた。

笑ってる場合じゃないのはハイジャック犯たちだ。おそらく操縦席を占拠していたリーダー格らしい男が、あわてた様子であらわれる。

黒い耳、しっぽのフォックスブルーが、リーダーの指先をつまんで押さえ、続けて銃を取りあげていた。すべてはニンゲンの目にはとまらない速さだった。

薄い紅《くれない》の炎――狐火《きつねび》を振るって、ほかのハイジャック犯たちの銃を燃やした。反射的に燃えあがる炎から手を離してしまい、つまりは燃えあがる銃から手を離してしまったところで、それを奪い、瞬時に気絶させてゆく。

一人、二人……三人目は、ブルーの耕太が先に打ち倒していた。角マスクのイエロー――天野《あまの》はそれを見て口笛を吹きながら、四人目にフライングクロスチョップを決めている。

前は、ちずるがとり憑《つ》く状態ではない、マフラーを使ってのいわゆる簡易狐｜変化《へんげ》では、それほどの強さはなかったはずだ。すくなくとも四ヶ月前、人狼《じんろう》である犹守《えぞもり》朔《さく》とともに闘った時点では、マフラー変化の耕太はたゆらよりも弱かった。

四ヶ月のあいだに、ひとつ闘いがあった。三珠《みたま》だか美乃里《みのり》だか、男だか女だかよくわからないやつとの闘い……それが彼を、耕太を成長させたのか？

なにが腹立たしいって、耕太が――自分の成長に、そしてたゆらのあせりに、まったく気づいていないことだ。

大歓声があがる。乗客同士で抱きあい、声をあげ、感極まって泣き、興奮に震え、安堵《あんど》に脱力した。

感謝に応《こた》えるのはいい。まずいのは、会話することで自分たちの正体がバレることだ。なんといっても自分たちは、妖怪《ようかい》の姿や技をニンゲンの前で見せてしまっているのだから――こんなこと〈葛《くず》の葉《は》〉に知られれば、まちがいなく妖怪用の刑務所いきである。

中央郵便局の名がついた、大きな建物のなかである。長々とカウンターが伸び、それぞれに人が順番待ちをしていた。たゆらと耕太も、長椅子《ながいす》に座って呼ばれるのを待っている。

無事にハイジャックを解決したはいいが、爆弾類がないかどうかのチェックやらなにやらで、けっきょく、今日まで荷物の配達は遅れたのであった。

ハイジャック犯を倒した謎《なぞ》のフォックス仮面は、いま人々の話題の中心にあがっていた。耳をすませば、郵便局構内でも、そこいらから「フォックス仮面……」という会話が聞こえてくる。

「ちっともごまかせてないよ！　ちずるさんには「あの日、どうして変化したの」ってつっこまれるし、八束《やつか》先生にも「正義の味方の気分はどうだ？」って睨《にら》まれるし……砂原《さはら》先生には「わたしは〜、フォックスサンドレディーね〜」ってフォックス予約されるし……バレバレだったじゃないかあ」

〈葛《くず》の葉《は》〉がどうにかしてもみ消したのか、ニュースでフォックス仮面の存在が報道されることはなかった。が、ネットやくちこみで、どんどん広まっているらしい。正義の味方、フォックス仮面と……。

たゆらはどんよりとうなだれている。引きずるような足どりのその横で、耕太はしかたないよ、と彼をなぐさめていた。

「時期が時期だから……ほら、ホワイトデーが明日だからさ、どこのお店もいま、すごくいそがしいんだよ。ね？」

「それじゃ意味ねえだろ！　ホワイトデーに渡せないんじゃ……どうしてわざわざハイジャックなんて解決したんだよ！」

大声でハイジャックの件をわめくたゆらに、耕太はあわてた。ちらちらとまわりの視線を気にしつつ、たゆらをなだめにかかる。

「で、でもでも、指輪のサイズが大きかったのは、だれのせいでもなくて、なんていえばいいのかな、あの、そう、そうだ、不幸な事故だったんだよ。だから」

そう……アメリカと日本では、おなじ六号というサイズをしめす単位であっても、その大きさが違っていた。アメリカの六号は、日本における十一号だったのである。つまり、かなり大きいサイズの指輪を、たゆらは買ってしまったのだ。

郵便局で――ホワイトデー前日にその事実に気づいたたゆらは、街中の宝石店、アクセサリーショップを駆けずりまわった。

今日も道ばたでアクセサリーを売っていたらしい。ちょうど片づけを終え、帰ろうとしているところだったようだ。

「読まなくったって、そんなの顔を見ればすぐにわかるよー。悩みがあるなら話してみない？　なにか力になれるかもよ？」

「だって、千里さんはほら、アクセサリーを扱ってるし……サイズ直し、してくれるかもしれないよ？」

いいながら、すでに片づけていたアクセサリーを、袋のなかから取りだす。包んでいた布を開くと、夕陽《ゆうひ》に銀がきらめいた。

指輪の箱を開けて、サイズを説明しようとしたたゆらを、お姉さんが手で制する。たゆらの手に触れ、猫のような眼《め》をにゅー、と細めた。

感極まって抱きつこうとするちずるを、耕太は「ちょっと待ってください」と止めた。ちなみに望は、白いリボンつきの袋を抱きしめ、ふるふると震えていた。

ちずるは長いまつ毛にふちどられたまぶたを、ぱちぱちとさせた。望はまばたきもせずに見つめている。

ちずるがつまみあげたそれは、とくに複雑な飾りは入っていない、シンプルなものだった。ワンポイントで、くるん、と八の字が描かれている。

いっぽう、望への袋にはチョーカーが入っていた。黒い紐《ひも》の先に、こちらは狼《おおかみ》をあしらった銀色の飾りがついている。望は、きゅっと唇を噛《か》んだ。

ぶふ、と耕太は噴きだす。ちぇ、と舌打ちしながら様子を見守っていたまわりのクラスメイトたちも、とたんに噴きだした。

バンダナ猫目お姉さん、サトリの千里《せんり》に、耕太は自分の心のなかにいるちずるの指の太さを測ってもらった。つまり、千里はわざわざ薬指にサイズをあわせてくれたのだった。

きゃいきゃいといつものようにくんずほぐれつしている耕太たちに、職員室から帰ってきたあかねは、眼鏡の位置をくいくい直しつつ、足早に詰めよった。

純銀製の指輪を、あかねは「ふうん」とひっくり返して、裏から表から眺める。やがて、左手の中指にはめた。

「とてもそんな安いものには見えない――うん、ありがとうね、源《みなもと》。素直にもらっておくわ」

エロス禁止、びしー！　とやりかけていたあかねは、眼鏡の位置を直そうとフレームの端をつまんだままで、固まる。

ま、クッキーぐらいはしかたねえやな、と苦い顔をしていたたゆらは、新たな袋の登場に、なぬ？　と眼《め》を剥《む》く。

「なぜにその髪飾りは、すぐにつけない！　なぜに大切そうにしまう！　お、おれの指輪のように、なぜあっさりと身につけないんだー！」

ピアノの伴奏に乗せて、三年生による『仰げば尊し』が、体育館のなかに響き渡っている。卒業式の定番曲ではあったが、それを聴く耕太《こうた》は、胸のなかにじんわりと染みるものを感じていた。

横からたゆらが茶化してくる。本来、生徒は出席番号順に、男女わかれて、横一列に席に座る。出席番号は五十音順で、小山田《おやまだ》耕太と源《みなもと》たゆらではバラバラなのだが、なぜかたゆらは耕太のとなりにいた。

いまたゆらにいうことをきかせられる少女、あかねは、クラスの委員長で生徒会のメンバーなため、体育館前方の、教師たちの横の席にいた。

体育館には、ずらりと席が並べられていた。うち、一年生は後ろ、二年生は真ん中で、主役である三年生は前に座っている。たゆらが示した斜め前方、二年生の女生徒の席では、腰までの豊かな髪を持つ女性――いまは三年生が歌っているので、一年生、二年生は起立して聴いている――が、思いっきりあくびをしていた。はむはむ、とあくびをかみ殺す。

さすがにあくびをする際、たゆらと違って口元に手を当ててはいたが、たしかにあくびをしていた。すごくつまらなそうだった。耕太は遠くを見るような目つきになる。

指先の向こうでは、髪の毛をつんつんと立たせた男子生徒――桐山《きりやま》が、えぐえぐと泣きじゃくっている。頬《ほお》を流れる涙をぬぐおうともせず、歌う三年生を見つめ続けていた。

そして、ものすごく大きなひとだった。それは身体の大きさだけではなく――たしかに立派な体格だが、それだけじゃない、いわゆる心の、器の大きさを耕太は感じていた。

校庭の桜は、卒業生の旅立ちを祝うように、その薄桃色の花を咲かせている。花びらが、風に乗って舞った。

玄関から校門へといたる道を、卒業証書の入った筒を持った生徒たちが、ぞろぞろと歩いている。解放されたような、すっきりした表情を浮かべるもの。感極まって泣き、それをなぐさめているうちにもらい泣きするもの。このあとでぱっと騒ぐつもりなのか、連れだって足早に帰るもの、さまざまだった。

それを見ている耕太はもちろん、ちずるも、そしてたゆらも、からかおうとはしない。黙って見守っていた。

桐山、桐山と、熊田のまわりにいた卒業生たちが声をかける。男も女も、まじめそうなのもそうでなさそうなのも混ざった彼らは、おそらくは熊田や桐山とおなじ、妖怪《ようかい》なのだろう。耕太は気配を探って確認することもできたが、止《や》めた。

背丈の小さな男――たしか天野《あまの》といった――が声をかけるも、効果がない。どうやら彼は桐山やちずるとおなじく、二年生のようだ。

「なにいってんのよ、たゆら。そんなめんどくさそうなのわたしはイヤよ？　だいいち、耕太くんとの新婚生活に忙しくて、そんな余裕はないってば」

［＃小見出し］　　むすびのむすび　入学式というけれど［＃「むすびのむすび　入学式とはいうけれど」は太字］

薫風《くんぷう》高校では、始業式を終えたのち、入学式が始まる。始業式のあと、いったん目新しい教室――べつに一年生のときと作りは変わっていないのに、階が違うだけでも新鮮だった――に戻り、耕太たち新二年生はしばらく待機していた。

いっせいに移動しているためにぎゅうぎゅう詰めの廊下をゆっくりと歩きながら、いろいろあったなあ、と耕太は転校してからの出来事を思いだす。

耕太はめまいがする思いだった。あとは、数回、殺されかけたぐらいなもので……冷静になって振り返ってみると、自分の高校生活はじつにエロス＆バイオレンスに彩られていたのだと、耕太は思い知った。

「よくはわからねーが……まあ、とりあえず入学式がだりい、ってのは同意するぜ。なあ、いまからでも遅くねえ、フケねーか？」

「あ、朝比奈《あさひな》、おまえ、先に体育館に入ってたんじゃねーのかよ？　生徒会なんだろ？」

「生徒会のみんながみんな、仕事があるわけじゃないのよ。今回のわたしの仕事は、入学式の準備をするので終わりなの。それともなに？　わたしがいるとなにかお困り？」

声に振りむくと、そばかすを浮かべた、短髪の――ベリーショートといってもいいぐらい短い髪の少女が、手を振っていた。

望を見ると、彼女らに向かって、小さくではあったが、手を振り返していた。耕太の視線に気づいて、ぽつりとつぶやく。

普段と変わらない……だけど、やはり耕太は二年生だった。ふう、とひと息はいて、耕太は前を見る。新入生を出迎える体育館の入り口は、すぐそこに見えた。

そうせざるをえなかった。体育館に先に入り、新入生を待つ。そうして、やってきた一年生の姿を見たとたん。

初々しさを感じさせる生徒たちのなかに、ひとり、やたらと大きな体格で、老けた顔の持ち主がいた。ごつごつした岩のような身体と顔で、左｜眼《め》には十字の傷を持っていた。

耕太の声を、たゆら、ちずる、桐山《きりやま》、澪《みお》、その他いろんなところからの声が引き継いだ。

名指しされた当人は、こちらを見て、ただ笑う。胸のワッペンは、まぎれもなく、一年生を示していた。

耕太のみならず、ほとんどの生徒が感じたであろう疑問をそのままに、入学式は始まった。そのせいか、今回、あくびをするものはひとりとしていなかった。

入学式が終わりしだい、耕太たちは熊田にしか見えない新入生を、三階隅の、いつも学校の妖怪《ようかい》たちがたまり場にしている教室につれこんだ。みなで囲む。

「おぬしら……だれかと勘違いしてはおらんかね？　わたしは、熊田《くまだ》流星《りゅうせい》などという男は、知らんぞ？」

彼の片方の眉《まゆ》は山なりに、もう片方は谷のかたちに曲がり、目元はひくひく、口はぱくぱくと、喜んでいるんだか悲しんでいるんだか、複雑きわまりない顔つきになっていた。

口をへの字にしたちずるに、熊田《くまだ》はがっはっは、と豪快に笑うだけ。もう耕太も笑うしかなかった。

［＃小見出し］　税込六〇九円の重み　（あとがき）［＃「税込六〇九円の重み　（あとがき）」は太字］

読者の皆さまがたには、いきなりなにごとかと思われるでしょうが、まあちょっと聞いてくださいよ、そこのステキなボーイズ＆わずかなガールズさん。

これはわたしがえっちだからではありません。資料なのです。資料なので、しかたなく買い求めているのです。しかたなく読んでいるのです。血のしたたるような努力というやつです。ほら、あまりの辛《つら》さに、口元がゆるんでしまっている。じゅるじゅる。

「かのこん」シリーズは、わたしがいつも読んでいるえっちな本ぐらいには、あなたを楽しませているのでしょうか？　いや、べつに「かのこん」がえっちな本だなんていってませんよ？　な、なにをいっているんですか、「かのこん」は純愛小説ですよ！

六〇九円ってけっこう高いよなって思うんです。週刊漫画だったら、ちょっとお金を足せば三週分、買える。一〇五円のお菓子は五個買って、お釣りまででる。もちろん、六〇〇円ぐらいのおっぽいいっぱい夢いっぱいな本――わたしにとってはあくまで資料ですが――も、買える。

そういった、六〇九円で買えるものとおなじくらいの、いや、むしろそれ以上の喜びを、読者には味わってもらわなきゃいけないなあ、そう思ったんスよ！

とりあえず半分の三〇五円――人によっては、え？　六〇九円？　の喜びは、地上に舞い降りた最後の絵師、狐印《こいん》さんのヘブンリーイラストによって与えられているでしょう。いつもいつも、やわらかくも張りのある美しいおっぱ……えふんえふん、絵を描いていただいてありがとうございます。

いや、耕太《こうた》くんでありちずるさんだ。彼ら、彼女らにがんばってもらいます。まあ、斜め上にがんばるかもしれませんが、そのあたりは温かい目で見守ってくだされば……ね？

追伸　前回のあとがきで『エロス度アップしないように』と怒られたと書きましたら、『いいや、もっとエロス度アップ希望』というアンケートはがきをたくさんいただきました。もう、みんな好きなんだから！　結果は……内容を見てのお楽しみです。