西野かつみ-かのこん第03巻～ゆきやまかぞくけいかく～ (青空文庫txt 挿絵付)

上も下も、前も後ろも左も右も、赤と黒がぐねぐねうねうねと混ざって、どこまでも広がっているばかりだった。口をあんぐりと開けたときに覗《のぞ》ける色あいといおうか、眼の下をぐいと下げたときにあらわになる粘膜の色といおうか、そんな生命を思わせる世界に、耕太はぽっかりと浮かんでいた。

牙《きば》を剥《む》きだしにした、猛々《たけだけ》しい獣の姿。ただの狼じゃあない。鍛えぬかれた人の肉体をレザー・スーツに包んだ、鋭い人の技を振るう、銀毛の狼《おおかみ》だ。

なんの力もない、朔と違って、ただの人間な上、人並みより体格も小さく背も低かった耕太には、彼に勝つ術《すべ》なんかなかった。それでも立った。立ち向かった。

とても美しくて、ときにかわいくて、優しくて、世話焼きで、さみしがりやでヤキモチ焼きで、そしてちょっぴり……けっこう？　いや、かなり？　すごく？

股間《こかん》を押さえたまま身動きひとつしない耕太の横を、龍はいきおいよくかすめていった。さんざんに耕太をあぶって、そのまま後ろに通りぬけてゆく。

炎の龍はぐねぐねと蛇行しながらあたりを飛びまわっている。そのうちまたやってくるだろう。かすめただけなのに、熱さで汗を全身からだらだらと流しながら、耕太は思った。

最初こそ驚き、怖《おそ》れもしたが、いまでは耕太ものんびりと構えていた。あのとき以来……人狼《じんろう》の朔《さく》と闘って以来、何夜も、何十夜もくり返された出来事だったからだ。

合体といってもえっちな意味ではない。いくら彼女がえっちでも、闘いの最中にそんなことはしない……たぶん。口づけすることで、妖怪《ようかい》の彼女は耕太にとり憑《つ》くことができた。いわゆる憑依《ひょうい》だ。

それで人狼の朔に勝つことができたのだが……あのときの彼女は普段とは違っていた。いつもの妖怪の力のほかに、とてつもなく大きな力に目覚めかけていた。彼女自身でも思うようにならないほど、大きすぎる、強すぎる力に。

耕太が彼女と口づけすれば、普段はすぐに妖怪の姿に変化するのに、朔と闘ったときにかぎって彼女の心のなかに入ってしまったのは、あの強大な力のせいだったのだろうか。

どうして彼女の力が、耕太の心のなかにまでついてきているのかはわからない。とにかく、眠りにつくたびに、いつも耕太はこうして自分の心のなかの世界に来てしまって、そうして炎の龍《りゅう》に襲われるのだ。おそらくはみんな、炎の龍のしわざなのだろう。

炎の龍はもちろん、この赤黒い世界――心の世界のこともまったく覚えていない。じんわりと残る疲れとともに、やたらと寝汗をかいて目覚め、ふとんを重ねすぎたかなあ、と首を傾《かし》げるばかりだった。

すべての出来事を忘れていた。朔《さく》とどう闘い、最後はどうやって勝利したのか、日中の耕太は覚えていなかった。こうやって夜になって、心の世界に来ると思いだすのだ。

だから、彼女が――源《みなもと》ちずるが、並みの妖怪《ようかい》以上の強大な力に目覚めかけてしまったことを、普段の耕太は知らない。彼女もおなじようだ。会話の端にものぼらなかった。

『耕太くん！　起きて、耕太くん！　早く目を覚まさないと……わたし、耕太くんにいたずらしちゃうんだから！　あんなことこんなこと、いっぱいしちゃうんだからー！』

股間《こかん》を隠した両手も空間を泳ぐのに使おうかと思ったが、ちずるの声が近いところで、明けっぴろげにする気にはちょっとなれない。いろんな意味で。貞操の危機だし。

見たことのない天井だった。木目の浮かぶ、深い色あいの天井板は、耕太の寮の安っぽい天井とも、耕太の田舎の古びた天井とも違っていた。障子やふすまも見える。

この熱いながらもしっとりした手触り……いや、肌触りはなんだろう。衣服ごしではとうていありえない感触が、耕太の手にすべすべーっと残っていた。

きらめく長い長い金色の髪のなか、いつもはすこしつりがって、ちょっぴり気が強そうに感じさせる眼《め》を、いまは涙でうるみきらせていた。小高い鼻筋にはかすかに皺《しわ》が入り、唇を噛《か》んだまま、むごもごと動かしている。

髪の毛とおなじ金毛で、先っぽは黒い。ふるふると震えている。ちずるの濡《ぬ》れた金色の瞳《ひとみ》とおなじ、興奮した動きだ。いま耕太の脚に当たっているふさふさした毛触りは、おそらく彼女が尾てい骨のあたりから生やしている、狐のしっぽだろう。

自称四百年を生きた古妖《こよう》……耕太にとってはおなじ薫風《くんぷう》高校に通う、ひとつ先輩の二年生であり、美しくも優しい……とてもすてきな恋人だ。

目尻《めじり》からぽろぽろと涙をこぼしていた。涙は頬《ほお》をつたい、顎《あご》の先から雫《しずく》となって垂れた。耕太の胸元に落ちる。薄い、剥《む》きだしの胸へと。ぴちゃ、ぴちゃと。

いつもは凛《りん》としてととのった彼女の顔が、いまは涙に濡れ、目元鼻元口元をゆがませている。耕太は美しいと思った。いつにも増して、ちずるをきれいだと思った。

縦に重なっているのではない。横に並んでいるのだ。おまけにつぶれているのだ。ちずるの胸のふくらみが、耕太の裸の胸に押し当てられて、つぶれて、むっちりもちもち、もちむちむにんとかたちを変えているのだ。正につきたてのおもちのごときこの感触……。

相手の鼻の頭に、耕太の鼻の頭がぴとりとくっついていた。あわてて耕太は顎《あご》を引く。それで耕太の頬を舌で舐《な》めた相手が、はっきりとわかった。

瞳とおなじく銀色の髪だ。横に寝ているので、前髪は下に流れ、いつもは肩ぐらいまで伸びている横の髪が、頬にぺっとりと貼《は》りついている。ちずると違って、涙はこぼしていない。だが、めったに感情をおもてにしない彼女が、瞳をうるませていた。

望も人狼《じんろう》で、その証拠に彼女のぱさついた銀髪からは、いま狼《おおかみ》の耳が生えていた。ちずるの狐《きつね》の耳とくらべると、やはり狼、毛なみが尖《とが》っている。いま耕太の脚に当たっているざわざわした毛触りは、望《のぞむ》のしっぽだろう。

なぜに微笑む彼女がふとんから覗《のぞ》かせる肩は、か弱さを感じさせるほどに白い肌を剥《む》きだしにしているのだろうか。なぜに彼女は耕太にそっとしがみつき、胸のふくらみを押し当てているのだろうか。

なぜにそのふくらみは、ちずるほどの量感は望むべくもない、いわば小さなかがみもちながら、小ぶりさゆえのけなげさとはかなさ、いじらしさを持って、耕太の腕に尖《とが》った先端をひっかけ、全体のかたちをよじらせているのだろうか。

ついにその事実を口にだしてしまった耕太に、大小それぞれのかがみもちを持ったちずると望は、ふたり、目を合わせた。金色と銀色の瞳《ひとみ》が、うん、とうなずく。

ちずるは耕太の顔を見つめながら、優しくおでこから髪にかけてを撫《な》でていた。望は頬《ほお》をぺろぺろと舐《な》めてくる。その舌が離れた。

おだやかな冬の光が差す室内には、ごうんごうんというヒーターの音のほか、ときおり、窓の向こうに広がる校庭からのクラブ活動の声が混じるばかり。

子供向けの大きなイラストのとなりには「白面《はくめん》金毛《こんもう》九尾《きゅうび》の狐《きつね》」の文字。ちゃんとルビがふってあった。

ものすごく悪い妖怪で、インドの王さまのお妃《きさき》さまや、中国の殷《いん》という国のお妃さま、周という国のお姫さまに化けたりして、みんなほろぼしてしまった！

ちずるは化《ば》け狐《ぎつね》だ。普段は人の姿で、妖怪《ようかい》の正体を明かすときには狐の耳としっぽを生やす。金毛のしっぽは、いつもは一本だけだ。

なのに、危機におちいった耕太を前にしたとき、ちずるは一本、また一本と新たなしっぽを生やしていった。最後には元のしっぽとあわせて五本にもなった。

そのあとのことを、耕太はなにも覚えていなかった［＃「なにも覚えていなかった」に傍点］。ちずるのしっぽがさらに四本増えて、五本になった。そのあと……まったく覚えていない。

彼女は妖怪なのだ。化け狐なのだ。元々しっぽ一本つきなのだ。それが五本に増えたからといって、なにが困るというのだろう。いつもの彼女は人の姿だし、たまに狐の姿になっても、いままでどおり一本だけで、とくに変化はないし。

「なんだかわたし、耕太くんにされるのなら、もうなんでもいいみたい。電気がびりっと走って……あーあ。ちずる、耕太色にすっかり染めあげられちゃった」

いまの彼女は人の姿だ。狐《きつね》の姿のときにはきらびやかな金髪は、艶《あで》やかな黒髪に変わり、当然狐の耳もしっぽもなく、愛に満ちたぼん、きゅっ、ぼん、なゴージャスな肉体を、ブレザーの制服にすこしきつそうに納めていた。

山奥の村から都会にある薫風《くんぷう》高校にはるばるやってきた耕太を、ちずるは転校初日にいきなり呼びつけて、押し倒して裸に剥《む》いて、ファースト・キッスを奪ったのだった。衝撃に驚く間もなく、ちずるは化け狐の正体をあらわし、彼女の弟が来たと思ったら彼も狐で、じつは転校先の薫風高校は人に混じってひそかに妖怪《ようかい》も通う学校だとわかって、番長の熊田《くまだ》は名前のとおり熊《くま》の妖怪で、なんの因果か彼と闘ったりもした。

「〈十三歳の妖怪《ようかい》図鑑〉……？　わざわざ放課後に図書室なんかに来て、こんな本まで調べちゃって。なんだか顔色も悪いし、眼《め》もはれぼったいし」

「いまさら。耕太くんのお部屋でしてもいいけど、それだとわたしががまんできなくなっちゃうかもしれないし……。それに、いままでだって、おトイレとか化学実験室とか音楽室とか、いろんなところでやってるじゃない。――あまえんぼさん［＃「あまえんぼさん」に傍点］を」

左右に書架が並ぶ細い通路を進み、部屋の角へたどりつく。窓の日差しの届かない、薄暗い場所だ。天井の蛍光灯は耕太ひとりだったため、つけてなかった。

薄闇《うすやみ》のなか、ちずるはブレザーの第一ボタンを外した。ぐいと制服を広げて、なかからワイシャツに包まれた胸のふくらみを、まろんと飛びださせる。ゆやよんと震えた胸の下に腕をまわして、組んだ。上腕で胸をはさんで、ほよほよと動かす。

それまでは路上でも平気で裸になって耕太を押し倒していたのに。触れあおうとすることまでは止《や》めていない。だがそれも、こんな優しい触れあいのみでとどまっていた。

いまだに戻らない、空白の朔戦に答えがあるのかもしれない。ただ、ちずるから焦りみたいなものはなくなった。おだやかに、こうやって――耕太を安らがせるようになった。

最初はただのひざまくらだった。それがいちどしゃれで「ちちまくらなんて、どう？」なんてやられたのがすべての始まりだ。ぎりぎり限界のえっちさと、無限大の安らぎに、耕太はハマってしまった。ちずるもハマってしまった。

耕太は故郷でひとり、自分を見守ってくれているだろう祖父に謝った。あの純粋だった日々……耕太はもう、こんなに染まってしまいました。ちずるさん色に染まってしまいました……。ちずる色って、ピンクかな、紫かな……。

「耕太くん……冬休みになったら、いっぱいいっぱい遊ぼうね。クリスマス、大晦日《おおみそか》、お正月、いっぱいいっぱい……あまえんぼさんも、いっぱいいっぱいしようね……」

だんだんと耕太の意識はしびれてゆく。いけない、とは思うが、静けさと暖かさとぬくもりと安らぎと、寝不足による疲れによって、身体からじんわりと力がぬけてゆく。

あわてて顔を離すと同時に、ワイシャツの合わせ目、ちょうどボタンとボタンのあいだから、ぶるるるるるる……と小さな長方形の物体が抜けだしてくる。

「なんの用なのよ、いったい。わたしはいま、とーぉってもいそがしいの。年寄りの世間話につきあっている暇は……え？　なに？　〈あまえんぼさん〉？」

なんどか捜索はした。すでに冬だったというのに「山ごもり、する！」といいのこしたため、付近の山を中心に捜した。耕太たちだけではなく、熊田《くまだ》たち――学校の妖怪たちも捜した。

空を飛んで上から捜したり、人狼の鼻で匂《にお》いを追ったりと、妖《あやかし》の術を使いもしたが、どこにもいない。発見できない。いわゆる……死体もでないから、まあどこかで生きているか、雪のなかで凍っているだろうとの判断で、とりあえず春の雪解けを待つことになった。

彼女も妖怪で、半分人間、半分かえるの半妖《はんよう》かえるっ娘《こ》なのだが……おかっぱ頭の、普通でも小学生に間違えられるくらい小柄な、華奢《きゃしゃ》な身体を、心配のあまりさらに痩《や》せてしまっていた。みんなでなぐさめはしたが、あまり効果はなかった。

「どうしてあいつがあなたの山なんかに……え？　そんなのわたしにわかるわけがないでしょうって？　そりゃそうだけど……はい？　なんでそんなことをわたしが…………う」

車内の熱気でくもりきった窓を背にしたちずるは、制服姿ではない。襟を立てた薄茶色《べージュ》のブルゾンを着て、黒いスカートをはいていた。いつもながら短めのスカートの裾《すそ》からは、黒いストッキングで包みこまれた、豊かな太ももが伸びている。その脚は膝《ひざ》下まであるブーツに収まっていた。

ちずるに「あったかい格好、してきてね」といわれた耕太は、赤と黒、二本のマフラーを首に巻き、黒いもこもこのジャンパーを着ていた。車内ではちょっと暑いために下げたファスナーのすきまからは、青いセーターが覗《のぞ》いている。厚手の薄茶色のズボンをもぞりと動かし、防寒具にしては、スカートが短すぎないかなあ、とちずるを見た。

ぽつ、ぽつとざわめきはよみがってくる。ほぼ満員に近い乗客の話題は、さきほどまではスキーのことや昨日のテレビのこと、お互いのことなど、家族連れやカップルにふさわしいものだったのに、いまは突然の怒声をあげた女性についてへと変わっていた。

後ろ、通路側の席に座る男は、耳からヘッドホンを外したところだった。ぱさついた長めの髪のために、その耳は見えない。耕太たちとおなじく、フードつきのコートといった防寒具姿の男は、つりあがり気味の眼《め》を、うん？　と細めた。

「なっ！　あいつが耕太くんを連れてこいっていったのよ！　それがなんでおムコさんを連れて帰るって話になって……なんでおまえにまで連絡をするのよ！」

彼女は上下ともにジャージしか着てなかった。おまけにそのジャージは耕太の通う薫風《くんぷう》高校の学校指定ジャージだ。どう見ても防寒具ではない。私服でもない。

「だったらそこいらを走りまわっていればいいでしょ！　好きなだけ、ああ好きなだけ！　わざわざわたしと耕太くんのラブラブジャーニーを邪魔しなくたって！」

「おれたちを邪魔者あつかいするのは、まあいーや。だけどよ……澪《みお》ちゃんにまで黙って、ふたりっきりでいくことはねーだろ。桐山《きりやま》のバカを連れて帰ろうとするのなら、ぜったいに外しちゃいけない相手じゃないの？　澪ちゃんはさ」

膝《ひざ》に手をつき、やや前のめりになって、いつもはたれて、愛くるしさを感じさせる目尻《めじり》をほんのりとつりあげ、じとりとちずるを睨みつけていた。

「あのね、耕太くん。わたしたちって、更生途中の不良｜妖怪《ようかい》なのよ？　だから決められた範囲までしか出歩けないし、ましてや市外、県外にでることなんて許されてない。つまりね、桐山《きりやま》のところには、こっそりこそこそといくしかないの。なのに大勢でいったら、すぐにバレちゃうでしょ？　だ、か、ら、みんなには……ナイショね」

黒いグラスの向こう、外からはうかがえない彼の左目に、深い十字の傷跡があることを耕太は知っている。やたらと派手な赤いスキーウェアに包まれた身体にも、無数の傷跡が刻まれているのを知っている。耕太もひとつふたつ、刻んでいるはずだ――かつて耕太は彼と闘ったことがあるのだから。

表向きこそ普通の公立高校だが、その中身は、不良妖怪がひそかに人間の世界を学び、生きてゆく術《すべ》を学ぶための、いわば妖怪の更生施設だ。熊田は、表向きは番長として、裏向きは不良妖怪の長として、表から裏から、学校のまとめ役となっていた。

すでに足下には六つの空になった弁当箱が積み重なっていた。割《わ》り箸《ばし》の動きを止めた熊田の口元には、無精髭に混じって米粒がこびりついている。

「なんでついてきたと……それは愚問。わたしはいちおう、彼らのまとめ役なのだぞ。桐山めのゆくえがわからなくなって、はや一ヶ月……心配した。じつに心配した。澪ほどではないにせよ、わたしも食事の量が五分の四になるほど心配した。それがようやく発見されたというのだ。それはもう、喜んで迎えにゆくに決まっているではないか。本来ならば仲間たち全員でゆきたいところ、それでは桐山《きりやま》を預かっておられるそなたの知人に迷惑がかかる。ゆえに、わたしと澪《みお》だけで来たのだ」

睨みきれない睨み顔で、熊田、たゆら、望を見つめてゆく。耕太はとてももうしわけない気持ちになった。椅子《いす》の背もたれの陰から、そっと澪に手を合わせる。

「止めないで、耕太くん！　わたしたちの愛のランデ・ブーを邪魔するやつらは、全員地獄に堕《お》としてやる……だけじゃもの足りない！　魂まで化かして、地獄を天国と思いこんだまま永遠のときを過ごさせてやるんだから！」

全身真っ黒なスキーウェアに身を包んだ男は、謝りつつも笑いをこらえきれないようだ。手のひらを謝罪のかたちに立てながらも、くっくくっくと全身を震わせていた。

そのためにはっきりとはわからないが、年のころは二十代くらいか。目立つのは髪だ。黒と白、二色のメッシュで、おまけに長い。一部はサングラスと鼻筋にかかって、スキーウェアのぴっちりと閉じた胸元にまで伸びていた。

吸いこまれそうな瞳の色……いや、そんなことではなくて。なんだ？　なんだろう。耕太はなんともぞわぞわする、不安なような安心なような、奇妙な感覚に襲われていた。

あどけない、たよりない、我ながら男らしくないと思う、ひよわな顔。もちろん目の前の男は違う。耕太よりもはるかに大人で、たくましく、鋭く、余裕のある、あこがれさえ抱《いだ》いてしまう姿だ。体格だって立派で、おそらくたゆらとおなじく、一八〇センチ近くはあるのではないだろうか。

「そちらの彼女がちずるさん。後ろの彼はたゆらくん、となりが望《のぞむ》さんで、バスの後ろの女の子が澪《みお》さん。横の大きな……親御さんかな？　が、熊田《くまだ》さん。どうかな、当たっているかな？」

「いやいや、べつに責めているわけじゃないんだ。さっきぼくは思わず笑ってしまっただろう。それだけゆかいだったってことさ。退屈なバスの道中、きみたちのおかげで楽しむことができた。もしよければ、もっと楽しませてくれるとうれしい」

「へえ、きみたちもあの山に向かうんだ。……うん、あそこはスキーをするにはとてもいいところだよ。あまり有名じゃないからそれほど混まないし、なんといっても雪質がすばらしい。さらさらとして、べたつかなくてね……、ゲレンデとしては穴場なんだ」

朝、ちずるに誘われるまま駅に向かって、そこで熊田《くまだ》たちの待ち伏せにあい、そのまま一緒に始発に乗った。途中で電車を乗り継ぎ、ようやく降りたと思ったらバスに乗って、何時間も乗り物に揺られてここまで来た。

三珠の視線を追い、耕太の後ろ、くもりきって露がだらだらと水滴になって流れ、涙のような跡を残した窓ガラスを見やる。自然にちずるの姿も目に入った。彼女の不機嫌さはさらに度を増し、三珠に対してあからさまな敵意を浮かべている。

見渡すかぎりが雪に覆われていた。雪の下は田んぼだろうか、畑だろうか、すっかり積もっていてよくわからない。ときどき一軒家が真横からあらわれ、ゆっくりと流れてゆく。その屋根にも重そうに雪がのっていた。

田んぼや畑ばかりなのも、ぽつぽつとしか家がないのも、冬になるとみな白で覆われてしまうのも、みんなおなじだ。胸のなかにじんわりと暖かな想《おも》いがわく。ちょっぴりだけせつなくなって、耕太は眼《め》を細めた。

青白い山脈が横に連なっている。それほど高くはない。山頂部は見事に白い。あの山が三珠《みたま》の、もしかしたら耕太たちの、目的地なのだろうか。

「聞いたことはあります。おじいちゃんがそういう昔話が好きで……ええと、たしか富士山を造るために土を掘ってできた穴が、琵琶湖《びわこ》になったとか」

「そうそう。……でね、あの山にもだいだらぼっちの、巨人の伝説があるんだ。まあ、そんなにめずらしいことではないんだけど。だいだらぼっちの伝説は日本のいろんな場所にあるしね。ただ……ちょっとここの伝説は変わっていて、だいだらぼっちが眠っているなんて話があってね」

「どうしたんだい、耕太くん。そんな眉間《みけん》に皺《しわ》なんか寄せたりして。これはあくまで伝説、言い伝えだよ？　ええと、どんな話だったかな……。そう、この山、白玉山は本来ならば、富士山よりも大きくて高い、立派な山になるはずだったんだそうだ。それが、だいだらぼっちが土を盛っている最中に睡魔に襲われ、その場に眠ってしまったために、あんな低い、横長の山になってしまったのだと。嘘《うそ》かまことか、あの山は三方からなにかを囲むようにそびえていて、なかの谷は真夏でも雪が絶えないらしい。現地の人間も、決して山奥には立ち入らないんだそうだよ」

結界とは、人の意識下にひそかに訴えかける術だ。「ここは危険だ、立ち入るな」と――すると、無意識のうちに人はその場所を避けるようになるらしい。耕太は結界を張られたことがあった。張ったのはちずるで、彼女が耕太を路上で押し倒したときのことだ。たしかに、あのときはだれも来なかった……あぶなく最後までゆくところだった……。

「なんて顔してるのさ、耕太くん。ただの伝説だっていってるだろう？　だいだらぼっちなんて、現実にはいるわけがないじゃないか。……ああ、耕太くんって、あれ？　妖怪とか幽霊とか、信じるタイプなの？」

さしあたってとなりには化《ば》け狐《ぎつね》が、後ろには人狼《じんろう》が。バスの最後尾にはかえるっ娘《こ》や熊《くま》の妖怪だっていちゃうのですが。

「本当、耕太くんは心配性だなあ。だいじょうぶだよ。おそらくね、だいだらぼっちというのは山の噴火のことなんだ。だから数百年にいちど目覚めて、その前後には地震が続く。まあ、とりあえず心配はしなくてもいいよ。まだ噴火の警報はでていないからね」

「ふふ、はは……いやあ、耕太くんを見ていると、なんだかぼくも不安になってきたよ。だいだらぼっち、本当に目覚めてしまうのかもしれないなあ。そして大暴れして、ぼくたちはみんな踏みつけられてしまうんだ、きっと」

「あれは大暴れなんかしない。寝起きが悪くて、ちょっとそこいらを俳徊《はいかい》はするけど……それに、まだ目覚めの時期じゃないから、危険なんてあるわけが――」

窓際の席に座っていた彼女が、通路側の席に座っていたたゆらの顔を踏み台にして、跳んでいる。バスの天井すれすれまで上がり、望は耕太と三珠のあいだへと降りてきた。

降りたとき、すでにバスは山道に入っていた。アスファルトの坂道は濡《ぬ》れて、端には雪が残っている。左手には山林が続き、右手は崖《がけ》となって、ガードレールが延びていた。

かけ声とともに、耳当てつきの帽子から伸びる黒髪が、すうっと金色に変わった。黒いスカートの裾《すそ》からは、金毛のふさふさしたしっぽがするりとでてくる。

そんな彼の頭にも、狐の耳が生えていた。毛なみの色は銀。髪の毛も銀色に変わっていた。フードつきのコートの裾《すそ》からは銀毛のしっぽが覗《のぞ》く。

離れた場所から指をくわえてちずるの帽子を眺めていた望《のぞむ》の頭にも、耳があった。こちらは狼《おおかみ》の耳だ。ジャージ姿の彼女の背から、狼のしっぽが伸びている。ゆったりと振られていた。

というか、女性に男がされているわけで、これではむしろ王子さま抱っこだ。落ちないようにちずるにしがみつきながら、耕太は懐かしく思った。前にもいちど、ちずるにこうされたことがある。そのときは爆発炎上する音楽室から逃げたのだけど……。

熊田《くまだ》は澪《みお》を肩に抱えあげていた。澪はちょこんと肩に腰かけ、熊田の大きな頭にきゅっとしがみつく。銀狐《ぎんぎつね》姿のたゆらは、自分の荷物のみならず、ちずるの大きな肩がけバッグに、耕太のリュックサックまで背負っていた。たゆらの銀毛よりやわらかく細やかな銀髪の人狼《じんろう》少女、望はなにももたず、ジャージ姿でぴょんぴょんと跳ねている。

後ろでは澪を肩に乗せた熊田が、雪を派手に跳ねあげながら猛スピードで走っていた。多くの荷物を抱えたたゆらも、きつそうに顔をしかめつつ、うがー、と吠《ほ》えながら遅れずについてきている。望はひとり、軽快な動きでジグザグに跳んでいた。

耕太たちが乗っていたバスで、楽しげにスキーの話をしていた彼らが、いまは厳しく引き締まった顔をして、整然と隊列を組んでいる。耕太たちの消えた林の斜面に残る足跡を見て、身振り手振りでサインを送りあった。いっさい会話はない。

最初に飛びこんだ林の斜面に派手に足跡を残してからちずるたちは立ち止まり、こんどは木々の枝を跳んで、元の道路に戻ってきた。そうして男たちが来る前に崖に隠れて、いまこうして覗《のぞ》いている。

「で？　きみたちはどうするつもり？　はあ、先まわりして、谷の結界付近で待ち伏せると……ふーん。あの谷は、妖怪《ようかい》たちですらみだりに荒らさない、極力〈彼女〉の機嫌を害さないように心がけている土地だよ？　そんな領域に土足で踏みこむわけだ」

「そんなつもりはないだって？　きみたちにそのつもりがなくったって、そうなるんだよ。ははは……きみたちのおかげで、〈彼女〉と〈葛《くず》の葉《は》〉で全面戦争になるわけだ。まあ、いいんじゃない？　元々仲は悪いんだし……一気にやっちゃっても。こっちがやっつけられるかもしれないけどね。ははははは！」

「なあに、間違いはだれにだってあるさ……。きみたちにそういうバカをさせないために、ぼくがいるんだ。だから、あとはぼくにまかせて。ぼくたちに、ね」

呆然《ぼうぜん》と呟《つぶや》く耕太の横で、ちずるは普段からつりあがり気味の眼《め》をさらにつりあげていた。狐《きつね》の耳もびんびんに立っている。

三珠たち〈葛の葉〉の一行が姿を消してから、また耕太はちずるにお姫さま抱っこされて、林へと飛びこんだ。こんどは雪の積もる斜面は走らず、最初から木をつぎつぎに跳び移って山を登ってゆく。

雪のせいでよくはわからないが、木々が道幅ほどの間隔をあけて立ちならんでいるところを見ると、普段は小道なのだろう。ざくざくと耕太は雪を踏み進んでいった。

陰――つまり、不良妖怪を更生させるという薫風高校の役目は、〈葛の葉〉が行っていた。妖怪たちの監視、育成を果たすため、普通の教師に混じって〈葛の葉〉の人間がいる。砂原《さはら》、八束《やつか》という教師らがそうだ。なかでも砂原は、人間の女性に〈御方《おかた》さま〉と呼ばれる砂使いの妖怪がとり憑《つ》いていて、その力で学校の不良妖怪たちから一目置かれていた。

「なんにも前触れらしきものはなかった。なのにあれほど大がかりな監視がつくなんて、まるで……わたしたちが来るのが、あらかじめわかっていたみたいな」

「やっぱりさ、大勢でぞろぞろと来ちまったもんだから、砂原の幾《いく》ちゃんにバレちゃったんじゃねーの？　あの砂人形さ、どこにでも潜んでいそうじゃん。駅とか」

お人形とはいえ、〈御方さま〉の意志によって砂人形は自在に動く。眼《め》で見たもの、耳で聞いたものはそのまま〈御方さま〉に伝わる。おまけにその数は、耕太が見ただけでも一ダースはあった。実際はどのくらいいるのか……学校のいたるところに潜み、〈御方さま〉に情報を伝えているらしい。

「砂原の幾ちゃんだって〈葛の葉〉なんだからよ、おれたちが県外にでたのを知って、組織にチクったんじゃねーの？　それならあの葛の葉バスを準備する時間だってあるだろ」

「自分でいったんじゃないの。『大勢でぞろぞろと来たから、砂人形に見つかった』って。わたしと耕太くんのふたりきりなら、バレなかったってことじゃない」

「砂原《さはら》はたしかに〈葛《くず》の葉《は》〉だけど……あいつらとは違う。立場が違う。目的が違う。だからあっちの〈葛の葉〉に与《くみ》することはない」

あっちの〈葛の葉〉……。朔《さく》――かつて耕太と闘った人狼《じんろう》の犹守《えぞもり》朔《さく》も、〈葛の葉〉の一員だった。ちずるを狙《ねら》った〈葛の葉〉、朔。ちずるを守っているらしい〈葛の葉〉、砂原。学校を裏から運営している組織、〈葛の葉〉。

〈葛の葉〉のことを砂原や八束《やつか》に訊《き》いてみるも、砂原には「あらあら〜？　小山田《おやまだ》くん、あんまり源《みなもと》さんとえっちなことしちゃダメよ〜？」とごまかされ、八束には「阿呆《あほう》。余計なことを考えとらんで、学生ならば勉強しろ」とお説教された。朔の妹である望《のぞむ》も〈葛の葉〉にはいたのだが、あまりくわしいことはわからないようだ。

出会ったばかりなのに、耕太は三珠を信じてしまっていた。思えば、耕太は人見知りするたちなのに、三珠《みたま》相手にはすぐにうち解けられた。あれはどうしてなんだろう。

「ちずるとおなじ。わたしとおなじ。耕太を求める匂い、だしてた。好きだからなのはわかるけど、嫌いでもあるのに、耕太のこと、すごく欲しがってた」

なぜか頭のなかに真紅の薔薇《ばら》が敷きつめられていた。薔薇の海から、なぜか上半身裸の三珠が、なぜか満面の笑顔で、にゅきっとあらわれる。白い歯がきらりと輝いていた。

「それまではみな、ただの乗客だった。家族連れやカップルだった。それが、望《のぞむ》があいつに殺気をぶつけた瞬間、まわりに殺気が漂った。ほんの一瞬のことだったけど、あれは普通のニンゲンにだせるたぐいのものじゃなかった。だからあいつらの正体に気づけて、どうにか逃げだせたんだけど……」

「ねえ、耕太くん……わかる？　完璧に普通の乗客を演じていたのに、あの男が危機に陥ったとたん、正体を洩《も》らしてしまった。それだけあいつは、三珠《みたま》は、〈葛《くず》の葉《は》〉にとって特別な存在ってことなのよ」

「ここからゆくの。本当はね、あのままバスに乗って、スキー場のほうから谷に入ろうと思ったんだけど……〈葛《くず》の葉《は》〉のやつらに邪魔されちゃったからね。だから、ここから」

呟きは続き……やがて、ちずるの金色の髪がざわざわと波うち始める。そのうち、耕太はちずるの身体から湯気のようなものが立ちのぼるのが見えた。湯気と違って金色に色づいている。

「トンネルを抜けると、そこは雪国であった――〈門〉を抜けると、そこは雪景色だよ。人の入らぬ場所だから、きっときれいなヴァージンスノー……しんしんと雪の積もる、清らかな地……ふふっ、わたしとおんなじ！」

呆然《ぼうぜん》として金髪を吹雪に乱れるがままにしているちずるを横目で見ながら、耕太はさきほどの「わたしとおんなじ！」という言葉を思いだしていた。

吹きつける大粒の雪は、熊田《くまだ》の巨体の影に入っていても、とうてい避けられるものではなかった。耕太の前から右から左から、斜めから後ろから、縦横無尽という言葉がじつにしっくりくる襲いかたをしてくる。

耕太の口元は二本のマフラーで、耳たぶは念のために持ってきた耳当てで覆っているからまだいいが、眼《め》は剥《む》きだしだ。とてもじゃないが、前を向いて歩けなかった。

化《ば》け狐《ぎつね》の姿をしたちずるは、全身を炎に包みこんでいる。不思議なことに、この薄い赤色の炎は、ちずるの帽子もブルゾンもスカートも黒いストッキングも、耕太の肌も焼かなかった。ほんのりとした温かさしか伝わってこない。

『まだだいじょうぶか、とはなにかな。まだもなにも、ずっとだいじょうぶぞ。わたしをなんだと思っておるのだ。我はキムンカムイ、熊《くま》のなかの熊、一時は神とまであがめられた身。このていど、ほんのちょっぴり涼しいくらいだ」

なんとまあ、望は上下ともにジャージだけの姿で、雪だるまを作りながら歩いていた。もちろん手は素手のままで、ごろごろと大きな玉を作りあげている。しっぽをぱたぱたと振っていた。

唖然《あぜん》となりながら耕太は、犬は喜び庭かけまわり……という歌は、真実なのだと知った。いや、望は犬じゃなくて狼なのだけど。いやでもそれにしても。

「小山田《おやまだ》よ……。澪はな、この季節になると、普段でも動きが鈍くなり、うつらうつらとよく眠るようになるのだ。それがこの寒さ、この吹雪。思わず冬眠したくなってもおかしくはなかろう？」

「うう……ち、ちずるさん。いつもはここって、ヴァージン・スノーなんですよね？　しんしんと雪が降る、静かなところなんですよね？　それがどうして、こんな」

「うん。だいだらぼっちが目覚めるから、それを隠すために、こんな大吹雪を起こしているんだと思うの。あのひとのところには雪女軍団がいるから……でも、まだ目覚めの時期じゃあないはずなのに、どうしてこんなおかしな時期に」

しかし吹きすさぶ雪のいきおいは弱まらない。ちずるたちを探そうにも、顔をあげることすらできない。雪の上に伏せているうちに、みるみる身体は冷えていった。

雪女が吹雪《ふぶ》かせているならそれも当然だろう。ちずるですら力を奪われる雪、人間の耕太ではひとたまりもない。いままで耕太がまがりなりにも無事だったのは、きっとちずるがそばにいて、守ってくれていたからなのだ。

このマフラーは、見た目こそ少々いびつだが、ちずるの毛やらなにやら、いろんなものを混ぜこんだ、ちずる特製マフラーだ。だからこのマフラーを通して、ちずるの力を得て、耕太は狐《きつね》の姿に変化することができる。半妖《はんよう》になれる。

自然にまぶたが落ちてくる。さきほどの澪《みお》とおなじだ。だが、妖怪《ようかい》ならぬ人間である耕太は、眠ってしまえばもうそのまま、春になっても目覚めることはないだろう。

なにやら奇妙な格好をしているようだ。着物のようだが、丈がやけに短い。両手両足があらわになっている。いちおう、編み目のようなもので手足が覆われてはいるようだが、この猛吹雪のなか、ありえる格好ではなかった。

それも時代劇で、いつもお風呂《ふろ》に入って、悪代官に覗《のぞ》かれて、忍術でお湯を浴びせて追い払うような、そんなセクシーくのいちの装束によく似ていた。

彼女は口元をマフラーで覆い、蒼《あお》い髪はポニーテールのかたちでまとめていた。どちらも吹雪にいきおいよくはためいている。目元は鋭く、冷たい。

耕太はふとんのなか、自分の上に重なっている狐耳《きつねみみ》のちずると、狼耳《おおかみみみ》の望《のぞむ》、ふたりに向かって、ぺこりと頭をさげた。

そんな違った感触を味わいながら、ふたりのあいだに割って入ってしまうものがあった。耕太の一部ながら、耕太の意志の利かないもの。思わずびくつき、腰を引いてしまうもの。

振りむいた。ふとんごしに、耕太の腰のあたりを見た。そこは自分たちの腰のあたりでもあった。思いきりふたりではさみつけているところでもあった。

耕太たちの惨状を見てぱちぱちとまばたきしている眼《め》は、すらりと切れあがっていた。前髪は真ん中で分けられ、驚きにあがった眉《まゆ》にかかりながら、胸元へと垂れてゆく。後ろ髪はまとめて、ひとつのおだんごにしてあるらしい。

耕太のほうを振りむきかけて、横に立つ女性に気づき、見あげる。たわわな胸が、たわわわ〜んと上下に揺れた。むっちりむにむにのつきたておもちが。

「あのね、あなたたち。ちずるさんも、狼《おおかみ》のお嬢さんも、そして耕太さんも。若いのだからしかたがないのかもしれないけど、耕太さんは危ないところだったのよ。そういうことはいまは我慢して、おとなしく安静に……するのは、無理かしらねえ」

ちずるの母とおなじく着物姿でいた。ただしこちらは、ちずるの母の濃紺の落ちついた雰囲気の着物とは違い、白地に青い花が描かれた、清楚《せいそ》な感じの生地である。彼女のしっとりした蒼《あお》い……青というより蒼い色の髪によくあっていた。

畳の上を、足袋《たび》を履いた足で音もなく歩く女性に、耕太はなにやら胸がざわめいた。たしかに会ったことはないはずなのに……なぜか知っているような。

ちずるの母の後ろに控えた白い着物姿の女性を、耕太はやっぱり、と見つめる。でもあのときは、たしか、セクシーくのいちの姿で……。あれって、幻覚？

耕太、ちずる、望《のぞむ》の三人は、ぴったり寄りそって座った上から、ふとんをまきつけて、そこから顔だけを覗《のぞ》かせていた。狐耳《きつねみみ》、人間、狼耳《おおかみみみ》がふとんから飛びだしている。中身はいまだにすっぽんぽんのぽんだ。

「謝らねばならんのはわたしだ……。あの猛吹雪のなか、よもやおぬしを見失ってしまおうとは。あとすこし発見が遅かったら、いったいどうなっておったのか、考えるだに寒気がする。すまん。一生のふ、か、く……」

その言葉に、たゆらと熊田《くまだ》はぽりぽりと頬《ほお》をかく。ちずるはふん、と鼻で笑って、望《のぞむ》はきょろきょろと室内を見まわしていた。耳をぴこぴこと動かしている。

ぴんぴんに尖《とが》らせた茶髪の髪、ぎんぎんに尖った目つき、耕太よりやや大きい程度の体格ながら、発せられるぴりぴりとした雰囲気……まったく変わらない。

「う、うるさい！　小山田、おまえ、おれのこと迎えに来ておいて、遭難する、丸だしバカ！　お人好しすぎ！　そもそもおれ、子供違う！　戦士！　迎えいらない！」

ふん、とそっぽを向いてしまった桐山を、澪がそれでも諭そうとする。彼女の眼《め》は赤かった。さぞかし泣きはらしたのだろう。だがそれは、いままでの悲しみの涙ではなく、喜びの涙なのだ。

桐山もみなとおなじく、〈玉ノ湯〉のハッピをはおっていた。下はワイシャツでズボンは学校のものなので、おそらくは制服姿のまま山ごもりしたのだろう。

「べつにじゃないでしょう。なにも知らされなかったら、耕太さんだって驚くに決まってるじゃないの。……あ、驚かせあげたかったの？　ふふ、かわいいところあるわねえ」

「まあ、それはおいおいうかがうとして。じゃあ、耕太さんはなにも知らないのね？　わたしのこと、この家のこと、ちずるさんがいま家出していることも」

「わたくしはちずるの母、そしてこの温泉旅館〈玉ノ湯〉の女将《おかみ》を務めさせていただいております、玉藻《たまも》ともうします。こちらは雪花」

え？　と耕太が見あげると、澪《みお》が顔を両腕のたもとで覆っていた。たゆらはぶふっと吹きだし、桐山《きりやま》は「バカ」と呟《つぶや》く。熊田《くまだ》はまたも大きくあくびしていた。

ちずるの母、玉藻《たまも》たちに倣《なら》って三つ指をついてしまったため、耕太は身体を覆っていたふとんの合わせ目から、すっかりはみだしていた。肩が、背中が、腰が、もしかしたらお尻《しり》までもが、つるんと剥《む》きだし、生まれたままの姿をさらしている。

玉藻は頬《ほお》に手を当て、困ったように眉《まゆ》を下げていた。後ろの雪花《ゆきはな》はその涼しげな眼《め》で、涼しーく見つめているばかり。

「ちずるさん、べつにあなたまで自己紹介しなくてもいいのよ？　まあ、それにしても……人は見かけによらないというけれど、耕太さんはすごいわねえ。その若さで、恋人と愛人の三人連れで、たいしたもめごともなく、うまくいかせてるなんて」

「こいつは、正真正銘、白面金毛九尾の狐なの。史上最凶最悪の大大大妖怪なの。全米号泣なの。どう、耕太くん。そんなのが母親についてくる恋人って……」

望《のぞむ》は眼《め》を大きく見開き、狼《おおかみ》の耳をぴんと立てていた。その毛なみは逆立ち、耕太の肌に触れている彼女の素肌も、ぴりぴりと鳥肌を立てていた。

自分の眼がどうかしたのかと、耕太はなんどもまばたきする。しかし埃《ほこり》のようなもやは晴れず、どんどん色合いを濃くして、玉藻を包みこんでいった。

金色のなにかが、黒いもやから顔を覗《のぞ》かせた。一瞬だけだったが、なにやら細く長い。しゅるり、しゅるり。一本、二本、つぎつぎに増え、もやのなかをうごめいているようだ。金色のなにかが姿を見せるたび、黒いもやは広がってゆく。

まるで朝日に溶ける朝もやのように。あっというまに消えてなくなって、そうして姿を見せたのは、いま耕太のとなりに伏せている恋人とおなじ、狐耳《きつねみみ》の女性だ。黒髪は金色に照り映え、おだんごだった後ろ髪はほどけて散り、背に広がっている。濃紺の着物はいかなる術か、血のような紅《あか》に染まっていた。

暖かいはずなのに。ふとんに入って、ふたりの女の子が裸でぴとりと寄りそい、耕太を温めてくれているはずなのに、冷えた。心が冷えると、身体まで冷えるのだろうか。ぶるりと震える。望も変わらず鳥肌を立てたまま、耕太にあわせるように震えた。

「もう、違うでしょう。わたしは九尾の狐《きつね》なんだから、九本もしっぽが生えているのは当たり前でしょう。ほら、よく見て。このしっぽ、布地をすり抜けているでしょう？」

「それはね、耕太さん。わざと露出が多くなるようにしているのよ。わざと下着をずらして、スカートをまくりあげて……あなたに見せつけているの。だってちーちゃんったら、ものすごくいやらしいんですもの」

澪《みお》はおなじように真っ赤な顔をたもとで隠し、たゆらは「へえ……」と眼《め》を丸くしている。桐山《きりやま》は「バカ」と呟《つぶや》き、熊田《くまだ》はむにゃむにゃとまぶたを閉じていた。

「家出娘が、どこをほっつき歩いているのかと思ったら、大切なひとを作って帰ってくるとはね……。四百歳の年増《としま》が、こーんなかわいい坊やを恋人なんて……雪花《ゆきはな》、こういうのってどういうのかしら」

「うううう〜〜〜〜、このババア！　わたしが四百歳で年増《としま》なら、あなたは推定年齢四千歳の大大大年増じゃない！　耕太くんに色目なんか使わないでよ！」

「たゆらとわたしの関係と、似たようなものかな。偶然に出会って、なにか惹《ひ》かれるものがあって、気まぐれかなにか、家族になって――たゆらはわたしの弟になったけど、このひととわたしの場合」

ふたりは姉弟だが、血はつながっていない。たゆらをそっとうかがうと、居心地悪そうに頬をぽりぽりかいていた。なるほど、血のつながってない姉の、さらに血のつながってない母親となれば、どう接すればいいのか難しいのだろう。

「いまでこそこの子はこんな風になってしまったけれど、昔は本当にかわいくてねえ……。なんでもはいはいと素直に話をよく聞いて、優しい子だったんだけど。それがねえ、わたしの子供になって一年後だったかしら、いきなりここを飛びだしていってしまって。それからは癖になったのか、たまにふらりと帰ってきては、またすぐ飛びだすのくり返しで」

「ええと、つまり、こういうことですか？　ちずるさんが玉藻さんの娘になったときには、すでにこの姿、この年だったと。でも、じゃあ、どうして四百歳だなんて。四百年前に子供になって、そのときにいまの姿だったということは……その、もっと」

「ただ名前だけしか覚えてないまま、ひとり、だだっぴろい草原をあてもなく立ちつくしていたとき、このひとに拾われて……。だからね、生まれた年もわからないから、このひとの娘になった日を誕生日にして……。あ、そうそう！　さっきこのひとが、なんでもわたしがハイハイいうこと聞いてたっていってたけど、それはなんにも覚えてなかったからなの！　すぐにこのババアの本性に気づいて、逃げだして……」

「そうなのよねえ。でたり入ったり、本当にいそがしい子で……。まったくとんだ放蕩《ほうとう》娘。ねえ、雪花《ゆきはな》さん、いったいどうしてなのかしら」

「お母さんにそんなこといっちゃあ……。ぼくには母親がいませんから、よくはわからないんですけど、たとえ血がつながっていなくたって、ちずるさんと玉藻《たまも》さんはやっぱり親子じゃないですか。だったら、そんな乱暴な口を聞いちゃ、いけないです」

「いえいえ、なんでもありませんよ。さあて、なにはともあれ、ちずるさん、耕太さん、それに狼《おおかみ》のお嬢さんも、あなたたち、そろそろお着替えというか……服をお召しになったらどうかしら」

耕太が着ていた服のほかに、たゆらたちがはおっているのとおなじ、〈玉ノ湯〉の字が書かれた紺色のハッピがあった。ちずると望《のぞむ》の前には、それぞれ薄桃色の着物が置かれている。澪《みお》が着ているのとおなじ柄のようだ。

まわりのたゆら、澪《みお》もおなじく、苦々しい顔つきだ。ただひとり熊田《くまだ》だけは眼《め》をしょぼしょぼさせているが……。すると、すでに彼らはこの話を聞いていたらしい。

「桐山さまはこの谷にて行き倒れになっていました。我々が発見したときにはほとんど凍りつきかけ、心臓は停止し、妖《あやかし》としての力も雪に奪われていました」

「おそれながら、これでも〈玉ノ湯〉の宿代としてはかなり勉強させていただきました。当〈玉ノ湯〉は妖《あやかし》専用の保養地として、千年の歴史があり……」

「はいはいはい、わかったわかった。それで、これがいちばん重要なんだけど、どうしてこれをわたしたちが払わなくちゃいけないわけ？　あのバカに払わせなさいよ！」

「まずいアレ……薬か？　ずっと飲まされて、起きれるようになったと思ったら、こんどはこの格好させられて、ずっと働かされてる。働いて、払ってる。でも……」

耕太が遭難したときと変わらぬ氷の世界なのに、大粒の雪が強風で舞い狂っているのに、これも妖術《ようじゆつ》なのか、庭を見ると静かに雪が降るばかり。どうやら塀のあたりで吹雪は抑えられているようだ。

「はい。山主さまは、目覚めると寝ぼけてどこまでも歩いていってしまい……なんといっても身体の大きさが大きさですので、簡単に人目についてしまいます。いくらこの谷には結界が張ってあるとはいえ、さすがに山主さまの大きすぎるお姿は隠しきれません。ですので、我らが吹雪というかたちで、山主さまのお身体をお隠ししようと」

「わざとだいだらぼっちを目覚めさせたんじゃないでしょうね。わたしたちが桐山《きりやま》を迎えに来ることを見越して、足止めするために、わざと。だってそうじゃない。まだだいだらぼっちの目覚める時期じゃあ、ぜんっぜんないじゃない！」

「そう……かえるさんだから、冬眠するのはしかたないんですよね。で、熊田さんは熊《くま》の妖怪《ようかい》で、熊ってたしか……冬眠、しましたよね」

「いまは山主《やまぬし》さまの目覚めによって、お客さまものきなみ宿泊を取りやめられております。ほぼ収入の見こめない、いまの状況で、一千万円もの大金をこちらが肩代わりしては……」

「しかたがないでしょう、雪花《ゆきはな》さん。かわいいかわいい娘のために、千年続いた玉ノ湯がたとえつぶれてしまうとしても、それはしかたのないことだわ」

桐山も、澪《みお》も、もちろん耕太もちずるもだ。ただひとり望《のぞむ》だけは、耕太の後ろで丸くなり、着物姿のままで、すよすよと眠りこけていた。

ちずるは薄桃色の着物を着て、長い黒髪は後ろでまとめあげている。人の目はないのだが、ちずるたちは人の姿でいた。ずっと妖怪《ようかい》の姿のままでいるとくせになって、日常生活に戻ったとき、ひょんなことからしっぽや耳をだしてしまいがちになってしまうらしい。

「しかたねーだろ。これが本当のクリスマス上等……。まー、そもそも妖怪があっちの神さまの誕生日を祝うってのもどーかと思うよ？　おまえらの場合、聖夜は「聖」なる「夜」というより、「性」行為する「夜」だろうから、冒涜するのもたいがいにしろって話だし」

猛吹雪のため、お客さんはいないのだが、それならそれで仕事はいくらでもあるらしい。各部屋の拭《ふ》き掃除掃き掃除、廊下、階段、トイレ、露天風呂《ろてんぶろ》、庭、玄関、厨房《ちゅうぼう》の掃除、備品の整頓《せいとん》、洗濯、狐火《きつねび》の乾燥室《かんそうしつ》でふとん干し、ざぶとん干し……本当、いくらでも。

『――幸いなことにといいますか、この天候のため、いま〈玉ノ湯〉にお客さまはひとりもいらっしゃいません。わたしの使命は、いまのうちにあなたがたを一人前の〈玉ノ湯〉の一員にすることです。わたしの指導を無事受け終えることができたなら……完璧《かんぺき》なる笑顔と気配りを持った、博愛の〈玉ノ湯〉従業員となれるでしょう。その日までは、失礼ながらあなたがたは虫です。雪虫です。雪にもなれぬ、はかない虫。おわかりですか、虫』

『――これが従業員の笑顔です。さあみなさんも――ふざけているのですか。それでお客さまが癒《いや》せるとでも。心をこめて――だめです。練習しておきなさい』

「いらないったってしかたねーだろ。ババぬきなんだからよ。ってゆーかな、年の瀬も近いっつーのに、こんなところでババぬきなんかしてるのも、オニに冷たい眼で見つめられるのも、みんなみんな、おまえが悪いんだぞ？　なんだってわざわざこの山で修行なんかしたんだよ」

「夢はでっかいのあるけど、ビョウキ違う！　おれ、最初は学校の近くの山にいた。こもって、修行しようとした。あのオオカミ男に勝つため、頑張ろう思ったら、いきなりヘンなやつにやられて」

「うるさい！　おまえ、先輩に対するソンケーの念、ない！　あいつ、すごく強かった。オオカミ男とおなじくらい、強くて……ヘンなオトコで、にやにやして、手から黒い光だして……ビーム！　あれ、ビーム！」

「やっぱりあいつ……そうか、だからバスに〈葛の葉〉が待ち受けることができたのね。桐山を引き取りに、わたしたちが来るってわかっていたから……」

「う？　やられて、それで気がついたら、学校近くの山から、この山、いた。風、強い。雪、冷たい。おれ、かまいたちだから、風は平気だけど、冷たいの、ダメ。動けなくなって、冷たくなって、しびれてきて、そのうち、なにも感じなくなって……気づいたら、おまえの守銭奴な親と、あのしっぽオニオンナ、いた。まずい薬、飲まされて、動けるようになったら、一千万、払えいわれて……」

「バカ。〈葛の葉〉がどれだけ先が読めたって、あのひとの無茶すぎる性格まで読めるわけがないでしょ。どこの世界に、娘に一千万円を払えってせまる親がいるってのよ。払えなかったら働けって……ひどすぎるっ！」

血はつながってなくても、種族は違っても、おなじ狐《きつね》の妖怪《ようかい》だからだろうか。着物姿のちずるはいっそう玉藻《たまも》にそっくりな気がする。

「なあ、澪《みお》ちゃん。おれたちさ、狐だから冬眠ってしたことなくて、だからわかんないんだけど、どうなの？　途中で起こす方法ってないの？」

いわゆる温泉街にある、半分ホテルのような旅館とは違って、〈玉ノ湯〉の玄関はそれほど広くなかった。五、六人も入ればいっぱいになる、ちょっと大きな家といった感じだ。

外は猛吹雪なはずなのに、なんとまあ、白い、やたらとふりふりしたドレスで、その小さな身体を着飾っている。手にはくまのぬいぐるみを抱きしめていた。年のころはおかっぱ頭の澪《みお》とおなじくらい――小学生くらいか。澪は本当は高校生なんだけど。

白髪といっても艶《つや》のある、きれいな髪だ。上はニットのセーター、下はジーンズ、靴はスニーカーと、まるでコンビニに買い物をしにゆくような格好をしている。手に持った傘を折りたたんでいた。すると、あの吹雪を折りたたみ傘だけで来たというのだろうか。

耕太よりやや長いくらいの髪で、そのひと束をリボンで結んでいる彼女は、耕太を見て、大きく眼《め》を見開いた。ついで、笑顔を弾《はじ》けさせる。

「お兄ちゃん、お兄ちゃんだ！　美乃里《みのり》のお兄ちゃんだ！　美乃里ね、ずっとずっと捜してたんだよ！　ちっちゃいときに生き別れたお兄ちゃんを、ずっと捜してたの……。まさか、こんなところで会えるなんて。もう美乃里、お兄ちゃんのこと、離さないよっ！」

「なにがお兄ちゃんよ。あのね、耕太くんはニンゲンなの！　あなたね、ここに来るってことはつまり妖怪《ようかい》でしょ。妖怪の兄がニンゲンなんて、そんなわけないでしょーがっ！」

「あの……美乃里さん、ですか。ぼく、ひとりっ子ですから、妹はいませんし、それに、いまちずるさんがいったとおりに、いちおうニンゲンですから、違うと思いますよ」

「愛があれば、ニンゲンと妖怪の差なんて……美乃里、平気だもん！　お兄ちゃんはお兄ちゃん、美乃里のお兄ちゃんなんだから。なによ、オバサン、邪魔しないでよ」

痛い痛い痛いと声を洩《も》らしながら、ちずるは玉藻とともに廊下の向こうに去っていった。その背中に、美乃里はあかんべー、と眼《め》の下をさげて、舌をだした。

どう見ても幼い子供としか思えない。もっとも、ちずるだって人の姿のままなら、とても狐《きつね》の妖怪だとは、推定年齢四百歳だとは思えないのだが。

威嚇するように吠《ほ》え、燃えあがる炎の龍は耕太に噛《か》みつこうとしてくる。耕太は黙って眺めていた。龍の顎《あご》は耕太をはさみこむ寸前で自分からかわし、ぱちんと閉じる。そのまま龍は耕太の脇《わき》を通りぬけていった。

なんども龍は耕太に襲いかかり、そのくせ傷つけることもなく、ただ脅すだけで終わるのだ。ただひたすらに熱いだけなのだが、それだけにけっこう疲れる。いま龍がかすめただけでも、耕太はだらだらと汗をかいていた。

なんどこの赤と黒がうねる世界に呼ばれても、なんど脅されても、耕太はただ耐えるだけだ。汗がしたたる。身体が熱っぽくなる。意識がかすんでくる。それでも耕太は、龍を受け入れられずにいる。

寝起きでまだぼんやりしたまま、耕太は眼をぱちくりとさせる。まわりからは熊田《くまだ》のふすまを揺るがすいびきに隠れて、たゆらや桐山《きりやま》の寝息が聞こえた。熊田のいびきがいくらうるさくても、日中、さんざんにこきつかわれた身体には関係がない。すっかり熟睡しているようだ。旅館従業員の夜は遅く、朝は早かった。

ぷう、と頬《ほお》をふくらませた。そんなそぶり自体が子供っぽいのだが、自分の経験上、子供こそ大人あつかいしなくちゃダメなのだと、耕太は思い直す。

「やだお兄ちゃん、そんな人、ホントにいるの？　まさかあ。だってそんなの、ただの痴女だよヘンタイだよ。お兄ちゃん、えっちな本の読みすぎじゃないの？　そんなエロ女、いるわけないじゃない」

「ちずるとかいうオバサンのこと。なにかあると、すぐにお兄ちゃんにくっついて、あのいやらしいウシちちを押しつけて。痴女だよヘンタイだよ。あー、もしかして、初めて会ったのにお兄ちゃんを押し倒したのって、あのメスギツネ？」

「お兄ちゃんは人間だよね。あのメスギツネは妖怪《ようかい》でしょ？　どうして人間と妖怪がつきあっているの？　騙されているんじゃない？　化《ば》け狐《ぎつね》は人を化かすのがシゴトだもん。きっと耕太お兄ちゃん、化かされているんだよ」

「ごめんね、お兄ちゃん……。でもね美乃里、人間には人間の恋人がいちばんいいと思うの。人間と妖怪がつきあって、で、どうするの？　いまはいいかもしれないよ。あのメスギツネ、身体だけはいやらしいから、たしかに気持ちいいかもしれない。だけど、そのあとはどうするの？　妖怪《ようかい》とケッコンできる？　コドモ作れる？　家庭を築ける？　相手は何百年も生きる妖怪なんだよ。お兄ちゃんのほうが先に死んじゃうんだよ。メスギツネは若いままで、お兄ちゃんはどんどん歳《とし》を取ってゆくんだよ。そうしたら……きっとあのメスギツネだって、お兄ちゃんを捨てるに決まってるよ。だってよぼよぼの年寄りより、ぴちぴちの若い男のほうがいいに決まってるもんね。捨てられてから後悔したって、しかたないんだよ、お兄ちゃん？」

「もちろん耕太くんに楽しんでもらうためよ。こう、びりびりーってこいつを引き裂くと、なかから白く輝く内ももがあらわれて、ちらりと白いぱんちーも覗《のぞ》いちゃったりして、耕太くんも思わず息を荒げて、ああ、ああ、ワイルド耕太くんにへーんしん……」

「なによガキ！　あなたはまだお子ちゃまだからわからないでしょうけどね、愛している人を喜ばせてあげたいと思うのは自然なことでしょうが！　わたしはね、耕太くんが求めるのならば、あんなことだってこんなことだって平気なんだから！」

そうなのだ。湯船にて、なにひとつ隠すことなく、くんずほぐれつしたちずると望《のぞむ》のあられもなさすぎる姿に、耕太は鼻血を噴いて気絶してしまったのだ。

金色の髪はざわざわと波うち、狐の耳はびんびんに立ち、眼《め》はつりあがり、瞳《ひとみ》はぎらぎらと輝いている。なにをどう見ても、怒っていた。

「深かった。ものすごく深くて、どこまでも広く、なのにからっぽな、広大な空間があった。さすが〈器〉だね。そうそう、なにか妙なやつがお兄ちゃんのなかをちょろちょろともしてたよ。あんまりにもやりかたが下手だったから、アドバイスしてみたけど……あいつ、人の言葉、わかるのかなあ」

どちらもひな鳥のように口を開けていた。耕太は美乃里、ちずるの順番で、しゃけの切り身を口のなかに入れてゆく。さっきはちずる、美乃里の順番だったからだ。

親子で互いに文句をいいあううちに、やがて、玉藻がちずるの過去をバラしだした。とくに問題だったのは、記憶喪失で精神まで幼子状態だったちずるが、おねしょしていたことがあるという話だ。

ちずるはそれで怒り狂い、玉藻に特大の狐火《きつねび》をぶつけたわけなのだが、さすがは九尾の狐というべきか、まったく平気だった。ただ、前髪がちょっぴりだけこげてしまったらしく、玉藻の顔色が変わった。

いつものだいだらぼっちの地震かと思いきや、めずらしく雪花《ゆきはな》が焦った顔でやってきて、これは玉藻が激怒している証《あかし》だと説明した。百年前の親子ゲンカでは、玉藻の怒りで旅館が消滅したとか……あわてて耕太たちも止めに入った。

どうしてこんなに元気なんだろう……。耕太は口を開けるちずるを見て思った。美乃里《みのり》はいつのまにか姿を消していたから、まだわかるのだが。

いつものようにきっちりと分けられ、おでこを剥《む》きだしにした髪型の彼女は、真っ白な顔をして、気を失っている。頭や服には雪がこびりついていた。

耕太のクラスの学級委員長だ。しかしあかねは普通の人間で、ちずるたちが妖怪《ようかい》であることも、薫風《くんぷう》高校の裏の役割も知らない。

「はいはい、わかってますよ。たゆらさん、あなたは早くお部屋に運んで。雪花《ゆきはな》さんはお薬の準備、耕太さんはおふとんを敷く。ちずるさん、望さんは……わかってるわね？　耕太さんじゃなきゃいやだとはいわせないわよ」

「源《みなもと》に、ちずるさんに、望《のぞむ》さんに、小山田くんまでいるし。先輩たちも……おまけにみんな、まるで旅館の従業員みたいな格好しているし。もしかして……バイト？」

彼女は〈玉ノ湯〉女中姿ではなく、浴衣姿で漆塗りのお膳《ぜん》の前に座っていた。あぐらのかたちから片｜膝《ひざ》を立てた、やさぐれた姿勢だ。

「ねえ、源《みなもと》？　あたしがなにをしたっていうの？　田舎のおばあちゃんにさ、プレゼントしようと思ってさ、ＣＤ買いにいったらさ、なぜか吹雪のなかにいてさ、死にかけてさ、助かったと思ったらさ、なんでかしんないけど、なんでかしんないけど！　温泉旅館で働くハメになってさ……。冗談じゃないっつーの！　どーゆーこと、ねえ、どーゆーこと！」

東京は砂漠だなんだという、ひと昔前のいわゆるムード歌謡を、思いきりがなっていた。じつに気持ちよさそうな桐山の持つマイクは、カラオケセットにつながっている。桐山の前では澪《みお》がひとり、聞き惚《ほ》れていた。

どうしてこんなことになっているのかといえば、いきなり玉藻《たまも》が「お友達もいらしたことだし、たまには楽しくやりましょうか」といいだしたからだ。費用はしっかりこちら持ちだったが、いまさら十万やそこら借金が増えてもおなじだし、とりあえずあかねをなぐさめる必要もあったし、耕太たちはなかばやけになって、宴会を始めた。

広間にはコの字型に料理の入ったお膳《ぜん》が並べられ、それぞれの前に耕太たちは座っていた。広間の前方にはカラオケセットがあり、ずっと桐山《きりやま》に占領されている。

「とはいえ、ご安心ください。ニンゲンに効く精力剤ではなく、あくまで我ら妖怪《ようかい》にのみ効果があるものばかりですから。そこに最後の決め手として……玉藻《たまも》さまの気をこめます」

「はい。毒も使いかた次第で薬になるといいますか、玉藻さまのまがまがしい暗黒｜妖気《ようき》が、数十年ほど置いておくことで、ほどよく毒気が抜け、妖怪に対しててきめんに効果をあらわす、超強力精力剤の元となるのです」

「この〈九尾湯〉によって、玉ノ湯は別名、子宝の湯と呼ばれてもおります。そもそも……我ら妖《あやかし》は、自然な出生をしておりません。木の股《また》から生まれたり、獣が変化したり、わたしなどは人の身に雪の精が宿って生まれました。そのためか、妖怪はなかなか子宝には恵まれないのです。それが、この〈九尾湯〉を用いると、かなり当たるようで」

しゅるしゅると帯がほどかれる。浴衣の前が開き、幼さを残しつつも女性を感じさせる、おだやかでたおやかな胸のふくらみが覗《のぞ》く。下は水色ぱんつであった。

ばちゃ、というより、めちゃ、といった感触が顔を襲う。わぷ、はぷ、あぷ……どうにか顔をあげた。谷間から肩口に顔面をすべらせて、どうにか逃れる。

「ちずるさまや犹守《えぞもり》さまのお飲みになられている〈九尾湯《くびとう》〉は、あちらのお嬢さまが飲まれているものと比べると、かなり濃いめになっております。これこそが本来の〈九尾湯〉なのですが……ニンゲンである小山田《おやまだ》さまには、ちょっと強いかもしれませんね」

わかっていながらもなにをどうしようという気持ちが起こらない。うふふ……というちずるの微笑《ほほえ》みも、音が大きくなったり小さくなったり聞こえていた。

けっこううるさいはずなのに、まわりでは桐山《きりやま》がカラオケでがなっているはずなのに、耕太の耳にはちずるの声がよく通った。鼓膜ではなく、脳で直接感じてしまっているような感覚だ。

ちずるの嬌声《きょうせい》を頭上に感じながら、耕太は自分がいまボーダーラインを越えてしまったことを自覚した。背には望《のぞむ》がしがみついているのに。まわりにはみんないるというのに。

振り絞るようなひと震えのあと、ちずるはぴんと硬直し、そして身体から力がぬけた。ぐらりと傾き、そのまま横に倒れる。一緒に耕太も、その背の望《のぞむ》も、倒れた。

うるむ耕太の視界のなかで、ちずるの瞳《ひとみ》もうるみきっていた。つ……っと目尻《めじり》からあふれ、ひと筋流れる。真横――実際には真下の畳に、滲《し》みた。

いつもなら、湯面にもやがうっすらと漂うだけで、外から見えないように組まれた木の柵も、柵の向こうで荒れ狂う激しい吹雪も、はっきりと見渡せるのだが。

このままじゃ凍えてしまう。なにより、だれも来ないうちに、あれ［＃「あれ」に傍点］をきれいにしなくては……。耕太はタオルを股間《こかん》に当て、とたたた、と石畳の洗い場を進んだ。

さきほどの宴会というか乱痴気騒ぎで、ちずると望《のぞむ》によって塗りつけられたものだ。ちち見酒、ナイチチアの滝……思いだすだけで耕太の身体は熱くなる。〈九尾湯〉には、飲む以外にもこういった使用法があるらしく……いわゆるローション？

ぬらぬらと光る自分の下着を、耕太はしばらく見つめた。自然と唇をへの字にしてしまう。への字のまま、湯をくんだ桶につっこんで、じゃぶじゃぶと洗った。

うちひとつの影は、湯面からだした上半身のまわりに、細く長いものを、たくさんうごめかせていた。数えるまでもなく、耕太にはその数が九つだとわかる。

三角形の狐耳《きつねみみ》、後ろでまとめた金色の髪、そして九つのしっぽ――九尾の狐姿である。そのとなりで湯につかっていた雪花《ゆきはな》が、静かに会釈した。

「なにをいっているのよ、耕太さん。みんながいる前で、ちずるとあーんなことしていたくせに。ちずるひとりどころか狼《おおかみ》のお嬢さんまでまじえて、あれはなあに？　混浴よりよっぽどひどくない？　男の匂《にお》い、こーんなにぷんぷんさせて」

「そうそう。あんな『はーい、耕太くん。おっぱいでちゅよ〜、よちよち〜』なんてやりかた、倦怠期のカップルだってやらないわよ。ちずるはともかく、耕太さんはまだお若いんでしょうに……ちょっと濃すぎよ。あげく、ここでこっそりあんなもの洗って」

「あなたと普通にできないものだから、ほら、あの子ったらどんどんやりかたがゆがんでしまって……。お尻《しり》ぺんぺんさせたり、赤子のようにおっぱい吸わせてみたり、そんないびつな快楽を求めてしまって、ねえ、それってかえって不純でしょう？」

玉藻の胸は、ふくらみは、なんとまあ、ちずるをも凌駕《りょうが》する大きさを誇っていた。ちずるが重量級なら、玉藻《たまも》は無差別級である。その豊潤さゆえか、やや重力に負け、すこしばかり下に沈んではいたが――熟れた果実を思わせるふくらみは、かえって耕太に生つばを飲ませまくる。ごきゅごきゅごきゅん。

「ち、違います。いえ、たしかに好きですけど、それはその、ちずるさんがいつも押しつけたりあらわにしたり揺らしたりするからで、あまえんぼさんが、いやその、元のぼくはこれほどえっちではなく、いや、そーゆーことじゃなくて！」

「そのとおり。それでいいの。あなたぐらいの年の男の子なら、もう朝も昼も晩も夜も、あのことしか考えられなくて普通だわ。風が吹いたって感じちゃう年ごろだもの。だけどあなたは――耕太さんは、それでもあの子を抱こうとはしない。どうして？」

「わたくしよくわかりませんけど、いまどきの高校生なら、えっちのひとつやふたつ、していてもおかしくないのではないかしら？　普通の恋人同士ならね」

「普通とか、当たり前とか、そういうの関係なしに、ぼくはちずるさんのことを……ちずるさんとのあいだのことを、大切にしたいんです。そんな、したいからするなんて、そういうのじゃなくって、もっとこう、なんていうか……」

耕太の身体から、しっぽがしゅるしゅるとほどかれていった。宙に浮いていた足が、そっと湯船に降ろされる。耕太はすかさず肩までお湯につかって、身体を隠した。

「許してくださいましね、耕太さん。親が娘の秘め事に口だしするなど、あさましい真似《まね》を……。子を思うあまりの親のおろかさと、どうかお笑いになってください」

「そう。わたしの旦那《だんな》さま……あの人もね、なんかこう、煮え切らなくって……わたしはほら、こんなたちだから、よくケンカしちゃったりしたんだけど、たいてい悪いのはわたしなのに、あの人から謝ってくるの……。いっつもこんな顔、こーんな子犬みたいな顔して、も〜う、本当、かわいくて……ふふっ」

ぼくっていま、どんな顔をしてるんだろう……そんなことを思いながら、耕太は上目づかいで玉藻を見あげた。立ちあがっているせいで丸見えな、玉藻と雪花の腰や、おなかや、たわわな胸はなるべく視界に入れないようにしながら。

「なされてたのよ。昔、むかーしの話ですけどね。もしかしたら、耕太さんも聞き覚えがあるかしら。安倍《あべの》泰成《やすなり》っていうんですけど」

「そう。伝承では、わたくし九尾の狐は、陰陽師《おんみょうじ》安倍泰成にやっつけられていることになってるみたいね。うふ、うふふ……あは、見事にやっつけられちゃったわあ」

「かつて玉藻《たまも》さまは泰成《やすなり》さまと戦われました。白面金毛九尾の狐《きつね》たる玉藻さまと、稀代《きだい》の陰陽師《おんみょうじ》たる安倍《あべの》泰成《やすなり》のおられる都の軍勢――戦いは七日七夜続いたといわれます。その戦いの末、玉藻さまは――」

「だってしかたないじゃない、好きになっちゃんだもの。七日も戦っているうちにいいかげん飽きてきちゃって、わたし、ひとまずやられた振りしたのね。ただの女に化けて逃げようとしたら……あの人に出会っちゃって」

「あの人ったらかわいくて凛々《りり》しくてかっこよくて、なのにとーっても傷つきやすくて、なんていうの、こう、そばにいて守ってあげたくなっちゃうような……あーん、こんな感じなんだもん」

抱かれ心地も違っていた。いままでのどぎつい色香がない。ふんわりとした、優しい包みこみかただった。ちずるに〈あまえんぼさん〉されているときに似ている。なんともほっとする感覚だった。

「そりゃあ辛いこと、大変なこと、たくさんあったわよ。妖怪《ようかい》とニンゲンが愛しあったからこそ、妖怪とニンゲンが夫婦になったからこそ産まれた苦しみが、そりゃあたくさんね。だけど、それとおなじくらい、わたしとあの人が愛しあったからこそ、夫婦になったからこそ産まれた喜びも、たくさんあった。そりゃあもう……たっくさんね」

「わたしたちの場合……子供だけは恵まれなかった。狐《きつね》の一族は、ニンゲンとのあいだに子を成すことは多いのだけど……わたしの場合は、ね」

「なーんて、朝も昼も晩も夜も、頑張ってみたんだけどね〜。ふふっ、まあ、そんなこともあって、九尾湯《くびとう》なんて作ってもみたのだけど。どうだった、耕太さん。アレ効いた？」

「いえいえ、なんでもありませんよ。ともかく、九尾湯を飲んで頑張れば、けっこうイケるはずよ。そのためには、まず普通のやりかたでする必要があるけれけど。お尻《しり》ぺんぺんとか、おっぱいちゅうちゅうじゃなくてね」

「ちずるだけではなく、あなたも幸せになりなさい。どちらかひとりが不幸では、お互いに愛しあっていれば愛しあっているだけ、もうひとりも不幸になってしまう。愛って、つまりそういうままならないものなのよ」

湯気だと思ったものは見る間に濃くなる。白いもやとなり、たちまちのうちに湯面を滑り広がって、露天風呂《ろてんぶろ》を、そこに立っている三人――耕太、玉藻、雪花の姿を隠した。

濡《ぬ》れた金色のしっぽが、耕太の顔に身体に巻きつき、自由と言葉を奪う。耕太は眼《め》でそんなことをする相手――玉藻《たまも》に問いかけた。微笑《ほほえ》みという名の無視をされた。

「えー？　ちずるさんもぉ、望《のぞむ》もぉ、考えすぎよぉ。だって小山田くんの服なぁんて、どこにもなかったじゃないのぉ。まさか、どこからか覗いているわけじゃ、ないでしょぉー？　小山田くんだってそこまでえっちじゃないわよぉ」

「だーかーらー、もうあがったんでしょってばぁ。あなたたちが小山田くんといっしょに入りたがるのはわかるけどぉ、いないのはしかたないじゃない。ほらぁ、風邪ひいちゃうし……あなたたち、そのべたべたした身体、早く流しなさいよぉ」

いつもはつるんと剥きだしになっているおでこに、髪留めを抜いておろした前髪がかかっていた。眼鏡も外しているために、声を聞かなければちょっとあかねとわからない。

それにしても――みんな、隠さない。自分の身体を誇っているちずるや、差恥心《しゅうちしん》の薄い望はともかくとして、あかねも、酔っているせいか、それとも女性同士だからか、見事にさらしていた。人によって体型はまったく違う。手足の長さ、腰の細さ、胸の、お尻《しり》の大きさ、肉のつき具合……こうして見ると、望もあかねも決して貧弱ではない。ただ、ちずるが凄《すご》すぎるだけなのだ。

「わかってますわかってます。男の子なんだからしかたがない……わたくし、殿方の心理には理解あるつもりですから。でもどう、ムコどの、こうしてこっそりと覗《のぞ》くのも、またいつもと違ったおもむきがあって……いいでしょう？」

ちずるたちは湯船のそばにしゃがみこんで、思い思いに湯を浴びていた。ちずるは片｜膝《ひざ》をついて肩口から、あかねは両膝をついて胸元から、そして望《のぞむ》といえば頭からじゃっぱーんと桶《おけ》で湯をかぶる。

「生えればオトナじゃないわ。お酒を飲むから、タバコを吸うから、ちずるさんみたいに淫《みだ》らなことをするからオトナじゃない。オトナっていうのは、自分で責任を取れる人のことをいうのよ」

「そう。たとえば校則。ちずるさんはいつでもぶっちぎり、望もたまに違反してるけど。まあね、気持ちはわからないでもないのよ。べつにいいじゃないかって……遅刻しようが、授業サボろうが、ゴミをそこらに捨てようが、人目もはばからずいちゃつこうが、自分の勝手じゃないかって。でもね……それで迷惑する人がたしかにいるのよ」

「決まりを破るということは、だれかに迷惑をかけていること。迷惑をかけても平気ということは、責任を取る気がないということ……たかが校則。でも、その「たかが」を守れない人に、それよりも重い決まりが守れるのかしら。だからわたしは守る――オトナに近づくために。そしてみんなにも守ってもらいたい……」

ぺたん、と片手をついた。足を横にして、曲げた膝《ひざ》をすこし伸ばす。望《のぞむ》はにゅいっと足のつけ根を伸ばしたまま、首を傾《かし》げていた。

「そりゃ望、あなたとくらべればだれだってもっさもさでしょ！　ていうかいま、さりげなく小さい「っ」を入れて強調したでしょ！　そんな熱帯雨林地帯じゃないもん！　ステップ地帯だもん！　このツンドラ地帯！」

ちずるはふたりにお湯をぶっかけていた。充分な腰のひねりと腕のスナップがくわわった、見事なスイングであった。ふたりに当たって放射状に散ったお湯しぶきが、一瞬、まるでたんぽぽの綿毛のように見えたほどだった。

しばらく、望《のぞむ》とあかねは身じろぎひとつしない。どちらも腕を中途半端に伸ばしたかたちにして、そのうなだれた指先から、水滴をぽたぽたと垂れるがままにしている。べったりとなった髪もあって、まるで幽霊みたいな姿だった。

同時に振りかぶり、同時に振りまわす。ふたりのあいだにあったお湯が爆発した。わたしたちの合体技、ツインお湯ぶっかけシュートがちずるの全身を襲う。

うーん、と玉藻は自分の身体をしげしげと眺める。うにょっと胸を持ちあげてみたりした。雪花《ゆきはな》の突きだした胸をぱいんぱいんと押してみる。

美乃里《みのり》と鵺《ぬえ》だ。美乃里が浴衣を脱ぐのを、鵺が少女の背中から手を伸ばして、手伝っていた。ちょうど開けっぴろげになっていた美乃里の前――薄い胸、かすかに肋骨《ろっこつ》の影が浮いた脇腹、くまさんぱんつ。

なにかの手術｜痕《こん》なのだろうか。傷跡は白く固まり、盛りあがっていた。まわりの皮膚は引きつれ、よじれている。痩《や》せた身体だけに、どうにも痛々しかった。

耕太は一室に寝かされていた。まわりにはちずるのほか、望《のぞむ》と女将《おかみ》姿となった玉藻《たまも》、雪花《ゆきはな》もいる。望はちずるとおなじく、うなだれて小さくなっていた。

「はい。小山田さまは少々〈九尾湯《くびとう》〉に悪酔いなされていたようですし……そこに興奮するようなことが重なったため、頭に血が昇ったものと思われます。安静にしていれば回復するかと」

八重歯を剥《む》きだしにしたちずるに、玉藻はしーっ、と唇に人さし指を当てた。ちずるは寝ている耕太を見て、自分の口に手を当てる。ぎろりと玉藻を睨《にら》んだ。

「寝てるよ。桐山《きりやま》のバカと澪《みお》ちゃんと一緒に、グースカピーだ。まだ酔いが覚めてないところに、なにやら衝撃体験しちゃったみたいだからな……朝比奈《あさひな》、すっかり目を回しちまった。おかげで今回のことは、夢でも見たんじゃないかという線で押せるだろーけど……しっかし玉藻さんも、もうちょっと気をつけて欲しいよなあ。おれたち、ニンゲンである朝比奈に正体がバレたら、学校辞めなきゃならねーんだぜ。刑務所行きだぜ」

まわりを廊下で囲まれた、四角い、ちょっとした大きさの庭園だ。桜の樹《き》が植えられ、小さな池があり、玉砂利が敷きつめられている。敷石が歩道として並べてあったが、ちずるも玉藻も玉砂利の上に立っていた。ちずるは素足、玉藻は女物の下駄を履いている。

「桐山《きりやま》のバカを連れ去ったのも、だいだらぼっちが目覚めそうなのも、耕太くんを呼び寄せて、足止めして働かせて、ついでにちょっかいだして、わたしの恋人がどんな男なのかを見極めるため……なんのつもりか知らないけど、あかねまでさらってきて！　あのバスにいたあいつ！　いけすかないヘンタイ男、三珠《みたま》とかいうやつは、あなたの仲間なんでしょ！　つまりあなたは――〈葛《くず》の葉《は》〉とつるんでる！」

「話は最後まで聞きなさい。たしかに耕太さんのことをいろいろと試させてはもらったけれど、それはたまたまよ。最初から狙《ねら》ってやったことじゃないわ。だいたいね、わたしと〈葛の葉〉にどんな因縁があるのか、あなただってよく知っているでしょうに。わたしがあいつらとつるむわけがないでしょうが」

「だから三珠《みたま》とかいう男のことは知りません。それに桐山《きりやま》……かまいたちの坊やのことね？　あの坊やがどうしてこの山に来たのかも知らない。なにかが山に入りこんだから雪花《ゆきはな》が様子を見にいったら、そこで坊やが凍りかけてた。わたしたちはそれをただ助けただけ。そもそもだいだらぼっちの目覚めについては、かまいたちの坊やが来る直前の話だし……目覚めの原因はあなたなんですし」

「あなたがここに来たとき――大吹雪で遭難しかけたときね、どうしてあなたは耕太さんにとり憑《つ》かなかったの？　狐《きつね》の姿になれば、あんな、耕太さんが死にかけるようなこともなかったでしょうに。それどころか最近はまったく憑いてないでしょう。あのとき以来……狼《おおかみ》の彼とやりあって以来、ちっとも」

「親にとっては、子供はいつまでたっても子供なの。だいたいにして、今回の件はね、そこから始まっているのよ、ちずる。あなたが狼の彼と闘ったところから……あなたが隠された力に目覚めてしまったところから」

「場所が問題だったのよねえ。あなた、狼の彼と神社で闘ったでしょう。そこはね、龍脈《りゅうみゃく》――地を走る、大地の力の流れの、そのちょうど真上だったのよ」

「そんなのべつにめずらしいことじゃないじゃない。神社は霊的に特別な位置に建てられるものだし……だから龍脈の上に建つことはよくあるし。ここだってそうでしょう？　この山は龍脈が集まる、大地の気でむんむんな土地で……」

「あの神社であなたが暴走させ、あふれさせた力。荒々しくもまがまがしい妖気《ようき》が、龍脈を通じて、この土地にまでやってきてしまった。そのささくれだった力が、すやすやと眠っていた何の罪もない巨人を、激しく揺さぶってしまった……だから目覚めちゃうのよ、だいだらぼっちは」

「このままだと、またおなじようなことが起きるわね。あなたがその、自分でもままならない凶暴な力を振るうたび、まわりを傷つけてしまう。あなた、気づいてた？　耕太さんだってそのせいで苦しんでいるのよ」

「あの力が、耕太さんのなかにまだ残っている。普段は奥深く潜んでいるけれど、きっと耕太さんを苦しめているはずよ。ニンゲンのままでは御しきれない力ですからね。苦しみから解放されるには、力を受け入れ、人ならぬものになるしかない」

「だからずっととり憑《つ》かなかったのね？　たとえ耕太さんの身に危険が迫ろうとも、我慢したのね？　でもどうして？　耕太さんがニンゲンじゃなくなれば、あなたとつきあうための障害もひとつ無くなるじゃない」

「あらあらあらあら、あなたもその気じゃなかったの？　たゆらたちに黙って、ふたりきりでここに来ようとしたのは、家のことわたしのこと、自分自身のことを、耕太さんに明かそうとしたんじゃないの？」

「耕太くんとふたりきり、温泉にでもゆったりつかりながら、じっくりと話そうと思った！　〈玉ノ湯〉のこと、親が九尾の狐《きつね》だということ、わたし自身の過去……。だけど、あなたの横やりでお邪魔虫はついてくるし、いきなり遭難しかけるし、借金を背負わされてさんざんにこきつかわれるし、とてもそんな状態じゃなかったでしょうがっ！」

「ほとんどあなたのせいじゃないの！　耕太くんを試すような真似《まね》して……あんな、宴会だとかいって、料理に〈九尾湯《くびとう》〉混ぜて！」

「ちずる。あなたと耕太さんのこれからの道のりは、あなたが思うよりもはるかに厳しく、そして辛《つら》いものだわ。それはあなただけでなく、耕太さんにとっても」

「それもあるし、それだけでもない。どうする、ちずる。いまならまだ引き返せるわよ。いちど抱かれさえすれば思い残すことがなくなるのなら、ここで一発決めちゃって、それですっぱり別れなさい。それがお互いにとっては一番楽な道よ」

「たとえどんな困難が待っていたって、わたしは耕太くんとずっと一緒にいたい。耕太くんが……そばにいることを許してくれているあいだは、ずっと。だって、だってだって、いちど抱かれるだけじゃがまんできないもの！　なんどだってしたいもの！」

「もう、頼れないから。耕太くんとわたし、ふたりの力を合わせれば、どんなことが相手だって負けないけれど、でも、もう、いまのままでは……あの力をそのままにしては、耕太くんにとり憑《つ》くことはできないし、だから、わたしは……」

「たしかに……使いこなせれば、あのしっぽの力は大きな助けになるでしょうね。ただし、それは使いこなせればの話。ねえ、ちずる。大きな力は助けになっても、大きすぎる力は災いにしかならないのよ。わかってる？」

「愛するものを失くすってこと。忘れてはないでしょうけど、耕太さんのなかにはあのしっぽの力が入りこんでいる。いまはまだ命がどうこうなるほどの影響はないけれど、すこしずつ、耕太さんを消耗はさせている……。もしもまた、あなたがあのしっぽの力を暴走させるようなことがあったとしたら。耕太さんのなかに入りこんだ力も、また……」

ちずるは金毛の狐《きつね》のしっぽと、燃えあがる炎のしっぽを生やしたお尻《しり》を抱え、ぷるぷると震えていた。うずくまったまま足をぱたぱたと動かし、首を後ろに曲げる。

「いま、ちょっとした封印をしたわ。あなたがその力を使いこなせるようになるまで、炎のしっぽは消えないし、ほかのしっぽがでてくることもないはず」

「八つすべてが揃《そろ》っているならともかく、一本だけじゃあ、わたしに傷ひとつつけることはできないわ。力の一部も、耕太さんのところに置いてあるようだし」

「だいだらぼっちのダイちゃんよ。さあ、ちずる。力を使いこなすための第一歩よ。寝ぼけて暴れているダイちゃんのこと、起こしてきて。その〈龍〉を使って」

銀毛の髪も、生えた狐《きつね》の耳も、しっぽも、〈玉ノ湯〉のハッピもジーンズも、雪にまみれている。足は雪のなか、膝《ひざ》まで埋まっていた。

「そりゃちずるはいーけどな。その〈龍《りゅう》〉とやらを使いこなすために、だいだらぼっちを殴り倒しにいくんだろ？　でもよ、それっておれたちには関係ねーじゃねーか」

「殴り倒すんじゃない。叩《たた》き起こしにゆくの。こいつの力を完全に引き出せれば、だいたい起きるのにちょうどいいぐらいの刺激を持った破壊力になるらしいのよ」

「なーにいってんのよ。そこのおバカさんは、ただ働くだけでちっとも修行してなかったじゃないの。大巨人が相手なんて、鍛えるにはちょうどいいじゃない」

「心配しなくたって、あなたたちにだいだらぼっちと闘えなんていわない。わたしがこいつを使いこなせるようになるまで、ダイちゃんを引きつけておいてくれればいいのよ」

袖《そで》がなく、丈の短い着物をまとい、露出した手足は鎖かたびらで覆っている。腕には手甲、すねにすね当て。腰には短い刀を差し、首には長いマフラーを巻いていた。

二十階建てのマンションほどの高さに、彼の頭はあった。ひょろりと長く高い体つきの黒い影が、ちずるたちに向かって歩いてくる。そのたびに地面は揺れた。

「雪花がいようがいまいがなんだろうが、やることはひとつ――こいつをがつんと一発ブチこんで、寝ぼけダイちゃんをしゃっきり目覚めさせるだけよ！」

耕太はちらりと澪《みお》の様子を見ていた。しぼった手ぬぐいを、ちずるのことを問いかけた瞬間に、ぼちゃんと洗面器のなかに落としてしまったところを。

「あなたとひとつになれば、〈龍《りゅう》〉の力をもたやすく意のままにできるでしょう。でもそれでは、いつまでたってもあの子は成長できない。耕太さんが耕太さんのままで、ちずるがちずるのままでいるためには、あの子自身が強くならなくては」

「うん。お兄ちゃんの知りあいをこの谷につれてくれば、この九尾の狐《きつね》さんは、それをいいロ実にして、きっとふたりを呼び寄せると思ったんだ。そうなれば、九尾の狐さんの動きで、お兄ちゃんとあのメスギツネの正体がわかるかと思って」

完全にかき消えた。同時に美乃里《みのり》の髪はざわめきだし、黒かった頭にラインのような白髪が浮かびあがってくる。さらには体つきまでが変化してきた。

「どうしたのかな、耕太くん。そんな顔をして、妖怪《ようかい》がとり憑《つ》いて変化するのは、自分だけだとでも思っていたのかい？　ああ……そうか。きみの場合、狐《きつね》に変化するだけだものね。ぼくのように――性別や年齢までは変わらない」

「どこにいくのかな、耕太くん。どこにいこうが、いまこの屋敷にあのメスギツネはいない。つまり、余計な邪魔者はいないんだ。さあ、耕太くんの……お兄ちゃんの本当の力、ぞんぶんに見せてよ！」

耕太がよけるよけないの問題ではない。勝手にあちらのほうから、耕太をよけて飛んでいるのだ。つまり、美乃里《みのり》はわざと当てず、耕太をいたぶっているのだ。

朔《さく》と闘ったときは、金色に輝くちずるの力に触れさえすれば、あとは勝手につながって、こっちに流れこんで、黒狐《くろぎつね》の姿に変化できたのに。

しっぽで澪を守った玉藻《たまも》が、静かに微笑んでいる。ひょい、としっぽを動かし、折れた柱を横に転がした。畳の上に落とす。澪はびくついた。

玉藻たちの姿が見えた。どうやらぐるりと庭を一周してきたらしい。玉藻にしがみつく澪の姿を認めて、よかった、無事だったんだと耕太はほっと息をつく。

「うん？　この姿のこと？　だってぼくに憑《つ》いているのは、鵺《ぬえ》だからね。兄さん、知ってる？　鵺ってのは、頭は猿、体は狸《たぬき》、しっぽは蛇で、手足は虎《とら》、おまけに声は鳥の鳴き声なんだってさ。つまりは正体不明の怪物なんだ。ぼくの鵺は、そんな伝説上の鵺とは違う生き物なんだけど、特徴はおなじで、つまり……」

「どうしたんだい、耕太兄さん。こんなバケモノを見るのは初めて？　だけどさ、妖怪《ようかい》なんてものは、見た目はどうあれ、中身はみんなこんなものだよ。あのメスギツネも……ちずるだっておんなじさ」

「あなたは三珠のものだったの。〈三珠〉といったら、〈葛《くず》の葉《は》〉のなかでもかなり上位に属する家よね。ただのネズミじゃないと思ってはいたけど」

「そうなのよー、この格好もね、玉藻さまの趣味なのー。前はこんなに露出が多くはなかったんだけど、あるとき玉藻さまが時代劇を観《み》ていて、「これでいきましょう、雪花」ってー。おかしらは最後まで嫌がってたんだけどねー」

「おかしらを恨まないでね、耕太さま。耕太さまを従業員として鬼のように鍛えあげたのも、あれは玉藻さまにいわれてしかたなくで、けっこうおかしら、気にしてたから」

「知ってるんだよ、兄さん。あなたが、その腐ったようなマフラーを使えば、あの女と……わざわざキスなんかしなくたって、狐《きつね》に変化できるってね。いいかげん、本気を出してくれないかなあ？」

浴衣姿だった身体には白い衣をまとっている。その下は黒い着物で、たもとから覗《のぞ》く腕には手甲をつけ、袴《はかま》は太もものあたりですぼまり、脚はすね当てで覆われていた。

狐《きつね》の耳、しっぽ、そして燃える炎のしっぽを生やしたちずるは、雪の上にだらんと横になっていた。ぴくりとも動かない。吹雪は容赦なく雪を吹きつけてゆく。

「バカにはなってない！　……ダメだ。どうしても、耕太くんを想像のなかでもヒドイ目にはあわせられない……。ねえ望。あなた、耕太くんをヒドイ目にあわせてくれない？」

「この桐山《きりやま》！　実際にしろなんていってないでしょ。ロで適当に喋《しゃべ》ってくれるだけでいいのよ。なんか、聞くだけで耕太くんを助けたくなって、しかたなくなるような話」

宙を手足でかいた。こんな動きでも、いちおうゆっくりながら、赤と黒の世界を進むことができた。すいー、すいー、とたいした抵抗もなく手足を動かしながら、耕太はあてもなくゆく。

「ちずるさんはいつだってそうやって、恥じらいというものがなくて……じょ、女性なんですから、もうちょっと、こう、隠すところは隠して……いや、べつにおしとやかになれとはいいませんけど、だってそんなのはちずるさんらしくないし、ちょっと強引で、すこしだけえっちなちずるさんは、ぼく、キライじゃないですけど、あとほんのちょっとだけ、いやらしさを抑えてもらえると、ぼく、うれしいかなあって……」

「あのね、耕太くんとひとつになるためには、耕太くんの許しがなければならないの。ほら、わたしが耕太くんにとり憑《つ》けなくなったこと、あったじゃない」

「いいの。あれはわたしが悪かったの。だからね、どんなにこいつが、耕太くんに強引に迫っても、耕太くんが許さなければ、絶対にひとつにはなれない。だからこいつ、わたしにばけたりなんかして……！」

「ただ強情なだけだ……知っておるか、源《みなもと》ちずる、そやつがおぬしを抱かぬわけを。おぬしと結婚するまではな、清い関係でいたいそうだぞ……ふふ……まるで女子よ……」

「我はおぬしの手伝いをしてやろうというのだ。我とひとつになれば、そやつはおぬしに、妖《あやかし》に近づく……ニンゲンと妖だから悩むのだ。妖と妖ならば、なにを迷うことがあろうか」

「必ず後悔するぞ！　ニンゲンのままでは妖《あやかし》と結びつけるはずがないのだ！　いかな力を持とうとも……神の力を持とうとも！　前もそうだった［＃「前もそうだった」に傍点］のだからな！」

「耕太くん、わたしのことなんだと思ってるの？　もしかして……もしかしてだけど、耕太くんまでわたしのこと、痴女とかヘンタイとか色ボケ女とか……」

突きあげていたお尻《しり》が、もこもこと膨れあがった。ぐぐぐ……ズボンを突きやぶりそうな小山は、ずぼん、と布を破ることなく、中身を飛びださせる。

三メートルほどの大きさの火球は、あいかわらずちずるをなかに納めたまま、めらめらと燃えあがるばかりだった。下の雪は溶け、ぽっかりと穴を開けている。

「あいつもどうにかしなきゃなんねーし……いったん帰ろうったって、ちずるがこの炎のなかにいたんじゃ、そのままにもできねーし。凍えないのだけが救いだよ」

「きみはぼくを殺す気なんて、ないんだ。だって殺すつもりなら、何度だってチャンスはあったもの。いまのだって、ぼくがこの程度じゃ死なないって、わかっていてやったんだ」

「〈葛の葉〉といってもね、兄さん……いろいろあるんだ。たとえば兄さんの通う薫風《くんぷう》高校、あそこを治めている、砂原《さはら》……あの人も〈葛の葉〉だ」

「〈葛の葉〉自体の目的はね、気づいているだろうけど、あの女……ちずるにある。だけど砂原は〈葛の葉〉ながら、ちずるをかばっている。組織に対する裏切り行為だね」

「あの女とつきあうかぎり、兄さんに幸せはない。いずれ〈葛の葉〉はちずるに気づき、組織をあげて狙《ねら》ってくるだろう。ほかにも……いろんな災いが襲う。兄さんだけじゃない、まわりをも呑《の》みこむ災いが。いいかい。兄さんがあの女と別れさえすれば、それらの災いはみなさけられるんだ。だれも不幸にはならないんだ」

巨大な、炎の狐だ。あのとき――熊田《くまだ》と闘ったとき、ちずると合体した耕太が作りあげた、変形の狐火だ。いまの自分ならば、ちずるの力を借りなくても作れると耕太は思っていた。……大きさは、あのときよりかなり小さいけれど。

さっき――特大｜狐火《きつねび》で力を使い果たしかけたところに、朔《さく》の技まで使ったため、完全に動けなくなっていた。そんな状態で落下したため、体を激しく打ちつけてしまっていた。

「ちずるが耕太さんに憑依《ひょうい》するのを抑えようと思ってね。わたしが雪花《ゆきはな》に命じて連れてこさせたんです。あまり意味ありませんでしたけど」

はい。いまあなたが手にとられている、ふたりの愛を高らかに歌いあげた純愛小説にも挟《はさ》まっていますよね。切手を貼《は》らなくても、書いてだせば届くようになっている、愛読者アンケートのことです。

えーと、本来、今作は「かぞくけいかく」なわけで、テーマは家族なはずなんですけど……どうしてこんなことに……？　ぼくたちの失敗。おっぱいを吸うぱい？

今回も絶対無敵イラストレーター、狐印さんの超絶ステキ絵が、桃色純愛小説を美しく彩っております！　というか、まがりなりにも「かのこん」がラブコメでありえるのは、狐印さんの、どこか透明感のある美しい絵によるところが大きいと思うんですよね。ホント……わたしだけならどこにゆくのやら……。

それでも「かのこん」は純愛小説です。男女が恋人同士になる話は多かれど、恋人が愛をはぐくみ、やがて……という物語はけっこうめずらしいんじゃないでしょうか。どこまでゆくのか、ゆけるのか、自分でもよくわかりませんし、おそらく編集部もちょっと困っているんじゃないでしょうか。え？　そんなことはない？　ホントにー？

いけるところまで……耕太くんとちずるさんの愛は、描けるところまで！　いきます、イキます、イカせます！　みなさんも、ついていけるところまでついてきてくれると……すごくうれしいです。