西野かつみ-かのこん第01巻 (青空文庫txt 挿絵付)

［＃小見出し］　　一、彼女はこん、とかわいく咳《せき》をして［＃「一、彼女はこん、とかわいく咳《せき》をして」は太字］

音楽室のドアをぬけて、しっとりとしたピアノの旋律が聞こえてくる。ドアについたガラスこしに覗《のぞ》ける室内に生徒の姿はない。すでに放課後となっていた。

おだやかな曲だというのに、耕太の鼓動は速まってきた。まだ着慣れていない制服の、まだつけなれていないネクタイ前に置いたこぶしを、ぎゅっと握る。

なかには整然と机が並べられていた。耕太の教室で使われているものよりも大きな机の板が、やわらかな初秋の陽《ひ》を受け、きらめいている。

耕太の入ってきたドアのすぐ横には、黒塗りの教壇があった。さらに奥に目をやると、教室の隅に、どでんとグランドピアノが置いてある。

鍵盤《けんばん》のふたを閉め、源ちずるは立ちあがった。ピアノに負けない艶を持った黒髪が揺れる。髪はブレザーの上着を越えて、スカートまで伸びていた。

「そっか……ごめんね、耕太くん。こんなところまで呼びだしちゃって、耕太くんも驚いたでしょう。いきなりだったものね」

ちずるの黒髪は、歩むたびに艶めきを変えていた。豊かな髪は彼女の背中だけではなく、体の前にも流れている。髪のひと束が、細身な体にはふつりあいなほど立派な、重みのある胸のふくらみにかかっていた。

べつにいやらしい思いがあったわけではない。耕太の目的はブレザーの胸部につけられたワッペンにあった。薫風高校と記されたワッペンの地の色は朱色。それはちずるが二年生であることをしめしていた。

耕太は視線をあげた。女子の制服用の大きな蝶《ちょう》ネクタイを通って、ちずるの顔にたどりつく。彼女は目尻をつりあげ、唇をかるく尖《とが》らせていた。こちらを睨《にら》んでいる。

「や、やや、誤解です！　そんなつもりでは……たしかに、すごいなあって思ったけど……いや、そうじゃなくて！　あの、えと……とにかく、ごめんなさい！」

「ごめん、ごめん。いまのはちょっとからかっただけ。ふふ、でも……耕太くんが思ったとおりの人で、よかった」

耕太は視線を下に向けた。どうにかちずるの足元に落ちつける。うう、と両｜脇《わき》に下げたこぶしを握りしめた。お、おじいちゃん、都会は街も女の子も、すごいよう。

前髪のかかった細い眉毛《まゆげ》や、切れあがった目許《めもと》、つやつやした唇が、耕太に彼女の喜びを伝えてくる。耕太の鼓動はとくん、と跳ねた。

左胸に手を当てる。その下、ブレザーの内ポケットには、ちずるからの手紙が入っていた。もらったのは昼休みのことだ。

そのころの耕太は、居心地の悪さこそ感じつつも、それなりにクラスメイトとうち解け始めていた。となりに座る朝比奈《あさひな》さんがクラスの委員長で、転校したばかりの耕太にあれやこれやと世話をやいてくれていたのが大きい。

耕太は、生徒数が片手で数えられるばかりの学校からやってきた。だから、大勢の――耕太から見ればだけど――の人の前では、どうしてもかまえてしまう。それでもようやく、たとえば田舎育ちをからかうような言葉にも、笑って答えることができるようにはなっていた。

お弁当の匂《にお》いと話し声のたちこめる教室に、ノックもしないで入ってきた。突然の乱入に静まってゆくざわめきにはかまわず、だれもいない教壇へと立つ。

惹《ひ》きつけられていたからだ。むしろ引きつけられた、といっていい。壇上で静かに教室を見まわすちずるに、ぐいと視線を持っていかれた。

長いまつ毛にふちどられた鳶色の瞳が、まぶしげに狭まった。細長い眉も、桃色の唇も、華やかに弧を描く。輝かんばかりの笑みができあがった。

たぶんクラスの全員がおなじだったのではないか、と耕太は思う。熱のこもったため息を、朝比奈《あさひな》さんまでが洩《も》らしていたのだから。

覚えていることといったら、目の前までやってきたちずるが、耕太に手紙を渡した瞬間のどよめきぐらいなものだ。ほかはすべて夢のなか、ぼやけた世界の出来事だった。

耕太に話しかけてくる人数が大きく増えた。男女ともが興味しんしんな顔で質問をあびせかけてくる。恥ずかしさに、耕太はほとんどうつむいていた。どういう関係かなんて、訊《き》かれたって答えられない。耕太自身にだってわからないのだから。

前髪をサイドでとめているため、つるんとむきだしになったおでこの下、眼鏡ごしの朝比奈さんの目は、やけに尖《とが》っていた。

なにやら罪悪感がわきあがってきた。ごまかすように、耕太はブレザーの内ポケットから手紙を取りだす。ちずるからもらった、白い無地の封筒だ。

封筒の中身には、ファンシーなレターペーパーが入っていた。横書き用のラインを完全に無視して、文字は縦に書いてあった。それも筆で。かなりの達筆で。

果たし状に読めないこともない――ただし、最後にキスマークがなければ。淡い桃色のキスマークは、目の前に立つセンパイの唇とよく似ていた。

ガラスの向こうには水色の空が広がり、街なみが遠く望める。音楽室は二階だったため校庭は見えないが、かけ声が、活発な部活動の様子を伝えてきた。

正解だった。満ちているもなにも、耕太の故郷にはそれしかない。山に囲まれた村で、耕太は祖父とふたりきりで、ずっとすごしてきた。

熱いのは怒り、冷たいのは怯《おび》えだった。どろどろに混ざりあって、耕太をうなだらせる。唇を噛《か》ませる。手のなかの手紙を強く握りしめさせる。くしゃりと、嫌な音がした。

いままで田舎ものであることを卑下したことなんて、いちどもないのに。クラスメイトからのからかいだって、笑って受け流せたのに。気にもしなかったのに。

さっきからちずるは黙りこんでいる。耳をすましてみると、彼女の呼吸は荒くなっていた。怒っているのか、泣いているのか、とにかく普通の状態ではない。

興奮からくる赤らみに首すじまで染め、瞳《ひとみ》をうるませ、小鼻はふくらませ、唇をやや開いて、熱い吐息をこぼしていた。耕太をじっと見おろしてくる。

強引に引きつけられた。耕太は前につんのめる。顔面がつっこむ先に、耕太は朱色のワッペンを見た。その下には、立派で、重みのあるふくらみが――。

そんな空気のつぶれる音がして、耕太の顔は、やわらかく、豊かで、ぬくもりのあるものに包まれた。甘い匂《にお》いが鼻を通りぬける。奥に熱さを秘めた匂いだった。

「川の匂い、生き物の匂い、そよぐ風、春の雪どけ水、やさしい、あたたかな匂い……ああ、だめだ……わたし、もうだめぇ」

ちずるは、胸のなかの耕太に鼻を近づけ、すんすん、すんすんと匂いを嗅《か》ぐことに夢中だったからだ。抱きしめられながら、耕太はそれを感じていた。

とろけそうな意識のなか、耕太は目を尖《とが》らせる朝比奈《あさひな》さんの姿を思いだしていた。光る眼鏡を。むきだしのおでこを。小柄な身体を。

まさか、べつの女性のことを考えていたから――と、耕太はびくつく。気まずさにおどおどする耕太の顔を、ちずるがくい、と上向きにした。

向きあった彼女の瞳《ひとみ》は濡《ぬ》れそぼっていた。いまにも涙がこぼれそうだった。呼吸も荒い。その熱い吐息をあびながら、いつのまにか耕太の息も荒くなっていた。

耕太は思いきり目をみはる。飛びでるほど目を開いても、まぶたを閉じたちずるの顔しか映らなかった。しかし、感触が現実を伝えてくる。

それでも校庭から届く音は元気なものだった。かけ声、笑い声、たまにどなり声。外では生徒たちが、まだまだ部活動に励んでいる。

音楽室に並んだ机の上に、ひとつに重なったふたりの影が、長く長く伸びていた。背の高い影は身を屈《かが》めて、低い影は背伸びをしている。

体は熱いのに、やけに冷たい汗が流れだしてくる。「気をつけて」の言葉をリフレインさせながら、耕太はこぶしを開いたり握ったりした。ちずるの足元を睨《にら》みつける。

ちずるの腰の後ろで、スカートをふわりふわりとひらめかせながら、ぱたぱたと動くものがあった。伸びやかな両脚のあいだから、金色のなにかが覗《のぞ》く。

どこから生えているのか――おそらくはちずるのお尻《しり》からか、金色の毛なみを持ったしっぽが、犬のように振られていた。弱々しい陽《ひ》の光でも、毛はきらきらしていた。

もじもじとちずるの腰が動いた。スカートが揺れる。ちずるの太ももは張りつめていた。内股《うちまた》になった脚のすきまから覗《のぞ》くしっぽも、ぴんと伸びていた。

「ううん……いいの。耕太くんだったら、わたし、いいよ。なにをされてもいい。いや、違う……むしろ、してほしい」

「ち、ちずるさん、そんな、だめです、体は大切にしないと！　だってぼくたち、まだ高校生で、まだ出会ったばかりじゃない――です――かぁ」

まじまじと耕太はちずるを見つめる。口のかたちは、最後に言葉を発したときの「あ」のまま、半開きとなっていた。

漆黒だったちずるの髪は、しっぽとおなじ黄金《こがね》色に変化していた。その艶《つや》は変わらず、夕陽に照り映えていた。

ちずるの頭からは、大きな三角形の耳が生えていた。やはりしっぽとおなじく、金色の毛なみだった。耳の内側は白い。先端は黒かった。

頭へと手を持ってゆく。尖《とが》った狐の耳に触れた。触れた手も、触れられた耳も、どちらもぴくんと跳ねた。口はＯの字になった。

「これはね、その、そう……コスプレ！　狐《きつね》っ娘《こ》のコスチューム・プレイなの。耕太くん、こういうの意外と好きかなあって……えーと、あの……」

「だから、わたしは狐なの！　化け狐の、妖怪変化《ようかいへんげ》の、えーと、うーんと、ともかく、複雑怪奇な美少女なのよ！　だから、わたしは――」

耕太は、目の前でうつむく、狐の姿をした女性を見た。狐の耳としっぽを除けば、普通の女の子と変わりない。金髪だって染めればいいだけの話だ。

瞳のなかに金色の円が輝いている。年輪のように、それは大きな円から小さな円へと、内側に向かって連なっていた。

ほほえむ唇は、さっきまでのあたたかな桃色ではなかった。血を思わせる赤に染まっている。金毛の狐《きつね》がうかべる、紅の笑顔――。

ほとんどは布団のなかで聞いた。夜の闇《やみ》にうすぼんやりとうかぶ家の天井を見つめながら、祖父の言葉に耳をすませたものだ。

この世のものではない存在の話が多かった。幽霊だったり、鬼だったり、妖怪《ようかい》だったり、そう、たとえば――いま、目の前にいる彼女のような。

「いいよ、もう帰っても。いろいろと……その、ごめんね。へんなことしちゃって。でもね、わたしは、本当に耕太くんを、耕太くんのことを――」

「なんでもない！　あのね、もし耕太くんが今日のことを忘れられなくて、学校に来るのが恐ろしくなっちゃったなら……わたしの正体、みんなにバラせばいいよ。源《みなもと》ちずるは狐の妖怪だって、バケモノだって、みんなに伝えればいいよ。わたしたちみたいなのには、ちょっとした決まりがあってね……そうすれば、もうわたしは、ここにはいられないから」

耕太はちずるの後ろ姿を見つめる。しゃんとした背中とは裏腹に、狐の耳としっぽは、だらりとうなだれていた。沈みかけた陽《ひ》に照らされ、半身に影ができている。

ちずるのほうが背が高いはずなのに、なぜか耕太は小さいと感じた。ちずるを年上の女性としてではなく、か弱い女の子だと感じた。

耕太の頬《ほお》は赤くなる。思いだしていた。あの情熱的な口づけだけではなく、豊かな胸に抱かれたことや、間近で太ももを見てしまったことを。あう……。

金色の耳を立たせ、金色の髪をなびかせ、金色のしっぽをふりふりと振って、そして、あの輝く笑顔をうかべている。

ちずるは真剣な顔をしていた。耕太の上に四つんばいとなって、じっと見おろしてくる。金輪の瞳《ひとみ》は、いまはおだやかな光をたたえていた。

雨かと見あげると、空は青かった。朝の光がまばゆかった。なのに雨が降りそそいでくる。ぽつぽつと、登校する耕太を濡《ぬ》らしていった。

雨のなか、いそいそと傘をだす人、駆け足になって学校を目指す人、さまざまだった。ブレザー姿の生徒たちがあわてるなか、耕太はただひとり、普通に歩いていた。

「晴れた空から降る雨粒のように――光の世界に生きる闇《やみ》でも、わたしみたいなひとかけらの影でも、耕太くんなら」

ゆっくり、ちずるの顔が降りてくる。まぶたを閉じていた。ちずるの肩から、金色の髪がしゃらしゃらとすべり落ちてくる。カーテンのように耕太の顔の両｜脇《わき》にたれた。

夜の気配が忍びこむ音楽室に、そんな音が響いた。続けて、ちゅっちゅっちゅっちゅっちゅっー、なんて音も響いた。苦しそうにぱたぱたと手足をばたつかせる音も、響いた。

窓の向こうに広がる深い藍《あい》色の空に、ぽつぽつと星がまたたき始めている。もうこんな時間なんだ。そう思いながら、耕太はうつろなまなざしを戻した。

ちずるがその上に馬乗りとなっている。鼻歌を奏でながら、耕太のワイシャツのボタンを外していた。すでにブレザーの前は大きく広げられている。

指先を押さえようとするも、耕太の手には力が入らない。ちずるからの愛の告白と、熱い熱い口づけのせいで、頭のなかがとろけていた。

「男の子とはね、わたしも初めてだけど……うん、きっとどうにかなるよ。本能と遺伝子を信じて、思うがまま、がんばりましょう」

「そ、そうではなく、ぼくたちはまだ高校生で、出会ったばかりで、それにそれに、こんなところで、こんなこと……あれ？　えと、さっき、男の子とは初めてって」

ただし肩だけだ。両腕はまだ袖《そで》のなかにある。そのために腕の自由が利かない。ひい、と声をあげて、耕太は身をよじった。

ちずるが笑っていた。暗い天井を背景にして、金髪で狐耳の女性が、口元をゆがめ、うっすらと白い歯を覗《のぞ》かせていた。背中で狐のしっぽが揺らぐ。

ワイシャツの袖の縛《いまし》めによって後ろ手に拘束された耕太は、せめて身を縮めることしかできなかった。腰にはちずるが乗っている。逃げられない。

耕太は心のなかで詫《わ》びた。おじいちゃん、天国のお父さん、お母さん、それにポチ、ミケ、金魚のヤルコフスキー、みんなみんな、ぼくは、ぼくは……。

それでも耕太の体の震えは止まらなかった。ハムスターのように震える。ぷるぷる、ぷるぷる、ぷるぷる、ぷる……。

ちずるは視線をうかしていた。あらぬ方向を凝視している。狐《きつね》の耳がけばだっていた。まるで動物が警戒しているかのように。

同時に、窓側からの風が耕太の頬《ほお》を撫《な》でた。たしか窓は開いてなかったよね――そう思いながら、耕太も顔の向きを変える。

だけでなく、窓枠には男が腰かけていた。長い脚を組んでいる。うっすらと見えたズボンは、耕太が履いている制服のズボンとおなじものだった。

脚の長さにふさわしく、男の背は高い。一八〇センチ近くはあるのではないだろうか。やはり薫風《くんぷう》高校の制服姿だった。ブレザーのボタンはとめず、ネクタイは締めず、ワイシャツは裾《すそ》をだしと、かなりだらけた格好をしている。

くせっ毛なのかパーマを当てているのか、男の黒髪はところどころ跳ねていた。髪の量は多く、ぴんぴんとなった毛先が耳まで隠して、さらに広がっている。

「どうしていつもと違って、おまえがそいつを押し倒してんだ？　どうしておまえはそいつに正体をさらしてんだ？　でもって、これがいちばん知りたいんだが……」

はっ、と耕太は表情を変える。男が入ってきた窓に目をやった。夜空をまじまじと見つめながら、音楽室がどこにあるのかを思いだしていた。

床に寝そべる耕太を、男が見据えてくる。冷たいまなざしだった。つりあがった目のなかで、男の瞳《ひとみ》は――銀色に光っていた。

男を睨《にら》みつける。ちずるは狐《きつね》の姿のままで、耳もしっぽも隠そうとはしていなかった。どうやら耕太の上からどくつもりもないらしい。どっしりと腰を落ちつけていた、

腰を屈《かが》め、顔を寄せ、ちずるを睨み返している。瞳は銀色に輝いていた。たゆらの興奮そのままに、どぎつい光だった。

「なんなんだよ、こいつは。いまおまえが尻《しり》に敷いているのは、いったいなにものなんだよ。見ない顔だけど、なんだ、新入りの妖怪《ようかい》か。まさか……まさかニンゲンだなんていうなよな。おまえだってわかってんだろ、おれたちの立場は。ニンゲンに正体を知られるだけでも事だってのに、その上、手ェなんかだしたりしたら……おい、ちずる！」

「ああ、違うな。訂正する。耕太くんはただのニンゲンなんかじゃない。わたしの、ちずるの心を奪っていった……罪作りな人」

目尻《めじり》をとろんとさげ、豊かなふくらみを自分で抱いて、はあ、と熱い吐息を洩《も》らす。狐の耳もとろんとたれていた。

「と、いうことで、もうわたしは覚悟ができてる。耕太くんと愛しあうことで、どんな目に遭ったってかまわない。……まあ、バレないようにやるけどね。ふふっ」

「だからおまえの出る幕じゃあないのよ。これからわたしは耕太くんと共犯関係になるので、とってもいそがしいの。ほら、いい子だからお外で遊んでなさい」

「愛しあう？　ニンゲンと、狐《きつね》が？　狐ったって妖怪《ようかい》だぜ。化け狐なんだぜ。化け狐の化けはバケモンのバケなんだぜ！　ハハッ、笑わせんなよ。だいたいにして、こんなガキのいったいどこが――」

噛《か》みつかんばかりのいきおいで、たゆらが牙《きば》をむいた。耕太は身を硬くする。体をかばおうにも、両腕はまだワイシャツの袖《そで》で後ろ手に絡めとられていた。ひゃあ。

膝《ひざ》をがくがくと揺らして、たゆらは数歩さがる。手で頬《ほお》を押さえていた。信じられない、といった様子で、口を半開きにしている。

「なにものであろうと、耕太くんに手をだすやつは、この源《みなもと》ちずるがゆるさない。それはたゆら――たとえおまえであろうとも、よ」

狐の姿に変化したたゆらの腰から、ぬっと銀色のしっぽが姿を見せる。たゆらの感情を伝えるかのように、毛なみをびきびきと逆立てていた。

いつでもひっかくことができるように右腕を構えて、銀狐の姿をした男が、ゆっくりと近づいてくる。表情のない顔の、目線は耕太に据えられていた。

耕太のワイシャツを直す。むきだしになっていた肩に服が通され、ようやく耕太の腕は自由となった。続いて耕太の脇《わき》に手を差しいれ、起きるのを手伝ってくれる。

正確には、ちずるにキスされていた。ん、ん、んっ、とちずるが耕太に覆いかぶさってゆく。むさぼられるままに、耕太はむ、ぐ、ぐっ、と背をそらしていった。ちずるの肩からすべり落ちた金髪が、耕太の体を包んでゆく。

かぶさったちずるの金髪こしに覗《のぞ》くたゆらの顔は、蝋《ろう》人形のように青白くなっていた。逆立った銀髪と、尖《とが》った狐の耳が、彼の怒りのほどを伝えてくる。

目許《めもと》を泣きそうにぐにゃりとゆがめながら、たゆらは右腕を振りかぶる。その爪先《つまさき》は、じつに鋭く見えた。

背を支えていた腕の感触も消える。ちずるにかぶりつかれてのけぞっていた耕太は、たまらず倒れそうになった。腕をぱたぱたと振ってバランスを取る。よろめきながらさがって、どうにか体勢を立て直した。

さっきまで耕太の唇を奪っていた場所に、つぶれた制服の山だけを残して、金狐《きんぎつね》の女性はいなくなっていた。

まだぬくもりがある。薫風《くんぷう》高校のブレザー、首の蝶《ちょう》ネクタイ、ブラウス、スカートと、すべてが残っていた。いったい、彼女はどこへ……。

首は、痛いというよりしびれていた。あうう。耕太は涙をこぼしそうになる。い、いまのはいったい……と首をさすった。

耕太のみぞおちに、なにやら冷たいものがわいてきた。鼓動が速くなってくる。ふと視線を感じた。見てみると、たゆらが耕太を凝視していた。身じろぎひとつせずに。

得体の知れない力が、体中を駆けめぐっていた。炎とも違う。電気とも違う。なぜか耕太は、近いのは体温だと思った。ちずるのぬくもりを何十倍にもすれば――。

白くかすむ視界のなかで、耕太は力が飛びだしたのを感じていた。おもに頭の上と、尾てい骨のあたりから。頬《ほお》からも、ちょっぴり。

震えは頬から伝わった。こわごわと指先を伸ばす。長いものに触れた。ぞくりとした。指先ではなく、その長いもの自体がぞわぞわと感じていた。

お尻《しり》に手をまわした。ふさふさしたものに指が埋まる。探ってみると、尾てい骨から生え、ズボンの上から外に出て、長々と伸びているようだ。

たしかめるまでもなく、股《また》のあいだから黒い毛なみがにゅっと姿を見せた。狐《きつね》のしっぽとおなじかたちで、色はすべてまっ黒な毛先が、ぴこぴこと動く。

口をまる開きにしたたゆらが、こちらを向いたままでポケットに手を差し入れる。細長い、小さな板を取りだした。開くと、半分がほこりとりのブラシで、残り半分は鏡になつている、いわゆるエチケットブラシだった。

おずおずと耕太は顔を寄せてゆく。小さな鏡のなかには、我ながら情けないと思えるような、びくついた顔があった。角度をずらして、頭を映す。

毛なみの色はしっぽとおなじく黒い。髪の色に変化はなく、瞳《ひとみ》の色も、元のこげ茶色のままだった。なぜか、頬《ほお》からはひげが伸びている。左右、三本ずつ。

手のひらを重ねて頬に当てて、狐姿の耕太は身をくねらせる。その声には、耕太の声だけではなく、聞き覚えのある女性の声が重なっていた。

驚こうにも、まったく顔も体も反応してはくれない。それどころか、鏡を前に、いろいろな表情を決めだした。睨《にら》んでみたり、笑ってみたり、うっとりしてみたり、そのたびに、きゃあきゃあとはしゃいでいる。

『耕太くんとわたしがどれほど愛しあっているのか、おまえみたいなおばかさんにもよーくわかるようにしてあげたんじゃない。ねえ、たゆら。狐にとり愚かれたニンゲンがこういう状態［＃「こういう状態」に傍点］になることが、いったいなにを意味しているのか――おまえだって一族のはしくれ、理解はできるでしょう？』

自分よりも背丈の小さな黒狐《くろぎつね》の少年に見据えられ、のっぽな銀狐の少年はわなわなと唇を震わせた。やがて、震えた息をしぼりだす。

「……狐がニンゲンに完全にとり憑《つ》くためには、相手が心を許してなくちゃいけない。もしもニンゲンが心を閉ざしていたなら、その姿には……おれたちの姿には、なれない」

黒狐の耕太が耳に手を当てた。狐の耳ではなく人の耳に手を添えたことで、なかの耕太は、なるほど、やっぱり元からある耳を使うんだ、と思った。

真正面から耕太を見つめ返してきた。銀の瞳《ひとみ》をらんらんと輝かせ、銀の髪をざわめかせる。尖《とが》った歯をぎしぎし軋《きし》ませた。

「本当に、そいつがちずるに心を開いているのか……おれたちバケモノを信頼しているのか、ふたりの心が結びついてるのか、このおれが試してやらあ！」

赤色の、淡い炎だった。肘《ひじ》までを包み、火先をゆらゆらと揺らす。炎はうねり、やがてなにかの顔のかたちを成した。

天井にまで届かんばかりに、炎の柱が噴きあがっていた。音楽室を焼く直前で火先は向きを変え、うなりをあげて宙を飛び回る。

小さな太陽は笑った。つりあがった目は、目の前で呆然《ぼうぜん》としている銀狐に注がれていた。たゆらの腕で燃えあがる炎が、まるでろうそくに見える。

なかの耕太はたゆらとおなじ表情をしていた。驚きすぎると、こんどは呆《あき》れてしまうらしい。いちおうは自分の体が作りあげた炎なのだが。

苦笑いする狐耳の耕太の前で、たゆらは、ははー、と頭を床にこすりつけた。銀毛の狐の耳が、ぷるぷると震えている。しっぽも丸くなって縮こまっていた。

「ま、まいるしかねーだろ、そんなもんだされたらよ。なんなんだ、そのばかでかい狐火。いままで見たこともない……死ぬぞ、死んじゃうそ、そんなの喰《く》らったら」

うふふっ、と、ちずるの喜びそのままに、耕太のしっぽは左右に振られた。黒い毛先がひょこひょこ動く。真上で燃える狐火も、いっしょに炎の先を振っていた。

「互いの結びつきが強くなるほど、その力も増す――かよ。なあ、ちずるもそこのニンゲンも、今日会ったばっかなんだよな？　なのにどーしてそこまで通じあってんだ？　おれが学校サボってるあいだに、いったいなにがあったってんだ？　……くそっ」

ずいぶんと、まあ、いろいろなことをしてしまった。抱きつかれ、口づけされ、服をぬがされ、あげく襲われそうになって。というか、ぜんぶぼく、受け身だよ。

「けっ、齢《よわい》四百を超えようって古狐《ふるぎつね》が、いまさらひとめぼれもねーだろがよ、年を考えろっつーんだ、年を」

耕太は、自分から生えている狐の耳としっぽが、その黒い毛なみを逆立ててゆくのを感じていた。怒り――耕太以外のものの感情が、体のなかでふくれあがる、

ぐぎん、となにやら骨がずれたような音をあげて、たゆらはふっとんだ。音楽室の後ろの壁に激突する。衝撃で、貼《は》られていたポスターが何枚か落ちた。

ちずるは怒りに肌を紅潮させながら、のたうちまわる銀狐の男を睨《にら》みつけていた。金髪をまとわりつかせただけの裸身が、月明かりにうかびあがっている。なにも隠そうとはせず、腰に手を当て、むしろ胸を張っていた。

頭からもお尻《しり》からも、そして頬からも、もう狐をしめすものは生えていない。普通の少年の姿で、耕太は目を血走らせていた。流れる鼻血で、ぽたぽたと床を汚す。

ちずるが耕太からぬけだし、たゆらに襲いかかっていったとき。金髪をなびかせ、金毛のしっぽをおどらせ、飛びだしてきたとき。

出血のせいか、頭に血が昇ったからか、耕太はふらついた。だめだだめだ、と頭を振る。鼻血がびちびちと飛んだ。うう……。充血した目が、ちずるへと向く。

腕を後ろで組んでいるせいか、ちずるの胸はやけに突きだされて見えた。そのためにブラウスが引っぱりあげられ、裾《すそ》が短くなっている。太ももがきわどいところまであらわになっていた。

ちずるに蹴《け》られて曲がった首を押さえながら、たゆらがよろよろと立ちあがっていた。手で支えにしている壁には、激突の凄《すご》さを物語るへこみがある。ひびすら広がっていた。

「いったいなにを興奮しているのよ。わたしの裸なんか、おまえはいつも見ているでしょうに。そんな喜ぶほどのこと？」

耕太はちずるを見た。きらめく金髪と狐の耳と、きらめく金毛のしっぽが視界に入る。しっぽによって持ちあげられたブラウスの裾と、そのために見えてるお尻《しり》まで。

「てめえの裸なんかとっくに見飽きてるよ！　じゃなくて、そっちだよ、そっち。おまえの向こう……ニンゲンの後ろ！」

がたがた、ぶるぶると震えて、その場でうねっている。炎のなかの顔は、かろうじて狐だとわかるぐらいにまでくずれていた。

足から飛んだ内履きが、見事にたゆらの顔面に命中する。耕太はむきだしになった太もものあまりの白さに、一瞬、息を止めた。

「と、ともかく、どうにかしろよ、それ！　そんな大きさの狐火が暴れまわってみろ……こんな部屋、ふっとぶぞ。おれたちだってあぶないんだぞ！」

「耕太くんに憑《つ》いたときに、耕太くんの体から生みだしたものだもの。だから、やっぱり耕太くんの炎なのよ、あれは」

狐火は、もうしんぼうたまらんといった様子で、宙をじたばたしていた。火の粉をあたりに飛ばし、すでに天井の一部も焦がしている。狐火《きつねび》特有の淡い光は、夜の音楽室の隅までもぴかぴかと照らしていた。

妖狐《ようこ》ふたりの声がシンクロする。まさか成功するとは思っていなかった耕太も、まぶたをしばたたかせた。

狐火がゆらぐ。裂けた炎のすきまは、まるで獣が笑っているように見えた。ぐにゃりとうねる。表情がなくなり、ただの火球と化した。上下にはげしくぶれだす。

その手が背中にまわされる。耕太の脇《わき》に差し入れた。よいしょ、と声をあげて、膝《ひざ》も持つ。わわっ、と耕太はちずるに抱きあげられた。

お姫さま抱っこをされながら、耕太は下からちずるの顔を見あげる。いまにも破裂寸前の火球によって、凛々《りり》しい横顔が照らしだされていた。金髪と、金毛の狐の耳とがきらめく。視線に気づいたのか、ちずるが耕太を見おろしてきた。

とたんに耕太の視界はがくん、と揺れだす。ちずるは駆けだしていた。目指す場所は窓。たゆらが侵入してきた、開けはなたれている窓へと、猛スピードで走る。

満ちかけた月がぽかりと浮かんでいる。遠くには街なみだ。ネオンの明かりがぽつぽつと見えた。あまりの現実感のなさに、耕太は下を覗《のぞ》く。足元は？

ランニング用に白いラインで描かれた大きな楕円《だえん》、一部が重なっている野球部とサッカー部のグラウンド、テニス部のコートに、プール……。

跳んでいる［＃「跳んでいる」に傍点］のだ。ただし、とてつもなく高く、とてつもなく遠くまで。そうか、と耕太は思った。

耕太の視界がくらんだ瞬間、爆発音が鳴った。爆風が耕太たちを押す。飛翔《ひしよう》が加速した。なんなの、と思って耕太はちずるの後ろを覗きこむ。

淡い赤色の火が、窓からあふれて、外壁を舐《な》めている。その火の色に耕太は覚えがあった。ここではない、どこかの世界にあるような、淡い火の色――狐火。

「耕太くんはできるかぎりのことをしたじゃない。炎に立ち向かったときなんか、わたし、どきどきしちゃった。大丈夫よ、大丈夫……黙っていればわからないから」

耕太は黒煙をあげる音楽室を見やる。音をたて、屋根が崩れた。火の粉が舞い散る。あううー、と耕太はうめき声をあげた。

「大丈夫なの。だってほら、狐の耳としっぽを生やした女の子にとり憑《つ》かれて、ぼく、音楽室を爆破してしまいました――なんて話、だれが信用すると思う？」

いっしょに脱出したたゆらからだ。銀狐《ぎんぎつね》の姿に、ちずるの服を両手で抱えて、やや後方を跳んでいる。

いつも裸を見ている、すでに見飽きている……そんなたゆらの発言によって、耕太のなかでは渦を巻くものがあった。その紫色の感情のままに、思わず口走ってしまった。

「あれはね、あのばかはね、弟なの！　シスコンな弟なの！　だから、耕太くんが心配するようなことは、なーんにもないの！」

「だって、血はつながってないんだもの。六十年ぐらい前かしら、あいつを拾ったのは。あのころはちっちゃくて、かわいくてねー、いまじゃあもう……」

なるほど……妖怪《ようかい》なんだ……。耕太はぺろぺろと顔を舐められながら、ちずるを見つめる。金色の瞳《ひとみ》で見つめ返され、手に持ったぱんつを、そっと握った。

校舎にはほとんど人影は残っていなかった。いたものも、突然の轟音《こうおん》と揺れにあわてるだけで、なにが起こったのかは把握できていなかった。

白髪まじりの髪をオールバックにした男が、畳敷きの部屋であぐらをかき、瞑想《めいそう》をしている。まぶたを閉じた顔は、白髪から連想するほどの年齢には見えない。およそ三十半ばといったところか。

精悍《せいかん》な男の口からは、ずっと数字が洩《も》れていた。六十をひと区切りに、また一から始めるのを、もう二度くり返している。

すっ……とまぶたを開けた。鋭いまなざしを、カップラーメンのとなりに並んだストップウォッチに向ける。デジタルの表示は三分を過ぎてゆくところだった。

正座し、割り箸を取った。手を顔の前で合わせ、いただきます、と低くつぶやいた。割り箸を口にくわえ、ぱきっ、と小気味よく割る。

だれもいない教室で、明かりもつけずに、じっとノートパソコンの画面を見つめている。モニターの光にうかぶ真剣な表情の顔は、尋常なものではなかった。

ごつごつと岩のような顔で、鼻はつぶれ、口も大きい。なにより、太い眉《まゆ》の下、左目には斜め十字に傷が刻まれていた。

壁のように広い背中、太い腕、太い腰、太い脚。覗《のぞ》ける太い首には、贅肉《ぜいにく》だけではなく、筋肉の太い筋がうかんでいた。服も特注なのだろう、やたら大きなブレザーだった。

ぱらぱらと天井からほこりが落ちてくる。男は驚いたそぶりも見せず、ノートパソコンが落ちぬよう、両手で押さえている。

［＃小見出し］　　二、みんなみんなみんな、彼を放っておいてはくれない［＃「二、みんなみんなみんな、彼を放っておいてはくれない」は太字］

その一室で、耕太《こうた》は正座をしていた。カーテンごしに朝の光が差しこむ部屋で、布団の上にパジャマ姿で、身動きひとつしない。

六畳ひと間の部屋のそこかしこには、ダンボール箱が置いてある。ひっこしの片づけもせずに、あれからずっと耕太は考えていた。

いや、ありすぎた。転校という一大事件がかすむほどの出来事が、じつにつぎつぎと起きた。夢だといわれたほうが納得できるような、不可思議なことばかりが。

電気スタンドと辞書の載った机のまん中には、小さく折りたたんだ白い布地がある。その絹でできた生地が、耕太に、昨日の出来事がまぎれもない現実なのだと教えてくれる。焼けた夜空に高々と舞った、白い布の姿が――。

「そんなに欲しいのなら、恥ずかしいけど、耕太くんにあげちゃう！」のお言葉とともにいただいたものだった。もらったはいいがどうすればいいのかわからず、広げてもおけず、とりあえずたたんで机に置いておいたものだった。

その正体は、齢《よわい》四百年を生きた化《ば》け狐《ぎつね》の女の子。狐の耳としっぽを生やし、黒髪をきらめく金髪に変化させた姿が、耕太の脳裏にうかぶ。

耕太は両足を前に投げだし、かたむいた背を後ろについた手で支えるといったまぬけな格好で、いまは人の姿をしている彼女に、おはようございます、とあいさつを返した。

「やっぱり昨日いっしょに帰って、添い寝してあげればよかったかしら。でも……そうなるとわたし、添い寝ですませられる自信がないし……」

「だって……昨日は、わたしのせいで耕太くんに迷惑かけちゃったし、たぶんすっごく疲れてるだろうって思って、せめて、このぐらい……ね」

はあ……と、耕太が感動の吐息をついているあいだにも、ちずるは壁にたてかけてあったちゃぶ台の脚を広げていた。きんちゃく袋から弁当を取りだし、てきぱきと並べる。

女性の前で着替えるわけには、という耕太に「わたしの裸は見たくせに……」とちずるがすねたり、それをまっ赤になりつつどうにかなだめたりと、いろいろあって。

ちずるの真剣なまなざしを感じながら、耕太はハムらしきものが挟まれたパンに手を伸ばした。あーん、と口に運ぶ。

おおむねさわやかで、たまにだらけた会話は、耕太とちずるのまわりでもさかんだった。道路｜脇《わき》に並んだ街路樹が落とす影のなか、しかしふたりはあまりさわやかではない。

「い、いえ、あれはあれで、ひと味違った……なんといっても、しょっぱいと思ったら甘いという、いままでにない」

「いえ、いえ、いえ！　じつに新鮮かつエキセントリックな味わいで……そもそも、ハムかと思ったらあぶらげで……いやあ、今日のお昼がじつに楽しみだなあ！」

耕太は、顔を覆うちずるの手からぶらさがった、黄色いきんちゃく袋を見つめる。あのなかには朝食だけでなく、昼食までも入っていた。もちろん、ちずるの手作りだろう。

「む、無理なんかじゃ、ないです！　だって、ちずるさんはぼくのために早起きして、がんばってくれたんじゃないですか。なにより……その気持ちがうれしいです」

みんなの視線が耕太に集まっていた。いや、正確には耕太とちずるに、だ。ひそひそと会話を交わしているなかに見知った姿を発見して、耕太はあわてた。

昨日、ちずるとの仲をさんざんに訊《き》いてきた彼ら、彼女ら――。さぞかし、いまは好奇心を満足させていることだろう。耕太は逃げだしたい気分になってきた。

「あれ、源《みなもと》さんと転校生」「手が早いよな……」「えっちだ」「あいつ、昨日来たばかりでしょ」「源がやつに手紙を？」「朝っぱらから」「え？　そうなの？　もう？」「えっちだ」「いちゃつきすぎー」「名前は小山田《おやまだ》耕太……」「かわいい顔してね」「捕まったか」「いや、意外とああいうタイプが」「ともかく、えっちだ」

耕太は口をぱくぱくとさせる。ちずるは平気な顔だ。むしろうれしそうにほほえんで、耕太の耳元に唇を寄せてきた。どよめきがおこる。

「ね？　壁に耳あり障子に目あり……ここには耳ばっかり。だから、大切な話は、ここではだめ。あとでゆっくり……ね？」

指は傷だらけだった。まじまじと見てみると、ほかの指も、手も、細かい傷が走っていた。すでに治りかけているようだが、まだ痕《あと》が残っている。

耕太といえば、腕にちずるのふくらみを押しつけられていることで、動きがかちんこちんに固くなってしまっていた。

「だ、だけど……音楽室の……その、件は、早く先生にいわないと。本当なら……昨日のうちに連絡すべきだったんです。ぼくに勇気がないから……」

「そんなわけにはいきませんよ！　正直に話して、謝って……いくらかかるかわからないですけど、弁償して……その、できれば、出世払いにしてもらって」

「わたしのことを正直に話す？　昨日も話したけど、それって信じてもらえると思う？　狐《きつね》の姿をした女の子がぼくにとり憑《つ》いて、どっかーん、だなんて」

あん、とちずるが悩ましい悲鳴をあげた。逆に耕太は、ぼろぼろの手触りに悲鳴をあげたくなる。泣きだしそうに目許《めもと》をゆがませた。

「そう！　その……ね、耕太くんも、もうわかっちゃってるとは思うんだけど……わたし、あんまりお料理が上手じゃないのね。だから……切ったり焼いたり炒《いた》めたりすると……ゆ、指も、あの、いっしょに、切ったり焼いたり炒めたり……で」

きんちゃく袋がさげられると、うつむいてもじもじしているちずるの顔があらわれた。その頬《ほお》はほんのりと赤い。

胸にわいた慈しみの思いのままに、丁寧に、ゆっくりと。ちずるは目を丸くした。が、すぐにまぶたを伏せ、あとはされるがままとなった。

なぜかまわりからは拍手まで起きて、耕太は自分がけっこう大胆なことをしていることに気づいた。ぱっ、と手を放す。

耕太はまっ赤になってうつむいた。しばらく、無言で歩く。まわりの雑音も気にはならなかった――それどころではなかった。

ちずるは美しい。それは耕太にもわかっていた。初めて見たときからそう感じていた。そういうことではなく――。

耕太の目には、ちずるの横顔が、いつにもましてきれいで、美しくて、かわいく映っていた。見ていると胸が痛い。なのに……見ていたい。

耕太の足はぴたりと止まった。ちずるも半歩進んで止まる。ぞろぞろとついてきていたまわりの生徒たちが、ふたりの急停止に押しあいへしあいした。

「怖ろしいやつよ。あいつに、ハンターにわたしの正体を気づかれてしまったら……まちがいなく終わり。もう逃げられない……地の果てまでも追ってくる。あいつは猟犬だもの」

いまは鳶《とび》色の瞳が、金色に変化した姿を思いだす。彼女にとり憑《つ》かれてひとつになった感覚を、燃えあがるこの世ならぬ炎を、そして、火に包まれた音楽室を。

口をふさいでいたちずるの手を、耕太はそっと外した。指の、手の傷を見る。自分のためにできた傷……。触れて、耕太はきゅっ、と唇を引き結んだ。

見つめあうふたりに、おおおおお、と生徒たちからどよめきがあがるが、耕太はもう気にならなかった。もちろんちずるはまったく意に介しない。

「――天下の往来で、朝っぱらからいったいなにをやっているんですか。源《みなもと》くんのお姉さん……ちずるさん！　聞いているんですか！」

真横を見る。制服姿の小柄な女性が、眼鏡をくい、と直していた。耕太を見て、彼女はレンズの向こうの目をぱちくりとさせる。

サイドでとめた前髪、つるんとむきだしになったおでこ、きらりと光る眼鏡、やや尖《とが》り気味のレンズごしの目……が、さらに尖った。

「忘れた？　朝比奈《あさひな》よ。きみのクラスメイトで、となりの席の朝比奈あかね。おはよう、昨日転校してきた、小山田耕太くん」

転校したばかりの耕太に、なにくれとなく世話をやいてくれた人。ちずるが耕太に手紙を渡したときも――くれぐれも気をつけるように、と告げてくれた人。

こほん。さらにあかねが咳払いを重ねた。こちらは普通に不機嫌な顔つきだ。なぜか耕太はその裏表のなさにほっとした。

「小山田くん、きみ、なにやら顔色が悪いようだけど、なにか不安でも？　なんでも相談してね。委員長として、できるかぎりの力にはなるわ。学校生活の不安……女性問題の不安、なんでもね」

耕太は相談というより、尋問されている気分となった。不安ならそれこそ、おすそわけできるくらいにたくさんあるけれど……、

あかねの上から下までを、ちずるの視線が舐《な》める。胸元で止まった。なだらかなふくらみを、ちずるは目でなぞり――。

ちずるが自分の豊かなふくらみを揺らしてみせる。ゆよん、ゆやん。あかねの眉間《みけん》に皺《しわ》が刻まれた。ぎり、と歯がみする。

おろおろと手をあちらこちらに動かしながら、耕太は思った。決してあかねは引けをとっていない。しかし、問題は怒ったちずるだ。弟くんに対する、びんた、跳び蹴《げ》りなどの容赦ない暴行が思いおこされる。早く止めなくてはいけない。

が、耕太は、女性ふたりの激突に、ある意味で特大｜狐火《きつねび》に向かったよりも恐ろしいものを感じていた。

「――べつに。源《みなもと》くんはクラスメイトですから。クラスの委員長として、不良の級友を指導するのは当然の責務です」

あかねがさらに爪先《つまさき》だちとなって、ちずるに顔を近づけ、吠《ほ》えた。ぴた、と止まる。踵《かかと》を落として、ごまかすように、眼鏡をくいくいと直した。

「す、すみません。えと、朝比奈《あさひな》さんと、弟くん……たゆらくんがクラスメイトということは……もしかして、ぼくとたゆらくんもクラスメイトなんですか？」

「なにを当たり前のことをいっているの？　昨日だって、ちずるさんがあなたに手紙を渡したとき、みんなで源《みなもと》の話をしてたじゃない」

そういえば、耕太は恥ずかしさのあまり、ほとんどうつむいて適当に答えていたのだった。ちっとも覚えてやしない。

「さあさあさあ、ここはわたしにまかせて、朝比奈《あさひな》委員長は、ほら、いつものように問題児のたゆらの指導にかかってあげて。姉からのお願い」

「ちずるさん、小山田くんにいったいなにをしたんですか？　この際ですから、前々から思っていたことを、いまいわせていただきます」

「源《みなもと》を……弟さんを使って、美人局《つつもたせ》のようなまねをしているって、本当ですか。源も源ですが、それを使うちずるさんにも問題はあります。まさか、小山田くんのこともそうやって、毒牙《どくが》に……！」

たしか、女性に誘惑させて、いざえっちなことをしようとすると、男の人が入ってきて、お金をおどし取ったりすること……。

「ふうん……？　つまり、わたしと耕太の関係がどうなのかを知りたいのね？　ふふっ、あかねちゃんもそういうことが気になるお年ごろだものね」

鋭い目つきのあかねの前で、ちずるは耕太の頭を抱え、自分の胸元に押し当てた。耕太は口をあんぐりと開ける。あかねもおなじ表情をしていた。

ＵＦＯでもあらわれたかのような騒ぎとなる。携帯電話で写真を撮りだした。並ぶレンズをものともせず、ちずるは高らかに宣言した。

「……だめだ。落ちつけ、落ちつくんだ、あかね。そうだわ、小山田くんは昨日ここに来たばかり……右も左もわからない状態……騙《だま》されている、きっと騙されているのよ！」

おかげで「騙し騙され……」「第二の女……」「いきなり二｜股《また》……」などなど、耕太にとって非常によろしくない噂《うわさ》が、いままさに生まれようとしていた。

「小山田くんの級友として、そしてクラスの委員長として求めます！　小山田くんと即刻別れてください。不純異性交遊は――校則違反です！」

眼鏡っ子には睨《にら》まれ、狐《きつね》っ子《こ》には抱きつかれ、耕太はもうどうしていいのかわからなくなった。まわりにはブレザー姿の人垣ができている。彼ら、彼女らには、もう耕太たち三人は痴話喧嘩《ちわげんか》をしているとしか映っていないらしい。携帯で写真まで写されているし。

鼻血ではない――熱い涙があふれそうになっていた。耕太はちずるの腕を振り払う。あん、という声が耳を撫《な》でた。それも振り払う。

横を駆けぬけた。彼女の三つ編みが耕太の起こした風で躍る。きゃっ、という悲鳴を耕太は聞いた。もういちど謝る。ごめんなさい！

それでも耕太は速度をゆるめない。人と人のあいだを、たまにさっきのようにぶつかりそうになりながらも、なんとかすりぬけていった。こういうのは耕太は得意だった。田舎にいたとき、木々の立ち並ぶ山で遊んでいたりしたから。

ちずるのことではない。ましてあかねのことでもない。いや、どちらもある意味では恐ろしいのだけれど、いま耕太を追いかけているものとは違っていた。

横並びになった男子生徒にぶつかるところだった。無理によけたせいで、耕太はフェンスにぶつかってしまう。外と校庭とをへだてる金網で腕がこすれた。歯をくいしばりながら、なおも耕太は走る。

ちずるといっしょにいるのを見られたからだろうか。おかしな噂《うわさ》をされたからだろうか。あかねが絡んできたからだろうか。

逃げだしてしまうくらいに恥ずかしいなんて。もっと自分は、泰然自若と、落ちついているものだと思っていたのに――。

ともかくいまは学校にゆこう。教室に入ろう。ちょっとひとりで考えてみよう。どうしてぼくは変わってしまったのだろう。なんのせいで……だれのせいで？

黒いスーツ姿だった。後ろに撫《な》でつけた黒髪には、一部白髪がまじり、まだらな縞《しま》を作っていた。白髪のわりに顔つきは若い。といっても三十は超えているだろう。手には竹刀をさげている。切っ先は地面を向いていた。

ほかの生徒たちは平気な顔で、男の横から学校の敷地内へと入ってゆく。通りぬける際にあいさつをしていた。男は「ああ」「うむ」と無愛想に答えている。

「どうしたというの、小山田くん。やましいことがなければ、生徒指導の先生なんてどうということはないはずでしょう。ちずるさんと違ってきみは……あれ？　ちずるさんは？」

ようやく八束の目から逃れ、まわりに視線をやった。ちずるの美しい艶《つや》を持った黒髪を探す。普通の髪しか見えなかった。

やましいことがなければ、指導部の先生なんてどうということはない……あいにく、耕太はやましいことばかりだった。あかねから遅れながら、校門へと向かう。

八束は学校の敷地外を見つめたままで、耕太に背を向けていた。そのため、耕太からは八束の襟足しか見えない。長く、白髪まじりだった。

耕太のすべてを見通すような目。あかねの目つきにも近いが、それよりもなお執拗《しつよう》で、冷酷な瞳《ひとみ》の色だった。耕太は唾《つば》をのみこむ。

耕太の体の奥から、ぞくぞくと震えが湧《わ》きあがってきた。ぎゅっ、と奥歯を噛《か》んで無理に押さえる。さっきのちずるの話が思いだされた。

冷たいというより、血の通っていない、機械のような目つき。つぎつぎと湧《わ》きあがってくる震えを、しかし耕太ははねのけた。

耕太は、眉問《みけん》に突きつけられていた竹刀に、自分から頭をくっつけた。八束の眉がはっきりと驚きに動く。耕太は押し返した。

生徒たちが、奇妙な闘いをしている教師と一年生を、遠巻きにしながら眺めていた。八束に対するあいさつもそこそこに、その場に残っている。

「いい根性だな、小山田……。おれはおまえのようなやつは嫌いではない。よし、場所を変えるぞ。生徒指導室で、じっくりと事情を聞かせてもらうことにしようか」

笑いながら、八束は背を向けた。意外と広い背中に、耕太はついてゆく。せめてかたちだけでもと、肩を持ちあげ、せいぜい怒り肩に見えるようにした。

後ろにはにこにこした女性の顔があった。丸い眼鏡のレンズごしに、ぱっちりとした目でやさしく耕太たちを見つめている。おなじ眼鏡姿でも、あかねとは大違いだった。

一見幼い顔つきをした――ちずると並べたらどちらが年上かわからない――女性は、社会科の教師であり、耕太の担任であった。

転校したてで緊張していた耕太を、大丈夫よー、死ぬわけじゃないんだから〜、と肩を叩《たた》いて励ましてくれた。けっこう痛かったことを耕太は覚えている。

「あれは事故だったはずです。漏電による火災。そうでしょう？　それとも……ほかになにか原因でもあるんですかー？」

耕太はふたりの教師を交互に見つめる。なぜか八束先生は小さく、砂原先生は大きく感じた。実際にはまったく反対なのだが。

続けてひょいひょい。早くいきなさい、と耕太には読めた。八束はあらぬ方向を睨《にら》んでいるため、砂原の手には気づいていない。

睨《にら》みあうふたり――ひとりはよそ見しているが――をちらちらと見ながら、耕太は前にそびえる校舎を目指した。

ひとのことはいえないか、と胸のうちでつぶやきながら、耕太はアスファルトで舗装された道を急ぐ。自分なんか狐《きつね》な女の子ともっとへんな関係だ。

生徒たちがつぎつぎになかへと入ってゆく。下駄箱で靴と内履きを履きかえているのをちらと見つつ、耕太は視線を真横へと向けた。

耕太は生徒のざわめきを背に、元音楽室へと近づいていった。右側には校舎の窓ガラスを、左側には木でへだてられた校庭をのぞみながら、足元の土を踏みしめてゆく。

結構な距離を歩いていざ真下まで来てみると、ブルーシートのすきまから黒こげの建物が覗《のぞ》けてしまい、耕太はうなだれた。ため息を深くつく。

地面を見る。土は乾いていた。もし火事なら、当然、消防車が出動して消火活動をしたはずで、だったら――どうしてぬかるんでいないんだろ？

爆発にせよ火事にせよ、昨日、たしかに音楽室は燃えたのだ。耕太が自分の目で見たのだから――というか耕太が燃やしたんだから、それはまちがいない。燃えたのなら消さなくてはならないだろう。水で消火しなかったのならば、なにで消したというのだろう。

二階を包むブルーシートが、風でまくれる。なかでは焼けこげた柱が、軋《きし》みながらすこしずつかたむいていた。その下で、耕太はまだ考えこんでいる。

外壁はとくにこげてもなく、濡《ぬ》れてもいない。窓ガラスも割れておらず、一見すると無事に見える。それもまたおかしいよね……と、耕太はまた首をひねった。

そもそも、と耕太は目を細め、口を引き結んだ。妖怪《ようかい》はいるし、妖怪ハンターもいるしと、いったいこの学校はなんなのだろうか、

太くて長い、棒状のもの……柱？　耕太は口を悲鳴をあげるかたちにしておきながら、声ひとつ発することもできず、ただ頭を抱えた。かたくまぶたを閉じる。

耕太の体も跳ねあがる。大地の振動か、空気の振動か、体のうちを暴れる恐怖か、それらすべてが原因なのか、耕太ははげしく震えた。びりびりと肌が痛い、

おそるおそる耕太はまぶたを開けた。頭を抱えたまま、いつのまにかしゃがみこんでいた。強《こわ》ばった関節をばきばきと鳴らしながら、なんとか立ちあがる。

土ぼこりのなか、太くて長い、棒状のものが、見事にまっぷたつになっていた。耕太はちょうどそのふたつに分かれた落下物のあいだに入っている。おかげで柱の断面が覗《のぞ》けた。昨日の狐火《きつねび》の威力がどれほどなのかがよくわかる。黒こげが侵食して、コンクリート部分はほとんど残っていない。落下してきたのはこのせいか。

耕太より、やや背丈が高いくらいの男が、そこにいた。本人にその気はないのかもしれないが、非常に目つきが悪い。眉《まゆ》はほとんどないし、目をぎょろりとむいている。赤茶けた髪は、棘《とげ》になって逆立っていた。

いまの耕太に返事をする余裕はない。ネクタイすらしめていない彼の胸元を、ぼんやりと眺めていた。ブレザーのワッペンは、ちずるとおなじ朱色……二年生。

「仲間［＃「仲間」に傍点］なら、このていどは自分でどうにかすべき。おれはそう思う。こんなものでぺちゃんこ。それで死ぬ、すっごく恥ずかしい」

え？　ええ？　と、耕太は手をあたふたさせた。キツネとオンナ、そのふたつのキーワードに当てはまる人物を、耕太はひとりしか知らない。

耕太の後ろから風が吹く。風は男へと向かっていた。足元では土ぼこりが渦を巻いて、男へと集まっている。彼のまわりをとりまく空気が動いていた。

このひとが空気を動かしているんだ。風を吹かせているんだ。耕太は男の顔を見つめていた。眉間《みけん》に険しく皺《しわ》を刻む、男の目許《めもと》を。

しゅるしゅると風が止む。盛大にはためいていた男のブレザーやワイシャツも収まっていった。尖った髪に変化がないのはさすがというべきか。

あらわれたのはおかっぱ頭の、小さな体つきの少女だった。さきほど桐山と呼んだ男のブレザーの裾《すそ》をつかみ、くいくいと引っぱる。

少女の体格は小さく、華奢《きゃしゃ》だった。小学生といわれても納得できそうな少女が、大きくて、若干たれた目をうるませている。

耕太も視線を追いかけて、まわりを多くのやじうまがとりまいていることを知った。それどころか、校舎の窓からも生徒たちが顔を覗《のぞ》かせている。

柱が落ちただけでも事件なのに、下に人がいて、奇跡的に助かったとくれば大事件だろう。さらにはそのどうにか命を長らえたやつが、なにやらあぶない人に絡まれているのだから。……でも、見てるだけなんだね、と耕太は立ちつくしながら思った。

いきなり耕太に向かって、長い腕を伸ばしてきた。え、と首を縮めた耕太の、襟元をひっつかむ。ぐいと引っぱった。よろめく耕太。

まったく振り向いてくれないため、尖《とが》った髪形の後頭部しか視界に入らない。体格はたいして違わないのに、力は強かった。

耕太は男が風を起こした姿と、柱の断面を思いだしていた。中の鉄骨までもきれいに切断されていた。そんなことができるのは――。

耕太の頭のなかには、金色の毛なみを持った狐《きつね》の女性と、銀色の毛なみを持った狐の男性の姿があった。

華奢《きゃしゃ》な体の少女に目をこらすと、彼女はびく、と震えて、うつむいた。頬《ほお》がみるみる赤くなってゆく。あれ？　と耕太はまばたきをした。

よそ見をしていたせいで、桐山がいつのまにか立ち止まっていたことに気づけなかった。頭から桐山の背中に当たってしまう。なんとも堅い感触だった。

ひっく。耕太の喉《のど》が鳴った。白いすべらかな肌、たれた目、ふっくらした幼い頬が、なんとなくかえるを思わせる――かもしれない。

耕太の頭のなかを、昔、祖父から聞いたおとぎ話がつぎつぎとかけめぐった。いたち……ものを切断する……風……。

耕太はよろめきながらついていった。ちずるたちのほかにも、妖怪《ようかい》がいる。そのことで耕太の頭は白くなってくる。

まったく人気がない。建物に並んだ窓から廊下は覗《のぞ》けるのだが、たまたまなのかいつもなのか、だれも歩いていなかった。校舎が作りだす影のせいでじめじめと暗い。脇《わき》にある、学校の敷地にそって続くフェンスに、耕太はなんだか圧迫感を覚えた。校庭のフェンスと、べつに役目も材質も変わらないはずなのに。

目を細く狭め、眉《まゆ》はその目許《めもと》にぴたりとくっつけ、眉間《みけん》には皺《しわ》を刻み、唇はぐにぐにと噛《か》みしめている。

たゆらは耳をふさいで、頭をぶんぶんと振りながら、なおも話しかけてくるクラスメイトたちをつっきった。大｜股《また》で歩いてゆく。

窓ぎわ、最前列の席に、荒っぽく鞄《かばん》を置く。座ろうと席の背もたれを引いたところで、動きが止まった。

「きみね、ちゃんとお姉さんを監督してなさい！　わかってるの、転校したばかりのいたいけなクラスメイトがね、ちずるさんの毒牙《どくが》にかかってしまったんだから！」

「ちずるともめたんだって？　さんざん聞かされたよ。ちずるとあいつが朝っぱらからいちゃついてるところにでくわして、説教かましたんだろ」

「ちずると朝比奈《あさひな》で、あいつを取りあっているそーだぞ。もっともあいつの本命は砂原《さはら》らしーけどな」

「なによ、それ！　たしかに小山田くんはかわいい顔してるかもしれないけど……なんでわたしがちずるさんと争わなきゃならないのよ！　おまけに砂原先生まで」

「なんでもありまっせーん。っていうかさ、あいつはどこいったのよ。おれのクラスメイトなんだろ、あのオンナったらしがよ！」

「なんか知らねーけど、校内中の噂になってんだよ！　なにをやらかしたんだね、あいつとちずると、朝比奈《あさひな》！　きみは！」

むー……、と歯をくいしばっていたあかねが、詰めていた息を大きくはく。肩の力をぬき、眼鏡の位置を直した。レンズがきらめく。

「小山田くんなら、いまごろ八束《やつか》先生に指導されているはずだわ。源《みなもと》、あなたもごいっしょしたらどう？　こってりと、これからのぶんをふくめて二年ほど」

「校門のところで、八束と砂原がいつものようにいちゃついてはいたが、あのオンナったらしの姿はなかったぞ。おれがこの目で見たんだから、まちがいねーよ」

「昨日、音楽室で火事が起きたでしょう。その焼け跡からコンクリートの柱が落下したらしいわ。悪いことに下に人がいて……」

「違うわよ、バカ。幸いなことに、空中で柱が折れたらしいの。その分かれた柱と柱のあいだに、ちょうど人がいたってわけ。うまく助かったそうよ」

ドアの覗《のぞ》き窓にはくもりガラスがはめられているため、なかの様子はわからない。耕太はぶるりと震え、ぐびりと喉《のど》を鳴らす。

耕太の両｜脇《わき》は、桐山《きりやま》と澪《みお》が押さえていた。つんつん頭の男はちらとも耕太を見ない。いっぽう、おかっぱ頭の少女は上目づかいで見あげてきた。

桐山に引きずられるまま、耕太はこんなところまで来てしまった。校舎をぐるりとまわって、正面の玄関ではなく裏口から校内に入る。すぐの階段を使って三階まで上がり、朝だというのにやけにうす暗い廊下を通って、端の教室にたどりついた。途中、ただのひとりとも出会うことはなかった……。

ちちち……と外で鳥が鳴いた。とたんに桐山が横目で睨《にら》みつけてくる。澪までじと、と目をうるませてきた。

ぎこちなくスライドした戸の向こうは、朝なのにカーテンが閉めきられていた。どん、と背中を叩《たた》かれて、耕太はよろめきながら薄闇《うすやみ》のなかへと入る。

室内には、机と椅子《いす》がおもいおもいのかたちで並べられていた。向かいあうもの、横たわるもの、隅に追いやられ、重ねられているものまである。

そこからは、かたかた、という硬い音が聞こえてくる。耕太が目を凝らすと、大男は自分とおなじ服を着ているとわかった。

桐山はじつに嫌そうに顔をゆがめていた。耕太のことを狐《きつね》くさい、と叫んだときとおなじく、眉間《みけん》に皺《しわ》を刻み、歯をむきだしにする。

「うむ。ここのところ株価の変動がはげしくてな、ちと目が離せん……ときに、桐山。さっき、ひとつ聞き覚えのない名前があったようだが。たしか小山田とな」

ゆっくりと大男は振り向く。彼の座っている椅子が軋《きし》みをあげた。その耳障りな音に、耕太の心拍数は跳ねあがってゆく。

広く、角ばった、たとえるならば岩石のような顔だちだった。岩の上下はぼさついた黒髪と無精ひげが飾っている。眉《まゆ》は太く、鼻はひしゃげ、唇は厚く大きい。

斜め十字に切れこんだ傷跡で、目はつぶれている。そんな怖ろしい顔つきでありながら――なぜか耕太は親しみを感じていた。目の傷ですら、鮮やかな星に映る。

笑いながら耕太の後ろに視線をやった。背後に並んでいた桐山《きりやま》と澪《みお》が、ちらりと目を見あわせる。怪訝《けげん》な顔つきとなった。

グローブにすっぽりと包まれる。温かなその手は、骨を砕いたりすることもなく、やさしく握手だけして、耕太の手を解放してくれた。

ともかくでかかった。なんといっても座っているのに、立っている耕太を見おろしているのだからすごい。これで立ちあがったらどれほどになるのだろうか。胸板はぶ厚く、お腹《なか》はさらにふたまわりほど太い。そんな太めの体つきではあったが、顔や首のごつさから、それが決して贅肉《ぜいにく》ではないだろうと、耕太には思えた。

そして――膝《ひざ》の上にちんまりと置かれたノートパソコンに、耕太の目はとまる。さきほどからかたかたと鳴っていたのは、キーボードを打つ音だったのだろう。パソコンのサイズは普通なようだが、熊田が使うとおもちゃに見えた。

耕太だってパソコンのことはよくわからないのに、こんなごつい、おまけに学校の妖怪のボスさんが、自在に使いこなしているなんて。

桐山の唇がにんまりと曲がった。は、はあ、とあいづちを打ちながら、耕太はちずるやたゆらの名前にも理由があるのだろうか……などと考えてみる。

「さて……桐山からどう聞いておるのかわからんが、ボスといってもだ、わたしはそんな大したものではない。我ら『人ならぬ者』の互助会……お互いに助けあいましょう、というやつか、そんないわゆる仲良し会の、まとめ役をさせてもらっている。ただ、それだけのことだ」

「うむ。我らは元が元なのでな。動物やら物やら……だからまあ、あまり頭も良くないし、ニンゲンの常識も知らん。澪あたりは例外なのだが」

そ、そんな……と、澪は桐山の背中から顔を覗かせ、もじもじした。桐山といえば、ふっふっふ、澪スゴイ、と、なぜか得意げにしている。

「そうだ。我らバカモノは助けあわねば、とてもとても複雑怪奇なニンゲンの世は渡ってゆけん。つまり……テストのときにヤマを教えあったり、食事のマナーを学んだり……手づかみで食うなとか……掃除の仕方を覚えたり……舌で舐《な》めるな、とか」

「だってホントのこと。ウラギリモノ、許せない。おれたち、ニンゲンに正体バラす、ダメ。なのに、平気で正体明かすやつ、いる。――源《みなもと》たち」

「源ちずる、たゆら、あいつらバカ。おれたちよりバカ。特バカ。あいつら、おれたちと仲良くしないで、ニンゲンと仲良くする。いつか正体バレる！」

「とくにあいつら許せないの、おれたちのこと、熊田《くまだ》さんのこと、バカにしてること！　特バカにバカにされる、すごくムカツク。許せない、コロす！」

「まあそれはともかく――小山田よ、どうかね、入会するかね？　つまり仲良し会に入って、仲良くせんか、ということだが。べつに強制はせんぞ。さっき桐山がいうたように……また、おまえもよく知っておる［＃「おまえもよく知っておる」に傍点］ように、源姉弟《みなもときょうだい》だって入ってはおらん。あやつらは気ままに生きるほうが好きなようだ」

「化生《けしょう》の力を使って、この学校で勝手なことをしたならば……八束《やつか》のみならず、我らも敵にまわす。それは覚悟してもらうぞ」

「では……ふむ、入会特典かな。そうだな、ここに来ればお茶に菓子ぐらいはでよう。おなじ人ならぬ者どうし、ニンゲンとはできぬ会話も交わせよう。そうそう、春には花見、夏には海水浴、秋には紅葉狩り、冬には温泉に行く予定もある……まあ、これ次第なのだが。株価があがってくれればなあ」

耕太は振り向いて、叫んだ。桐山《きりやま》も、その背中から顔を覗《のぞ》かせる澪《みお》も、どちらも口をぽかんと開けていた。おずおずと熊田を見ると、なぜかにやにやと楽しそうだった。

「は、はじめて……わたしとおんなじ、半分ニンゲンのひとと出会ったと思ったのに……。うそ……嘘《うそ》、だったなんて……こわい……やっぱり、ニンゲンってこわい」

……でも、どうしてぼく、人間であることを謝っているんだろ。いきおいがよすぎて膝《ひざ》に頭をぶつけながら、耕太は内心、首をひねった。

熊田《くまだ》の指示にあわてて耕太は従った。目の前を、びゅんびゅんと桐山の手刀や蹴《け》りがかすめてゆく。髪がまた散る。

「ほい、体を左にひねって。つぎは右。こんどはしゃがむ、立つ。這《は》いつくばる。よし、ほふく前進だ。うむ、なかなか上手《うま》いぞ」

背を反らしたり、身をひねったり、床を転がったり。暴風のような桐山の攻撃を、耕太はどうにかぎりぎりのところでかわしていた。

床に尻《しり》もちをついた体勢で、耕太は荒く息をつく。とうとう追いつめられてしまった。迫る桐山の鼻息も、とんでもなく荒い。

「ただのニンゲンから、あれほど我らの気配が匂《にお》うものかな？　まあ、おぬしが半妖《はんよう》でないのはたしかだろう。しかしニンゲンでもありえない。もしただのニンゲンだというなら、なぜにそれだけ妖狐《ようこ》の――あの源《みなもと》ちずるめの匂いを、ぷんぷんとさせておるのか、ということよ」

あまりにストレートなものいいに、耕太は尻もちをついたまま、絶句する。見れば、澪もまっ赤になってうつむいていた。

巻きおこる風に、耕太は桐山《きりやま》がかまいたちなこと、彼がコンクリートの柱をまっぷたつにしたであろうことを思いだした。

小柄な少年が、頭から股《また》まで、すっぱりと断ち割られた姿が脳裏にうかんだ。ふたつに分かれたおでこには、血で文字が書かれている。

机や椅子《いす》が、ずずず、と床を動き始めている。熊田《くまだ》は平然としていた。澪《みお》はその大きな背中に隠れている。おかっぱ頭を風に揺らがせながら、熊田にささやいた。

カーテンを蹴《け》りぬけたのは、長い黒髪をなびかせた短いスカートの女性と、いかにもやる気がなさそうに口を引き結んだ男性だった。

おそらくは屋上に結ばれているだろうホースから、ぱっと手を放した。ガラスの破片をきらめかせながら床に降り立ち、そのいきおいのまま、また跳ねる。

窒息しかけて手をわたわたさせる耕太の上で、ちずるは鋭く目尻《めじり》をつりあげていた。視線の先には大男がそびえたっている。

耕太は、ちずると体を密着させてしまうことにちょっと抵抗するも、結局は強引に抱きよせられてしまう。けっ、とたゆらが声をあげた。

蹴《け》り飛ばされて壁にたたきつけられた桐山《きりやま》が、耕太たちの前に立ちふさがる。顔には、ちずるの靴のあとがしっかりと残っていた。

熱烈に唇を重ねあう……どちらかというと女性にむさぼられている男性の姿を眺めて、ほう、と熊田《くまだ》は感心したような声をあげる。澪《みお》も、はわわわわ……と手で顔を覆いつつ、しっかり指のすきまから覗《のぞ》いていた。

ふっ、とちずるの姿がかき消える。ぱさ、と床に落ちた服に、桐山の目は見開かれた。一瞬、揺らいだ手刀を、それでも残った耕太に突きたてようとした。

桐山のそろえた指先をあっさりかわすと、その場で旋回した。蹴《け》り足を、脇《わき》をぬけた桐山へと飛ばす。後ろ回し蹴りが、見事に桐山のこめかみに命中した。

わたわたと手を動かす。床に転がっている桐山は、自目をむいてぴくぴくと痙攣《けいれん》していた。駆けつけた澪が、桐山をかばって上に覆いかぶさる。

熊田の手からは、ホウキとちりとりが落ちていた。さっきの音は、ちりとりのなかの砕けたガラスが発したものらしい。

熊田は、ちずるの制服を見ていた。床の上にぺたんとつぶれた山を作っていた服から、こんどは耕太へと視線が移す。

耕太は強《こわ》ばった。顔だけではなく、手足が動かない。目の前に立つ、岩石のような大男に、視線だけでつぶされそうになっていた。

引きつっていた耕太の表情から、緊張が取れた。唇を薄く曲げる。黒い毛なみを逆立てていた狐《きつね》の耳やしっぽまで、しなやかさが戻った。

熊田のワイシャツのボタンがいっせいに弾けとんだ。厚い筋肉ともじゃもじゃの胸毛を見せつけながら、ふしゅー、と噛《か》みしめた歯から息を洩《も》らす。

「小山田は我らをペテンにかけた！　おのれが妖怪《ようかい》であると桐山《きりやま》、澪《みお》をたぶらかし、我らに近づいたのだっ！　許せぬ！」

「小山田に、我らは秘密を知られてしまった！　我らの正体をな！　ニンゲンに妖怪であることを知られるは、あってはならぬこと！　これまた許せぬ！」

「みーっつ！　おぬしは桐山めを倒した！　仲間をやられた以上……長《おさ》であるわたしは黙っているわけにはいかん。これまたまた許せぬ！」

「いまの小山田は強かろう。おそらくは、源《みなもと》ちずる、おぬしひとりだけよりもな……。わたしはな、強いやつと闘いたいのだ！　それにだ、狐が憑依《ひょうい》したニンゲンとは、まだやったことがないし……ああ、味わってみたい！」

「ああ、そうそう。音楽室を爆破したのはおぬしたちなのだろう？　いちおう、学校の妖怪をまとめる立場としては、そんな危険な存在を放っておくわけにもいかんしな」

すっ、と自然な動作で、バレーのサーブをするかのような構えをとった。上向きにした左手のひらの上にある空間が、揺らぐ。

声色が変わるたび、いそがしく表情も変わる。ちずるの声が混じっているときは目尻《めじり》がつりあがり、耕太の声だけのときは、気弱そうにたれる。

鼻息荒く、目を血走らせていた熊田に、たゆらはびくついた。熊田は口に獰猛《どうもう》な笑みをうかべながら、それは失礼した……と、頭をさげる。

熊田は牙《きば》をむきだしにした笑顔をさらにつりあげ、まだいい争っている耕太を見おろした。大きな熊田の影がかかり、耕太は、はっ、と見あげる。

たゆらと、白目をむいている桐山《きりやま》を介抱していた澪《みお》とが、いまにもぶつかりあいそうなふたりに、息をのんだ瞬間――。

白髪まじりの髪をオールバックにしていた男が、いいかけたまま立ち止まった。鋭い三角の目を、激突寸前のふたりに向ける。

黒い毛なみをした狐《きつね》の耳としっぽを生やしている、小柄な少年。男の三白眼のなかの、小さな黒目がさらに小さくなる。

妖怪《ようかい》ハンターである八束《やつか》先生が、いきなり入ってきたのだから。狐の姿を隠そうと、手で耳をつぶしてみたり、しっぽのつけねを押さえてみたりした。

狐の耳としっぽを生やして、とくにしっぽは生え際がよくわかる姿で、なにひとつ隠そうとせず、八束に指を突きつけていた。

耕太は片手で鼻を押さえながら――指のすきまから血をたらしながら、もう片方の手で、ちずるに自分の上着を渡した。

八束は苦笑し、熊田《くまだ》はくぐもった低い重低音を響かせていた。いちばん爆笑しているのはたゆらで、涙をうかべて耕太を指さしている。

耕太はまわりを見まわした。ブラウス一枚のちずるは、なぜか親指の爪《つめ》を噛《か》みながら、上目づかいでこちらを見あげている。狐《きつね》の耳はうなだれていた。

「え、ええ？　それじゃ……えええ？　八束《やつか》先生が妖怪《ようかい》ハンターで、だからちずるさんとたゆらくんは正体を隠しているって……う、嘘《うそ》？　みんな嘘なんですか」

押さえようと、自分で自分を抱きしめる。夜の闇《やみ》に、ひとりおきざりにされたような気分だった。まわりにはだれもいない。どこにいけばいいのかもわからない。

「この世には多くの妖怪が存在している。いままで知らなかったのは当然だ。ほとんどの妖怪は、人間社会にうまく溶けこんで生きているのだから。だが、なかにはなじめないものもいる。わかるか、小山田。人だっておなじだろう。うまく生きられないものたち……生徒でたとえるならば不良だな。結果として、まわりに迷惑をかけてしまう」

八束が竹刀を振った。風切り音にびくついたせいで、耕太の袖からちずるの指がはずれる。すぐさま、こんどは手をつかまれた。鼻血で汚れている、手を。

「さっき小山田は、おれを妖怪ハンターなどとぬかしたが……覚えてるぞ、冷酷無情に極悪非道ともいいやがったな。まあ、それもあながちはずれではない。おれは妖怪に対する警察官であり、また監視官でもあるのだから。冷酷無情、極悪非道のな」

「人には人の法があるように、妖怪《ようかい》には妖怪の法がある。妖怪の刑務所だってあるのだぞ。法を破ったものは捕らえられ、裁かれる。罪の重さによって刑罰も決まる。だからこいつらは捕らえられた。――とはいえ、さっきもいったとおり、こいつらはせいぜいが不良だ。刑務所に送るほどではない。となれば、監視下において、更生できるかどうか、様子を見るのがまあ、妥当というわけだ」

「罪を犯したことよりも、むしろ人間社会になじめないことのほうが問題だからだ。必要なのは刑罰よりも教育……。こいつらの頭の出来や倫理観は、ちょうど高校生ぐらいでな。だったらいっそ、高校生にしてしまおうというわけだ。実地に人間と触れあえるし、勉強もできるし、人間社会における最低限のルールも学べるし」

「なにかやらかせばおれが許さん。校内の監視官はおれだけではないしな。悪ふざけしすぎた妖怪には、しかるべきつぐないが待っている。それこそ刑務所送りだ」

「おい、小由田。おまえはおれをなんだと思っているんだ。ハンター扱いのつぎはバケモノ扱いか。そういえば、おまえには音楽室のことでも訊《き》きたいことがあった！」

うつむいていたちずるが、ぱっ、と顔をあげた。よそ見していたたゆらも、弾《はじ》けたように耕太の顔を見る。耕太は力みのない、落ちついた表情をしていた。

「なにをわかりきったことを訊《き》いている。おまえはいつだって強そうなやつを見ると、勝手にやりあっているだろうが。それがどうしたというんだ」

「ニンゲンであるわけがない。己ひとりの力で、音楽室をあそこまで破壊できるのですぞ？　学校の妖怪を統率する身としては、とうてい見逃せない妖怪ですな、小山田は」

「あなた……わざと……耕太くんと闘いたいがために！　根性《こんじょう》、悪《わる》！　それでも上に立つ長《おさ》なの！」

「いいの、いいのよ、耕太くん。正直にいって。さっきはわたしたちのこと、きっとかばってくれたんだろうけど……大丈夫だから。ね？」

天井を向いて、豪快に笑いだした。あまりの大声に蛍光灯が揺れる。耕太とちずるは、獣の笑い声をあびながら、静かに手を握りあった。

「阿呆ばかりだな。だが……ふむ、狐に憑依《ひょうい》された人間が、どれほどの力を発揮するか、この目で見ておく必要はあるか……」

ぱんぱん、と手を叩《たた》き、黒板に注意を向けさせる。それなりに効果はあって、だいぶ私語は薄れた。眼鏡の丸いレンズの向こうの目を、よろしい、と教師はにっこりさせる、

教師はクラスの担任の砂原《さはら》だ。黒板にはなにやら年号が書かれていたが、広げられた耕太のノートには、なにも写されていない。

丸めたプリントで、ぺしぺしと寝ているたゆらの頭を叩く。ふが、と起きるたゆら。またすぐに机につっぷす。どっと笑い声があがった。

［＃小見出し］　　三、ぼくときみとあなたとあなたで、地獄の特訓を［＃「三、ぼくときみとあなたとあなたで、地獄の特訓を」は太字］

奏でているのは、派手な装飾の遊具たちだ。上下に揺れながら回る白い木馬の群れ、おなじく回るコーヒーカップ、はてなマークで飾られた角ばった建物、ドラキュラとひとつ目お化けという、和洋折衷なお化け屋敷……それぞれ、楽しげだったり、おどろおどろしかったりな音を鳴らしていた。

見れば、揺れすぎて空中をぐるんぐるん回転している海賊船、レールをあがったりさがったりまわったりひねったりしているジェットコースター、高いタワーのてっぺんからまっさかさまに落下する箱などなどなど。

耕太《こうた》は、ゲートをくぐったところで、ぽかんと口を開けて突っ立っていた。動きやすいようにと学校指定のジャージ姿だった耕太の横を、家族連れが通りぬけてゆく。

ワンピースとおなじく白い帽子から黒い髪をさらさらとなびかせ、肌を覗《のぞ》かせた腕には、赤いポーチとバスケットを持っている。

耕太は、えい、やあ、とこぶしを突きだしたり、蹴《け》ったりしてみせた。最後に、はるか向こうでゆったりと動く観覧車を、びしっ、と指さす。

「わたしが耕太くんとひとつになったときに発揮される力はね、ふたりがどれだけ心を通じあわせていたかによるの。だから……ね、いっぱい、仲良くしましょ」

が、いつもの前髪を横でとめた、むきだしおでこスタイルではない。前髪はおろし、風に揺らしてる。赤地に格子柄の半｜袖《そで》ワイシャツに、すねまでの丈のズボン、黒い靴下にスニーカーを履いていた。

腕を頭の後ろで組んで、こつこつとブーツの先で地面をつついている。黒地にドクロが描かれたＴシャツに、ぼろぼろのジーパンを着ていた。首もとや手首が鈍く光る。銀のネックレスやリストチェーンをつけていた。

「ねえ、たゆら……？　たしか昨日、高校生どうしのデートにふさわしい場所を訊《き》いたわたしに、おまえはこう答えたのよね。『遊園地にしとけば？』」

「ねえ、源《みなもと》……？　たしか昨日、不純きわまる異性交遊がおきちゃうって、きみがわたしに電話してきたんだよね。『遊園地がやばいんだよ！』」

かたん、かたん……耕太は自分の体を押さえつけている、安全用の太いパイプをぎゅっと握った。急角度で上を向いているため、視界には青い空しかない。

風切り音が耳をかすめ、景色が視界を流れる。まっさかさまにレールを落ちて、あっというまに水平となった。と思ったら急力ーブを曲がり、昇り、また落ちる。

ちずるは帽子を片手で押さえながら、もう片方の手をばんざいのかたちであげていた。きゃあきゃあと笑っている。背後からはたゆらの盛大な悲鳴が聞こえていた。

「だって……キスするとどんな風に見えるのか、ちょっと確認してみたいじゃない。普通、鏡の前でキスなんか、しないし」

まぶたを閉じかけて、あ、閉じちゃだめなのか、と目を開ける。うるんだちずるの瞳が、間近にあった。うう……。頭のなかがぐるぐると回りだす。

ぎょっ、と耕太が見ると、あたりのミラーには、腰に手を当てたあかねの小柄な身体が映っていた。たくさんのあかねたちが、眼鏡をくいくいと直す。

カートが派手に横滑りしながら、カーブを曲がっていった。乗っているのは長い黒髪をなびかせた女性――ちずるだった。

すぐあとから、こちらはきっちりと減速してコーナーに入り、加速しながらぬけてゆく車がある。きらめく眼鏡――あかねだった。

後ろを、耕太の乗った車が、「うひゃあ」とか「あれ、あれ？」とかいいながら、へろへろと走っていた。たまに蛇行しすぎてＵターンしたりしている。

どん、どどん、と太鼓が重低音を響かせている。先の見えない細い道を、耕太はなかばちずるにしがみつきながら、進んでいった。

女性の声が聞こえるものだから、てっきりそこからでてくると耕太は思っていた。そうしたら、真横から女の手が突きでてきて、絶叫をあげさせられた。

唇からストローを離し、丸テーブルに置く。テーブルには傘状の屋根がついていて、秋晴れのおだやかな日差しをさえぎっていた。

視線の先には、コーヒーカップでぐるぐる回る耕太とちずるの姿がある。ちずるはいきおいよくカップを回していた。ジャージ姿の耕太はなにやら青い顔に見える。

たゆらは体を起こした。サングラスを外した顔は、疲れにしおれている。脇《わき》に置いてあったグラスをつかみ、中身をがぶ飲みした。喉《のど》を鳴らして、あらあらしく置く。

「きみは――ちずるさんと小山田《おやまだ》くんの仲を、応援したいの？　それとも邪魔したいの？　だって、お姉さんにはデートコースをアドバイスしておいて、わたしには密告したりする。源《みなもと》がなにをしたいのか、わたしにはよくわからないわ」

「ようやくできた恋人って……だってちずるさんって、それこそ、きみと美人局《つつもたせ》をするくらいに――」

「断っても断ってもさ、つぎつぎに男がいいよってくるんだよ。いいかげん、ちずるも鬱陶《うっとう》しがっちゃって……いっそ悪い噂《うわさ》でも流れりゃ、だれも近づいちゃこないだろってさ。だからおれを使って、告白しにくる男どもをさんざんにおどしあげたってわけ」

耕太とあかねは、空中を縦に三六〇度回転する海賊船に乗っている。ちずるはきゃあきゃあと、耕太はひいいいい、と叫んでいた。

「なるほどね……。ちずるさん、ずいぶんと小山田くんの前では猫かぶってるなって思ってたけど、あれはむしろ素顔だったんだ」

「で、きみの素顔はどうなのさ。さっき、応援したい気持ちはあるっていっていたけれど。わからないともいっていたけれど」

「うん……なんていうのかな。ふたりを祝福してはやりたいんだけどさ。なんだけど、どうもちずるとあいつがいちゃついているの見ると……こう、胸がむかむかとさ……」

「どちらかといえば……そう、親子みたい。いまだって、再婚しようとする母親に嫉妬《しっと》する息子って考えれば、そのほうがしっくりくるわ」

たゆらは眉間《みけん》に皺《しわ》を寄せた。なんだよ、そりゃ……とぶつぶついいながらも、そうなのかな？　と首をひねる。

「……熊田？　それってあの熊田さんのこと？　不良さんたちをまとめてる……そう、番長の？　その熊田さんとやんなきゃって……どういう意味なの？」

立ちあがるなり、たゆらはちょうど前を通りがかった耕太とちずるに向かってゆく。耕太はほとんどちずるに引きずられていた。

ちずるは正面に座っている。ほほえんだ顔は、夕焼けに照らしだされて、耕太の鼓動をじわじわと高鳴らせていた。

「じつをいうとぼくって、こういうとこ……遊園地とか、いままできたことがなかったんですよね。父さんも母さんも、ぼくが物心つく前に死んじゃって……あとはずっとおじいちゃんとふたりきりだったから。まあ、田舎なのも大きいんですけど。近くになかったし、こんな遊園地なんて」

「や、べつにいやだったわけじゃないですよ。おじいちゃんひとりで、ぼくのこと一生懸命に育ててくれたわけですし」

すっ、と身を寄せ、自然な動きで耕太を抱きしめてきた。やさしい、ほとんど力のこもっていない腕に、思わず耕太は体の力をぬいてしまう。一瞬、まわりの目を考えるも、観覧車のなかだったと気づいて、ちずるに身を預けた。

ミラーハウスのときとは違って、ちゃんとちずるのまぶたは閉じられていた。そして、ミラーハウスのときとは違って、あかねの邪魔はない。

耕太は目を開けた。どうして、いつまでも唇の感触があるんだろ？　とり憑《つ》かれたならば、ちずるの姿は消えるわけで……当然、キスする相手もいなくなるわけで。

どちらもうつむき、視線をあわせようとすらしていない。なんともよそよそしい雰囲気で、耕太とちずるはタラップを降りてきた。

「……なにがあったっていうの？　だって、これに乗る前は、あれほど人目をはばからず、いちゃいちゃ、いちゃいちゃと……」

たゆらが思いきり口をへの字にしている。眉間《みけん》にも皺《しわ》が入り、まるで泣きだしそうな子供の顔となっていた。

沈む夕陽《ゆうひ》によって、長い影を作っている耕太とちずるを見つめた。その足どりは重い。足元から伸びるふたつの影は、お互いの手によって、かろうじてつながっていた。

［＃小見出し］　　四、彼女はこん、と咳《せき》をして、そして彼は――［＃「四、彼女はこん、と咳《せき》をして、そして彼は――」は太字］

白い。壁の色はもちろんのこと、窓を覆うカーテンに、薬品の並べられたガラス戸の棚、ベッドを隠すためのしきりまで、みんな白かった。

学校のジャージ姿の耕太の前には、おなじく学校指定の、ただしＴシャツと短パン姿のちずるがいた。腰を曲げ、耕太の頬《ほお》を両手で支え、顔を寄せて――。

キャスターつきのしきりの向こうで、たゆらが唇をへの字にしている。サングラスにまっ赤なＴシャツに革のズボンを履いた彼の後ろには、身長計と体重計が並び、その横には「うがいしましょう」と書かれたポスターが貼《は》られていた。

「これは妖怪《ようかい》どうしの――バケモノどうしの闘いよ。普通のニンゲンである耕太くんじゃ……はっきりいうと、足手まといにしかならないの。だからここで待ってて。ね？　ちゃっちゃと熊公なんて片づけてきちゃうから、そうしたら今日もデートしよ。こんどは街！」

ドアが閉まる。見送るなり耕太はうつむいた。立ちつくしたまま、両のこぶしを、血管が浮くほど強く握りしめる。

ちずるとたゆらは廊下を歩いていた。窓から差しこむ、昼近くになってやや強くなった日差しが、サングラスと革のパンツ姿なたゆらを照らしだしている。

「ちずるもさ、止《や》めなよ。本当だったらこれ、あいつと熊田の決闘なんだろ。おれたちは関係ないじゃんか」

「だったらなおさら……ちずるがとり憑《つ》けない以上、熊田だってあんなニンゲンに興味はないだろ。事情を説明して……するまでもねーな。このままばっくれちゃおうぜ。なんなら……まあ、あいつがいっしょでもいいよ。デートでもなんでも、さ」

「熊田《くまだ》がそのまま諦《あきら》めるわけがないでしょう……あいつだってわたしたちとおんなじなのよ。ボスだか長《おさ》だかになってるから顔にこそださないけど、いまの生活に、虜囚の生活に飽き飽きしてる。この闘いはいい退屈しのぎ……とくにあいつは戦闘バカだから、ぜったいに逃すわけがない。だから、とりあえずわたしが相手して、満足させてやらなきゃ」

「なんでそこまでするのさ。あいつを……小山田《おやまだ》を好きだからか？　だってあいつはさ、ちずるのこと拒んでるんだろ？　嫌ってるんだろ？」

「理由はわかんない。耕太くんもわかってないみたい。でも、わたしを拒絶しているのは事実。心の底で、わたしを受けいれないでいる。……だけど」

「あの言葉があるもの！　『ぼくはちずるさんのこと拒んでなんかいませんから！』っていってくれたもの！　だから平気だもん！」

「うるさいっ。だいたいにして、耕太くんが熊田と闘わなきゃならなくなったのは、わたしたちをかばってのことなんだからね。音楽室の件が八束《やつか》に知れたら、わたしたちが刑務所送りになると思って……わかる？　だからわたしたちががんばるのは当たり前なの！」

「そこが信じられないんだよな。化《ば》け狐《ぎつね》――ニンゲンから見ればバケモノ相手に、どうしてあいつはそこまでできるんだ？　だって狐の耳とかしっぽとか生えるんだぞ、おれたち」

「口じゃあなんとでもいえるだろ。だって決闘前日になって、いきなり憑依《ひょうい》できなくなるなんて、それこそ臆病《おくびょう》風が吹いたに決まって……おい、ちずる？　ちずるさん？」

ぶんぶんと肩を回しながら、ちずるは廊下を突き進んでいった。その背中を見つめながら、たゆらはサングラスをかける。

ちずるは顔をしかめつつ、サングラスをかけたたゆらは平気な顔で、ふたりはコンクリートの床へと足を踏みだした。

すこし曇りかけた空の下、あたりの様子が一望にできた。校舎のまわりを囲む住宅街、まっすぐ伸びる道路の先には駅、遠くには街も見え、はるかかなたには山なみが広がっている。

白髪まじりの髪をオールバックにした、黒いスーツ姿の男がいる。八束《やつか》だった。いつもの竹刀を肩にかついでいる。

悠然としている熊田のとなりで、桐山がいらいらと肩を揺すっていた。澪は、そんな彼の袖《そで》をつかんで、不安げに顔を白くしていた。

風に舞う黒髪から、だんだんと色がぬけていった。かわりに黄金の輝きがあらわれる。頭頂部が盛りあがり、ずるん、と耳が生えた。お尻《しり》ももごもご動き、短パンの上からふさふさとした毛なみが飛びだしてくる。

「どうせあなたは、強いやつと喧嘩《けんか》したいだけでしょう……？　だから、わたしがたっぷりと相手してあげる……もう勘弁してくれっていうまでね！」

熊田の正面に立ったときには、完全に狐化《きつねか》していた。金色の瞳《ひとみ》をきらつかせ、赤い唇の端を獰猛《どうもう》につりあげる。

「まあ、よかろう。齢《よわい》四百年を経た妖狐《ようこ》……おまけに男のために死にものぐるいとなれば、いったいどれほどの力を発揮することやら……むふふ、ああ、楽しみだ」

ふん、と気合いを入れた。とたんに体がふくらみ、ワイシャツのボタンがみんな飛ぶ。筋肉に包まれた胸板と、ややぽっこりしたお腹《なか》があらわれた。

「……まあ、普通の人間をまきこまなくて済むなら、おれとしてもそのほうがいいのだが。いいんだったら、さっそくルールを説明するぞ」

「べつにおまえらが死のうが生きようが、おれの知ったことではない。問題は場所だ。ここ、屋上だけにしろ。校内には入るな。校外にもでるな。ただでさえ先の音楽室の件で、こちらはいろいろとつっこまれてるんだ。これ以上壊すんじゃない。わかったか？」

なにもなかった空間に――灰色の線が走った。粉が散る。切れ目から、灰色が放射状に広がってゆき、やがて屋上を繭《まゆ》のようにすっぽりとくるんだ。

「これこのとおり、すでに結界は張られている。外からは見えんし、ちょっとやそっとの衝撃では壊れん。安心してやりあうがいい」

ベッドに腰を落とし、ああっ、と頭を抱えた。くそっ、くそっ、と心のなかで叫び、ばんばん、と純白の布団を叩《たた》いた。

だが、いつもと雰囲気が違う。包みこむようなやさしい笑顔がないし、髪の毛も太い三つ編みではなく、ほどいて、自然に波うたせている。いわゆるソバージュヘアーだった。

そういえば今日は日曜日だった。休日に勝手に校舎に侵入したと思われてはたまらない。耕太が、八束《やつか》の名をだそうかと迷ったとき――。

駆けだした耕太は、砂原《さはら》のだした足に引っかかり、見事にすっ転ぶ。派手にでんぐりがえり、ドアに逆さまになってぶつかった。

「そんなことはどうでもよい。いま大切なのは、どうしておぬしにちずるが憑依《ひょうい》できぬのか――ではないのか？　違うかの」

「わからないんです！　ぼくはちずるさんのこと、嫌ってなんかいないのに――でも、ちずるさんは、ぼくが心の底では拒んでるって！」

「ちずるめも、たゆらめも、血を流しておる。わからぬなら考えよ。納得ゆくまで己に問うてみよ。このままここでうじうじしておって、それでどうなるというのだ。よいのか、それでおぬしは後悔はせぬのか」

耕太は唇を噛《か》む。うつむき、まぶたを閉じ、またまた揺れる校舎にもかまわず……やがて、おずおずと顔をあげた。

「あ、あのひとは……ちずるさんは、たしかに妖怪かもしれないですけど、だけど、やっぱり女の子なわけで……あんなきれいな、やさしい人は……いままで、その、あの、えと」

「では、おぬしはあの狐《きつね》めを嫌ってはおらんことになる。嫌ってはおらんのに、拒んでおるとは……なぜじゃろなあ」

「なぜに、それほど辛《つら》かった。たかが嘘……おそらくは、あやつめもおぬしに知られたくない一心じゃったのじゃろ、犯罪者たるおのれの正体をの」

「なんじゃ、幾《いく》……ああ、たしかにこれは、小山田にとってはより困難な道かもしれんが……なに？　そうではない？　恋の話じゃと？　人の恋路に、まわりが余計な口をさしはさむべきではない……ま、それはそうかもしれんがの」

「じゃったら、あとはおぬしにまかせようか。妖怪《ようかい》と人、道ならぬ恋の先輩として、せいぜい生徒にアドバイスしてやるがよい、担任どのよ」

冷酷さすら感じさせる締まった顔つきから、やわらかい、ちょっと間の抜けた顔つきへと戻る。髪の毛も自然にまとまり、太い三つ編みを作った。

ちずるの息は荒く、美しかった髪も乱れ、服もぼろぼろになり、ところどころなかの下着を覗《のぞ》かせていた。

金色の毛なみが、淡い赤色に変じた。ぼう、と燃えあがる。火柱と化したしっぽから、小さな炎がいくつも飛びだした。炎は狐《きつね》の顔をしている。

がははは、と笑いながら、熊田は顔面を両腕でかばって突進してくる。つぎつぎに狐火が命中するも、まったく速度を落とさず、あっというまにちずるに迫った。

ひねった身のいきおいを利用して、蹴《け》りを飛ばす。後ろ回し蹴りはあっさりとガードされた。しかし、続けてくりだしたしっぽでの一撃が、見事に熊田の顔面を横殴りにする。

ぶすぶすと煙をあげる、熊田の顔、そして、手――熊田は、殴られつつもしっぽをつかんでいた。ぐい、と引っぱる。

そのまま地面へと叩《たた》きつけられそうになる。ちずるは涙目となりながらも、手のひらから火の粉を飛ばした。ぐ、とまぶたを閉じる熊田《くまだ》。緩んだ手からしっぽがぬける。

近くに避難していた澪《みお》が、信じられないといった顔つきで、八束を見あげていた。両の腕で自分の体を抱いて、後ずさる。

「こらーっ！　聞こえてるんだからね、このスケベ教師！　淫行《いんこう》条例違反！　教育委員会に訴えてやるんだから！」

べろん、とずたずたのシャツをまくりあげた。レース地のブラがあらわとなる。きゃ、と澪《みお》が悲鳴をあげた。

焼けこげてほとんど用を成してなかったブレザーにワイシャツが、膨張した筋肉によって引き裂ける。熊田の髪は逆立ち、右目はぎらぎらと輝いた。

「まったくよくやるよな……おれには真似できん。ほれ、おまえもそんなとこではしゃいでないで、お互いの大将の応援でもしよーぜ」

荒く息をついて、肩で呼吸していた。貯水槽に立つちずるの目が、信じられないものを見たかのように見開かれる。

まわりは灰色の粒子でできた壁によって、完全に包まれていた。コンクリートの床には、ところどころひびや焼けこげが入り、激戦の跡を物語っている。

体のあちこちを焼けこげさせた熊田《くまだ》の巨体の脇《わき》を、あっさりと駆けぬけていった。熊田はうっすらと笑みをうかばせながら、黙って通す。

「見てよ、あいつ。あんなバケモノを相手に、普通のニンゲンである耕太くんに、いったいなにができるというの？　怪我するだけじゃ……すまないんだから！」

「わかったんです。ぼくにちずるさんがとり憑《つ》けなかった理由……ぼくが、あなたを拒んでいた理由が。それは」

「だ、だって、土曜日にデートするまでは、ひとつになれたのに……わたしがなにかしたから、嫌いになっちゃったんでしょ？　……あ、もしかしてお弁当？　遊園地のときのサバは、たしかにちょっとチャレンジしすぎたかも」

「あの……なんとも思ってない人につかれた嘘だったら、きっとぼくも平気だったと思うんです。だから、そのう、ちずるさんだとあれほどショックだったのは……きっと、たぶん、いや、もしかしたら、ああ、じゃなくて、ええと」

ぽつりとちずるがつぶやいた。ぶるんぶるんぶるん、と首を振る。ぴちゃぴちゃと涙が飛び散り、耕太の顔にもかかった。

何度も、何度も、何度も。ちゅっちゅっちゅっちゅっちゅ〜っと、すずめがエサをついばむような口づけを交わしてから、ディープなキッスに移行した。

苦々しい顔つきをしている八束《やつか》。その横で澪《みお》は、はわわわわ、とまっ赤な顔を手で覆い隠していた。しっかりと指のすきまから覗《のぞ》き見ている。

竜巻姿の桐山《きりやま》が、手刀や蹴《け》りを風のなかでたてつづけにくりだしていた。しゅぱしゅぱと風の刃が飛びだしてくる。

火だるまだった。床に転がっても消えない。あわてて澪《みお》がぱたぱたと叩《たた》く。たゆらも手伝ってやった。

「おまえだっておれのこと殺《や》る気満々だったじゃねーかよ！　一発でも当たってたら、おれはいまごろ狐《きつね》のひらきになってたぞ」

耕太がゆっくりと起きあがった。その頭には黒い毛なみを持った狐の耳が、ジャージのズボンの上からは、しっぽが生えていた。頬《ほお》からはひげが三本だ。

Ｔシャツを持ちあげたとたん、ブラが落ちてくる。持ちあげて、耕太はその大きさに目を丸くした。まっ赤になりつつも、丁寧にたたむ。短パンを持ちあげればぱんつが落下。それも顔を横に向けながらたたんだ。しっぽだけが妙に楽しそうに振られている。

熊田《くまだ》は自分の体にへばりついている、ぼろぼろの服を引きちぎり、脱ぎすてた。太い筋肉に覆われた肉体が完全にあらわとなる。

金属製の門を、よじのぼろうとする人影があった。むきだしのおでこに、眼鏡――朝比奈《あさひな》あかねだった。制服姿で、金属製の門に手をかけている。

「うう、これもみんな源《みなもと》のせいだわ！　小山田くんと熊田さんがどうとか……ええい、あいつらはどこにいるんだ！」

熊田《くまだ》はこぶしをぶんぶんと振り回していた。嵐《あらし》のような攻撃を、耕太はどうにかかわしている。

まともに横っぱらに入るも、熊田はにやりと笑うだけだ。鉄拳《てっけん》を振りあげてくる。耕太は腕を十字に組んで受けた。

顔をしかめて、たゆらが問いかける。たゆらは桐山《きりやま》、澪《みお》とともに一時休戦して、八束のそばで体育座りをしていた。

「小山田の攻撃はまったく熊田に通用していない。熊田がいっさい防御していないにもかかわらず、だ。逆に熊田の攻撃は、小山田が防いでも防ぎきれていない。もしまともに喰《く》らえば、即、致命傷だ。もはや勝負は見えたな。たしかに源《みなもと》が憑依《ひょうい》した小山田は強い。だが、熊田はそのさらに上をゆく」

「キムンカムイ。アイヌの言葉で『山の神』という意味だ。彼らはヒグマをそう呼んでいた……妖化したヒグマである熊田《くまだ》は、その名にふさわしいだけの力を持っている」

「けっ。それならこっちだってお稲荷《いなり》さん、狐《きつね》の神さまだぜ！　四百年生きた大年増《おおどしま》の力、あなどるんじゃねーよ！」

鼻血を拭《ふ》きながら、たゆらは起きあがった。八束《やつか》は笑みをうかべながら、たゆらたちの元へとさがる。たゆらが口笛を吹いた。

とてつもない、熊田をもすっぽりと呑《の》みこむほどの大きさの、顔だけではなく、手足、胴体、しっぽまで、きちんと狐の姿をした炎が、燃えさかっている。

（……妖怪《ようかい》であるわたしと、ニンゲンである耕太くんがつきあえば、きっと邪魔するものがでてくる。妖怪とニンゲンの交際をおもしろく思わないやつは、耕太くんが思うよりもたくさんいるの。だけど、ね……熊田にさえ認められれば、すくなくともあいつの下にいる妖怪たちは、学校の妖怪は、黙らせることができる。だから闘うの。闘って勝つの）

ズボン一丁で、岩石のようなごつごつした肉体をあらわにしている熊田が、つぶれた鼻の穴を広げて、ふむーん、はむーん、と興奮していた。

ぬああ、という声とともに、右腕の筋肉がもこもこと盛りあがってゆく。岩のような力こぶを作って、突進してきた。

まわりに広がってゆく視認できるほどの闘気に、屋上の周囲に張られていた砂の結界までもが、大きくふくれあがった。耐えきれず、ついには弾けとぶ。外への視界が、急速にはっきりしていった。

ぎりぎりで攻撃をかわし――おかげでジャージが胸元から破けていた――熊田の後ろにまわっていた。耕太を守るように、淡い火の色をした狐《きつね》が体のまわりをぐるりと囲んでいる。熊田を見て、狐はにたりと笑った。

燃えさかる炎でかたち作られた狐が、長いしっぽをなびかせ、まっすぐに落ちゆくフェンスへとぶつかる。顎《あぎと》を開け、呑《の》みこんだ。

太陽のように輝いた火球から、火柱が渦を巻きながら、九柱飛びだした。屋上から落ちてゆく大小さまざまな破片を、つぎつぎと燃やしてゆく。

最後にひと声、かん高い叫びをあげて、炎は消えた。まるで狐《きつね》の鳴き声のような叫びに、たゆらは我に返る。あわてて校舎の下を覗《のぞ》きこんだ。

屋上は、巻きあがったほこりや、砕けた結界から落ちてくる砂のせいで、ぼんやりとしか見えなかった。どうやら大穴が開いているようだが……。

目をぱちくりさせていた澪が、抱きかかえられている自分の姿や、耕太に視線を移す。とたんに顔が赤くなった。恥ずかしそうにもじもじして、手に持っていたちずるの服を、ぎゅっ、と抱きしめる。

落下してくる貯水槽に、三人は悲鳴をあげる。三者三様の叫びのハーモニーのなか、耕太はぎゅ、とまぶたを閉じた。

巨体が耕太たちに影を落としていた。熊田《くまだ》は、片手で貯水槽を受けとめながら、じろりと耕太を見おろしていた。びく、と震える耕太。

見ると、たゆらがフェンスのなくなった屋上のふちで、四つんばいになって下を覗《のぞ》きこんでいた。振り向き、肩ごしに強《こわ》ばった笑顔を見せる。

ようやくほこりが薄れ、屋上の状態がわかってきた。床は熊田がこぶしを落とした中央部分から砕け、見事な大穴を作っている。内部の鉄骨やパイプはおろか、下の階すら覗《のぞ》かせていた。まわりのフェンスはほとんどが落下し、屋上を断崖《だんがい》と変えている。

ちずるはＴシャツの裾《すそ》を下ろしてへそを隠しながら、熊田を睨《にら》む。すでにショートパンツも履いていた。ただ、下着は足元にそのままになっている。

きれいなコンクリートの床が広がり、その四方を、フェンスが囲っている。屋上にはだれの姿もない。金網の向こうには街の景色しかなかった。

背後からの声に、あかねは肩をびくつかせる。振り返った先には、八束《やつか》が竹刀片手で立っていた。黒いスーツは――うっすらとほこりで汚れている。

「先生！　あのですね、さっき、屋上が、どかーんで、すぱーんってなって、なんか落ちてきて……そうしたら赤い、なんか動物みたいなものが、燃えて……空をぐるんぐるんってなって！　どばばばーん、て爆発して！　で、源《みなもと》がここにいたんです！」

「おまえがなにをいいたいのか、おれにはさっぱりわからん。ただ――源といったな？　やつらならば、さっきここで花火遊びなぞしていたぞ」

校庭を、みっつの人影が走っていた。眼鏡の位置を直し、あかねは目を凝らす。遠目からは、耕太たちに見えないこともなかった。

床がまん中から落ちくぼみ、ずざざざざ、と波のような音をたてた。なかからぼこぼこと人の姿が起きあがる。全員が体を手で払い始めた。

熊田《くまだ》は鼻から盛大に砂を噴きだし、桐山《きりやま》はくしゃみをし、澪《みお》はあんがい平気な顔で、ちずるは顔をしかめて、たゆらは口からぺっぺ、と吐きだした。

砂原の紅い目が、屋上の外へと向く。校庭ではまだみっつの人影が走っていた。それに向かって砂原が指を弾《はじ》く。とたんに人影は崩れた。耕太の口はあんぐりとなる。

「なぜにもっと早う止めなんだ。今回だれかが死なずにすんだのは、ただ運が良かっただけぞ。妖怪のみならず、一般の生徒すら巻きこんで……最後、小山田が気づかねば、いったいどうなっておったか」

耕太は、やっぱり自分は一般の生徒にふくまれていないんだ……と思いつつ、砂原がすべてを知っていることに驚いた。

「ちょ、ちょっと待ってください。八束《やつか》先生は人間なんですよ。あのときのぼくと熊田《くまだ》さんのあいだに入ってこれたわけが」

「おまえなら大丈夫かもしれないな。どれだけ大きな力を得ようとも……熊田を、｜長ヶ部《おさかべ》を、朝比奈《あさひな》を、そしておれを救ったおまえならば」

目許《めもと》をしかめる耕太の頬《ほお》を、ちずるが脱脂綿で拭《ぬぐ》う。ぴくん、ぴくんと震えながらも、どうにか耕太は傷が消毒されるまで我慢した。

その横で包帯や湿布を準備しているちずるの体には、傷らしきものは見えない。体操着自体はぼろぼろだが、肌にはあざすらなかった。

ちずるは無視して、耕太の腕に湿布を貼《は》った。たゆらは舌打ちする。手の側面の切り傷に、自分で絆創膏《ばんそうこう》を貼った。

いつもなら保健室の先生が座る椅子《いす》に、包帯ぐるぐる巻きの大男が座っていた。椅子はいまにもつぶれそうにきしんでいる。

さらにそのなかには、スクール水着姿となった澪《みお》が体育座りしている。肌を紅潮させて、だらだらとぬめる汗をかいていた。すぐそばの椅子に腰かけている桐山《きりやま》は、たらいにたまった汗を手に取り、やけどした肌に塗っている。

「効くのは効くみたいだな……そういや、澪ちゃんって半分かえるなんだっけ。なるほど、がまの油みたいなもんか？　さしずめ、澪の油ってやつ？」

熊田は包帯姿のまま、膝《ひざ》の上に置いたノートパソコンを扱っていた。モニターを見つめて、ぬーん、となにやら考えこんでいる。

「闘うことにのみ心奪われ、仲間やなんの関わりもないニンゲンをあやうく巻きこんでしまうところだった。そこを救われたのだよ、小山田にな。となればもう、これは負けを認めるほかあるまい」

「小山田だよ。大将は負けを認めた。おまえはどーする。裏切りものだって、これからもちょっかいだすつもりか」

「ま、いろいろあるんだよ……。で、どうなのさ。澪ちゃんが穴に落ちるとこ、あいつに助けられもしたんだろ？」

「澪だってかえるのはしくれ。べつに小山田に助けられなくったって、自分でどーにかできた。熊田《くまだ》さんだって、負けてなんかいない」

「あやまらずともよいわ。べつにおぬしの所為《せい》でもなし……まあ、先の音楽室の件もあるからの、しばらくはわしの力で誤魔化すほかなかろうがな」

「まあー、小山田くんに源《みなもと》さんがとり憑《つ》いてる状態に近いのかしら？　わたしの場合、子供のころからずっと御方《おかた》さまと一緒で、だからほとんど魂までくっついてしまってるけどね。だから、妖怪とあんまり変わらないのかしらー」

「本人だっていっていたじゃない、何千年も生きてるって……。肉体が滅んで、魂だけになっても、人に憑いて生き延びてるのよ、このバケモノは。ね？　学校の支配者さん」

「なーんでも学校のことはお見通しなの、こいつはね。ほら……屋上で八束《やつか》に説教してるとき。いなかったくせに、あそこでどんな闘いがあったか、知ってたじゃない」

指を鳴らす。どこからか、いっちにー、いっちにー、というかけ声が聞こえてきた。見ると、耕太の足元に向かって、小さな人形が隊列を組んでやってきた。十二体の人形は、みな砂原とおなじ顔つきをしている。

「砂人形というてな、こやつらの眼はわしの眼、こやつらの耳はわしの耳じゃ。こやつらはどこにだって入りこめる……悪く思うな。おぬしらから人を守るためでもあり、人からおぬしらを守るためでもあるのじゃからな」

「さて、小山田くん……あなたはこれからどうするの？　もう妖怪《ようかい》なんて嫌かしら？　クラスメイトのなかに、先輩のなかに、そして……妖怪が担任なんて、嫌かしら？」

ミイラ大男な熊田《くまだ》は包帯のすきまから右目をウィンクして、桐山《きりやま》は唇をへの字に、澪《みお》は全身をまっ赤にしてうつむき、たゆらは舌をだしていた。

屋上は夕焼けに照らされていた。ぽこんとでた八束《やつか》の頭が、長い影を引いている。半分ほどになった太陽と正対して、八束はまぶたを閉じていた。

「熊田《くまだ》くんと小山田くん、ふたりの闘いがあまりにもおもしろかったものだから、忘れちゃったんでしょー……おしごと」

やはりまわりの生徒たちからの視線は感じる。が、以前ほどには気にならなかった。どうしてだろ……と、耕太はちずるをちらりと見ながら、頭の片隅で考えてみる。

耕太は自分の頬を見るかのように視線を動かした。耕太からは見えないが、たしかに頬《ほお》には絆創膏《ばんそうこう》が貼《は》ってある。

「そう。あの人はこの学校の番長で……って、そっか、小山田くんは、そもそも熊田さんのこと自体、知らなかったんだ。もう、源《みなもと》が変なことをいうから」

たゆらは片手をあげて、そのまま通りすぎようとした。耕太はちずるが作ったからあげの安全が保証されたことで、ひそかに安堵《あんど》のため息を洩《も》らす。

それで耕太は、一部の生徒が、自分たちに目くばせしていることに気づいた。いつもの、好奇心がひそんだ視線とはちょっと違う。

空は青いのに、雨が降ってくる。とたんにまわりの生徒は忙しくなった。学校まで走ったり、折り畳み傘を広げたりしだす。

雨足が強くなってきた。ちずるの黒髪が、艶《つや》の感じをしっとりとしたものに変えてゆく。制服にもぽつぽつと染みてきた。

「おじいちゃんにいきなり転校しろっていわれて……正直、ぼく、ちょっと恨んだこともあったんです。でも……いまは感謝してます。この学校に、転校することができて」

さてさて、みなさまはどのような状況でこの文章を読まれているのでしょうか。どれどれ、この新人はどんなものを書いているのかと、ぱらぱらめくったあとでしょうか。まずはあとがきから読まれる派なのでしょうか。もしかしたらジャケ買い派かも。

ですのでとりあえずあやまっておきます。おっぱいいっぱいごめんなさい。そして感謝します。お読みいただいてありがとうございましたー。

今作ですが、新人の常なのでしょうか、書き直しにつぐ書き直しでした。そのため、だいぶスケジュールに割りをくわせてしまったと思います。イラスト担当の狐印《こいん》さん、担当の編集者さん、ご迷惑をおかけしましたー。

まずは狐印さん。耕太《こうた》やちずるたちをはじめとする、この物語の登場人物たちに愛すべき姿を与えてくださったイラストレーターさんです。

ひと目見てくださればわかるとおり、心臓をどぎゅんとわしづかみにして、さらにもにゃもにゃと揉《も》みしだくような、人を惹《ひ》きつけて離さない絵を描かれるかたです。こんな人に描いてもらえて、ずばりラッキーと思いましたね、わたしは。

そしてなにより、この本を手に取ってくださっている、あなた。あなたがいるからわたしはご飯が食べられます。さて、わたしはあなたの期待に応えることはできたでしょうか。耕太とちずるのこれからを、見てみたいと思わせたでしょうか。

甘夏《あまなつ》さん、浦戸《うらど》さん、弟切《おとぎり》さん、春日《かすが》さん、サカモトさん、沢口《さわぐち》さん、白石《しらいし》さん、鐸碑《たくひ》さん、津荒《つあら》さん、月白《つきしろ》さん、とんびの羽根《はね》さん、羽矢野《はやの》さん、まことさん、巻島《まきしま》さん、紫《むらさき》さん、そして――新木伸《あらきしん》さん、はせがわみやびさん。その他、多数のみなみなさまがた、あなたがたのおかげでわたしはここまでこれました。ありがとうございます。数少ない友達であるあっちゃんとノブも、ありがとね。