西村京太郎-無明剣、走る (青空文庫対応txt 表紙付)(校正09-03-10)

正直にいって、田名部大学は、切れるという人物ではない。むしろ愚直で、色黒く、見栄えもしない。だが、この男には、誠実さがあった。それに、己《おのれ》の凡庸さをよく知っている。

大学は一礼したが、自分が呼ばれたのが、茶を楽しむためでないことはわかっていた。勝浦主馬は、単なる私事で、勘定奉行を呼びつけるような人間ではなかった。

「そうもいかぬ。この阿波《あわ》二十五万石が心配でな。ご当主｜治昭《はるあき》様は、利発であられるが、まだお若すぎる。周囲の甘言に動かされやすい。もし、わたしが、職を辞したら、ご主君の周囲は、たちまち、俗物の天下になってしまうに決っている。特に、江戸家老｜三浦半左衛門《みうらはんざえもん》の動きが気になる。あの男が、藩政を壟断せんと策動することは、目に見えているからな。それにまだ、わたしが手を染めた藩政改革も、完成してはおらぬ。あと三年、いや、あと二年の寿命が欲しい」

「そうもいかぬ。わたしのは不治の病いだ。その上、夜半になると、この頃《ごろ》、胸苦しくなる。風聞だが、三浦半左衛門は、兵道家｜秋山幻斉《あきやまげんさい》なる者を、身近に置いているらしい」

藩内の二派に分れての確執は長い。江戸家老三浦半左衛門一派は、今は、勢力争いに敗れた形になっているが、半左衛門の甘言を信じ、主馬を奸賊《かんぞく》と信じる若侍もいる。

大学は、勝浦主馬が、阿波二十五万石にとって、欠くべからざる人物と堅く信じていた。もし、この老人がいなかったら、阿波藩は、幕府によって取潰《とりつぶ》しを受けていただろう。

「幸い、大安寺《たいあんじ》に、法玄《ほうげん》という高僧が立ち寄られています。大安寺に祭壇を設け、この法玄殿に、ご家老の病気平癒を祈願して頂けば、兵道家の呪詛《じゆそ》など、物の数ではございますまい。なにとぞ、この儀、私にお委せ頂きとうございます」

「主馬の奴《やつ》め、まだ死なぬぞ。その方は、半月の中に呪殺せしめると、わしに広言した筈《はず》だ。あれからすでに、二十日が過ぎておるではないか」

「近頃、祈祷《きとう》をしておりますと、激しい頭痛に襲われることがございます。恐らく、何者かが、私を調伏《ちようぶく》すべく、阿波にて祈祷しておるに違いありませぬ」

「眼つきが気に入りませぬ。まるで、蛇のような眼で。あれは、叛骨《はんこつ》の眼でございます。今は、ご家老に尻尾《しつぽ》を振っておりますが、いつ、飼主の手を噛《か》まぬとも限りません」

「気違いと刃物は、使い様というではないか。確かに、あの男は、狂犬だ。だが、狂犬でなければ出来ぬ仕事もある。すぐ迎えに行け。念を押すまでもないが、邸には、裏口から入るようにいっておけよ。元阿波藩士とはいえ、今は、素浪人だからな」

顔が青白い。何よりも異様なのは、左手が、肩のあたりから、すっぱりと失《な》くなっていることだった。中身のない左の袖《そで》が、だらりとぶら下がっている。

一応の旅ごしらえをしているが、他の旅人に比べれば、ぞろっとした身なりである。半左衛門からは、急げと命じられていたが、周平の歩き方は、あくまで、気ままだった。

歩くのが嫌になると、茶店に腰を下ろし、いつまでも動こうとしなかった。眼の前の景色を楽しんでいるわけでもない。いってみれば、野良犬の気ままなのだ。痩せた、血色の悪い、片腕の野良犬である。

ニヤッと笑って、その人足が、しゃがみ込み、毛むくじゃらの手を伸ばした瞬間、周平は、無造作に刀を抜き、いきなり、相手の右肩めがけて斬り下げた。

船を下り、淡路《あわじ》街道を歩いて行くと、徳島城が見えてくる。それまで無表情だった周平の顔に、ちらりと、人間らしい感情が走った。が、焔硝《えんしよう》蔵の横を抜けて、二本松に出たときには、氷のような表情に戻っていた。

「わたしは、死ぬこと自体には、何の恐れも抱いておらぬ。不安は、わたしが死んだあとの阿波二十五万石の行方《ゆくえ》だ。三浦半左衛門が、藩政を握れば、俗吏がはびこり、忽《たちま》ち、わが藩は危機に瀕《ひん》しよう。真《まこと》に恐ろしきは、幕閣に阿波藩取潰しの動きがあることだ。半左衛門は権勢のみに執着し、それに気付いておらぬ」

「わたしが江戸表で会ったとき、阿波は、ご名君を頂き、万々歳《ばんばんざい》でござるなと、皮肉をいいおった。酒井の魂胆は見えすいておる。事あらば、わが藩を取り潰さん気だ」

「先君｜重喜《しげよし》公を、幕府転覆を謀ったとして、伊豆《いず》へ幽閉したのは、酒井但馬守の策謀と聞いている。これは失敗したが、酒井め、いまだに、わが藩を疑い、事あらばと眼を光らせているに違いない」

「藩内の結束をゆるがせぬこと第一。わたしが死んだあとは、お主が城代家老として、事を処して欲しい。すでにご主君には、書面を持って、お主を推挙しておいた。重臣方への根回しもすんでいるから、まず間違いあるまい」

大学は、それ以上聞かなかった。主馬が知らぬ方がいいといえば、それは、間違いなく知らぬ方がいいのだ。主馬に対する信頼は、大学の中で、信仰に近いものだった。

田名部大学を帰すと、主馬は、どっと疲労が出て、床に突っ伏して、しばらくの間、苦しげに肩で息をついていたが、自分を励まして起き直り、一人娘の藤乃《ふじの》を呼んだ。

主馬は、子供にあまり恵まれなかった。結婚してすぐ男子が生れたが、病弱だった。その上利発すぎたため、短命を心配したのだが、その危惧《きぐ》が当ってしまった。

どんなときにも、泣いてはならぬと、藤乃は、父に教えられてきた。だから、藤乃は、兄が死んだときも、母が死んだときも人前では、涙を見せなかった。

「この中の書状を、江戸のお茶《ちや》の水《みず》にある一刀流の真鍋《まなべ》道場へ持って行くのだ。その道場に、師範代をしている荒木田隼人《あらきだはやと》という若い男がいる。その男に、直接渡すのだ」

「荒木田の口から聞くがよい。それまでは知らぬ方がいい。この書状の中身もだ。お前の役目は、この書状を荒木田隼人に渡すことだ。荒木田には、お前以外の手から受け取ってはならぬといってある」

「お前も、わたしと江戸詰家老三浦半左衛門との確執は知っていよう。彼は、わたしの動きを、鵜《う》の目、鷹《たか》の目で窺《うかが》っておる。もし、お前が江戸に向ったと気付けば、何事かと疑惑の眼を向けるは必定。監視もつこう。その中を、彼等に知られずに、この書状を、荒木田隼人に渡して貰《もら》いたいのだ。困難な仕事といった意味が、これでわかったであろう」

だが、胸のふくらみが気になりだしてから、藤乃の心のなかには、自分が女なのだという意識が、急速に強くなってきていた。城代家老として辣腕《らつわん》を振う父は、そんな気持に気付いていない。

江戸詰家老三浦半左衛門と手を結び、藩政を握ろうとした重臣の何人かを、主君治昭の名によって、閉門、蟄居《ちつきよ》させた。惜しい人材もいたが、主馬は、容赦しなかった。

幻斉は、しばらくの間、じっと、床に片手をついて疲れ切った身体を休ませていたが、やがて、一瞬の虚脱状態から立ち直ると、生き生きとした眼になった。

「何者ってほどの者じゃござんせんがね。天下の兵道家秋山幻斉ともあろう方が、実は、老中酒井但馬守の廻《まわ》し者だったとは、恐れ入りましたねえ」

彼の剣は、一尺余計に伸びるといわれる。その一尺が、彼と向い合った人間を、死の世界に旅立たせるのだ。避けたと思った瞬間、ぐいっと伸びた幻斉の剣は、相手を切り裂いている。

「くわばら、くわばら。まさか、今度は、あの化け物と喧嘩《けんか》しようというんじゃありますまいね？　親分ときたら、見境いがないんだから。損な性分ですぜ」

十三日目は小田原《おだわら》泊りにして、翌朝、駕籠で、出発したが、酒匂《さかわ》川にかかる大橋を渡った頃から、駕籠かき人足の様子が、おかしくなった。

藤乃は、周平の父の黒川作左衛門から、息子の嫁にと請《こ》われたことがある。どこか、女性的な感じの周平が嫌で断ったのだが、今のこの男は、怖い感じがする。

八畳の部屋に、行灯《あんどん》の明りがゆらめいている。身体を動かそうとすると、手首の縄が、肉に食い込んでくる。思わず、うめき声をあげた時、襖ががらりと開いて、周平が入って来た。

周平の右手が、伸びて来た。藤乃は、必死に身をよじったが、がんじがらめに縛られていては、かわしようもない。周平の手は、温かい胸元に押し入り、父から渡された手紙を取り出してしまった。

「しかし、あの女は、死んだ勝浦主馬の一人娘だ。しかも、父の通夜が明けぬ中《うち》に、阿波を立って江戸にやって来た。白紙ではおかしいのだ。大事な用件で来たに違いないからな。江戸で誰に会うか、聞いてみたかね？」

得体の知れぬ男と思っていたのだが、弱点が見つかれば、扱いやすい。金のためなら、味方である筈の幻斉さえ平気で斬りかねない男と、彼は、周平を見ていたのである。

ぴしッと、肉を打つ音がして、着物の上からとはいえ、身体全体にこたえる痛さに、藤乃は、思わず呻《うめ》き声をあげた。縛られた身体を、弓なりにそらせた。

幻斉の言葉に、藤乃は、黙ってしまった。臨終の父の言葉が思い出された。どんな辱《はずか》しめを受けても、父に命じられた使命を果すまでは、死ぬことが出来ないのだ。

「それを早く調べるのだ。わしは、主馬が、死ぬ間際に、何を企《たくら》んだか知りたいのだ。あれだけの男が、何も企まずに死んだとは思えん。自分の死後に備えて、何か布石を残したに違いないのだ。わしは、それを知りたい」

「幻斉さんに、お聞きなせえ。先日、ちゃんと、面通《めんとお》しをしてありますからねえ。ご浪人さんのお名前をうかがっておきましょうか。これからも、お付き合い願うことになりそうなんでね」

右手をふところに入れ、はじめに、匕首《あいくち》をにぎりしめた。めったに抜いたことのない匕首だが、今度は、抜かなきゃならないかも知れないと、源十郎が、覚悟を決めたとき、ふいに、

藤乃を乗せた駕籠は、筋違《すじかい》橋で有名な弁慶《べんけい》橋を渡り、お玉《たま》が池《いけ》を抜け、駿河台《するがだい》から、お茶の水に入った。

茶屋の一軒で聞くと、真鍋道場は、すぐわかった。笑いながら教えてくれたので、さぞ大きな道場かと思ったが、その前に立ってみると、屋根が、今にも落ちて来そうなボロ道場だった。だから茶屋娘が笑ったのだ。

その井戸端に、若侍が一人、肌脱ぎになって、逞《たくま》しい上半身を拭《ふ》いていた。藤乃に背を向けているので、彼女が入って来たのに気がつかないらしい。

「二年前、お父上が江戸に来られた時、拙者は、あることを、命じられました。ある計画です。自分が亡くなった時、娘に手紙を託す。白紙の場合は、その計画を決行する。時候の挨拶《あいさつ》が書いてあれば、計画は中止と」

「日本橋《にほんばし》に、鳴門屋《なるとや》という回船問屋があります。拙者からといえば、喜んで、もてなしてくれる筈《はず》。しばらく、そこに落ち着かれたらいいでしょう」

荒木田隼人という若侍は、父が何を頼んだか教えてくれないし、こまっしゃくれた晋吉という子は、藤乃が聞きもしないのに、隼人に、好きな人がいるなどと、余計なことをいう。

「以前、ご交際を願ったことがございます。立派な方だった。隼人さんは、亡くなった勝浦様のために、何かしようとしておいでだ。それは、多分、危険な修羅の道ではないかと思うのですよ。だからこそ、隼人さんは、お嬢さんを、私に預けなさったんでしょう。その気持を、無にしたくないのですよ」

「お節介な。わたくしは、父から、お前の命は、阿波二十五万石のために捨てよと、教えられて来ています。危険は最初から覚悟して、江戸に参ったのです」

「何かわからんが、駄目だな。わしは、絵を描くしか能がない男さ。それも、売れん絵だ。力仕事も駄目だし、お主《ぬし》のような金儲《かねもう》けの才もない」

墨一色で、簡潔に、役者の顔が描いてある。どちらかといえば、荒々しい筆致で、今はやりの喜多川《きたがわ》歌麿の浮世絵の繊細さとは、きわだった対比を見せている。

「その版元は、めくらでございますよ。先生。この大きな鼻、への字に結んだ口、眼をむいた表情。確かに、今までの美の標準から見れば奇抜過ぎるでしょうが、この絵の宗十郎は、生き生きとして、今にも、話しかけて来そうに見える。こりゃあ、間違いなく、新しい浮世絵ですよ。私は買いますね」

隼人は、勝浦主馬の命令を受けて、江戸にいた。道場を維持するだけの金は、主馬から貰っている。全て、いざという時のためと考えれば、門弟がいない方が気楽だったし、使い走りの晋吉が一人いてくれれば、用は十分に足りた。

つるべ落しの秋の陽《ひ》の中を、隼人は、いつもの通り、住いである、材木長屋に向って歩いて行った。材木長屋という名は、長屋の近くに、材木置場があるからである。

と、名乗りながら、隼人が、思わず、笑ってしまったのは、三人の中の一人の袴《はかま》の裾《すそ》が、びっしょりと濡《ぬ》れていたからである。どぶに落ちたのは、この若侍らしい。

材木長屋に戻った時には、いつもの柔和な表情になっていた。木戸を入ると、魚を焼く匂《にお》いがした。さんまが美味《おいし》い季節になっている。

隼人は、この長屋の住人が好きだった。金がなくて、いつも文句ばかりいっていて、喧嘩《けんか》好きの連中だが、根は人がいいのだ。だからこそ、時流に乗れず、長屋暮しを続けているのだろう。

今まで、一人も斬ったことがなかったのに、今日は、三人の若侍を斬り捨てた。これからも、斬らねばならぬ。それが、勝浦主馬の遺志だからである。阿波二十五万石を安泰に置くために、斬らねばならぬ。

甲斐甲斐《かいがい》しく、給仕してくれるのへ、いつもなら、冗談の一つも口にするのだが、今日は隼人の口は、自然に重くなった。いつの間にか、お絹の存在は、彼の心の中で、大きなものになっていたからである。

と、いいかけて、隼人は、黙ってしまった。多分、お絹は、驚き、なげくだろう。うぬぼれでなく、お絹が、自分に好意を持ってくれているのを、隼人は知っている。

「父は、藩士ではなく、郷士だったそうです。剣山《つるぎさん》の近くに住む郷士と。でも、わたくしは、幼くして阿波を出ましたので、父が郷士だった頃のことは、よく覚えていないのです」

阿波は、代々、蜂須賀《はちすか》家が領主として君臨しているが、それ以前に、阿波の各地には、豪族がいた。蜂須賀家が阿波の城主となったあと、その臣下となった者もいれば、反抗して戦い、亡《ほろ》ぼされた者もいる。

「その件はわかった。ところで、お前に頼んでおいた一件は、どうなっている？　秋山道場の人間が何人死のうが、わしの知ったことではない。お前に頼んだ一件の方が大事だ。目星がついたのか？」

「持っている。間違いない。もう一度、探すのだ。少し、手荒なことをしても構わん。ただし、わしの名前が、もし出るようなことがあったら、お前の命は、ないものと思うがいい」

温かくなったふところに、ニヤニヤしながら、仙八は、一年前から、神田｜鍛冶《かじ》町の近くに囲っている、おたきのところへ、しけ込んだ。湯女《ゆな》をやっていた女で、もう二十五歳過ぎの年増《としま》だが、色っぽいところが、仙八は気に入っている。

「本当ともよ。ある物を探してるんだが、それを持ってる爺さんが、いっこく者でな。まともに行ったんじゃあ、出しゃあしねえ。それで、爺さんの娘をかっさらって、いうことを聞かせようって寸法さ」

「断定はできん。しかし、藤乃が、三人を斬ったとは思えん。小太刀を使うといっても、女は女だ。大の男が三人、一刀の下に斬り捨てられるとは思えないからだ。とすれば、かなりの使い手ということになる。無明天心流なる流派は知らないが、ひょっとすると、かなりのものかも知れん。もし、藤乃が、あの道場を訪れたとすれば、道場の人間が、三人を斬ったということも、十分に考えられる筈だよ」

「わたくしは、昔、阿波のお殿様のご恩を受けたことがございます。今の身代になれましたのも、いわば、阿波様のおかげ。ところが、最近になりまして、重喜《しげよし》様が、閉門、蟄居《ちつきよ》を命ぜられたとのこと、ご恩を受けたわたくしとしましては、胸が痛むのでございます」

「城代家老が急死し、その娘が、江戸に来ているという噂もある。江戸家老が、秋山幻斉という兵道家を用いて、城代家老を呪殺《じゆさつ》したという噂も聞いたぞ」

「もう一つ奇妙な話も、わしは耳にした。秋山幻斉の門弟が、たて続けに四人、斬られたという話だ。町奉行は、必死になって、犯人を探しておるようだが、いまだに、捕まっておらぬという」

「秋山幻斉が、阿波藩江戸家老の命を受けて、国元の城代家老を呪殺したという噂が本当だとしたら、城代家老の恩顧を受けた者が、仇討《かたきう》ちに、幻斉の門弟を斬っているとも考えられるからだ。違うかな？　鳴門屋」

それなのに、せっせと、吉保に金品を献上しているのは、彼が実力第一の人間であり、将軍以外に、老中酒井但馬守に影響力があるのは、吉保一人と考えていたからだった。

「この近くで、また、秋山道場の門弟が一人斬られましてねえ。今度は、一番の高弟といわれているお人でしてね。それで、こうして調べているんですが」

「そいつが、あっしにも不思議なんだが、まあ、秋山道場に恨みを持つ奴《やつ》が犯人だろうとは、目星をつけています。といっても、あの道場も、いろいろとよくない噂がありますんでね」

びっくりした顔で迎える長屋の住人たちに、藤乃は、いかにも、城代家老の娘らしい鷹揚《おうよう》さで、笑顔を返しながら、隼人の住んでいた家の戸を、がらりと開けた。

源十郎を、血まなこになって追い廻している岡っ引の一人だ。それなのに、今日は、源十郎の顔が眼《め》に入らなかったらしく、まっすぐ前を見つめて歩いて行く。

「誰かにお斬られなすって、あたしの家へ逃げてみえたんですよ。うわ言に、材木長屋にいるお絹さんに会いたいっていうもんだから、あたしがお使いに」

お絹が、唇をぐっと噛みしめていると、おたきは、いきなり、お絹の形のいい鼻をつまみあげた。呼吸が苦しくなって、思わず口をあけるところへ、素早く手拭《てぬぐい》を押し込んだ。

それを、仙八は、突っ立って、ニヤニヤ笑いながら見ていたが、何のつもりか、お絹の髪からかんざしを抜き取り、ぽいと、自分のふところに放り込んだ。

「よせよ。あの器量なら、吉原に売り飛ばせば、三十両にはなると踏んだまでよ。おれは、これから、この地図を五百両で売りつけてくるから、その間に、女衒《ぜげん》の牛松《うしまつ》を呼んでおけ」

「こいつは、何万両っていう宝の地図だ。五百両で、ただやっちまうのは惜しいじゃねえか。といって、猫ババしたら、ばっさりやられて、命が危ねえ。だから、写し取っとくのよ。そのうちに、おめえと二人で、四国へ宝探しに行こうじゃねえか」

岡っ引の仙八にとって、老中酒井但馬守は、雲の上の存在である。兵道家秋山幻斉を通して、命ぜられた仕事だったが、如才のない仙八は、いつの間にか、直接、酒井但馬守の別邸に出入りするようになっていた。といっても、まだ、相手の顔を、まともに見たことはなかった。

「もう一度、機会を与えてやろう。三日以内に、本物の地図を持参するのだ。さもなければ、今度こそ、命がないと思うのだな。その下手《へた》くそな山水画を持って、早々に立ち去れッ」

仙八は、怒りにまかせて、材木長屋に駈けつけたが、原又五郎は、家にいなかった。明りをつけて、家の中を引っかき回したが、地図らしいものは出て来なかった。

「何でも、あいつの後ろにゃあ、雲の上みたいに偉い方がついているってことだぜ。おれは、あいつが自慢そうにいってるのを聞いたことがあるんだ。だから、上役でも、仙八には遠慮して何もいえないんだそうだ」

「いや。だが、隼人さんは、秋山道場の門弟を斬っている。本当の狙《ねら》いは、道場主の秋山幻斉、或いは、その背後にいる人物だろうと、あっしは、睨んでるんでさあ」

「そう切口上で聞かれると困りますがねえ。さっきの仙八を操ってる大物と、隼人さんが狙っている人物とは、同じ人間かも知れないと、あっしは思ってるんですよ」

「そのチャラチャラした恰好《かつこう》じゃいけませんや。秋山道場の連中は、隼人さんを夢中になって探してるが、藤乃さん、あんたも探してるんですぜ。その恰好で歩き廻ったら、たちまち、捕《つか》まっちまいまさあ」

「しゃくだねえ。じゃあ、あの娘を売り飛ばして、せめて、二、三十両でも、儲《もう》けようじゃないか。おっつけ、女衒の牛松さんもやって来るから」

真っ白な太股《ふともも》があらわになる。お絹が、「あッ」と悲鳴をあげ、縛られた不自由な身体で、足をちぢめようとするのを、仙八は、頑丈な手で抑えつけ、熱くなっている煙管の雁首《がんくび》を、太ももの内側に押しつけた。

「年は二十五、六歳。背の高い男でございます。二年ほど前に、ふらりとあの道場にやって来て、師範代に納まったと聞きました。生国《しようごく》もわかりません」

「主馬の勢力を削《そ》いだところで、わしが乗り込んで、藩論を統一する。そのためにも、藤乃を一刻も早く見つけ出し、江戸に来た理由を聞き出さなくてはならん」

六人の供侍は、選《え》りすぐった手だればかりだけに、青眼に構えたまま、じりじりと、隼人を包囲する形を作りはじめた。お互いが連携し合い、少しずつ、間合いをせばめてくるのだ。

がッと、音がして、隼人の刀は、受け止められたが、不意をつかれた相手は、だだッと後ずさりした。破れた均衡を補おうと、背後に回っていた供侍が、隼人の背に斬りかかった。

隼人の動きは、その供侍の予感に反した。あわてて、避けようとしたが、隼人の切っ先は、相手の顔を切り裂いていた。ぱッと吹きあげる血に、顔をおさえて地面に倒れた。

隼人は、とっさに左に飛んでかわした。が、横をのめっていく相手を斬る代りに、眼の前に、ぽっかりと空いた隙間に、刀を振りかぶったまま、飛び込んで行った。

主人の名前は、和泉屋｜伍助《ごすけ》。色白で、なで肩。時々、顔に白粉《おしろい》を塗り、女の恰好をしたりする変り者のせいか、四十歳を過ぎてもまだ独り者で通している。使用人三人は、通いで、夜になると帰って行く。

「伍助のことですがねえ。お嬢さん。昔、田舎《いなか》芝居で女形《おやま》をやっていたんで、ちょっとばかりなよなよしたところがありますが、根はしっかりしたやつですぜ」

「ここは、かわら版屋だから、いろんな噂《うわさ》が入って来る。人探しには、一番ですよ。それに、あっしも、及ばずながら、毎日、お絹さんを探すつもりでいますから、安心して、ここにいらっしゃい」

「隼人様は、秋山道場と戦い、三浦半左衛門の駕籠へ斬りつけたと聞きました。これで、私の父が、隼人様に何を頼んだか想像がつきます。それがわかった以上、私も、父の遺志に従って――」

「それがですねえ、親分。あたしもおかしいと思って、いろいろと調べてみたんですが、どうも、上の方で抑えているようですよ。阿波藩江戸家老の方は、たった一人の素浪人に、駕籠を襲われ、供侍を何人も殺されたのを、恥と考えてるんじゃありませんかねえ。秋山道場の方は、道場主の幻斉が、町方に向って、これは果し合いだといい張るので、手が出せないそうだ」

「隼人さんは、わざわざ、荒木田隼人と名乗ってから、秋山道場の門弟を斬っているし、三浦半左衛門の駕籠に斬り込んでいる。武士らしく、正々堂々という気もおありになるかも知れないが、あっしの見るところ、世間に知らせようという狙いも、おありになると思いますねえ。町方が動き出し、世間の噂になれば、恥をかくのは、伍助がいったように、三浦半左衛門や、秋山道場の方だ。たった一人の浪人に、引っかき廻《まわ》されているんだから。それで、あっしも、かわら版を使って、いやでも世間の話の種にしてやろうと思いますのさ」

「藤乃さんも、おお方、察しがついたように、隼人さんは、勝浦主馬様の遺志に従って、修羅の巷《ちまた》を歩いておいでだ。実は、勝浦様は、この江戸に、三人の人間を、万一に備えて手配りなさっていたんですよ。一人は、隼人さん――」

「あっしが捕まって、さらし首になりかけた時、たまたま江戸に来ていた勝浦様に助けられましてね。あっしが、何か恩返しをと申し上げたら、今は何もしなくてもよい。自分に万一のことがあった場合、阿波藩のために働いて欲しいとおっしゃったんでさ」

「あっしの他に、あと二人、いざという時、命を投げ出してくれる男がいると、おっしゃってましたよ。名前は、おっしゃらなかったが、あっしには、それが誰なのか、だんだんわかって来ましたね。人の秘密を探るのも、あっしの得意ですからねえ。あっしに、隼人さん、それに鳴門屋重兵衛の三人、いわば、三本の矢というわけでさあ。それぞれに与えられた役目の違いも、あっしには、よくわかっている。剣の達人の隼人さんの仕事は、阿波藩のためにならない奴等を斬ることだ。金のある鳴門屋の仕事は、多分、その金を使って、幕府の有力者を、阿波藩のためになるように動かすことでしょうね。あっしは鳴門屋みたいに金はないし、隼人さんみたいに剣も使えねえ。だから、あっしに出来ることで、勝浦様のご恩にお応《こた》えしようと思っているんでさあ」

「いけませんや。藤乃さん。これは、男の仕事だ。鳴門屋にしても、隼人さんにしても、下手《へた》をしたら、三尺高い木の上でのさらし首を覚悟してるに違いねえ。あっしなんぞは、もともと、畳の上じゃ死ねねえ身体だ。藤乃さんを、そんな目に合せたくねえ。隼人さんだって、同じ気持だからこそ、阿波へ帰るようにいったんじゃありませんかねえ」

「あんたみたいなお嬢さんを、死なせるわけにはいかねえ。あっしと、隼人さんと、鳴門屋の三人で、勝浦様のご遺志は、ちゃんと果しまさあ。藤乃さんは、ここで、それを見届けなさりゃあいい。そうしなきゃいけねえ」

源十郎は、自分が、藤乃に惚《ほ》れてしまったのを、はっきりと自覚していた。だから、最後の言葉は、三人を代表していったというより、源十郎個人の考えだった。仏の源十郎が、藤乃を死なせたくないのだ。

藤乃は、唇を噛《か》んでいる。黙ってしまったのは、源十郎の言葉に承服したからではなかった。阿波を出た時から、死は覚悟しているし、いつでも命を投げ出せるように、死んだ父に教育されてもいる。源十郎が何といおうと、阿波藩のために、三浦半左衛門や秋山幻斉を殺さなければならないと思う。特に、江戸家老の半左衛門は、父を呪殺《じゆさつ》させた人間だ。刺し違えてもいいから、父の仇を討ちたい。

ただ、何といっても、藤乃は女だ。小太刀の修練を積んだといっても、隼人のように、半左衛門の駕籠を襲撃できるだけの腕はない。多分、駕籠に近づく前に斬り伏せられてしまうだろう。それでは、犬死に終ってしまう。だから、やはり、隼人に会って、どうしたらいいか、教えて貰いたかった。一緒に戦うための相談をしたい。

翌朝早く源十郎は、家の裏手に繋《つな》いであった舟で、出かけた。どこかの商家の番頭といった身なりである。三吉を残して来たのは、藤乃の見張りをさせるためだった。昨夜の様子では、一人で、危険な場所へ飛び込みかねないと思ったからである。

この辺りは五月二十八日から八月二十八日までの三か月間、納涼の人出で賑《にぎわ》う場所である。茶屋の床几《しようぎ》が川に向って並び、水遊びの舟が何十隻と浮ぶのだが、今は、まだ春浅いためか、人の数も少ない。

隼人は何といっても男だし、腕も立つ。どこにいようと、まあ安心だが、お絹の方は心配だった。江戸がどんなに恐ろしいところか裏通りを歩いて来た源十郎には、よくわかっている。お絹のような、若くて美しい娘ほど危険なのだ。

ここは、いつもながら、相変らずの賑いを見せている。雷《かみなり》門《もん》をくぐると、伝法院《でんぽういん》入口に続く並木道を歩いて行った源十郎は、出店の一つで、眼なしダルマを売っている男に、

「仙八の女は、おたきというんですが、あの夜、急に使いをよこしましてね。いい女がいるというんですよ。若くて、きれいな娘だっていうんで、掘出しものかも知れねえと思って、金を用意して出かけたんですが、それが、急に都合が悪くなったといいやがって」

「十中八、九、間違いありませんや。ただ、わからねえのは、仙八が、何のためにお絹さんをさらったかだが、あっしが、きっと見つけ出してみせますよ」

「それにしても、呑気《のんき》ですねえ、隼人さんは。三浦半左衛門の家来や、秋山道場の門弟たちが、必死で探し廻っているだろうに、あんなところを歩いていらっしゃるなんて」

「勝浦殿が、拙者の他に、あと二人、いざという時頼みにしている者が江戸にいるといっていた。その一人は、鳴門屋重兵衛殿とわかっていたが、もう一人は、お主《ぬし》だったのか」

「ところで、隼人さん。あなたと秋山道場の喧嘩《けんか》、それに、あなたが三浦半左衛門の駕籠を襲ったことを、あっしは、知り合いのかわら版屋に書かせるつもりでいるんですがねえ。三浦半左衛門にしても、秋山幻斉にしても、隼人さんにやられたことを、ひた隠しに隠そうとしている。たった一人の相手に引っ掻《か》き廻されたとあっちゃあ、これ以上の恥はないでしょうからねえ。武士の世界だから、なおさらだあ。それで、あっしは、かわら版で、世間に知らせてやりたいんでさあ。かまいませんかい？」

と、隼人は、苦笑した。美しく、気丈なひとだが、半左衛門にしても、幻斉にしても、若い娘の歯の立つ相手ではない。それに、隼人は、藤乃には阿波で穏やかに過ごして欲しい。亡くなった勝浦主馬のためにも、一人娘の藤乃を、危険にさらしたくなかった。

隼人を見て、相手は、あわてて逃げようとする。その腕を、隼人がつかんだと見た瞬間、優に五尺五、六寸はある若侍の身体が、悲鳴をあげて、宙にはねあげられた。

この日一日、仙八の女おたきの行方《ゆくえ》を探したが、とうとう見つからなかった。いつも、十手をちらつかせて歩き廻っている仙八にも出会わない。

「隼人さんも、それを望んでいらっしゃるんですよ。あっしたち三人の戦いは、食うか食われるかでしてね。危険なほど、相手を倒す機会にも恵まれるんでさあ。問題は、このかわら版を読んで、相手がどう出てくるかですね」

源十郎は、秋山幻斉という兵道家が、恐るべき相手だということを知っている。たった一度、永代橋の上で出会っただけだが、相手の力がどれほどのものかわかった積りだ。果して、隼人が勝てるかどうか、確信は持てない。狂犬の眼をした片腕の男も手強い相手だし、半左衛門の家来にも、腕の立つ者はいる筈だ。

吉保の心が読めないからだ。重兵衛は、打つべき手は打っていると思っている。訪ねる度に、豪華な贈り物を吉保に献上した。もちろん、用人にも金を与え、女中や門番にまで心付けを忘れなかった。用人たちは、重兵衛に好意的だし、吉保の顔には、微笑が絶えない。

「毎日、酒を飲むか、絵を描くかしております。幸い、耕雲堂《こううんどう》という版元が、写楽の絵を評価してくれておりますので、そこから版画が出せるものと思っております」

「下賤の者というのはな。単純な考えしか出来ぬものだ。上役人は、ひたすら恐ろしいものとのみ思い、役者はただ美しいものとのみ思い込んでいる。彼らが、写楽の誇張した絵に満足するとは、到底、わしには思えんな」

だが、大目付の酒井但馬守を押えられる人物となると、この柳沢吉保以外に考えられないのだ。吉保の地位は、大目付に準ずるものとはいえ、厳密にいえば、大目付には及ばない。成上り者ということで、幕閣で、彼をねたむ者の多いことも、重兵衛は知っていた。だが、将軍｜綱吉《つなよし》の寵愛《ちようあい》は、抜群だ。重兵衛は、そこに賭《か》けている。吉保に酒井但馬守は押えられなくとも、将軍綱吉の威光でなら、押えられると思っているからである。

「そのかわら版だ。わしのことを、からかっておるわ。素浪人に駕籠を襲われ、一目散に逃げ出した某藩江戸家老とな。藩の名は書いてないが、読めば阿波藩とわかるようになっておる」

「この和泉屋伍助と申す者、恐らく、荒木田隼人の仲間と思われます。とすれば、このかわら版の目的は、われらを怒らせることにあるに違いありませぬ。笑って黙殺するのが得策かと存じますが」

いつもの恰好とは変っていたが、その猪首《いくび》や、顎《あご》を前へ突き出すような歩き方に見覚えがあった。岡っ引の仙八だった。鼻の利《き》く男と、但馬守にいわれて紹介したのだが。

「よしやがれ。てめえなんかに斬られてたまるもんか。おれを誰《だれ》だと思ってやがる。仏の源十郎の一の子分で、猿《ましら》の三吉とは、おれのことだ」

周平が、ニヤッと笑った。横に払った刀が、見事に、三吉の胴を斬っていた。悲鳴をあげて階段を転がり落ちる三吉には、見向きもせず、周平は、二階にあがった。

周平は、唇を噛《か》んだ。酒を飲み、吉原《よしわら》に女を買いに出かけても、いつの間にか、藤乃に似た顔の女を抱いてしまっている。それなのに、藤乃は、周平を避けて、浅草川に飛び込んだ。

「昔、阿波の郷士だったお人で、江戸で知り合いましたが、先日、これを返しに行きましたら、どこへ行ったか娘御ともども、行方《ゆくえ》不明になっておりました」

思わず、藤乃の声が上がった。柳沢吉保の権威がどれほど強いものか、藤乃には、正確にはわかっていない。だが、幕閣の有力者であることだけは、知っていた。

「わしが聞いたところでは、勝浦主馬が亡きあとの阿波藩は、藩内が二派に分れて相争い、ごたごたが絶えぬそうな。新しく城代家老に推されている勘定奉行の田名部大学も、根強い反対にぶつかって、いまだに宙に浮いていると、わしは聞いたのだがのう。このままでは、いつ、幕閣が、阿波藩｜取潰《とりつぶ》しに動かぬとも限らぬ。そうは思わぬか？」

めかくしを外された時は、薄暗い土蔵の中であった。仙八は、縄を解いてくれたが、頑丈な扉を閉め錠を下ろされてしまうと、逃げることは不可能だった。

夜になると、土蔵の中は真っ暗で、お絹は、一層心細くなった。そんな時、しっかりと眼を閉じ、荒木田隼人のきりっとした顔を思い浮べた。それでも恐ろしい時には、小声で、「隼人さま」と、呟いた。そうすると、不思議に、気持が落ち着くのだ。

「怖いのは、源十郎の眼と耳だ。あいつの子分は、江戸中に散らばってやがるからな。お絹のことが見つかって、それが、荒木田隼人にも知られてみろ。隼人って奴は、お絹に惚《ほ》れてるんだ。それに、秋山道場の門弟たちを、大根でも切るみてえに斬りやがった凄腕《すごうで》の浪人だ。おれたちも、ばっさりやられちまうぜ」

「ほんとうとも。だから、ここにかくれて、宝の絵図を手に入れようっていうんだ。酒井の殿様も、気が短《みじけ》えから、そうそうは、待ってくれねえ。三日間と日限を切られてるんだ。それにしても、あの爺《じじ》いは、どこへ消えちまいやがったか」

仙八は、土蔵の方へ、ちらりと眼をやった。若くて、きれいな娘だ。年増のおたきにはない、清純な色気がある。今、おたきがいなきゃなあと、仙八は、彼女に見えないところで舌打ちをしてから、家を出た。

いつもは、十手《じつて》をぶらぶらひけらかせて歩くのだが、今日は、十手はふところに入れたままだし、手拭《てぬぐい》で頬《ほお》かむりをしている。

仏の源十郎や、荒木田隼人に見つかるのが怖いからである。うまくいけば、酒井但馬守から五百両ぐらいは貰《もら》えそうなのに、お絹を取り返されたら、一文にもならなくなってしまうのだ。

仙八は、材木長屋に足を向けた。裏からのぞいてみたが、お絹の父親の姿はなかった。あれから、ここに帰った気配もない。向うも、娘のお絹を探し歩いているに違いないとは、仙八にも想像がつくのだが、いったい、どこにいるのか。

酒井但馬守にいわれた期限は、あと一日、明日一杯である。それまでに宝の絵図が手に入らなければ、どんな運命が待ち受けているか、わかったものではない。

昔、この辺りの庄屋の屋敷だったのが、住み手がなくなって荒れ果てていたのを、仙八と、おたきが、無断でもぐり込んだのである。母屋の方は痛みが激しいが、お絹を閉じ籠めた土蔵だけは、しっかりしている。

「じゃあ、もう、こんなところにくすぶってなくていいんだね？　くさくさするんだよ。この辺りは。肥料《こやし》くさいし、呉服屋も、髪結いもないしね」

仙八は、しばらく、土手の上から見下ろしていたが、吉原の方から空駕籠が来るのを見て、それに乗り込んだ。老人が死のうが、どうしようが、知ったことではない。この宝の絵図を酒井但馬守に高く売りつけたうえ、お絹は、四、五十両で売り飛ばすというのが、仙八の最初からの腹だった。

「おれを、ただの岡っ引だと思うなよ。おれの背後《うしろ》にはな、ご老中の酒井様がついているんだ。おれに指一本でもかけてみやがれ。てめえたちの首が飛ぶぞ」

これだけいえば、相手は、たちまち、おじけづくだろうと、仙八は、踏んだのだが、驚いたことに、二人の侍は、深編笠越しに、ちろりと眼くばせしただけで、

「知りませんよ。ただ、阿波の山らしいとは聞きましたがね。ねえ、お侍さん。後生だ。その掛軸を返しておくんなせえ。持って行かねえと、あっしの命が亡くなっちまうんで」

「われらのことは、但馬守にいわぬ方が、お前のためだな。折角の宝の絵図が、他の者に写し取られたとわかれば、但馬守は、約束の金を払ってくれぬかも知れぬからな」

老人が、仙八を使って、何か探らせていたことは、幻斉も知っている。それも、かなり大事な仕事だったのだ。そうでなければ、岡っ引ふぜいを、老人が、別邸へ呼びつけたりはしまい。

仙八は、ふところから、四角にたたんだ半紙を取り出して見せた。深編笠の侍二人に、ひどい目にあったあと、仙八も、酒井但馬守の別邸へ行く途中で、茶店に寄り、絵図を写し取ったのだ。

と、お絹は、思わず悲鳴をあげた。疲れ切ってさえいなかったら、こんな女にねじ伏せられたりはしない筈なのだと、口惜《くや》し涙が、ぽろぽろと、こぼれ落ちた。

相手が、荒木田隼人一人なら、勝てると思う。だが、源十郎と二人では、手を焼くことになるだろう。この妙な男の手強さは、永代《えいたい》橋で経験ずみだ。

源十郎が知っていたお絹は、万事に控え目で、羞恥心《しゆうちしん》の強い娘だった。そのお絹が、変ったと、源十郎は思った。強い女になったのだ。危険な目にあったからだろうか。それとも隼人への愛のためだろうか。

「山谷《さんや》堀に、月光《げつこう》寺って、寺がありまさあ。去年、借金を溜《た》めて住職が逃げ出したって寺でしてねえ。草ぼうぼうで、誰も住んでやしねえ。隼人さんは、そこに――」

日本堤《にほんづつみ》の下で、危うく死ぬところだった又五郎老人は、今、材木長屋に運ばれて、床に着いている。命に別条はないが、娘のお絹に会いたがっている。

と、吉保は、手に取った。が、とたんに、苦笑が浮んだのは、鳴門屋重兵衛に誘われて舟遊びを楽しんだ時、東洲斎写楽が持っていた掛軸の絵だったからである。

兄の太郎は、なぜか、頭をつるつるに剃《そ》りあげている。弟の次郎は、もみあげを長く伸ばしている。整った顔立ちなのだが、どこか、暗く険のある眼をしていた。

「阿波剣山の埋蔵金は、十万両とも二十万両とも伝えられております。一方、来年に迫った日光東照宮《につこうとうしようぐう》の御改築の費用は、約十万両と聞いております。もし、酒井様が、剣山の埋蔵金を手に入れ、東照宮御改築を一手に引き受けられましたなら、いかがなりましょうや？」

「全国諸大名は、一様に勝手元が苦しく、東照宮御改築を命ぜられたら、莫大《ばくだい》な借金を背負うことになります。そこへ、酒井様が、一手に引き受けることになれば、諸大名の感謝の念は、酒井様に集りましょう。酒井様の方も、恩を売ることができます。さすれば、自然に、幕閣での力も強まりましょう」

「いや、そうは思いませぬが、吉保様の出世ぶりを心よく思わぬ方も多いと思われます。酒井様が、それらの諸大名を手なずける恐れも、十分にございます。老中筆頭の酒井様が、目の上の瘤《こぶ》とみているのが、あなた様でございますから」

「問題は、この絵図に書かれた文字だ。この謎《なぞ》が解けなければ、巨万の富は手に入らぬ。そちたち兄弟に、この文字が、何を意味しているかわかるか？」

「酒井殿も、すぐには、謎は解けまい。解けぬうちは、動きが取れぬ筈だ。他の者も同じであろう。そちたちは、酒井殿はじめ、この絵図のことを知っている者たちの動きを監視するのだ。動きがあったところで、処置を考える」

藤乃と一緒にいると、吉保は、機嫌がよかった。美しい娘だからだけではない。この娘は、少しも、吉保を恐れていない。そのことが、吉保の気に入ったのだ。彼の政敵でさえも、吉保の前では、怯《おび》えるのにである。

この寺町に、月光寺という荒れ果てた寺がある。そこに、得体の知れぬ浪人が住みついたと思ったら、今度は、若く美しい娘が、一緒に住むようになった。

酔っ払った若い男が、この荒寺の傍を歩いていた。月明りの中に、ほの白い女の姿を見て腰を抜かしたりしたことがあり、夫婦狐《めおとぎつね》が住みついたという噂が立った。

隼人は、なかなか帰って来なかった。お絹は、その間、食事もとらずに丸一日、待ち続けた。庫裡に食べ物はなかったし、近くに食べに行ったら、その間に、隼人が帰って来てはと、心配だったからだった。

怖い夢を見た。また、岡っ引の仙八に捕まり、責めさいなまれている夢であった。夢の中で、夢中で、隼人に助けを求めて――眼を覚ました時、そこに、隼人の顔があった時、どんなに嬉《うれ》しかったことか。

「拙者は、ある人のために、人を斬りました。これからも斬らなければならない。いわば人殺しです。いつ、町方に捕まるかも知れないし、その前に、相手方に殺されるかも知れません。そんな拙者と一緒にいては、お絹さん。あんたは不幸になるばかりだ」

隼人は、ふらっと、寺を出て行く。お絹は、行先も、何をしに行くかも、聞こうとしない。たとえ、隼人が、火つけ盗賊を働いているとしても、構わないと思っていた。世の全ての人が、隼人の敵に廻《まわ》ったとしても、自分だけは、隼人の味方なのだと、堅く心に決めている。

隼人が留守の間、お絹は、彼から渡された五両の金で、彼のために、食事の用意をする。その五両が、鳴門屋重兵衛から、隼人に渡されたものだということも、お絹は知ろうとしなかった。

と、隼人は、優しい眼でお絹を見て、きいた。障子《しようじ》は破れ、襖《ふすま》は穴だらけである。若い娘の住むところではない。それだけに、嬉しそうにしているお絹を見れば、どうしても、痛々しさが先に立ってしまう。

と、お絹は、微笑した。嘘《うそ》でも、痩《や》せ我慢でもなく、お絹は、今の生活が喜びだと感じていた。ただ一つの不満があるとすれば、隼人の手助けが出来ないということだった。

「拙者は、阿波《あわ》藩のために働いています。正確にいえば、阿波藩の二つの勢力の片方のためにです。あなたに、こんなことを話すのは、あなたを信じているからです」

「江戸家老三浦半左衛門、兵道家秋山幻斉の一派、その背後にいると思われる老中酒井但馬守たちに、剣山《つるぎさん》の巨万の埋蔵金が手に入ったら、大変なことになる。ぜひとも、阻止しなければなりません」

剣山の宝の絵図が、どんなものか、この眼で見たいというのも事実だった。だが、もう一つ、お絹を、父親の又五郎老人のところへ帰してもやりたかったのである。

この荒寺に、お絹がやって来てから、彼女は、一度も、父親のことを口にしていない。会いたいに違いないのに、それをいわないのは、隼人に、心配をかけまい、余分な負担をかけまいとする優しい心根からだと、隼人にも、痛いほどよくわかるのだ。

お絹は、六日ぶりに材木長屋に帰った。いかけ屋の徳さんや、豆腐《とうふ》屋のかみさんなどが、駈《か》け寄って来て、なつかしそうに、お絹を取り囲んだ。

いつもの又五郎なら、男の所にいるというお絹の言葉に激怒して、殴りつけていたかも知れない。だが、娘が、どんなに辛い目にあったかと思うと。何もいえなかった。

それに、又五郎は、お絹が、どんなに荒木田隼人という若い浪人が好きかを知っていた。今も、隼人の名前を口にしながら、幸福そうな顔をしているではないか。

と、又五郎は、うなずいた。老人は、隼人が、秋山道場の門弟の何人かを斬り捨てたことを、知らないわけではなかった。理由はわからないが、隼人は、血に染まった世界に生きているのだ。そんな男と一緒になれば、娘は不幸になるに決っている。だが、顔を赧く染め、幸福そうにしている娘を見ていると、又五郎は、何もいえなくなってしまう。

「天正の頃、長宗我部元親《ちようそかべもとちか》という偉いお方が、四国全土を平定し、君臨されておられた。その後、豊太閤《ほうたいこう》が、四国を攻められ、元親様は敗れたのだが、一宮《いちのみや》城（のちの徳島城）が陥《お》ちる時、全ての金銀財宝を、ひそかに、剣山に埋めたといわれているのだ。その量は十万両とも二十万両ともいわれている。われらの先祖は、元親様にお仕えしてきたから、この巨万の富は、われら阿波の郷士が、その正当な相続者といえぬこともないのだ」

「われらの先祖、原伊左衛門《はらいざえもん》様は、当時、勘定方で、埋蔵の指揮を取ったといわれている。宝の絵図が代々、わが家に伝わっているのは、そのためであろうな」

「絵図のことも知らず、ただ、剣山の宝のことだけを知って、すでに何人もの人間が、あの山に踏み入ったが、ことごとく、死亡している。この絵図があっても、この言葉の謎《なぞ》が解けねば、同じ目にあうのだ」

「いや。わしにもわからぬ。何の意味だろうかと、ずいぶん考えたこともあったが、結局、解くことが出来なかった。最初に、この言葉の謎を解いたものが、巨万の富を手に入れることになるだろうな」

鳴門屋重兵衛が、写楽と一緒に、案内されて来た。写楽の方は、いつもの通りの呆《とぼ》けた表情をしていたが、重兵衛は、日頃《ひごろ》の落着きを欠いていた。

そんな二人を、吉保は、面白そうに見比べながら、写楽が最近描きあげた市川男女蔵《いちかわおめぞう》の奴一平《やつこいつぺい》の絵などを賞《ほ》めあげたりした。

「一昨日。閣議の席で、阿波藩の話が出た。城代家老勝浦主馬が亡くなってから、藩内は二派に分れて勢力争いに明け暮れて、民衆は、塗炭《とたん》の苦しみに喘《あえ》いでいるとな。言い出されたのは、酒井但馬守殿だ」

「まだ阿波藩の取潰しが決ったわけではあるまい。江戸家老の三浦半左衛門も、急いで帰国すると聞いている。藩内が一致すれば、検察使が来ても、無事ですむかも知れぬぞ」

亡くなった勝浦主馬が、自分の後継者として推挙した勘定奉行田名部大学は、三浦一派の猛烈な反対にぶつかって、いまだに、城代家老の地位につけずにいる。

「あの宝の絵図のことを知っている者は、酒井殿一人ではない。何人もいては、酒井殿にはうまくない。それで、あらかじめ片付けておこうというのだよ。江戸にいる間に消してしまえば、悠々と、阿波入りが出来るからな」

庭の一か所に突っ立った秋山幻斉は、その青白い顔を、炎にさらしながら、じっと、燃える本堂を見つめていた。門弟四人も、火の粉を浴びながら、炎を見つめている。

「いいかい。道庵さん。この人は、大事な人なんだ。助けてくれたら、百両でも二百両でも、お前さんが欲しいだけ払ってやる。だがな、もし、死なせやがったら、お前さんの命は貰うぜ」

「それだけなら、但馬守自ら乗り込むこともねえでしょう。腹心の部下でも、検察使にすりゃあ、いいんですからねえ。となりゃあ、向うさんの目的は、剣山に眠る二十万両の埋蔵金かも知れませんぜ。それだけの大金を握れば、幕閣の実権を手にすることだって、出来ますからねえ。それに、検察使なら、阿波藩内のどこでも調べられる。埋蔵金探しには恰好《かつこう》のかくれ蓑《みの》でさあね。秋山幻斉も、片腕の薄気味の悪い浪人も、きっと、阿波へ行きますぜ」

隼人は、がばッと、布団の上に起きあがった。次の瞬間、全身の痛みに、思わず呻き声をあげた。火傷の痛みの上に、焼け落ちた梁《はり》を左手で受けた時の打ち身も、まだ、ずきずきと痛む。

「だが、検察使や、三浦半左衛門が、阿波入りするのを、見過《みすご》すわけにはいかん。彼等を討ち果すには、阿波までの道中は、絶好の場所だからな」

「そりゃあそうだが、あっしの調べたところじゃあ、酒井但馬守が江戸を出発するのは、早くとも、二、三日後だ。従って、秋山幻斉たちの出発も、遅くなるに決っていまさあ。二、三日、養生してから出発なさっても、十分、間に合いますぜ。それでもご心配なら、あっしが、先廻りして、街道を見張っててもよござんすよ」

「検察使一行の出発は、二、三日後だとしても、江戸家老の三浦半左衛門は、即刻、出発する筈だ。あの男に、阿波へ入られては、勝浦主馬様の礎《きず》かれた藩政を崩されてしまう恐れがある。三浦半左衛門は、絶対に、阿波への途中で討ち果さねば」

「あっしも、お絹さんのことが心配でしてね。隼人さんが、今日｜狙《ねら》われたのは、剣山の埋蔵金を狙う酒井但馬守が、阿波行を前にして、例の宝の絵図のことを知っている人間を皆殺しにしようと考えたのかも知れねえ。秋山道場の奴等を使ってね。もし、そうだとしたら、絵図の最初の持主だったお絹さん親娘も、狙われる恐れがありますんでね。待っておくんなさいよ。すぐ、お絹さんを連れて参りますからね」

お絹が、どこへ行ったのか、源十郎には見当がついていた。月光寺というあのお寺だ。恐らく、お絹は、父親に最後の別れをいって隼人のもとへ行ったのだろう。好きな隼人と生死を共にする積りだ。

源十郎が、やって来たのは、柳沢吉保の別邸である。月の光の中に浮ぶ宏大な屋敷を、しばらく眺めていたが、音もなく、高い塀を飛び越えた。中庭を走り抜け、母屋《おもや》の天井にもぐり込む。狭い天井裏を、源十郎は、猫のように歩き廻っていたが、奥の一部屋の真上に来て、ぴたりと止った。

「検察使が、阿波に行きますよ。江戸家老の三浦半左衛門も、あわてて阿波へ帰る。隼人さんも、阿波へ向いましたぜ。道中で、ひと騒動あるのは眼に見えていますねえ」

「はい。助けて頂いたご恩は忘れませぬ。それ故、今夜、ひそかにお屋敷を脱け出そうと思いましたのを止め、こうしてお願いしているのです。出来れば、ご恩返しをしてから、お暇を頂きたいと」

藤乃の身体は、微《かす》かにふるえていた。死んだ父のことを思い出した。父が、もし、ここにいたら、何というだろうか。藤乃を祝福するだろうか。それとも、自害せよというだろうか。

吉保の手が伸びて、藤乃の太股《ふともも》に触れた。その指先が、ゆっくりと、彼女の身体を愛撫《あいぶ》しはじめる。もう片方の手が、藤乃の胸元に滑り込み、乳房に触れた。

吉保の愛撫は、優しく、巧みだった。身体を堅くしていた藤乃は、次第に、小さく喘《あえ》ぎはじめた。自然に、足を開いてしまう。いつの間にか、藤乃は、吉保を受け入れ、両腕を彼の背に回していた。

藤乃は、疲れて、いつの間にか眠ってしまい、眼《め》ざめた時、吉保の姿はなかった。あわてて、布団の上に起き上がり、はだけている襟をかき合せた。

藤乃は、すぐ、旅支度にかかった。彼女の肌には、まだ、吉保の愛撫が、記憶として残っている。それを振り払うように、藤乃は、部屋を出ると、小走りに、廊下を歩いた。

と、呟《つぶや》いた。一瞬、この男には珍しい寂しげな影が、端正な顔をよぎって消えた。が、次の瞬間、いつもの吉保らしい、冷静で、精悍《せいかん》な表情に戻って、

駕籠の中で、半左衛門は、不安を感じていた。警護の人数が少な過ぎるからだった。といって、これ以上増やすことは、外聞がはばかられた。突然の帰国も、幕府への届けには、病気治療のためとしてある。病気治療の帰国に目立つような供揃《ともぞろ》えは出来ない。

半左衛門は、荒木田隼人に襲撃された時の恐怖を忘れていなかった。秋山幻斉は、隼人が焼死したと伝えて来たが、それを鵜呑《うの》みには出来ないのだ。

だが、半左衛門は、幻斉を全面的に信頼しているわけではなかった。どこか得体の知れぬところのある男だし、自分の立身出世のためなら、裏切りも平気でやるかも知れぬ男とも、半左衛門は、睨《にら》んでいる。

阿波藩は、塩と藍《あい》を専売制にして、莫大《ばくだい》な利益をあげ、二十五万石の表向きの石高より、実際の石高は大きい。それだけに、幕府が取潰しを狙うことも多くなるわけだが、もし、酒井但馬守の狙いが、それならば、かえって、防ぎやすいかも知れぬと、半左衛門は思う。酒井但馬守は、商人のように利にさとい老人だという評判がある。金の力で、酒井但馬守を籠絡《ろうらく》することも可能だろう。

「田名部様を城代家老へという声は、一応、重役方のところで、差し止められております。しかし、勝浦主馬様の遺令は、いまだ、強く藩内に残っており、検察使派遣という今度の非常時に際し、田名部様を城代家老にいただき、幼君治昭様のもと、藩論を統一して事に当るべしの声が、次第に大きくなって来ております」

勘定奉行田名部大学は、凡庸な男だといわれている。城代家老勝浦主馬の支えがなくなれば、何の力もあるまいと、軽視する者もいる。だが、半左衛門は、そうは見ていなかった。

平々凡々としているところに、あの男の怖さがあるのだ。冒険もしないが、失敗もしない。勝浦主馬のように、鋭い才覚はないだろうが、それだけに、敵を作ることもない。勝浦主馬を憎んでいた筈の国家老山崎｜源《げん》右衛門《えもん》が、ここに来て、田名部大学支持に回ったのは、そのいい例だ。

「山崎源右衛門に会って、翻意《ほんい》を促すのだ。少なくとも、わしが帰国するまで、田名部大学を、城代家老に推挙するのだけは止めるように説得するのだ」

荒木田隼人は、裏街道を通って、箱根の関所を抜け、原宿《はらじゆく》、吉原《よしわら》、と過ぎて、富士《ふじ》川の近く、松岡《まつおか》に宿をとった。

富士川は、東海道第一の急流である。橋はないし、歩いて渡ることは、まず無理。ここを越える旅人は、渡し舟に乗らなければならない。見張るには、絶好の場所と、隼人は考えたのである。

火傷《やけど》の方は、医者の呉れた塗り薬がきいたのか、化膿《かのう》もせず、痛みもやわらいだが、左手の打撲傷は、意外に、痛みが取れなかった。

早駕籠《はやかご》だった。まだ肌寒い季節だというのに、八人の人足が、双肌《もろはだ》脱ぎに、ねじり鉢巻という勇ましい恰好《かつこう》で、一梃《いつちよう》の駕籠をかついで、掛声も勇ましくやって来るのが眼に入った。

駕籠は、隼人の泊っている旅籠の前で止った。舟を待つ間に、一服ということらしい。駕籠からおりたのは、厳重に旅ごしらえをした二十二、三歳の侍だった。

と、思っただけだが、湯茶の接待をしている宿の女中が、どこまでお出ですかときいたのへ、その侍が、「阿波」と答えたので、隼人は、きッとした眼になって、もう一度、その侍を見つめた。

階下で、急に口論が始まった。どうやら、陽が暮れたので、渡し舟が、もう出せなくなったというのに対して、早駕籠で来た阿波藩の武士が、怒り出したのだ。

言い争いは、しばらく続いた。酒手はいくらでもはずむから、松明《たいまつ》をともしてでも舟を出せと、阿波藩士が主張するのに対して、旅籠へ呼びつけられた船頭は、暗くなってからの危険を主張して譲らないのだ。昼間でも危険な富士川の急流であってみれば、船頭の危ぶむのが当然で、結局、明日早朝に、特別に舟を出すということで、阿波藩士は、この旅籠に泊ることになった。

夜半になって、隼人は、手拭《てぬぐい》をぶらさげ、湯に入るふりをして、廊下に出た。手には、小柄《こづか》だけ、手拭に巻いて持っている。そのまま、渡り廊下を通り、阿波藩士の泊っている部屋の前まで歩いて行った。

「今、阿波藩は、勘定奉行田名部大学殿を城代家老に推し、藩論を統一しようという動きがある。だが、それに反対する力もある。田名部殿では、この難局を乗り切れまいとする人々だ」

相手は、口を閉ざしてしまった。いわなくても、隼人には、大体の想像がついた。現在の阿波藩の情勢は、三浦半左衛門にとって面白くはあるまい。それを打ちこわすという命令を、この藩士に伝えたに違いない。

隼人は、中に入り、そこにあった縄で、藩士を、厳重に縛りあげた。猿ぐつわもかませる。部屋にあった大小と荷物は、富士川に投げ捨てた。誰かが、この藩士を見つけて縄を解いたとしても、路銀や大小がなければ、すぐには、出発できまい。

翌朝、隼人が目ざめると、階下が騒がしかった。どうやら、早朝の出発を口にしていた阿波藩士が消え失《う》せてしまったので、番頭や女中が、大騒ぎをしているらしい。

間違いなかった。真正面から照りつける西陽《にしび》を、手をかざして避けながら、一軒一軒、旅籠をのぞくようにして歩いて来るのは、間違いなく、お絹だった。

隼人は、素早く旅仕度をして、階下へおりた。勘定をすませて、外へ出る。今、ここで、半左衛門を襲撃しては、お絹を、騒ぎに巻き込むことになりかねない。といって、暗くなるのを待っていては、彼等は、川を越えてしまう。

編笠で顔をかくして、河原へ出た。丁度、渡しが出るところだった。隼人が飛び乗ると同時に、陽焼けした、ねじり鉢巻姿の船頭が竿《さお》を突いて、舟を出した。

名だたる急流に、十五、六人の客を乗せた舟は、大きく揺れた。水しぶきが顔に当る。だが、船頭は、落ち着き払って、竿を巧みにあやつり、向う岸へ舟を着けた。

隼人は、大きな松の木の根元に腰を下ろして、三浦半左衛門の一行を待った。まだ、左腕に、鈍痛が残っている。が、襲撃を止めるわけにはいかなかった。たとえ斬り死にしても、半左衛門を仕止めなければならない。それは、死んだ勝浦主馬と約束したことだった。

それを受けて、六人が、ぱっと散った。四人が、枯れた畠に入り込んで、隼人の退路を遮断した。あとの二人が、隼人の左右から、刀を突きつけた。が、幻斉の命令を守って、斬りかかっては来ない。

「刀がだんだん重くなって来るぞ。手が、ぶるぶる震えて来るぞ。そのうちに、重さに耐えかねて、刀を取り落すぞ。その時が、お主が死ぬ時だ。もう、だいぶ、手が疲れて来た筈だ。切っ先が下がって来たぞ」

隼人は、死を覚悟した。はね飛ばされた刀は、畠の土に突き刺さっている。とっさに、小刀の柄に手をかけたが、抜く余裕を、幻斉が与えてくれる筈がなかった。

幻斉の切っ先は、眼前二尺の距離で、せきれいの尾のように、小きざみにふるえている。隼人が、小刀を抜き合せようとすれば、その瞬間、幻斉の剣は、隼人ののどをえぐってくるだろう。

「ここまではでござる。隼人め、今頃空駕籠だったことに、地団太ふんでおりましょう。とすれば、駕籠には、ご家老は乗っていないと、しばらくの間、思い込んでいる筈でございますからな」

陽《ひ》が落ちて、周囲は、急速に暗くなっていった。それでも、月明りを頼りに歩いて行くうちに、いつの間にか、山の中に、まぎれ込んでしまった。山といっても、低いものだが、それでも木立ちが深く、どちらを見ても灯が見えない。

山で迷ったら、稜線《りようせん》へ出るか、川に出るかどちらかにしろと、お絹は、幼い時、父の又五郎に教えられたことがある。彼女の幼い頃、家の周囲には、深い山が多かった。その中の一つが、阿波《あわ》の剣山《つるぎさん》だったのであろうが、幼くして江戸へ出てしまったお絹には、しかとした記憶がない。

いつの間にか、うとうとと眠った。子供の頃の夢を見た。自分は幼いのに、なぜか、父の又五郎の方は白髪になっていた。家の庭から見える美しい山に登りたいのだが、父は、あの山は霊山で、女人禁制だといって許してくれぬ。ある日、父に黙って、山に入って、道に迷った――

土間で、火が燃えている。そこに、武士が二人、枯枝をくべながら、小声で話し合っていた。武士といっても、片方は、頭を丸く剃《そ》った得体の知れぬ人物、もう一人は、容貌魁偉《ようぼうかいい》な背の高い男である。浪人とも野武士ともつかぬ男たちだった。

藤乃と源十郎も、富士川を渡った。といっても、源十郎は、変幻自在、藤乃の傍にいたかと思うと、ふっと姿を消して、三浦半左衛門たちの動きを調べて来て、藤乃に教えてくれるのだ。

と、いった。源十郎は、藤乃を危ない目にはあわせたくなかった。このまま無事に、阿波まで送ってやりたい。三浦半左衛門をやるのは、自分と隼人とでと、思っていた。

「隼人様には、一刻も早くお会いしたいと思います。しかし、その前に三浦半左衛門に出会った時は、わたくし一人でも、半左衛門を倒して見せます。死ぬことなど、恐ろしくはございませぬ」

「そりゃあ、そうでしょうが、どうやって、半左衛門を倒しますんで？　半左衛門のまわりは、供侍や、秋山幻斉の門弟たちで、厳重に護衛されてますぜ」

源十郎の顔に、苦渋の色が浮んだ。この男には、珍しいことだった。どんな危険な目にあっても、源十郎は、笑いながら、それを切り抜けて来たものだった。

と、藤乃は、気負った声でいった。源十郎も、そう思う。大井《おおい》川で、三浦半左衛門一行は足踏みするだろう。ここ二、三日、初春にしては暖かい日が続いている。雪解け水が、大井川の水量を増やしているだろうから、川止めも十分考えられる。

藤枝《ふじえだ》を過ぎる頃から、空が、どんよりと曇ってきた。嫌な空模様だと、源十郎が舌打ちをしていると、島田に近づくにつれて、とうとう雨が降り出した。絹のような細い雨だが、それでも、今頃の雨は冷たい。

〈大井川。駿河《するが》と遠江《とおとうみ》の境なり、あの世、この世の境を見るほどの大河なり。大雨降れば、島田の駅を河中になす事もあり。又は一筋の大河となって、大木を流し、大石を転ばすこともあり、古《いにしえ》より舟も橋も流すことかなわず。従来の旅客、人も馬も河の瀬を知らず下れば金谷に泊り、上れば島田に止まって、水の落ちるを相い待つなり〉

「田名部大学などという若輩者が、実権を握ろうとして、種々画策しておるのだ。そんなとこへ、検察使の一行に来られたらどうなる。わしが一足先に入り、逆臣どもを叩《たた》き伏せて、藩論を統一しておかねばならんと思っているのだ。それなのに、ここで川止めされていては、どうにもならん」

「それより、目下の問題は、荒木田隼人の襲撃を、いかに防ぐかでございましょう。川止めにあって身動き出来ぬわれわれは、絶好の的でございますからな」

「大丈夫でござる。襲って来れば、こちらとしては、隼人めを斬る絶好の機会と考えております。また、土地の岡っ引に、金を与え、隼人の人相を教えておきました故、現われればすぐさま、知らせてくることになっております」

周平は、蛇のような眼で、真っ裸になった女郎を見つめていた。女郎の裸身に、藤乃のそれを重ね合せてみようとするのだが、どうしても、重なってくれなかった。

周平は、刀を腰に差し込み、越前屋に急いだ。どんよりとしていた眼が、急に、生き生きとしてきた。人を斬る瞬間、周平は、何ともいえない戦慄《せんりつ》を感じるのだ。

越前屋で、幻斉も、キラリと眼を光らせた。二階に半左衛門を休ませ、自分は、階下の広間で、床柱にもたれていたのだ。庭は、半左衛門の供侍と、幻斉の門弟が、交代で警備に当っている。

ふいをつかれ、かわすひまがなかった。弾丸は、幻斉の右の耳の肉を喰《く》いちぎって、飛び去った。一瞬、眼の前が暗くなり、幻斉は、膝《ひざ》をついた。

はッとして、藤乃が身をかわす。そこに出来た隙を突いて、供侍が斬りつけて来た。藤乃は、また、引金をひいた。供侍は、胸に弾丸を受け、藤乃に蔽《おお》いかぶさるように、倒れて来た。

「そうとは思えませんねえ。それなら、あっしを斬ろうとなんかしねえだろうし、隼人さんの味方の筈だが、そんな気配もねえ。となると、藤乃さん、あんたを、誰かに命ぜられて助けたことになる」

「酒井但馬守が検察使として、阿波藩へ行こうとしているのはご存知でしょう。その狙《ねら》いは多分二つ。一つは、阿波藩の豊かさでさあね。阿波藩二十五万石だが、藍《あい》四十万石といわれますからねえ。もう一つは、剣山の埋蔵金。それを手に入れようって魂胆は見えすいている。検察使とは、上手《うま》いことを考えたもんでさあ。柳沢吉保は、この酒井但馬守と張り合っている。指をくわえて見ている手はないっていうんで、甲賀者を使って、但馬守の邪魔をしようってんでしょうねえ」

源十郎は、そんな藤乃の様子に、また、胸が苦しくなるのを感じたが、町の方向から近づいて来る提灯《ちようちん》の明りを見て、きッとした顔になった。

「大井川は川止めになっているから、あと二、三日は、半左衛門たちも、ここを動けねえ筈だ。ここはひとまず、藤枝の宿まで戻ってみようじゃありませんか」

源十郎は、いきなり、藤乃の腕をつかんで走り出した。藤乃が、よろけて、小さく声をあげた。いつもの源十郎なら、すぐ、藤乃のことを気遣って、声をかけるのだが、今夜の源十郎は、押し黙って、藤乃を引っ張って行った。藤乃に対して腹を立てているのではなかった。藤乃の向うにいる柳沢吉保に腹を立てていたのだ。吉保から藤乃を奪い取ろうとするかのように、源十郎は、強く引っ張り続けた。

（女は何人も知っているし、芸者を裸にして背負う遊びもやったことがあるこのおれが、この娘の前に出ると、なぜ、こうもだらしがなくなりやがるんだ）

藤乃は、本陣の大きな瓦屋根《かわらやね》を見た。大井川に接した島田宿に泊っていれば、川止めが解けると同時に、出発することが出来る筈である。それなのに、なぜ、藤枝宿に、悠々と宿をとったのか、それが、藤乃には不可解だった。

源十郎は、秋山幻斉のことを考えた。あの二股膏薬《ふたまたごうやく》の兵道家は、きっと、酒井但馬守とも連絡を取りながら、旅をしているに違いない。酒井但馬守は、その連絡を待って、わざと、ここに泊っているのだろう。

三浦半左衛門一行の後を追ったのだが、秋山幻斉たちが、ぴったりと警護に当っているので、容易に隙がなかった。無鉄砲に斬り込んだら、半左衛門に一矢も報いられずに、命を落してしまうだろう。それに、まだ、身体が完全ではなかった。

井上河内守《いのうえかわちのかみ》六万石の城下町、浜松《はままつ》宿に入ったのは、二月二十七日だった。家並みの数、三千余軒。さすがに、人通りも多く、町には活気がある。

自分も、阿波に行きたいが、そうもいかぬ。江戸に残って、柳沢吉保への運動を続けていく積りでいる。先日、柳沢邸からの帰途、秋山幻斉の一味に襲われ、同行していた浮世絵師の東洲斎写楽は、右手を斬り落されたが、元気に、左手で絵を描き続けている。この襲撃から考えて、幻斉たちも、剣山の埋蔵金に食指を動かしているとみていいだろう。

隼人は、梅屋正八と別れると、町を出て、増楽村に向った。小さな村だった。村人の一人をつかまえて、猟師の家ときくと、すぐわかった。この村では、百姓と、猟師を兼ねている男が三人いるのだ。隼人は、その三人の中で、一番年かさだという伍作《ごさく》という男に会った。

「この近くを、明日朝にも、総勢八名の一行が通過する。いや。人数は十名ぐらいになっているかも知れぬ。この一行が見えたら、三人で、一斉に撃ちかけて欲しい。脅しだけでいいのだ。その先は、拙者がやる故、お主たちは、撃ち続けていてくれればいい。それだけのことで、五十両、いや、百両手に入るのだ。どうだ？　簡単なことではないか」

隼人は、三浦半左衛門たちが、昨日、浜松に泊り、夜明けとともに出発してくるだろうと読んでいた。それは、大井川の川止めで遅れた分を、途中で取り戻そうとするに違いないと思ったからである。

駕籠の周囲を、供侍が囲んでいる。が、あの駕籠は、この間と同じように空《から》だろうか。それとも、兵道家の秋山幻斉のことだ。空と見せかけて、今度は、三浦半左衛門を乗せているかも知れない。

「弾丸込めの時間があるから、三梃同時に撃っては、次の射撃まで間があいて、相手に安心感を与えてしまう。相手には、絶えず狙われているという不安感を与えておきたいのだ。だから、一人ずつ射撃して、三人目が撃ち終ったときには、最初の撃ち手が、弾丸込めを終っているようにしたいのだ」

と、伍作がいい、じっと、銃の狙いをつけた。火縄の匂《にお》いが、隼人の鼻をくすぐった。幸い、こちらは風下だから、半左衛門たちに、火縄の匂《にお》いを嗅ぎつけられる心配はないだろう。

こうなると、他の二人も、伍作に対して、負けん気を起したようだった。人間を撃つということに、逡巡《しゆんじゆん》していたのが嘘《うそ》のように、冷静に狙って撃った。

十年から二十年も、猟師として、鳥や獣を追い続けているだけに、射撃の腕は確かだった。たちまちの中《うち》に、二人、三人と、足や腕を撃ち抜かれて、行列は大混乱に落ち込んだ。

と、隼人は、小さく唸《うな》った。戦いにくさという点では、秋山幻斉より、こちらの方が上かも知れない。隼人にとって幸いだったのは、丘の上の伍作たちが、約束を守って、撃ち続けてくれていることだった。他の供侍たちは、地面に伏せたまま、動けずにいる。

と、轟音が、鳴り続け、危険を無視して立ち上り、隼人に斬りかかって来た供侍の一人は、たちまち、足を撃ち抜かれて、悲鳴をあげて、地面に倒れてしまった。

本陣で一休みしたあと、但馬守は、増楽村での事件を調べに行っていた秋山幻斉の報告を受けた。死闘が行われていた時、幻斉は、一人、但馬守に会いに、藤沢宿に出かけていたのである。

「そのようでございますな。ただ、死んでいた供侍の中に、足などに銃創を負っていたものが何人かございましたゆえ、隼人に、何者かが、鉄砲を持って味方したものと思われます」

「三浦半左衛門は、凡庸な男でしたが、阿波藩内では、隠然たる勢力を持っていたと思われます。その男が亡くなれば、当然、反対派が、力を得ましょう」

「三浦半左衛門が亡くなった現在、この田名部大学が、城代家老に推されることは、まず、間違いありますまい。そして、ともかく藩論を統一して、検察使である酒井様を迎えようと努めるでございましょうな」

「だが、自己の凡庸さを自覚している奴は別だ。少しばかり小才のきく奴より、ずっと手強《てごわ》い。そちのように、小才のきく男は、自分の才に溺《おぼ》れて、つい、尻尾《しつぽ》を出す。そうであろうが」

「違う。そういう男が怖いのは、奇策を要さずに、正面から堂々と立ち向って来るからだ。そうなれば、嫌でも、こちらも、正面切って、立ち向わねばならなくなる。そうであろうが？」

と、幻斉は、腹の中で舌打ちをしたが、もちろん、顔に出しはしない。自分の兵道を広め、名実ともに日本一の兵道家になるためには、酒井但馬守の助力が必要だと考えていた。皮肉屋で、嫌な老人だが、ここは、老人のために、ひと働きしておくことが必要と、割り切っている。

「私も心配なので、増楽村へ行って参りました。丁度、お役人がたが死体を片付けているところでしたが、隼人様の死体は、どこを探しても、見つかりませんでした」

「それがわからないのですよ。これは、あくまでも噂ですが、あの辺りの猟師が、隼人様に加勢したのじゃないかといわれています。ひょっとすると、その猟師たちが、隼人様を連れ去ったのかも知れませぬな」

お絹は、梅屋正八が引き止めるのを、振り切るようにして、歩き出した。正八は、仕方がないというように、小さく首を振ってから、それでも、手にしていた提灯を貸してくれた。

お絹は、暗い街道を、提灯一つで歩いて行った。幸い、月明りがあったが、人通りは、全くない。それでも、隼人に会えるかも知れぬと思えば、怖くはなかった。

お絹は、途方に暮れた。隼人がどうなったかを確かめられずに、藤沢宿に帰る気にはなれない。といって、これほど村人の口が堅くては、取りつく島もなかった。

風が冷たい。本堂の横に、風を避けてうずくまった。涙が、ひとりでに、わき出て来て止らなくなってしまった。いったい、いつになったら、隼人様に会えるのだろうか。

と、鉄砲を構えた男が、鋭い眼で、お絹を睨《にら》んでいる。探していた猟師だと思ったとたん、お絹は、鉄砲を突きつけられている怖さを忘れてしまった。

水を汲《く》んでくる器もない。お絹は、手拭を持って小屋を出ると、身を切るような夜気の中で、裏の小川で、手拭を濡《ぬ》らした。雪解け水というように、骨まで、じーんとくる冷たさだった。

お絹は、また、乾いた手拭を持って、小屋の裏へ行き、谷川の水で濡らして戻って来た。それを、何度繰り返したかわからない。朝が近くなっても、隼人は、ただ、かすかに、呻き声をあげるだけで、眼を開こうとしなかった。

お絹は、土間に燃えている火を絶やさないように、小枝をくべながら、一方では、手拭を持って、小屋と谷川の間を往復した。外に出るたびに、痛いような寒さが、彼女に襲いかかった。深い疲労が、それに重なってくる。

どのくらい眠ったのだろうか。身体を軽くゆすられて、お絹は、眼をさました。ぼんやりした状態だが、それでも、反射的に、手拭を替えなければと思って、手を伸ばした時、その手を、強い手が、しっかりと握りしめた。

「三浦半左衛門は、首尾よく討ち果すことが出来ました。これによって、阿波藩は、勝浦主馬様が望まれた方向に結束するでしょう。心配は、検察使の酒井但馬守や、あなたが会った柳沢吉保の手先が、阿波藩内で、いったい何をしようとしているのかということです。従って、拙者は、一刻も早く、阿波に入らなければなりません」

大学は、死んだ勝浦主馬が、自分の後継者として、推挙してくれていたことを知っていた。だが、老中酒井但馬守が、突然、検察使として乗り込んで来るという非常事態になった今、誰《だれ》が城代家老に推されようと構わないという気持ちになっていた。誰《だれ》がなろうと、ここは、一致して、検察使一行を迎え、阿波藩の安泰を計らねばならぬ。

あと、三日で、検察使の一行が、阿波に着く。藩内に争乱の兆しありと聞き、その真偽をただす、というのが、検察使の表向きの派遣理由だが、大学は、それを、まともに受け取ってはいない。

「検察使ご一行のことは、当藩にやましいところがなければ、さほど恐れることはないと存知ます。それよりも、私が恐ろしいのは、藩内の不統一でございます。藩内に確執があり、あるいは、裏切者が出て、検察使酒井但馬守殿に、絶好の口実を与えぬとも限りませぬ。そうならば、当藩は、自壊作用を起してしまうに違いありませぬ」

「私は、まだ三十八歳の若輩者にございます。重役の方々はもとより、藩内には、あの若僧がと思っている者も多いかと存知ます。当然、威令も行き届くまいと、愚考します」

大広間には、重臣たちを始め、重《おも》だった藩士が、顔を揃《そろ》えた。重臣たちは、多分、検察使一行のことで、総登城となったのだろうと考えてはいたが、詳しくは、わかっていなかった。彼等にとっても、寝耳に水の総登城だったのである。

「今、わが藩は、検察使一行を迎え、未曾有《みぞう》の危機に直面している。これを乗り切るために、一致団結せねばならぬ。城代家老である私の命令は、即《すなわ》ち、殿の命令である。反抗は許さぬ。その覚悟で、検察使一行を迎えて貰《もら》いたい」

船が海へ出ると、藤乃は、甲板へ出て、懐かし気に、近づいて来る四国の海岸線を眺めた。江戸へ向って出発した時には、二度と見ることはないかも知れぬと思った阿波の土地であった。

「阿波は、他国者の詮議《せんぎ》の厳しいところと聞いていますんでね。藤乃さんは、手形を持っているし、その上、亡くなった城代家老の娘だ。しかし、あっしは、盗賊の一人でしてね」

「そんなことを心配していたのですか。そなたは、わたくしの若党ということにします。それなら、怪しまれることもありますまい。ただし、源十郎ではおかしいから、源助と呼びます」

「他にも、秋山幻斉がおりますよ。あの男は、もともと、酒井但馬守のために働いていた奴だから、三浦半左衛門が死んだことなど、歯牙《しが》にもかけていませんぜ。今頃《いまごろ》は、酒井但馬守の命令で、阿波へ潜入しているかも知れませんよ」

源十郎は、確信を持っていった。この船には乗っていなくても、彼等は、必ず、阿波に集る筈だ。敵味方とも、阿波を目ざしている。ここまでの道中での出来事は、いわば、前哨戦《ぜんしようせん》に過ぎまい。本当の戦いは、阿波に着いてからだと、源十郎は、覚悟していた。

撫養の港に着き、船からおりると、物々しいいでたちの阿波藩士の姿が、やたらに目立った。もともと、阿波は、入国の厳しい藩だが、今日は、殊更にやかましかった。

大物検察使を迎えることで、阿波全体が、ピリピリしている感じである。港の関所では、たとえ、手形を持っていても、怪しいと見れば、たちまち、引っ張られて、手厳しい尋問を受けた。

役人は、眼《め》を見張った。すぐには、信じられない様子だったが、すぐ、早馬を飛ばせて確かめ、藤乃の言葉が確かだとわかると、態度も急に改まり、駕籠が用意され、城代家老、田名部大学の屋敷に連れて行かれた。

父、勝浦主馬の下で働いていた田名部大学しか知らなかった藤乃の眼には、今、自分の前にいる大学が、前よりも、ひと回り大きくなったような気がした。

「間違いありませんや。吉保自身は、動けねえもんだから、甲賀者《こうがもの》二人を、阿波に差し向けて来てますよ。二人だけだといっても、甲賀者の中じゃあ、棟梁《とうりよう》株と見えるから、手下の五、六人は、一緒に潜入して来ているかも知れませんぜ」

「確かに、その通りだ。だが、今、当面の相手は、酒井様の検察使一行ゆえ、そちらの応待に全力を尽くさねばならぬ。甲賀者の方はそちにでも頼むかな」

源十郎は、大学が、あまりにも楽天的すぎるような気がして、口をとがらせた。検察使の酒井但馬守も、手強い相手だが、柳沢吉保は、それに輪をかけて、手強い相手ではないだろうか。

田名部大学は、微笑した。決して、秀《すぐ》れた城代家老という感じではないのだが、なぜか向い合っていると、親しみを覚えてくる人間に思えてくる。

「この二人が、お互いに牽制《けんせい》し合っていればわが藩に対する風当りも二分の一になる。酒井殿が、わが藩を取り潰し、合せて、剣山《つるぎさん》の埋蔵金を手に入れれば、幕閣での発言力は、嫌でも倍加する。柳沢殿に、それが面白かろう筈がない。甲賀者を派遣したのも、目的の大半は、酒井殿への牽制にあると、わたしは睨《にら》んでいる。そんな時、甲賀者を捕えてみい。酒井殿が大手を振って、わが藩の料理にかかる。そこで、むしろ、柳沢殿の手先を自由に泳がせておけば、酒井殿も、柳沢殿への思惑から、さほどひどい真似《まね》も、わが藩に取れまいと思うのだがな」

と、藤乃に向っていった。そういい残して、大学は、部屋を出て行ったが、二人から視線をそらせた時、大学は、源十郎が、ぎょっとするほど、厳しい表情になっていた。

「信じていますよ。もちろん、酒井但馬守だって、柳沢吉保だって、埋蔵金があると信じているからこそ、この阿波藩に、ちょっかいを出そうとしているんですぜ」

「剣山という宝の山を、この眼で、はっきり見て来ようと思いますのさ。それに隼人さんたちも、間もなく、ここへ着く筈ですのでね。それも、迎えに出ていたいと思うんでさあ」

江戸に比べれば、南国だけに、はるかに暖かく、すでに梅の季節は終って、桜が、ちらほら咲き始めていた。人々の動きも、江戸に比べると、のんびりとしているように見える。

ふいに、馬蹄《ばてい》のひびきが聞こえた。道の端に寄ると、二騎、三騎と、早馬が、鳴門の港の方向へ、土埃《つちぼこり》をあげて走り去って行った。その中に、田名部大学の姿を認めて、源十郎は、「ほう」と、小さく声をあげた。

昨日、総登城を行い、主君治昭から拝借した脇差を示して、藩論の統一を図り、若侍の多くは、大学の凜然《りんぜん》たる気迫に圧倒されて忠誠を誓ったとはいえ、まだ、若い大学に対して、反感を持つ者も多い。重臣の中には、幕府からの使者に対する応待に詳しい者もいるのだが、お手並み拝見といわんばかりに、大学に協力しようという者はなかった。

（老人どもは、勢力争いにのみ狂奔して、信用が置けぬ。若侍たちは、時には、情熱のままに猪突《ちよとつ》する時もあるが、老人に比べれば、はるかに信用が置ける）

ただ、全体の警戒は、むしろ、普段の時よりも、弛《ゆる》くするように命じていた。柳沢吉保の配下の甲賀者は、すでに阿波に潜入しているかも知れぬと思っていたが、放置しておくことに決めている。

この船は、阿波藩が参勤交代の時に使用する千石船だった。阿波藩には、同じ大きさの船一隻、御台所船一隻など、約三十隻の船があり、阿波水軍の威容を誇っている。

やがて、夕焼けに朱《あか》く染まる海に、朱塗りの至徳丸が見えて来た。船尾には、検察使一行の乗船を示すように、葵《あおい》の紋所を描いた旗がひるがえっている。

一行は、徳島の町に向って出発した。鳴門の町民が、複雑な表情でそれを見送った。町人や、百姓や、漁師たちには検察使の一行の到着が、自分たちにとって、いったい何を意味するのか、正確にわかっているわけではない。だが、何か、黒い雲が空に広がっていくような不安を感じていた。

隼人は、意外に簡単に、阿波に入国できたことに、驚いていた。阿波藩は、昔から、入国を厳しく取り調べることで知られていたからである。一緒の船に乗っていた商人たちも、取調べがゆるくなったことに、驚いていた。

二人は鳴門に宿をとった。隼人が生死の境を越えたあと、二人の間に、愛情が確かめ合われたのだが、旅籠では、わざわざ、二つの部屋をとった。正式に祝言をあげるまでは、同衾《どうきん》は出来ぬというのが隼人の考えだった。隼人の潔癖さもあった。が、それ以上に、自分には、まだ、阿波でしなければならない仕事が残っていたからでもある。

「拙者は、亡くなった勝浦主馬様に約束しています。阿波藩の安泰に尽くすことです。藩政の一つの癌《がん》である三浦半左衛門は斬り捨てましたが、まだ、秋山幻斉が残っています。幻斉は、あなたの父上を斬った男でもある」

「いや。この土地で、検察使の一行に斬り込んだら、阿波藩が、幕府に反抗したということになり、取り潰しにあってしまうでしょう。そんな真似は出来ないし、新たに城代家老になった田名部大学という人に委《まか》せて、様子を見ようと思っているのです。勝浦様が見込んだほどの人だから、この難局を、立派に切り抜けると信じています。そして、全てが終った時には、拙者は、武士を捨てる積りです。正義のためとはいえ、殺生をしすぎましたからね。武士を捨てて、鳴門屋重兵衛殿にでも使って貰《もら》おうと思っていますが、それでも、拙者と一緒について来てくれますか？」

但馬守自身が、望んで、この寺に休むことにしたのである。阿波藩では、国家老の屋敷を用意したのだが、但馬守が、それを拒否して、興源寺にしたのは、阿波藩の監視がうるさかったからである。従って、興源寺の周囲を警護したいという田名部大学の申し出も、拒絶した。

「ありませぬ。が、私が調べましたところ、剣山の登り口には、厳重な関所が設けられ、何人も近寄れぬように警備されております。詰めている藩士たちは、いずれも、腕におぼえのある者ばかりと見受けました。たとえ、甲賀者でも、あの関所を突破することは、かないますまい」

「あるにはありますが、断崖《だんがい》絶壁にて、命をかけねば、頂上には辿《たど》りつけますまい。それに、見たところ、間道には、鳴子など、さまざまに仕掛けがしてあるとも土地の者が噂《うわさ》しておりました」

「わしは、検察使だ。どうにでも理由はつけられる。剣山に阿波藩の隠し金山があるのではないかという疑いで、入山することも出来よう。ただ、いかにわしでも、何もないところへ難癖をつけて、踏み込むわけにはいかぬ。どうだ。幻斉。そうであろうがな」

「一両日中に、剣山に隠し金山を見たという証人を見つけ出すことに致しましょう。ただし、その証人も命がけでございましょうから一両や二両の金では、名乗り出ますまい」

「若いから扱い易《やす》い。が、同時に、若いから手強《てごわ》いともいえる。保身第一の老人なら、一方的に脅しをかけて行けば、何とでもなる。だが、あの若さは、あまり追い詰めると、かえって爆発し、何を仕出かすかわからぬ危険もある」

「まだ、そうなるかどうかわからぬがな。十五歳にして、ぼうようとした大人の風格を備えている。子供とあなどると、手ひどい目にあうかも知れぬ。外から見ている時の阿波藩は、藩主は暗愚にして、藩政は乱れ、藩内に勇者なしの感があったが、来てみると、立派な人間がおる」

こちらは、幕府から遣わされた検察使である。相手の田名部大学が、いかに、決死の覚悟で応待しようと、阿波藩の命運は、但馬守が握っている。ということは、常に、但馬守が攻撃する立場であり、城代家老田名部大学も、藩主治昭も、その他の重臣たちも、全て、守勢に立たされているということである。

登山口に関所が設けられ、屈強な藩士数名が、警備に当っていたからである。遠くから眺めていると、山へ入って行くのは、木樵《きこ》りだけである。もちろん、その木樵りも、一人一人、取調べを受けている。

源十郎は、山の裾野《すその》を廻ってみた。が、ぐるりと、柵《さく》が設けられ、五、六丁置きぐらいに、監視の櫓《やぐら》が、雑木林の中に見えかくれしている。

（蟻《あり》の這《は》い出る隙もねえというやつだが、酒井但馬守にしろ、柳沢吉保の手先の甲賀者にしろ、どうやって、巨万の埋蔵金を運び出す積りなのか？）

暖かい春の陽射《ひざ》しが、一杯に降り注いで、眠くなるような風景である。まだ耕作を始めない田の畦《あぜ》には、レンゲの花が咲き乱れ、のどかな牛の鳴き声も聞こえてくる。そののどかな空気を打ち破っているのは、眼の前の柵であり、時々、柵の向うを疾駆して行く騎馬の蹄《ひづめ》の音だった。

忍び込むだけなら出来る、と、源十郎は確信している。問題は、二つだ。例の宝の絵図の謎が解けなければ、広い山中で立ち往生するだけの話だろう。第二の問題は、絵図の謎が解け、十万両か二十万両の財宝を発見できたとして、それを運び出す手段だ。

検察使の酒井但馬守一行なら、強権を振り廻して、運び去ろうとするだろうか。だが、いかに、検察使としても、理由もなく、巨万の財宝を、阿波から運び出すことはかなわないだろう。とすれば、どんな理由をつけるだろうか。その時、あの秋山幻斉は、どう動くか。

源十郎が、そう考えた時、ふいに、白いかたまりが、視野の中に入って来た。白いかたまりと見えたのは、山伏の集団だった。源十郎は、煙草《たばこ》を吸いながら、何気ない顔で、こちらに近づいて来る数人の山伏たちを眺めていた。

ずんぐりと背が低く、どこか、平家ガニに似た顔つきに、見覚えがあったからである。最初に会った時は、深編笠で顔をかくし、次に会った時は、黒装束に身を包み、眼だけ光らせていた。だが、源十郎は、見間違えはしない。あの時の背の低い方の侍に間違いない。

その隣りにいる背の高い、若い山伏は、あの時も一緒にいた侍だ。とすれば、この八人の山伏は、全部、甲賀者だということになる。杖《つえ》は、仕込杖だろう。

「ここまで来たら、お互いざっくばらんにやろうじゃありませんか。あっしは、まあ、阿波藩のために働く破目になっていますが、あんたがたは、柳沢吉保のために働いている」

「そんなきつい眼をしないでおくんなさいよ。そのくらいのことは、あっしにだってわかりまさあ。検察使の酒井但馬守の狙《ねら》いは、多分、剣山に埋蔵されているといわれる十万両以上といわれる埋蔵金だ。あんた方は、柳沢様の命令で、その妨害にやって来た。違いますかねえ？」

「そりゃあ、何といったって、十万両、二十万両という大金ですからねえ。興味がないといやあ、嘘《うそ》になりまさあ。問題は、誰のものかということでしょうなあ。あっしは、阿波藩のおかげをこうむった人間だから、埋蔵金が、阿波藩のものなら、手をつける気はありませんや。ただ、誰のものかわからないとなれば、遠慮なく頂戴いたしますぜ」

他国者の入国を、わざと弛《ゆる》めたとはいえ、調査の方は、いつも以上に徹底させていた。検察使酒井但馬守の動きはもちろん、ここ数日中に、阿波に潜入した者の動きも、適確に把握しておく必要があったからである。

「いや。検察使ご一行ではなく、その他の蠅《はえ》どもでございます。どうやら、剣山にあると伝えられている埋蔵金を狙っておる様子。うるさくて、かないませぬ」

「検察使の一行にとっても、彼等はうるさい存在であろうよ。とすれば、いた方がいいではないか。問題は、秋山幻斉という兵道家の動きだ。酒井但馬守様が、その男に、いったい、何をやらせようとしているのか？」

「今、わが藩内は、曲りなりにも藩論が統一され、ご主君治昭様も、お若いが、ご聡明であられる。検察使ご一行としても、今のところわが藩に、難癖はつけられまい。とすれば、酒井様の目的も、剣山の埋蔵金にあるやも知れぬ」

「わしにもわからぬ。世に伝えられておる宝の絵図も、わしは、見たことがないのでな。それに、剣山の埋蔵金は、阿波藩のご先祖であられる蜂須賀公以前に、すでに、埋められていたといわれるものなのだ。従って、その記録は、藩にも残っておらん」

「さて、そこだ。酒井但馬守様も、何の理由もなく、剣山に入ることはなさるまい。埋蔵金のことも、表向きの理由には、なされぬ筈だ。とすると、いったい、どんな理由を作ってくるか。そこだ、秋山幻斉の動きが何とも気になるのだが」

「剣山に、間道があるということは聞いたことがない。それに、そのようなことを聞きだすのなら、わざわざ、興源寺まで連れて来て、酒井様に会わすこともあるまい」

早朝、「藩政に不審のかどあるにつき、訊《き》きただしたきことあり」という使いを貰った大学は、あわてて、検察使一行の泊っている興源寺へ駈けつけた。

「わしは信じたくないのだが、阿波藩が、近頃、鉄砲、弾薬の類《たぐい》を多数密造して、剣山深く隠したと訴えて参った者があってな。もし、それが事実なら一大事と思ってな」

但馬守が促すと、高遠村の百姓二人は、一か月前の深夜、荷車に積まれた大量の鉄砲と火薬が、剣山の奥深く、運び込まれるのを見たと、こもごも証言した。明らかに、買収されたのだ。

高遠村の百姓二人が、金で買収されたのか、それとも、脅迫されたのか、大学にはわからなかったし、それ自体は、問題ではなかった。彼にわかっているのは、検察使の言葉が絶対だということだった。

「百姓二人が、訴えて来た以上、検察使として、捨ておくわけにも参らぬ。お手前方としても、疑惑を疑惑のままに残しておいては、気が晴れまい。そこで、相談だが、われ等で、問題の剣山を調査してみたい。ご異存は、ござるまいな」

「これは、あくまで、仮定のことでござるがな。万一、剣山に鉄砲、弾薬類がかくされていたとしてでござる。その場合、ご家中の方は、われらに、それを発見されまいとして、われらを、別の場所へ案内しようとなさるに違いない」

「たとえでござるよ。それ故、お互いに、そんな疑惑を残さぬためにも、われわれだけで、剣山を調査したいのでござる。もちろん、疑いは、すぐ晴れると確信いたしておりますぞ」

「よく、そんなに落ち着き払ってられますねえ。十万両とも二十万両ともいわれる莫大《ばくだい》な埋蔵金を、あの爺《じい》さんに独り占めにされちまっていいんですかい？　あの狸爺《たぬきじじ》いは、それを天下万民のために役立てようなんて気は、これっぽっちもありゃしねえ。自分の立身出世のために使うに決っていまさあ。あっしは、嫌だねえ。それとも、剣山の埋蔵金というのは、嘘《うそ》っ八《ぱち》なんですかい？」

「作り話で、何にもねえんなら、剣山の入口を、あんなに厳重に警戒している筈がねえ。となれば、あるにはあるが、阿波藩でも、まだ、見つけ出していねえということになりますねえ」

「なかなか鋭いな。実は、剣山の埋蔵金は、藩祖蜂須賀｜正勝《まさかつ》様が、ここへ来られる以前の話でな。藩にも正確な記録は残っておらんし、絵図もなかった」

「知っておる。だが、果して探し出せるものか。すでに、剣山の埋蔵金を探し出そうとして、山で死んだ者が何人もおる。警戒は、無駄な死者を出さぬためのものでもあるのだ」

「今度ばかりは、そんな悠長なことをいっていられませんぜ。酒井の狸爺いは、ぜがひでも見つけ出そうって気でいるし、柳沢吉保の手先も、当然、剣山に入り込みますからねえ」

「巨万の富ではあっても、そのために、阿波二十五万石を犠牲には出来ぬからな。検察使の一行が、剣山の埋蔵金を探し出したとしても、それで江戸へお帰り下されば、わが藩は安泰で、お取潰しはまぬがれる。城代家老としては、手をこまねいて、見ているより仕方がない」

「そうなると、こっちが不利だが、そのくれえのことがあった方が面白いかも知れねえ。酒井の狸爺いも、甲賀の奴等も、そして、ご家老様も出し抜いて、この源十郎が、剣山の埋蔵金を見つけ出し、見事、江戸まで運んでみせますぜ」

「よし。賭《か》けようじゃござんせんか。あっしだって、酒井但馬守や、柳沢吉保に取られるよりは、ご家老の手に埋蔵金が入る方が、寝覚めがいいや」

剣山へ向う道を歩きながら、源十郎は、眼をきらきら光らせていた。老中酒井但馬守、柳沢吉保、それに阿波藩城代家老田名部大学。いずれも、相手にとって不足はない。彼等の鼻を明かして、巨万の埋蔵金を手に入れてやるのだと思うと、自然に、ぞくぞくしてくるのだ。

亡くなった勝浦主馬への恩は、三浦半左衛門が死に、藤乃を無事に阿波へ届けたことですませたと考えている。あとは、自由だ。巨万の富と、藤乃の二つを同時につかむことが出来たら、どんなに楽しいか。

陽が落ちて、剣山へ向う道は、急速に暗くなって行く。山岳地帯なので、家の灯らしきものも、なかなか眼に入らないが、夜に馴《な》れた源十郎は、平気で、すたすたと歩いて行く。

疲れを知らぬ歩き方である。月が出た。源十郎は、歩きながら、手下の顔を思い出していた。かわら版屋の伍助も、掏摸《すり》の三吉も、秋山幻斉たちに斬られてしまった。

崖《がけ》の斜面から、清水が、ちょろちょろ流れ落ちているのを見つけると、初めて立ち止って道の脇に腰を下ろし、用意してきた握り飯をほおばり、清冽《せいれつ》な清水を飲んだ。

夜が白々と明ける頃には、登山口に近い大剣権現に着いた。安徳《あんとく》天皇と素戔嗚尊《すさのおのみこと》を祭るこの神社の境内は、いつもはひっそりと静まり返っているのだが、今日は、若い藩士たちが、集っていた。城代家老田名部大学の命令で、山の警備を放棄し、引き揚げるところなのだが、どの藩士の顔にも、怒りの表情がのぞいている。当然であろう。埋蔵金は別にしても、剣山は、霊山であり、それを検察使に明け渡す形になるのだから。

源十郎は、無人となった関所を通り抜けた。剣山は、石鎚《いしづち》山に次ぐ四国第二の高峰で、その高さは、六千六百六十尺と伝えられている。山道も険しい。

ふと、山伏の一行が、登って来るのに出会った。いつかの甲賀者かと思い、自然に身構えたが、伊知地太郎の姿はなかった。剣山は、修行の場所としてもよく知られていて、山のあちこちに、山伏たちの宿坊が建てられている。

源十郎は、十数人の山伏の行列を、わざとやり過した。伊知地太郎の姿がなかったからといって、源十郎は、その一行を、ただの山伏たちと断定したわけではなかった。甲賀は、普通五十三家とも、二十一家ともいわれ永禄《えいろく》五年には、甲賀武士二百八十名が、家康の先鋒《せんぽう》として功名ありと記されている。

展望は素晴らしい。室戸《むろと》の岬から、紀伊《きい》半島までが視野の中に入ってくる。源十郎は、熊笹の上に腰を下ろし、ふところから、宝の絵図の写しを取り出した。煙管にきざみの葉をつめ、火をつけてから、じっと、絵図を眺めた。

この文章の意味がわからないし、そこに描かれてある剣山の絵も、山頂から見たものではなさそうである。まず、これと同じ景色の場所を探し出さねばならない。

一行の中に、足腰の弱い者が数名いるという理由で、阿波藩に、駕籠｜四梃《よんちよう》と、馬五頭を用意させた。もちろん、それは、口実に過ぎぬ。剣山の埋蔵金が発見された場合、駕籠と馬に積み分けて、鳴門まで運び、そこから、特別に調達した千石船で運ぶ積りである。

葵のご紋を押し立てての道中だけに、街道で出会った百姓や町人たちは、あわてて、道端に逃げて平伏する。酒井但馬守は、駕籠の中で、宝の絵図を眺めながら、半ば、宝を手に入れた気になっていた。

城代家老の田名部大学は、若く有能だが、それとて、お家大事であれば、検察使に反抗するような馬鹿な真似はしまい。仏の源十郎とかいう盗賊や、荒木田隼人という痩《や》せ浪人、それに、柳沢吉保の手先の甲賀者が、何やら蠢動《しゆんどう》しているようだが、検察使に対して何が出来るものか。目に余れば、斬り捨てればよいだけのことだし、たとえ、彼等が、先に、十万両、二十万両の埋蔵金を手に入れたところで、阿波の外へ運び出すことは、まず不可能だ。

それに反し、こちらは、検察使のかくれ蓑《みの》を使って、鳴門の港まで運び出すことは容易であろう。それに、大阪を出発する時、回船問屋に手を廻し、五、六日の後、千石船を一隻、回送しておくように命じてある。

そんな検察使の一行から、離れた木かげで、若い男女が、つつましく昼食をとっていた。男の眼は、むすびを口に運びながらも、絶えず、酒井但馬守一行の動きに注がれている。

お絹は、黙って肯く。剣山で、三つ巴《どもえ》、四つ巴の激しい戦いがあるかも知れぬと、隼人にいわれていたが、不思議に恐怖は感じないのだ。江戸にいる時も、ここへ来る途中も、いくらも怖い目にあって来たせいもあるが、隼人と一緒だということが、怖さを感じさせないのだろう。それに、全てが終ったら、隼人は、武士を捨て、お絹と一緒になることを約束してくれている。

「ええ。父の自慢は、蜂須賀様より先に、阿波の国に住んでいた郷士だということでしたわ。何でも、先祖は、長宗我部元親《ちようそかべもとちか》という殿様に仕えたということですわ」

「長宗我部元親といえば、今の蜂須賀家の前に、四国全域を支配していた大名だ。剣山の莫大な財宝も、その頃のものだといわれている。だから、お絹さんのお父上が、あの絵図を持っていたんだろう。絵図について、お父上は、何かいっていなかったかな？　剣山のどの辺りの絵だったかということでもいいんだが」

本当に、すまなさそうに、お絹は、頭を垂れた。少しでも、隼人の役に立ちたいと思うのに、それが出来ないことが、自分でも、歯がゆくて、仕方がないのだ。

「はい。確かに、そう申しました。わたくしは、まだ幼かったものですから、何のことかわからず、そのまま聞き流してしまったのですけれど、今から考えると、あの時の父は、ひどく真剣な顔をしていたような気がするのです」

「確かに、わたくしが、まだ十三か、四の時のことだったと思います。江戸に出て来て、貧乏をしていたものですから、父に対して、阿波の埋蔵金でも見つけたらって、冗談でいったんです」

道といえる代物ではなかった。頭上を蔽う樹々の梢《こずえ》のために、昼間なのにほの暗く、灌木《かんぼく》が行手をさえぎる。江戸の町を、狼《おおかみ》のように走り廻った源十郎も、山では、やはり少し勝手が違う。

いつの間にか、けものみちの一つに迷い込んでしまった。東も、西も見当がつかぬ。こんな時に、いたずらに歩き廻ると、かえって、余計、道に迷うだけである。

源十郎は、熊笹の上に腰を下ろし、耳をすませた。笹の葉の上を、小さなクモが這い廻っている。夏だったら、蛇の出そうなところだが、今は、まだ初春のためか、有難いことに、蛇の姿はない。

ばさッ、ばさッと、突然、けたたましい羽音を残して、山鳥が飛び立った。その度に、源十郎は、はッとして、周囲に気を配った。検察使の一行は、まだ到着していないとしても、秋山幻斉や、甲賀者たちは、すでに、山に入っているとみなければならなかったからである。

源十郎は、手ですくって、滝壺の水を飲んだ。のどが乾いていたので、美味《うま》い。手の甲で、口を拭《ふ》きながら立ち上がった時、ふと、殺気を感じて、はッとなった。

こんな時、あわてれば、それだけ、相手を刺激するだけである。源十郎は、わざと、ゆっくりと、まわりを見廻した。相手の人数は八名。その中の二人は、すでに、仕込杖を抜き放っている。

ずんぐりと小太りな山伏には、見覚えがあった。伊知地太郎という甲賀者で、この連中の中では、頭分《かしらぶん》の男だ。もちろん、他の七人も甲賀者だろう。

ここが、江戸の町なら、逃げることも出来るだろうが、土地不案内の山の中だ。それに、相手は、甲賀者が八人である。一人や二人は、倒すことが出来ても、こちらも殺《や》られるだろう。そうなったら、巨万の埋蔵金はどうなるのか。

「そうよ。お前さんたちの大将は、柳沢吉保だろう。老中酒井但馬守が敵だという点じゃあ、同じ思いだということさ。こんな所でいがみ合って、殺し合いでもしたら、喜ぶのは、酒井の狸爺いだけだ。違うかい？」

「よし。いいか。よく聞けよ。まず、最初の言葉の『木ノ横ヲ見レバ楽アリ』だ。木の横に楽という字を書いて見ねえな。櫟《いちい》だ。櫟の木のことよ」

「三行目も、隠し文字だよ。峠という言葉自体には、何の意味もねえのさ。峠という字をよく見るんだ。山上ヲ切リ取ルベシとある。峠という字から、山と上という字を取ったら、あとに何が残る？　え？　下という字だろうが。つまり、これを続ければ、『櫟の木の下』となるのさ」

あとに残っているのは、山伏の装束と、背負う籠だけである。あまりの見事さに、源十郎は、腹を立てるよりも、感嘆しながら、山伏姿になった。背負籠の中には、有難いことに、食料が入っていた。

櫟は、日本全国の山にある常緑樹である。高い木で、六丈（約十八メートル）を越す木も珍しくはない。三月から四月にかけて、葉の脇《わき》に、小さな楕円《だえん》形の花が咲く。細工物などによく使う木で、所によっては、アララギと、呼ぶこともある。

と、ある以上は、その櫟の木は、必ずや、ひときわ秀でた、天を突くような高い木で、誰の眼にも目立つ櫟でなければならぬ筈だと、源十郎は、信じていた。そうでなければ、あの謎の文字が、何の意味も持たない。

と、源十郎は、可笑《おか》しくなった。が、同時に、急がなければならぬとも思った。秋山幻斉が、こんな所に来たということは、酒井但馬守の一行も、剣山に到着したことも意味しているからである。

剣山の麓、大剣権現の境内に仮陣屋を設けていた酒井但馬守は、近くの村から、百姓、猟師など、地理に詳しい者二十数名を日当二分で狩り集め、日の出と同時に、家臣たちと一緒に山へ登らせた。

酒井但馬守は、陣屋から動かなかった。総勢五十名が、埋蔵金を求めて、剣山を探し廻るのだ。必ず、見つかるという自信があったし、すでに、山に入っている甲賀者や、源十郎たちは、問題にしていなかった。たとえ、彼等が先に発見したとしても、彼等には、肝心の運搬の手段がないのだ。

五十名を越える酒井但馬守の部下と、百姓たちは、めいめい、宝の絵図の写しと、竹笛を持たされていた。彼等は、数間の間隔をあけて、麓《ふもと》から山頂に向って登って行った。もし、絵図に描かれたものと同じ景色にぶつかったら、竹笛を吹くように命令されていたのだ。

もし、剣山が小さな山だったら、この方法は有効だったろう。だが、五十数名で一度に全域を調査するには、山は大き過ぎた。彼等は、忽《たちま》ち、剣山の深い森林の中に呑《の》み込まれてしまった。

彼等は、虎《とら》の威を借る狐《きつね》のように、修験の場である宿坊でも、勝手に開けて入り込み、中にいる山伏を追い出して、床を引きはがし、床下に、何か隠されていないか調べたりもした。そのため、ところどころで、修験中の山伏と、小競合《こぜりあ》いが起きたが、酒井但馬守の家臣たちは、彼等を強引に追い出した。

ただ、時おり、猪狩《いのししが》りでもするような、酒井但馬守の家臣や、傭《やと》われた百姓、猟師たちの話声や、足音が聞こえて来て、二人は、その度に、木陰や、雑木林の中に身をかくした。

亡くなった勝浦主馬の遺志に報いるために、隼人は、鳴門屋重兵衛、仏の源十郎と三人で、阿波藩のために働いた。隼人としては、まだ、秋山幻斉を斬り、剣山の埋蔵金を発見して、阿波藩に渡す仕事が残っていると思うのだが、源十郎が、果して、同じ考え方でいるかどうか、隼人にはわからなかった。源十郎のことだから、埋蔵金は、江戸へ運ぶ気でいるかも知れぬ。

深い樹林の中は、枯葉が積り、陽《ひ》もあまり射さず、じっとりと空気も湿っている。それでも、時々、梢の隙間から、さあッと、春の陽が射し込んでくる。

と、肯《うなず》きながら、隼人は、自分が焦っているのを覚えた。三浦半左衛門は斬った。彼が、急使として、阿波に走らせようとした北島達三郎は、松岡の宿で食い止めた。その働きでとは断定しないが、勝浦主馬が望んでいたように、若い田名部大学が、城代家老の地位についた。ここまでは、主馬の期待に報いることができたといってよいだろう。

だが、剣山にあると伝えられる巨万の富が、酒井但馬守か、柳沢吉保の手中に入ってしまったら、画竜点睛《がりようてんせい》を欠くことになってしまうだろう。

荒木田隼人の父は、元、阿波藩士だった。名前も、荒木田ではなく、島田《しまだ》姓を名乗っていた。島田｜藤左衛門《とうざえもん》。三十石の軽輩で、城代家老勝浦主馬に仕えていたのだが、妻の松代《まつよ》は、藩内でも評判の美人であった。それに、思いを寄せた国家老の息子が、松代にまとわりついた。それを、藤左衛門は、斬ってしまったのである。

本来なら、切腹か、打首になるべきところだったが、その時、すでに、松代の体内には、隼人が宿っていたのである。哀れに思った主馬は、夫婦が、吉野川に身を投じたことにして、江戸に逃がし、その後も、主馬が江戸に来た時、援助の手を差し伸べてくれていた。

その両親は、隼人が元服する以前に、相次いで死んだ。島田姓を、荒木田姓に改めたのも、主馬のすすめによったものであり、御家人株を買う金子も、主馬が用立ててくれた。

それが、酒井但馬守の家臣たちの合図だと知らない隼人は、一瞬、自分たちが彼等に発見されたのかと、お絹と顔を見合せて、身体を堅くした。が、自分たちが、襲われる気配はなかった。

その櫟の木は、なぜか、途中で折れてしまっていたが、根元の辺りは、大人が三人がかりでようやく囲い込めるぐらいの太さがあり、折れていなければ、高さは、優に八丈はあろうと思われる大樹だった。

「いいか。逃げ出す者は、わしが斬る。死にたい奴《やつ》は、前に出ろ。よく聞くがよい。この神木を切り倒せと命令しているのではないのだ。木の下を掘れといっておるのだぞ。それでもなお、逃げるというのか？」

二十数名の百姓たちが、その作業を進めている間、幻斉は、酒井但馬守の家臣たちに、油断なく、周囲を警戒させた。鉄砲を持った侍も五人混じっていた。

幻斉は、この剣山に、自分たちの他に、荒木田隼人や、仏の源十郎、それに、柳沢吉保の手先の甲賀者が入っているのを知っている。自分たちが、こうして作業を始めれば、彼等が集って来るのは必定である。絶えず、用心をしていなければ、いつ襲撃を受けるかも知れない。

「その瞬間、奴等は、きっと、埋蔵金の所に集る。油断が出来る。その時に、襲撃して、皆殺しにし、金を運び出すのだ。その場合は、一人も生かしておいてはならぬ。目撃者がなければ、彼等を殺したのは、阿波の侍たちと信じられるからな」

伊知地太郎は、弟を含めて七人の部下たちに向って、強い調子で命令した。十万両、二十万両の大金を手《て》土産《みやげ》に江戸に戻れば、柳沢吉保によって、小大名ぐらいに取り立てられることも夢ではないと、伊知地太郎は、考えていた。彼は、今度の仕事に、甲賀の隆盛を賭《か》けているのである。

酒井但馬守は、「間もなく、埋蔵金を掘り当てるものと確信しております」という幻斉の報告を受けると、やはり、じっと待っていることが出来ず、自ら、幻斉たちのいる台地へ登って行った。

「ご覧の如く、この場所は、例の絵図にそっくりの地形でございます。その上、謎の言葉が、櫟の木の下と判読できる以上、埋蔵金は、ここにあると確信しております」

「五、六尺の深さではありますまい。もし、そのくらいの浅い場所に埋められておれば、現在までの間に、何かの拍子に、発見されてしまったことも、十分に考えられるからです。まず、十尺以上と考えた方がよかろうと思います」

「しかと、眼には見えませぬが、周囲の暗闇《くらやみ》には、われらの敵が、じっと息をひそめて、様子を窺《うかが》っておるものと思われます。彼等は、われわれが果して、埋蔵金を掘り当てるかどうか、見つめている筈《はず》です」

「掘っている最中に、襲撃して来ることは、まず考えられませぬな。もし、襲って来るとすれば、われらが、埋蔵金を掘り当てた瞬間か、ここから、鳴門《なると》の港まで運ぶ途中でございましょう」

「敵の人数はわかっております。柳沢吉保の配下の甲賀者が八名。仏の源十郎と申す盗賊一名、荒木田隼人という素浪人、この十名でございます。他に、お絹、藤乃という二人の女がおりますが、これは、無視して構いますまい。とすれば、全員が力を合せて襲撃して参りましても十名。それに対して、こちらは二十五名の上、鉄砲が五｜梃《ちよう》ございます。まず負けることは、ございますまい」

「さよう。だが、正面からぶつかって来て、死ぬほどの馬鹿者《ばかもの》たちとも思えませぬ。われらの人数もわかっておりましょうし、当方に鉄砲があることも、見えておりましょうからな」

「わしの甥《おい》がな、今、一万五千石の小藩の領主になっておる。寒さが嫌いな男なのに、北国の小藩じゃ。もし、この阿波二十五万石を、その甥に与えてやることが出来たらと思うことがあってな。もちろん、冗談じゃ」

あははは、と、但馬守は笑い飛ばしたが、幻斉は、この老人は、巨万の埋蔵金と、阿波二十五万石を、同時に手中に入れようと考えているのではないかと思った。

検察使の一言で、阿波二十五万石は、取潰《とりつぶ》しになるかも知れぬ。その領地は、幕府の直轄地となるのだが、但馬守の幕閣での運動次第では、彼の甥が、阿波二十五万石の新しい領主とならぬとも限らない。

と、幻斉は、腹の中で思いながら、同時に、老人の夢が実現したら、自分は、名実共に天下一の兵道家になれるばかりでなく、新しい阿波藩の城代家老の地位を狙《ねら》うことも可能だと、夢をふくらませた。

この巨木の根元に、十万両とも二十万両ともいわれる埋蔵金があることは間違いないのだ。それを掘り当てねば、天下第一の兵道家という看板をかかげることも夢と消えてしまう。

幻斉は、クワを持つ手を止めた百姓を、物もいわずに、一刀の下に斬り捨てた。篝火《かがりび》の中で、血が吹き飛ぶと、他の百姓たちは、怖れおののいて、また、一心に、掘り始めた。

と、幻斉は、首をふった。酒井但馬守の一行に先行して阿波に入った幻斉は、ある場所に出入りして、土地の噂《うわさ》を聞いて回った。もし、阿波藩が、掘り出していれば、どこかで噂になっている筈である。それが、一つも聞かれなかったということは、まだ、掘り出されていないことを意味しているのだ。

三代にわたって、酒井家に仕えている福井要介は、もともと、得体の知れぬ兵道家の秋山幻斉を、心から信頼してはいなかった。信頼しているような顔をしていたのは、主君の但馬守が、幻斉を重要視しているように見えていたからに過ぎなかった。

酒井但馬守の家臣たちは、いち早く逃げたが、三つの穴にいた百姓たちのうち、這《は》いあがったとたんに、巨木の一撃を受けて、二人が、血へどを吐いて、その場に倒れた。

他の百姓たちは、眼の前に見た恐ろしさを、神罰と受け取って、山麓《さんろく》に向って、一斉に逃げ出した。どの顔も、恐怖に引きつっている。もう、家臣たちにも、幻斉にも、止めようがなかった。

隼人は、幻斉の恐ろしさを知っている。剣の腕は互角と思う。だが、幻斉は、その他に、怪しげな術を使う。蒲原《かんばら》宿で、三浦半左衛門を襲撃した時、幻斉の眼に見つめられて、両腕の力が失われて行くのを感じたことがある。彼を斬るには、あの幻術を使わせてはならないのだ。

「ええ。文字通り、高処《たかみ》の見物というやつでさあ。ああなると、秋山幻斉も、哀れなものでござんすねえ。隼人さんは、これからどうなさるんで？」

源十郎も立ち上がって、手伝ってくれた。二人は、十五、六貫はあろうと思われる巨石を崖っぷちまで押して来た。それで、幻斉を押し潰そうというのではない。また、そんな生やさしい幻斉でもない。ただ、幻斉を驚愕《きようがく》させ、あの幻術を使ういとまを与えないための手段だった。

クワやスキは、百姓にとって、武士の刀のようなものだ。そのうちに、取戻しに来るだろうと、源十郎は睨んだのだが、案の定、しばらくすると、五、六人ずつかたまって、百姓たちが、戻って来た。

「嫌な侍たちは、もう、どっかへ行っちまったよ。そこで、今度は、おれが頼むんだが、もう一度、穴を掘って貰えねえか。手当は、あいつらの倍出そうじゃねえか」

彼のいう通りだった。このくらいの大木になれば、根は、四方八方に二、三十尺は伸びていて、土の中に、がっちりと食い込んでいるものである。それなのに、どの根も、五、六尺で、ぶっ切れたようになっている。根は太いことは太いのだが、短い。

「問題は、どうして、こんなふうに根が短えかってことだ。一つ考えられることは、この櫟の木が、最初は別の所に生えていて、それを、何の理由で、ここへ植え替えたかってことさ。その時、掘り起すのに楽なように根を短く切っちまった。どうでえ？　お前さんたち、この大木を、ここへ移し替えた覚えはねえのか？」

「それでわかった。人間の背丈ぐれえもある大石がごろごろしているのは、その時に転がって来たもんだろう。この木は、その頃から神木といわれてたんだろう？」

「問題は、この櫟の木が、地震の前に、どこに植えてあったかということだ。ここじゃあねえな。ここなら、地中に昔の腐った根の痕跡《こんせき》がある筈だし、倒れた所へ、また植え直すような縁起の悪いことはしねえだろう。とすりゃあ、別の場所だ。といっても、こんな重い物を、えっちらおっちら、長道中、運んだとは思えねえ。つまり、この近くに違えねえってことだ。悪いが調べてみてくれ」

地割れの幅は、一尺くらい。長さもさしてないが、深さはかなりある。源十郎が、腹這《はらば》いになって、穴をのぞいて見ると、むき出しになっている地表に、枯れた根の痕跡《こんせき》が、無数に見つかった。

百姓たちは、慎重に、横穴を掘って行った。源十郎は、無理はさせなかった。穴が崩れて、また百姓の中に死傷者が出たら、今度は、どんなになだめすかしたところで、もう、穴を掘ってくれる望みはなくなるからである。

源十郎は、すぐ、気を取り直した。発見しただけでは、何にもならないのだ。これを、江戸まで運ばなければならない。しかも、山には、酒井但馬守一行、甲賀者たちがいるし、徳島の町に戻れば、阿波藩が、眼を光らせている。

「確かにあいつらなら、それくれえのことは、しかねねえな。それなら、金塊を一つずつ持って帰ったらどうだ。拳《こぶし》ぐらいのやつだって、一年ぐらいは暮らせるかも知れねえぞ」

「これだけのものをかい？　すぐ見つかっちまう。木の枝をかぶせといてもな。検察使の一行は欺せても、甲賀者の方は、すぐ感づく。となりゃあ、隠すところは、一つしかねえ。さっき、おめえさんたちが掘った六つの大きな穴さ。あの穴へ、等分にわけて埋め、上から少し土をかぶせておくんだ。穴が少し浅くなったって、向うさんは、掘っても無かったところだという先入観がある。疑いは持たねえ筈だ」

掘り出された百三十箱の金塊は、六つの穴に、等分に埋められ、土がかぶせられた。もともと、大きな深い穴だったから、よほど気をつけて見なければ、それとわからない。

地割れの方も、元のように埋めてから、百姓たちは源十郎の与えた金子二両ずつと、金塊一つを、それぞれふところに入れ、クワやスキをかついで、山をおりて行った。

まだ、どうやって、この莫大《ばくだい》な金塊を、運び出すか、その方法は考えつかない。麓へおりて、人を雇って来ても、さっきの百姓たちと同じで、担いでおりてくれるとは思えないし、あんな金塊の箱を担いで、ぞろぞろおりて行ったら、たちまち、見つかってしまうだろう。

眼がくらむような絶壁である。はるか下に、銀色に細く伸びているのは、川だ。あの川を、どんどん下って行けば、やがて、吉野川に出る。その先は、鳴門《なると》の港だ。

「甲賀者たち八名も、血まなこになって、探しておりますようで、まだ見つからぬものと見えます。荒木田隼人めも同様。ただ、仏の源十郎一人、山をおりましてございます」

「ひとまず、お絹殿と、徳島へ戻って、酒井但馬守たちや、柳沢吉保の手先の甲賀者の動きを見守るつもりだ。そして、何事もなければ、お絹殿と、大阪か江戸へ行く」

「いい日和《ひより》じゃございませんか。畠に菜の花が咲いているし、蝶《ちよう》が飛んでいる。耳をすませば、ひばりの声も聞こえますぜ。あっしは、しばらくの間、ここで、呑気に、いい空気を吸っていまさあ。隼人さんのように、いい人もおりませんのでね」

「崖の上から飛び立った鷲が、広げた羽根を、少しも動かさずに、ゆうゆうと飛んでるのを見たろうが。あれだよ。大きな羽根を両腕につけて、崖の上から飛ぶ。風が羽根にはらんで、ゆっくり舞いおりてくる」

源十郎は、宅兵衛を連れて、間道沿いに山に入り、例の崖の上に出た。そこに、相手を待たせておいてから、穴にかくした金塊の箱を一つずつ、運びはじめた。有難いことに、そこから台地までは近かった。

源十郎は、半信半疑で、ひょっとすると、真っ逆さまに墜落かも知れねえなと思っていたのだが、驚いたことには、宅兵衛の身体は、ふわっと、空中に浮いたのである。

と、思った瞬間、宅兵衛の身体は、河原へおりる代りに、谷川の急流に落ちてしまった。源十郎は、思わず「あッ」と叫んだが、宅兵衛は、水練も得手とみえて、両手に羽根をつけたまま、川岸に辿《たど》り着き、這《は》い上がった。

「決ってる。いかだを作り、それに、これをのせて、川を下る。だから、鉈《なた》を二梃、持って来たんだ。綱もある。文句をいわずに、いかだになるような木を切ってくるんだ」

「馬鹿者が。源十郎という男が、それほど馬鹿と思うのか？　山の中は、われらだけでなく、八人の甲賀者も、必死になって探し廻《まわ》っている。折角、探し当てた金塊を、いつまでも、山にかくしておくものか」

「源十郎が、陸路を運ばぬとすれば、方法は一つ、水路じゃ。剣山から流れ出た川は、祖谷の辺りをぐるりと廻って、吉野川に合流し、鳴門の港まで通じている」

「今年は、水量が多いらしいが、吉野川は途中まで川幅が狭い。相手が一人であれば押えるのは、さして難事ではあるまい。念のため、部下たちを二手に分け、片方は、すぐ、祖谷へ行け。万一、すでに、そこを通り抜けていた時の用心に、もう一隊は、池田《いけだ》付近へ急行するのだ」

「むろん。われらも、祖谷へ行く。幸い、向うは、二つの班に分けて、勢力が分散している。十二、三名なら、われら八名で、十分に対抗できよう。ぜがひでも、金塊を奪い取り、柳沢様に献上せねばならぬ。この一事に、われら甲賀衆の栄光がかかっていると考えて貰いたい」

「われらと、酒井但馬守が相争っている間に、源十郎が、舟で、金塊を運んでしまったらどうするのだ。まず、われらは、祖谷へ行き、酒井の手の者が張り込んでいる場所よりも手前で、源十郎を押える。そして、陸路、阿波から、讃岐《さぬき》へ抜ける。高松藩には、柳沢様から文書が届いている筈《はず》ゆえ、安心して運べると思う。要は、酒井但馬守たちを出し抜くのだ。もちろん、万一の時は、戦いも辞さぬがな」

江戸育ちで、そうかといって、木場の仕事をしたことのない源十郎には、筏の作り方のわかろう筈がない。だから、主として作りあげたのは、宅兵衛だった。祖谷に育っただけに、宅兵衛の腕は確かである。源十郎が、丸太と丸太を綱で結びつけようとするのを止めて、宅兵衛は自生しているしらくちかずらの枝で結びつけた。その方が水に強いのだという。

「どこだって、ぜいたくな暮らしをしてるのは、雲の上のひとにぎりの奴等だよ。そんな奴等に、この金塊をやってたまるかってのが、おれの心意気というやつよ」

「しかし、こんな大きなものを、江戸まで持って行けるのかね？　いろんな人間が、この金塊を狙っているんじゃろうが。この川を下って吉野川に入り、鳴門へ出るまでだって、二日はかかるで」

「あいつらは、山伏じゃねえさ。甲賀の忍者で、この金塊を狙ってる。もう一組、酒井但馬守という狸爺いが、二十五名も家来をつれて、やって来てるよ。それに、阿波藩だって、これを国外に持ち出させまいとするに決っている」

「祖谷の近くで、川筋が大きく曲りくねってるところなら、襲うには絶好だな。そうだ。かずら橋のあるところなんかいい。かずら橋の上から鉄砲や矢を射かけ、下で、いかだを押える。どうだ？」

「それだけ聞いときゃあ、何とかなるだろう。丸一日待って、おれが戻って来なかったら、荷車二台に積んだ金塊は、そっくり、おめえさんにやるよ。好きなように、処分するがいい」

「それなら、荷車の金塊は、近くの竹藪《たけやぶ》にでもかくして、徳島城下の旅籠にいる荒木田隼人というご浪人を探してくれ。お絹さんという、若いきれいな娘さんと一緒にいる筈だから、すぐわかる」

崖から崖の間に張られているのだ。川面《かわも》の上、六、七尺ぐらいの高さだろうか。真ん中が低く、弓なりに垂れ下がっているのだが、源十郎が、眼をむいたのは、その綱に、黒装束《くろしようぞく》の男が三人、ぴったりと、取りついていたからである。

筏に飛び移って来た三人の黒装束は、一斉に、ぎらりと、刀を引き抜いた。その中の、ずんぐりと背の低い男には、見覚えがあった。伊知地太郎という甲賀者だ。

と、源十郎が、怒号した。距離が遠かったとみえて、傷は浅い。源十郎は、自分で矢を引き抜くと、手に持った鉈で、筏を組み立てている蔓を断ち切った。

「われらが待ち伏せたかずら橋より川上で、柳沢殿配下の甲賀者たちが、金塊を積んだ筏を襲い、源十郎を仕止めましたが、その拍子に筏が崩れ、金塊の入った木箱も、全部、川底に沈んでしまったのでございます。われらも、鉄砲で、甲賀者二名を射ち殺しましたが、川底に沈んで行く箱の方は、どうしようもなく」

「は。次々に沈んで行くのを、はっきりと、この眼で見ました。私が見ただけでも、二、三十箱は沈みました。われらが待ち伏せたかずら橋まで来る間にも、金塊の箱は、次々に沈んでいた筈ですから、百箱はあったと思います。ただ――」

「あの辺りは、有名な、岩を噛《か》むような急流です。それに、川底は深く、底は渦を巻いているそうです。もぐらせた三人のうち二人は、急流に呑《の》まれて死に、一人は、今の状態では、とうてい、引き揚げられぬと申しております」

「大工事になりますが、あの近くの百姓を総動員すれば、可能でしょう。金塊入りの箱が沈んだ範囲は、約三町の間と思われます。従って、その間だけ、別の掘割りを作り、川の流れを、そこへ通すようにすれば、問題の約三町の間は、干あがります」

酒井但馬守は、やっと、口元に微笑を浮べ、すぐ、徳島城下に、使者を立てさせた。もちろん、川ざらえの費用は、全て、阿波藩に持たせるつもりである。阿波藩の生殺与奪の鍵《かぎ》は、検察使である自分たちが持っているのだという自信が再び、老人によみがえって来たのだ。

書状の文面は、丁重だった。だが、読み了《お》えた時、城代家老田名部大学の顔に浮んでいたのは、苦笑だった。文面は丁重でも、有無をいわせぬ酒井但馬守の顔が、自然に眼に浮んでくるからである。

皮肉一杯の返書を書くだろうか。それともあの辺の百姓たちに、それとなく作業を怠ることを命じるだろうか。そして、多分、江戸屋敷から、酒井但馬守追落しの手を働かせるだろう。

「たとえ、このために、千両、二千両の出費があっても、阿波藩の存亡には代えられぬ。我慢が第一じゃ。ただ、私が恐れるのは、若侍たちの軽挙妄動だ。検察使一行にでも斬り込まれたら、全てが終りになる。それ故、みだりに動こうとする若侍は容赦なく斬り捨てい」

祖谷は山奥といっても、狭い藩内の出来事である。自然に、工事のことは、徳島の町にも伝わって来た。何のための工事かわからぬだけに、余計｜噂《うわさ》が広まるのも早かった。

「それもわからねえ。ところで、わしは、源十郎さんに頼まれたんだ。明日までに帰って来なかったら、徳島の町に行って、そこの旅籠に泊っている荒木田隼人という人に、伝えて貰《もら》いたいことがあるって、頼まれていたんだ」

「わしは、そこんところはよく知らないが、とにかく、大変な金塊だ。それを、源十郎さんは、あんたに知らせてくれといったんだよ。その使い道は、あんたのいいようにしてくれといっていたな」

と、隼人は立ち上がった。城代家老田名部大学に知らせてからと、一度は考えたが、この宅兵衛という猟師の言葉を、そのまま鵜呑《うの》みには出来なかったので、黙って行くことにした。

お絹にだけ、行先を告げて、隼人は、宅兵衛と、祖谷へ急いだ。かずら橋の近くへ来ると、噂の流れている工事が、大々的に行われているのが眼に入った。クワやツルハシで、長い堀を掘る者、もっこで、その土砂を運ぶ者、ちょっと数えただけでも百人以上はいただろう。監督をしているのは、明らかに、阿波藩の藩士ではなく、酒井但馬守の家臣だった。

と、隼人はいった。この近くで、酒井但馬守の一行が、付近の百姓を動員して、工事をしている。顔でも合せて、自分が腹を立ててしまうことが、心配だったからである。相手は、検察使なのだ。何かすれば、阿波藩に迷惑がかかる。

「あっしが死んだら、金塊の処分は、隼人さん、あんたに委《まか》せる積りだったが、あいにくと、生き伸びちまったんでね。あんたに委せるわけにはいかねえんだ」

「源十郎どの。あなたも、亡くなった勝浦主馬様のご恩を受けた身ではないか。そのために、拙者や、鳴門屋重兵衛殿と三人、力を合せて、今まで、戦って来たのではないのか。阿波藩のためにだ。そのことをよく考えて欲しい」

「お説のとおり、あっしは、亡くなった勝浦主馬様から、ご恩を受けましたよ。だから、御恩返しに、命がけで働いた。だが、あっしは、あんたと違って、根っからの江戸っ子でしてね。だから、勝浦様のために働いたんで、阿波藩のために働いたって気はないんでさあ。それに、勝浦様へのご恩は、お返しした積りでおりますんで、この金塊は、あっしが頂いて、江戸へ持ち返りますぜ」

「困ってるのは、この藩だけじゃありませんぜ。江戸の人たちだって、みんな困ってる。あっしが、根っからの江戸っ子なんだから、この金塊を、江戸っ子のために使ってやりたいのは、人情じゃありませんか？」

「隼人さん。あんたは、あくまで、元阿波藩士の倅《せがれ》なんだ。それに、武士の気持が、身に浸《し》み込んじまってるのさ。そこが、あっしと考えの違うところだなあ」

「あっしも残念だが、仕方がありませんねえ。あっしだって、隼人さんとは争いたくねえや。だが、あの金塊は、江戸の人たちのために使うと心に決めたんですよ」

「出来りゃあ、お前さんの助けを借りてえところだが、こうなっちまったら、おれ、一人で運ぶより仕方がねえ。隼人さん」と、ふいと、隼人の方を振り向いて、

「あっしは、これから、掘り出した金塊を運んで行く。その方法も、どこへ運ぶかも、あんたにはいえねえ。隼人さんも、見事にそれを止めてごらんなせえ。そうしたら、あの金塊は、きれいさっぱり、隼人さんに進呈いたしますぜ」

「わしが知ってるもんかね。ただ、わしにわかっているのは、あの源十郎って人が、わしを江戸に連れてってくれると約束したことだけだ。だから、わしは、これから、鳴門の港へ行くつもりだ」

阿波藩は、二十五万石。藍《あい》四十万石といわれて、石高以上に、裕福な藩といわれている。だからこそ、酒井但馬守が、食指を動かしたりもするのだが、藍や塩には恵まれても、全体に平野部は少なく、一般の農産物は豊かではない。それに、台風の被害の多いところだけに、飢饉《ききん》に襲われることも多い。百姓たちが、山を越えて、土佐《とさ》藩に逃亡したこともある。

城代家老の田名部大学に知らせるかどうか、隼人は迷った。それは、阿波藩の力を借りることである。阿波のためにすることなのだから、それでよいのかも知れない。

ただ、現在、検察使一行は、金塊を詰めた木箱が、祖谷川の川底深く沈んだものと確信し、大規模な川浚い工事を進めている。柳沢吉保の命を受けた甲賀者たちも、同じことを信じ、かずら橋付近に、釘《くぎ》づけになっている筈である。

今、もし、阿波藩士たちが、あわただしい動きを示せば、彼等は、当然、疑問を持ち、別の場所を調査しはじめるかも知れぬ。そうなったら、源十郎の他に、酒井但馬守たちや、甲賀者まで相手にしなければならなくなる。

ここに、阿波藩の関所がある。もし、源十郎が、陸路で金塊を運ぶとしても、ここを通らねばなるまい。もちろん、間道を通る方法もあるが、そうなると、多大の時間を必要とする。

この辺りから、もっとも近いのは、北の高松藩である。山を越えれば、すぐ高松藩だ。高松藩は、元来、四国全域を監察するために、幕府が、徳川頼房《とくがわよりふさ》の長子｜松平頼重《まつだいらよりしげ》を初代の藩主として派遣したところである。それだけに、高松藩の幕閣での地位も高く、会津《あいず》や彦根《ひこね》の大藩と同格とされている。それだけに、源十郎が、高松藩内に逃げたら、手の出しようがなくなってしまう。

祖谷川では、いぜんとして、昼夜をわかたぬ工事が進められていた。人力を補うために、火薬も使用され、その爆発音が、一日中周囲の村々に、ひびき渡った。

と、ふと、隼人は、疑心暗鬼にとらわれた。金塊は、本当に、祖谷川の川底に沈んでいるのではあるまいか。酒井但馬守たちに奪い取られるのが癪《しやく》だから、わざと隼人に知らせ、彼等と噛《か》み合せるつもりではないのか。

その言葉どおり、ゆらゆらと立ちのぼる陽炎の向うから、黒い人影が、ゆっくりと現れた。呑気《のんき》に、鼻唄《はなうた》を歌いながら近づいて来て、ニッコリと笑った。

「祖谷で採れる里芋《さといも》の田楽《でんがく》を食べて、そのうまさが忘れられなくなりましてね。近くの百姓屋で大量に買い集めて、江戸で売ってみようと思ってますんでさあ。こいつは、商売になりまっせ。それから、代金は、きちんと払っておきましたぜ」

と、若者二人に源十郎たちを追跡させておいてから、阿波池田の旅籠に戻り、川面を監視していた若者たちに聞いてみたが、金塊はおろか、何かを積んだ筏も、舟も、通過しなかったという返事だった。

もちろん、夜間、筏なり舟なりが、金塊を積んで通過してしまったことも考え、若者の一人を、何町か離れた場所へ行かせ、阿波池田で夜間通過しても、そこで、夜明けになって発見できるように努めた。

「港近くの旅籠に入り、大阪行の千石船を待っている様子です。回船問屋にも顔を出し、米俵に詰めた里芋を、船で運んでくれるように交渉しております」

「それが、夜は宅兵衛と二人であの近くの芸者をあげて、遊んでいます。私と同道した仲間が、その後も、源十郎の動静を探っておりますが、あの様子では、何も出て来ないように思われます」

源十郎が里芋二台分を運び去ったあとも、徳島城下、鳴門の港へ通じる道は、すべて監視してきた積りだった。金塊はおろか、米俵一俵、通過していなかったし、水上も同様だった。吉野川は、山で切り落した木材を筏に組んで、徳島城下まで運ぶことが多いから、筏は、何組か通過したが、金塊らしきものを積んだ筏は見なかった。

（金塊は、すでに、源十郎によって、鳴門の港へ運ばれてしまったのだろうか？　それとも、源十郎は、金塊は祖谷の山中にかくし、われわれが、諦めるまで待つ持久戦に出たのだろうか？）

田名部大学は、酒井但馬守の、狸《たぬき》に似た顔を思い出した。あの老人が、埋蔵金を手に入れそこなった時、怒って、果して、どう出て来るか。それが問題だが。

「わたしはね。この地位につくまで、政治というのは、清廉潔白でなければならぬと考えていた。自分の凡庸さをよく知っていたし、阿波藩内だけの政事なら、自らを清く保っていくことが第一と、今でも考えている。だがな。幕府対当藩という眼で見ると、相手は、清廉潔白を良しとしてはくれぬわな。酒井様が、わざわざ、自ら検察使として来られたのも、埋蔵金が目当であろうし、また、ご自分の身内に、阿波二十五万石をという心がおありのためであろうし、柳沢吉保様が、配下の甲賀者を、当藩に潜入させたのも、埋蔵金のため。つまり、幕閣が金で動く以上、こちらだけが、清廉潔白を保っているわけにもいかぬ。となればだ――」

「鳴門から、大阪行の千石船が出るのは、確か、五日後だ。源十郎は、その船に、金塊をのせる気でいるに違いない。とすれば、船が港に入ってからが勝負かな」

「と、拙者も思いますが、源十郎が、金塊を運んだ形跡のないのが不審です。もし、われらの眼を鳴門に引きつけておいて、高松の方へ運び去ったとすれば、待てば待つほどわれらにとって不利となります」

田名部大学は、迷った。隼人のいうように、金塊が、すでに高松藩に運び出されてしまっているのなら、源十郎自身を監視していても、何にもならぬ。ならぬどころか、いたずらに、時を空費することにしかならぬかも知れない。

亡き勝浦主馬と、荒木田隼人の二人を除けば、源十郎は、武士というやつが嫌いなのだ。田名部大学でも、好きにはなれぬ。阿波藩の大事といっても、所詮《しよせん》は、武士たちだけの大事ではないか。阿波藩が潰れたところで、上に戴く殿様が変るだけで、町人や百姓たちの生活が変るわけではない。

そろそろ、竿《さお》をしまおうかと考えた。釣果は全くないが、源十郎は、別に、何かを釣るために、竿を出しているわけではない。千石船が、鳴門の港から出るまでの暇潰しである。

「もし、あの金塊が手に入らなければ、阿波藩は、危うくなるかも知れませぬ。父が、守ろうとしたこの藩が、潰れるかも知れぬのです。そうなったら――」

「駄目だと思うから、口にしたんでさあ。あっしが立派な武士で、お嬢さんと釣合いがとれてりゃあ、こんなことは口にしませんや。黙って、お嬢さんを抱く。断られるとわかっているから、ちょっと、口に出したまでのことでさあ」

源十郎は、夕闇の中で、顔を赧《あか》くした。それを、藤乃に知られるのが嫌で、「じゃあ、失礼しますぜ」と、わざと乱暴にいい、旅籠に向って歩き出した。

「よしなせえ。藤乃さん。まるで、いけにえにでもなるような気で、あっしと一緒になってくれたって、あっしは、ちっとも嬉《うれ》しくねえ。そんなお情けは、願い下げにして貰いたいんでさあ」

源十郎は、毎日、釣りに出かけた。宅兵衛が一緒の時もあるし、一人の時もある。別に釣りを楽しんでいるわけではない。その間に、打つべき手は打っていたし、金塊が、鳴門に着いたことも確かめてあった。

「先日、源十郎どのは、こう申されたではありませぬか。身分が違う。元城代家老の娘が、いけにえになるような気で夫婦になるといわれてもごめんだと。今、私は、反物を盗んだ罪人です。源十郎どの。あなたに助けて頂かなければ、どうにもならない哀れな女です。私を、貰って下さい」

「すると、この五梃は、どういうことになるのでござるかな？　幕府に正式に届けた以外の鉄砲ということになりますな。われら検察使一行が来たので、あわてて、祖谷川の川底に捨てたということも、十分に考えられる。いや。それ以外には考えられぬ。となると、江戸へ立ち帰って、そのように報告せねばなりませぬな」

「それにしても、さすがは、酒井様の鉄砲でございますな。当藩のものなど、これに比べれば、玩具《がんぐ》に等しゅうございます。いかがでございますか。この五梃の鉄砲、江戸へお持ち帰りになるのも大変でございましょう。このように水に濡《ぬ》れては、使いものにもなりますまい。私に、売って頂けませぬか？」

「金子《きんす》に鋳造すれば、全部で一万両にはなる筈でございます。鉄砲五梃の値段といたしましては、適当と考えますが、いかがなものでございましょうか？」

「大阪で、若い夫婦者が、里芋の田楽を売り始めて、なかなか繁盛していると聞いた。不思議なことに、その店主が、仏の源十郎によく似ていて、下世話にいう掃溜《はきだめ》に鶴《つる》のような美しい娘が一緒にいるそうな」

「自ら検察使を買って出て、阿波藩へ行かれた酒井殿が、田名部大学という若い城代家老に、翻弄《ほんろう》されて帰って来たと聞いたぞ。そのくせ、おかしなことに、酒井殿は、阿波藩のことを、口をきわめて、賞賛しておる。よほど、田名部大学と申す城代家老に尻尾《しつぽ》をつかまれたと見える」

「阿波で死んだ二人の甲賀者が、わしの配下かも知れぬと思うゆえ、お悔み申し上げますとあって、その香典代りに、二万両相当の金塊を、お贈り申しあげますとあったわ。わしの痛いところを、ちくりと刺しておいて、酒井殿への二倍の金塊を贈って、わしの自尊心をくすぐりおる。小憎らしい男よ」

「わしが調べたところでは、剣山から掘り出された金塊は、全部で、二十万両分にものぼるそうな。わしに二万両分、酒井殿に一万両分贈っても、まだ十七万両分の金塊が、阿波藩の手元に残る勘定じゃ。といって、わしも、酒井殿も、痛いところをつかまれていては、全部を、差し出せともいえぬ」