川又千秋-狂走団 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正07-08-01)

バック・ミラーを正位置もどしながら、ナビゲーター・シートのＣＡＴが、凶悪なしわがれ声をさらに低めてつぶやいた。

「らしいな……」俺《おれ》もシートの上で身じろぎする。「まあ、とにかく引っぱって見るか……一応、団に知らせといた方が良さそうだ」

フロント・ノーズにくっきりと描かれた赤い稲妻は、奴等がただの交通機動隊《トラフイツク》ではないことを誇示していた。

俺は慎重にパンサー・スーパー・クルーザーを加速しながら、ドライヴィング・システムを自動《オート》からマニュアルに切り換えた。

英国のパンサー社が七〇年代に発表した野心的な六輪のスーパー・モデルパンサー６≠ｩら発展したのが、俺達の乗るスーパー・クルーザーだ。

Ｖ８、８・２リッターの大排気量と独特の六輪形式をそのままに、さらにひと回りたくましくなった車体は全長五メートルを超える。〇―一〇〇q／ｈで五・五秒、最高時速で優に三〇〇キロ以上という怪物マシーンだ。

警邏《けいら》隊のダッツンが慌てて急追にうつった。しかし、奴等はまだ慎重だ。俺達が一匹｜狼《おおかみ》なのかどうか確信が持てずに、攻撃を躊躇《ちゆうちよ》しているのだ。

「……こちら、ＮＡＴ＆ＣＡＴ……現在地、豊川インターから浜松インターの中間地点……アームドのダッツン二台に追われている……道路上、大型トラックの密集編隊多く、振り切れるかどうか疑問……指示願いたい」

その声に気負いは感じられない。俺といっしょに何度も死地をくぐり抜けてきたＣＡＴだ。高速武装警邏隊《アームド》の扱い方も心得ている。

〈……よし、わかった……そのまま東名を上り続けろ……浜松の先を副団の親衛隊が巡航している……それに追いつくんだ……もし、その前につかまりそうになったら、また連絡してくれ……そいつらを逆行させて救出に向う……以上……〉

パッシング・ライトとフォーンで脅し続けても、十八輪のコンボイなどはそう簡単に道をゆずってくれない。

そうこうする内に、警邏隊のダッツン３８０ＺＸＳは着々と距離をつめてきた。直線での争いなら問題なくダッツンをブッちぎれるパンサー・スーパー・クルーザーだが、こうトラックが多くては、どうしようもない。パンサーの巨体がかえって裏目に出ているのだ。

奴等は俺達を本気でつかまえる決心を固めたのだ。俺達が一匹狼の走り屋か、少なくとも仲間とはぐれた団車だと断定したのだろう。

そのかわり、相手が一匹か二匹だと、徹底的な追撃、摘発をかけてくる。奴等は発砲も決してためらったりはしない。

瞬間時速二八〇キロで一気にダッツンを振り切ろうとした俺達のパンサーは、三台の編隊で道いっぱいに広がって走るトレーラー群にあっという間に追いついてしまった。

窓から首を突き出したＣＡＴが、鬼のような形相で、道をふさぐ大運輸会社のコンボイめがけて吼《ほ》えたてる。

しかし、警邏隊のダッツンがこのパンサーを追撃しているのを知っているトラックのドライバーは、この時とばかり、狂走団狩りに断固協力する構えだ。

ＣＡＴが罵《ののし》り続ける間にも、二台のダッツンはネズミを嬲《なぶ》る猫のように、舌なめずりがわりのパッシングを繰り返しながら急速に追いついてきた。

〈貴様ら！　手間取らせやがって、すぐ車を寄せるんだ！　さもないと、無理にでも動けなくしてやるぞ！〉

このパンサーはもともとＣＡＴがオーナーだ。もっとも団にあって、すべての車は共有というのが原則になっている。

〈おい、貴様ら！　ぐずぐずするな。二度とハンドル握れない身体《からだ》になりたいのか、この虫ケラども！〉

そうスピーカーで叫んだ一台のダッツン３８０ＺＸＳが、強引にパンサーの鼻面を抑えにかかろうと突っ込んできた。

すでに一〇〇キロほどにスピードの落ちている俺達のパンサー・スーパー・クルーザーはそれをかわすことができない。

次々と脇《わき》をかすめてゆくトラックのドライバーが、この光景に口汚ないひやかしとののしりを浴びせては走り去ってゆく。

ヘルメットとサングラスの警邏隊員が二人ずつ、前後のダッツンから降り立った。四人ともゴツいハンド・ガンを腰にぶら下げ、おまけに自動小銃まで持ち出してきた奴もいる。

若い一人が、いかにも憎々しげな表情を浮かべて俺の正面に立った。そして無造作に拳《こぶし》を飛ばしてきた。

左頬《ひだりほお》をしたたかなぐられて、俺はよろめいた。口の中が切れたらしく、血の味が拡《ひろ》がった。

「何もしてないだと!?　この野郎、貴様は日本の交通法規に速度制限というのがあるのを知らんのか、バカモノめが」

「それに、なんだ、この車はァ。タイヤを六本もつけやがって。おまえらなァ、不要不急の車が高速環状を走ってれば、それだけで罪になることを知らんわけじゃあるまい。チンピラめが、このクソッタレ小僧どもがァ！」

「さあ、いいから免許証と、高速環状の通行証を出すんだ。ぐだぐだ言いやがると、ただじゃ済まねえぞ！」

俺はそのままパンサーの車内に叩《たた》きつけられるようにして押し込まれた。隊員の一人がいっしょに乗り込んでくる。

「な、なんだ、お前。この日付は七月十三日じゃないか!?　今日は十月の十日だぞ。おまえら、三か月も、この高速環状に乗りっぱなしということだぞ！」

「一体、貴様ら、虫ケラは、何を考えてやがるんだ。いいか、こんな長期間環状に乗り続けてたらだなァ、もう高速料金だけで百万近くにはなってるんだぞ。払えるのか、おまえらに!?　払えんだろう、ええ？　だから高速から降りれんのだろう、そうだろう！」

この隊員たちは、まだ俺達が団の構成員だと気付いていないらしい。高速環状に回されて日の浅い新米に違いない。それが奴等の不幸となるのだ。

「さあ、免許証を出しな、チンピラ。こんな、と、とんでもないスポーツ・カーに乗りやがって！　クルマを六つもつけて、それでイキがってるつもりかよ、おい！　おまえらの両親は泣いてるぞ。何のつもりだ、一体！　さあ、免許証だ！」

隊員は自分よりも若い俺達がこうして遊び回っていることを絶対に許してはおけない気分になっているようだった。

「さあ、出すんだよ、免許証を！　もっとも、おまえは、もう二度とライセンスを取ることはできんだろうがな。さあ、出せ！」

遠くから低い爆音が接近してくるのに、俺は気付いていた。もう、こいつらのご機嫌をとっている必要はない。

「当り前だろう！　おい、そのうす汚ねえ手を離しな。なんで俺が免許証なんか持ってなくっちゃいけねえんだ。ここは、俺達の道路、俺達の領土なんだぞ！　そこを自由に走って何が悪い！」

前方のカーブを回って、単車、四輪あわせて三十台余りの戦闘部隊、副団の親衛隊が、高速道路を我が物顔に逆行してきたのだ。

まず後頭部に思いきり体重をのせたヒジ打ちを食わせる。つんのめったそいつにもう一撃加えておいて、すばやく腰のリヴォルバーを奪い取った。

三人の警邏隊員の内、二人は自ら流した血だまりの中でのたうっており、隊長格のもう一人は数人の手で裸に剥かれ、無理矢理土下座させられていた。

指差されて振り向くと、ＣＡＴが彼を痛めつけた隊員のひとりの顔面を、ざくろのように蹴り裂いているのが見えた。

ＣＡＴの本名は片山という。そして俺の名字は夏木だ。仲間内ではこれをちぢめて、ＣＡＴとＮＡＴと呼ばれている。俺達が団の中でコンビを組むようになってから、もう一年以上が経《た》つ。

「だから言ったろう、ＮＡＴ。一台だけで出るのはヤバイって。どうだい、言った通りだろう。この頃《ごろ》は、パトロールも見境なしに襲ってきやがる。しかも、ハンパはやらねえ。取り囲んで、メッタ打ちだ。抵抗すれば、すぐハジキでドカンとくる。まったく、たまらん時代になったもんだ」

竜二はさすがに貫禄《かんろく》を示して、苦い笑いを洩《も》らした。そして真顔にもどると、鋭い視線をあたりに配った。

「いかん！　空中偵察隊《スカウト》のお出ましだ。群れてる所を一網打尽にされちゃあおしまいだ。散ろう！」

この集団に上り車線の三分の二は完全にふさがれている。しかし、それに対して抗議のクラクションを鳴らす車はない。じっと騒ぎの収まるのを待つか、あるいはおずおずと一番端の車線をくぐり抜けてゆく。

「ＮＡＴ、おまえは俺の小隊といっしょに来い！　上りと下りに隊を分ける。俺達は名古屋の方へ下るからな」

そう言って竜二が一丁の自動ライフルを窓ごしに差し出した。武装警邏隊《アームド》のみならず機動隊も好んで使用する国産突撃銃八八式だ。

西ドイツの有名なＧ―３ライフルから発展したＨＫ９３をコピーしたもので、小口径５・５６ミリ弾を使用する。俺達もすでに幾度か非合法に試射した経験があった。

竜二はさらに三十発入りの箱型弾倉四個をＣＡＴに投げてよこすと、自分の指揮車スタッツ・ブラックホークに乗り込んだ。

すでに親衛隊の工作班が、高速道路上の中央分離帯にとりつき、植栽やフェンスを切り開いて車一台分の通路を確保していた。

竜二がブラックホークの中から合図を送ると、一隊は三、四台ずつ十ほどのグループに分れて、上り、下り、思い思いの方角へと散りはじめた。

先導に出ている二台のバイクには親衛隊でも選《え》り抜きの特攻班員がまたがっている。どちらもスズキの輸出用モデル、１２００ギガントだ。彼等はヒップホルスターからのぞくリヴォルバーやコンバット・ナイフを全く隠そうともせず、昂然《こうぜん》と分離帯を越えてゆく。

続いて竜二のスタッツ・ブラックホーク、そして俺とＣＡＴの乗るパンサー・スーパー・クルーザーが、東名高速区の下り車線へと巨体を滑り込ませた。

現場上空では、駆けつけた空中パトロールのヘリ二台が、なす術《すべ》もなく、散開してゆく団車の群を見守っている。

彼等の任務は、こうした無法を制圧し、時に応じて警邏隊のバックアップや救出にあたることなのだが、今この現場に介入しては、そのどちらの仕事も果たし得ないと判断したのだろう。ともかく団車をやりすごし、その上で事件処理にあたるつもりらしく、かなりの高度でホバリングを続けている。

しかし、たまにヨタヨタと俺達の車線へ割り込んでくる自家用車は、容赦なく特攻班の威嚇にあって追い払われる。

俺はパンサーのドライヴィング・システムを自動《オート》に切り換え、頭の中にぽっかりと広がりはじめた空虚にひたりこみながら、竜二のブラックホークを追っていった。

この生活に入ってから幾度となく頭をもたげかける激しい焦慮に似た感情を、俺は無意識の内に、そんな空虚の中へ追い払う術を心得ていた。

ＣＡＴが備えつけのアイス・ボックスからバドワイザーを二缶とり出し、その一方のプルトップをひきはがして俺に差し出した。

車はいつの間にか東名から名神へと乗り入れている。今日のドヤは中国ハイウェイのどこかになりそうだった。

日本の主要な高速道路が、ぐるりと本州をとり囲む形で結合し、完全な環状路の形態を完成したのは、今から八年ほど前のことである。

東京を起点に、まず東名高速が名古屋まで、さらに大阪｜吹田《すいた》までを名神高速がつなぐ。そこから中国自動車道が、津山、三次《みよし》、山口などを経て下関へと至る。

下関から高速道は裏日本へと反転し、浜田、米子、舞鶴《まいづる》へとのびる山陰自動車道へと入ってゆく。

山陰自動車道は、敦賀《つるが》から、今度は北陸自動車道へと乗り入れ、金沢、富山、長岡を経て新潟へ。

新潟からは国鉄の奥羽本線沿いに走る北日本自動車道がはじまり、酒田、秋田と進んで十和田ジャンクションで東北縦貫自動車道へと南へ反転する。

一九八〇年代後半、いちじるしい省エネルギー技術の発達と、エネルギー源の多様化により、全世界的にガソリンのダブつきが激しさを増した。

もともと重油の需要との関係《バランス》でガソリンが常に供給過多の傾向にあった日本では、一九七〇年代のオイル・ショックによっていったんは高騰した自動車燃料の価格がみるみる暴落した。

その状勢を反映して、アメリカではすでに過去の遺物と化しつつあったフルサイズ・カーやカスタム・カーが、逆に日本の社会で大手を振って復活した。

この環状路は、これまでの短距離高速道路とは全く別種のコンセプトによって、その整備が進められていった。

まず、主要なサービス・エリアは、あたかもかつての街道町のように、ひとつのタウンとしての性格を持つようになった。

即ち、単なる休憩、整備、補給の機能に加えて、本格的な宿泊設備やショッピング・エリアがまず設けられた。

続いて、銀行やレジャー産業、ついには宿泊の客を目当てとする歓楽サービスの業種までが、この高速道路上に進出してきた。

つまり、料金の問題さえ考えなければ、何か月、いや何年でも、高速環状道路を走り続けて生活することが可能になったのだ。

そうした人種は、まずトラック・ドライバーの間でいち早く生まれた。彼等は、各インターごとに荷の積み降ろしを行ない、そのまま新しい仕事を請け負って、ただひたすら、このループを回り続けるという新しいビジネスに従事しはじめていた。

高速環状路はこの段階で、鉄道にとってかわる日本の大動脈としての地位を確実なものとしはじめ、その重要性によって、ある種の聖域としての性格を持ちはじめたのだ。

そして、その聖域に、次に乗り込んできたのが、街を追われ、地方の公道を追われた狂走団と呼ばれるモーター・フリークの群、自動車に乗った遊民の一族だったのである。

小牧の手前でハンドルをＣＡＴにゆずった俺は、そのままバドワイザーを幾缶か空にし、すっかり眠りこけてしまっていた。

目は開いたものの、まだ頭の中は夢の続きがわだかまっていて、俺は渋面をＣＡＴに向けて呻《うめ》いた。

「しっかりしろよ、ＮＡＴ。今日の奴等のパンチがまだ応えてるみたいだな。どうもあれから元気がないぜ」

「ここは宝塚さ。まさか見覚えがないとは言わんだろうな。つい二日前にも泊ったＥＸＰタウンじゃないか、え？　ＮＡＴ、さあ、降りるぞ」

ＣＡＴが開いた左側ドアから、オイルと焼けたゴムの臭いを含んだ冷たい夜気が流れこみ、俺はようやく少しだけ正気づいた。

二台のスズキ１２００ギガント、それに副団の竜二が乗るスタッツ・ブラックホークも、今、エンジンを切ったところらしい。

特攻班員の二人や黄が大っぴらに得物を身につけているのを見て、俺も、今日の日中、武装警邏隊員《アームド》から奪った・４４口径のリヴォルバーを思い出し、それを車内から取り出してベルトの間に差し込んだ。

ＣＡＴが視線を投げたあたりに、そう言えば、見るからに狂走団を思わせる単車と四輪の一群が車体を休めている。

「ＤＡＭＮってのは西宮《にしのみや》の方の街道レーサーですよ。こんな環状に出てくるほど根性のある奴等じゃないんだが……」

「しかし、副団。この頃は世間知らずのジャリが一番コワいんですよ。こないだも、ウチの遊撃隊が、そういうワケの分らん奴等にケンカを売られて、ヒドイ目に会ったばかしだし……」

「ここはちょっと待って、少し団員を集めた方がよかないすか？　今なら、三十分以内にかなり数を揃《そろ》えられると思いますが」

「まあ、そうテイをつくることもないだろう。俺達はただメシを食いに来ただけなんだし、もう今日はこれ以上騒ぎも起こしたくないからな。それにこの宝塚は、俺達の団にとってもアガリの大きな場所だ。他のお客さんに迷惑はかけたくない」

（……あの｜ＭＡＤ竜二《マツド・タツ》が、今は団のアガリのことを心配している……まるで下界の暴力団の幹部と同じように……）

しかし、それは俺達がこうして俺達の王国を守り、そこで生きてゆくために絶対に必要な心配りであるはずだった。

高速環状が完成して数年もたたない内に、一般公道での狂走行為を徹底的に弾圧されていた若い街道レーサーの群は、次々にこの新天地への乗り入れを開始していた。

当初、この環状の各所には厳重な検問システムが設けられており、彼等の狂走にも一定の制約は加えられていた。

しかし、とにかく、摘発さえくぐり抜け、走り回る分には誰《だれ》にも文句のつけようのないのが高速環状である。

そしてついに五年前、警視庁と各県警は、高速環状からそうした自動車遊民の一掃を計るべく、大部隊を投入して武装検問を実施したのだ。

とにかく車という車は全《すべ》てこの検問の対象とされた。そして目的地のはっきりしないもの、あるいはすでに一周以上この環状路を走り続けている車（これは通行証に記された日時から判定された）などが、暴力的な摘発を受けた。ただ単に改造が過度であるとか、不必要な大排気量車に乗っているといった理由だけで、逮捕されたり、暴行を受けた者も出た。

この日から、それまでは多くとも数十台単位の集団でしかなかったモーター・フリークたちの団結がはじまった。

彼等は各所で同時多発の遊撃戦に出て取り締りの交通機動隊員を襲撃し、また群団を組み実力で検問所を破壊、突破した。

そして、この大動脈路に、すでに国鉄以上の依存度を持つようになっていた日本の国家機能もまた、いちじるしく阻害されはじめたのだ。

そしてついに一週間後、政府は高速環状における全ての武装検問の中止を一方的に発表し、事態の収拾を計った。

彼等は自分たちのために自分たちの力で闘い、高速環状という解放区を手に入れた。少くとも、彼等はそう信じた。

高速環状が治外法権であるのならそれでいい。治外法権の土地には、またそれなりの統治の仕方があることを彼等は教えこもうと考えたのだ。

二台から五台ほどのパトロール・カーの小隊が、空中偵察《スカウト》ヘリと共同作戦をとり、一台、また一台と環状路上の遊民を始末してゆく。

それを怖《おそ》れ、大群団《ビツグ・フリート》を組んで行進すれば、一定区間に武装阻止線を張り、前後から追いつめて一網打尽とする作戦に出る。

結局、その後の長い闘いからモーター・フリーク達は、ひとつの教訓と、一定の行動様式を叩き込まれることとなった。

彼等は通常、中隊単位をとり、それを三ないし四台の小隊に分けて、無線で連絡をとりあいながら前後一〇〇キロメートル以上の範囲に分散して、高速道路上を巡航する。その内の一台に何かあれば、たちまち全中隊員がそこへ駆けつける。これが、狂走団の基本的な行動様式となっていた。

ＮＡＴとＣＡＴの二人も、もとはと言えば気難しいはぐれ狼的フリークだったのだが、ふとしたきっかけで竜二と知り合い、その彼と意気投合して、今では、完全に団の庇護《ひご》下におかれていた。

しかし、それはこの王国で生きようとするものにとって、決して拒否することのできぬ最低の生活保証だったのである。

瞬間、俺達は、店内に充満する異様な雰囲気が、そのドアの隙間《すきま》から吹き出すのを感じ、思わず息を呑《の》んだ。

「なんで、突っ立ってるんだよお、おっさん達。別にこの店はオレ達の借り切りって訳じゃないんだ。ほら、席だって充分に空いてるぜ。もっとも、今まで何人も客はきたけど、みんな何故《なぜ》か、何も頼まないで出ていったっけ」

そいつはそう言って仲間を振り返り、同意を求めるように短く笑った。すると、ＤＡＭＮの四十人も、精一杯すごんだつもりの笑い声で彼に応じる。

「よせよ、小僧。俺達はここへメシを食いにきたんだ。客じゃなく、料理人に用があるんだ。お前達も、食うか飲むか、それとも出てゆくか、どれかにしな」

その間隙《かんげき》をついて、俺達六人は店内に足を踏み入れた。そして、入口のドアに近い円形のテーブルに固まって腰を下ろした。

「まず、ビールだ。あとは適当に頼む。それから、ちょいと人を呼んどいてもらおうか。この店も人手不足で困ってるようじゃないか。それから俺達の車を全部満タンにしといてくれ」

そのやりとりから、さすがの少年達も、一行がただ者でないことを悟ったようだ。だが、その認識が、かえって彼等の攻撃欲を刺激してしまったらしい。

「見ろよ、あいつ。腰におかしなものをぶら下げてるじゃねえか。あんなオモチャでビクつく奴もいるってことだぜ」

口々に騒ぎはじめた少年達は、集団の威勢によって徐々におびえを拭い去り、互いに興奮を高めあっている。

やがてウェイターがまた奥から姿を現わした。トレイの上にはビール壜《びん》とグラス、それにオードブルがのっている。

「おい、てめえ！　オーダーはこっちが早いはずだぜ。どうして、そっちのビールが先に出てくるんだ、ええ!?」

「何だと!?　この店じゃ、そういう客あしらいを教えてんのかよお。よし、分ったぜ。それならオレ達も、別にお上品ぶるこたあねえや。いつも通りにやらしてもらうぜ」

ウェイターは青ざめながらもそれを無視して、六人のグラスにビールを注いで回った。そして竜二の耳元に口を寄せた。

「なあ、おっさん。どういう訳かオレ達の頼んだビールが、まだ来ねえんだよ。考えてみたんだが、ここにあるビールってのはオレ達の所へ来るはずのが、まちがって運ばれたんじゃないのかい、え？　そうさ、そうに決まってる。返してもらおうか」

ニヤニヤ笑いながら貧相な体格のひとりがテーブルに手をのばしてきた。その拳が、特攻班員の頬をわざとかすめる。

ＤＡＭＮのリーダー格の少年が、ゆっくりとヒップ・ホルスターから砂と鉛を皮袋でつつんだ凶器ブラック・ジャックを取り出すのが見えた。

後は特攻に腕をねじ上げられている少年の洩らす呻き声だけが、異様な空気のなかで聞こえる唯一の物音となった。

揃いのライダー・スーツで身を固めた四十人近い少年の群と、特攻服や白い団の制服をまとった六人が、きっかり三秒の間、激しい殺気をぶつけ合って立ちつくした。

ひょっとして、今踏んづけている獣の尾が、本物の虎《とら》のそれかも知れないことに怯《おび》えているのだ。

しかし、逆にその怯えが、彼等の幼い心を高揚させ、駆り立てようとしはじめていた。なによりも、彼等は俺達の七倍近い人数だ。恐怖を克服するのに、それは充分な数字だ。

「死人が出るんだぞ、おまえらがまだ見たこともないような、むごい死に様の死人がな。分るか。多分、最初にこの世とおさらばするのは、おまえだ。次はおまえだ」

竜二は、まるで教室で生徒をさとす数学教師のように、リーダーとサブ・リーダーの少年を無造作に指差した。

「けっ、笑わすな。そんなゴツいピストルはなァ、いくら闇でも、日本にゃそういくつも出回っちゃいないのさ。その位のことはオレ達だって知ってるんだぜ、おっさん。この次からは、もっとコマい拳銃《けんじゆう》にしなよ。その方がリアルでよォ、怖がる奴だって出てくるぜ」

その後では、本当に小口径のピストルをもて遊びはじめた者もいる。それが彼等にとって手に入る最高の得物なのだろう。

彼等は若かった。下界での常識が、この高速環状でも通用すると、信じ込んでいるのだ。ここへ上って、まだ数日と経っていないに違いない。警邏隊との追撃戦が始まれば、一週間とかからずに消滅しそうな、余りにも脆弱《ぜいじやく》な精神達だ。

だが、今の俺達にはそれを哀れんでやる余裕はなかった。少なくともこの場で、彼等は充分過ぎるだけの一途な戦意を燃やして俺達と対峙《たいじ》しているのだ。

ゴキッ、と骨の折れる鈍い音が合図となって少年達の呪縛《じゆばく》は解かれた。床に転がる仲間を乗り越えて、ＤＡＭＮの四十人が殺到してきた。

特攻班員の二人が、両手を突き出してそのマグナム・リヴォルバーのトリガーをたて続けに引き絞ったのだ。

最初に弾を受けた者はもちろん、その背後にいる少年までが、肉体をぐちゃぐちゃに引き裂かれて吹き飛んだ。

悲鳴とも喊声《かんせい》ともつかぬ形の大口を開き、顔中をくしゃくしゃにしながら、ただヤケ糞《くそ》な衝動のままに、仲間の死骸《しがい》を押しのけて襲いかかってくる。

手の平から肩にかけて、鈍器で撲《なぐ》りつけられたほどの反動がある。必死の握力で、拳銃をとり落とさずに済んだが、直後、その発射炎《フラツシユ》で目をやられる。

その混乱のなかで、何者かが俺の襟口をつかんで強引に引っぱろうとしている。薄明りで、それがＣＡＴだとかろうじて見分けられた。

恐怖をまぎらわそうと奇怪な声を発して闇雲に突っかかってくるＤＡＭＮの数人を、ＣＡＴは片手につかんだ椅子でブロックしながら、俺とともにドアをめざして後退してゆく。

続いてコンバット・ナイフを握った黄、そして最後に顔からどす黒い血を滴らせた特攻のひとりが飛び出してくる。

「もうすぐ親衛隊が来る！　それまで車に乗って持ちこたえるんだ！　ＤＡＭＮの奴等はひとりも生かしておくなよ」

ようやく、最後のひとりもマグナム拳銃を腰だめに構えて、後向きに飛び出してきた。どうやら腹を刺されているらしく、特攻服が夜目にもぐっしょりと血で濡《ぬ》れている。

愛車スタッツ・ブラックホークに帰りついた竜二が、トランクを開いて自動小銃を引きずり出した。ベトナム戦争当時一世を風靡《ふうび》したＭ―16ライフルだ。

ＣＡＴも素早くパンサーのナビゲーター・シートから武装警邏隊員《アームド》の持ち物であった八八式突撃銃を取り出し、三十連弾倉を叩きこんだところだ。

俺とＣＡＴもパンサーの両側のドアをいっぱいに開いてその後にうずくまりながら、無線の受信回路を開いて、団の各地の部隊の応答を待つ。

と、ようやくリラ・ハウスの正面から、ＤＡＭＮの生き残り達が自棄的なわめき声を上げながらあふれ出してくる。

だが、そんな子供達までも狂走に駆り立てる、この高速環状とは一体何なのだろう、と俺はおよそ半秒の間考え込んだ。その答はまた、俺にとっても重要なものとなるはずのものだった。

しかし、そんな物思いをなぎ払うように、かたわらのブラックホークの陰から、竜二のＭ―16が火を吹いた。軽快なカン高い連射音が闇に吸い込まれる。

まき添えを怖れてか、あたりに全く人影はない。リラ・ハウス上階のホテル部分も、そのほとんどの窓が明りを消して静まり返っている。

連射によって着弾点が上へ上へと跳ね上る竜二のＭ―16は、まだ数人の少年達をコンクリートの上に這いつくばらせたにすぎない。傷ついた仲間を背負って、ＤＡＭＮのメンバーは、なおも、わけの分らぬ悲鳴を上げながら、自分達のマシーン群めがけて走り出した。

狙《ねら》いもなにもあったものではない盲撃《めくらう》ちだが、反動の小さい小口径弾は、けっこう車体に命中して金属片を吹き上げる。

と、今度はＣＡＴが八八式を撃ちだした。ＣＡＴは連射で弾を無駄にするのを嫌って、三発ずつの点射で確実にＤＡＭＮのひとりひとりを倒してゆく。

俺は・４４口径のマグナム拳銃を握ってはいるものの、さっきの無理な姿勢からの射撃で痛めた手首をかばって、発射をためらっていた。

しかし、激しい空電のために、ほとんど内容が聞きとれない。振り向くと、ブラックホークの車内ですでにラジオにとりついていたらしい竜二と目が合った。

「ＮＡＴ、何か、やはり何かが起こってる。ともかく車を出そう！　この周波数は団の全国共通バンドだが、この近くに居るはずの部隊は全く沈黙したままだ。入ってくるのは、かなり遠くの団の通信ばかりだ。それも、皆ひどく混乱している」

竜二はすでにＤＡＭＮとの戦いに完全に興味を失っているらしかった。Ｍ―16をブラックホークに投げ込むと、自らドライヴィング・シートに滑り込んだ。

慌てて黄が、特攻に合図する。腹をやられた団員のひとりは、ブラックホークの後部座席に横たえられた。あとのひとりは顔の血を拭って、スズキ１２００ギガントにまたがる。

パーキング・エリアの反対側では、生きのびたＤＡＭＮのメンバー達が、それこそ後も振り返れない恐慌状態のまま、次々に車を発進させ、飛ぶように消えてゆく。仲間同士衝突して炎上している車もある。

〈先導！　名神へもどるぞ！　何が起こってるのか分らんが、最悪の場合は、一宮まで行って東海北陸自動車道に入る。富山方面へ抜けるんだ！　団の本隊が、今日は新日本自動車道を走ってるはずだから、それに合流するんだ！〉

先導のバイク、スズキ・ギガントは、その巨体に似合わぬ敏捷《びんしよう》な動きで反転すると、インターチェンジ内の上りと下りを分ける分離帯を無理矢理乗り越えた。

慌てて道をあけるトラックや乗用車を尻目に、一台のスーパー・バイクと二台のフルサイズ・カーは、ヘッド・ランプを怒らせながら高速車線に飛び出した。

追撃されていると勘違いした彼等が必死のフル・スロットルで逃げまどうのを無視して、三台の団車は約一八〇キロで編隊を組み、青ざめる少年達を追い抜いた。

〈先導！　スピードを上げるから、後尾に下がってスリップ・ストリームに入るんだ。ＮＡＴ、悪いがかわりに前へ出て引っぱってくれ、パンサーなら、まだまだ余裕があるだろう〉

フル・フェイスのヘルメットで保護されているとは言え、身体がむきだしの特攻のバイクはこの速度で相当につらいはずだ。だが、ただひたすら竜二のブラックホークにへばりついて遅れを見せない。

そのまま編隊を崩さず、俺達は吹田のインターチェンジを駆け抜けた。ライトを上げっぱなしにして、追い越し車線の車を威嚇し続ける。

今の所、高速環状の様子に別段異状は感じられない。ただ、いつもより交通量が少ないように思える。しかも、吹田のインターを越えてから、反対車線がめっきり暗くなった。

と、その時俺は、前方にくすぶる炎を見つけて反射的にアクセルを離した。追突しそうなほど接近してしまった後続のブラックホークがクラクションをわめかせる。

〈副団！　あれは団車です。燃えてるのは皆ウチの団車らしい！　見覚えのある車ばかりです。まちがいない！　誰かに親衛隊が襲われたんだ！〉

いち早く現実に立ちもどって、竜二にかわりブラックホークのドライヴィング・シートに転げ込もうとしている姿がちらりと見えた。

特攻のスズキ１２００ギガントが、まっ先に走り出そうとする。しかし地面の振動にタイヤをとられて無惨にも転倒してしまう。

ウィンドウ越しに叫ぶ俺の声を聞きつけて、足を痛めたらしい特攻班員は、それでも必死の力を振り絞って駆け寄ってくる。

バック・ミラーには、中央分離帯を苦もなく破壊しながらこちらの車線へ移動しようとしている重戦車の不気味な姿が映っている。

切り返しでようやく車首を反対に向けたブラックホークが、まず逃走に移った。俺もパンサーを急加速してそれを追う。

二台の車は、まるで虎に睨《にら》まれた兎《うさぎ》のような素早さで、京都南のインター出口に通じる斜路へ飛び込んだ。

ランプが閉鎖され、非常線が張られているであろうことは想像できたが、名神を直進して、レーダー照準の戦車砲で狙い撃たれてはたまらない。

確かに思った通り、ランプには非常線がひかれ、交通機動隊によるバリケードも築かれていたが、それは主に出口側に集中していた。つまり、俺達は名神を逆行したことによって、入口側の手薄なバリケードに突入することとなったのだ。

まず、黄の運転するスタッツ・ブラックホークが、ジュラルミン楯のバリケードと、制止しようとした数人の機動隊員を跳ねとばしながらランプを突破した。

団の任務で時には下界へ出ることもあったが、その時はいつも徒歩だ。クルマに乗ったままでは、とてつもない高速料金を請求されることになる。だから、団員は、クルマを環状路に置いたまま下界へ出るのが普通だった。

呆気《あつけ》にとられて反撃もままならない警備陣に、さらに一連射加え、俺達は下界の夜の街に走り込んだ。

先導に立つブラックホークは国道１号からすぐ左に折れ、鳥羽《とば》離宮跡を迂回《うかい》して伏見区を目指す。

総合病院と思われる建物の裏手へ車を進め、高い塀のそばへうずくまるように車を寄せると、ようやく俺達はエンジンを切った。

すると外から窓を叩く者がある。ビクッとして見上げると竜二だ。ショックからようやく立ち直ったらしく、目ばかりをギラギラと光らせて口を引きむすんでいる。

「いいか、みんな武器も車に置いていくんだ。着る物は、明日になったら何処《どこ》かで見つけることにして、飲み物や食い物、それに現金だけは持って行く。いいな」

「副団、それにしてもこいつは一体、どういうことなんです……俺達を追っかけてきたのは、どう見ても戦車だった。高速環状に戦車が乗り入れるなんて、そんな馬鹿なことがあっていいんですか」

「……分らん、何もかも分らん……ただ高速環状のいたる所で、似たような事が起こったということだけは確かだと思う。いや、あの五年前だ……俺達は高速環状で、とんでもない戦争をやった……そしてあの領土を自分達の手で奪い取った……」

「俺達はただ走りたかっただけなんだ……それさえ許してくれれば、別に政府が何をしようと、かまやしなかったんだ……ところが奴等は俺達をギリギリまで追いつめやがった。で、あんな戦争になっちまったんだ……そして、俺達は勝った……」

「……そうなんだ、それを奴等は今日の今日まで根に持ってやがったんだ。蛇みたいにしつこく、五年間も作戦を練り直し続けていたんだ。そうに違いない！」

「だが、どうしてだ？　どうして、俺達を叩きつぶさなきゃ気が済まないんだ、え？　俺達はただ車に乗って、走り回ってりゃそれでいいんだ。政府と戦争したり、高速環状で暴力団の真似事《まねごと》をして金を手に入れたり、戦闘部隊を作って自分達を防衛したり……そんな事がやりたかったわけじゃない。俺達はただ、自由に走りたかった……ただ、それだけだったのに……」

「でも、副団。その走ることを奴等が徹底的に弾圧しようとしたんだから、俺達にすりゃあ、ああするしかなかったんじゃないですか。自分達で軍隊を作り、それで警邏隊や交機の犬コロと闘わなくちゃ、誰も俺達を走らせてくれなかったんだ。そうでしょう、俺達はヤルときはヤルんだ」

副団の竜二は、その責任の分だけ、この一夜の数時間、その疑問を、精神をすりへらすほど反芻《はんすう》し続けたのだろう。

「……そうだ、そうに違いない……奴等は五年間、どうすれば一撃で高速環状の権力を自分達の手に取りもどせるか、そればかりを考え続けていやがったんだ……しかも、一撃で、一夜の内に、すっきり叩きつぶせる作戦を練り続けていやがったんだ……

だが、考えて見ろよ……俺達は、あんなセコい高速道路が欲しかったんじゃないんだ。あそこへ俺達を追いやったのは、奴等の方じゃねえか……俺達を下界からあそこへ追い上げておいて、それで戦争を仕掛けてきたのも奴等の方じゃねえか、え？　違うか……全部、奴等が勝手にやったことなんだ……それで一度は俺達が勝った……そうしたら、今度は五年も経ってから、戦車を差し向けてきやがった……

狂ってやがる……あいつら、みんな頭がどうかしてるんだ！　俺達はただ、どっかで自由に走りたかっただけなんだ！」

（そうなんだ……俺達は高速環状こそ俺達の領土のように思い込んでいたが、それは奴等に無理矢理選びとらされたものに過ぎなかったんだ）

俺達にはもともと、あらゆる道路を自由に走り回る権利があったんだ。それをひとつひとつ奪われ、最後の最後、必死で防衛していたのが高速道路だったのだ。

が、どんなにそこで我が物顔に走り回ろうが、結局そのサーキットは閉じた檻《おり》でしかなかったというわけだ。

（そうだ、もう今日から、俺達にはそんな檻もない……全てを失った今日から、俺達はまた全ての道路を俺達のものにできるんだ）

そして次の瞬間、地面へ崩折れようとする俺は、パン、パン、パン、という乾いた銃の連射音を聞いていた。

（……全国各地で、狂走団同士の激しい抗争事件が起こり、高速環状路は一時的に通行不能の状態に陥りました……その後、警察の必死の説得により、彼等は不法行為を中止しつつあり、全面的な開通も間近いものと思われます……

ところで、今回の事件は、高速環状路という日本の大動脈に巣食う、悪質な暴力集団の存在を改めて浮き彫りにした形となり、これまで常に後手、後手と回ってきた政府、公団の対策の甘さを問題とする声も高くなっております……

どうやら、救急車の中らしい。白衣の男ふたりが、カー・ラジオを聞きながら腰を下ろしているのが見えた。

しかし、この車は重傷患者をのせているにしては、実にのんびりと走り続けていた。サイレンすら鳴らしていない。

だが、それでも俺は目を固く閉じ、俺の昨夜の発見を決して忘れまいと、幾度も幾度も頭の中で反芻し続けたのだった。

口を半開きにして喘《あえ》いでいる。その息づかいにつれて、まるで牝牛《めうし》ほどもありそうな乳房がゆれている。脂ののりきった腰に、わずかに黒いショーツの名残りをまといつかせただけの半裸だ。

その瞬間、すでに俺を発見した頭上の黒い影が、襲撃の姿勢で屋根から跳び降りてくるのがちらりと見えた。

無理矢理身体をひねってそれをかわし、俺は道路に転がり出た。そのまま黒い影に短機関銃《サブマシンガン》の銃口を向けてトリガーを絞る。

ビール壜ほどもありそうなブラック・ジャックを叩きつけられて、俺の短機関銃ステン・マークVはあっけなく宙に吹きとばされた。

ここへ来る金をつくるために、俺はずい分危ない橋を渡ったのだ。元をとるまで、あと十人は殺っておきたい。

俺は訳のわからない悲鳴をあげながら、必死でアスファルトの上を転がった。震える右手で腰のホルスターのフラップをはずし、四五口径のコルト・ガバメントをひっぱり出す。

砂利を噛《か》んだらしいスライドを力まかせに叩き閉じ、俺はガバメントを盲めっぽうその黒人めがけて乱射した。

激しい動悸《どうき》でまだ痺れたままの全身をようやくのことで地面からひきはがし、俺は背後に目をやった。

俺は用心深く敵を探しながら、さっき叩き飛ばされたステン・マークVににじり寄った。空のマガジンを抜きとって投げすて、新しい三十二発入りのチューブ弾倉を押し込んだ。

芸夢にはしばしば、こんなボーナス・タイムのはさみ込まれることがある。それは今のような女であったり、食事であったり、単なる休息であったりするのだが、エサが投げ出されたからと言って、それがいつもボーナス・タイムだと決まっているわけではない。

アメリカ雑誌のピンナップからそのまま脱け出してきたような女≠ﾍ、誘うように軽く股《また》を開いた格好で、のろのろと建物の陰へ後退《あとずさ》ってゆく。

俺は熱くなった下半身のうずきに耐えられず、ステンを握って立ち上った。これまでにも警戒しすぎてボーナスをのがした経験が幾度もある。そのくやしさはひと通りではない。

苦痛に顔中を歪めながら、しかし俺はようやく目を開けて敵を見た。凶悪そうな東洋人が半分に折れた棒を握りしめたまま、また俺に蹴りを入れようとしている所だ。

女に目がくらんで、すぐわきの車の下に潜んでいた敵を見落としたのだ。反撃しようにも、すでにステンは手の中になかった。コルトもさっき撃ちつくしてしまっている。

一転してぶり返した芸夢場特有の妙に押し殺した喧噪《けんそう》が、ぎりぎりと脳天に突きささってきた。

「なんだと!?　小僧、そんなクチはなあ、せめて十分くらいはできるようになってからにしなよ、なあ、小僧。おまえさんには、まだＡ芸夢でたくさんなんだよ！」

なにかに憑《つ》かれたような血走った目の青年は、長々と捨て台詞《ぜりふ》を吐いて、俺と入れ替わりにコクピットのドアをパタンと閉めた。

白い繭《まゆ》の形をした高さ一メートル五〇センチほどのコクピットには、それぞれ円形のドアがあり、どのドアの前にも三人から四人のプレイヤーが順番を待って並んでいた。

さらに通路の奥には、地階のフロアへ通ずるらせん階段があり、それは誓約書の必要なＤやＥランクの芸夢場に通じている。

俺はこれまでに二度、Ｄ芸夢をやったことがあるが、二度とも三十秒でＧＩＶＥ　ＵＰした。ＧＩＶＥ　ＵＰボタンのないＥ芸夢はまだ試したこともない。

俺は意味もなく肩をすくめると、両手をケミカル・レザーのズボンのポケットに突っ込んで通路を抜けていった。

芸夢場の出口で、俺はその一枚をポケットからひっぱり出し、自動販売機のスロットに投げ込んだ。小さなプラスチックの容器に入ったソフト・ドリンクを受取口から引き出した。

ソフト・ドリンクとは上品なネーミングだが、その中身はほとんど純粋な工業用アルコールだ。一本で身体や頭がソフトに、クタクタになることだけはまちがいない。とにかく、これが今の世の中で最も安価な飲料なのだ。

キャップをねじりとり、顔をしかめて、俺はその苦い透明な液体を口にふくんだ。まるで毒物のように素早い一撃が全身をつらぬく。血がざわざわと流れを早める様子まで感じとれた。

俺はソフト・ドリンクを片手に、ふらりと芸夢場から夕闇《ゆうやみ》の迫る新宿《しんじゆく》の雑踏に足を踏み出した。

俺はだらしなくよろめこうとする身体をよろめくにまかせて、三丁目の≪困窮者食料配給所《フード・センター》≫へ向って歩き続けた。

男は軽い憎悪の目で俺をにらんだなり、すぐそ知らぬ顔つきにもどってハンカチで服についたツバを拭い、急ぎ足で歩き去ってゆく。

角を右に曲れば、すぐがフード・センターだ。時間が時間だけに、すでにかなりの人間が群がりはじめているようだ。

俺は空になったソフト・ドリンクの容器をぽいとかたわらに投げすて、無言のまま、にやにやその男を目で嬲る。

なおもいいつのりながら立ち上ろうとする浮浪者を、俺はまた蹴りとばす。男は弱々しく呻いて道端に崩れ伏し、それ以上俺を見上げようとはしなかった。

気分が大分晴れた。芸夢場のワン・ラウンドにつぎこんだ現金《キヤツシユ》に対する悔いが少し軽くなった。

俺と同じ安物のケミカル・レザーのスーツをだらしなく着こんだ二人は、ぴょこんと頭を下げると、すぐさまフード・センターめざして走り去って行く。その内のひとりは、丸坊主の頭を光らせている。

俺はそっぽを向いて歩き出した。立とは古いつきあいだった。俺同様、すっかり遊民の暮らしにつかってしまった男だ。

「でもよお、クラスメートってのはいいもんだな、流。こんな久しぶりに顔合わしても、いつまでたってもダチのまんまだもんな」

立とは中学の二年から高校卒業までずっといっしょだった。その後、俺は大学へ進んだが、立はそのままあてどのない生活に入っていった。

高齢の、いわゆる浮浪者もめっきり増加していたが、遊民の主体は何といっても十代、二十代の青年だった。

そうした定職につけず、かといって都会から出てゆくこともできない遊民たちのためのフード・センターや衣料配給所が各区に設けられはじめてから、もう七年余りが経っていた。

政府は、彼等に職場を与えるという余りに困難な努力を放棄し、それとひきかえに、ともかく衣食だけは配給しようという政策を選んだのだ。

今も俺と立の回りをフード・センターめざして流れて行く人間たちの半数は若かった。しかし、女は少ない。女は、若いということだけで手に入る職業が残されていたからだ。

しばらくの間休学届けをだしてこの街をふらついていた俺だが、ついに数か月前、その最後の絆《きずな》も絶ち切っていた。

別に、どうという動機はなかった。たとえ大学にしがみついて卒業した所で、このままの世の中では、結局俺は今と同じ状態に身を置くしかなかった。それが早いか遅いかの違いだと、俺はある日、ぼんやり悟ったのだ。

「……そうさ、学校なんかにいたっていいことがあるわきゃねえ。俺を見ろよ、流より二年も早くそんなことは分ってたんだ。なあ、流。一回かぎりの人生だぜ、楽しまなくっちゃなあ」

類部というのは、同じ大学へ進んだやはり俺たちのクラスメートで、なにかの社会運動のための同盟《パーテイ》に属しているという噂《うわさ》だった。

「そうさ、類部さ。オレは一週間前に職安通りで会った。あいつ、おまえに会いたがってた。だから言ってやったんだ、昼間なら芸夢場、夜ならフード・センター、オレたちはみんなそこにいるってな」

「そうなんだ、流、そう言ってやったんだよ。そしたら奴はまるで信じられんという様子で、流にかぎってそんな生活はしてないはずだって言いはるんだ。おかしいじゃないか、奴はそう言いはるんだよ、まったく、あいつはどうかしてるよ」

バカ笑いする立といっしょに、俺はフード・センターの回りに渦まく人の波を押し分けながら進んでいった。

しかしそんな立も、グループを作っている男たちや、明らかに団員と見える若者には手を出さない。そんなことをしたら、もうこの街では暮らして行けないからだ。

二人は相次いでセンターの人ごみに消えた。一人はビールを買いに、一人は夕食の配給口に並びに行ったのだろう。

「なに？　子分だって、流、そいつは違うよ、あいつらはオレの兄弟さ。血で誓った兄弟だよ。あいつら二人が団員に殺られそうになってたのをオレが助けてやったんだ。それ以来の兄弟なのさ。ただし、オレがあいつらの兄貴にあたるわけなんだが」

そこは露骨な弱肉強食の論理が展開されていた。老いて力もない浮浪者は、まず席に座《すわ》ることができない。食堂のベンチは、すべて団員等の大グループか、あるいは若く腕力のある中小グループ、それと少数の一匹狼によって占められていた。

しかも、一応早い者から並ぶよう定められている食事の配給口でも、この力の論理に従って大っぴらな割り込みが許されているのだ。

「……そうなんだよ、流。まったくかわいい弟たちさ。あの丸坊主にしてる方が密《みつ》、もうひとりが高《こう》っていう名だ」

「買ってきました、兄弟。これをお飲みになっていてください。すぐ高といっしょに、食事を運んできますから」

センターの食堂内も次第にさわがしくなってきた。酒やクスリが回ってきたためだろう、あちこちでケンカがはじまる。毎夜、毎夜、繰り返される光景だ。

ポテトと白米、それに、何か得体の知れない肉片の沈んだスープというメニューだ。それとお馴染《なじ》み栄養剤が入った小さな袋も支給される。

「どうだい、流。オレたち兄弟は景気がいいだろう。ビールくらいなら、いくらでも流に飲ましてやれるんだぜ」

「そいつは、ちょっとな……うん、流、おまえもオレたちの兄弟にならねえか？　そうすりゃ、秘密を教えてやるよ」

「性に合わないって言うんだろう。だがな、これからはそうも気取ってばかりはいられなくなるぜ。せめてペアを組まないとな、生きていけない……」

そして最初は万全と思われていた困窮者に対する無料配給システムも、次第にその増加に追いつけなくなってきていたのだ。

それにしたがい、被配給者たちの不定形な集団は、徐々に組織化の道を歩みはじめていた。ストリート・ギャングの流れをくむいくつかの大きな団がまず現われた。次には新興の中小グループが徒党を組み、新勢力となりはじめていた。

政府が雇用政策の代りに与える最低の生活物資をめぐって、遊民どうしの争奪戦が日々激化しつつあったのだ。

「なあ、流。とにかくせっかく久しぶりに会ったんだ。しばらくオレたちとつるんでみるのも面白いぜ。オレたちには今、金がある。それに、この若い兄弟もずいぶん腕っぷしが強くなってきた」

「よし、それで決まった。今夜はパーティだ。兄弟、酒と食い物をどっかで調達して来い。いや、ちゃんと金を払って買ってくるんだ。そうさ、あり金はたいたってかまうもんか。また明日、ひと働きすればいいんだ」

「兄弟、おまえ達、それを買ったら公園へもどってドヤを確保しとけよ。オレは、この流の兄弟といっしょに、あとから行く」

俺たちはテーブルの上の食いのこしをわざと床に払い落とし、残っている缶ビールをそれぞれ手にしてセンターを出た。

「奴はたったひとりでＥに挑戦したんだ。奴は本当に天才だった。Ｅ芸夢にたったひとりで飛び込んで、十分以上頑張った。完全武装の軍隊相手にだぜ、十分だ。しかも、その間に八十人吹きとばした」

「ああ、オレたちは外で待機してたんだ。そうさ、オレたちは最初から反対だった。そりゃそうだろう、フル・メンバー十人でかかってもＥファイトじゃあ半分はやられる。それにひとりで突っ込んだんだから……そりゃヒドイもんだったよ、血の海さ」

叫び立てようとする白髪の女に、俺は手にしていたビールの缶を思いきり叩きつけてやった。女はそれきり黙り込んだ。

「東口さ、東口出てすぐの所にある地下の芸夢場だ。名前は≪スローターハウス≫、奴は、そこのＥ２に殺られたんだ」

「そうさ、流、そうこなくっちゃ。オレは毎日探してたんだ、おまえのような、ほんとの戦友を。オレたちだけではどうしたって手に余る。下手をすりゃ、五分で全滅だ。流、おまえがいてくれれば、権の仇《かたき》が討てる」

「待てよ、ハネるなよ、立。俺だって芸夢はよくやる。でも、せいぜいＣかＤだ。Ｅなんて物騒な芸夢はチームででもやったことはない。だいたい俺は、チームで芸夢をやるのは好きじゃないんだ。どうしたってそいつは成功しない」

「言ったろう、オレたち兄弟は金持ちなんだ。かせぐ方法を考えついたんだよ。だから芸夢代くらいは、いくらでも手に入る」

「だが、立。四人だぞ、四人そろって芸夢のチーム・トレーニングをつむには途方もない金がかかる。分ってるのか」

Ａ、Ｂは完全な個人戦芸夢だ。Ｃ以上のクラスになると団体戦、つまりチームで戦場におもむくことができる。

芸夢に繰り込んで、敵をスリー・ラウンド全滅させるのだ。すると芸夢マシンがＧＩＶＥ　ＵＰする。賞金も出る。それが流行だった。

だが、それもせいぜいＤまでだ。Ｅクラスでは、余程の精鋭を集めないかぎり、逆に返り討ちにあうからだ。

確かに、権は天才的な戦士であり、しかも稀《まれ》に見るいい男だった。できるものなら、奴のとむらい合戦はしてやりたい。

「流、金のことは本当に心配してくれなくていい。オレたち兄弟でなんとかできるんだ。それとチームだが、四人じゃない。実はもうひとりコマンドを見つけてある」

「類部さ。類部が参戦するって言ってるんだ。おまえが芸夢場になんか入りびたっているはずがない、って言ったあの類部が、何を考えてるのか、権の仇討ちには連れてってくれって言ったんだよ。奴はそのことでもおまえに会いたがっているのさ。クラスメート・コマンドだよ、俺たちは」

俺は頑丈な体格をかくそうとでもするかのような猫背で、キャンパスのビラ配りを来る日も来る日も続けていた類部の顔を思い浮かべていた。

俺と立はケミカル・レザーのズボンを重く濡らして、それでも言いようのない満足感にひたりながら芸夢コクピットを出た。

ひとしきり身づくろいを終えると、立は壁際に並ぶ自動販売機のスロットに硬貨を放り込み、ビールをとり出した。

「どうだい、流。豪勢なもんだろう。好きな時に好きなものが飲め、やりたくなりゃ芸夢場でたっぷり楽しみ、トレーニングする。ちょっと前までは考えられない生活だよ」

「まったくだ。あの高が大学へ行ったのは本当に無駄じゃなかったと言うわけだ。薬学部とはなあ……まったく、オレもそこまでは気がつかなかったさ」

遊民となってこの新宿に流れ込んで来る以前は薬学部の学生だったという高が、ハウ・ツウを提供したのだ。

習慣性の軽い興奮剤として、マリワナ並みの常用者を持っている通称ＺＩＰと呼ばれる化学系麻薬は、何の変哲もない白い粉末である。そしてかすかな甘味がある。

原料はどこのミルク・バーにでもあるチクロだ。それに安価な強心剤を多量に混入し、精製し直すと、ＺＩＰによく似た味で、しかも軽度の高揚効果をもたらす粉末ができあがる。

立たちは、このニセＺＩＰを本物の流通価格の七割ほどの値段でさばいては、かなりの収益を上げていたのだ。

どこの店にでもあるテーブル・シュガーのチクロが主原料なのだから、原価はほとんどタダに近い。しかもこのまがいものは本物以上に無害なのだから気も軽い。

「兄弟、偶然この方を駅で見かけたのでお連れしました。この方も兄弟や、流さんに会いたがっていましたので」

「いや、それをどうこう言う気はない。ただ、俺はおまえが何かをやりそうな男だと目をつけていた。だから、俺の目の前から消えてしまったのが寂しかったんだ」

「また説教を始めるつもりなら今度にしてくれよ、類部。今日はオレたちはいいことがあったんだ。だから、気分よく飲んでるところさ。そうさ、Ｃ芸夢を二人でノック・アウトしたんだぜ！　それだけじゃない、とびきり具合のいいあそこに、二度も突っ込んですっきりしてきたんだ。流だって、そうさ。オレたち兄弟は大丈夫、生きぬいて見せるぜ。チームさえしっかりしてれば、まだまだ団にだって対抗できる。やられてたまるかよ」

「類部、おまえは根は本当にいい奴なんだが、そこがいけないんだよ。何の同盟《パーテイ》か知らないが、踊ってんのはおまえなんだぜ」

「そうさ。ほとほと愛想がつきたよ。やつらには何も分ってやしないんだ。その事を教えてやっただけで、即、除名だ」

「分ってないのは、お互い様じゃないのかい？　戦争が来る、戦争が来る……もう五十年以上、誰かがそう言ってるぜ」

「だとしたって関係ねえな。勝手に死にたい奴は死ぬさ。もっとも俺たちだって、毎日芸夢場で戦争してるぜ、そうだろう？　戦死する奴だっている」

「そうだよ、流の言う通りだ。類部だって今じゃオレたちのコマンドに参加してるんだ。戦友じゃねえか。戦争が怖くて、新宿で生活できるかよ」

「いや、こいつはまちがいない事実だ。いいか、流、それに立。あの芸夢というのはもともと米軍がコンバット・シミュレーション用に開発した装置だってことは知ってるだろう？」

「原理はそうだろうさ。だが、コンバット・シミュレーションで人が死ぬかよ。そんな事をしてたら、軍隊は全滅じゃないか」

「いいか、よく聞け！　あの芸夢という装置はな、そのプレイヤーの性格判定によってプログラムを変更してゆくように改造されてきてるんだ。そして、その結果から政府が不適格と認める人間を殺しにかかるんだ！」

「不穏分子を合法的に抹殺するための装置が、芸夢の正体なんだ。と同時に、やつらは優秀な兵士の選別を芸夢の資料で自動的に行ってもいる……」

高と密は、俺たちのやりとりには全く興味を示さず、まがいもののＺＩＰを売ってかせいだ金で手に入れた本物のＺＩＰとビールがもたらす桃源境に身を沈めかけている。

「おい、おまえ除名されたなんて言っても、ちっとも変わってやしないじゃないか。昔通りだな、被害妄想は……」

「嘘《うそ》じゃない、流！　俺たちの分派は、その確かな証拠を掴んだんだ。区の派出所から、完璧《かんぺき》な遊民の戦技判定リストを盗み出したんだ。それを同盟《パーテイ》の幹部に送付したら、俺たちは除名された！　分るか、この意味が!?」

「いいか、類部。芸夢ってのはな、なにがどうあれ、遊びなんだ、俺たちにとっては。ヒマつぶしさ、それだけだ。確かに、おまえが喋ったような噂はよく聞くさ。芸夢で徴兵カードの資料を作ってるなんて噂は、おまえに言われる前から何度も聞いてる。だが、それがどうだってんだ？　俺はそんなのは怖かねえ」

「……ともかく、目的は同じだ。俺も芸夢をやっつけたい。Ｅ芸夢をやっつけて、叩きつぶして、それからのことはそれから考える……」

「おまえも結局は敵が欲しいだけなんじゃないのかい？　俺たちと同じように、やっつける相手が必要なだけなんじゃないのかい？　そして、憎悪でギラギラしながら、殺してやる、殺してやる、とわめきながら、そうすることで面倒なことを忘れて死にたいんだ。生きることに執着してる振りがしたいんだ。そうじゃないと、死ぬことが余りにも空っぽに見えるもんだから、それが怖いんだ」

一〇メートルも進まない内に、出てきたばかりのリカー・ショップですさまじい破壊音が上った。団員たちが、店を壊して金と酒の略奪をはじめたらしい。

またもや演説をはじめようとする類部を小突いて黙らせ、俺たちはまたフード・センターめざしてメイン・ストリートを進みはじめた。

それは以前、Ｃ芸夢の中で、俺に明らかな殺意を見せて襲いかかってきた男にまちがいなかった。ＧＩＶＥ　ＵＰボタンを押すのを少しでもためらっていたら、俺もその時どうなっていたか分らない。

刻々と変化するシチュエーションをコントロールしているのは、超小型のスーパー・シミュレーターで、それは個々の芸夢ごと微妙な変化と個性を持たされている

だが、その変化や個性は芸夢コンピューターの能力によって生みだされるのではなく、主にそのコンピューターが記憶しているモデル≠ﾌ能力によっているのだ。

映画のアクターが、本人の知らぬ間に何万人もの人間に共通体験を与えるのと同じことだ。芸夢のモデル≠ﾍ、本人の意志とは一切関係なくコンピューターに操られ、何百回、何千回となく殺され、犯され、あるいはプレイヤーを殺してゆく。

つまり、現実の場で敵≠竍女≠ﾉ出会ったプレイヤーが、芸夢の幻覚と現実を混同して、その全く無縁の相手を襲うことがよくあるからだ。

芸夢のモデルは、見知らぬ人間の憎悪を買い、あるいは知らぬ間に愛欲の対象となる危険とひきかえに、それなりのペイを受けている。

俺の前を歩くその男は、もちろんこの俺を殺そうとしたことなど知るはずもない。俺の完全に一方的な関係意識なのだ。

毎日目にするＴＶタレントと知り合いのような気がしてあいさつをしてしまう、同じ次元の関係意識で、俺はその男に殺意を燃やしてしまったのだ。

「そうなんだよ、この頃はそうなんだ。そうやっておいて犯罪者を町に出すんだ。そうすると、その内に、どこかのオッチョコチョイが、そいつの始末をつけてくれるという寸法さ。当局の狙いはそれなんだ。処刑の手間をはぶき、しかも手っとり早くもうひとり犯罪者をつくり上げられる。そして、そいつの程度が良ければ釈放と引きかえに軍隊行き……ヤバそうな奴は芸夢のモデルだ」

「だがな、Ｅ芸夢のモデルだけは違うんだ。そんなチャランポランな相手じゃない。プロさ、殺しのプロがモデルなんだ。国軍の精鋭が、何が何でも殺しにかかってくる。もちろん芸夢の中では、プレイヤーの方が重装備を許されているから生還する者もいる。しかし、それは罠なんだ。死亡率一〇〇パーセントでは挑戦者がいなくなってしまうからな。適当に勝たせ、適当に殺して行くんだ。それが奴等の手なんだ」

「やつらにはガマンできないんだ、自由な人間というやつが。自由そのものをフード・センターと芸夢でおびき寄せ、皆殺しにしようとしてるのさ」

「何でもいいよ。権のためでも、自由のためでも、どうだっていい。とにかく五人でＥをやるんだ。そしてやっつけるんだ。俺たちにできるのは、それだけだ。ごちゃごちゃ言ってみたって、結局はそれだけじゃないか。違うか？」

「さあ、そいつに書き込んでからやってくれよ。死んでも文句は言いません、ていう書類だ。もっとも死んでから文句の言える人間はいないがね」

「ここへ来る奴は、みんなおまえみたいに興奮している。怖いからだよ、チンピラ。いいから、早くするんだ。料金も忘れずにな」

「いいか、高、密、今日は完全武装だ。おまえ達はハンド・ミサイルを受け持つんだ。機関銃はオレが扱う」

「この芸夢という装置は、もともとが米軍の開発したコンバット・シミュレーションだ。つまり、あくまでも幻覚にしか過ぎないんだ。ただ、肉体に実戦と同じ刺激を与えるもんだから、本物の死体がでる。だが、米軍ではそうした人的損失を防ぐために、心理的バリヤーをほどこしてこのシミュレーションを行なわせるらしい。つまり、これは幻覚だ、現実じゃないんだ、と無意識層に確信させることで、本物の死を防ごうとしているらしい。だから、俺たちも……」

いや、待て。見知らぬと思えたのは、そのすさまじい破壊のためで、よくよく目をこらせば、そこが変わり果てた新宿の駅近くだと分る。

投げ上げられた小型ミサイルは空中で点火し、有線のワイヤーを引きずりながら、放物線を描いて目標に突進した。

その煙の後から湧き出すように数を増す敵兵めがけて、俺も六四式のトリガーをフル・オートで絞り続けた。たちまちボックス・マガジンが空になる。

類部も次々と八一ミリ迫撃砲弾を発射しているが、激しい敵の弾幕に照準が思うにまかせず、大半が敵を跳び越えてその後方に着弾している。

俺も崩れかけた窓わくの陰に身体をかくしながら、六四式を点射する。こう敵が多くては、弾の心配を今からしておかなくてはならない。

的確な防御で敵を食いとめて余裕を感じたのか、立が振り向いた。そばで小銃とハンド・ミサイルを発射し続ける類部に笑いかける。

見ればいつの間に忍び込んできたのか、Ｍ―16ライフルを構えた敵が、廃ビルの横手から中へ入り込もうとしている。

俺は立のまき散らした脳漿《のうしよう》を浴びて、無意識の内にすさまじい悲鳴をあげながら、その敵を無我夢中で掃射した。

立の死骸に駆け寄った高は、少年らしからぬ凶暴なうなり声を上げて、六二式にまだしがみついている立の指をひきはがす。

ただひとり正面の敵と対峙していた類部が悲鳴に似た声を上げ、手あたり次第にハンド・ミサイルを広場に投げつけはじめた。

慌てて自分の手を動かしてみるが、それは大丈夫のようだ。大きさからいって、類部の右腕に違いない、と俺はなんとなく思った。

「……君たちの健闘に免じて、これにて芸夢終了とします。生存者はすみやかに出てきなさい……芸夢は終了します……すぐに出て来なさい！」

「助けるだと？　おまえはＥ芸夢のシステムを知らないのか!?　ＧＩＶＥ　ＵＰはなしだ。ワン・ラウンドは百人の部隊全員を殺さなくちゃ終らない。我々の被害は七十八人だった。まだ芸夢は終っていない。おまえが死ぬまで終了しない規則だ」

「おまえたちに思い知らせるためさ。地獄の底まで敗北を背負って行かせるためさ。ハッ、ハッ、ハッ、ハッ」

「簡単なことだ。俺は人間という人間が大嫌いなんだ。残らず嫌いなんだ。だから、こうして人間を失意のどん底に叩き落として嬲り殺しにすることが無上の喜びなのだ。分ったか、人間！」

新宿の街角で見かけた三白眼の男の形をした幻影は、そうゆっくりと言い放ち、手にしたＭ―16ライフルの銃口を上げた。

今や、俺の頭蓋骨《ずがいこつ》はぐらぐら煮立った鍋《なべ》だ。ふやけきった頭皮に手をやると、海草のようにべとつく毛髪がずるりと力なく指にまとわりついて抜け落ちた。

だが、どこへ？　どこへ逃げられるというのだ。熱い。とにかく熱い。俺は胸をかきむしる。その爪《つめ》が皮膚と肉を深くえぐり、黒く変色しかかった肋骨《ろつこつ》を露《あら》わにした。

足がもつれた。俺はその場に這《は》いつくばった。と、その時、どろどろに融けかけた脳みそが、ちょうど吹きこぼれるような具合で、耳や鼻の孔《あな》からあふれだしてきた。

俺は無我夢中でそれを手の平にすくった。だが、脳みそは、あとからあとから、とめどもなく流れだしてくる。どうすればいいんだ!!

俺は咄嗟《とつさ》にすくい取った脳みそを口に運んだ。死にもの狂いでそれをすすり込む。そうしておいて、新たに吹き出してくる脳みそを空いた手の平に受け、またむさぼり食う。

おお……おお……味が感じられたのは最初の一口だけだ。たちまち、舌が焼けただれる。手の平にもみるみる火ぶくれが広がって、表皮がべろりとむけはじめる。

おお……おお……いっそ頭を自分でかち割り、中身の残りを地面にぶちまけてしまいたい。そうすれば、すっきり始末がつけられそうだ。

いや、だめだ。そんなことはできっこない。俺はまだ死にたくない。脳みそがなくなったって、それでも死ぬよりはましなはずだ。それより、とにかく、このわけの分らぬ地獄から脱出することだ。そうだ、そのことを考えなきゃならない。なにがなんでも逃げるんだ。それだけの力は俺に残されているはずだ。そうとも、俺はやるべきだ。

と同時に、えびのようにのけぞったまま、俺はベッドから転げ落ちた。背中をしたたか床に打ちつけ、さらに呻《うめ》く。

俺は、恐る恐る目蓋《まぶた》を上げた。しかし、視界は、まるであの悪夢の残滓《ざんし》がこびりついてでもいるかのように朦朧《もうろう》とかすんでいる。熱い。頭が燃えだしそうだ。

平衡感覚がひどく失調しているらしく、俺の視界はぐらぐらと揺れ続ける。全身を間歇《かんけつ》的に貫く痛みも並大抵の激しさではない。

それでも、ベッドの端にすがって、やっとのことで立ち上った。そして、自分の身体《からだ》を見下ろす。

ベッドの上には、悪夢に浮かされた俺が知らずに引きちぎってしまったらしい毛布の残骸《ざんがい》が散乱している。

シャワーのコックをひねり、冷水を頭から浴びる。長い時間かけて、発熱源の後頭部を冷やし続けると、少しずつ各部の機能が常態に復してきた。そうしながら、俺は昨夜の記憶を心の中ではじめから反芻《はんすう》してみた。

パートナーのケン・ムーアヘッドと共に、岩崎代議士の屋敷に忍び込んだのが午前一時二十五分。用心棒五人の内、我々に気付いて攻撃してきた二人を殺し、他の三人をガスで眠らせておいて、岩崎の拷問にとりかかった。

それは、半島での極度の緊張状態の裏に、日本の軍需産業及びその手先たる岩崎等政治家グループの陰謀が隠されているのではないかという我々の読みを完全に裏付けるものだった。

武器禁輸が全面的に解かれてからというもの、日本の支配者層は異常すぎる程の熱意で世界の危機管理体制に参入しはじめていた。

その一角に日本が割り込んできたことで、屍肉《しにく》食い共の暗闘は熾烈《しれつ》極まりないものとなってきた。

俺とケンは、さらに岩崎を痛めつけ、彼ら一味の間で取り交された秘密メモや覚え書き、さらに国防軍が彼らに提出した半島八日間戦争のシナリオを収めたマイクロ・テープの隠し場所を白状させた。

我々はそれ等を奪い、拷問のショックで失神した岩崎にフール・ガスをかがせた。再び目覚めた時、岩崎の知能はサル以下にまで低下しているはずだ。それは、グループの他の政治家に対する、我々の組織からのまたとない警告になるであろう。

しかし、倒れながらも、すでに俺のバイオ・チャージャーは全開していた。一回転、そして跳ね起きざま、俺は背後の敵に身構えた。

暗闇《くらやみ》に微《かす》かに浮かぶその顔は若い。両手でバットを握っている。肉体から激しい恐怖の体臭を発散している。

しかし、そんな俺の思いを無視して、チャージャーに突き動かされた俺の肉体は、瞬時に仕事をやり終えてしまっていた。

女は、俺をなぐりつけたその同じバットで頭部をトマトのように叩《たた》きつぶされ、その場で息絶えた。

平気を装ってはみたものの、後頭部にはまだ打撃の余韻がどんよりと残っている。女の細腕にしては、なかなかの一撃だったわけだ。普通の人間に対してなら、間違いなく致命的な攻撃となっていたはずだ。

俺の名前は黒木淳一、そういうことになっている。本名は、とうの昔に忘れてしまった。実際、改造手術の後遺症で、俺のそれ以前の記憶は、まるで霧を透かして見るように不確かなものとなっていた。

日系だが、生まれたのはアメリカだ。海兵隊員であった時期もある。その後、彼等に見込まれ、莫大な契約金と引きかえに、組織の工作員となることに同意した。

そして手術を受け、新しい顔とこの肉体を手に入れた。同時に、日本人としての経歴、戸籍を与えられ、この国にやってきたのだ。

俺の表向きの身分は平凡な会社員。三協商事という中企業の経理担当者だ。あくまでも、そうでなくてはならない。三協商事は、組織とは縁もゆかりもない正真正銘のかたぎ企業だ。

俺は車を法定速度でゆっくりと転がし、尾行の有無を幾度も確認しながら、都内のマンションに帰り着いた。

後頭部を充分に冷やしたおかげで、痛みは少しばかり和らいだ。だが、それも一時のしのぎにしか過ぎないことは明らかだ。

俺は身体からしたたる水滴にも構わず、ベッドの横の戸棚に駆け寄った。その奥の隠しキャビネットを指紋照合のキイで開ける。そして、リペア・キットを収めてあるエマージェンシイ・ボックスを引き出した。

まず、頭髪の生え際に隠されているグルーイング・テープをはがし、皮膚をめくり上げた。下から、ゼラチン状のアブソーバーに包まれたユニットが現われる。

後頭部に埋め込まれているＣＯＲＥ―ＵＮＩＴは、強化部位全体を制御する役割を果たしている。だから、その接続を絶つと、各部位が次第に安定を失い、ついには暴走をはじめてしまう。もしそうなったなら、結果は、この肉体のショック死である。許されている時間は、五分内外。

俺は焦る気持ちを必死でなだめながら、ユニットのカバーを取りはずした。そして、エマージェンシイ・ボックスから引き出したサーチ用超マイクロ・コンピューターの接点を二本左右から差し込んだ。

そう言えば、八か月程前、電気屋の格好でここへやってきた組織のインスペクターが、ユニットを点検後、この８系列のパーツのひとつを交換して帰っていったことがあった。その時のものがＣＵ―822Ｐだったのではないか。

仕方なく、俺は、異常のある822Ｐを再びユニットに組み込んだ。いかに故障しているとはいえ、ないよりはマシだ。部品の足りないユニットを、そのまま身体にもどすわけにはいかない。

俺は、頭皮をグルーイング・テープで元にもどしてから、もう一度バスルームへ行き、冷水で充分に後頭部を冷やした。

昨日は、夜の作戦決行に備えて会社を休んだ。二日続けての欠勤は余程のことがない限り避けなくてはならない。そんなつまらないことで目をつけられでもしたらなんにもならない。

このマンションから最寄り駅まで歩いて七、八分かかる。いつもの電車は五十三分の通勤快速だ。それに乗ると、始業の十分前にタイムカードを押すことができた。このニュースを見終った所で家を出るのが、俺の習慣だ。

しかし、その原因となった事件については一切触れない。もちろん、娘の死に関しての報道もなかった。それらは、あくまでも闇の世界の出来事なのだ。奴等が我々の警告をどのように受けとめたかはまだ分らない。譲歩か反撃か……いずれにせよ、俺とケンは見事に仕事をやり終えたことになる。

その片方は、俺の部屋の正しい番号。そして言い間違えた数字は、緊急事態発生を知らせる通信コードである。万が一の盗聴を怖れてのシステムだ。

バイオ・チャージャーに、不必要なシグナルが送られているらしい。それが肉体と意識のバランスを狂わせているのだ。

背後から罵声《ばせい》を浴びせられるが、チャージャーが生み出すこの衝動を自分ではどうすることもできない。

俺はうろたえ、救いを求める思いでホームを見渡した。一本前の快速が出たばかりだから、幸いホームにまだ人影は少ない。

俺は頭を蛇口から離し、スーツのポケットに手を突っ込んでハンカチを引っ張りだした。それを水でしめらせる。会社へ着くまで、そのハンカチで後頭部を冷やしておくつもりだ。

「ちょっと、あんた。二日酔いかなんか知らないが、人にぶつかっておいてすみません≠ﾌひと言が言えないのかね」

小うるさそうな中年の男だ。体格はいい。どうやら、駅まで来る途中で突きとばしてしまったひとりらしい。

こんな場所で面倒を起こしている時間はない。ともかく会社へ一刻も早く行き着き、そこで組織からの指令を受けなくてはならない。

三白眼をぎろりとむいて男はそう吐き出すように言うと、俺に背中を向け、混《こ》んできたホームの人ごみに消えていった。

どやどやと乗り込もうとする勤め人の群にもみくちゃにされながら、ともかく俺も電車の中に押し込まれた。

人いきれ、香水、整髪料、体臭、それにわけの分らぬ雑多な匂《にお》い……突然、激しい嘔吐《おうと》感が胃の底から突き上げてきた。

どうやら、若い男の目的は、その男好きのするＯＬであるらしい。彼女の前でいい格好をしてみせようと、執拗《しつよう》に俺をえじきにしたがっているのだ。

男は空手の道場にでも通っていそうな、いかにもチンピラ然とした青年である。タヌキのように顔を塗りたくったＯＬといいコンビだ。二人はもう恋人気取りで肩を寄せあっている。

しかし、この光景を大勢の乗客たちが見つめていた。少なくとも電車が駅を出ていってしまうまで、俺はされるままになっているしかなかった。

「あたし、よく、こういうのにイタズラされるのよ。あなたがいなかったら、こいつにどんなことをされていたか……」

だが、それは、最悪の結果を男にもたらした。俺のユニットとチャージャーの複合システムが無意識の内にその動きに反応してしまったのだ。

俺の右手は鞭《むち》のようにしなって男の手をふりほどいた。そして、突き出される男の腕の中央に必殺の手刀となって叩きつけられた。

男にとっても、そして女にとっても、正確になにが起こったのかは判断できなかったに違いない。ましてや駆けてくる駅員の目が、俺の発作にも似た動きを見分けられたはずはなかった。恐らく彼が見たのは、唐突に悲鳴を張り上げて崩折れる男を、俺が抱き起こそうとしている場面だったのではないか。

腕をまっぷたつにへし折られて倒れかかる男を支えた俺が、片手で彼の頸骨《けいこつ》を握りつぶしてしまったからだ。

俺を呼びとめようとする駅員の横をひょいとすり抜けてから、俺は首だけを彼に向けて早口でまくしたてた。

「それどころじゃありませんよ。あの若い人、急に気分が悪くなったらしい。いきなり倒れちゃったんです。わたし、すぐ電話で救急車を呼びますから、あなた、それまで、そばについてあげてくださいよ。ね」

背後で、すさまじい女の悲鳴や男たちの怒鳴り声が湧《わ》き起こったようにも思ったが、ユニットの過熱で頭脳が混乱しはじめている俺にとっては、もはやどうでもよいことだった。

そしてそれを受け取りそこねたら、次のコンタクトがいつになるかは見当もつかない。組織は、その自衛のために、臆病《おくびよう》すぎるくらい慎重なのだ。

「この東京にゃ、会社ってやつがゴマンとありましてねえ。たとえばの話、あたしらの営業所だって会社なんすよね」

だが、気も狂わんばかりの俺には、その運転手の言葉が、悪意のあるはぐらかしであるかのように聞こえた。

それは、ほとんど反射的に、運転席と客席とを隔てる透明なプラスティック板を叩き割り、運転手の首に巻きついていったのだ。

その身体を助手席に引きずり寄せるが早いか、俺はフロント・シートの背を乗り越え、彼にかわって運転席にもぐり込んでいた。

こうなってしまった以上、同じ姿、同じ名前で任務を続けることは不可能になるだろう。それははっきりしている。

とすれば、本国に呼びもどされ再改造ということになる。いや、あるいは、そのままセンターの教官かなにかにさせられてしまう可能性もあった。

以後は次第に、ユニットの指令に、肉体の方が応じられなくなってくる。それでも無理に任務を続けると、酷使に耐えられない生身の部分が、文字通りぼろぼろにすり切れてくるのだ。

とにかく、ここまで来て、あんな男に構ってはいられない。面倒が長びけば、また無用の殺人を犯してしまうことにもなりかねない。

タイムカードの装置は、入口すぐの受付横に設置してあった。俺は、ただ習慣に従って、カードをそこに差し込み、ロビーを抜けた。

もし強化処置を受けていない普通の人間の皮膚だったら、ちりちりに焼けこげてしまっていただろう。その証拠に、鏡に映してみたワイシャツの襟などは、茶色に変色しかかっている。もうすこしそのままにしていたら、燃え出していたに違いない。

「いったい、どうしたんだね、黒木君。昨日は急に休む、今日は連絡もなしに遅刻する。かと思えば、課の部屋にも顔を出さずに、こんな場所で水浴びかね、え？」

「……実は、ひどい流感にやられてしまって、熱が下がらないんです。医者に頭を冷やすよう言われたものですから……」

考えてみれば、今、その熱を冷却したばかりだ。そうそう熱いわけがない。冷やす前に、触らせてやればどんなに驚いただろう。いや、驚くどころか、火傷《やけど》でひどいことになったに違いない。

「まあ、いい。その、流感ってことにしておこう。そのかわり、医者の診断書はちゃんと提出してもらうよ」

「さあ、行った、行った。部屋にもどって、早く仕事をはじめてくれよ。休んでいる間に、大分、計算書がたまってたみたいだぞ」

「黒木君、こんなことは言いたくないが、ワイシャツ位、毎日取り替えたらどうかね、襟がまっ黒じゃないか。まったく……君もそろそろ三十だろう。身を固めることを考えた方がいいんじゃないのかね。いつまでも若くないんだから……」

三十分以上無断で遅刻してきた上に、頭から水をしたたらせて入室してくる社員というのは、どう考えても尋常ではない。

俺が目を合わせようとすると、全員が視線をそらす。仲のよい吉本までが、困りはてた表情で俺から顔をそむけた。

しかし、またもや熱がぶり返してくる。家を出た頃《ころ》と比べて、故障個所の悪化は一段と進行してしまったようだ。冷却の効果が、これでは二分ともちそうにない。

「頭が……その、首の後の方がひどく痛むんです。それと、熱が出て……以前、822Ｐ錠とかいうお薬をいただいたことがあるんですが、それが切れてしまって……」

「ああ、822のＰね。分りました。じゃ、すぐにですね、近くまで看護婦に運ばせましょう。どこがよろしいですか？」

「……じゃ、二十分後に、その喫茶店で。それからですねえ、状態によっては、長期入院ということもあり得ますから。分りますね？」

三協商事の社員たちとも、今日でお別れ。そして、そのことを知っているのは、この社内では俺ひとりなのだ。

しかし、俺は、自分が今どんな目つきなのか想像もできなかった。少くとも、温和なものでないことは、課長の表情から読みとれる。

「俺、いや、わたくし、今日、早退させていただけませんか。身体の調子がその、悪いんです……もう、我慢できそうにない、ないんです、お願いです……」

「黒木君。ついさっき、わたしは洗面所で君の額に触ってみたんだよ。だが、どうってことはなかったじゃないか。もう、忘れたのかね。いやいや、分ってる。わたしはね、君、この会社でもう二十五年近く、ずっと経理の畑を歩いてきた。だからね、そういう言い訳も、もうひと通りは知ってるんだよ。いいかね、黒木君。中には、素晴らしく見事な嘘《うそ》をつく男もいる。だが、君のは、最低だ。一日休んで、翌日、疲れ果てて早退願い。こりゃ、わたしの考える所、女だな。図星だろう。君、悪い女に引っかかったんじゃないのかね？」

余りのショックに、牧野の記憶からは俺の名前が消し飛んでしまったようだ。かわりに、なんともかぼそい声で助けを求める。

とうとう、アブソーバーかなにかが、熱のために燃え出したようだ。俺の背中から、まっ黒な煙が立ちのぼりはじめた。

今や完全な戦闘機械と化した俺の肉体が、すさまじい跳躍力で一台の乗用車を飛び越す様を、俺の熱に浮かされた意識はぼんやりと他人を見つめるように認識していた。

大変なことになってしまった。それは分る。だが、その先、どのような結果が、俺と、そして俺たちの組織、この社会にもたらされるのか、それについては全く見当もつかない。

暴走状態のチャージャーに支配された俺の肉体は、野獣そのままの身のこなしで車の陰に着地した。そして振り向きざま、さっきの警官から奪った拳銃をダブル・アクションで連射する。

昔からの慣習で、日本の警官は暴発防止のため、携帯しているリヴォルバーの輪胴《シリンダー》から一発弾丸を抜いている。だから、俺が発射できたのは五発だけだ。そして、その五発で、俺を追ってきた四人の警官、そしていっしょにいたあのドライバーが地面に叩き伏せられた。

しかし、いったん、ここで待つよう指令を受けた肉体の各強化部位は、絶対にこの場所でＣＵ―822Ｐを受け取ろうとするだろう。

その彼等が、腰だめに構えた自動小銃の引き金をしぼるより早く、迎え撃った俺の両手は、最初のひとりの首をねじ切っていた。

彼女は、長い、重たげな外套《がいとう》で、全身を頭からすっぽりと覆い、そればかりか、その左の袖《そで》で口元を隠してさえいた。

だから、わたしに見えたのは、冬の海のように沈んだ二つの瞳《ひとみ》だけだった。だが、その物腰は、確かに女を思わせた。それも、まだ若い娘に違いない。

彼女が実際に若いのか、それとも、自分の若い頃の姿形に還ってやってきたのか、それは分らない。あるいは彼女は、女ですらなく、人間ですらないのに、この≪姿≫を選んだのかもしれなかった。

すると、女は、まるでそれが彼女だけに通じる暗号ででもあるかのように、また二回瞬きすると、外套の裾《すそ》もゆらさずに、ついとわたしの≪部屋≫へ足を踏み入れた。

彼女の外套は、黒い天鵞絨《ビロード》のような生地と見えたが、彼女が口を開くと、ごく微かな赤い光を放って、秘《ひそ》やかに色を変えた。

女は、目の前の床に、とり返しのつかぬ一線が引かれてでもいるかのように、瞬間、肩を大きく上下させると、うつむいた。そして無意識にか、小さく一歩、後退《あとずさ》った。

わたしは、彼女の次の言葉を待ちながら、その奥をのぞきこんだ。しかし見えるのは、ただべったりとわだかまっている得体の知れぬ混沌だけだ。

彼女はここへ来るために、その無明の世界を抜けてきたのだ。そして恐らくは、わたしもまた、その≪廊下≫を抜けてゆかねばならぬのだろう。

――ともかく、あなたは今、まちがいなく夢の世界にいるのです。そして、このわたしも、もちろんそうだ。その意味で、わたしはただ単に、あなたによって夢見られているだけの存在なのかもしれないし、また逆に、あなたがそうなのかもしれない。このことを確かめる方法は、未《いま》だ、どんな錬夢術師によっても発見されていない。だから、あなたにできることは、ただわたしの存在を信じるか、それとも信じないか、それを決めるだけなんです。少くとも、わたしは、あなたがここへやってきた事実を信じます……

≪部屋≫の中央には、眠りを象徴する≪寝台≫がぽつりと置かれているだけで、他には、窓ひとつうがたれてはいないのだ。

そして、そうなれば彼女は、再び、わたしの≪部屋≫への通路を探し求めて、その世界をさまよわなくてはならなくなるのだ。

わたしはその光の粒子から身を守るように片手をかざし、自分の≪姿≫を引きしめながら、素早く≪寝台≫を滑り降りた。

――ここであなたが目覚めでもしたら、何もかもが、振り出しにもどってしまうんですよ!?　分りますか？……そしてあなたは、もう二度と、わたしの≪部屋≫の扉を見つけることができないかもしれない。そのことを考えなさい。そして、落ちついて話すのです

わたしは、それでも発散されてくる彼女の感情の波を乗り切るために、自分の≪姿≫をしなやかな回遊魚に似せて変身させた。

わたしの突然の変身で虚をつかれた女は、一瞬、自分で自分の姿を見失い、外套の陰に隠されていた少女のような裸体をその場で露わにした。

しかし、そうでもしなくては、わたしと彼女の、余りにも危ない関係の場は、簡単に消えうせてしまっていたに違いない。

わたしは、魚の≪姿≫のまま、もう一度≪部屋≫を一周すると、ゆっくり≪寝台≫の上に身を横たえ、父親のような命令口調で、女に言った。

しかし、ともかくも、わたしのこの≪部屋≫を探しあて、訪ねてきたからには、それなりの知識を人伝《ひとづて》に得ての結果に違いない。なによりも、彼女にはわたしを探し出さねばならない必要があったというわけなのだろう。

――毬子は、杉並《すぎなみ》の吾守《あがもり》町で、あの男と暮らしている……幸せを気取って……子供までつくって……でも、本当は、彼とそこで暮らすのは、このわたしだった……

――……わたしは毬子が許せない……いえ、彼女が悪いわけでもなんでもない……でも、あたしは彼女を許せない……毬子はきっと、あたしにはない、ちょっとした勇気を持っていただけなんだわ……でも、あたしには、どうしてもそれが許せない……

彼女は、その瞬間、全身を醜く歪ませた。二つの瞳までが、邪悪につり上がり、黒衣の彼女を、まるで悪鬼のように見せた。

――吾守町の、葭見毬子だね！　それだけ聞けば、充分だ。あなたの、お望みのままにわたしは仕事をするだけだ

――ああ……殺す。あなたが、わたしに、それを依頼したからだ。わたしはただ、その仕事を果たすだけだ。いいかね、それを望んだのは、あなたなんだ。気が変わったのなら、まだ遅くはない。黙ってわたしの≪部屋≫から出て行ってくれ

このような客には、慣れていた。とくに、人殺しを依頼にくる人間は、多かれ少かれ似たような反応を示す。

ありったけの憎悪を振りまいて、相手を罵《ののし》っておきながら、いざわたしが簡単に殺人を引き受けると、急にしりごみしはじめるのだ。

だが、わたしの職業は、人生相談ではない。わたしはただ、依頼されたままを、ひとつひとつ果たしてゆくだけだ。

――仕事の難易や大小、時間などは計りようがないから、わたしは誰からも同じだけのものを支払ってもらうことにしている。仕事の日から三日後、わたしの方から、それを受け取りに行く。もちろん、成功した場合に限るわけだ。万が一、仕事に失敗した時は、もう一度相談の上、対策を考え直す。もっともこれまでのところ、わたしにその必要はなかったけれど……

――さあ、今、ここで決めて欲しい。時間がない。わたしに依頼するのか、それとも、このまま帰るか、を……

女は、わたしの言葉をうつむいたまま聞いていたが、ふとおびえた獣のような動作で、自分がやってきた≪廊下≫を振り返った。

――……知っています。あなたのことは、ある人から全て聞いて知っています。……分りました、お願いします

わたしは意地悪く聞こえることを承知で、彼女の気持ちを確かめにかかった。この仕事では、それだけの配慮は最低必要だった。

ひとりの、二十代半ば過ぎに見える疲れた表情の女が、夜具にくるまって深い寝息を立てていた。それが、彼女の本当の≪姿≫なのかもしれなかった。

背後では、女が身じろぎした。それが、何を意味しているのかは、わたしにも分らなかったし、それを考えている余裕もなかった。

まるで、街全体を押しつぶしてしまいそうなその月の姿から目をそらし、わたしはゆっくりと漂いながら空をわたっていった。

それは一頭の凶暴な目を持つ獣だった。しかし、わたしは、その獣の名前を言いあてることができなかった。恐らく、現実の世界に存在する動物ではないのであろう。

前にも、同じような獣に出会ったことがあるような気がしたからだ。そして、その時には、とんでもない何かが持ち上がったような、そんなぼんやりとした記憶があった。

（いや……確かに、わたしは……）わたしは、頭を左右に振った。（そうじゃない！　これは、わたしの記憶じゃない。あの女の記憶なんだ！）

だが、痺《しび》れたままの両足は、それでも感覚をとりもどさない。わたしは激しい焦りにとらわれて、口を開いた。

（や、やめろ！　やめるんだ！）そう叫ぼうとしたが、わたしの喉からは、干上がったかすれ声しか洩れて出ない。

ひとつには、その得体の知れぬ獣が、いったい何のためにわたしの前に出現したのか、その本当の意味が掴めなかったからだ。

と同時に、わたしの意識が、徐々に、この宇宙の因果律によって犯され、それに支配されはじめているのが感じられた。

その感覚は、決してめずらしいものではなかったが、彼女の、この宇宙にあって、それは余りにも強力だった。

ひょっとして、この女は、最初からわたしを殺すつもりで、この宇宙へわたしをおびき寄せたのではないか……そんな気がしたのだ。

それによって、あるいは、誰かのうらみを買っていたのかもしれない。そして、この女が、その復讐者の役を買って出たのかもしれなかった。

（もしそうだとしたら……）わたしは、すっかり動きの鈍った精神を、必死で集中させようと試みた。（わたしは……わたしは……この女の世界全体を敵に回して戦わなくてはならないハメになる……）

わたしの額から、とめどなく冷たい汗がしたたり落ちた。まるで、実在の汗ででもあるかのように、それはわたしを震え上がらせた。

そして、ついに、邪悪に燃える二つの目でわたしを見据え、わたしの胴体ほどもありそうな左の前脚をわたしめがけて振り下ろそうとする。

一瞬の差で、わたしの身体があった地面に前脚を振りおろした獣が、怒りににえたぎった両眼で、引きずられてゆくわたしを追う。

「何をしてるんだい、あんた！　さあ、もう立って歩けるだろう。早いとこ姿をかくさないと、テディ・ベアが追ってくるぜ！」

「もう、だいじょうぶだ、若いの。しかし、あんた、あんなところで、どうしてベアなんかとジャレてたんだい？」

わたしはただ、大きくため息をついて首を左右に振った。全く、どう答えて良いものか、見当もつかなかった。

ここは、あくまでも女の宇宙であり、そしてその男は、女によって今夢見られている世界の一要素にしか過ぎないのだ。わたしは、そう自分に言いきかせた。

しかし、それにしても、この世界は、わたしがこれまで忍び入ったどんな依頼人の宇宙よりも、妙に生々しい現実感によって支配されていた。

もちろん、なかには、ただのっぺりと非個性的な目鼻しかない人物も含まれていたが、大半の通行人は、画一的でない歩調や動作、表情などを演じ分けながら、この街路を散策している。

「そうさなあ、だいたいは、ああいう暗い場所をうろつきながら残飯をあさってるのさ。奴は街中の人間から嫌われている。何しろ、あの通り臭いんだ」

「なに!?　吾守だって！　こいつは驚いた。そこが、俺の寝ぐらじゃないか。本当に、吾守港がどこか知らんのかね？」

「何をばかげたことを言ってるんだい、若いの。吾守の港は、ここから、すぐじゃないか。だいたい、この飲み屋街の名前が吾守銀座だ。ほら、あのアーケードの文字が見えるだろう？」

「……しかし、だ。ここは、正しくは吾守町じゃあないんだ。ここの町名は、北倉《きたくら》っていうんだ。覚えておきな」

「どうだい、若いの。ここらで一杯やっていかないか？　ちょっとした駆けっこのおかげで、また喉がかわいちまった」

しかし、それは嘘だった。錬夢術師は、夢の世界の物質から、必要最小限のものを捏造《ねつぞう》する力を持っていた。

しかし、それが余りに度を過ぎると、錬夢術師の存在そのものが、夢の宇宙の因果律と衝突し、夢想の世界そのものが全ての造型力を失って、混沌の状態に還元されてしまう、と考えられていた。

後になって、その依頼人が実は発狂していたことが分ったのだが、その時の圧倒的な恐怖から、わたしはいつも、錬夢術による自分のための造型を必要以上に嫌っていた。

「俺は今日、陸に上がったばかりなんだ。そうさ、つまり、金には全く不自由しちゃいない。それどころか、どうしても誰かに一杯おごらなくちゃ気の済まない気分なのさ」

「それとも、なにかい？　若いの、あんたは、俺があんたをテディ・ベアから助けてやったのが気に入らないとでもいうのかい？　それなら、いつでも、あの糞ったれな残飯食いの腹の下へ、あんたを放りこみに連れてってもいいんだぜ」

（この船乗りは、いったい、何だ？）わたしは、何かの象徴を彼の≪姿≫から読みとろうと、男の全身を、それとなく観察した。

「さあ、分ったら、今日の所は、俺についてくるんだな。なに、ほんの一杯、ひっかけるだけさ。それから、あんたを港まで送ってやろう。なにしろ、今の時間、あのあたりはひどく危険な連中がうようよしている。あんたみたいな他所者《よそもの》を、平気で通してくれるわけがない」

「まあ、あんたは、そのポケットのちっぽけな得物にモノを言わせるつもりなんだろうが、そんなものを見せびらかしたら最後、奴等は本気になってあんたを殺しにかかるぜ。やめときな、若いの。大丈夫だ、あんたの探してる場所へは、この俺がちゃんと案内してやるさ」

カウンターの中には、赤い蝶《ちよう》ネクタイをしめた、まるでネズミのような顔形のバーテンがひとり、それと毒々しい化粧の女ふたりが互いに身体を寄せあうように立っていた。

バーテンは無愛想にそれだけ言うと、とまり木に腰を下ろした二人の前に、曇りのとれていないグラスふたつを音をたてて置いた。

いつの間にかカウンターから抜け出してきた女ふたりが、わたしと船長の両側に重い尻《しり》を寄せて陣取った。

「いや、今日はよそう。俺は今日、陸に上がったばかりなんだ。家で待ってる女がいる。そいつのところまで、こいつは大事に持って帰ってやんなくっちゃならん。分るだろう」

外界の数分が、ここでは数年の長さであることはあり得るし、逆に、ほんの数分で、一夜の眠りが終ってしまうこともある。

錬夢術師は、緩急の定まらないこの時間流に対して、ある種の勘を持ってはいるが、それが絶対という保証はなく、時には、それがとんでもない失策へとつながる場合もあった。

どうやら、この女の世界では、一夜の内に数日分の時間が消費されているように感じられたが、それでも、できるだけ早く仕事を片付けるにこしたことはない。

「ああ、そうなんだ。俺は船乗りだ。だから、寝ぐらも港の近くにかまえている。そこでマリイは待ってくれてる」

「そうさ、それが、俺の女房の呼び名だ。実は俺の女房には、双子の姉がいるんだ。そいつがまた女房にそっくりの女で、俺は、はじめは、そっちの方と結婚するつもりでいた。ところが、妹、つまり、今の俺の女房だが、そっちの方が、しゃしゃりでてきた、と、まあ、そんなこんなで、俺は妹の方と結婚しなきゃならなくなった。分るだろう、マリイの奴、ちゃっかり、俺の子供を腹ん中に抱えこんでたというわけさ」

「いいかい、若いの。けっさくなんだ、その成り行きというのが。まあ、聞いてくれよ。俺と、その双子の姉の方は、あるダンス・パーティで知りあった。まったく、当時はいい女だった。俺はすっかり、そいつにのぼせちまった。相手も、俺にはまんざらでもない様子だった……

何度か、映画や食事に誘った末、俺はついに、彼女をモノにしたってわけだ。口にこそ出さなかったが、俺たちはいずれ結婚するつもりでいた。その姉妹は、高台のあるアパートに、二人して暮らしていた。その頃俺は兵役を終えたばかりで、海員の免許をとろうと勉強中だったんだが、とにかくヒマを見つけては、その部屋へよく訪ねて行ったっけ……

で、ある日のことだ。俺は学校が終ってから、またぶらりとそのアパートへ出かけた。すると、その日、そこにはひとりしかいなかった。俺は咄嗟のことに、その娘が姉の鈴子なのか、妹の毬子なのか分らなくなっちまった。で、恐る恐る探りを入れてみると、娘は笑いながら、〈何を言ってるのよ、わたしはあなたのスージーよ〉と抱きついてきたんだなあ。

妹のマリイは、買物に出かけてしばらくは帰らない、という……そこで、しめたと思った俺はさっそく着ているものを脱ぎすてて、いつもの愛の行為とやらをはじめようとしたわけなんだ。ところが、どうも、スージーの態度がぎこちない……何だか様子が変なんだ。だが、若かった俺は、そんなことに頓着なしに、彼女とソファの上で愛しあった。

しかし、終ってみて、俺は驚いた。なんと、スージーの太腿《ふともも》には、処女の証しの赤い血が流れてるじゃないか。そうなんだよ、そいつはスージーじゃなかったんだ。スージーのふりをした、妹のマリイだったというわけなのさ」

この船長と名乗る男は、どうやら、わたしの予感通り、殺しの相手、葭見毬子の亭主の≪姿≫であるらしい。

そして、彼がここへこうして登場した理由は、依頼人が、より詳しく、依頼の動機を説明しなければ気の済まない衝動に駆られている証拠と言えた。

つまり、女は、殺しをわたしに依頼しておきながら、まだそのことの妥当性について思い悩んでいる、ということなのだ。

（おそらく、彼女の心をいやすためには、この大男も、夢の世界から葬り去らなくてはならないのだろう……）

「おい、おい、どうしたんだ、若いの。それっぽっちの酒で、もう降参というわけか。情けないものだなあ」

「じゃあ、船長さん。今日は帰したげるよ。家でしっかり頑張って、また、飽きたら、あたしらの所へ出かけておいで。たっぷり、いい目を見させてあげるからさ」

送って出ようとする女たちにも銅貨を握らせ、何言か、ひわいなやりとりを交すと、船長は、わたしをうながして外へ出た。

にもかかわらず、さっきよりも人気の少くなった街路は、妙にうそ寒い、もやのような闇に覆われはじめていた。

「なあ、若いの。今日は、もう遅い。この時間から、人探しでもないだろう。どうだ、俺の家へ来ないか？　場所はちょうど、あんたの目的地の吾守町だ。女房に何かつくらせて、口直しに一杯やり直そうじゃないか。どうだい」

「でも、その毬子さんでしたっけ？　こんな時間に見ず知らずのわたしが訪ねて行って、気を悪くしませんか？」

「なあに、マリイは、気のいい女房だ。俺の友達は、いつでも大歓迎さ。ただ、客用の寝室なんてシャレたもんは我が家にはない。だから、あんたには、居間のソファで寝てもらわなくちゃならないが……」

「冗談じゃないぜ、この、このポンコツども！　俺サマはこれから自分の家へ帰るところだ。それでも文句があるというのか！　それに、俺はデースイ≠ﾈんぞしちゃいない。どこに、目をつけて歩いてやがるんだ。さあ、分ったら、そこをどけろ！」

一体のロボットが、たたみかけるように宣言すると、さっと腰から、ピカピカと銀色に光るピストル様のものを取りはずした。

下手な芝居じみた台詞《せりふ》を吐くと、そのロボットは、ガリ、ガリ、と歯車を鳴らして、前進してきた。

叫んだのは船長だ。彼はいきなり、そのロボットの手に飛びつくと、無理矢理そこから光線銃をもぎとった。

同時に、ロボットの頭部のランプが激しく明滅をはじめ、警報の言葉がスピーカーから狂ったように飛び出してくる。

「アルデランから、はじめてやってきた連中らしい。とまどうのも無理はない。俺もアルデランには五回ほど行ったが、こことはえらい違いさ。実に美しい港町なんだ」

船長は大げさに説明をはじめようとしたが、わたしが反応を示そうとしないのを知ると、肩をすくめて、足を早めた。

「若いの、ほら、あれだ。あの、上から三番目の、明りのついている家、あれが、俺とマリイの家さ。おっと、それにもうひとり十二になる坊主と、七つの娘もいる。俺の宝物だ」

すると、それを聞きつけたのだろう、一軒の家のドアが大きく開かれ、小柄な女がそこから首をのぞかせた。

「じゃあ、今夜は、いちおうこれでお開きとするか。俺と女房は、その奥の寝室へ行く。あんたは、この居間で寝てくれ。いいな、何か、用があったら、遠慮なく起こしてくれていい。俺たちは、そこの寝室にいる」

わたしも、船長の目を見返し、きっぱりと答えた。それは、一瞬、あの女の、燃えるような目の色を感じさせた。

船長が夜具の用意を命じると、女は驚いたふりをしながらも、浮き浮きした気分を隠さない声で答え、奥の間から毛布や枕を運んでくる。

「そこに電燈のスイッチがある。好きな時に消して寝てくれ。俺と女房は、久しぶりにちょっとした騒ぎをやらかすかもしれんが、まあ、気にしないでもらいたい。それが終れば、俺たちは本物の泥みたいに寝込んでしまう。あんたがどんなにどたどた動き回ろうと、俺たちは気にしないってことさ。分るだろう？」

船長は、女房を追い立てるように寝室へ消えた。そして不意に、またドアを開くと、思い出したようにつけ加えた。

「そうだ、若いの。あんたが、この吾守町で探しているというのは、一体、何という名前の人間なんだい？　そいつをまだ、聞いてなかったような気がする」

一撃で相手を食いちぎることのできる鋭い牙が、さえざえとした月光の中で不気味な燐光《りんこう》を放った。

「待ってくれ、あんたが本当に殺したかったのは、あの船長だったはずだ。あんたは、毬子を殺すことに、最後まで罪悪感を棄《す》て切れなかった。あの男を殺さなくては、あんたは満足できなかったはずだ。わたしには分っているんだ」

「見ろ！　目を開いて、街を見ろ！　これが、あんたの新しい≪地図≫だ。もう、不吉な夜は終ったんだ！」

わたしはそれに気付いていた。そして彼こそが、この世界における最も呪《のろ》われた存在であり、それを消滅させないかぎり、わたしの仕事が終ることはあり得ないと知っていたのだ。

報酬を三日後に、と告げたけれど、その受け取りは、もっと先にのばした方がいいかもしれない、とわたしは考えた。

しかし、南の空に浮かぶ空中都市も、西の入江にそびえる夢想の塔も、そして何より、この時間、全市をかすみのように覆って舞い続けているはずの夢の蝶たちの姿もなかった。

ただ、巨大な太陽が、その色褪《いろあ》せた世界を何とか元気づけようとするかのように、無気味にぎらぎらと照りつけていたのである。

わたしは、わたしをこの世界から目覚めさせてくれる、もうひとりの錬夢術師を見つけなくてはならなかった。

しかし、目蓋の裏側までも灼きつくそうとする太陽の下で、闇は余りにも遠く、かすかなものでしかなかった。