大迫純一-ゾアハンター 03 復讐のエムブリオ

1984年、徳間書店ハイパーゾーンで漫画家デビュー。96年、青心社『バビロン・ゲート』にて小説家となる。その他、子供向け変身番組の怪人デザインやＣＭキャラクター・デザイン、ガレージ・キット原型の制作など、職歴は多岐にわたる。フリーのアクション・タレントとしてキャラクター・ショウにも出演中。

繁華街で少女が失踪するという事件が頻発していた。ゾーンの仕業と察知したゾアハンターこと黒川丈は、池袋でゴーストと再開、市街戦を展開する！一方政府は、先の巨大融合体事件で内外の批判にさらされた結果、ゾアハンターでは事態を収拾できないと判断、自衛官から選抜した特殊部隊『ゾアスクァッド』の編成を決定した。この決定に不満を持った米沢医師は、試作型の防護服を持ち、丈のもとを訪れる。そして、一言頼んだ。「ゾアスクァッドを助けてやって欲しい」ゾーン出現の報を受け、ゾアスクァッドが出撃する。彼らはゾーンを殲滅できるのか!? 人類に明日はあるのか！評判爆発中のスーパーアクションヒーロー伝、電光石火の第三弾!!

速度を上げると、路面は流れに変わる。彼方《かなた》から途切れなくやって来て、滑り込むように足元へと流れ去ってゆくのだ。

操作は足だけで行い、フリーになった両手で『敵』を攻撃する。追いすがり、追い詰める、まさに高機動戦闘用の『鋼の馬』である。

高速走行の中で流れに変わるのは、路面だけではない。闇《やみ》を飾るイルミネーションも風に載り、黒い路面とは対照的な色彩に満ちた光の流れになって、後ろへ、後ろへと先を争うように飛び去ってゆく。巨大なホイールに収まったエンジンの爆音さえもが、置き去りにされたように後ずさる。

骨と内臓と鱗《うろこ》と毛皮を無造作にこね合わせたような異形《いぎょう》は、しかし遠ざかることなく、手繰り寄せられるようにじわじわと近づいてくる。

シフトを落とし、トルクに任せて一気に加速する。冒涜《ぼうとく》的な野獣の背中が、ぐい、と迫る。正面から叩きつけてくる空気の壁が、ねばりつくように左右に分かれて渦を巻く。

ジョおオオぉおぉおおぉオぉぉぅうぅおおぉオォおぉおおォオォおおぉぉおオオぉおおおォオおおぉおオおォおおおオおぉオおおぉおおオぉおゥウ!!

忘れたころにやって来ては、怖いもの知らずのサイボーグを失禁寸前にまで追い詰めてくれる、あの、お馴染《なじ》みのやつだ。

だがそれは決して、もう平気になった、という意味ではない。ああまたか、と思えるようになったという、それだけのことだ。どれだけ繰り返し、どれだけ重ねても、目覚めた時には呼吸が乾ききった喉《のど》を擦《こす》り、機械の心臓が自律神経の命令に従って16ビートを刻んでいるのだ。

癖っ毛である。お風呂《ふろ》上がりにきちんとブローしてからベッドに入っても、朝には壮絶なヘアスタイルになっているのだ。

彼があんなふうに悲鳴をあげるなんて、想像もしなかった。隣の部屋から聞こえてきたのは、腹の底から絞り出すような絶叫だったのだ。

ブラシとドライヤーに抵抗して、髪は、なかなかまとまってくれない。それでも丈が起きてくる前にいつものスタイルにおさまったのは、ほとんど奇跡だった。

歯を磨いて顔も洗って、パジャマもスウェットの部屋着に着替えて、何とかかんとかシンクの前に立ったころ、丈がのっそりとキッチンに姿を現した。

相変わらず、上半身は裸のままだ。生身と見分けのつかないその『肉体』に、機械だと判《わか》っていながらも、少しだけ、どきどきする。

うぉ〜う、というのが、彼の朝の挨拶《あいさつ》だ。そのままカウンターに着く。右目はアイパッチで隠しているが、左の瞼《まぶた》は腫《は》れぼったい。

不精髭が、鼻の下から顎《あご》から頬《ほお》から、もみあげの辺りまで覆っている。そこにアイパッチを着けて、さらには傷痕《きずあと》だ。右の額から、いったんアイパッチの下をくぐって頬まで、縦に一直線である。それも、音緒の髪の生え際に残った小さな傷みたいに適切な処置をしたものではなく、裂けたまま放《ほ》ったらかしにした傷痕だから、かなり露骨。

確かに目尻は下がり気味だし小鼻は丸くて可愛《かわい》いけど、形のいい眉《まゆ》と引き締まった口許《くちもと》は、充分にイイオトコだ。アイパッチや傷痕があっても、せめて不精髭さえきちんと剃ってくれたら、きっと世の女性は彼を放っておかないだろう。

この朴念仁は、おニューのエプロンにさえ気づいてないに違いない。おしゃまなディーディーが可愛くポーズを決めてるイラスト入りなのに。

そして音緒は、生きている人間ですらなくなっていた。一連の事件が終わった時、彼女は社会的に存在しないはずの人間になってしまっていたのである。

その丈は、手にしたニュース・パネルを見ながら、もくもくとトーストを齧《かじ》っている。表示しているのは、おおかたスポーツ欄か三面記事だろう。そのまま一言も喋《しゃべ》らずに食べ終えてしまうのが、いつものパターンだ。

思わず気取ってしまうのは、どう応えていいか判らなかったからだ。でも、相手の方から振ってくるなら、聞きたいことは、ある。

彼女の『才能』が何も読み取れなくなるほどの、恐ろしく強固な防壁なのだ。それは彼の強さでもあると同時に、彼が受けた傷の深さの証明でもある。

問題は、と彼は考えた。それが対外的なポーズ以外のものには、決してなり得ないということだ。あまりに浅はかな、あまりに愚かな選択だということだ。

あるいは例の一件よりも前ならば、とは思う。現に、彼の方から言いだしたこともあったではないか。だが今となっては、黒川丈は、あらゆる意味で一匹｜狼《おおかみ》なのだ。

それは当然と言えば当然のことだ。彼はゾーン対策のために雇われたのであり、そしてその事実が公のものでなかった以上、ここ以外に行くべきところがないのだから。

他の所員は『例の件』でゾーンの全サンプルが消失して以来、通常の、つまり公式の職務に戻っている。ゾーンやアザエルについての真相を知らされることもないままに、である。

悪化する地球環境に対応するため、ヒトの環境適応能力を極限まで高める人造ウィルスである。感染した細胞を、環境に合わせて瞬く間に変質させる。それも世代間の変異の連鎖ではなく、単世代での劇的な『進化』を促すのだ。

例えば有毒ガスが噴き出す火山地帯でも、例えば呼吸さえままならない高山でも、極論すれば深度数百メートルの深海であっても、あるいは完璧《かんぺき》な真空中であってさえも、自由に活動可能な肉体を得ることが出来るはずだった。

一つは、アザエルが遺伝子中のジャンクにまで手をつけるということ。生物の細胞に侵入したアザエルは、進化の過程で捨てられ封印された形質までも無差別に開き、発現させてしまうのである。

第二の問題は、その急速過ぎる形質変化だ。肉体の激烈な変化によって急激に消費する莫大《ばくだい》なカロリーを補うため、アザエルに感染した生物は、例外なく凶暴な捕食生物となるのである。

実験動物は全て、怪物となり果てた。環境に合わせて際限なく変異を繰り返す、獰猛《どうもう》な捕食生物だ。手当たり次第に喰らい、その醜い姿を刻々と変化させ続ける、恐るべき魔獣となってしまったのである。

そのギリシャ語が示す通り、それはまさに獣であり、悪魔だった。そして彼らは、そんな魔獣さえも制御し、利用しようと研究を続けていたのである。

真相を知らされなかった者にしてみても、ゾーンが単なる変異生物ではないことくらいは、誰もが気づいていただろう。だが、それでも彼らは疑問を口にすることはない。

価値を決定するのは生まれでも育ちでもなければ、学歴や職種でもない。国籍や人種や宗教や、無論のこと年齢や性別とも無関係だ。

無駄な生命であふれかえっているからだ。誰もが、ただ瞬間瞬間の悦楽を求めて、惚《ほう》けたような顔で彷徨《さまよ》い歩いている。

アベックと酔っ払いと、そして何十組もの若者の集団が、けばけばしい照明に照らされた夜の街を行き交う。昼間よりも密度の濃いその雑踏の中で、少女は街灯に背をあずけて立っていた。

街の灯に負けず劣らずの、けばけばしい化粧だ。肌の色との調和もなく顔の造作の陰影とも無関係に塗りたくられた色彩は、目と唇だけを強調したカートゥーンのキャラクターのようだ。

いいとも、と彼が応えると、少女は男の隣に並んで腕を巻き付けてきた。もう片方の手には薄っぺらい通学｜鞄《かばん》を下げたままで。

少女を先に押し込んでおいて、男は後ろ手にドアを閉じた。彼女は男のその行為を、はやる性衝動ゆえのものと誤解したようだ。振り返って男の首っ玉に腕を回し、唇を押しつけてくる。

年齢のわりに、少女のキスは巧みだ。かなりの場数を踏んでいる証拠だが、男の方が上だった。少女の可愛らしい舌を男が押し戻し、舌を滑り込ませる。たちまち少女の膝《ひざ》から力が抜けて、彼は制服の腰を抱えてやらなければならなくなった。

生命の根源に触れた彼にとって、性感帯を正確に刺激するくらいのことは、目を閉じてシャツのボタンを掛けるのと同じ程度にしか困難ではない。

ドアを入ってすぐの、クローゼットの前だ。ベッド・サイドですらない。だが少女は命じられたとおり、衣服を床に落とし始めた。照明の真下でも躊躇《ちゅうちょ》さえ見せないのは、もともと見られることに慣れているのか、それとも自分の方が性衝動の虜《とりこ》になってしまったからなのか。

生きようとする意志。次の一日へ、次の一時間へ、次の一分一秒へ、命を繋《つな》ぎ、生き続けようとする意志だ。全ての努力と全ての責任を放棄して、ただ享楽のみを追い求めるなら、そんな命には何の価値もない。

関係省庁に寄せられる失踪《しっそう》、行方不明、変死の情報は、全てオンラインで彼のもとに集められる。無論、秘密裡《ひみつり》に、だ。ゾーン対策委員会が事実上解散した今も、ネット上に残されたシステムだけは活きているのだ。

本人さえ意識しないような些細《ささい》な情報の集積から、現状を『因』とし、そこから発生し得る膨大な可能性の中で最も確率の高い『果』を瞬時に選択するのである。それも、潜伏しているゾーンの数はおろか、おおまかな形態やサイズまでも言い当ててしまうのだ。

真上からの視界の中、暗視眼独特の淡い映像となって蠢《うごめ》くゾーンが見える。その姿は、音緒が、こおんな感じの、とスケッチしてみせた絵にそっくりだ。

言葉を交わしながらも、視線は決して獲物から外さない。大型犬ほどのサイズで、ヒトの手足と鱗の胴と、クワガタムシみたいな大きな顎をもち、目玉を五つも並べたバケモノだ。おおかた、夜の『食事』にでも出掛けるところなのだろう。

「理屈は同じことよ。推定される感染経路と生息地を計算に入れれば、食料となる可能性のある生物は、ある程度は特定出来るわ。それに周囲の環境を考え合わせると、進化の方向性が見えてくるという仕組みね」

ぎざぎざのついたハサミのような顎を開き、四肢を縮めてうずくまる。餌《えさ》が通りかかったら一瞬で捕まえ、闇の中へと引きずり込むつもりなのだ。

バトル・ホイール用のライディング・スーツを改造した戦闘服は黒。左の袖《そで》を千切った革の上着も、分厚い靴底のブーツも黒。髪も不精髭も黒く、アイパッチも黒。

こちらは、長い黒髪に赤いロング・コートだ。丈と同じように獲物を見下ろす目は、おぞけを奮うほど美しい顔の中で、ひときわ冷たい印象である。

パジャマに着替えてはいた。けれどベッドに入る気にはならなかった。机に頬杖を突いて、音緒は端末に表示された地図を見ている。

端末の置かれた机とベッドの他は、本の詰まったスチール・ラックだけ。丈の部屋の方はアクション・フィギュアのぎっしり並んだラックが壁も窓も塞いでいて、だからそれと比較すると寂しいくらいに質素だ。

ここにいると、この部屋の以前の持ち主がどれだけ丈のことを考えていたか、どれだけ彼に尽くそうと努力していたかが、よく判る。本棚に収まっているのは、臨床医学や心理学、ロボット工学、サイボーグ工学といった専門書ばかりなのだ。

「事故や疾病《しっぺい》によって失われた器官を機械装置へと換装する、いわゆるサイバネティクス医療が事実上現実のものとなり医学の世界を大きく変え始めた時、全ての関係者はこれを福音《ふくいん》と受け止めた。しかしほどなく、サイバネティクス移植を受けた人々の間で軽度の、あるいは重度の心身……心身…………………」

あたしだって役に立ってないわけじゃない。でも、美咲さんみたいに努力したわけじゃなくて、あたしの『才能』は勝手に働くものだ。

ちょっと思っただけで『見え』ることも少なくないけど、肝心なことなのにいくら頑張っても『見え』ない、なんてことも多かったりする。見たくもないことを突然『見て』しまったりすることもあるのだ。

端末のモニターの上に一つだけ、人形が置かれている。丈の部屋のと同じような、十五センチくらいの女性の人形だ。ビキニを着たみたいに、ほとんど裸の。けれどそのしなやかな肢体をわずかに覆っているのは、水着の布ではなく銀色に輝く鎧《よろい》なのだ。

垂直に落下しながら『抜刀』した丈は、ゾーンの真正面に着地した。目の前に突然、現れたその姿を、呪《のろ》われた獣は、どう見ただろうか。

上体を持ち上げて真っ直ぐに迫るその顎を、丈は手にした電子ブレードで、横様に払った。湾曲した一対のハサミが、根元から切断されて路地に転がった。

鋭利なその刀身からは、斬撃《ざんげき》の瞬間、高出力のマイクロ波が放射される。電子レンジの原理だ。これによって断面は瞬間的に焼灼《しょうしゃく》され、一滴の体液も零《こぼ》すことなく切断されるのである。アザエルの拡散を防ぐための、それはゾアハンター必須《ひっす》の装備なのだ。

ゾーンが、後肢で立ち上がった。半ば胴に埋まり込んだような頭部で、五つの目玉がこちらを向く。肢を伸ばすと、丈よりも頭二つ分ほど大きくなる。歪な巨体が、太い前肢を拡《ひろ》げた。抱き締められれば、骨まで砕けそうだ。

すぐ目の前の、鱗に覆われた太い胴に向かって、肩から飛び込んでゆく。ブレードの切っ先が、真っ直ぐに、その中央に吸い込まれた。

繁華街の明かりが届かない辺りで、ゾアハンターは急停止し、剣を引き抜きざま、真横になぎ払う。胴を中央から水平に斬《き》り裂かれた獣は、そのまま勢い余って一メートルほど飛んでから、仰向《あおむ》けに引っ繰り返った。

人工知能の正確な計算で、手にした小型レーザー銃から赤い光を照射するのだ。高温の光の焦点を正確に合わせて、一かけらの肉片の、その細胞の一つまで残さず焼き尽くすことは、人間にはおよそ不可能な芸当だった。

ゾーン細胞が環境に適応して変質するよりも早く熱死させるのだ。そのためには、まず獲物の動きを停止させる必要があり、つまりゾアハンターの武装はゾーンを倒すためではなく動きを停めるためにある、とも言える。なにしろアザエルに感染した細胞は、実に細胞単位でさえ獲物を捕食し、外敵から逃亡しようとするのである。

潜伏するゾーンの位置を正確に特定し、その形態や能力まで高い精度で予測可能となった今、知能を持たず本能のみに従って行動するゾーンを始末することは、熟練のゾアハンターにとって、もはや単純作業以外の何ものでもない。

ヒトに擬態する知性を持ったタイプならもっと手強《てごわ》いのだろうが、それも長らく目にしていない。知性を持たない、言わば原ゾーンとでもいうタイプばかりだ。

一時は、音緒の『才能』が満足に機能していないのではないか、とも考えた。だが、どうもそうではないらしい。なぜなら、明らかにゾーンによるものと思われる失踪や変死も、あの事件以来、一気に減ってしまったのである。むしろ逆に、音緒の協力があったからこそ三匹も始末出来た、とさえ言える。それ以前のやり方では、おそらくハントそのものが成立しなかったろう。

仕事が終われば直ちに撤収するのが、ゾアハントの鉄則だ。長居をすれば第三者に目撃される可能性もあるし、余計な痕跡《こんせき》を残してしまう危険性も増す。だがこの時、彼は路地の出口の方、歓楽街のけばけばしい灯の方向を見ていた。

どちらにしろ、警察の前に出るのはリスクが大き過ぎる。ゾアハンターはあくまで非公式の存在だ。警察官の記録カメラに写ってしまう危険は避ける必要があった。

しかしドアを開閉する音も、廊下を歩く足音も聞こえない。音緒が眠っているはずだからだ。ウィンドウの開くのがもう少し遅かったら、二人の帰宅には気づかなかったに違いない。

寝ないで起きていたと知れたら、また叱《しか》られるに決まってる。でも、これを朝まで黙ってることなんて、出来そうにない。それに、もう明け方なのだ。これからベッドに入ったら、きっと昼過ぎまで寝こけてしまうだろう。

ということは、けれど同時に、それだけ彼が疲れているということでもある。ハントが楽になった、と彼は言うけれど、命懸けの闘いであることに変わりはないはずだ。

タイミングも悪かった。二人は、ちょうど彼女の部屋の前を横切ってゆくところだったのだ。なぜ人は、驚かされると腹が立ってしまうのだろう。

ハントから戻った丈は、必ずこの臭いをさせている。それは、アザエルに汚染されたゾーンの肉が焼かれる際に発生する、煙の臭いなのだ。

部屋に戻って、端末の前に座る。丈はベッドに腰を下ろして、それを見ている。ダリアは、丈がハンガーに戻るように指示しなかったので、音緒の後ろに立った。

さらにキー・ボードを操作すると、ウィンドウが開く。音緒と同年代くらいの少女の顔写真と、その横に年齢・性別・住所が表示される。

横浜に現れた光点は、成増の光点と。渋谷の点は、巣鴨《すがも》の点と。九段下はひばりヶ丘と、新宿は要町《かなめちょう》と、松戸《まつど》は板橋と、南千住は練馬と、それぞれ線が結んでゆく。

「成増の子は、東上線の成増から池袋乗り換えで山手線、品川から横浜方向へ。巣鴨の子は、ＪＲ山手線で一本。ひばりヶ丘は、西武池袋線で池袋で乗り換えて、有楽町線」

都市開発が加速度的に進み、繁華街や歓楽街が徐々に郊外へと拡散してゆく一方で都心部は寂れてゆくという現状にあって、なぜか池袋だけが隆盛を保っているのである。

二十世紀後半からほぼ百年、それは変わらない。二〇七〇年代を目前にした今、なお池袋は若者達を誘惑し、時には喜びを、時には堕落の果ての地獄を与え続けているのだ。

「この事態にゾーンが関与しているかどうか、という点についてはね。ただ、彼女達の失踪が同一の事象に由来するものである可能性は、極めて高いわ。逆に言うなら、これが単なる偶然の一致と考える方が無理があるわ」

丈の寝起きが悪いのは、低血圧のせいだ。それは、五体の全てを機械に換装したフル・サイボーグとなった今でも、何ら変わらない。

疾病や怪我《けが》による肉体の損傷をサイバネティクスで補完する際、もとの肉体とかけ離れた調律を行うと、残された生身の器官に悪影響を及ぼす場合があると言われている。また場合によっては、精神面への悪影響もあるという。

急激な変化に脳が付いてゆけないのである。少なくともシンバイオシス・オーガニゼイション・ソサエティ……いわゆるサイボーグ学会では、それが通説だった。

もっとも、時間をかけて設定を変更してゆけば、爽《さわ》やかな朝の目覚めを手に入れることも出来る。だが、彼はそうはしなかった。

部屋の隅に設置された大型の円筒形の装置は、チェック・ポッドだ。毎朝その中に入って機体の機能をチェックすることから、黒川丈の一日は始まる。

頭が重い。とにかくコーヒーを一杯飲むまでは、この状態だ。ありがたいことにカウンターには、どんぴしゃのタイミングでコーヒー・カップが湯気をたてている。

文字情報ではなく、写真に写った制服を見て、音緒は失踪事件の共通項に気づいたのである。彼女の『才能』の性質を考えれば、そこには何か意味がある。少女達は共通の事件に巻き込まれたに違いない。そして、音緒が常にゾーンの存在を意識して情報に向き合っている以上、そこから浮かび上がるべきはゾーンの存在なのである。

数ヶ月前、丈は、ゾーンが集団で人間に混じって生活している現場を目撃した。一棟の大型マンションの大半が、ゾーン化していたのである。本能にのみ忠実な捕食行動ではなく、連中は計画的に獲物を捕っていた。後の調査で、連中がホームレスなどの住所不定者を中心に捕食していたことが判明したのだ。

夜遊びに来た少女達を、次々と捕食しているに違いない。もとより無断外出や無断外泊を繰り返しているであろう少女達は、餌としては最適なのだ。仮に二日や三日帰宅しなくても、家族は、またか、と思うくらいだ。捜索願いが出されるころには手掛かりはなし、というわけである。

相手が原ゾーンではなく知性型なら、痕跡を探したり生体組織の残滓《ざんし》を試薬で検査するような通常の調査は、無意味だろう。相手は人間と同じ姿を持ち、人間並みの知能を持っているのである。

かろうじて形だけをヒトに擬態する程度の連中ならともかく、完全な知性型が調査の網にひっかかったことは、これまで一度もない。知性型ゾーンの巣になっていたマンションの場合も、丈のインスピレーションによって発見されたに過ぎず、これは単に幸運だっただけだ。

少女達の制服を区別して捕食することで、ゾアハンターの目を逃れているのかも知れない、ということだ。そうすれば失踪者の情報は拡散してしまう。現に丈は、これらの失踪が一点で交差することに気づかなかったのだから。

トーストを頬張っていたので、その言葉は、あっぱいおうきんあ、と聞こえる。ティー・カップを口に運んでから、音緒は真っ直ぐに丈の瞳を見つめた。左目だけではなくアイパッチの方も、ちゃんと正面から。

「引っかけてンの。ナンパ。池袋みたいなニギヤカなとこで、しかも制服着てるような連中がウロウロするんだから、人目につかない路地裏なんかじゃないンだよ。皆が見てる前で、あっさり連れてっちゃうンだよ、きっと」

現に、昨夜のやつが、そうだ。同じ池袋の、深夜になっても人通りの絶えない街の片隅で、異形の獣は本能に従って人間を捕らえては喰い続けていたのである。

「一回だけならね。でも、何度も何度も繰り返してンだよ。例のアタマのいいタイプのゾーンが、そんな危険なこと、すると思う？」

餌が完全に途絶えた状態になると、ゾーンは約二〇時間で死亡する。しかしそれは、常に環境に適応しようと形態を変化させ続けている状況において、だ。例のマンションの件を基準に考えると、どうやらヒトの姿に固定した知性型の場合、通常のゾーンよりもカロリーの消費が抑えられる傾向にあるらしいのだ。

つまり、池袋に潜伏しているゾーンが知性型ならば、このペースで捕食し続ければ、徐々にではあるが躯が大型化し始めることになる。いくらヒトの形態を維持しても、身長が三メートルを超えるような人物が、目立たないわけがない。

では、せっかくの名推理も見当外れということなのだろうか。あるいは、ゾーンの仕業であるという前提そのものが間違っているのか。

思ったとおり、報告は彼の役目になった。ゾーン対策委員会のメンバーの中で黒川丈と顔見知りなのは彼だけだから、という、もっともらしい理由付きで。

小山翼《こやまつばさ》や岩村翔也《いわむらしょうや》がいるじゃないか、とも思ったが、口には出さなかった。前首相や前防衛庁長官が、たかが報告のために腰を上げるわけがない。

あのマンション倒壊現場からゾアハンターを搬送する際、彼女は、丈のパートナーだと名乗った。病院に着いてからも、自分の手当てそっちのけでサイボーグ外科の手術室の前に座っていた。それから四日間、彼女は意識の戻らない黒川丈に、ずっと付き添っていたのである。ダリアを付き添わせるわけにはいかないにしても、米沢が彼女に、特別に看護婦を付き添わせるから、と言ったにも拘《かかわ》らずだ。

相手が名乗る前に声を聞いただけで、音緒にはすぐ判った。キッチンの奥の管理モニターから聞こえてきたのは、独特の、ねっちりした喋り方だったのだ。

すぐに玄関の方で、ど〜も〜、という粘っこい声がする。迎えに出た音緒は、既に上がり込んでいたオカマの先生と、廊下で鉢合わせした。彼は大きなプラスチック製のケースを下げていた。

丈がリビングの方へ移動していたので、先生もそっちへ通した。広いリビングの真ん中でガラス・テーブルを挟んで、丈と米沢医師が向き合って座る恰好になった。

フローリングの床を裸足《はだし》でぺたぺた横切って、丈の隣のクラブ・チェアに座った。テーブルには、さっきのプラスチックのケースが置かれていた。

思わず丈を見つめた彼女は、まさに、あたしが、という顔をしていたのだろう。言葉にはしなかったのに、丈は頷いて、ああ、と言った。

大きい。丈のヘルメットなら三つか四つくらいは入りそうだ。表面に四角い凹凸《おうとつ》があるのは、強度を保つためだろうか。蓋《ふた》には長方形のシールが封印みたいに貼《は》ってあって、太い文字で『開封厳禁』と書かれている。

留め具は、二つ。銀色の、金属製だ。同時に手をかけて金具を押し込むと、ばく、という音をたてて蓋に隙間《すきま》が生じた。

きちんと畳まれて、ヘルメットとブーツがセットになった状態で、ケースに収められている。丈の物と違うのは、色が薄い赤紫であることだけだった。

丈のスーツとは違って、袖もちゃんと付いている。強化合成皮革の外装の下は、薄い装甲板を内蔵した外骨格構造のようだ。四肢の関節部分に小さな盛り上がりがあるのは、ひょっとしたら出力増幅用の小型モーターかも知れない。

ライディング・スーツを改造した丈のものとは、基本的には全くの別物だ。けれど全体の印象は、まさに丈のスーッとオソロイなのである。

黒川丈が安次嶺美咲の願いを知ったのは、彼女がいなくなってしまってからのことだ。あるいは美咲が『ことの真相』を探ろうとしたのは、自分は丈の役に立てていない、と思い込んでしまったせいかも知れない。

しかし現実に彼は、美咲の願いを知らなかった。そして、そのことが彼女を死に追いやった原因の、少なくとも一つだとしたら、同じ過ちは二度と繰り返したくない。

もっとも、そう考えることこそが過ちである可能性は、ある。美咲の願いは叶えられているべきものであり、音緒の願いは叶えてはならないものなのかも知れない。しかしそれは、いくら考えたって判りはしないことなのだ。

音緒は、まるでおニューのドレスをプレゼントされたみたいに、紫色の防護服を眺め、膝の上に置いて撫で回し、溜め息を繰り返している。

丈がゾーンに襲われて肉体を失った時、彼にサイボーグ化の手術を施したのが、米沢だった。だが米沢がゾーン対策委員会の一員となったのは、フル・サイボーグとしてのゾアハンターを造るためではなかったという。彼は、ゾアハンターは格闘技術に優れた人間である、と聞かされていた。サイボーグではなく、だ。そして米沢は、その生身のハンターが着る防護服を開発すべく、委員会に召喚されたのである。

少なくとも丈はそのように聞いているし、現に音緒が手にしているのは、サイボーグ工学から派生した外骨格タイプの防護服だ。米沢が委員会に要請されていたのは、まさに、これを造ることだったのである。

だがゾアハンター用の防護服は、結局、開発されなかった。なぜなら、たった一人のゾアハンターは、サイボーグ化されたのだから。

ゾーン対策委員会は、美咲を殺された丈の襲撃によって、壊滅した。ゾーンのサンプルは全て失われ、事実上、解散したのだ。残ったのは情報収集のためのネットワークと、ゾアハンターをサポートする超法規的権限の効力のみだ。

幹部であった小山首相と岩村長官は既にその公務を退《しりぞ》き、次の代の者はゾーン対策委員会の存在すら知らされていないはずだ。研究チームも、真相を知らされぬまま解散している。事実上、現時点で委員会は存在しないのである。

「目撃者が、あまりにも多かったんだよねえ。当然、現政府の耳にも入ったわけ。で、誰かがビビって、ご注進しちゃったんだな、現首相に。僕は、小山前首相だと思ってるんだけどねえ」

「当然、責任問題になったけど、アザエルの方の責任者は、もう死んじゃったしねえ。そういうわけで、次は対策問題だ。で、僕の出番になっちゃったのよね」

「それでねえ、あんたから注文されてた防護服の持ち出しが、厄介なことになっちゃったのよ。研究施設が、また委員会の管理下に入っちゃったからねえ。だから試作ってことにして、テストの名目で持ち出したわけ。委員会の方には、実用に耐えなかったので破棄したって言っとくけどさあ」

別に自衛隊の戦闘技術を揶揄《やゆ》するつもりは、丈にもない。しかし彼らの受けている訓練は、あくまでヒト対ヒト、兵器対兵器を想定したものだ。戦争と狩りとは、根本的にその目的も方法も異なるのである。

「でも、こっち側のシステムが、どうこうなることはないよ。連中としては予算削減のために停止させたいらしいけど、こっちが設定したゾアハンター専用ネットに侵入することは絶対に不可能だしねえ」

「だって、僕が組んだシステムだもん。世界中のネットワークを一つの脳神経組織に見立てて、その中の一つの記憶として、ゾアハンターを組み込んだわけ。サイバネティクスと大脳生理学の応用だねえ。世界中の全ての端末から同時にハッキングかけても、ネットから切り離すことは不可能だよお。世界中の回線を物理的に、それも完璧に同時に切断する以外に方法はないねえ」

防護服を試着しに部屋に戻った音緒は、しかしすぐリビングに戻ってきた。端末に新たな情報が表示されていた、というのである。

だが、今回の失踪は少しばかり奇妙だった。捜索願いの出されていた高校生がホテルで目撃され、通報によって現場に出向いた警察官が、脱ぎ捨てられた少女の衣服だけを発見したのである。

部屋の泊まり客は、姿を消していた。そればかりか防犯カメラの記録映像にも、かろうじて若い男であることが判《わか》る程度で、まともに映ってはいないのである。宿泊していた二日間、男は巧妙にカメラの視線を避け続けていたことになる。

だが今回は、ホテルの従業員が少女のことを知っていた。テレビか新聞か、街の告知パネルで顔写真でも見たのだろう。ゾーンは遺留品を始末する前に、逃走せざるを得なかったというわけだ。

とは言え慎重な知性型のことだ、次の餌場《えさば》ですぐに捕食が成功する保証のない以上、食料の備蓄を考えるに違いない。つまり、喰い溜《だ》めだ。

丈と出会う以前から、音緒の『才能』は人間に擬態したゾーンを感知していた。それを応用して、池袋の人込みに紛れ込んだゾーンを見分けようというのである。

もとは丈専用のシューティング・レンジだった。先の巨大ゾーン事件の後、丈は、射撃だけでなく想定される全《すべ》ての戦局に対応可能な訓練施設として、委員会に大改装させたのである。

横幅八メートル、奥行三〇メートル、天井までの高さが三メートル強の、四角いトンネルのような構造だ。床と天井に切られた格子状のスリットを、低温レーザーを装備した標的が移動する仕組みである。攻撃に失敗すれば撃たれる、というわけだ。

くわえ煙草《タバコ》でパネルに肘《ひじ》を突き、丈は大窓ごしに声をかけた。スピーカーを通じて返ってくる返事は、ちょっと待って、だ。

確かにＤ以下の設定では、標的の出現間隔も長く攻撃も単調だ。だがそれは、闘い慣れた丈ならば、の話である。彼の訓練を日頃から目にしているとは言え、音緒が標的に向かうのは、これが初めてなのだ。

標準的なゾーンの肉体密度を再現したもので、ブレードで斬《き》りつければ生々しい感触を返してくる。銃弾が命中した際の破壊の具合もリアルだ。それに回収後、培養液に浸してやるだけで損傷部を自己再生するというスグレモノなのだ。

スリットに沿って床をじぐざぐに滑り、標的が少女に迫る。一定の距離まで接近して、円筒のてっぺんに設置された人造水晶体からレーザーを発射する仕組みなのである。

例えば弾丸を避けることなら、物理的に不可能ではないかも知れない。射手との間に充分な距離があれば、あるいはフル・サイボーグの丈になら可能だろう。

物理的に、あり得ない光景だった。次々と現れる標的が次々と発射する『光』を、少女はわずかな動きで避け続けているのである。

標的の動きから、攻撃の瞬間を『演繹』し、その寸前に回避運動を開始しているのである。ほんの寸前であっても、攻撃の瞬間とそのコースが判っていれば、弾丸だろうがレーザーだろうが、理論上は避けられる。

攻撃の間隔が、徐々に短くなってゆく。複数の標的が同時に現れ、同時に攻撃を加え始めるのだ。そして少女は、まるで奇妙なダンスのように身をひねり、跳び、脚を上げ、首を回して、それを回避し続けるのである。

振り返った音緒が、制御室の丈に向かって親指を立てる。彼女は自分で自分の身が護《まも》れることを、見事に証明してしまったのである。

夜遊びなど考えてもみなかった音緒にとって、それは異様な光景だった。まるで日曜日の昼間みたいな雑踏を、鬱陶《うっとう》しくなるくらいに光を放つ看板や広告やネオン・サインが彩って、夜でも昼でもない空間を作り出しているのだ。

発声によって生じる頭蓋骨《ずがいこつ》の振動を拾って増幅、送信するイヤホン・タイプの通信機である。耳の中の器械は、使用者が囁いても普通に喋《しゃべ》っても叫んでも、きちんと同じレベルの『音』として相手に伝えてくれる。

調整が済んでいないので防護服は着て来れなかったが、通信機の他にも、発信器入りの天使のペンダントもある。フラッシュ付きの腕時計は、丈の提案だ。おそらく夜行タイプだから光に弱いはず、という読みなのだ。

みんな眠くならないんだろうか。いや、それ以前に、こんなふうに夜の街で『遊ぶ』のって、楽しいのだろうか。もし楽しいとしたら、何がどう楽しいのだろうか。

人間なんて、いつ死ぬか判らない。それは特にゾーンの存在を知ってからの、音緒の実感だ。明日があると思っていたら、自分にはその明日が無いかも知れない。いや、それどころか一時間先、一分先、一秒先に自分が確実に生きているという保証さえ、どこにもないのだ。

数年前、ゾーンに襲われた丈は、アザエルに感染した。だが丈の格闘センスを必要とした委員会は、彼の脳がアザエルに冒される前に頭部を切断してしまったのだ。

アザエルに感染しゾーンとなった丈の四肢は、頭部が切断される寸前、新たな脳を構築して丈の記憶をコピーした。そしてさらに新たな肉体を再生して、もう一人の『黒川丈』となったのである。

言いつつ、音緒は手近な看板の陰に身を隠す。セーラー服の女性のイラストが描かれた電飾一杯の看板で、客引きの若い男に不審げな顔で見られてしまった。

白いスーツが、その前を素通りしてゆく。スーツと音緒との間には分厚い人の流れがあったが、それでもその白の鮮やかさは見失いようがない程だ。

「いい？あたし今、眼《め》で見つけたわけじゃないんだよ。いきなり視線が引っ張られる感じで、気づいたら『奴』がいたわけ。これ、判るよね？」

左の肉眼だけではなく、電磁波感知に切り換えた右目でも、少女の姿が見えていた。看板やネオンの電磁波が邪魔だったが、それでも発信器の放つ独特のパターンは、他の電磁波の青系の色彩に対して鮮やかな黄色で目立っている。

きょろきょろと周囲を見回し、おっかなびっくりで歩く。怖《お》じ気《け》を見せていないのは大したものだが、社会見学みたいな足取りだった。

丈としては、しぶしぶではあったが、音緒に尾行を任せて正解だと認めざるを得なかった。本格的な移動を開始すると、やたらと障害物が視界を遮るのである。

それに、屋上から屋上へと跳び移る際に白いスーツから視線を外さなければならないのも、いささか厄介だ。着地点を確認し、跳躍し、再び下を見た時には、もう見失っているのだ。そのたびに、まず黄色い電磁波で音緒の姿を確認し、その視線を追うことでようやく獲物を発見するという始末だ。

ゾーンは、捕食動物だ。知性タイプであっても、それは変わらない。そして捕食動物は獲物となる生物から姿を隠す術《すべ》を本能的に心得ており、丈もまたゾーンの獲物と同じ種の生物……人間なのだ。

そう言えば、衣服を残して少女が消えたのも、ビジネス・ホテルの一室だった。ゾーンと言えども、自分の体格と大差ない獲物を喰うには、それなりの時間がかかる。その間、人目に付くのを避けるために閉鎖空間に連れ込むことは、充分に考えられることだ。

「ホテルがオンラインしてないから確証はないし、そちらからの音声情報だけで状況認識が甘いけど、ほぼ一〇〇パーセントと見て問題ないわ」

振り返ると、たった今渡って来た横断歩道のストライプの上を、人込みを掻《か》き分けるように、見覚えのある少女が突進して来るところだった。

片方の袖《そで》を千切った黒い革の上着を風にはためかせ、片方だけの眼で真《ま》っ直《す》ぐにこちらを睨《にら》みながら、ほぼ垂直に落下してくる。

丈の足の下で、二つのブーツを中心に、アスファルトが放射状に砕ける。彼の機体の総重量は一三〇キロを超えるのだ。それだけの重量が足の裏たった二つ分の面積に、それも落下の加速度を伴って加わるのである。

見事なタイミングで、シルバーが音緒の目の前に滑り込む。歩道に載り上げた恰好で急ブレーキをかけると同時に、後部ドアが開いた。

シルバーの車内後部には、武器や弾薬を収めたラックが取り付けられている。その中の『２』の表示のラックから、音緒は言われたとおりスプレー缶を手に取った。

人間のそれを超えた強靭《きょうじん》な脚力で、丈は数メートルの間合いを一気に詰めた。右足を踏み込み、右の縦拳《たてけん》を打つ順突きである。狙《ねら》いは胸の中央、背骨の左右から回り込んだ肋骨《ろっこつ》が接合する、胸骨と呼ばれる部位だ。

しかしゴーストは擦り足で瞬時に後退しつつ、左の内受けで流す。体勢の開いてしまった丈の背中を、今度は白いスーツの左脚が打ちにかかった。

突きを流された丈は、その勢いを殺さず右足を軸に左脚を引きながら、反時計回りに回転する。同時に、打ち込まれた蹴りを、左の二の腕で上方へと撥《は》ね上げた。

回し蹴りをさばいた時も、そう思った。それに、今の跳躍もだ。ゴーストの躯が、妙に重いように見えるのだ。打撃戦において重さは脅威ではあるが、同時に鈍重だということでもある。

丈は地を蹴った。相手に向かって右脚を伸ばし、上体を引き絞る。飛び足刀蹴りだ。空中を一直線に迫るその蹴りに、ゴーストは右腕で顔をブロックしにかかる。

足刀は、牽制《けんせい》なのだ。命中の寸前に脚を引き、敵の目前に着地した丈は、相手の腹に左の回し蹴りを叩《たた》き込んだ。

反撃は、下からだ。折った躯を伸ばしつつ、真下から拳《こぶし》が突き上げてくる。丈は身を反らせて、それを避けた。さらに腰のバネを効かせ、後方へ倒れんばかりの勢いで右足を振り上げる。鋼鉄を仕込んだ黒いブーツの爪先《つまさき》は、ゴーストの顎《あご》をまともに捕らえた。

道路を隔てた向こう側で、建物の壁が吹き飛んで火球を上げたのである。それは、払われたゴーストの掌が向いた、まさにその方向だ。

丈は歩道に沿って、後方に飛びすさった。つい一瞬前まで彼が立っていた地面のアスファルトが瞬間的に沸騰し、刺激臭のする煙をあげた。横へ跳躍したが、さらに追ってきたレーザーは丈の後ろの街灯を貫通して、火花を撒き散らした。突然の格闘劇を遠巻きに見ていた群衆が、火花から逃げながら悲鳴をあげた。

生体によるレーザー発振が原理的に不可能でないことは、丈にも判る。波長が揃《そろ》っていることを除けば、レーザーも単なる光に過ぎないのだ。発光する生物などいくらでも存在するし、光の波長を揃えるのも単純に光学的な問題に過ぎない。

だが肝心なのは、その出力だ。大気中でこれだけの距離にまで充分な効果を発揮するレーザーを撃つには、いったいどれほどのエネルギーが必要なのか。

跳躍し、転がり、跳びすさって回避を続ける丈に、ゴーストは右手から次々と閃光を放ってくるのだ。加えて、通行人に被害が出ないように背後に注意しながら回避運動をとらなければならないのだから、大いに不利だった。

クラクションが、野次のように鳴り響いている。丈は、すぐ目の前の道路が渋滞していることに気がついた。通行人だけではなく、通りかかった車までが停車して、この人間離れした闘いに注目しているのだ。

右の掌が、こちらを向く。その中央では水菓子みたいな生体レンズが、死んだ魚の目玉のように丈を見上げ、内部に光を溜めてゆく。

放物線を描いて落下しつつ、丈は空中でブレードを振った。背を反らして背中のバネを利かせ、腕をいっぱいに伸ばして振り回したのだ。

きりもみ状に回転しながら、斜めに落下してゆく。緊急回避モードが作動し、五体が半ば強制的に動いた。おかげで、両手を地べたに突いた恰好《かっこう》ではあったが、叩きつけられることなく丈は着地した。

すぐ側でマンホールの蓋《ふた》が、炎の柱とともに上空へ吹っ飛んだ。その向こうのマンホールも、そのまた向こうも同じだった。丈の背後でも、爆発音とともに悲鳴があがる。

奴がこの街に居座った理由は、これだったのだ。都市構造を、建物内部から地下にいたるまで完璧《かんぺき》に把握し、いざという時のための対策を講じていたのである。

周囲はたちまち火の海となった。熱気が頬《ほお》を撫《な》でて、ついさっきレーザーがかすめていったところが、ひりひりと痛んだ。

不敵に笑いながら、しかしゴーストの息は荒い。生物の限界を超えた攻撃の連続は、やはり確実にその体力を削っているのである。

「無差別に殺しまくるってか？それが出来ねえことくらい、俺が一番よく知ってら。現に見てみろ、これだけ派手にやってるくせに、まだ怪我人《けがにん》の一人も出してないみてえじゃねえか」

閃光とともに、左の足首に痛みが走った。それは機体の損傷を知らせる警告サインとしての疑似的な『痛み』に過ぎないが、それでも痛みは痛みだった。

赤毛の女の子は、警察に連絡してから公園のベンチに放り出してきた。数分後に無事に保護されたことは、ダリアが警察無線を傍受して確認した。

武装ポッドでもある丈の両腕は、構造的には高度な複雑性を持つ部位ではあるものの、稼働原理そのものは単純だ。まさに『機械的』な構造なのだ。

だが脚は、そういうわけにはいかない。ただ単純に動くだけでは、サイボーグはよちよち歩きすら出来ないのだ。サイバネティクスの両脚には平衡装置に直結する各種センサーが内蔵され、ケーブルと光ファイバーが網の目のように埋め込まれているのである。

出ていろと言われたわけではない。丈をベッドに寝かせてから、ダリアが部屋の隅のケースを開くのを見て、自分で出てきたのだ。

音緒の問いに、ダリアは、大丈夫よ、とだけ応えて、廊下を歩いてゆく。ハンガーに戻るのだ。クローゼットにも似た装置で、ダリアはその中でネットに接続し、自律した情報端末となるのである。

足首の少し上の辺りで人造皮膚が途切れ、焼け焦げた断面をさらしている。その下は部品を総取っ替えしたのだろう、足首から爪先まで、内部機構が剥《む》き出しだ。

何本も交差しながら斜めに走る分厚い帯は、交換したばかりの磁性流体筋肉である。近づくと、その奥に金属製の人工骨と補助出力用のシリンダーが何本か納まっているのが見えた。複雑に絡み合った極細のチューブは、光ファイバーだ。

人工皮膚の構成分子と培養ゲルを塗布したパッチを、損傷部分に巻くだけだ。一週間ほどで皮膚が再生し、同時にフィードバック回路の末端からはナノ・マシンの枝が伸びて、皮膚感覚も戻ってくる仕組みだ。

池袋の街を火の海にしたのは、なんと生体レーザーだったのだそうだ。生き物がレーザー光線を発射出来るなんて信じられないが、でも、言われてみれば彼の足は、焼き切られたようにしか見えなかった。

フラッシュでゴーストの視力を奪い、その隙に『食事』をかっさらう。奴が視力を回復する頃にはゾアハンターが登場する、という作戦だ。そしてそれは、丈の負傷という失点はあるものの、相手も撤退を余儀なくされたのだから、いいとこタイのはずだ。

もしもあの時、目の見えなくなったゴーストがレーザーを乱射でもしていたら、避けられなかったに違いない。音緒にはその時、奴が生体レーザーを備えているという情報は、なかったのだから。

「なぁにが、いやだから、よ。あなた、あたしの気持ち、判ってない。あたし、丈から指示された時、すッげえ嬉《うれ》しかったンだよ」

「そーだよ、嬉しかったの。信頼してくれてるって思ったよ。なのに、一回くらいヤバかったからって、もう駄目なわけ？あたしの気持ち、もう取り上げちゃうわけ？」

「だからな、じゃない！だいたい丈は、あたしの気持ちとか判ってなさ過ぎ。どんなにヤバくても俺が必ず護るから今後も頑張ってくれ、とか言えないわけ？」

あっさりと、はぐらかされた気分だ。でも、その場しのぎに適当なことを言うような人じゃないから、つまり音緒の負けということだ。

頷《うなず》いてから、お尻一つ分、丈の方へ寄る。お互いの腰がくっついた。音緒は細い腕を相手の胴に回して、顔を彼の胸元に押しつけた。

正確には、彼が人間だった過去は、ない。精神だの心だのと呼ぶ『何か』を人格とイコールで結んだとしても、かろうじて、人間の一部であったに過ぎない。

しかしアザエルに感染してゾーンとなり、『本体』から切り離される運命であることを『知』ってしまった時、彼は『本体』の記憶を全てコピーした。

それが彼の意志だったのかアザエルの意志だったのかは、今となっては判らない。だが確実に言えるのは、その時『彼』が生き延びるための、それがただ一つの方法だったということだ。

しかし同様に、黒川家の長男として生まれ育った家のことも、子供の頃によく遊んだ公園も、初恋の相手の笑顔も、両親や妹のことも覚えているのだ。それは彼にとって、確実に自分自身の体験なのだ。

むしろ彼にしてみれば、自分がゾアハンターから分離したのではなく、ゾアハンターの方が自分から分裂したようにさえ思えるのだ。

冷凍されて身動き出来ない状態で、初めて黒川丈の姿を見た時は、そうだった。もう一人の自分が車椅子《くるまいす》に乗せられて、こちらを見ていたのだ。

その間、何人もの白衣の連中が彼の前に現れ、言葉を交わしていった。ある時は他愛《たわい》のない雑談であったり、ある時は重要なデータであったりした。それらが分厚いガラスごしに、かすかに聞こえてきたのだ。

格闘戦が可能なコンディションでないことは、最初から判っていた。それを逃げずに応戦したために、切り札を使わざるを得ないような状況に追い込まれたのだ。

ルシフェリンは体内で合成した。鏡面体を形成するために水銀を取り込んだが、他の器官とは厳重に隔離したので問題なかった。二次的に発生する有毒な化合物も、アザエルの適応能力の前では何ということもない。

せっかくの『蓄え』を、ほとんど数秒で消費し尽くしてしまっていた。逆に言えば、事前の『蓄え』がなければ、とっくに消耗し尽くして生きてはいなかっただろう。

消耗が激しい。体力が分刻み、秒刻みで衰えてゆくのを、彼は実感していた。ゾアハンターに斬り裂かれた胸の傷も、焼け焦げた断面をさらして、塞《ふさ》がる気配さえない。

それが流行なのだろうか、ラフと言うよりは、だらしない服装である。どちらもシャツをズボンからはみ出させ、一人は股下《またした》のだぶついたジーンズ姿で、もう一人はパンツまで覗かせている。

若者の内股の肉は筋が多くて固かったが、溢《あふ》れ出る血は温かくて旨《うま》かった。牙《きば》を食い込ませた口の中に溢れ、流れ込んでくる。

逃げようと暴れる男を押さえつける。固い肉を飲み込むのに苦労したが、その甲斐《かい》は充分にあった。たった一齧《ひとかじ》りの肉が、わずかずつだが確実に活力となってゆくのが判る。

だから、次はもっと大きく齧った。顎の関節を変形させて口を三倍ほどに拡大しておいて、腹にかぶりつく。腹筋を破って滑り込んでゆく牙の感触は、セックスよりも甘美だった。内臓ごと喰い千切ると、男の躯が痙攣《けいれん》し、手足が路地の汚れたアスファルトをばたばたと叩いた。肝臓が一切れ、上顎の内側に貼《は》り付いた。

悲鳴をあげたのは、もう一人の男の方だ。ズボンの前を小便で濡《ぬ》らし、涙と鼻水を垂らしながら、しかし視線を引き剥《は》がすことさえ出来ずに、ゴーストを見ている。

地下鉄を襲った捕食生物の噂《うわさ》も、にわかに信憑《しんぴょう》性をおびて再浮上してきている。この分だと、今や都市伝説となった『怪物の黒コゲ屍体《したい》』が取り沙汰《ざた》されるのも、時間の問題だろう。

それも、国内からだけではない。国連を通じて、およそ名前すら聞いたこともないような小国までもが、日本政府に事態の説明を求めてきたのである。

我々としても事実関係は全く不明ですが迅速なる対応をもって再発防止に努力する所存でございますので苛《いじ》めないでちょうだい、というわけだ。

黒い肉体に赤いケープを纏《まと》った、地獄からの帰還者。左半身に内部構造を露出した、哀れな人造人間。幾千の怨霊《おんりょう》とともに、鋼の鎧《よろい》にその身を重ねる少年。悪鬼の肉体に人の心を宿し、全てを捨てて戦う漢《おとこ》。己の命を楯《たて》に弱き者を護ることを選んだ瞬間、憧《あこが》れてやまぬ英雄の名を得た鋼鉄の巨人。

ゾアハントは、情報収集と分析に膨大な時間を費やす。その待ち時間に比べれば、実際に現場に出て獲物を狩るのに必要な時間など、ほんの一瞬に過ぎない。かと言って、機械の躯になる以前の丈のように、余剰な時間を全てトレーニングに費やしていれば、繊細なサイバネティクスの部品の劣化を早めるだけなのだ。

昨日は差し迫った用事があったので、延期したのだ。確かに昨日の件はまだ片づいたわけではないが、かと言って今、何か打つ手があるわけでもない。

キッチンでは、いつものようにコーヒー・カップが湯気をたてていた。思えば音緒が朝食の用意をするようになってから、丈は朝のコーヒーを待たされた記憶がない。寝惚《ねぼ》けた頭を掻きながらキッチンに出てくると、カウンターではカップが待っているのだ。それも冷えたカップではない。まさに今煎れたばかり、な感じのアツアツのやつだ。

起床の時刻が決まっているわけではない。早朝だったり昼過ぎだったり、規則正しい生活という言葉とは、彼はおよそ無縁なのだ。にも拘《かかわ》らず音緒は毎朝、ラフではあるが身支度を済ませていて、どんぴしゃのタイミングでコーヒーを出すのである。

命懸けで人喰いの怪物と闘うことと、眠い目をこすりながら毎朝コーヒーを煎れることとの間に、どれほどの差があるわけでもない。思い描いた夢の全てを捨てて見知らぬ誰かを護ることと、全てを失った傷を胸に抱えたままで微笑《ほほえ》むこととの間に、どれほどの差があるわけでもない。

挨拶《あいさつ》に応えて、カウンターに着く。ベッドの中でとぐろを巻いていたので今朝は頭がはっきりしているが、それでもコーヒーが旨いことに変わりはない。

音緒の問いに、ベーコンをオーダーする。やがて油が弾《はじ》けだす音を聞きながら、丈はいつものように、カウンターの上のニュース・パネルを手に取った。

二〇センチ四方のサイズは普通だが、厚さは九ミリを切る最新型だ。契約した新聞社からは、アクセスした時刻ごとに最新の情報が、文字と写真が中心のニュースとして送られてくるのである。

受信ボタンを押すと、コンマ数秒の空白を置いて、まず新聞社のロゴが表示される。さらにボタンでページを送ってゆくと、炎上、の文字が飛び込んできた。

軽傷が数名、死者はなし。電話や電気、交通に支障が出たようだが、渋滞以外は全て復旧していた。渋滞の方もどうせ、いつもより何割か増し、という程度だろう。あの辺は、いつだって混んでいるのだ。

思ったとおり、数ヶ月前の巨大ゾーン事件や、さらにその前の地下鉄の件と結び付けたコラムがあった。ただしその内容は、前世紀の生物の生き残りだの有害物質による突然変異だのといった、安っぽいＳＦ志向のものだ。

それから、ライフ・ラインの埋設に関する記事。その安全性について揶揄《やゆ》したもので、つまり現場を知らぬ部外者の正論、というやつだ。

目撃者がいないはずはないから、おそらく新生委員会の情報操作だろう。家庭用ビデオで録画されてしまった巨大ゾーンのような物的証拠さえなければ、目撃証言をもみ消すくらいのことは簡単なのだ。

ページ送りのボタンを押して、関連記事を検索してゆく。どれも似たような手さぐりの内容で、特に注目すべきものもなさそうだ。

昨夜のことだ。友人と二人で歩いていた少年が、路地に倒れている酔漢を介抱しようと近づいたところ、その男が友人の脚に噛みついたというのだ。難を逃れた少年は、派出所に駆け込んだ。しかし警官とともに現場に戻った時には、既に酔漢も友人も姿を消しており、引き裂かれた友人の衣服のみが残されていたという。血痕《けっこん》その他の痕跡は、なし。脚を噛まれた少年も行方不明。なお酔漢は白っぽい着衣を身に着けていた、と少年は証言している。

やはり生体レーザーの連射は、かなりの負担だったのだ。安全圏まで移動したところで力が尽きたのだろう、近づいてきた人間をなりふり構わず喰いやがったのだ。

向かい合って座る音緒は、いつでも朝食を始められる態勢だった。そんな彼女に、丈はカウンターごしにニュース・パネルを手渡す。

防衛庁付属生化学研究所内において、米沢医師には完璧なプライバシーが保証されていた。持てる知識を総動員して、ゾアスクァッドを実現させるためだ。

当然、期待される知識の中には、ゾーンやアザエルについてのものも含まれている。逆に言うなら、ゾーンやアザエルに関する事実を知る立場にあり、同時にサイバネティクスへの造詣《ぞうけい》も深く、防護服の開発にも携わっていた。彼はたまたま、そういう人物だったのである。

白とクリーム色を基調とする内装に、埋め込み式の端末とセットになったデスクだけ。それ以外は、窓際に観葉植物が置かれている程度だ。

窓枠に背をあずけて立つ男が、片手を挙げる。着ているものが黒いだけではない、窓から差し込む光で、ほとんどシルエットに見えるのだ。

何気ないふうで言いながら、米沢はしかし身構えていないわけではなかった。彼がここに来るのは、実にあの襲撃事件以来のことなのだ。

ダリアの持つスレイヴ・プログラムは、スタンディング・アローンの端末を除けば、世界中のありとあらゆるコンピューターに侵入可能だ。防壁を破ったことにさえ気づかれずに、その気になればアメリカ大統領の日記にイタズラ書きすることも出来るだろうし、人工衛星を集めて夜空にバックス・バニーを描くことだって不可能ではないだろう。

こんな施設の監視システムを黙らせることくらい、鼻唄《はなうた》ものだ。そして小うるさい見張りさえ黙っているなら、サイボーグは物理的に『忍び込む』だけでいい。もっとも、それだけでも生身の人間には不可能に近いのだが。

剥き出しのコンクリートの通路に、二人の靴音が反響する。灰色一色の通路は、上の階よりも湿気が高いようだ。照明が暗いように感じるのも、気のせいではないだろう。

初代委員会は、ゾーンの存在が確認されるや、その対処法として、ゾーン退治の専門家の配置を考案した。アザエルによって変質した捕食性の獣を狩り出し始末する、言わば秘密工作員である。だがそれには、極めて特殊な能力が必要とされた。

他の候補者とともに、丈は人喰いの異形と対峙することになった。バトル・ホイールのデビュー戦で披露した格闘センスが、委員会の目に止まったのである。

それどころか、丈が参加すれば候補者の生存率が上がる、と考えたのだ。彼は、傷ついた候補者を治療した上で、その身を包む防護服を製作するつもりだったのである。

問題は、ゾーンに外傷を負わされれば例外なくアザエルに感染し高確率でゾーン化するという事実を、米沢が知らされていなかったという点だ。

人間として生き残ったのは、丈だけだった。それも、頭部切断という極端な手段によって、である。そしてその措置は、ただちにゾアハンターを必要とする状況において、サイボーグ手術以外の選択を残さなかったのだ。

まずハンガーのダリアが、スレイヴ・プログラムを走らせて警察庁のデータ・バンクに侵入する。そこから昨夜の『人喰い』事件の事情聴取データを引っ張って、埼玉在住Ｋ・Ｓの詳しい住所を入手した。

少年の名は、沢井和弘《さわいかずひろ》。音緒と同じ十七歳だが、学年は一つ下の高校二年生。八回の補導歴があり、万引きや恐喝の常習だったようだ。写真はその際に撮られたものらしく、不貞腐《ふてくさ》れた顔がこちらを睨み付けている。あるいは今朝の記事が埋め草のような扱いだったのは、そういう少年の証言であったことも理由の一つなのかも知れない。

エレベーターで三階まで上がると、廊下にはベビー・カーや子供用の自転車が置いてあった。丈のマンションにはない生活感が、ここには、ちゃんとある。

ドアの前でモニター・カメラに向かったダリアは、音緒が飛び上がって驚くくらい愛想のいい笑みを浮かべて、雑誌の記者だ、と名乗った。

ドア・チェーンまで外して顔を出した沢井和弘は、写真で見たとおりの印象だった。今日はスーツ姿のダリアを、少年が頭のてっぺんから足の先まで眺めまわす。その次は制服姿の音緒の方だ。

脚を拡げてベッドに座る少年の様子は、とても客を迎え入れる態度ではない。今に鼻クソでもほじり始めるんじゃなかろうか。そもそも、なに、あのジーンズ。だぶだぶで、股下が三〇センチも余ってるじゃん。

にやにやと笑っていた少年の顔が、瞬間的に変わる。音緒は、少年の気が狂ったに違いないと思った。顎を突き出し、眉を寄せ、しかし目玉を限界まで開いた、それは異常な表情だったのである。

ダリアが動いた、と思った次の瞬間、彼女は立ち上がって少年の喉を掴んでいたのである。そのまま、足を払う。沢井和弘は喉を掴まれたまま、ベッドに仰向けに押さえつけられてしまった。

米沢の操作で、扉が開く。通路一杯に広がる銀色の扉は、この研究所では『重要』を表す一つのサインでもあるようだ。この倉庫もまた、例外ではなかった。

だが、殺風景な『特訓ルーム』に比べれば、こちらの方がいくらか楽しげではある。少なくとも、アクション映画が好きでモデル・ガンに目がないような奴なら、飛び上がって喜ぶに違いない。

基本的には、銃器である。拳銃《けんじゅう》もあれば、自動小銃や機関銃、ロケット・ランチャーまであった。その一つ一つを眺めながら、丈はラックの間の通路を歩いてゆく。

「高出力の大型電子ブレットでえ、一立方メートル程度の標的なら、五発も叩き込めば丸ごと焼けるよ。あくまで理論上は、だけど」

「スクァッドの連中を助けてやって欲しい。彼らは何も判ってないんだ。ううん、彼らだけじゃない。上の連中も、何も判ってない。こんなもんでゾーンに太刀打ち出来ると、本気で思ってる。これじゃあ、水鉄砲抱えてライオンの檻《おり》に飛び込むみたいなもんだ。あいつら……」

その時、初めて米沢との間にシンパシーがあった。彼の心に浮かんでいるものは、おそらく丈が思い出した光景と、ぴったり同じだったろう。

丈が戻って来た時には夕食の時刻が近かったが、その前に報告会になった。リビングのテーブルを挟んで、音緒とダリア、そして丈が向かい合う。

沢井和弘は当夜、友人で同級生の西山武史とともに夜遊びに出掛けていた。ナンパが目的だったのだが、結局のところ空振りに終わり、帰宅するにも終電を逃していたのでクサっていたという。

「違うよ！だから最低だッてーの！えらい目に遭ってる友達を放って逃げただけじゃ足りずに、ちゃっかり自分だけイイヒトしてんだぜー！」

少なくとも彼らは、座り込んで身動き出来ない酔っ払いだと思っていた。それを、いきなり蹴り付けたのである。そういう理不尽を行うことに、彼らは慣れていたのだ。

ダリアに押さえつけられて、あひあひ泣きながらの証言だった。あれが演技だったとしたら、今年のアカデミー主演男優賞は沢井和弘が受賞するに違いない。

「後はもう、新聞の記事とおんなじ。蹴った西山武史は脚を掴まれて、喰われた。実際には、お腹を喰い破られるとこまで見たらしいけど、警察は信じなかったみたいね」

言って、立ち上がった丈が左の肘を直角に曲げる。二の腕の背面が開き、内部の武装ポッドに折り畳まれていた刀身が展開すると、肘から刀が生えているみたいになった。

さらに左の拳が左右に展開し、ブレードのグリップが飛び出す。腕から引き抜くその姿勢は、左腕を鞘《さや》に見立てた『抜刀』そのものだ。

ぐい、と差し出された刀身に、音緒は顔を近づけた。磨き上げたような刃である。よく見ないと、折り畳むための継ぎ目も判らない。覗き込む音緒の顔が、鏡みたいに映っている。

「奴がレーザーを連射出来たのも、喰いまくってるはずなのに大型化しなかった理由も、これで説明がつく。取り込んだ養分を高密度に圧縮して、蓄えてやがったんだ。多分、物凄い体重になってたはずだ」

「生体レーザーの発射以外にも、急速に消耗する原因があったのかも知れない。そもそも体組織を高密度に圧縮するなんていう無茶な行為も、本来は別の目的のためだったと考えた方が妥当だわ」

「リスクが大き過ぎるもの。武装が目的だとしたら本末転倒だわ。現にネオは、ゴーストから獲物を取り上げるのに成功しているのよ。生身の女の子がゾーン相手に、よ」

「そう。過剰なペースで捕食し続けなければならないほど、大量のエネルギーを必要とする何かを実行しているということよ。その上でなお、サイズを維持するために高密度に圧縮して蓄えるというリスクを冒すだけの、何か重要なことをね」

「整理しよう。奴はもともと、急速に消耗しちまうナニカをやってた。だから喰いまくった。体組織を高密度に圧縮してたのは、サイズを変えずにエネルギーを蓄積するためであって武装強化ではなかった。ところが戦闘になって、エネルギーをレーザー攻撃に振り分けちまったせいで蓄えが尽きた。だが奴のやってるナニカは、蓄えの有無に関係なく進行している。あるいは、進行させる必要があった。蓄えは尽きていたので、自分のための養分が削られた。結果として奴は、高校生に骨を折られちまうほど一気に消耗した。そういうことか」

躯に蓄えられた脂肪は、特に運動しなくても、日常的な生活だけでも燃焼する。しかし消費量以上に食物を摂取すれば、脂肪の量はどんどん増える。

もしも一切食べないで運動だけを続けたら、どうなるか。体重はどんどん減り、やがて適正体重をも下回ってゆく。最後には動くことも出来なくなるだろうが、ただ横たわっているだけでも心臓の鼓動や呼吸が、少しずつだが確実にカロリーを消費し続けるのだ。

「判ンない。でも、なんかそういうの、知ってる。どっかで聞いたか、何かで読んだか、とにかく、そういうの知ってる気がすンだよお」

ヒーローの人形で部屋中を一杯にしてしまうような、そんな人だ。いい歳《とし》してハンバーグが大好物だなんて平気で言ってしまえるような、そんな人だ。女の子を食事に誘いたくて待ち伏せするような、そんな人だ。

感情がすぐ顔に出るし、挑発されれば本気になっちゃうし、家の中ではまともに服も着ないし、寝坊するし夜更かしするし、うるさく言わないと髭も剃《そ》らないし、着替えも出してあげないとずっと同じ服着てるし、つまり、そんな人だ。

新生委員会には、既にゾアスクァッドのために大量の武器が揃えられていたという。だがその中で、ただ一つ、選出された隊員の誰一人として使いこなすことの出来なかった武器があった。

それから数日、ずっと『特訓ルーム』に籠《こ》もりっ放しだ。部屋を出てくるのは、食事とトイレとお風呂《ふろ》くらい。夜になると部屋に戻って寝ているのだが、夜中に廊下を歩いてゆく気配がするのは、きっと眠れなくて『特訓ルーム』に戻っているのだろう。

立ち入り禁止状態で見せてはもらえないが、それがどれだけ激しいものかは、部品を見て判った。丈の躯のための、交換用の部品だ。

初めて交換を手伝った音緒は、小さなシリンダーみたいな部品が焼けて蒼黒《あおぐろ》くなった上に見事に擦り切れているのを見て、愕然《がくぜん》としたのだ。生身の躯だったら、きっととっくに寝込んでしまっているだろう。

来月半ばには、正式に活動を開始するという。つまり、情報収集、計算、調査、そして狩り、だ。それも、丈がやっているよりも大規模かつ組織的に、である。

多分ゴーストは、また活動を再開しているはずだ。以前よりも慎重に、以前よりも巧妙に。でも、その痕跡が見えないのだ。地図上の赤い光点は、目立って多くもならないし少なくもならない。何となく気になるものが無いわけではなかったが、それも明確な理由が見つからなかった。

米沢医師に逢いに行った時、武器の話やゾアスクァッドの活動予定だけじゃなくて、他にも何か話したんだろう。そしてそれは、何か、とても重たいことだったに違いない。

それは微妙なところで、嘘だ。本当は、ちょろちょろっと、ではない。辞書ソフトと首っ引きで、少しでも時間に余裕があれば、大好きな藤谷美和《ふじたにみわ》の小説を読む時間を削ってまで、だ。

丈が眉を寄せると、必要以上に迫力がある。鼻の頭に皺《しわ》を寄せていないので怒ってるわけじゃないのは判るが、それでも、腰が引けてしまうのだ。しかも、不精髭を通り越して完璧なヒゲ面になっちゃっているのだから、なおさらだ。

丈の方は、さすがに袖《そで》を千切ったやつではないが、やはり革ジャンで革パンツで革のロング・ブーツで、シャツは黒のタンクトップで、おまけに顎《あご》まで埋まる髭面《ひげづら》。今日はアイパッチを外しているが、代わりに掛けているサングラスは、鉄板なんじゃないかと思うほど色が濃い。

一方の音緒は、ジーンズにトレーナーという、しごく真っ当な服装だ。しかも、まだ十代のお子様なのである。黒ずくめでサングラスで髭面の三十男とは服装も年齢も、どう考えてもバランスが悪い。趣味の違う兄妹《きょうだい》にでも見えてくれれば御の字、悪くすれば援助交際か、あるいは嫌がる女の子を連れ回す変質者にでも見えるんじゃなかろうか。

何しろ、伝説のライダーなのだ。彼をかたどったアクション・フィギュアが出てしまうほどの。傷とアイパッチを足し算していたとしても、人込みの中を歩けば一人や二人は彼に気づいてしまうだろう。

丈の運転する車は、海の見える高架を走る。通称『レッド』と呼ばれる赤いスポーツ車である。ＨＯＮＤＡの市販車がベースだが、中身はまるっきり別物だ。直線走行なら最高時速三〇〇キロを叩《たた》き出す、ゾアハンター専用の高速追跡車両なのだ。

面白そうなものを見つけたら停《と》まる、面白そうなことを思いついたら停まる、それだけだ。別にこのまま走ってるだけでもいいや、と音緒は思っていた。

勿論《もちろん》サイボーグの機体は、生身と同じ意味で疲れることはない。部品への過負荷を知らせる疲労感はあくまで疑似的な信号に過ぎないし、もし本当に部品にガタがきたら交換するだけで済む。わずかに残った生身の部分も、機体に埋設されたプラントが健康管理してくれており、どんな病気とも無縁なのだ。そのせいか、丈の顔は実際の歳《とし》よりも五つくらいは若く見える。ひょっとしたら、あと五年｜経《た》っても変わらないかも知れない。

人は、環境が変わっただけで変調をきたしたりする。軽いところでは、枕《まくら》が変わると眠れないとか旅行に出掛けるとお腹《なか》の具合が悪くなるとか、そんなやつだ。

「そうね、奴の件を除いて。あいつが生きてるのは確実だもんね。でもそれ以外は、例の人間みたいなやつも、ケダモノみたいなやつも、ほとんど動きがないわけだよね」

「あのね、あたし的には、ゾーンは絶滅しようとしてンじゃないかって思う。だって、一気に山程やっつけた時期があったじゃん」

彼女が丈と知り合って協力するようになった、その当初のことだ。ゾアハントの効率が爆発的に伸び、いくつものゾーンの群を立て続けに始末した時期があった。

移動する百匹以上の群、住民がそっくりゾーン化していたマンション、そこで飼育されていた無数の小型ゾーン、数百のゾーンが合体した巨大な融合体……。

群の大型化は、深刻な食料問題を生む。そのため、ゾーンの群は小規模なグループを切り離しながら、餌場《えさば》を求めて転々と移動していた。ゴーストが教え込んだのか、あるいはそういう習性を持つ生物の遺伝子が、いずれかの段階で取り込まれたのだろう。

だから丈は、知性型ゾーンの群がマンションに潜伏していることを見抜いたのだ。その周辺の地域で、生の食肉が異常な消費量を見せたからだ。

しかし実際には、彼は音緒と出会うまでに、その何倍ものゾーンと闘っていた。そして音緒の『才能』は、さらにその何十倍ものゾーンが潜んでいることを、感知してしまったのだ。これまでにゾアハンターが始末したゾーンの数は、ちゃんとカウントしたわけではないが、それでも数百匹にはなるのである。

例えばそれは長距離走の最中に、自分が今どの辺を走っているのか判らなくなるのと同じことだ。いや、それどころか、自分がどれだけの距離を走らなければならないのか知らずに走っているようなものなのだ。

テレビのヒーローは、敵を倒せば最終回。その後のことは、描かれない。誰も疑問に思わず、良かったね良かったね、で大団円だ。

ゾーンと闘い続けて、最後の一匹を倒した後、ゾアハンターは……丈はどうなる？闘うために造られたサイボーグは、全部の闘いが終わった後、どうなるの？

何気なくハンドルを握っていたつもりだったが、どうも無意識のうちに記憶を手繰っていたらしい。何やら見覚えのある風景だ、と気づいた時には遅かった。高速の出口をＵターンするわけにはいかないのだ。

それとも、自分で思っている以上に弱気になっているか、だ。ひょっとしたら、助手席の少女に余計なことを喋《しゃべ》ってしまったのも、そのせいかも知れない。

本当のヒーローは、僕ちんは悪者を倒した後どうすればいいでちゅか、なんて訊きやしないだろう。無論、隣に女の子を乗せてるのに『思い出の場所』に来てしまう、なんて不細工なこともやらないに違いない。

右手の対向車線の向こう側に、観覧車の上半分が見えているのである。それだけではない。道路に面して繁《しげ》る木々の向こうには、ジェット・コースターのレールも見え隠れしていた。

二〇五〇年代初めの第三バブル景気のころ、外資系企業がテニスの森公園を中心とした土地を買い取り、遊園地にしてしまったのだ。

フェリー・ターミナルに近いこともあってか、開園当初は一日の入場者数が十万人に迫ることもあったそうだから、かなりの人気スポットだったようだ。もっとも景気が低迷し始めると客足も遠のき、今では近年中の閉園も噂《うわさ》されている。とは言え、開園当時には長蛇の列が出来た絶叫マシンも健在で、つまり考えようによっては、ゆったり遊べる穴場と言えなくもない。

やれやれ、だ。音緒はこの顔をしたが最後、テコでも動きやしなくなる。しかも、この知能指数が削られていくような喋り方も、丈が嫌がるのを判ってやっているのだ。連れてってくれないなら、ずぅ〜っとこの喋り方しちゃうぞぉ〜、というわけだ。

黄色と黒のストライプのバーが通せん坊する駐車場入口も、野球場が三つは入りそうな駐車場も、一六年前のままだった。違うのは、通せん坊のバーの塗装がハゲチョロケになっていることと、駐車場が一割も埋まっていないことくらいだ。

車を降りた音緒の足元を、空の紙コップが転がってゆく。よく見ると、駐車場を囲む植え込みの辺りには、客の捨てていったゴミがわだかまったままだ。

清掃も、ろくにされていないのだ。天気はいいのに、まるでゴースト・タウンみたいな有り様だ。ゲートの脇に並んだ二〇以上ものチケット販売機も、三つを除いて停止していた。

なかなか上手な演出だ、と丈は思った。何ら露骨な目隠しがあるわけではないのに、植え込みやゲートの建物や『ありあけテック３０００』と書かれた看板などで、外からは園内の様子がよく見えないように巧みに隠されているのだ。ゲートの中に入った途端、さっきまでとは全く違う光景が目に飛び込んでくるという演出なのである。しかも敷地の周囲には背の高い木が植えられて、中の様子が見えないのと同様に中からも外が見えない。

植え込みの緑を別にすれば、白を基調とした世界である。そこへ極彩色の建物や遊具や案内表示パネルが、アクセントのように散らされていた。

ここからだと観覧車は完全な円形に見える。ジェット・コースターのレールも、吹き過ぎてゆく風が固まったみたいに蛇行しながら、園内をくまなく走っている。

彼らの他に、客は数えるほどしかいない。つまり、ゴーカートだろうがミステリー・ハウスだろうがフリー・フォールだろうがフライング・カプセルだろうが、待ち時間がゼロなのだ。やろうと思えば、全てのアトラクションを楽しめそうだった。

初めて逢《あ》った時の音緒は、ゾーン化した親友に襲われた直後だった。そしてその親友が丈に撃たれるところも、見てしまった。それから、両親が亡くなった。人喰いの怪物の群に囲まれもしたし、巨大な怪獣と対峙《たいじ》もした。

丈のところで暮らすようになってからも、とても正常な生活と呼べるものではなかっただろう。その生活の根底には命懸けの緊張があったのだから。

瑞々《みずみず》しくもあり、眩《まぶ》しくもある。笑顔で息を切らせ、紅潮がおさまらない頬には生命が輝いている、これが音緒という少女なのだ。

３Ｄシアターでは、飛び出してくる立体映像の恐竜に悲鳴をあげて丈の腕にしがみついたが顔は笑っていた。フライト・シミュレーターでは、丈の乗った戦闘機を見事に撃墜して得意げに微笑《ほほえ》んでみせた。昔ながらの急流滑りでずぶ濡《ぬ》れになった音緒は、腹が裂けるんじゃないかと思うくらいに笑い続けた。アミティヴィル・マンションでは完全に平衡感覚を狂わされて、それでも音緒は青い顔で笑みを浮かべていた。

レストランのパスタが生煮えだと文句を言いながら笑った。クレーン・ゲームの設定がオニだと言って笑った。スーヴェニア・ショップの品ぞろえがダサいと言って笑った。テーマ・キャラクターが不細工だと言って笑った。

音緒はゴンドラの窓枠に肘《ひじ》をついて、海の方を見ていた。てっぺんまで昇れば、新工業地帯や、埋め立て工事の続く湾岸都市も見えるだろう。

突然に勤めを辞めてバトル・ホイール選手になると言いだした丈を、両親は笑顔で見送ってはくれなかった。家出同然……いや、勘当も同然に飛び出してきたのだ。

故郷から妹が、彼を訪ねて来たのは、その頃だった。ある夜、くたくたに疲れて帰宅したアパートの部屋の前に、彼女は座り込んでいた。

それから妹の携帯電話でチームに電話を入れて、明日は休みます、と伝えた。その夜は何年かぶりで、同じ布団にくるまって眠った。

早めに家を出て、フェリー・ターミナルの対面に位置するこの遊園地に、連れてきてやった。ゲートをくぐっての第一声は、音緒と同じだった。

「おめぇに引っ張り出されなきゃ、遊びに出ようって気にもならなかった。妹との最後の思い出の場所だってのに、ここに来たのだって一六年ぶりだ」

「テレビのヒーローは、第一話からヒーローだ。ヒーローとして生まれてくる。だから最終回で敵を倒したら、そこでお終《しま》いだ。でも人間は違う」

「サイボーグになった後の俺は、なる前の俺とも繋《つな》がってる。生まれて、育って、幼稚園に行って学校に行って就職して仕事を辞めて十年がかりでライダーになって、それと同じ一本の繋がりの中に、サイボーグになる、ってのが入ってる」

それは人生という一つの大きな流れの中の、ほんの一部に過ぎない。それまで心に描いていたのとは別の流れに入っただけで、そこで流れが途切れたわけでも新たな流れが始まったわけでもない。

人生とは、過去を重ねてゆくことだ。そして過去とは、記憶に他ならない。ゴーストが黒川丈としての記憶を持っているとしたら、それはつまり、黒川丈の人生を持っているということではないのか。

分厚い大判の、ハード・カバーである。本棚を端から攻めていこう、と決めて、ようやくその二冊目を読み終えたところだ。何が何やら判らないままに読み進めた箇所もあるので、正確には、目を通し終えた、と言うべきかも知れないが。

その常人を超えた能力と引換えに、様々な不自由とリスクを抱え込むのだ。例えば、足首を焼き切られても部品を交換すれば元通りになる代わりに、補修機材がなければ引《ひ》っ掻《か》き傷ひとつ治すことは出来ないのである。

引っ掛かっていることが、ないわけではない。音緒の記憶の隅っこで、何かが囁《ささや》きかけているのである。だがそれが何なのか思い出せない以上、やはり皆目不明と言わざるを得ないのだった。

部屋着をジーンズとトレーナーに着替え、ハンガーのダリアに声をかけた。クローゼットみたいな狭い空間に直立不動で立つ彼女を見ると、ああやっぱりアンドロイドなんだ、と実感する。

玄関を出ると、そこはもうエレベーター・ホールだ。マンション最上階のワン・フロア全《すべ》てが、ゾアハンターの『基地』なのだという。

音緒としては『基地』よりも『家』とか『自宅』とか呼びたいところだったが、ともかく、ワン・フロアだけじゃないでしょ、と思っていた。

もう一つは、『特訓ルーム』だ。標的の滑るレールは床と天井に設置されている。天井の方はいいとして、問題は床だ。床から飛び出してくるということは、床下にもそれなりの機械が装置されているということで、つまり『特訓ルーム』の階下には誰も住んでいないということなのだ。それに、緊急地下道路に直結した地下格納庫も問題だ。ひょっとしたら、この建物そのものが、ゾアハンターに対応したものになっているのではないだろうか。

玄関脇に置いてあるマウンテン・バイクを押して、エレベーターに乗る。例の事件の後日、丈が音緒の家から運んでくれた物だ。結局、身に着けていたもの以外で家から持って来れたのは、これだけだった。

一階で降りて高級ホテルみたいなホールを抜け、裏口から建物を出る。裏口、と言っても、並のマンションの正面玄関くらいの造りだ。少なくとも音緒が住んでいたマンションよりは立派だった。

四方は見上げるのも嫌になってくるほどの高層ビル群だ。『超』をつけてもいい。それでも閉塞《へいそく》感を受けないのは道路が広いからだが、その道路にも、ほとんど車は走っていなかった。

およそ計画とは呼べないほどズサンな都市計画の、そのツケを払わされた街。米軍から補給｜廠《しょう》の土地を突然に明け渡された行政が、泡を喰ったか嬉《うれ》し過ぎて血迷ったか、そんなところかも知れない。立ち並ぶビルは、その大半が空室のはずだ。何層ものフロアが空になっているビルもあるだろう。

それでも人の出入りが絶えていない以上、経済活動は行われていた。二キロほど走ったビル街の外れに、大型スーパー・マーケットがあるのだ。近隣の住宅地からも、車を使えば、不便と言うほどの距離ではない。三階建ての店内で、およそ日用品程度なら揃《そろ》わないものはなかった。

委員会からは定期的に、ゾアハンターの活動資金が出ているのだそうだ。ダリアが毎月その中から、音緒に生活費を預ける。と言っても家賃や光熱費を払うわけではないので、音緒の管轄は炊事・洗濯・掃除を含めた居住空間の管理だけだ。

構造そのものは単純だ。だが単純な分だけ、その効果は扱う者の技量に大きく左右される。素人が手にしたって、棒っ切れをふり回すのと大差ないだろう。

米沢はもともと、これをゾアスクァッドに使わせる気などなかったのだ。彼はこれを、ゾアハンター・黒川丈のために設計したのだ。

最初に逢った時は、いけすかない野郎だと思っていた。殴ってやりたい気分を押さえるのに努力が必要だった。真相を知った時には、殺してやりたいとさえ思った程だ。

これをマスターすれば、残りは二つ。五つのモードを使いこなせれば今後の、少なくとも格闘戦については戦略の幅が大きく拡《ひろ》がるはずだ。

わずかに残った生体器官と、疑似生体の生命維持装置が栄養の不足を告げているのだ。あくまで注意を促すための疑似的な信号に過ぎないものではあるが、丈の脳がそれを空腹として感じることに違いはない。

国道一六号線を横切ったことと、街からどんどん離れていることだけは確かだ。ビルの背が少しずつ低くなってきているし、住宅も少なくない。

出掛ける前、ダリアに伝言した時に、ちゃんと再認識した。なのに、失敗した。頭で判っていながら、彼女が人間ではないということの意味を忘れていたのである。

例えば、スーパーに行くから他の場所へ移動するとしたら非常事態だよ、とか、自転車以上の速度で移動を開始したら丈に知らせてね、とか頼んでおかなければ意味がない。

ダリアは音緒に言われたとおり、丈が『特訓ルーム』から出てくれば伝言してくれるだろう。でも彼が出てこない限り、ダリアは、音緒が出掛けたままで戻らないことを丈に報告したりはしない。たとえそれが一時間だろうが三日だろうが一週間だろうが一ヶ月だろうが、仮に永遠に戻らなかったとしても。

けれど機械は、そもそも『思う』ということをしないのだ。ダリアが、こう思う、という言い方をする時、それは単なるレトリックに過ぎないのである。

後ろから声をかけられ、逃げる間もなく手首を掴まれた。その体内にはアザエルがうようよしているのだと考えると、怖くて振りほどけなかった。傷でもついたら、もうお終いだからだ。

強引に連れ去るという行為そのものを別にすれば、しかし男は紳士的だった。走りだす前には、手を伸ばして彼女にシート・ベルトを掛けてもくれた。窮屈だったらシートを下げてもいいぞ、とも言ってくれた。

現に今、ゴーストは完璧に回復しているように見える。あの日から今日までに、こいつが喰ったのは、例の少年だけではないはずだ。

「死んでもいい連中って、なに、それ。死んでもいい人間なんていないよ。誰だって、生きる権利があるんだよ。誰が死んでもよくて誰が死んじゃいけないかなんて、決める権利は誰にもないんだよ！」

「一冊でいいから、本、書きたい。ロスに行ってみたい。フォアグラのテリーヌ、もっぺん食べてみたい。遊園地も、もっかい行きたい。やりかけの仕事も途中だ。読みたい本もある。それから……」

嗅覚《きゅうかく》の感度は、鼻孔内部の表面積と嗅覚細胞の密度で決定する。しかもその器官は、必ずしも顔の中央に位置する必要はない。つまり、そういうことだ。

道路に矢印が描《か》かれてるみてぇなもんだ、とゴーストは言った。そして彼は、ついにゾアハンターの『基地』を発見したのである。

「でもなあ、ゾアハンターが相手じゃ話し合いの前に撃たれちまう。あのアンドロイドが出てくる時ゃあ、必ずゾアハンターが一緒だ。てぇわけでな、お前さんに頼もうと決めたわけだ。これでいいか？」

人間を喰うというゾーンの行為は、確かに同じ人間である音緒にとって、容認出来るものではない。おそらく杏子《きょうこ》の一件がなければ、そう断じていただろう。

だが杏子は……音緒の親友・関根《せきね》杏子は、初めて音緒と出会ったその時から既にゾーンだったのだ。音緒には、ゾーンと机を並べて勉強し、ゾーンとともに笑い、ゾーンとともに恋を語った経験があるのだ。

「丈があんたと闘うかどうかは、丈が決めるわ。あたしは、あんたの言うことを伝えるだけ。誰が頼んだって、彼は自分が正しいと思うことしかしないもの」

マンション地下の、ゾアハンター専用の格納庫である。レッド、シルバー、ブラックと愛称の付けられた三つの車と、各種武器を詰め込んだコンテナが置かれている。丈はレッドに、ダリアはシルバーに乗り、音緒の救出に向かおうとしていた。

彼女が何か不測の事態に巻き込まれたことだけは確実だ。しかも高速で移動していた信号は、数分前に停止した状態から全く動かなくなってしまったのだ。

音緒が身に着けた発信器からの信号は、三台の車の端末が受信している。それとは別の回線を使って、『基地』で受けた電話がシルバーに転送されてきたのだ。

命じて、丈はレッドの運転席に滑り込んだ。ダッシュ・ボードに埋め込まれた通信機のスピーカーが、音緒の声で、もしもし、と言った。

カウンターでキーを受け取り、エレベーターに乗る頃には、さらに『動き』は活発になっていた。蓄えていたものが、恐ろしいほどの勢いで吸収されてゆくのが判るのだ。

どれだけ喰らい、どれだけ蓄えても、すぐに底を突いた。取り込んだ養分を分子にまで分解して高密度に圧縮する苦痛に耐え、それでもなお捕食を続けたが、消費に追いつくのが精一杯だった。

米軍｜相模原《さがみはら》住宅の跡地である。返還以来、十年以上も更地のまま放置されていて、生い茂る雑草は大人の背丈よりも高い。周辺を走る車もほとんどなく、路肩には不法投棄された車が列を作っている。

たとえゴーストが『基地』の所在を知ったとしても、ゾアハントの頻度が極端に落ちて事実上ゼロに近くなっていることまで、奴が知っているとは思えないからだ。もしも何かの策略であるにしては、タイミングが良すぎるのだ。

「ヒント。あたし、あいつの言葉は伝えるだけ伝えるけど、丈を止めたりはしないって言ってやったの。そしたら、じゃあこっちもヒントだけやる、って」

ダリアが音緒に話しかける時、その声が丈に対するそれと微妙に異なることに、彼は気づいていた。姉が妹に語りかけるような、そんな柔らかさがあるのだ。

「そうね。それは、おそらく生物学的によ。例えば胎児は母親の胎内で生きているけど、それを確立した人間と見るかどうかは、微妙なところでしょ？それと同じじゃないかしら」

音緒のマンションの隣の部屋に住んでいた、当時大学生の女性のことだという。小学生だった音緒は、彼女を実の姉のように慕っていた。

「すッげえショックだったけど、しばらくしたらウチに遊びに来てくれたさ。半年くらい経ってたと思うけど。そン時、お腹、大きかったんだ」

一つの事象に対する記憶は、脳内に一つの塊として保存されているのではなく、微小な構成要素に分解され、脳の中に散らばって存在している。例えば会話についての記憶ならば、その声、言葉の内容、さらにそれによって喚起されるイメージなどが、それぞれ別々の部位にプールされているのである。そういった構成要素の、言わば組み合わせのパターンこそが、つまり記憶と呼ばれるものの正体だ。

同様に、ゾアハンター・システムとでも呼ぶべき構造そのものは、この世のどこにも存在しない。それは全世界のネットワークの中に分散して存在しているのだ。ゾアハンター・システムはネットワークの一部でありながら、同時にネット・ワークそのものがゾアハンター・システムの一部なのである。そのシステムに外部から『侵入』することは、理論的に不可能なのだ。

他人の思考を覗くことは不可能だが、その思考によって発せられる言語を耳にすることは可能であるのと同じなのだ。米沢の端末に送られてくる情報を、その端末を施設の一部としているゾーン対策委員会が把握することは、決して不可能ではないのである。それはゾアハンター・システムに侵入するのとは、全く別のことだからだ。

端末のキーボードを叩き、ゾアハンター『基地』の中枢を経由してダリアの脳へとジャンプする。このルートなら、もし米沢の行為が露顕しても、それを阻止するのに数十秒は時間が稼げるはずだ。

「いいから！そっちの会話は委員会に筒抜けだ！無線の通話も、僕のところに送られてくるデータも、何もかも委員会に漏れてる！」

つまり委員会は、ゴーストが最後の一匹かも知れないことも知っているし、音緒の発信器がゴーストにくっついてることも知っているということだ。

丈はシルバーの助手席ではなく、後部ドアを開けて乗り込んだ。音緒もそれに続く。そこには、安次嶺美咲から黒川丈へのプレゼントが待っていた。

４ＷＤ車に使うような大きなタイヤの上に、オートバイのそれに酷似したカウリングが直接、載っている。ハンドルは無く、全《すべ》ての運転装置はホイール中央から突き出たフット・レスト周辺に集中している。加速・減速からシフト、クラッチまで、一式だ。

丈が手を伸ばして、スピード・メーターとタコ・メーターの間にある点火スイッチを入れると、振動とともにエンジンが始動する。同時に、ダリアが操作したのだろう、モノサイクルを固定していたワイヤが小さな火花とともに全て外れ、突然の音に少女は身を縮めて後ろへ退《さ》がった。

音緒の応えを聞かずに、黒いマシンはタイヤを鳴らして後部ドアから飛び出した。路面にタイヤの跡を残して、みるみる小さくなり、すぐに見えなくなった。

下着まで、全部だ。運転席の窓から外の景色が見えていて、ということは外から中も見えるということだが、音緒は気にしなかった。

揺れる車内で、いくらか苦労しながらアンダー・スーツを着込む。躯《からだ》に密着する薄いポリマー製で、パワー・アシストの作動とフィードバックのための端子が各関節に埋め込まれたやつだ。端子が冷たくて、背筋が緊張した。

それから防護服を身に着けた。股《また》の間から首筋まである二重構造のファスナーを閉じると、全部の関節で一斉に、かすかなハム音が聞こえた。

手袋とヘルメットを手に、音緒は助手席に滑り込んだ。五体が軽くなったように感じるのは、パワー・アシストが正常に作動している証拠だった。関節部に埋設された超小型で高出力のモーターが、装着者の運動量の五〇パーセントを負担するのである。単純計算で通常の二倍の筋力を得ることになるのだ。

一六号線を南下し、下鶴間《しもつるま》を通って町田へ抜ける。交通量が増えてきているが、黒いマシンは車の流れを縫うように驀進《ばくしん》した。

実際のところゾアスクァッドと呼ばれる集団の実態については、正確に把握しているわけではない。だが、理論上という言葉を添えなければならないような武器を手に、人間や近代兵器が相手の場合だけを想定した戦闘技術を携えた集団が、ゴーストと対峙《たいじ》すればどうなるかくらいは、容易に想像がついた。

人間の記憶と人間の意識を持ちながらゾーンの肉体を備え、しかもアザエルに対する充分な知識があり、それを使いこなしてさえいる。肉体の変質を周囲の環境に任せて本能だけで襲いかかるタイプではない。奴は、自らの肉体を意識的に武器へと進化させることさえ出来るのだ。

あの奇妙な肉体の変化だけではない。生体レーザーなどという無謀な攻撃を仕掛けてきたことも、池袋の街を火の海にしてまで逃走の確実性を得ようとしたことも、そしてゾアハンターに……黒川丈に停戦を申し入れてきた理由も、全ての説明が、だ。

それが無理なら、何とか新兵どもを足止めしなければならない。どちらにせよ、両者が鉢合わせすることだけは避けなければならなかった。

駐車場の前で、モノサイクルを停《と》める。強化スモーク・グラス製のアイパッチの奥で、右目を電磁波感知に切り換えた。白い乗用車の中に、鮮やかな黄色があった。

袖《そで》をまくった腕の肘《ひじ》から先が、放射状に開いたのである。中から飛び出してくるのは、多関節構造の細いスライド・アームに固定された、幾つもの鋼鉄だ。それは丈の掌《てのひら》の中で一瞬にして組み立てられ、黒光りする大型｜拳銃《けんじゅう》になった。再び腕の外装が閉じて生身の腕と見分けがつかなくなるまで、時間にしてわずかコンマ五秒に過ぎない。

円筒形のシリンダーがフレームの右側に突出した、特異な形状のリボルバーである。左側面に内蔵されたバッテリーが、発射の瞬間、電子ブレットに充電する仕組みなのだ。その銃口を真《ま》っ直《す》ぐカウンター係に向けて、丈は言った。

ドアのハンドルを掴《つか》んで、急力ーブに耐える。ダリアが丈の通信に、一二分四三秒、と応えてから、もう随分と経っていた。

無論ダリアは、例の目茶苦茶な運転だ。信号を無視し、進入禁止だろうが一時停止だろうがお構いなし。でもマイクロ・バスほどもある大型のバンは、思うように目的地に近づいてくれなかった。カー・ナヴィの地図上で点滅する光の点が、一向に近づいて来ないのだ。音緒には、ダリアが意図的に最短コースを避けているようにさえ思えてきた。

相模原バイパスだ。第三副都心を中核とした新都市計画が遺《のこ》した物の、これもその一つだった。旧横浜新道と直角に交差する恰好《かっこう》で、横浜市中区から相模原を抜けて八王子まで、ほぼ一直線に貫いている。

何の障害物もなく、とにかく一直線に見通せる。バンの車高が高いせいもあるが、何よりも交通量が極端に少ないのだ。ダリアは距離的な最短コースではなく、時間的な最短コースを狙《ねら》っていたのである。

考えてンのよ、と言いかけたその時、シルバーがウィンカーも出さずに路肩を飛び出した。突然の加速に、音緒は背中をシートに押しつけられた。信号が黄色に変わる寸前に、交差点を突き抜けた。

大丈夫だった。さらに加速してゆくシルバーが停止線を越える、まさにその瞬間、目の前の信号が青に変わった。軽自動車が、バック・ミラーの中でみるみる小さくなる。赤信号で停止していた分だけ、出足が遅いのだ。

どれも角張った縦長で、両脇に短い翼のような物が突き出した奇妙な恰好だ。かなり大きくて、胴体は長方形のコンテナみたいに見える。

「ゾアスクァッドの物らしきジェット・ヘリを確認。三機編隊。そちらへの推定到着時刻まで四分弱。人員展開は五〇秒以内に完了と思われます」

部屋の奥、突き当たりの窓際で、丸いテーブルとセットになった椅子《いす》の上で痙攣《けいれん》しているのである。身を反らせ、大きく口を開いて。

瘤は、さらに伸び続けた。二つの裂け目が現れ、開くと、それは二つの眼になった。眼の間が隆起して、鼻梁《びりょう》になった。その下に生じたもう一つの裂け目は、偏平な真珠のような歯を揃《そろ》えた、口だ。

二つの映像をオーバーラップで重ねるように、あるいは３ＤでモデリングされたＣＧデータを重ねるように、自身の体組織に杏子の体組織を滑り込ませて、二つの肉体を分子レベルで共有していたのである。

細い腕が一本、肘から先に現れた。華奢な指が空を掴む。さらに反対側からも、もう一本。両方の腕が、ぐい、と伸び上がると、二つの乳房が揺れた。

裸の女の上半身が、ゴーストの胸から、にょっきりと生えていた。塑像《そぞう》家が粘土の塊から裸像をひねり出すように、杏子の腿《もも》が、膝が、脛《すね》が、ゴーストの肉体から分離してくるのである。

剥《む》き出しになったゴーストの胸に、肋《あばら》の輪郭が浮いた。頬《ほお》がおちくぼみ、手の甲に筋が浮き彫りになった。

杏子が分離する際、ゴーストは大量の構成物質を奪われる。もしその時、間近に敵がいても、彼には杏子を護る術《すべ》がない。彼は音緒に情報を流すことで、ゾアハンターの動きを牽制《けんせい》し、時間をかせこうとしていたのだ。

太腿《だいたい》部の中程辺りまで現れた関根杏子の裸身が、背後に反ってゆく。蝶の羽化に似ている。見た目にも、そして本質的にも。

骨と皮ばかりになったゴーストの腕が、背後から抱き止めた。膝を抱える胎児のように杏子の腿が上がり、桜貝のような爪《つめ》をつけた彼女の足が、ゴーストの肉体から、ずるり、と抜け出た。

杏子の『オリジナル』は、頭部を破壊されて死んだ。たとえその遺伝子を何らかの形で取り込むことが出来たとしても、記憶まで再生することは不可能だ。

無論、杏子の分身が『オリジナル』の記憶をコピーしていた可能性は、ある。マンションの地下にいた『子供たち』はともかく、融合体となった方の分身は、その可能性が高いだろう。しかし、その脳が死滅する前にゴーストが杏子の記憶をコピーすることは、どう考えても時間的に不可能だったはずだ。

アザエルに冒されてゾーン化した丈の四肢が彼の記憶を写し取ったのは、偶然の出来事だった。自らの存続を模索したアザエルが、結果的に発生させた現象だった。

人間がゾーンと共存してゆくことは、可能なのではないか？喰う者と喰われる者としてではなく、本能の支配と恐怖の束縛を断ち切って、共にその存在を尊重し合って生きてゆくことは可能なのではないか？

その時にネックレスの留め金を外して、相手の隙《すき》を見てシートの隙間にでも突っ込んだのだ。おそらく、車を降ろされる時だろう。

ゾアスクァッドが到着するより前に、この二人を始末してしまえばいい。そうすれば余計な犠牲者を出さずに済むし、何より、全てのゾーンは地上から消えるのだ。

ゴーストの反応は、あからさまに嘲笑的ではあったが、結局のところ丈と同じものだった。ひとしきり腹の底から笑いを絞り出した後、少女に支えられて咳《せ》き込みながら、幽霊は言った。

彼がしようとしていることを、無線でこちらに報告すれば、それは委員会に漏れる。ゾアスクァッドにも知られてしまう。丈がヘルメットのピック・アップを切ったのは、だからゴーストとの会話の内容を遮断するために違いない。

杏子をゾーンにしてしまったのも、音緒の両親をゾーンにしてしまったのも、奴だ。そのせいで丈は、杏子を殺さなければならなかったのだし、音緒の両親を殺さなければならなかった。それだけじゃない、杏子のマンションの人達も、学校の友達や先生も、あいつがゾーンにしてしまったのだ。

ホテル正面の上空に、三機のジェット・ヘリが滞空している。長方形のコンテナを抱え込んだ、大型の輸送機だ。そのうちの一機から左右の路面に向かって、高さ一メートルほどのパイロンが四つずつ、合計八つ打ち込まれた。

赤い円錐《えんすい》形で、底面のスパイクがアスファルトに食い込んで固定されると同時に、点滅を始める。通行止めだ。ちょうどホテル前に差しかかろうとしていた車が何台か、急ブレーキで停車した。クラクションを鳴らす者はなかった。誰もが顔を出して、呆気《あっけ》にとられた顔でヘリを見上げている。

両肩が装甲に盛り上がり、首は半分ほど埋まっている。ヘルメットの下に顔は見えず、競泳用のゴーグルみたいなレンズが二つ並んでいた。腕は丈の太股《ふともも》ほどもあり、不器用そうな分厚い手袋で大柄な突撃銃を抱えている。両脚は比較的自由そうに見えたが、それでも正座どころか中腰になるのさえ苦労しそうな装甲に覆われていた。強化プラスチック製のゴリラ、といった趣で、防護服と言うよりも強化服に近いようだ。

そんな連中が、胸と背中から高圧ガスを噴射しながら、十数人ほども降りて来る。通行人や、パイロンに行く手を阻まれたドライバー達が見上げる中を、である。

丈が声をかけるのは、一人だけ塗装の異なる強化服を身に着けた男だ。全員がカーキ色で統一された中で、一人だけ、ヘルメットと左肩の装甲が赤く塗られている。

その声は、機械を通したものだ。おそらく呼吸フィルターも装備しているのだろう。ひょっとしたら酸素タンク内蔵で、外気とは完璧《かんぺき》に遮断されているのかも知れない。

戦闘用に改造されたサイボーグの、渾身《こんしん》の右後ろ蹴りである。数トンもの衝撃を腹の中央にまともに喰らった指揮官は、その真後ろに立っていた隊員もろとも後方へ飛んで、仰向《あおむ》けに倒れた。強化服を身に着けていなければ、内臓破裂で即死しただろう。

さすがに状況を把握している。丈が前へ出たことで、彼を包囲しているゾアスクァッドの誰が発砲しても、その射線上には仲間が入ってしまうのだ。

四方から襲いかかる全ての攻撃が、空を切った。ブロックする必要さえなかった。手にした武器のストックで殴りかかってくる者もいれば、拳を振り上げ、蹴りを放ってくる者もいる。だが、遅いのだ。

よく訓練されてはいる。相手が同じ強化服装備の兵士か、あるいは軽装備の敵であっても彼らは互角以上に闘っただろう。いや、それ以前に銃器が使用出来れば、彼らの圧倒的な物量は相応の効果を発揮したはずだ。

ゾアスクァッドの装備がゾーンに対して有効なのは、敵に向かって無制限に発砲可能ならば、という条件下に限られているのである。その基本コンセプトは、人込みや建物の陰に潜むゾーンを相手にするようには出来ていないのだ。

理論上なんていう言葉が必要にせよ、たった五発でゾーンを焼き尽くせる銃を持たせてもらっているのは事実だろう。ジェット・ヘリで現場へ迅速に急行出来る機動力も、大したものだ。身を包む強化服は、おそらく多少の攻撃なら防いでくれるはずだ。

「こんだけ丁寧に教えてもらってンのに、まだ判ンないわけ？あんたらじゃゾーンに敵《かな》いやしないって言われてンのよ！」

あちゃあ、だ。強化服の連中を押し退けて、紫色の防護服が包囲の中に入って来るのである。そのまま歩いて来た音緒は、丈を庇《かば》うように指揮官の前に立ちはだかった。

「あたしなんか、目の前で何百匹も見たわよ。牙《きば》が生えてたりハサミが付いてたり刺《とげ》が生えてたりするンだよ。肢《あし》が何本もあるやつだっているんだよ」

「我々は対ゾーン戦の充分な訓練を受けているし、充分な武装もしている。必要な知識も持っている。今はたまたま状況が、キミの同僚の方に有利なだけだ」

状況さえ不利でなければ我々の勝ちだ、と言いたいのだろうが、しかしそれは同時に、自分達に有利な状況でなければ満足に闘えない、ということでもある。

ゾアハンターの反応は、しかし、それよりも速かった。音緒の肩を後ろから抱え込み、薄紫のヘルメットごしに腕を伸ばす。がしゃ、という音とともに、彼の手の中に大型拳銃が現れた。

その意志が通じたのだろうか、次の相手の動きは、あっという間だった。指揮官が、上げたままの手の指を開き、握り、空中に小さな円を描いたのだ。

音緒が振り返って、こちらを見上げている。シールドごしの眼は得意気な笑顔だ。紫色の掌が、こちらを向いた。その手を丈は、ぱちん、と叩《たた》いた。

やれやれ、だ。これでゴーストが約束どおり騒ぎを起こさないでいるなら、連中には二度と発見出来なくなるだろう。情報漏れの方も、すぐに対処するつもりだ。

シートを伝わってくるエンジンの振動も、ホイールに内蔵されたジャイロの引き起こしに逆らって車体を倒してゆく独特の感覚も、数年前のあの日の記憶そのままだ。寂寥《せきりょう》感さえ伴った懐かしさを胸に、しかしゴーストにはそれを楽しむ余裕はなかった。

鼓動は落ちつかず、呼吸の整理が出来ない。蓄えていたとは言え、一つの肉体が二つに分離するには、莫大《ばくだい》なエネルギーを必要としたのである。

シートの前半分に横座りの状態で、彼の白いスーツの上着を着せられた杏子が、首をひねって見上げてくる。その肩をしっかりと抱き締め、

市街地に入り込んでいた。交通量も増えている。その車の流れを縫って走るのが苦痛に思えるほど、元ライダーは消耗し尽くしていた。

再生された杏子には、その間に何が起きたのかは理解出来ないはずだ。『死』の瞬間の記憶が、いきなり再生の瞬間へと繋《つな》がるからだ。

片側三車線の左端が分岐して、三角のゼブラ・ゾーンの向こうで地下駐車場のような恰好で地下へと下っているのである。よく見ると、その百メートルほど向こうでは、同じような出口が車道と合流している。

パトカーや消防車、救急車などの緊急車両専用の地下道である。関東一円の地下を網の目のように走る、それは言わば第三の都市交通網なのだ。

車体を左へ傾けた。ステアリング機構のないモノサイクルは、基本的に体重の移動によって方向を決めるのだ。同時に、後続の車がないことを確認する。

それも、ただの穴ではなく、溶けているのだ。アスファルトが、瞬間的な高熱にあぶられたように、溶けたクレーターとなるのである。

命中した弾丸が高出力のマイクロ波を放射し、アスファルトを溶かしてクレーターを作っているのだ。こんなものを何発も食らったら、たとえゾーンの肉体を持っていても内側から焼かれてしまう！

マシンが右側へと滑ってゆく。アスファルトのミシン目が、それを追ってくる。背後で突然、爆発音が轟《とどろ》いた。機銃の射線上に入ってしまった乗用車が、燃料タンクを撃ち抜かれたのだ。

マシンの前方で停止し、するり、と振り返る。三つ並んだ機首の下で、太い銃身を束ねたバルカン砲が、真っ直ぐにこちらを睨んでいた。

アクセルを踏み込んだ。三つのバルカン砲が一斉に火を吹き、アスファルトに連続した穴を穿《うが》ちながら迫る。前方を走っていた車が、また何台か巻き込まれて爆発した。

体重を一気に左にかける。普通の二輪車なら間違いなく転倒する角度だ。だがモノサイクルのホイールに内蔵されたジャイロが、きわどい角度で引き起こしにかかる。それを強引に押さえ込んで、マシンは炎上する車の脇をすり抜けた。

三機のヘリは、砲撃を続けながら獲物を追って回頭した。地下道路の入口に向かってＵターンを切ろうとするマシンの、その目の前の路面に、クレーターの列が足止めをかけてきた。

杏子の腰を抱いて、一気に加速する。突撃銃の斉射は、わずかに二人の脇をかすめ、その後方に弾丸をばら撒《ま》いた。きわどい蛇行で強化服の隙間を抜ける瞬間、背後でまた爆発音が轟いた。

だが、こいつらは違う。こいつらの目的は、人間を護ることではない。ゾーンを倒すことなのだ。そのためには、どれだけの犠牲者が出ても関係ないのだ。

「生きてちゃ駄目なの？どうしてゾーンは、生きさせてもらえないの？私、ただ生きてたいだけなのに。丈と一緒に生きてたいだけなのに」

クラッチを繋ぐと、マシンは二人を乗せて飛び出した。慌てて投げつけてくる電磁ネットをすり抜けて、前方の一列横隊の真ん中へと突進する。

閃光《せんこう》が、並んだゾアスクァッドを左から右へと焼いた。カーキ色の装甲の表面で、順番に次々と火花が散った。出力が落ちている。おそらく貫通は、していないだろう。

背後で小刻みに連続した銃声が轟き、何も知らずに接近してきた対向車線の乗用車が火を吹いて横転した。マシンを不規則に蛇行させつつ、ゴーストが目指すのは、もう一つのゼブラ・ゾーンである。緊急地下道路の、それは出口の方だ。

いったん通過し、渾身の力で腰をひねってマシンを一八〇度定点回転させる。マシンと一体となったスピン・ターンだ。銃弾が耳元をかすめ、風を切る音が聞こえた。

滞空していたヘリが高度を落とし、機銃掃射を開始しながら、ゆっくりとこちらを向いた。撒き散らされる銃弾がビルの壁面を真横になぎ、外装のタイルと窓ガラスが順番に砕け散った。

マシンを地下へと飛び込ませようとした瞬間、叩きつける豪雨のような弾丸が地下道路出口の庇《ひさし》を直撃し、大量のコンクリートを撒き散らしながら粉砕した。

モノサイクルが公道を走ることは道路交通法で禁じられている。街中を、しかも二人乗りで走れば、目撃した市民に通報されないわけがない。

運転席のシートの後ろに立って前方を睨んでいた丈は、ついに怒鳴った。その声に、ヘルメットを膝に乗せた少女が、助手席で肩をすくめる。

これが限界よ、というダリアの言葉を聞くまでもなく、丈にも判っていた。大柄なシルバーで、しかも一般道を走ってジェット・ヘリと張り合うなど、どだい無理な話なのだ。

着地の瞬間、慣性が躯を前に引っ張って、あやうく転びそうになった。背後でクラクションが鳴り、急ブレーキの音が続く。あやういところで体勢を立て直し、その勢いのままで走り出した。道路を斜めに横切り、歩道から路地へ、さらに裏道へと走り抜ける。

駆け出す瞬間、足が滑った。ダッシュの勢いで、アスファルトを踏み砕いてしまったのだ。一三〇キロを超えるサイボーグの機体が、時速九〇キロ以上の速度で走るのである。一方の足に瞬間的にかかる加重は、数百キロにも及ぶ。

一つ目の交差点を一気に駆け抜けた。二つ目は信号が赤だったが、行き交う車の頭上を飛び越えた。加速度がついていたので、着地の瞬間、歩道に敷きつめられたコンクリートのタイルが小さな爆発みたいに飛び散った。歩行者が、みんな立ち止まっているように見えた。ホーム・ビデオを持ち歩いている奴がいないことを祈るばかりだ。

炎が車道を完全に塞いでいる以上、巻き添えを喰った車は路上駐車をしていたわけではあるまい。生きた人間を乗せたまま流れ弾に当たり、生きた人間を乗せたまま爆発して、生きた人間を乗せたまま炎上しているのだ。

仲間を撃ってしまう心配さえなければ、そこがどんな場所であれ、連中は平気で発砲するのだ。無関係な市民を巻き添えにすることなど、気にも留めずに！

炎の手前には、分厚い人垣が出来ていた。歩道にも車道にも、燃え盛る炎に集まる蛾《が》のように、好奇心を剥き出しにした人々がひしめいている。

こちらの通信が相手に筒抜けになっているのだから、無論それは想定していた事態ではある。そしてそれは、連中が単なる殺戮集団であることの証明でもあった。

居並ぶ強化服の集団が、一瞬、その動きを乱した。整然とこちらを向いていた全ての銃口が、ほんの瞬間、宙を泳ぐ。まさかこの状況で、相手が向かってくるとは思っていなかったのだ。

三節棍《さんせつこん》、と呼ばれる中国｜拳法《けんぽう》の武器に、その形状は酷似していた。長めのヌンチャクを二本、その棒尻どうしで繋いだような構造である。

カーキ色の装甲に叩き込まれたロッドの周辺で、ばちん、という音とともに白い電光が疾《はし》り、強化服のあちこちで火花が散ったのである。

その基本は、バトル・ホイール用の電撃系の武器と大差ない。外側のロッドの先端部がショック・センサーを内蔵した電極になっており、命中の瞬間、そこから高電圧が標的に流し込まれるのである。

米沢が開発した、それは対ゾーン用の武器だ。生身で喰らえば数時間は目が覚めないだろう。出力を上げれば即死だ。相手がゾーンであっても、耐電体質を獲得した種でなければ数分間は行動不能に陥るはずだ。

ゾアスクァッドの誰一人として満足に扱えなかったという、これが丈の『新しい玩具《おもちゃ》』だ。それは米沢の言うとおり、まさに丈の注文にぴったりの物だった。

倒れた隊員の隣で、次の隊員が大きすぎる銃を振り回す。だが一抱えほどもある強力な武器は、ゾアハンターを照準することが出来なかった。その前に、一人目を打ったのとは反対側のロッドが、腹のど真ん中に命中したのである。

遠心力に任せて振り回すと、間合いが一気に伸びる。三本のロッドの合計に腕の長さとワイヤーの長さが加算され、二メートル以上だ。

一列横隊は、既に崩れていた。敵の接近を知って待ち構えていた彼らは、相手が出現すると同時にハチの巣にすることしか考えていなかったのだ。自分達が撃つよりも速く、敵がその隊列の真《ま》っ只中《ただなか》で暴れ狂うことなど、想定さえしていなかったのである。

全ての間合いにおいて、その『武器』は無敵だった。大きく小さく螺旋《らせん》を描き、時には直線的に、時には円弧の軌跡で、電撃を叩き込んでゆくのだ。

全てが終わるまでに、三〇秒とかからなかった。ワイヤー部分で『Ｚ』の字型に畳んだロッドを手に、黒川丈は周囲を見回した。幾つもの強化服が、その内側に隊員を閉じ込めたまま転がっている。

見ると道路の脇に、コンクリート製の何かの残骸《ざんがい》が見えた。もとは四角い箱のような構造だったようだが、機銃掃射を浴びたらしく壊れ果てており、残った部分も穴だらけだ。それは、地下へと続く斜路を覆う庇だった。

言われて、気がついた。熱いはずだ。弾痕《だんこん》を中心に、腕が内側から焼けている。撃ち込まれた弾丸が、アスファルトさえ瞬時に溶かすほど高出力のマイクロ波を放射しているのだ。このまま放《ほう》っておけば、肺まで焼かれるだろう。

杏子の分離と逃走劇、そして限界ぎりぎりでの生体レーザーの発射で消耗し尽くしていた彼の肉体は、その時点でついに限界を超えた。

ライダーを失った黒いマシンは蛇行し、重い金属音と高価なカウルの割れる音をたてて横転した。オートバイよりも安定性が高いはずのモノサイクルだが、ライダーがいなければ、それも無意味だった。

先に転倒から身を起こした杏子の腕が、ゴーストを抱き起こす。すがって立ち上がったが、脚がもつれて満足に歩けそうになかった。

声など出せないと思っていたが、そうでもないようだ。腹の底から絶叫するくらいに努力すれば、囁くようにかすれた声が出せた。

それでも、掘った。過度の負荷に対して全身の筋肉が急速に発達し、両手の指が硬質の爪に進化し始め、その消耗に耐えるために腐肉を喰らいながら掘り続けた。

泥水の中から、杏子の『子供たち』の亡骸《なきがら》を、いくつもいくつも掘り出した。それらは全て、空気に触れた途端に分解して崩れた。

片側二車線分を横切り、センターラインを越えた辺りで、バランスは、あっけなく崩れた。杏子が支えにかかり、ゴーストは何とか踏ん張ろうと頑張ったが、無駄だった。

たった一発で、彼は腕を一本、失ったのだ。これだけの銃口から一斉に電子ブレットを撃ち込まれれば、数秒もしないうちに全身が炭化するだろう。

だが、逃げるどころか、立ち上がることさえ出来ない。一本の腕で躯をずり上げ、壁を背にして座り込むのが精一杯だった。その胸に、杏子がすがりついた。

ほんの数メートル先で、本線が上りの斜路と合流している。ついさっき、彼がモノサイクルで駆け降りて来た斜路だ。音は、その上から聞こえるのである。

言われて、ゴーストの右側で銃を構えていた隊員が、踵《きびす》を返す。姿が見えなくなった、と思った次の瞬間、また、ばちん、という音がした。

言葉で伝えることは出来ない。こちらが先を読んでいることを相手に知られるわけにはいかないからだ。ダリアが無線で誘導した以上、丈が現場に向かっていることは相手に知られているはずだ。ならば、遅れて現場に到着するシルバーこそが、隠し持った切り札とならなければいけないのだ。

裏道を抜け、再び大通りに出る。進行方向の先で、三車線の道路が四車線になっている場所があった。高速道路の合流点のように、路面に細長い三角形のゼブラ・ゾーンが描かれている。その先は、地下鉄の入口のような庇のついた、地下への進入口だ。

緊急地下道路は、都内を中心とした半径五〇キロ圏内の地下に、網の目のように張りめぐらされている。特に人口密集地やビル街には、多数の出入口が集中して配置されているのである。

識別信号の発信装置だ。例の地下道路でのゾアハントの直後、丈のモノサイクルにも装備された、言わば隠れ蓑《みの》である。一般車両の通行が禁止されている緊急地下道路の監視装置は、この電波を緊急車両のそれとして認識するのだ。

いくつもの靴音と、がちゃがちゃという金属音が交錯する。時々、空電のようなノイズが入るのは、丈の武器が電流を流す瞬間だろう。

音だけだったが、闘う丈の様子が見えるようだった。大勢の敵に囲まれ、しかし一歩も退《ひ》くことなく、その真っ只中で闘い続けるゾアハンターの姿が。

一直線に伸びる地下道路の前方、ほぼセンターライン上に、カーキ色の集団がいる。左側の壁にもたれるように座り込んでいるのは、ゴーストだ。胸に何かを大切そうに抱えている。少し離れたところには、モノサイクルが引っ繰り返っていた。

慣性の法則に従って前方へと引っ張られていた音緒の躯が、がくん、とシートに引き戻された。その瞬間、がんがんがんがんがん、と連続する金属音とともに、音緒の座った助手席のすぐ外で、いくつもの火花が散った。

間一髪のタイミングで、シルバーが丈とゾアスクァッドとの間に割り込んだのだ。撃ち込まれる無数の電子ブレットが助手席側の防弾ドアに阻まれ、樹脂｜充填《じゅうてん》タイプの防弾ガラスに食い込んで丸い白濁を残してゆく。

目の前に、一列に並んだゾアスクァッドのカーキ色がある。その向こうに見える薄汚れた白は、ゴーストだ。背後で、どん、と鉄板を踏む音が聞こえた。

腰と膝と足首に内蔵された超小型モーターが跳躍力を増幅し、いつもの倍の距離を一気に跳んだ。ゴーストに抱かれた杏子の胸に飛び込む恰好になった。親友の顎《あご》にヘルメットがぶつかって、ごつん、と音をたてた。

背中を尖《とが》ったハンマーで殴られたような衝撃が走って、喉の奥から勝手に呻き声が漏れた。全身の筋肉から一斉に力が抜けて、そのくせ背骨が反り返った。

そう思った時、彼女は自分が二つの眼に見つめられていることに気がついた。力が抜けて仰け反ってしまった、その顔を、真正面から。

キァアアァァアァアあァアアアアァァアああァアアアァアアアァあァアアァァアアァァアアあァアァアあアァァァアァァあァアアァアアアアァァア!!

ゴーストに背中から抱かれる恰好《かっこう》で、さらにその胸にぐったりとなった親友を抱き締め、喉《のど》を反らして叫んでいるのである。

叫びが、食いしばる歯に途切れた。親友の躯《からだ》を大切そうに抱いたまま、ゴーストの腕を抜けて、ゆっくりと杏子が立ち上がる。

丈は、呆然《ぼうぜん》と立ち尽くす強化服を押し退《の》け、駆け寄った。音緒を抱き上げた杏子と、真《ま》っ直《す》ぐに見つめ合う恰好になった。

その愛くるしい瞳《ひとみ》には、一点の曇りさえない。ついさっきの再生を見ていなければ、ゾーンだとは思えなかったろう。だが黙って音緒の躯を差し出すその腕力は、まさしくゾーンだからこそ、だ。

受け取ると、だらり、と音緒の腕が垂れる。紫色のヘルメットのシールドの奥に、わずかに口を開いて眠っているような顔が見えた。

弾丸が躯に喰い込んでいないとは言え、鋼鉄の棒でぶん殴られたようなものだ。運良く脊髄《せきずい》を逸《そ》れていたとしても、肋骨《ろっこつ》は背面で折れているだろう。内臓が出血しているかも知れない。

少女の顔が憤怒《ふんぬ》に歪《ゆが》み、大きな瞳から涙を流しながら、その細い躯が発するとは信じられない大音声をあげ続けた。

裸身に羽織った白いスーツが、一瞬でボロ布に引き裂かれて散ってゆく。皮膚が破れ肉が裂かれて散ってゆく。黒髪が千切られ骨が砕かれて散ってゆく。

無数の電子ブレットが、杏子の裸体に叩《たた》き込まれる。逸れた弾丸が背後の壁を、指で粘土を穿《うが》つように抉《えぐ》り、その破片をゴーストの躯の上に撒《ま》き散らす。

膝に命中した電子ブレットのマイクロ波が、サイボーグの神経に相当するケーブルと光ファイバーを焼き切り、集積回路を溶かしてゆくのである。

指揮官の手にした拳銃《けんじゅう》の銃口から、白い煙があがっていた。強化服のゴーグルごしに、まだ見たことのない顔が、にやり、と笑ったような気がした。

撃ち込まれてゆく弾丸は杏子の体内に停滞し、高周波のマイクロ波を放射し続ける。白い皮膚が煮立ったように泡立ち、黒く変色してゆく。

肉が裂け、骨が露出し、はみ出た内臓までが煙をあげている。全《すべ》ての破片が、再生しようともがき、蠢《うごめ》きながら、黒々と焼かれてゆく。

己の過ちを認めようとせず、ひたすらに隠し、隠しきれないと判った途端、力によって解決しようとする。何が起きているのか、何が起ころうとしているのか知ろうともせず、ただ自分の知っていること、自分の理解出来ることだけにしがみつく、これが人間の、その本性なのだ！

後に残ったのは、砕かれたコンクリートの無数の破片と、同じく無数の黒コゲの肉片だけだった。ゾーンの肉の焼ける独特の臭《にお》いに、硝煙の匂《にお》いが混じった。

あれだけ重大な事実を目の当たりにしながら、それを理解出来ないなら……いや、それを理解しようとしないなら、百の言葉を尽くしたとしても通じるわけがない。

消耗し尽くし、片腕を失い、骨と皮ばかりの姿となって、それでも這いずりながら、杏子だったものの残骸《ざんがい》へとにじり寄ってゆく。

いかなゾーンと言えど、生き物であることに変わりはない。肋《あばら》が浮き出るほどに消耗していながら、それだけの跳躍力を見せることなど、あり得ないはずなのだ。

標的は、最前列で銃を構えていた男だった。ゴーストが獲物を襲う蜘蛛《くも》のように、その頭部に全身でしがみついたのである。

奇怪な悲鳴とともに、男が引鉄《ひきがね》を引いた。大き過ぎる銃の先端は空を切り、でたらめに放たれた弾丸が地下道路の壁を、天井を穿ち、照明を三つほど割った。

倒れた強化服のゴーグルが砕け、その回りをどろどろした液体が汚している。ゴーストが、はあ、と口を開くと、内側で先端の尖《とが》った太い肉のパイプがのたうった。

真っ先に狙《ねら》うのは、指揮官だ。ご自慢の拳銃の腕前も、今度は間に合わなかった。居並ぶ精鋭部隊の足元を縫うように近寄ったゴーストは、一瞬で彼の胸に這い上がり、押し倒したのである。

仰向《あおむ》けに倒れた指揮官の上に、ゴーストが馬乗りになって、今まさに胸の装甲板を引き剥がそうとしている。周囲では、何をやってやがる、強化服に身を包んだ男達が呆然とそれを見ていた。銃を構えたまま発砲も出来ず、さりとて指揮官を救うために殴りかかるでもなく、ただ怯えたように立ち尽くしているのである。

ゴーストは、笑みを浮かべていた。倍ほどの太さに膨れ上がった腕で、カニの殻でも剥《は》ぐように、めりめりと装甲板を引き剥がしにかかっているのだ。

助手席側の窓から身を乗り出し、銀色の小型レーザー銃を構えている。通常はゾーン焼却に用いる物だが、当然、武器としての使用も可能だ。それで、ゴーストの腕を狙い撃ったのである。

奇怪な声とともに、たった今レーザーに切断されたはずのゴーストの腕が伸びた。断面から、肉の噴水のような勢いで組織が飛び出したのである。

がん、という金属質な音をたてて、節くれだった触手がシルバーのドアに突き刺さる。無数の弾痕《だんこん》に覆われながら、しかし一発の銃弾も貫通させなかったドアを、肉の束が無造作に貫いたのだ。

生きながら喰われる苦痛に、手足がばたばたと痙攣する。やがて糸が切れたようにその動きが停《と》まり、野獣は顔面を獲物の血に染めて、にたりと笑った。

ゾーンを追い詰め狩り出すべき者達は、今は追い詰められ狩られる側に回っていた。一切の武器も、一切の防御も、ゴーストの前では無力だった。

撃たれても、ゴーストは平気で向かっていった。電子ブレットを叩き込まれ、組織をマイクロ波に焼かれながらも、それはみるみる再生してゆくのである。

太い腕は膝の下に届くほど長く、太い脚は踵《かかと》から先の長い獣脚になっている。四肢は先の方が黒いウロコに覆われていて、手袋とブーツを着けているようにも見える。

厚い体毛に覆われた下半身とは対照的に、上半身は皮膚が剥《む》き出しだ。だがその皮膚は薄い灰白色で、胸から肩から背中にかけて、黒く鋭い刺《とげ》が密生している。

半ば悲鳴のように叫びながら、残った十数人ほどが、後退しながらも必死で銃撃を加えてくる。その哀れな姿を見下ろして、ゴーストは笑った。

打ちつける電子ブレットが、鋭い熱と痛みをゴーストの肉体に送り込む。だがそれも、ほんの数秒間のことだ。放射されるマイクロ波の出力を上回るゾーン細胞の増殖力が、焼かれた肉や内臓ごと、弾丸を体外へと押し出してしまうのである。

生き残ったゾアスクァッドは、肩を寄せ合うように密集し、ひたすら銃を乱射し続けてくる。弾が切れれば気の毒なほどうろたえて弾倉を交換し、それでも全弾を撃ち尽くした者は、今度は拳銃を抜いて撃ちまくる。強化服に身を包み武器を手にしてはいたが、彼らは今や戦士ではなくなっていた。

いや、最初からそうだったのかも知れない。彼らは闘うためではなく、圧倒的な物量で獲物を追い詰めるために来たのだから。武器を手にして鎧《よろい》に身を包んでいても、彼らが敵を攻撃するのは逃走と同じなのだ。自らが敵の前から去る代わりに、敵を自分の目の前から消し去ろうとしているだけなのだ。

胸板に弾丸を叩き込まれながら、手近な奴を捕まえる。もう装甲板を一枚ずつ剥がす必要もなかった。両腕を掴んで左右に引っ張ると、中身ごと二つに裂けた。

あふれ出る内臓にかぶりつく。その背中を、悲鳴のような叫びとともに銃弾の雨が打った。背中から五本ほど触手を伸ばすと、二人ほど装甲ごと貫く感触があった。

背中を向けて逃げだす奴を捕まえて、頭上に持ち上げて引き裂いた。仰向けに迎えたゴーストの顔を、だぱだぱと鮮血が洗う。垂れてきた臓物を啜り、噛み千切った。

ついさっきまでの絶息するような消耗は、もう跡形もない。余剰の分は、全て新たな器官を構築するために回した。周囲の光景が少しずつ小さくなってゆくように感じるのは、躯が大きくなってきたせいだろう。

想像を絶する飢渇に負けて彼女の肌に牙《きば》をたてた罪に、人間としての彼女の人生を奪ってしまった罪に、許しを乞《こ》わねばならなかったのだ。

最後の一人は、壁際まで追い詰められて、拳銃の引鉄を引き続けていた。とっくに空になっている銃は、かちかちと乾いた音をたてるだけだ。ゴーグルの奥の眼が、目玉が飛び出しそうに見開かれていた。

軽く意識しただけで肩口が盛り上がり、その中央に発生した水晶体が生体レーザーを発射した。先頭の中央にいた五人ほどが、横様に切断される。

それでもカーキ色の兵士の群は、銃撃をやめようとはしなかった。上下に分断された仲間の屍体《したい》に見向きもせず、じりじりと後退しつつも、マイクロ波を放つ銃弾を撒き散らし続けている。

四つ脚に近い姿勢で、新たな犠牲者の群に向かって突進する。地上への合流点を塞《ふさ》いだゾアスクァッドは一瞬で踏み潰《つぶ》され、引き裂かれた。

だが無数の銃弾が命中するよりも、ゴーストの反応の方が速かった。背中から一瞬で翼が展開し、回り込んで躯の前面を覆い隠したのだ。

それも、ただの翼ではない。その表面を覆うのは羽根ではなく、カミキリムシの鞘翅《さやばね》にも似た黒光りする外骨格なのである。

無数の火花が、マントのように閉じた黒い翼の表面で炸裂《さくれつ》した。がんがんがん、という固い音が連続し、ゴーストの周囲を跳弾が削った。

次の瞬間、一閃《いっせん》の光条に燃料タンクを撃ち抜かれた機体は、瞬時に発生した高温高圧のガスに内側から引き裂かれ、火球となって爆発した。本体が炎上しながら落下し、ローターが竹トンボみたいに宙を横切ってビルの外壁に突き刺さり、無数の破片は花火のように弧を描いて路面に降り注いだ。

コンテナに取りつき、外壁に爪《つめ》を食い込ませて、左右に引き裂いた。ゾアハンターにやられて負傷した連中だろう、乗っていた兵士達が、いきなり機体に生じた裂け目を振り返る。ヘルメットを閉じていない顔には、驚愕《きょうがく》の色があった。

その言葉と同じ口から、ゴーストは炎を吐いた。体内で炭素や水素を化合させて可燃性の液体を生成し、口腔《こうこう》内のレーザーで点火したのである。

二機目のヘリも、爆裂して散った。何人もの兵士が破片に混じって、黒い煙を曳《ひ》きつつ落下してゆく。強化服は装着者を墜落の衝撃から護ったが、蒸し焼きになった犠牲者には無意味だった。

ローターが一枚、高熱に焼き切られて吹っ飛んだ。揚力を失った機体はスパイラル状態に突入し、あっけなく垂直に落下して、一瞬の間をおいて炎を噴き上げた。

既に鎮火して黒コゲのスクラップとなった車の向こうから、歩道の上から、周囲のビルの窓や屋上から、好奇心を剥き出しにした野次馬の顔が、いくつも、いくつも、いくつもいくつもいくつも、彼を見ているのだ。

自分の身を護るためなら無抵抗なイキモノでも平気で殺し、他人の不幸には目を血走らせて食い入る。目の前で起こっていることの意味を理解しようとさえせず、ぞろぞろと群れては流れに身を任せる。

見上げんばかりの異形《いぎょう》の巨体に、最前列の連中が、わずかに後ずさったが、背後に控えた圧倒的な人の壁に遮られた。

腹に響く、ぼん、という音は、霧状に噴き出す液体燃料がレーザーの熱で点火される音だ。ゴーストの口から噴き出した分厚い炎が、人間の群を舐《な》めた。

まず炎に包まれた十数人が悲鳴をあげ、そのすぐ側にいた連中が炎から逃げようともがき、満員電車みたいにぎっちりと詰まった群衆が揺らいで、それからだった。

背後からの叫びに振り返った彼は、そこに宿敵を見た。瓦礫《がれき》を乗り越えて、一台の黒いマシンが緊急地下道路の出口から飛び出してきたのである。

彼の左足の代わりに、左のフット・レストには紫色のブーツが載っていた。ゾアハンターの腰には、紫色の細い腕が背中から巻きついている。黒い上着の腋《わき》の辺りから、少女が顔を出して、こちらを睨み付けていた。

応える黒川丈の、手にした武器が変形した。三本の金属棒を繋ぐワイヤーが縮み、ロックがかかって、一本の長い金属棒へと姿を変えたのである。

緊張に背筋を延ばした音緒は、その拍子に走った痛みに、顔をしかめた。今は防護服がギブスの役目をしているが、これを脱いだらもう座っていることさえ出来ないだろう。

喉の奥に痰《たん》でもからんでいるような、ごろごろという響きを伴った、それは野獣の咆哮だ。こちらに向き直る時、恐竜のような太い尻尾《しっぽ》が、びだん、と路面を叩いた。

同時に、丈がシフトをローに入れたようだ。音緒が再びクラッチを繋ぐと、マシンは尻を蹴《け》られたみたいに前に飛び出した。

音緒の担当は、左のペダルだ。フット・レストに足を載せれば、その前後に突き出したペダルが、それそれ爪先《つまさき》と踵に触れる配置である。爪先のペダルを踏めばアクセル。踵の方がブレーキ。フット・レストそのものを垂直に踏み込めばクラッチが切れて、放せば繋がる。

間髪入れずに丈が腰をひねる。パニックに陥った群衆の目の前で、モノサイクルが一八〇度スピンした。振り落とされそうになって、音緒は丈にしがみつく。背骨のちょっと右の辺りに、捩《ね》じ込むような痛みが走った。

ゴーストの丸太みたいな腕が振り降ろされたが、丈が腰を捻《ひね》るだけでマシンは蛇のようにコースを変え、音緒は頬に風圧を感じた。打撃音とともに稲光のような電光が閃《ひらめ》く。手にした電撃ロッドで、丈がゴーストの腕を打ったのである。

振り返って無事な方の腕を振りかざすゴーストの姿が、急速に後退してゆく。音緒のシフトと同時に、丈がギアをバックに入れていたのだ。ゴーストの手首の一部が沸騰するように泡立っているのは、高圧電流によって生じた火傷《やけど》が再生しているのだろう。

瞬間的にブレーキを踏み、丈が体重を移動するより前に躯を傾ける。ゴーストの巨体にぶつかる寸前で、モノサイクルは九〇度の方向転換を見せた。同時に、閃光が起きる。ゴウ、という咆哮が、それに続いた。振り返ると、巨獣の反対側の腕が肘の下辺りで焼けただれ、ぶつぶつと沸騰していた。

地響きをたてて、ゴーストが一気に迫る。背を向けて逃げる、と見せかけて、マシンはバックで逆に接近しながら、するり、と脇をすり抜けた。丈の電子ブレードが太い尾の先端を打ち据えるのが見えた。異臭のする煙をまとって、電撃に硬直した尾が、ばたばたとのたうった。

怒り狂って、ゴーストがこちらを向く。丈が打った腕も手首も、そしてたった今電撃を叩きつけたばかりの尾も、もう無傷に戻っている。

確かに、一回りほど縮んでいる。もとのゴーストよりは確実に大きいが、それでも、さっき見た時よりは小さい。ひょっとしたら、もう三メートルもないかも知れない。

電撃ロッドの叩き込む電流は、並のゾーンなら数分間は行動不能にするほど強力だ。少なくとも、米沢先生はそう言っていたそうだ。

おそらく、電撃によって受けるダメージを強引に押さえ込んでいるのだ。しかもそれ以前に、ヘリを三機とも落としているし野次馬に集まった群衆を襲ってもいる。

外界と繋がっているのは、ドアに開けられた細いスリットだけだ。三メートル四方ほどの狭い部屋で、置かれているのはデスクとパイプ椅子《いす》が一つだけ。

すぐに数人の警備員がやって来て、彼を研究室から引きずり出した。放り込まれたこの部屋は、主にＥＳＰ実験に用いられるものだった。

その意味を、彼は瞬間的に理解した。逆らわずに、同じ方向に体重を移動する。マシンは急激に蛇行し、次の瞬間、斜め前方のアスファルトが融解した。拳《こぶし》ほどの範囲が煮立って蒸発したのである。

ゴーストの肩口に盛り上がっていた水晶体が、レーザーを放ったのである。あのまま直進していれば、今頃は二人仲良く貫かれていただろう。

それは奇妙なダンスだ。少女のリードに従って、黒いマシンが右へ左へ、フィギュア・スケーターのように舞いながら熱線を回避してゆくのである。

丈と音緒は、マシンを斜路へと突っ込ませた。瓦礫を踏み越える時、振動で膝の痛みが脳天まで駆け上がった。ばらばらに引き裂かれたゾアスクァッドの血糊《ちのり》でタイヤが滑り、腰をひねって体勢を立て直すと、フィードバックの過負荷で腰椎《ようつい》の奥のターミナルが警告の激痛を発した。

些細《ささい》な情報の集積から以後の展開を高確率で予測するのと同じく、見知った相手の性格や行動原理を現状と照合し、次の行動を、ほんの一瞬前にだが、しかし確実に予測するのである。

その体格が、確実に縮小していた。尻尾を除けば、体長はせいぜい二メートル強というところだろう。生体レーザーの連続照射が、決定的にその身を削ったのだ。

もうレーザーを撃ってはこない。それどころか、肩の生体レーザー発振器官そのものが消えうせている。やはり、かなり消耗しているのだ。

太い前脚が地を掴むように手繰り寄せ、さらに太い後脚がそれを後方へと蹴る。オレンジ色の照明をぎらぎらと反射する二つの瞳孔《どうこう》の下では、唾液《だえき》に濡《ぬ》れた太い牙が剥き出ている。狼《おおかみ》のように鼻の頭に皺《しわ》を寄せるのは、噴き出す怒りを持て余した時の丈と同じだ。

ワイヤーで連結された三本の金属製ロッドが、不規則に乱れた回転で宙を飛ぶ。電極が路面を撃って火花を散らし、次の瞬間、雄牛のように地を蹴立てて走るゴーストの前脚にぶつかった。

それは、ほんの一瞬。次の瞬間には、野獣は障害物を蹴り払った。しかし、わずかコンマ何秒かは、四つの脚の歩調が確実に乱れたのである。

拳ほどの大きさの、それは圧縮ナパーム爆弾である。側面の安全装置を握り込みながら親指でスイッチを押せば、三秒後には内部に仕掛けられた炸薬《さくやく》が破裂する。アルミ製の外殻を破壊し、内部の燃焼剤を振り撒きつつ点火するのである。

燃焼剤は、ナフサとパーム油を主剤とする液体だ。高速かつ高温で燃焼し、その最高温度は二千度に達するとともに、燃料が尽きるまでは消火することは不可能なのだ。

火災警報のサイレンが轟き、照明が赤の点滅に変わって、天井のスプリンクラーからは水が噴き出した。突然の雨に叩かれた炎は真っ白な水蒸気を上げながら、しかし消えることなくゴーストの肉体をじりじりと焼き続けている。

分厚い炎と水蒸気に包まれて、その体毛が、鱗《うろこ》が、皮膚が焼けてゆくのが見える。眼球が熱で爆せるのが見えた。血液が沸騰したのか、肩の血管が内側から裂けた。

驚異的な再生能力を持っているということは、苦痛がないということではない。しかも再生を上回る勢いで皮膚が、肉が焼かれ、炭化してゆくのである。

銃のスウィング・アウト・クレーンに直結したモーターが、弾倉を銃の左側面にまで回してくる。同時に丈の手首が開いて、飛び出したスピード・ローダーが、空になった弾倉に新たに六発の弾丸を込める。

高速で後退中なのである。しかも巨大な野獣に追われているのだ。左右どちらかに方向転換しようとすれば、確実に速度を落とすことになってしまう。

かと言って後退を続ければ、激突だ。この速度で叩きつけられれば、丈の機体でさえ総取っ替えが必要なほどのダメージを受けるだろう。音緒の方は、間違いなく全身打撲で即死だ。

路面と水平に、急速に接近するＴ字路の壁面に足を向けて。衝撃に備えて、音緒を抱き上げた恰好のまま、空中で横倒しになった。水平と垂直が、完全に入れ代わっていた。

『着地』の瞬間、脚、腰、背骨、頸椎《けいつい》の順にダンパーが開放され、同時に人工｜頭蓋《ずがい》内部で緩衝液の濃度が高まり、丈の生身の脳を保護した。丈の方も、両腕のクッションを精一杯に効かせて、腕の中の少女を護った。

壊れた左膝は衝撃を吸収することなく、無抵抗に屈曲する。正常ならば両脚に分散されて幾何学的に拡散するべき負荷が、右脚一本に全て集中した。

壁の『着地点』に向かって『頭上』から、ライダーを失ったモノサイクルと、そして炎を纏《まと》った野獣が『落下』してくるのである。

全身のバネを振り絞って、限界ぎりぎりまで折った右脚を、再び伸ばす。今のが垂直面への『落下』だとすれば、次は『斜め上方』への跳躍だ。

ゾーンを焼却するために、その動きを停める方法は、いくつかある。肢《あし》か、あるいは肢に相当する移動器官を切断または破壊すること。高圧電流や神経ガスなどによって筋肉を硬直、あるいは弛緩《しかん》させて行動不能にすること。

彼は動くことが出来なくなっていた。片方の膝から下はぶらんぶらんで、もう片方の脚は固定されたまま曲がらなくなってしまっていたのである。

顔を強張《こわば》らせながら、それでも丈は音緒の手を借りようとはしなかった。だから音緒の方も、少しずつ増してくる背中の痛みについては、口にしなかった。

おそらく、警報が鳴っている区域に向かうルートが、二人が歩いて戻るルートとは別だったのだろう。背後に消防車のサイレンが聞こえた時は、ひやっとしたけれど。

もとの所まで戻ると、地上からもサイレンの音が聞こえてきた。こちらも別ルートを使ったみたいで、ゴーストにやられたゾアスクァッドもシルバーも、そのままだった。出口が現場に近すぎたのが、逆に幸いしたのかも知れない。

アンドロイドは助手席のシートに頭を載せて、仰向けの恰好で倒れていた。丁度みぞおちの辺りに大きな穴が開いていて、生体部品を中心とした内部機構が剥き出しだ。白い人造血液を口許から溢れさせながら、しかしいつもの冷静な口調で、

アジモフ・コードを考慮しても、それは意外な言葉だった。人間に危害を加えてはならない、その危険性を看過してもならない、という基本プログラムには、しかしそれが破られた場合の罰則を設けているわけではないのだ。ましてや、ダリアは単に、音緒の突然の行動に対応しきれなかっただけなのだから。

手渡されたそれは、ダリアのための緊急補修ツールだった。指示されるままに、いくつかの部品を交換してゆく。やがてダリアは、お腹《なか》に穴を開けたままでシートに起き上がった。基本機能が、おそらく応急的にではあるが回復したのだ。

食べ散らかされた後のカニ料理みたいな強化服の中身を、丈が一つずつ覗《のぞ》き込む。その間、音緒は杏子の燃えカスを見てしまわないように顔を逸らしていた。

屍体の細胞が死滅するよりも早く、それは急激に進化して一匹の捕食生物となり、卵から抜け出すように強化服を脱ぎ捨ててしまったのだ。

もぞもぞと無様に這い出てきたのは、指揮官だった。分厚い強化服を無理やりねじ込むようにして、銀色の車体の下に隠れていたのだ。

それは、あるいはゴーストの企《たくら》みであったのかも知れない。指揮官は生きたまま、人間としての意識を持ったままで、じわじわと怪物化しつつあったのだ。

その現実を、彼は目の当たりにしているはずだった。引き裂かれて転がる部下達の強化服から、もぞもぞと異形の怪物が這い出てくる場面を。

知性型のゾーンと、そうでないゾーンとがいる理由は、これなんだ。そして、知性を持ちながらも本能に翻弄《ほんろう》される奴と、そうでない奴とがいる理由は、これなんだ。

電撃ロッドを杖《つえ》にした丈が前に、その後に音緒を抱き上げたダリアが続く。自分で歩けるから、という音緒の言葉に、ダリアの応《こた》えは、駄目よ、である。

アンドロイドの損傷は、派手に見えても部品を交換すれば治る。記憶の方も人工脳が無傷なら、全《すべ》てのシステムがダウンしても数時間は安全だ。

たった一つの臓器が、ほんの少し傷ついただけでも、生命が深刻な危機にさらされることは珍しくもない。今まで平気で歩いていた人物が突然倒れて、それっきり二度と目覚めないことだってあるのだ。

丈がぶち破った巨大なガラス戸にも、犠牲者の血で汚れたベンチにも、あの夜の痕跡《こんせき》はない。リノリウムに丈が付けたタイヤの跡さえ、床を張り替えたのだろうか、残ってはいなかった。

ホールの噴水の奥に、円形の小さなカウンターがあった。以前には、なかった物だ。その中で二人の男が、不審そうにこちらを見ている。

丈の目の前に立つと、その身長は頭一つ分ほど高い。体格も、丈より一回り以上は大きいだろう。アイパッチの男を胡散《うさん》臭《くさ》そうに見下ろすその様子は、ゾアハンターについて知らされてはいないようだった。

喀血《かっけつ》か、それとも吐血なのかは判らない。ともかく折れた骨が、いずれかの内臓を傷つけていることだけは間違いなかった。

丈に抱かれた恰好《かっこう》のまま、音緒自身が、驚いたように彼を見上げていた。自分でも、それほどの重傷だとは思わなかったようだ。

緊急地下道路を本来の目的で使えば、どこの救急指定病院にも直通だ。なのに、彼女を普通の病院に連れて行くことは出来ないのである。

そう言った次の瞬間、男は昏倒《こんとう》していた。丈が、ロッドを手にしていたのとは反対側の拳《こぶし》で、顎《あご》を下から殴り上げたのだ。骨を割らないように手加減はしたが、しばらくは起きてこないだろう。

途端にカウンターに残った男が立ち上がり、同じような服装の男達が、もう一〇人ほど奥から走って来た。手にした電撃警棒が、ぱちぱちと小さく放電を繰り返している。

脚の調子は万全とは言えなかったが、一人を残して全員を失神させるのに、五秒とかからなかった。ロッドは杖にする以外、一切使わなかった。

三人を先導して、廊下を早足で歩いてゆく。その間、シャツの胸ポケットから出した細長い銀色の器械に向かって、矢継ぎ早に指示を出していた。所内での相互連絡用の、小型通話器だ。

エレベーターに乗り、降りた階では、数人の白衣の男女がストレッチャーを用意して待っていた。うつ伏せに乗せられた音緒が、低く呻《うめ》いた。

音緒をシルバーの助手席に座らせた。席の後ろに回らせたダリアに、頼むぞ、とだけ言い置いた。それから彼は車を降り、ゾアスクァッドの莫迦《ばか》でかい銃を拾って、もぞもぞと動き始めていた指揮官の強化服に、ありったけの高出力電子ブレットを叩《たた》き込んだのである。

ゾアスクァッドの初仕事の様子を、関係者一同がここから観戦していたわけだ。ひょっとしたら、ごひいきのフットボール・チームの優勝決定戦を観《み》るような気分だったかも知れない。ビールとポップコーンは、持っていないようだったが。

そして、その番狂わせの張本人が、のこのこやって来たのである。しかも、片棒を担いで監禁されている男まで、彼は勝手に引っ張り出したのだ。

押し黙ってこちらを睨《にら》み付けている連中は、中年以上の男ばかりだった。中には、もう引退しろよ、と言いたくなるほどの高齢者も混じっている。

どこかで見た顔ばかりだった。おそらく、新聞の政治欄や行政関連のニュースに真面目《まじめ》に眼を通していれば、すぐに誰が誰だか判るような顔ぶれなのだろう。

「金をかけなきゃならんことが、もっと他にあるだろうが。福祉問題は？失業者の件はどうした？二〇年前の戦争の補償だって棚上げのまんまだろうがよ」

「てめえらは、浅知恵ふり絞って税金を無駄に遣ったあげくに、何人もの人間を犠牲にしたんだ。スクァッドの連中を無駄死にさせて、無関係な市民を巻き添えにした。俺の相棒も手術中だ」

「キミに事前の相談がなかったのは、我々の不手際だ。それは詫《わ》びよう。また私個人としてはキミの働きには感服してもいるし、尊重もする。しかし事態は、我々が当初想定していたよりも、はるかに深刻なのだ」

「判ってねえと思ったか？だったら、莫迦にするにもほどがあるぜ。おめぇら、体裁を繕いたかっただけだろうがよ。アザエル計画について明かすわけにはいかねえもんな。だからゾーンの実態についてロクな調査もせずに、連中を組織したんだろ。物量作戦でゴリ押して見せれば、世界世論が納得すると思ったんだ。違うかよ」

「ゾーンは、ただの失敗作じゃねえ。地球に生まれた新しい生物だ。これはな、人類と新種の生命体とのファースト・コンタクトなんだぜ。場当たり的なお役所仕事や人間本位の観念論で片が付くような問題じゃねえんだ」

「だがゾーンとの間には、それが存在しねえ。ヒトとサルを区別しているものが、ヒトとゾーンとの間には存在しねえんだ。判るかよ、その意味が」

その脚が、黒いススの混じった油の足跡を残しながら、重い足取りでリノリウムの床を歩いているのである。太い尻尾《しっぽ》が足跡を掃くように、左右にのたうっていた。

焼け焦げた皮膚の残骸《ざんがい》を身に纏《まと》い、そいつは正面から歩いてくる。映像の中の魔獣と、丈の視線が絡み合った。崩れかけた瞼《まぶた》の下で、再生をとげた二つの眼が、こちらを見ているようだった。

ゾアハンターに停《と》められなければ、この施設にいる全員が死ぬ。それだけだ。所員も、サイボーグ外科医も、お偉い官僚の方々も、そしてゾアハンターの二人の相棒も。

まるでテレビのヒーローを応援する子供だ。この連中が、これだけ心の底から自分以外の誰かを声援したことが、これまでにあったろうか。

実のところシリーズ第一巻『ゾアハンター』を書く時点から、私の頭の中には物語の主軸として、この対立構造があった。その意味では、単行本三冊を費やしてようやく物語の入口に辿《たど》り着いた、とも言える。

フロシキは、どんどん拡《ひろ》がってゆく。作者と読者の気力が続く限り、いくらでも拡がってゆくはずである。結末なんて、全く見えちゃいないのである。この物語がどこへ行くのか、作者であるところの私にだって、皆目見当も付かないのである。

読者諸氏の「ゾアハンターの銃やモノサイクルの正確なデザインが知りたい」との声を受けたものであり、とどのつまり、文章だけで形状を伝えきれなかった私の未熟がイカンのである。どうか、ご容赦いただきたい。

しかしまあ、小島先生の流麗な（ホンマに！）イラストと同居してしまうことになって恥ずかしいやら心苦しいやら。なまじ元マンガ家だったりするから、余計に身が縮むのであった。カタチだけ把握したら、あんまり眺めないでただちにページをめくるように。

ちなみにモノサイクルの形状が小島先生の絵と微妙に違うのは、単に「同じデザインを何度も描くのは楽しくない」と、私が勝手に変更しちゃったせいである。だから、これについても、ごめん。第四話以降に登場のモデル、とでも思ってくだせい。

頭の中のデザインをそのまま絵に起こせたモノサイクルと違って、銃の方は、どんなに頑張ってもデッサンが取れなかったのである。

その独特の形状を一枚の絵で表現するために斜めの構図を取る必要があったのだが、これが難儀だった。判《わか》る人のために説明するなら、「複数の軸線が並行したり交差したりしている上に、キーとなるパーツが通常とは異なる角度で置かれているためにパースペクティヴが取りにくかった」のである。

引鉄《ひきがね》も撃鉄も固定で、かろうじてシリンダーだけが回転・振り出しするという仕様である。安い玩具《おもちゃ》の拳銃《けんじゅう》を買ってきて、レザー・ソーでパーツごとに切断し、位置を変更して固定した上で、ポリ・パテを盛って削って成形したのだ。

久しぶりの立体造形に苦心｜惨憺《さんたん》で、材料費もかなりかかってしまったが、しかし楽しかったよ。造りながら「おお、こんなカタチだったのか」とか思ったりして。

この調子でダリアの使うレーザー銃とか、耳に突っ込む無線器とか、音緒のペンダントとか、丈の電子ブレードとか右目のカメラとかアイパッチとかも、造ってみたら楽しいかも知れない。

ついでに白状しておくと今回の造形には、友人の造形家・三枝徹の監修も少しだけ入っている。模型雑誌を購読の方はご存じかも知れない、あのサエグサトオルである。だからカッチョ悪い部分は大迫の責任だが、カッチョイイ部分は三枝のお手柄であると思っていただきたい。

私の友人の電気屋が、自分のホーム・ページの中に大迫純一コーナーを作ってくれている。私の作家以外の面を覗いてみたいとお思いの方は、どうぞ。『北九州のあにじゃ』で検索すればヒットするはずだ。