川上稔-AHEADシリーズ 07 終わりのクロニクル③〈下〉(挿絵付)

光の中では幾《いく》つもの影が動き、音が響《ひび》いている。音は声や薪《まき》の爆《は》ぜる音に、竈の上に置かれた鉄板から油の跳ねる音だ。

「えー、それでは全竜交渉部隊《チームレヴァイアサン》の風見・千里《ち　さと》が夕食開始の合図をさせていただきたいと思います。本当なら大城全《おおしろぜん》部長か大城｜監督《かんとく》が来てるとこなんですが、何か写真の現像に忙しいとか、日の当たるところは嫌だとかヌカしてまして」

見回せば、竈の上に載った鉄板には肉や野菜が敷き詰められている。皆は既に箸《はし》やフォークと、タレの入った皿を構えており、戦闘準備に余念《よ　ねん》がない。

真実を知らせていないため、新庄は女子テントに入っていない。夜に寝るときだけ、女子テントに移動することになっているのだが、そのタイミングは、

しょうがないよ、と新庄《しんじょう》が困ったような笑みを見せる。しょうがなくはない、と言いたくなるが、それはこっちの考えだな、と風見《かざみ　》は思って意見を引っ込めてしまう。

思えば、佐山《さ　やま》も昔より鋭くはなったが尖《とが》りはしなくなって来たように思うし、出雲《いずも》も他者のことを話題にするようになった。

見れば、出雲が正面の飛場《ひ　ば　》と話し合っている。彼らが手振りと身振りで話すのは、昼の戦いの際のダメージの当て方や、効率良い動きの持論だ。間に座る佐山《さ　やま》は聞いていないように見えて間違いなく記憶《き　おく》力の行使《こうし　》中で、新庄はただただ話題の内容の濃さに驚いているばかりだ。

しかし美影は振り向かない。わずかに肩を落としたような姿勢で、岩場に手を掛け、膝《ひざ》をゆっくり上げて載せ、身体《からだ》を前に。這《は　》うように上る。

出雲が告げた。彼はそのまま地面に置いてあった缶ビールを手に取り、目を伏せた。缶を口に持っていく彼の腕に風見は半目《はんめ　》で肘《ひじ》を入れた。

告げた言葉に、飛場がこちらを見た。かすかに眉を上げていた顔は、しかしすぐに眉尻《まゆじり》を下げた笑みに変わる。彼は美影の消えた闇を見て、首を左右に振って、

「お肉は焦《こ　》げても出雲《いずも》さんがガツガツ食べるから、その後で新しいの焼けば大丈夫だよ。……だから、話せることがあるなら、話した方がいいと思う。竜司《りゅうじ》君は、その、ええと」

「いいからいいから、飛場、とにかくまあ、話す気あるなら話してみなさい。大丈夫、ここにいる連中は、頭はおかしいけど口は固いわ。ねえ覚《かく》、そうでしょ……、って肉｜貪《むさぼ》るなっ！」

「だがまあ、護《まも》るとか云々《うんぬん》言ってる割にゃあ。模擬戦《も　ぎ　せん》で結構《けっこう》早く沈んだよな、お前」

問われた佐山が、横で耳から手を離したばかりの新庄《しんじょう》を見る。そして彼は新庄の手を取り、頬《ほお》に当てた。聞こえていなかった新庄が、え？　と首を傾《かし》げる眼前で、

問われ、風見《かざみ　》は考えた。戦闘中、打撃を受けることはある。最近は｜Ｇ―Ｓｐ《ガ　ス　プ》２で防御するようにはなっているが、そうではないときは、

「だが飛場《ひ　ば　》は、俺の一発を食らったとき、ろくに避けもせずモロ食らいだったな。だからすぐ二発目を叩き込めた。あれはどうしてだ？　飛場」

「あのな飛場、俺は、いつも通りにやっていたんだぜ？　それがオマエにとって予想｜外《がい》に強い打撃だったってのはどういうことか、解るか？　――オマエ、想像力｜弱《よわ》いぜ？」

飛場は自分達よりも戦闘経験は多いと、風見はそう思っている。当然のように、それは負傷も何も多く経験しているということになる。

「――あ、あのな、咽《む　》せたんだよっ！　ったく、新庄の言った通りなんだよ。飛場はな？　攻撃のセンスってのはいいもん持ってる。だがよ、自分が攻撃を受けるとどうなるかってセンスには乏しいんだ。その理由、飛場の方では解ってんな？」

「荒帝《すさみかど》が受けた破損《は　そん》は、乗り手にフィードバックされます。ですが、美影《み　かげ》さんは、その全てを自分で受けるようにしてるんです。僕を無傷にして」

「出雲《いずも》先輩《せんぱい》の打撃が思いの外《ほか》強かったのは……、いつもならば、それを美影さんが受けているということになるんですよね。武神《ぶ　しん》は装甲《そうこう》板や緩衝《かんしょう》装置があるからかなり軽減《けいげん》されてるようですが、……それでも実際は、あのくらい受けてるんですね。道場で組手はするんですが……」

「組手でマジ打撃ってどれくらいあるよ？　だから憶《おぼ》えとけ。今のオマエの攻撃方法は、美影にダメージが行くことを当然としちまってる。その犠牲《ぎ　せい》を払いたくないのにな。……護《まも》るというにしては、随分《ずいぶん》とぎりぎりじゃねえか。もしオマエが美影を護ろうとして死んだら――」

飛場《ひ　ば　》からしてみれば、敵に美影を傷つけられるわけにはいかないが、彼女を護ることは自分で美影を傷つけることにもなるのだ。

対し、声もなく、歩くことも不自由な美影にしてみれば、自分を護ろうとする飛場に唯一《ゆいいつ》出来る助力が負傷の肩代わりなのだろう。

たとえば自分と出雲は、戦闘でお互いが傷ついても、勝って生き残れればいいと思っている。これは不器用な上で大雑把《おおざっぱ　》だ。

だが他人が皆、そうではないだろうし、自分達のやり方では、ひょっとすると簡単に死ぬことだってある。もし出雲が死んだら、そのとき自分はどうなるか、風見には解《わか》らない。

室内だ。四方は三十メートルのプレハブ建材で出来た壁。中は油に汚れたコンクリートの掘込《ほりこ　》み式だ。穴底《あなぞこ》は影を浸《ひた》らせ、中央には細長い形状のものがやはり影となって横たわっている。

入り口からすぐのところから、通路が広い床穴《ゆかあな》の上の宙を渡っている。懸架《けんか　》式の通路だ。その通路を照らすように、天井には幾《いく》つかのライトが申し訳｜程度《ていど　》に光っている。

『竜美《たつみ　》に聞いてみるが良い。命刻《みこく》めが、岡山《おかやま》から取《と　》って引き返そうとしたほどであるぞ』

『吾輩の聖なる記憶《き　おく》が正しくば、三人が仮眠室、主任を含む二人が事務室である。――正義の超《ちょう》探査モードを使用しても良いであろうか？』

『仮眠室は二段ベッドに一人ずつ。床に一人。全て就眠《しゅうみん》中。床の一人が発言中、内容はアケミ、俺はもう駄目《だ　め　》だ、駄目だである。――事務室では主任と竜美が、……カードの対戦中。クイタンとは何であるか？　なお、今、竜美の喉《のど》が鳴ったのは酒であろう』

奥の壁、ドアが開いて光が来た。長方形に開いた光の中央には腰に手を当てた竜美が立っている。彼女は胸を反らし、手に提《さ　》げていた紙コップを口に煽《あお》った。その後で、

「セミが怖くて昼間に来られないような女が何言ってんのっ！　おかげで私は、作りたくもない皆の食事を作らされて、もう……」

竜美の奥襟《おくえり》を掴《つか》んで主任が背を向けた。その動きに詩乃《し　の　》は慌《あわ》てて籠《かご》を掲げ、

「あとでいただくとするよ詩乃さん。すまないけど置いといてくれ。あと、何か昨夜は大変だったそうじゃねえか。大丈夫かい」

「ええ、ちょっとトラウマ残ってますけど、これから当分は犬達の見送りで癒《いや》します。持ってきた情報はハジ義父《とう》さんの情報部の方で何とかするそうですけど、概念障壁《がいねんしょうへき》があるそうで」

「俺の立場的には早めにしてくれとしか言えねえ。だが、そうしてくれれば、必ず内容を理解して追いつくか、複製すると約束しよう。――急いでくれと、詩乃さん、そう伝えてくれ」

「詩乃さん、アレックスと話をしてやってくんねえか。――新しい身体《からだ》だ。正義の味方でも不安はあるだろう」

地面の大《おお》穴を囲むように、通路がある。天井の明かりは四方の隅《すみ》だけがついている。詩乃はドアから見て右手、北西側の明かりの下へと足を進めた。左手で手摺りを軽く叩きながら、

『うむ。ともあれ未だに完全状態ではない。幾つかの調整は済んでおらぬままであるし、正義の武装《ぶ　そう》関連は間に合わぬそうだ。明日の出撃《しゅつげき》は顔見せであるな。だが……、最大の問題は、塗装《と　そう》が間に合っておらぬことである』

『正義の味方はあらゆるものよりも華々《はなばな》しく染められていなければならぬ。吾輩《わがはい》の場合は正義と自由の証《あかし》である青と赤、そして輝く星マークが必要である』

『多くの恐怖に震える民衆が吾輩の姿を見た瞬間《しゅんかん》に正義の到来を悟り、また半《なか》ば運命的に安堵《あんど　》する。それを可能とする外見が吾輩には必要なのである』

詩乃《し　の　》は軽く額《ひたい》に手を当てた。何だか最近、自分の周囲の常識がずれている気がする。どうしてでしょうか、と考え、時代は変わりつつあるのかな、と無理に納得《なっとく》した。そして、

『うむ。正直、この姿で正義を名乗っても説得力はあるまい。明日は世を忍《しの》ぶ仮の姿として出撃するにとどめよう』

『ノー。次はもはや制約無しである。概念《がいねん》空間内で試験飛行をしているときとも、ハジ殿に連れられ、世の紛争《ふんそう》地域で試験｜実戦《じっせん》を行ったときとも違う。これからは、正義の信念の下、この唯一《ただひと》つ遺《のこ》された大空を吾輩は自由意思で飛翔《ひしょう》していいのである』

『吾輩を救ってくれた者達に感謝をせねばなるまい。特に、竜美《たつみ　》の母にである。……竜美が彼女に会えなかった分、私は、命をわずかながらも与えてもらった礼をせねばならぬのである。真の正義のために飛翔することで』

『詩乃よ。吾輩が望む正義とは単純なことである。それは、世の民草《たみぐさ》が吾輩のような思いをせずに済むよう、吾輩《わがはい》が救い、鼓舞《こ　ぶ　》し、そして民草《たみぐさ》が自ら更生することであり……』

その右向かいで、飛場《ひ　ば　》が頷《うなず》き肩を竦《すく》めた。飛場は下から薪《まき》の灯《あか》りに照らされながら、

「爺《じい》さん達も、昔、こんなことしてたんですかね、知ってますか？　護国課《ご　こくか　》が概念《がいねん》戦争に気づいた理由を」

「……まだ食うんですかその飯盒――、ああっ、し、質問には答えますっ。え、ええと、気づいた元はですね？　その、護国課が建てた地脈《ちみゃく》の｜抽出《ちゅうしゅつ》施設が破壊されていくことだったそうです。人為《じんい　》的だと思った護国課は、爺さんを警備役に回して各地に派遣《は　けん》しました。そして岡山《おかやま》の施設に来たとき、ある人と出会うんです」

「ええ、ゾーンブルク翁《おう》は密命《みつめい》を帯びていました。護国課に協力すると見せかけ、その技術を見張り、本国周辺の地脈を左右する施設は破壊しろ、と。……でも、おかしなことが起きたんです。彼が破壊していない施設までが、それこそ一晩で破壊された。岡山のがそれでした」

「やって来た爺《じい》さんとゾーンブルク翁《おう》はそれこそ追及も弁明も無しに戦ったそうですよ。でも勝負がつかない。手の内《うち》知ってますし、まあ、今でもたまに電話するような仲ですからね。しかし、そこにいきなり落ちてきたものがあったんです。――武神《ぶ　しん》と、竜《りゅう》が」

「ええ。両者｜絶命《ぜつめい》したそれを確保し、そして研究が始まったんです。｜地脈抽出《ちみゃくちゅうしゅつ》技術を応用してまずは概念《がいねん》空間の探知《たんち　》が出来るようにし、――概念戦争がこの｜Ｌｏｗ《ロ　ウ》―｜Ｇ《ギア》で行われることがあると気づいた。他Ｇは、自分のＧが戦場になることを避け、滅んでもいいこのＧを戦場に選ぶことが多かったんです。あとは概念空間に入る方法をゾーンブルク翁が見つけ、内部から幾《いく》つもの残骸《ざんがい》や装備を奪取《だっしゅ》することに成功した。……これが護国《ご　こく》課の概念戦争の始まりです」

問いかけは落ち着いた口調に聞こえたが、内容は突発的なものだ。その内容に焦りのようなものを感じたのか、飛場の回答は遅れた。

「それなら簡単だ。私達も眼《め》にしたことはないが、どうやら滅びたＧの残党達が９ｔｈ―Ｇを中心にまとまって出来た組織のようだね。それも比較的新しい。――私の予測だが、やはり完全に組織化したのは十年前の概念｜活性化《かっせいか　》のときではないだろうか」

「ええ。僕の父親は、生前、化け物達を退治《たいじ　》する、っていう胡散臭《う　さんくさ》い仕事をしていたんですよね。祖父が友人からもらってきた刀を使って。……それって多分、まとまる前の軍とかも相手にしてたのかなあ、って」

「そのせいなのかな。……風見先輩《かざみ　せんぱい》と出雲《いずも》先輩には昨日話しましたけど、僕の義姉《あね》、美樹《み　き　》姉さんが八年ほど前に行方《ゆくえ》不明になったんですよ。それもやっぱり、軍とか、そのあたりの仕業《し　わざ》なのかなあ、って。いや、何でも軍のせいにするわけじゃないですけどね」

「確かに軍の行動も狙いも何なのか全く解《わか》らないので早計《そうけい》は働きたくないところだね。だが、――｜全竜交渉《レヴァイアサンロード》を気に入らなく思っているのは確からしい」

このところ動きが活発になってきたと佐山《さ　やま》は聞いている。その上で起きたのが、今日の未明にあったＵＣＡＴへの襲撃《しゅうげき》だ。侵入者には逃げられたと聞くが、

「飛場《ひ　ば　》少年、敢えて言っておこう。もし君が３ｒｄ―｜Ｇ《ギア》を倒したとしても、おそらくは軍が君達を狙う可能性がある」

「でしょうねー……。こうして一緒にいるのも気付かれてる可能性が高いです。……仲間じゃないです、と言っても信用されないだろうなあ」

「いいかね？　ＵＣＡＴの中枢《ちゅうすう》から情報を奪い、武器などを生産出来るようになったとしても、だ。私達が３ｒｄ―Ｇとの｜全竜交渉《レヴァイアサンロード》を無事に終えたらどうなると思う？　武神《ぶ　しん》達の技術が完全に手に入るということだ。――それを阻止するには、もはや、｜全竜交渉《レヴァイアサンロード》を見ているだけでは済まないぞ」

巨大な壁だ。月光を浴びて青白く染まる表面は、上部に窓を持ち、下部には巨大な扉を持っている。下部の扉は、窓の大きさから換算《かんさん》して八階｜層分《そうぶん》はあるものだ。

リフトの手摺りが横に開き、コンソールが首を傾《かし》げた。どんな乗り心地だったかと。だから京《みやこ》はコンソールを軽く手で叩き、撫《な　》でた。

今、放てなかった問いを言いつつ思うのは、地下室が実在するという確信だ。昼前、モイラ２ｎｄが身を挺《てい》して自分を救ったとき、彼女は床を指さしていた。

モイラ２ｎｄはそれから補修《ほしゅう》に回された。モイラ１ｓｔが言うには身体《からだ》を全換装《ぜんかんそう》すれば変わりなくいけるとのことだった。が、調整や不具合《ふ　ぐ　あい》は出るだろう。

そのために行くべきは、扉の向こうにある格納庫《かくのうこ　》ではない。昼前に見た限り、あの格納庫内には地下に行く通路は無かったし、もしあったとしても、

「モイラ２ｎｄは格納庫に初めいなかった。もし地下から来たのだとすると、外を回って格納庫に来た筈《はず》だ。それに……、格納庫には裏口がねえ。ならば地下の入り口があるなら」

不確かな情報を、今まで無愛想《ぶ　あいそう》で話したこともない自動人形から得た。あの指さす手指も、偶然そうなったと考えることだって出来る。だが、

角を曲がれば、建物の南側、鉢植《はちう　》えの並びがある筈《はず》だ。花の名を持つ侍女《じ　じょ》達は今、上階の掃除をしているだろう。歌が上から聞こえてくるのがその証《あかし》だ。

「どうしてそんなことを｜仰《おっしゃ》るんです？　私達に何も告げず、私達３ｒｄ―｜Ｇ《ギア》の秘密を探ろうとしていらっしゃるのに。後ろ暗いと思いませんか？」

「思うわけねえだろモイラ１ｓｔ。もうやめとけ、あたしを試すのは。――あたしはもはや、この場所で何かするのに気兼ねない。３ｒｄ―Ｇのことを知りたいと思っているし、そのためには私的なところ以外、どこにだって踏み込むし、見聞きするさ」

「いや、当然の権利さ。そして、アンタ達があたしを認めているならば、あたしゃそれこそ不言《ふ　げん》でこうしなけりゃあならねえ筈《はず》だ。……もしお伺《うかが》いを立てたら、こっちがアンタらを信用してねえってことだもんな。お互い信用してるなら、もしいけねえところに踏み込んでも、その後でお互い信用の上でこう言える筈だ。――コレは秘密にしておこうか、ってな」

「それが３ｒｄ―Ｇだというなら知らなきゃいけねえだろうが。痛いとか、怖いとか、そんなことよりも、知らなけりゃあいけねえんだよ」

「その後で考えようぜ、その痛いのも怖いのも、どっかに払い捨てる方法をさ。アンタ言わないけど、大体は解《わか》ってんだ、３ｒｄ―Ｇは聞いた以上に人道《じんどう》から外れてたってな。だからアンタら逆に人を大事にして……、しかし、｜Ｌｏｗ《ロ　ウ》―Ｇとは共にいられねえと思ってんだろ？」

「あたしゃ馬鹿だけどそのことくらいは解る。――でも馬鹿だから、それでもアンタ達とは仲良くやってみてえな、って思ってるさ」

目の前に、布に包まれた弾力物《だんりょくぶつ》があり、頬《ほお》に押しつけられている。背にはやはり細く弾力ある棒に似た二本のものが絡みつき、こちらを前へと引き寄せている。

「申し訳｜御座《ご　ざ　》いません、京様、共通｜記憶《き　おく》はカットしておりますので御《ご　》安心下さい」

「押しつけてしまって申し訳御座いません。ですが……、こんな判断は初めてです。自分の全権をどなたかに任せて良いと思ったのは」

「皆の長《ちょう》であるため、私は判断《はんだん》基準が高く設定されているのです、自らを預けて良いかどうかは。――ですからその分、ちょっと反動が出てしまって、その……、申し訳｜御座《ご　ざ　》いません」

「そ、そうですか？　でも、下の子達に私がそう判断されることはあっても、自分がこうなったのは初めてのことです、京《みやこ》様。申し訳御座いませんが、今少しだけこうさせて下さいね」

負けたかどうだか考えつつモイラ１ｓｔを見る。すると、彼女は目を伏せ、眠っているかのような表情を見せていた。安堵《あんど　》の判断だろうか、と京は思う。

京は手を伸ばし、軽くモイラ１ｓｔの背を抱いた。モイラ１ｓｔの身体が小さく震えるのを、猫でもあやしてるようだと思いながら左手で軽く撫《な　》で、

背を撫でる左手とは別に、右手をモイラ１ｓｔの頭に後ろから載せた。細く量の多い髪に指を差し込むことを勿体《もったい》ないと思いながら、撫でる。

抑えてねえか？　と問おうとして、京は止めた。モイラ１ｓｔにそんなことを問えば、逆にそれこそ離れるだろう。だからこちらは腕を離さず、頭を撫で続けた。

「あの子達には名前をあげたよ。アンタら、受け取らなかったろ？　モイラの名があるから。だからコレはあたしからの、……まあ、溜《た　》め打ちだと思っとけ」

「――地下への入り口ですが、扉は重さ五百キロあります。私どもは重力｜制御《せいぎょ》で開けることが可能ですが、京様は出来ますでしょうか？」