川上稔-AHEADシリーズ 06 終わりのクロニクル③〈中〉(挿絵付)

ややあってから気づくのは自分の身体《からだ》の感覚だ。今、自分は大の字に仰向《あおむ　》けになっていて、視界の正面にあるのは森の木々の葉群と空だ。

勢いよく起き上がったのには理由がある。第一に、寝ていると思った自分が、彼に浅く抱きかかえられるような姿勢であったこと。第二には、

朱色《しゅいろ》に見える金色の長髪は乱れ、額《ひたい》を黒いものが下っている。一瞬《いっしゅん》、硬球《こうきゅう》を脳天にぶつけた中学時代の先輩《せんぱい》の末路《まつろ　》を思い出し、京は首を横に振った。

よく見れば、彼の右の腕は微妙《びみょう》な方向にねじれ曲がっている。下腕《か　わん》を構成する二本の骨の内、どちらかが折れているに違いない。

かばわれた、というのはよく解《わか》る。こっちも右のふくらはぎの外側に擦《す　》った痛みがあるが、彼に比べれば軽傷だ。唾《つば》でもつけとけば治る。

京はあたりを見回し、誰もいないことを確認した。崩れた崖の規模を見ると、結構《けっこう》大きい。崩れ方は、どちらかと言えば概念《がいねん》空間の内側に向かって斜めに滑ったような崩れ方だ。

崖上にいたとき、アポルオンは外境《がいきょう》周辺では概念が薄いと言っていたが、今はどうだろうか。少なくとも、先ほどより外境からは離れている。

彼が小ざな声で告げた。はっ、と振り向いた京は、彼が生きていることに安堵《あんど　》の吐息。しかしそれを悟られぬよう、すぐに言葉を放つ。

「何故《なぜ》、出ていかない。今だけだぞ。これからこの基地は臨戦《りんせん》態勢に入っていく。そうしたら君はもう出ることが出来ない。……話によると、シューショクとか、つまりは組織に仕えるための試験中だそうじゃないか」

「ミヤコ、君は向こうの住人だ、壁の向こうの。それに対し、壁のこちらのことは、すぐに二度と関われないものとなる。そんなものに関わるくらいなら、自分のこれからの方を優先した方がいい」

彼の襟首《えりくび》を掴《つか》み、振り向かせた。彼が細目を開けると同時、その目をこちらから覗《のぞ》き、

「あたしの名前は京ってんだ。父さんがつけてくれた、人が多く集まるようにってな。テメエだってアポルオンっていう太陽｜神《しん》の名で、その通りの力を持っていたんだろう？　侍女《じ　じょ》達がそういう名を得て、自分の力を信じて……、それが無駄だとか言うのか？」

「私の父親は君の父親とは違う。私の父は、私に名を与え、管理し、最後に余計な一切合切《いっさいがっさい》を全部押しつけて去っていったよ。――そして私は自分の名を果たすことなどもう出来ない。３ｒｄ―｜Ｇ《ギア》の太陽は失われ、王を求める人々もいないからね。……名を与えるというのは、そういうことも含むんだ」

「帰れミヤコ。帰って父親に報告するんだ。自分は集《つど》ってきた多くの者達に名と力を与えたと。だが心ない男にそれ以上を阻《はば》まれたと。――父親に泣きつく口実になるだろう？　私の父と違い、君を理解してくれる父に」

「クリスマスっても解《わか》らねえかこの外人！　あたしは結構《けっこう》悪ガキでな。いつも父さんと、素直に話をしようと思ってた。その口実にクリスマスプレゼントで酒好きの父さんに小さなボトルを買ってきて、……父さんは笑って約束してくれたよ、飲み過ぎないようにしよう、ってな。そして初めて、あたしの名前の理由を教えてくれた。これから仕事に行くけど、帰ってきたらゆっくり話をしよう、ってな。――それが最後だ！」

だが、自分が不幸だと思ってる奴《やつ》は勘弁《かんべん》ならない。同じような境遇《きょうぐう》だが、

「それからいろいろあったよ。美化する気もねえ、でも、忘れることの出来ない一つのことがある。あたしの名の意味ってやつがな。――それに恥じねえようにやってるつもりだ！　もはや父さんがいなくても、誰も期待しなくても、……あたしゃ自分の名に意地掛けてんだよ！」

コノヤロ結構いいモン持ってるじゃねえか、と京は仰《の》け反《ぞ　》り、だが即行《そっこう》復帰。

「自動人形達にこう言われるようになってやる。――アンタに御《お　》世話になりました、と。客人ではなく、アイツらが出来ない何かをした人間になってやる！　悪いか！」

「では、主人になるつもりか……!?　３ｒｄ―｜Ｇ《ギア》の最後の住人である私を差し置いて、その選択を無視して、君が何かをするというのか!?　責任をどう取る？　何もしなければ何も変わらないのに、変化を知った自動人形達の責任をどう取る気だ！」

勝負は気だけではないが、気が決めるところもある。痛みを堪《こら》えるために力を込めるのは、その気がなければ出来ないからだ。

彼の問いはこちらの気を揺らし、そして、己のそれを込めたものだった。相乗《そうじょう》効果でこちらには二倍のダメージだ。

だから京は口を開く。己の緩んだ気を取り戻すため、もはや頭の中で計算などしない。向こうが本心をぶち込んで来たならば、こちらも心に思ったことを言うだけだ。

しかし、だからこそこれは本音《ほんね　》だ。遠慮《えんりょ》を解除し、その後のことの考慮《こうりょ》もしない。

「だけどよ、あたしならこうするね。あたしはいずれ外の世界でシューショクする。必ず、必ずだ。望まれるようになって、望むところに行って、そこで仕事して、認められ、失敗して愚痴《ぐ　ち　》吐いて、上司《じょうし》を蹴《け　》っ飛ばしたり殴られたり気に入られたりしながら必ず何か作り上げて金｜稼《かせ》ぐさ、そして」

「――君が食わせなくても、自動人形達は自給｜自足《じ　そく》出来るぞ。元々少量の燃料以外に食事の要《い》らない連中だ。それに、ここにいる自動人形｜全員《ぜんいん》を、どうやって食わせるつもりだ？　一人一人に給金を与えるだけの貨幣《か　へい》を君は稼《かせ》げるのか？」

襟首《えりくび》を掴《つか》む手に力は入る。いけそうだ、と京《みやこ》は自分の心に言い聞かせる。かつて、企業の面接で言えなかったことを口から吐き出す。

「金も、メシも、ものも、地位も、問いも答えも、どこかへ行くことも戻ることも、何かをすることも壊すことも、誰かといることも別れることも、――全ては同じ満ち足りだ!!」

「奉仕するのが自動人形だと言うなら、金はわずかでもその奉仕の記録になるだろうよ。硬貨《こうか　》を一枚積み重ねるだけで機械の記憶《き　おく》はコインの音をたて、その音の数が主人に仕えた時間の経過の証《あかし》ってやつだ。それも頭の中だけじゃねえ、この世界に存在する記憶の証だ」

「感傷が悪いか？　機械だって過去を思い出し、自分の仕事を誇りに思う証拠《しょうこ》が必要だろうよ。その感傷が悪いなら、対する無情はさぞ素晴らしいことだろうさアポルオン！　何もせず無情のままなら、失うかもしれない誇りも無く、思い出す痛みの過去もない！　だけど、それが無《ね》ぇから３ｒｄ―｜Ｇ《ギア》の人間は滅びて機械だけが残ったんじゃねえか？」

「感情を無くした救いようの無い人間より、まだそれを得る素質のある機械だけが生き残ったんじゃねえのか？　だったら世界をそんな風にした神様はどこにいる？」

「そりゃあもはやアンタとあたしの脳内じゃなく、今や花を育てる機械の頭上におわし召すってな！　人形はいずれ枯れる花を記憶に傷として刻むだろうし、あたしは花が枯れることを恐れるなと言ってやる。アンタらが自分の過去を作るために花を咲かせたのと同じように、花は種《たね》を残すためにアンタ達の過去を作ったんだから、ってな。――そこにあるのは人形も花も同じ満足だ。そうやってあたしも３ｒｄ―Ｇの感傷を増やすことに満足し、もはや満足を否定するアンタに伺《うかが》いをたてる気もおきねえ！」

いきなり聞こえた身動きの多重音と動き。それに対して京《みやこ》は動きを止めていた。アポルオンの襟首《えりくび》を掴《つか》み、引き寄せた姿勢で彼女は崖を見上げる。

朱色《しゅいろ》の光の下、モイラ１ｓｔを始めとした侍女《じ　じょ》達が揃《そろ》っている。モイラ２ｎｄの姿は無いが、今日名付けた者達は全ている。

「はは、いや待てミヤコ物騒《ぶっそう》だな。女性はもっと綺麗《き　れい》な言葉を使った方がいいぞ」

その事実に、京は背が震えるのを感じた。恐怖や驚きではない、今、自分が手にして触れている事実が理解出来ないという、未知に対する感情だ。

あ、ああ、と頷《うなず》いた京《みやこ》は思い出す。昨夜にモイラ１ｓｔから聞いた話では、３ｒｄ―｜Ｇ《ギア》の人間は長命《ちょうめい》だが、新陳《しんちん》代謝速度は｜Ｌｏｗ《ロ　ウ》―Ｇの人間とほぼ同じということだった。が、

見れば彼の額《ひたい》の傷ももはや無い。頭突《ず　つ　》きをぶつけた自分の額に触れてみるが、血は付いていない。それは、頭突きの応酬《おうしゅう》をするより早く彼の額の傷が消えていたということだ。

迎えるように、崖を侍女《じ　じょ》達が降りてきた。手を下にかざし、崩れた崖の面と内部を重力｜制御《せいぎょ》で押しつけて固定しながら、小走りに急いで降りてくる。

笑われている。という事実に京は我知らず頬《ほお》が赤くなるのを自覚。夕日の中だからバレないだろう、とモイラ１ｓｔの方へ顔を向けた。肩に力を入れ、思うことは一つ。

「しょうがねえ、思いつく限りは手を入れてやるよ。現代日本、就職活動中の大学生が知ってるのはそれこそ理想的な企業の姿ってやつだし、目標｜探《さが》して働く場を求める者は不況打破に繋《つな》がるぞ、ってな。教科書通りの未経験者の物言いですまねえが」

「――何もしねえってのも有りの選択だろう。悪くするより遙かにいい。だがあたしゃどうにかしていきたい。だからどうにかしていこうぜ。この、勿体《もったい》ない世界を」

ここは二段ベッドを有する学生｜寮《りょう》の一室、入り口近くのロッカーにある名札に書いてあるのは世界の中心・佐山《さ　やま》と常識人・新庄《しんじょう》だ。

入り口の向かい、夜になり始めた窓の前、窓際《まどぎわ》の机に座る影が一つある。影の形は小柄《こ　がら》な少年で、額に白いバンダナを巻き、身体《からだ》には黒いＴシャツと制服のズボンをまとっていた。

「美影《み　かげ》さんはどうしてます？　――ああ、日記です、それ。毎日書いているんです。ちょっと代わってもらえますか？」

「美影《み　かげ》さん。――今、日記書いてますよね？　今日、読むことが出来なさそうだから、明日の朝、先輩《せんぱい》達と岡山《おかやま》に移動する間に読みたいんですけど、いいですか？」

「すいません。僕がもっとしっかりしてれば良かったんですけど。――じゃあ、また明朝に掛けますが、それまでに何か問題があったら風見《かざみ　》先輩に携帯掛けてもらって下さい。――大丈夫、嵐見先輩は僕の先輩です。僕より偉いんですから信用しても大丈夫ですし、美影さんが嫌がることはしないと約束してくれてます。――じゃ、代わってもらえます？」

「――あ、はい、そうです、声が無くても何となく解《わか》るんです。こんなことを考えているだろうな、っていうのが。――あ、はい、出雲《いずも》先輩に代わります」

おう、という声とともに、出雲がベッドの下段から身体《からだ》を出した。黒いジャージ姿の彼は、窓際《まどぎわ》の少年に軽く手を上げる。

「どーした千里《ち　さと》。寂しいか？　――ああ、飛場《ひ　ば　》が何か言ってたな、相手が喋《しゃべ》って無くても言ってることが解《わか》るって。……結構《けっこう》思い込みの激しいアブねえ性格だな」

「――あ？　ああ千里、気にするな。ザコの抗議だ。まあ大体《だいたい》俺達も喋らなくても言いたいこと通じるしな。ほら、いつも夜にベッドで――、それ以上言ったら殺す？　明日の移動中にヘリから大地に突き落とす？　ははは、何《なに》照れてんだ」

「あ、風見先輩に伝えておいてもらえますか？　美影さんが杖を持って歩いているときは助けないようにって。転んでも助けないように。それと、筆談《ひつだん》は楽ですが、出来ればやめて下さい。美影さんの発音を見てあげて下さい。時間が掛かるかもしれませんが」

「聞こえたか千里。まあ、さっき銭湯《せんとう》の女湯を借り切って美影を風呂《ふろ》に入れるの大騒ぎしてたがよ、……彼女、結構《けっこう》大人だぜ」

「いや、不思議《ふ　し　ぎ　》なもんだな、と思ってよ。――俺のジジイと、オマエの爺《じい》さんと、佐山《さ　やま》の爺さんが、皆《みな》知り合いだったってのがな」

「それは簡単ですよ。そのとききっと、美影《み　かげ》さんはまた進化出来るようになっているだろうから、先輩《せんぱい》達に神砕雷《ケラヴノス》を預けて、平和に暮らすことにします」

「戦いがあるから、概念核《がいねんかく》が無いから、美影さんは進化しないんだと思ってます。僕はただ、美影さんと――」

「ああ、俺なんかいつも千里《ち　さと》に、もう、口では言えないようなエロいことを考え続け……。何だその目は。そういうことじゃねえのか？」

「ええ、――先夜、３ｒｄ―Ｇのテュポーンが人をさらいましたよね？　実は僕、昔に姉を失ったことがあるんです。行方《ゆくえ》不明という形ですが」

「ええ、十年ほど前、爺さんが預かってきたんです。美影さんが来て、三ヶ月くらい後だったかな。孫《まご》にする、と、そんなこと言って」

「女性なのにものすごく剣が強かったですよ。僕なんか相手じゃないくらい。何度も素手《す　で　》で｜懐《ふところ》入って乳揉《ちちも　》んでやろうと思ったんですが一度も果たせなくて」

「今だったらどうかは解《わか》りませんけどね。当時、父さんがいなくなって、――爺《じい》さん、後継《こうけい》者にするつもりだったんだと思いますが、でも、一年後くらいに、いきなりいなくなって」

「だけど楽しいんだからしょうがねえ。そしてそこで嘘《うそ》言ってもしょうがねえだろ。――俺もいろいろ考えてきたぜ？　オマエほど戦闘経験ねえかもしれねえけどな」

「だが、俺が母親から得た加護《か　ご　》も、全力出せる現場も、千里《ち　さと》との絆《きずな》ってのも、馬鹿な後輩《こうはい》達や仲間達の信頼とか云々《うんぬん》っていう、まあ、口で言ったら信用出来ねえようなことは、俺にとって今のところ全てそこにある。フツーだったらクラブ活動とかで手に入れるんだろうけどよ」

「現場って意味なら教室の中だってバイト先だって同じだぜ。それとも何だ？　オマエ、学校とかバイトに対して、自分の現場は特別にスゲえキツイとか思ってんじゃねえだろうな？」

「もしそう思ってんなら学校ん中で窓の外｜眺《なが》めたり授業中に絵ぇ描いてる連中に謝れ。バイトでレジに立ったりピザ積んだスクーターで走り回ってる連中に謝れ。それも全裸で土下座《ど　げ　ざ　》で五体｜倒置《とうち　》で写真｜撮影《さつえい》付きだ。――ちゃんと屋外だぞ？」

「現場はどこだって同じだ。どこ行っても勝ち負けや成否《せいひ　》があって、事故で人が死ぬことや、立ち去ることがある。――だったら出来れば楽しみたいぜ、って俺はそれだけだ飛場《ひ　ば　》。その意味では、何もせず楽しい平和な現場なんてねえよ。本当に平和な場所があるなら……」

「大事な女と寝てるときだ。ある意味｜戦闘《せんとう》中だが。オマエ、将来は美影《み　かげ》と寝っぱなしか？」

「そりゃ無理ですよ、ってか、先輩《せんぱい》アンタ最悪ですね。――三割｜尊敬《そんけい》しましたが」

「しかし飛場、今、最後に千里《ち　さと》から聞いたんだが……、飛場、お前、美影と毎日｜風呂《ふろ》に入っているそうだな？」

「ちょ、ちょっと待って下さい！　身体《からだ》拭《ふ　》いたりとか、風呂の中で立てなくなったときとか、そういうのがあるんですよ？」

飛場が慌《あわ》てて椅子《い　す　》から立ち上がる。が、出雲はベッドの縁《ふち》に腰掛けたまま、手を出して彼を制した。慌てるな、と。

「さっきは美影さんがいたから言えませんでしたけど、……女性関係の方は全然出来てないです。知識が無い頃に進化が停まってしまったのが原因だと思うんですが」

「ええ。最近は部の先輩が横田でバイトしてますから海外直輸入の教科書を頼み込んで。美影さんと読むと美影さんの質問が無《む　》作為《さくい　》にシビアで羞恥《しゅうち》プレイです。身を寄せられたり、いきなり着てるもの脱いで教科書と比較始められると、もう、何というか、――どうですか!?」

「落ち着くんだＢＯＹ……。向こうにとっちゃ本当に勉強だからな。抑えろ飛場、ってか美影の方で受け止めてやれねえもんな」

「まあ、俺が見る限りと聞く限り、いい女じゃねえか。もっとオマエに依存してると思ったら、ちゃんと千里の言うことも聞いてくれるし」

「僕が敵と認めない相手には、中立的なんです。僕と母と、爺《じい》さん婆《ばあ》さんくらいかな、身体を触られたりしても警戒《けいかい》しなかったり、笑いを見せるのは」

「学校内の噂《うわさ》ですよ？　佐山先輩と新庄先輩が男同士で付き合ってるって。女子新聞部が発行してる日刊バラタカでは連載《れんさい》小説始まってますし、学内ハードゲイ投票では佐山先輩がトップですし、今朝《けさ》は二人で抱き合っていたところを目撃《もくげき》とか」

「風見《かざみ　》先輩なら知ってる筈《はず》です。先日、風見先輩と新庄先輩が学内デパートで水着を買っていたって話です。――二人とも女性用を」

首を傾げたままの飛場の前で、出雲が携帯に小声で何か言い、何度か頷く。ややあってから彼はおもむろに携帯をスタンドに置くと、

ベッドの縁《ふち》に改めて静かに深く腰掛けた。うつむきで頬杖《ほおづえ》をついた出雲に飛場が問う。

「先輩命令だ。オマエは今日、上のベッドで寝ろ。俺は佐山｜菌《きん》に感染《かんせん》したくない」

椅子《い　す　》が脚《あし》に蹴《け　》られて動いた。キャスターの滑りはそのまま横の箪笥《たんす　》に激突《げきとつ》。鈍い音がした。

「ちょっと待って下さい！　学校｜風紀《ふうき　》の崩壊《ほうかい》とともにここは魔窟《ま　くつ》ですか!?」

「気にすんな。ともあれ飛場、明日から瀬戸内海《せ　と　ないかい》で合宿だが、オマエを佐山と同じテントに任命する。――頑張れ。オマエなら何とかなる」

共に黒の長髪をいただく姿で長身で、共に手には木刀《ぼくとう》を持っている。だが、片方が今、地面に倒れていた。

地面に尻餅《しりもち》をついているのは若い方。鋭い目をした少女だ。彼女は白のデニムシャツにジーンズという姿で舌打《したう　》ち一つ。

竜美は黄色いワンピースに白いカーディガンを羽織《は　お　》った姿だ。サイドに流した髪の下では目が笑みを作っている。

「まあそのくらいの目つきが出来るなら気合い入ってるみたいね、命刻《みこく》。そろそろ電車でしょ？　横浜《よこはま》を十時発だったら、こっちを八時半には出たいわね」

命刻《みこく》は吐息。竜美《たつみ　》が、何よー、と言うのを聞き流して工場の方を顎《あご》でしゃくる。

命刻の木刀が中央部から切断される。身体《からだ》、シャツの襟《えり》が布の破片として散り、風が彼女の頬《ほお》を打つ。

それは力だ。木刀の先端にゆるりと込められた力、痛みを感じさせぬほどの力が、瞬間《しゅんかん》という時間を連続して加速し、痛みを与えぬまま、

こうなることは解っていた。だから姿勢は大の字で、身体の力は抜いている。肺にあった空気は掻《か　》き消えており、息を吸おうと思うより早く、筋肉のゆるみで胸郭《きょうかく》が広がる。

出来るものか、と思うが、今更《いまさら》言う気はない。口論《こうろん》は何度も行い、こちらが負けるのが常だ。

音の原因は簡単だ。土手に寝ていたはずの身体が、竜美の手によって一瞬《いっしゅん》で持ち上げられていたのだ。今《いま》聞こえた足音は自分が立つ音だった。

「今回、貴女にハジ様の護衛《ご　えい》を任せるのは信頼や義務とか、そういうものではないわ。――当然だから。解っているわね？　今の技くらい、出来て当然だと」

「要は相手をよく見て、力を使いこなすことよ。相手を見て、かわすか限界まで受け止めればどうすればいいか見えるでしょう？　私は受け止めて吹っ飛ばす方だけど、命刻はかわした上で相手の動きを利用して叩き切った方がいいでしょうね」

「私のような戦い方をする必要はないわよ。でも、ファブニール改の砲撃《ほうげき》を受けるようなやり方じゃあ、今後は危険だわ。もしあの直後、ハジ様や詩乃《し　の　》が撃《う　》たれたらどうするつもり？」

「大丈夫よ、命刻。貴女《あなた》はこれ以上の力を手に入れることが出来るわ。そして必ず使いこなしていけるでしょう。貴女達の世界のためにね」

「よく考えなさい。力がある者ほど、力を欲する者ほど、己の力を使いこなしにくいものなの。――力を大して望んでいない私ですら、自分の力を使いこなせばこのレベルよ？」

「詩乃《し　の　》を起こして夕食にしよう。そして私は倉敷《くらしき》へ。詩乃は詩乃で、別の任務があるしな」

「前から思っていたんだけどね？　貴女達が軍の任務に個人としてつく今、はっきりさせておこうかしら。――命刻、貴女、何のために戦ってるの？　青春映画のように答えて頂戴《ちょうだい》」

「あれはマッハペーターと巨大化したクララによって決着がうやむやになったから評価Ｄだ。――ともあれ回りくどい。言いたいことがあるならすぐに言え」

「貴女、詩乃に対してこう思っているのよね？　――近くあるＵＣＡＴとの決戦の後、この世界が自分達のものになったら、全て詩乃に譲って自分はどこかに消えようと」

しかし、驚きが心の中を占めていくのを隠すように、命刻《みこく》は無理に肩を竦《すく》めた。はン、と鼻での笑いもつげ、否定を竜美《たつみ　》に送ろうとする。

「安心なさい、詩乃《し　の　》には言ってないわ。大体、貴女《あなた》と剣でも交えない限り、解らない筈《はず》よ。貴女が必死だなんて」

「言って欲しかったんでしょ？　話を止める権利は貴女には無いわよ命刻。私が言う。貴女は最後まで聞く。文句があるなら絶望しなさい、激しい擬音《ぎ　おん》付きで」

軍はいずれＵＣＡＴと激突《げきとつ》する。それは、結果的には自分達の力を行使して、この世界の主導権を握るということだ。

勝利の後、軍が世界を得る権利を持ったならば、軍において最も力のイメージから遠い者にその権利を任せるのが一番だろう、と命刻は考えている。

「簡単よ。単に必死っていうのは、死んでもいいと思ってることよ？　じゃあそれは何のため？　フツーは自分のために死ぬわけないわよね。そしてもし他人のためというなら……、貴女の場合、詩乃しかいないでしょ？」

「もし貴女が死んだら、それは詩乃のせい？　他人のために、っていうのはそういうことよ？　その人がいたから、自分は戦える。でもその人がいたから自分は死んだ。その人がいなければ自分は死ななかった。……そういうことにもなるのよ？」

「詩乃が貴女の思いに気づいていないのは幸いね。もしそれに気づいていたら、あの子、貴女が戦いに出ることを止めるわ。自分のためにそんなことをするな、って。でも――、それはもはや貴女の身を案じるよりも、自分の責任を回避《かいひ　》したい方が強いでしょうけど」

問い掛けに見れば、土手《ど　て　》の中腹《ちゅうふく》で自分と竜美《たつみ　》は向かい合っている。正面、竜美の右手がこちらの抜き手を掴《つか》んでいる。竜美の手の向こうには、当然ながら無表情の彼女の顔があり、

地面に叩きつけられた。それも土手の近くではない。二十メートルほど離れた下の広場の中央付近だ。衝撃《しょうげき》に咳込《せきこ　》むと、遠くから竜美の声が届いてきた。

「ほらほら立ちなさい。そして考えなさい。貴女には選択があることを。――戦うことを自分で望むか、詩乃《し　の　》のせいにするか。どちらも良いとも悪いとも言えないわね。実のところ、自分で戦いを選べば、一人で自分｜勝手《かって　》に死んでいくことになるのかもしれないんだから」

「いつまでも考えなさい。戦うたび、相手を傷つけ自分が傷つき、大事な人が傷つき、しかし生き延びられたときに。――生き残れて良かったかどうか。相手を傷つけたりすることよりも、自分が生き延びられた方が良かったと、もはやフツーではなく、身《み　》勝手に思えるかどうかを」

「あんまし説教させないでよね？　詩乃は素直だから説教するのつまらないんだけど、貴女は突っかかってくるから説教するの面白くてね」

「私が自分の戦う理由を見つけるには、それこそ相手が必要だろう。……私の意味を問うてぶつけても揺るがず、一切《いっさい》構わぬと笑う者が」

「すまないが、竜美《たつみ　》とは訓練の仲だ。戦うのに必要な相手は、敵だ。詩乃《し　の　》の代わりになることが出来る敵だ」

我ながら単純な頭だ、と思う。検証すらまともにせず、竜美の気まぐれな誘導《ゆうどう》かもしれないのに、長く共にいた詩乃を選ばず、見えぬ敵を選ぼうとしている。

解っているのは、未だに詩乃はその犬のことを忘れず、花と水を置き、そして賢石《けんせき》の力に呼ばれて出てくる姿を抱きしめるという、そのことだ。

だから命刻は頷《うなず》き一つで顔から険《けん》を消す。竜美を見れば、目を細めたいつもの表情がそこにある。その顔に、命刻は問うていた。

「いるんじゃないの？　たとえばほら、全竜交渉部隊《チームレヴァイアサン》に。……佐山《さ　やま》の姓《かばね》が」

「どうなのだろうな。あの男とて、何も知らないのだぞ。――｜全竜交渉《レヴァイアサンロード》の意味を。それを知った後で、私の敵になるのだろうか」

「行こう。――任務に。ハジ義父《とう》さんの護衛《ご　えい》に。そこに戦いがあれば、少しは何かが解《わか》るかも知れない」