神野オキナ-あそびにいくヨ！第07巻

キャーティアたちから人類の夢『軌道エレベータ』をプレゼントされた地球。しかし悲しいかな早くも各国軍が出撃、管理を巡る主導権争いが始まっていた。そんなとき、騎央とアオイはキャーティア母船に招待されていた。名目は騎央の遺伝子チェックと、アオイにコンバットレクチャーの講師を依頼した形となっていたが、実はクーネ艦長がエリスと騎央とアオイの三角関係を進展させようという計画だったのだ。そんなことも知らず、地球人としては初めて正式にキャーティアの母船へ乗り込む２人。母星からは意外な人物もやってきて、なにやら波乱の予感がする大人気シリーズ第７弾!!

７０年生まれ。山羊座。ガンマニアでアニメファン、ついでに少々古めの特掻ファン。９９年『ファミ通えんため大賞』に『かがみのうた』で小説部門佳作を受賞。同年『闇色の戦天使』（ファミ通文庫）でデビュー。代表作『南国戦隊シュレイオー』（ソノラマ文庫）『鬼姫斬魔行』（カドカワハルキ文庫）『シックス・ボルト』（電撃文庫）など。最近刊に『王国から来た少年』（ＭＦ文庫Ｊ）がある

１９７９年５月生まれ。まだ絵仕事始めたばかり。『あそびにいくヨ！』シリーズのほか、『我が家のお稲荷さま』シリーズ（電撃文庫）などで活躍中。また『トレモロ』（月刊ドラゴンマガジン）で漫画にも挑戦した。近刊に『裏山の宇宙船』（朝日ソノラマ）がある。

轟《ごう》音《おん》と閃《せん》光《こう》を発し、大量の人員と燃料と、それらを用意するための資金を無限に食いつぶすロケットのたぐいと違い、誰《だれ》でも、気軽に、安全に宇宙まで行くための装置。

送り主は、この地球から遙《はる》か離れた火星軌道上……さらに言えば、そこから数百万、もしくは数百億光年離れた所、である。

人間そっくりな外見と、日本語と同じ言語と文字を操り、感情の基準や善悪の判断基準まで人類によく似たこの「宇宙人」たちの「ご好意」はまったくもって感動的な物であり、人道的にも優れたことと賞賛されてしかるべきものであった。

結果、日本はもちろん、韓《かん》国《こく》、中国、インドネシアから毎度おなじみのアメリカ海軍、さらにそれに「協力」するという名目でイギリス海軍、ロシア海軍までが艦隊をこの海域へと回してきたのである。

手空きの者は甲板に出て、すれ違う船に並んだ小さな船乗りたちに挨《あい》拶《さつ》、というのはここへ来て以来、当たり前の光景となりつつあった。

非常に微妙な位置に存在する（はっきり言えば国境のラインの真上）巨大な塔《とう》…………軌道エレベーターの周囲は非常な混雑を起こしていた。

日本の護衛艦や海上保安庁の艦《かん》艇《てい》はもちろん、日米安保条約の名の下にアメリカ第七艦隊、さらに隣り合う中国、韓国、台湾、北朝鮮の艦艇、さらに「視察」を名目にＥＵの艦隊までが詰《つ》めかけている。

まさに一触即発、いつ何が起こってもおかしくない状況にマスコミが反応しないわけはないが、こちらのほうは各国政府が頭を押さえており、また｜三流マスコミ《イエローペーパー》の連中も大海原のど真ん中では隠れる場所もない。

その「原因」の現れた方角は、当然ながら軌道エレベーターがある所であるが、場所は文字通り天の彼方《かなた》まで伸びる光の柱のごとき塔《とう》ではなく、もう少し手前の低い位置である。

これまで確認されている編成は（なにせ宇宙人の物なのでおそらく、としか言えないが）空母が五、戦艦（！）が四、潜水艦（らしきもの）が七、もしくは九という概要である。

編成の中に戦艦という、前世紀の遺物という言葉さえ恥《は》ずかしくなるような分類の代物があるのもそうだが、その形状とスケールもまた非常識なものであった。

たとえば今、「いしがき」の前にやってきたのは戦艦が二、空母が二、というものだが、戦艦のうち一｜隻《せき》は、どういうつもりかどてっ腹に「西崎造船」と書かれており、なぜか艦首部分に上下二つの巨大な銃口らしいものが口をあけ、艦尾からはアンテナと言うには少々大きく、薄くシャープなパーツが上と左右から伸びている。

さらにもう一隻は真緑で、真っ平らの艦首になぜか日本語で「ぬこ」という巨大な｜浮き彫り《レリーフ》が刻まれていて、印鑑のようなのに、船体そのものは未来的なソリッドデザインに三門の三連装砲塔、ところが艦尾になると大航海時代の帆《はん》船《せん》のキャビンを思わせる典《てん》雅《が》な彫刻が刻まれたものになっている。

空母は戦艦と同じ作りの船の左右に広大な飛行｜甲《かん》板《ぱん》を持っていて、ひどく安定性が悪そうだ（分析を行った者たちの中には『本来宇宙船として運用されているものを地上におろしているのではないか』というものもある）。

しかも……すべてに共通なのは、全体的にはどこか寸《すん》詰《づ》まり気味な形をしていて、威圧感を受けるよりも、どこか何とも微笑《ほほえ》ましい。

ネコの耳と尻尾《しっぽ》を着けた、彼らの主のディフォルメそのままの姿をしたロボットたちは、つい最近、世界各国のテレビカメラの前で「ロケットとエンジンをください」とアピールしたことで知られている。

アシストロイド、とキャーティアたちが呼ぶこの二頭身の愛《あい》嬌《きょう》者《もの》たちは、この寸詰まりの船の上をちょこまか走り回り、あるいは双眼鏡を持って周囲を警戒しているのだから、これが微笑ましくないはずはない。

ちなみに、空母の上には何機か「飛行機」が存在しているが、どれもこれも、車輪らしき物はなく、ぽっこり盛り上がったコックピットの真下から、彼らの短い足が覗《のぞ》いているという代物だ。

「ああ、後ろに立っている｜軌道エレベーター《ア　　　レ》さえ無ければ、どこぞのアトラクションまがいの可愛《かわい》らしさだからな」

さすがに一ヶ月、このにらみ合いの状況が続いていささか飽きてきた艇長の顔に、面白そうなものを見つけた少年の笑みが浮かんだ。

かれこれ一ヶ月近くこの辺でにらみ合いを続けていた第七艦隊に合流すべく（そのこと自体が、現在の状況の異様さを示している）、中東からはるばる移動し「見張り役」に赴任してきたアメリカ第七艦隊、アーレイ・バーク級ミサイル駆《く》逐《ちく》艦《かん》「ハルゼー」のブリッ

彼らの前に現れたアシストロイド艦隊は、アメリカ海軍の象徴である空母「エンタープライズ」のディフォルメ版が率《ひき》いていた。

問題は、この前後にぎゅっと押しつぶされたようなデザインの「えんたあぷらいず」の艦尾からＶの字型の板が上に向かって突きだしており、左右それぞれに細長い、微妙な三次曲線を描く部品がついているということだ。

「えんたあぷらいず」と、直線的なデザインの船体の両｜脇《わき》に「浮き」なのか外部エンジンなのかわからないものを抱え込んだ「ぎゃらくてか」と書かれた艦以外は、こちらは潜水艦がメインらしい。

二｜隻《せき》を囲むようにして、真っ黒なイカを思わせる有機的なラインの奴《やつ》やら、真っ白な、床屋のカミソリを思わせるデザインのもの、または艦首部分になぜか戦闘機を装着したものやら（しかも、全部｜寸《すん》詰《づ》まりなデザイン）が、船体の三分の一ほどを海面に露出させながら波を蹴《け》立《た》てて進んでくる。

周囲に敵対存在がある場合、最悪の時にはこれを殲《せん》滅《めつ》、撃破してでも軌道エレベーターを確保せよ、と言われていた彼ら第七艦隊であるが、これでは乗組員たちの士気があがらないことおびただしい。

第七艦隊はゆっくりと右へ、アシストロイドたちの艦船も、どこで学んできたのか国際法に従ってゆっくりと右へ（ただし、第七艦隊から見れば左へ、となる）と回頭する。

どちらも受けていた命令は大《おお》雑《ざっ》把《ぱ》に訳すると「軌道エレベーター、およびキャーティアたちに対し攻撃を仕掛ける物があればこれを撃破せよ」。

もっともこれには裏があって、「撃破のためになら、多少軌道エレベーターに近づいたり、あるいは上陸してもかまわない」といった「ふくみ」が持たされている。

特にＥＵから派遣されてきたイギリスの駆《く》逐《ちく》艦《かん》「マンチェスター」などは、「おきゃくさま」を招いてしまうほどに親密度をあげていた。

ちなみに彼らの方にやってきたのは巨大な三角翼を持つ、三次元曲線と直線で彩られた、妙にモダンで美しい、金属彫刻のような船に率《ひき》いられている部隊で、他には「あるふぁ」と書かれた銀色のボディを持ち、なぜかロケットエンジン風のものを艦尾に装備した潜水艦や、その発展系なのか「のうてらす」と書かれた潜水艦もあるが、どう見てもフランスが第二次大戦において使用した、巨大な砲《ほう》塔《とう》つき潜水艦「シュクルーフ」を模したとおぼしいものや、もっと古く、旧帝国海軍の潜水艦のようなデザインなのに、なぜか艦首に巨大な三角｜錐《すい》の「ドリル」（衝角《ラム》だと主張する者もいるが）が装着されたものもある。

「マンチェスター」の艦長、ロイ・ヒル大佐は塩ひとつまみを放《ほう》り込んだ海軍式コーヒーをすすりながら微笑《ほほえ》んだ。

彼の対面、パイプ椅《い》子《す》に座ると言うよりも「乗っけられた」感のあるネコ耳ロボットは両手に持ったマグカップの中身をちょいとすすりながら重々しく頷《うなず》いた。

第一種礼装、という奴なのか、「まいてぃじゃんく」と書かれた、巨大なデルタ翼《よく》のある旗《き》艦《かん》からやってきたアシストロイド（ちなみに『ハチロー』と名乗った）の恰《かっ》好《こう》は白いスカーフを覗《のぞ》かせたブレザー風のもので、階級章や勲章の類《たぐい》は一切無く、さらにボタンらしいものも無い。

ヒル艦長みずからの平電文「責任者トオ茶会望ム」に応じて現れたアシストロイドは、ちょっと誤字のはいった英語で「かいぐんではなく、すいぐんといいまし」と書いたプラカードを掲《かか》げ、ヒル艦長はにこにこと頷《うなず》いた。

この海域を警護する部隊の司令官であるアシストロイドが、これまたちんまりした手《て》漕《こ》ぎのボートに乗って中国東海艦隊の旗艦「崇《チュン》明《ミン》島《タオ》」から離れていく。

帽子を振り、声をあげ、文字通りに別れを惜しむ人民軍の兵士たちに応《こた》えて、「アオシマ」艦隊の総司令官は大きく手を振った。

こちらの恰《かっ》好《こう》は黒いハーフコートに白いズボン、インカム付きの艦長帽に、襟《えり》元《もと》はスカーフという、七〇年代のＳＦ漫画に出てくる「宇宙船艦長」を模している。

なお、こちらの艦隊は、巨大なアシストロイドの上半身を模した艦《かん》橋《きょう》を持つ、派手なカラーリングの戦艦を旗艦とした艦隊で、中には船というよりも宇宙船といったほうが良いデザインのものや、なぜか全長四〇メートルほどに拡大し、ＳＦチックなパーツを取りつけたランボルギーニ・カウンタックそっくりな「潜水艦らしきもの」まで加わっている。

それらの姿を見た海自、海保の各船の責任者が「一｜隻《せき》ごとに五つぐらいに分離合体しそうだなあ」とつぶやいた途端に、この部隊の名称は「アオシマ」に決定した。

しばらく手を振ってそれに応えていたが、艦長型アシストロイドは、やがて腰を下ろして、ぎっちらぎっちらとオールを動かし始めた。

「『というわけで、きょうはちゅごくのひとからおよばれしたでし、おはなしを二じかんほどしてたでし、たのしかたです、おわり』…………ね」

立体投影型モニターに、「アオシマ」部隊…………キャーティア側からすればただの「南方面」小隊…………の司令官からの簡易報告が短く出るのを、火星の衛星軌道上に待機したままのキャーティアの宇宙船の艦橋《ブリッジ》にある自分の座席で、クーネは読み上げた。

地球人の外見年齢に当てはめれば二〇代前半に見える、理知的だがどこかぽやぽやした印象の残る美女は、頭頂部の｜主　耳《メインイヤー》をひこひこさせながら、何事も無かったことを確認して画面を消した。

地球人の外見年齢で言えば、メルウィンはどう見ても一二歳ぐらいにしか見えず、そして実際に一二歳程度の肉体年齢なのだが、キャーティア社会は「才能」を優先させるため、彼女はこの船の副長に任命されていた。

当初は半信半疑だったクーネたちだが、今のところアシストロイドたちで作られた艦隊は上手く地球人たちとコミュニケーションしているようである。

それだけで、たっぷりした量感をもった二つの丘がみっしりと上下し、メルウィンは羨《うらや》ましそうな顔を一瞬浮かべたが、すぐに我に返って頭を振った。

「そうなるとね、間違いなくあのふたりは忙しくなるわ…………というよりも、騎央君の周囲は今まで以上にドタバタになるというのは、あなたも以前言ってたでしょ？」

ちょっと救われた顔でメルは頷《うなず》く。「そのこと」が重要であろうと頭では判《わか》っていても、どこか抵抗のあるお年頃なのであった。

まだ湿気の残る赤いロングヘアに金色のメッシュが入った前髪が揺れ、地球にとどまってあれこれと調査やら何やらをしているキャーティアの駐在員、エリスは首を傾《かし》げた。

すっかり地球に適応したもののまだ一月の寒さは残っているから、風《ふ》呂《ろ》上がりのエリスはいつものぴっちりしたボディスーツの上からモコモコとどてらを羽《は》織《お》っている。

ちなみにここは彼女が居候し、キャーティアたちの臨時大使館に指定されている騎《き》央《お》の家の居間。現在はエリスの部屋である。

『まあ、ついでに騎央君には遺伝子のチェックに外交関係の相談とか、アオイさんには地球の武術とか戦闘技術のレクチャーとかをしてもらおう、ってことで』

軌道エレベーターの騒動から二ヶ月ほど経過し、連日連夜、問い合わせやら、非公式の会談の申し込みやらを、学校から帰ってくるとさっそくさばいていく日々が続いているので、少年の顔にもいささか疲労の色があった。

「ええ。軌道エレベーターのこともあって、これから色々事態が動きそうですから、身動き取れなくなる前に今後の打ち合わせだけでも、って」

清《せい》楚《そ》な外観にもかかわらず、元入国管理局の非合法捜査官にして暗号名「紅葉《もみじ》」こと、双《ふた》葉《ば》アオイは騎央以上に首を傾げた。

むろん、その隣には同じくアシストロイドに囲まれて同じ表情と状態にあるサラと、大《おお》慌《あわ》ての摩《ま》耶《や》、さらにそのフォローでてんてこ舞いの自分たちの姿も。

ふと、書類仕事の手を止めて、アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスは後ろを振り向いた。

そこには、彼女専用の「護衛」いや「ごえいやく」が、ベッドのそば、小さな揺《ゆ》り椅《い》子《す》に揺られながら生意気にも新聞なんか読んでたりする。

この前のクリスマスにエリスからアントニアに「プレゼント」されたアシストロイド「へいほん」は双《ふた》葉《ば》アオイの所にいる「チバちゃん」や「錦《きん》ちゃん」のようなサムライ型（格闘戦特化型）アシストロイドをさらに推し進めた、素手による格闘戦を基本にした護衛用アシストロイドだ。

アントニアが呼びかけると、「へいほん」はどこからともなく取り出した大きな扇《せん》子《す》に、「わがなはへいほん」と書いて示した。

そんなわけで、「へいほん」の名前に関して少々エクスキューズをかけてみたのだが、相手は「おお」と手を打ち「よろしひ」と扇子に書いて示した。

珍しく、摩《ま》耶《や》もアントニアの横で写っている。さらに晴れ着やら紋付き袴《はかま》やらで着飾った通常型アシストロイドたちに囲まれて、幸せそうに顔を赤らめているサラ。

アシストロイドたちの羽根突きや、凧《たこ》揚《あ》げ、コマ回しの風景。羽根突きに負けて墨だらけになったエリスの顔。アントニアの顔。

写真の中には、騎央の家の庭先で酔《すい》拳《けん》の演舞を行ってうっかり通常型アシストロイドの「２」をポカリとやってしまい、平謝りにあやまる「へいほん」自身の連続写真もある。

この「へいほん」は他のアシストロイドとは違い、超近接戦闘メインのため、目に付くモノすべてに「疑問」を抱くという機能がついている。

「疑問」を抱き、人に聞き、実際に手に触れたり見たりすることで、ありとあらゆる局面に徒《と》手《しゅ》空《くう》拳《けん》で対応できるようになっていくのだ。

続いて扇《せん》子《す》に「このずけーははじめてみるである」と書いた「へいほん」に、アントニアが事情を説明しようとした時、摩《ま》耶《や》からの呼び出しが入った。

「はい、イギリスとイタリアから、軌道エレベーターに関することで質問が。それと、香《ホン》港《コン》と韓国で出回っている海賊版アシストロイドグッズの件で報告が」

当然のごとく「へいほん」も、白いカンフースーツの裾《すそ》を翻《ひるがえ》しながら、とことこと軽やかな足取りで少女の後をついて行く。

ついていきながら、「へいほん」はふと先ほどだっこされたときにセンサーに感じたことを「あるじよ、たいおんがたかいがだいじょぶか？」と疑問にして扇子に書いた。

騎《き》央《お》の家から「ちょっと、帰る前にうちでお茶しない？」ということで真《ま》奈《な》美《み》の家へと移ったアオイは首を傾《かし》げた。

その横で、「チバちゃん」と「錦《きん》ちゃん」はお茶請けに出された「ちんすこう」をぽりぽりと食べている。時折、真《ま》奈《な》美《み》のアシストロイドである黒いコートにサングラスの「ゆんふぁ」と何事か語り合うかのように視線を交わしたり、頷《うなず》き合ったりしていて、主《あるじ》同士の会話に関心は無いらしい。

それは、冷酷非情な暴力の世界に住んでいる少女が、どうしてもぬぐい去ることの出来ない「違和感」なのだろうと、真《ま》奈《な》美《み》がぼんやりとだが理解している感情。

嘉《か》和《かず》騎《き》央《お》という少年を中心に恋心を抱き、どちらもこの地球、日本の「世間」になじめない部分を持つ……自分たちとは違う「特別」であるがゆえに、彼女たちは「敵同士」ではなく、「仲間」になれるのだろう。

「わかっちゃいるんだけどねー。あたしはアマチュアのままで、アオイが元プロだってことはさ。あたしは絶対に宇宙で戦闘しようなんて考えないし、出来もしない。正直、この前エリスからもらったコレだって」

最初に取り決めた合い言葉を叫びながら地面に叩《たた》きつければ、防弾｜防《ぼう》刃《じん》はもちろん、毒ガスから放射能に至るまで防御してくれる特殊装甲服が現れるという寸法だ。

これと、小さな指輪が騎《き》央《お》を含めた地球人の少年少女三人に渡されたエリスからの「クリスマスプレゼント」なのである。

「使う状態、なんてものが想定できないもの……でもさ、エリスはそれができるのよね。なんだかんだで宇宙人だし、その中でもこんな地球までやってくるような特殊な人間らしいし……そういう意味だと、バカ騎央さえいなければ、きっとふたりとももっと仲が良くなってもおかしくないんだけどさ、どーもね」

「とか思ってたら、なんか両方ともにいやーな気持ちがわき上がりそうになってさ。このまま黙ってたらあたし、きっとそういうのに取り憑《つ》かれちゃいそうだな、ってね」

考えてみれば、騎《き》央《お》と自分が幼《おさな》馴《な》染《じ》みというのは、アオイにとっては面白くない部分もあるはずなのである。

一〇年以上一緒に過ごし、子供の頃《ころ》にはほぼ毎日と言っていいほど一緒に遊んだのだから、ふたりだけにしか判《わか》らない記憶というモノもいくつかある。

もう、あまり昔のことを人前で言って盛り上がることなど滅多にないのだが、その「滅多にない」光景が、アオイにとっては結構切ないらしい。

まったりとした空気の中、二〇体もいる通常型アシストロイドたちは庭に出たり、床でごろごろしたり、本や雑誌を読んだりと思い思いに時間を過ごしている。

最初に飛び込んだときは、地球との激突を回避するための決死隊だったし、二度目はその時にくっつけるハメになったネコ耳｜尻尾《しっぽ》を取るために遺伝子治療、ということで、ほとんど中を「見学」するヒマはなかった。

「楽しい旅行になると思いますよ。アントニアさんに、騎央さんに、アオイさんに、真《ま》奈《な》美《み》さん──雄《ゆう》一《いち》おじさんと、いちかさんたちも行けたらよかったんですけどー」

玄関先で急に思い出したように「あ、あたし駄目だわ」と言い出した幼馴染みの妙にとってつけたような態度を思い出しながら騎央が人数を訂正する。

当初は「さてどうなるか」と躊《ちゅう》躇《ちょ》したモノの、エリスが「仲間はずれは良くないですよ」と言ったため、騎央も考えを改めていた。

普段なら適当にごまかしていたかもしれないが、なぜか今回はつい、本音が口に出てしまい、騎央は慌《あわ》てて口を押さえたが、言葉が元に戻るはずはない。

ぴゃーっと、エリスは尻尾《しっぽ》を翻《ひるがえ》して奥にある、今は彼女の部屋として割り当てられている仏間へと飛び込んだ。

ただ呆《ぼう》然《ぜん》と見送る騎央の足下で、わらわらと集まってきた二頭身のネコ耳ロボットたちがそれぞれ手に「ひゅーひゅー」「にくいの、この」とか書かれたプラカードを持って冷やかす。

慌てて否定してしまう騎央に、額に「６」と書かれたアシストロイドが「ならうそでしか？」と容《よう》赦《しゃ》ないツッコミを入れる。

顔を真っ赤にした騎《き》央《お》の声に、「そでしか？」と書いたプラカードを掲《かか》げて、アシストロイドたちが顔を見合わせた。

次に「６」は「いちかしゃんにおしえてもらたのとちがうでしね」と書き「２」と書かれたもう一体は「ちゃいかからもそーきーたでし」と書いた。

大《おお》慌《あわ》てで自室に飛び込んだエリスは、仏間に積み上げた本の山をひっくり返し、一冊の少女漫画を手に取るとその場に座り込み、猛《もう》然《ぜん》とめくり始めた。

にこにこと両手で頬《ほお》を押さえるようにして、エリスはてうてうに笑み崩《くず》れた顔で「ごろにゃー」とその場を転がった。

（居《い》候《そうろう》している分だけ、アオイさんよりわたしの方が騎《き》央《お》さんには近いわけですから、この辺の不公平を是正しないと）

その足下で、物音に何事かとやってきた数体のアシストロイドが「あーあ、こんなにちらかしちゃって」という感じで本を整理し始めた。

数日後の金曜日の早朝（創立記念日）、騎《き》央《お》たちは朝早くから準備して、雄《ゆう》一《いち》叔父の車で那《な》覇《は》港の一角にある倉庫のひとつへとやってきた。

かつて、「守礼皇五号《シュレイオー・ファイブ》」と名付けられた巨大アシストロイドが発信する際、「うっかり」吹き飛ばしてしまったアントニアの倉庫は見事に再建され、同時にちょっとした「細工」も施《ほどこ》されている。

倉庫の真ん中の床が左右に細長くスライドしており、そこにはシャンパンゴールドの細長い流線型をした宇宙船がぷかぷかと浮かんでいる。

さらにその後ろを「うんしょ、うんしょ」という感じで大量の荷物を風《ふ》呂《ろ》敷《しき》に入れて背負ったアシストロイドがついていく。

「ルーロス改」へと渡された艀《はしけ》のそばには、サラの押す車いすに乗ったアントニアが、ゆだったような顔に、それでも笑顔で座っていた。

背もたれの上にちょこんと座った「へいほん」が釣りでもするように氷《ひょう》嚢《のう》を竹《たけ》竿《ざお》の先からつるして、額《ひたい》の上にのせている。

氷《ひょう》嚢《のう》を後ろのサラに手渡すと、「へいほん」はひょいと車いすの背もたれから飛び降り、

つったかたったと騎《き》央《お》たちの所にやってきた。

その途端、その懐《ふところ》から正月、初《はつ》詣《もうで》にいったアントニアから貰《もら》ったお守り袋が落っこちそうになり、慌《あわ》てて片手でそれを押さえる。

一瞬、摩《ま》耶《や》がものすごい目つきで「へいほん」を睨《にら》んだが、その場にいる誰《だれ》もそのことには気づかず、アントニアの咳《せき》が収まるまで背中をなで続けるアシストロイドを見つめた。

何度も振り返りながら、「へいほん」は艀《はしけ》をわたって「ルーロス改」に乗り移ると、それでも中に入ろうとはせず、じーっとアントニアを見やっていた。

ハッチが閉まり、沈み込むと、もうどこがハッチと本体の接合面か判《わか》らなくなった「ルーロス改」はゆっくりと沈み始めた。

コックピットといっても、操《そう》縦《じゅう》桿《かん》などというものはなく、エリスはリクライニングした腕置き付きのシートでわずかに上体を起こし、こめかみにセンサーシステムを貼《は》り付けているだけである。

一度目は大使館｜巡《めぐ》りの際、東京へ密かに移動するためで、その際のエリスの説明では旧型のルーロスと違い、「改」は一〇人前後の人間を乗せて移動することを想定し、大型化されているという。

ただ、今回は「里帰り」の「おみやげ」が入った段ボール箱が、所狭しとキャビンの中まであふれるほど詰め込まれており、前回よりもかなり狭く感じる。

いつもと変わらないのは同行している二頭身のチビたちだけで、丁稚《でっち》型アシストロイドの「定《さだ》やん」、サムライ型アシストロイドの「チバちゃん」に「錦《きん》ちゃん」、さらにエリスの連れてきた通常型の「６」と「２」「１」、および「へいほん」の七体は、この移動用シャトルのインターフェイスである「ルーロス」を呼び出し、壁の一部を透明にしてもらってからは、食い入るようにそちらに張り付いたまま動かない。

時折顔を見合わせたり、頷《うなず》き合ったりするのは、彼らなりの方法で会話（というよりも情報交換）を行っているらしく、それはそれで微笑《ほほえ》ましい。

それだけに、アシストロイドに話しかけることで会話のとっかかりにするということも出来ず、三人とも妙に固まったままの空気の中にいる。

やがて、「へいほん」が海を見るのに飽きたらしく、周囲に積まれた段ボールをちょこまかと見て回り始め、緩《かん》衝《しょう》材《ざい》代わりの新聞を引っ張り出して読み始めた。

言われるままに携帯をアオイに回すと、アオイは少し安《あん》堵《ど》したような、リラックスした表情になっていくつか受け答えして、電話を切った。

携帯電話を切った真《ま》奈《な》美《み》に、将棋盤から顔を上げず、金髪｜碧《へき》眼《がん》、ネコ耳｜尻尾《しっぽ》付きながらなぜか地球産の、家事手伝いチャンチャカ猫が尋《たず》ねた。

対面に座っている、テンガロンハットにタンクトップ＆カットジーンズ、中はダイナマイツボディなアメリカ美女、ジャニス・アレクトス・カロティナス・カリナートことジャックが悲鳴のような声を上げた。

真奈美のベッドの上にちょこんと腰掛け、月刊「ＧＵＮ」誌を広げていた、サングラスにコート姿のアシストロイドは、いきなり自分の前に座り込んで、豊満な胸の前で手を組み合わせて拝み始めた金髪美人に「？」と首をかしげた。

その一言に続く言葉の意味はすぐに解読された（ただの日本語だったのだ）が、問題は、彼ら（音声の主は複数とされた）の一人が艦首の破損について言及したことである。

だとしたら彼らは同じ海中にいるはずだが、ここは深海、太陽の光はなく、水圧に耐えられるような窓ガラスはともかく、照明が追いつくはずはない。

例の異星人の可愛《かわい》らしいロボット軍団が操る艦隊でさえ、ある程度の推進音があることが（実はこれはキャーティア側がわざと出していたのであるが）判明しているというのに！

「ルーロス改」自体はプロペラ推進ではないし、動力も地球側には探知できないものを使っているから気づかれないが、この光景を潜水艦隊の司令官あたりが見たら卒倒するかもしれない。

深海一○○メートルの世界で、彼らは昼間のように海底の様子を見、騎央たちはすっかり潜水艦見物としゃれ込んでしまったのである。

後ろにアンテナというか、垂直尾翼というか、細くてシャープな板状のパーツを三枚生やし、上半分を青、下半分を赤に塗られたその潜水艦（というよりもロケット）の横っ腹には白いひらがなで「ぬこ１・こるばっく」と書かれている。

さらに古いガトー級潜水艦をディフォルメしたような潜水艦と、平たくつぶれた艦首にぐるぐる目玉とシャークマウスを書き込んだ濃《のう》紺《こん》の潜水艦が続く。

「こるばっく」号のハッチが開くと、中から金魚鉢のようなヘルメットをかぶったアシストロイドが現れて「おまたしすた、ごえいの『ぬこ』ちーむでし」とプラカードを掲《かか》げた。

ディフォルメ潜水艦隊に合流し「ルーロス改」はゆるゆると（とはいえ、その速度は地球上のいかなる艦船よりも速いのだが）目的地へと向かい始めた。

自分たちがどれだけのパニックを「ヴァージニア」に与えているか、などと言うことはつゆ知らず、「ルーロス改」は海底からは少し浮いて設置されている「目的地」の扉をくぐった。

大岩に偽装された扉をくぐると、中は長い長いトンネルになっており、しばらくすると海へ直接｜繋《つな》がったトンネルは一段上がった形で途切れ、そこから続く「乾いた」トンネルへと「ルーロス改」は浮上した。

海水を滴《したた》らせたのも数秒、うちわのような誘導板を両手に持ったアシストロイドに従い、人の小走り程度のゆるやかな速度で通路を進んでいく。

のったりと回転しながら、地上数メートルに浮かんでいた「ルーロス改」は着陸脚を伸ばして、上昇してきた穴がふさがった後の床に降り立った。

開けてみると、中にはクッション入りのレジャーシートとサンドウィッチの詰《つ》まったタッパーに大きな水筒、さらにお菓子類まで入ってた。

温かいお茶とコーヒーがそれぞれ紙コップに注がれ、軽く焼いたトーストに分厚く切ったハムとチーズ、サニーレタスを挟んで薄く粒マスタードを塗ったサンドウィッチが配られた。

口を動かすと、焼かれた表面がかりっとしていながら、すぐにみっちりとして柔らかいパンの本体に前歯が食い込み、すぐにパリパリのレタスを通じてジューシーなハムに柔らかく受け止められる。

通常、サンドウィッチというと、コンビニとかで売っている薄いパンに薄いハム、という印象しかない騎央としては、これはもう別の食べ物としか思えなかった。

騎央は感心していた。早朝、台所でふたりが何かしていたのは知っていたが、これだけの準備をしていたとは思わなかったし、それが嬉《うれ》しくもある。

「パンは近所にある『Be'z』のに限りますから、それは昨日わたしが買ってきて、ハムを厚く切る、ってのはアオイさんの提案です。最初はちょっと心配だったんですけど、マスタードと相まっておいしいですよねー！」

「外で売ってる薄いハムにチーズのサンドウィッチもそれはそれでおいしいんですけれど、やっぱり自家製はこういうカスタムメイドができるからいいですよね」

無風でなければ建物とは思えない、どこまでも広がる冬の青空と海に囲まれての食事は、不思議な穏やかさと、心地よさにあふれていた。

やがて、外の風景を見るのにも飽きたのか、わたわたと帰ってきたアシストロイドにもサンドウィッチを食べさせ、食後はコーヒー。

「エレベーターの全長は約……えーと……三万八千キロ、これを全部地上で支えると、間違いなく地盤がえらいことになります。だから、このエレベーターは吊《つ》り下げ型、ということになりますね」

食事を終えてしばらくすると、そとの風景は緩やかに青から黒への端《は》境《ざかい》へと代わり、しばらく騎《き》央《お》とアオイは、初めてゆったりとした気分で眺めるその光景を楽しんでいたが、そのうち何となく、自分たちが今いる軌道エレベーターの話となった。

フリーハンドとは思えないぐらいきれいな円はくるくると回転を始めて球体となり、その上に描かれていた「糸」はぺったりとその表面に張り付いた。

「そうです。で、今回は赤道よりもやや上に位置する沖《おき》縄《なわ》近海に軌道エレベーターは設置されているので、ちょっと力の作用方向が変わります。それを打ち消して、まっすぐ塔《とう》を建てるための装置もこのカウンターウェイトの中に入っているというわけです」

出てくる数字が三万キロだの一○キロだの、建造物ではあり得ない数字ばかりなので、ピンと来なかったが、実物を見たり、中に入ったりすると、いかに途《と》轍《てつ》もない代物なのかがよく判《わか》る。

たすきがけにした海老《えび》茶《ちゃ》の和服に前掛け、足下は足袋《たび》に草《ぞう》履《り》という出で立ちだが、残念ながらまだ着物に「着られている」感じが強い。

軍人の悲しさ、「元」が着くとはいえ、彼女よりも遙《はる》かに高い地位にあった店の主《あるじ》の言葉には逆らえず、ジェンスはてきぱきと掃除を始めた。

そうやってみると、つるつるの表面に見えたそれが、複雑な凹凸と、きらめく輝きを漏《も》らすスリットの集合体であることが判《わか》る。

ここへ来るのもすでに三回、いつもながら、と言っていいくらい見慣れたはずの光景ではあるが、それでもこれが人の手になるモノだと思うと、いつも騎《き》央《お》は息をのむ。

ほとんどのアシストロイドたちはそんなふたりの周りで食事を終えると、さっさと「おひるねしう」と書かれたプラカードを持ってごろりと横になっていたが、起動してから初めてここを訪れる「へいほん」だけが食い入るように、近づきつつある巨大円盤……キャーティアの母艦を見上げている。

見事な一撃で、無重量状態であることも手伝って、全てのアシストロイドがビリヤードでブレイクショットされた球のように空中に舞い上がり、ガコガコとあちこちにぶつかる。

大《おお》慌《あわ》てで騎《き》央《お》たちが座席から離れ、それぞれのアシストロイドを抱き上げるが、全員、目の表示がぐるぐるの渦巻き状になっており「きう」と書かれたプラカードを掲《かか》げた。

騎央が叱《しか》ると、「へいほん」は首を傾《かし》げ、「おこすとはこうするものであるが？」と扇《せん》子《す》に書いた。

騎央の脳裏にベッドからけり出されるアントニアと、重火器を構える摩《ま》耶《や》の姿が浮かんだが、アシストロイドは「ばかをいうではない」と答えた。

「軌道エレベーターも降りたことだし、そろそろ外交的には次のステップに進むから、ってんで本星から人員補充が来たから、空いてる部屋なんか無いぞ」

騎央とアオイは顔を見合わせた。足下のアシストロイドたちは暢《のん》気《き》なモノで「わーいいっしょにおとまりー」とかプラカードに書いて喜んでいる。

横で、専用の水色ボディのアシストロイドが「ぜとたなんでしね」とプラカードに掲《かか》げ、チャイカは「まったくナ」と頷《うなず》いた。

一二畳ほどの内装は淡いグリーンと白で統一され、壁際にゆるやかなカーブを描くソファーとテーブル、あとは細くて背の高い戸棚が幾つか。

「壁も床も謎《なぞ》のメーターで一杯、とか、すべての家具が床から直接生えていて変形自在だとか、そういうのを想像してた……けど」

「信じられないぐらい私たちはよく似た文化形態なんですよ……まあ、一時期はアオイさんがいうような家具も流行《はや》ったんですけれどね」

とか主《あるじ》たちが会話している横を、アシストロイド達はトテトテと勝手に進み、ソファーの上で飛び跳ねてはしゃいでたりする。

主に怒られて、即座にわたわたとソファーの上から降りたアシストロイドたちは、壁際に一列に並んで壁に片手をつき、「反省」のポーズを取った。

母艦であるキャーティアシップは放射状に五本の大通路が、八つの階層すべてに走り、さらにそこから細かい支道が微妙に角度を変えつつ、円周上に存在している。

「うん♪　だーってほら、ここでこー、ほら、あれよ、エリスたちの恋愛模様に忘れられない一ページがね、加わると思うとね、うふふふふふー♪」

移動する歩道、という空港でもなければお目にかかれない代物の上に乗っかって待つことしばし、騎《き》央《お》たちは巨大な講堂に入っていった。

色々今まであったから、キャーティアたちによく顔が知られているのは気づいていたが、まとめて集まった連中全員に一斉に手を振られたり、声を掛けられたりするのはちょっと照れくさい。

エリスの話によると、かれこれ数世紀前から遺伝子調整が徹底して行われており、みんなかなりのレベルの美形｜揃《ぞろ》いである。

「誰も名演説を期待している訳じゃないです。来てくれてる、ありがとうと挨拶してくれてる、っていうとっかかりが欲しいんです……アオイさんも、頭を下げたり、手を振ったりするだけでいいですから」

「今日は、双《ふた》葉《ば》アオイさん共々、お招きに預かりました。明後日までの滞在ですけれど、どうぞご指導ご鞭《べん》撻《たつ》、よろしくお願い致します！」

思わず騎央は拳《こぶし》を握りしめ、演壇から降りることも、それ以上何かをしゃべることも出来ず、仁《に》王《おう》立《だ》ちになる。

騎央は膝《ひざ》が砕けそうな安《あん》堵《ど》と脱力感を何とか必死に押さえつけながら、何とか万雷の拍手を受けたときの舞台俳優の態度を思い出し、正面と左右、さらに上中下の座る場所の高さに合わせて九回、深々と頭をさげ、アオイを伴って演壇から降りた。

講堂（と思っていたら、実はあれが大会議場であると騎央はエリスに教えられた）から、一転してその狭さがほどよく落ち着く小会議室に場所を移し、ようやく騎央は口を開くことが出来た。

「明日は朝一〇時からアオイさんには地球の武器や武術のレクチュア、騎央さんには今後の外交予定に関しての相談会がありますが、いずれも三時間から四時間で終了するようになっています」

「とくに『へいほん』はこれまでにない近接戦闘専門のアシストロイドですから、システムの微調整が必要だ、とアシストロイド管理班からの要請がありまして」

「へいほん」自身は「しつれーな」とご立腹のようであったが、騎央はアシストロイドたちの「起こし方」を思い出して頷《うなず》いた。

「あとは見学でも何でも、お好きなように艦内を散策なさってください。それが終わったら二度目の夕食会があり、明後日の早朝には『ルーロス改』で地球へお戻りいただく、ということで」

騎央はしっかり釘《くぎ》を刺しておいた。学校に宇宙船で乗り付けるというのは、端から見れば面白いかもしれないが、出来れば遠慮しておきたい。

騎《き》央《お》たちは同じ物でいいと言ったが、「へいほん」は烏龍《ウーロン》茶、「チバちゃん」と「錦《きん》ちゃん」は梅昆布茶、「定《さだ》やん」はさんぴん茶と注文をつけた。

にこにことクーネがそのことを口にすると、それぞれの前に、光の粒子が収束し、次の瞬間には注文した品が、変わったデザインのコップに入って現れた。

この母船というか母艦にやって来ても、それは大騒ぎの結果だったり遣伝子治療だったりとあわただしく、こういった機械とかを見るヒマはこれまで無かったのだ。

普段からエリスと親しくしてなければ、それだけで生《なま》唾《つば》ものの行為だが、騎《き》央《お》は煩《ぼん》悩《のう》に惑わされることなく、素直に好意を受け取ることが出来た。

「今なら『地球人類で初めてキャーティアとコミュニケーションを取った人物』っていう称号だけもらって、これからのややこしいことは全て外務省とかに任せてしまう、っていうのも手よ」

前回、危うく地球にこの船が激突しそうになったとき、騎央が走り回ったのは中央部分ではなく、シンバルで言えば持ち手の付け根にあたる部分（つまりブリッジ近く）の、ほんの外周部分だったのである。

それ以後も、騎央は遺伝子治療のために直接ブリッジ付近のブリッジ要員専用の中央医療室にあげられていたので、ここを訪れるのは初めてのことである。

確かに、地球の上にある建物と違って、天井とぴったりくっついている建物ばかりで、一見するとわかりにくいが、出入り口らしい部分はみな大きく、個数も少ない。

「いえ、大学とかの上級教育機関とかはさすがに恒星のある惑星にしか設置が認められてないんで、ここにあるのは文化人類学とかの出先研究機関だけですけれど……そうですねえ、地球で言えば保育園から小学校ぐらいまではここにありますよ」

「この船は恒星間外交船のカテゴリーでいえば中級ですし、第二段階に進んだ、ってチャイカが言ってますから、最近までは士官とその家族を合わせて一万人、今は補充人員も合わせて三万人ぐらいはいるでしょうね」

「まあ、全区画に人を詰め込めんで、さらに冷凍睡眠状態にして、虚数空間に格納して、ただ移動するだけ、と考えれば一五〇万人ぐらいは何とか入りますよ」

実際にはぶつかることはなく、地球の手前で分解してしまうように出来ているとはいえ、やはり改めて考えるとえらいことではある。

それにしても結構閑散としている。移動通路に三々五々人は見えるものの、みなあちこちに急いでいるのか脇目もふらず歩いているか、そうでなければ隣の人物と話し合いをしてたりする。

そう言えば、背中合わせに寝ていたアシストロイドたちを「へいほん」が蹴《け》り飛ばしたとき、最初にその一撃を食らったのは「６」だった。

腕組みして「チバちゃん」と「錦《きん》ちゃん」は感心したように頷《うなず》き、「定《さだ》やん」は「さすがわてのだんさん」とプラカードに書いて胸を張る…………ついでにひっくり返った。

移動通路をしばらく行き、幾つか乗り換えてさらにちょっと歩くと、大きな猫の足跡を模したマークが浮き彫りになったモノをはめ込んだ門があり、「とらねこようちえん」というひらがなが刻まれていた。

そこには真っ白な顎《あご》髭《ひげ》を…………というか、顎髭に見えるパーツを装着し、腰を心持ち曲げてねじくれた杖《つえ》を持ったアシストロイドが立っていた。

中に進んでいくと、やがて、ごうごうと火の燃える音と「かぁん、こぉん」という金属同士を打ち付けているような音が響き始めた。

廊下の途中から急に気温が高くなり、さらに左手に空いた入り口からどう考えてもたき火による明かりにしか思えないモノが漏れている。

そこには白い水《すい》干《かん》に差し袴《ばかま》を履《は》き、頭には小さな烏《え》帽《ぼ》子《し》を乗っけたアシストロイド達が金床に鎚《つち》を振るい、あるいはふいごで火をおこしている。

「おかしいですねえ、確かに、カスタムタイプは通常タイプと違って手作りの材料レベルで作りますけれど、こんなやり方じゃなかったはず……」

額に「めいじんこくほう」と書かれたカードを貼《は》り付けたその偉そうなアシストロイドは、真っ赤に焼けたアシストロイドの顔パーツをためつすがめつし、「こんなではだめー！」とプラカードを掲《かか》げてヤットコごと床にたたきつけた。

ぱりいん、と小気味いい音をさせて顔パーツが粉砕され、その場にいたアシストロイド（むろん、「定《さだ》やん」たちも含めて）たちは恐ろしいモノをみた、とばかりに顔を手で覆《おお》い、ガタガタと震える。

何とも言えない「陶芸家」ごっこなのか「鍛冶《かじ》屋」ごっこなのかよく分からないその光景に、騎《き》央《お》は微妙な溜《ため》息《いき》をついた。

出口の妙なギミックといい、この光景といい、何となく、アシストロイドが微妙にトボケた部分を持っているのがよく分かったような気になる。

「定やん」が「だんさん、こわいー」とプラカードを出しながら足元にしがみつくのを見て、他のアシストロイドもそれぞれの主《あるじ》の足元に駆け寄った。

アオイの方を見てみると、サムライ型のアシストロイドは彼女の周囲を、それでも護衛するように歩いている……が、右手と右足が同時に出るような歩き方になっている。

手術台のミニチュアのような台がずらりと並び、そこには通常型のアシストロイドが横たわっていたり腰掛けていたりしながら、同じアシストロイドや、キャーティアの職員らしい女性たちにあれこれ機械を近づけられたり、手足を持って曲げたり伸ばしたりしてみたりしている。

キャーティア同士がはしゃぐという光景も初めてなら、尻尾を絡め合うという行為も初めて見たので、騎《き》央《お》は驚きと関心のないまぜになった声をあげる。

と抱っこしていた「６」を差し出すと、その三毛猫な髪をしたキャーティアは腰のパウチからエリスとは違った形の機械を取りだして近づけた。

チチチチ………と小鳥がさえずるような音がして、エリスと背丈は同じながら、胸のサイズはささやかな彼女は機械の表示を読み取って顔をしかめる。

「ああ、なるほど、あなたが問題の近接戦メインのアシストロイド『へいほん』ね。うちのチーフが気がかりだ、って言ってたわ……ね、エリス、この子、手が掛かるでしょ？」

「でしょうねえ……インタラクティブデータの収集のためのリンケージ思考をかなり広めにとってあるから。こっちでもこれでいいのか、って結構議論の対象にはなったんだけど」

「えーとね、素手で殴《なぐ》り合いをするために、あらゆるモノが武器に使えるかどうかの情報収集をするのと、思考ルーチンを格闘戦モードに切り替えるタイミングがまだ掴《つか》めないから常にＯＮ…………まあ、早い話が乱暴者、ってこと」

「ほら、本星のアシストロイド学会をやるときに地球の文化を吸収した出し物をしようって話になって……その時にね『匠《たくみ》ごっこ』をやろう、ってことで」

ともすればそのまま取り落としそうになるのを何とか踏ん張り、騎《き》央《お》は何とか腕の中のキャーティアの子供を幼稚園の先生らしいキャーティアに手渡した。

しばらくあやしておこうかと思っていたのだが、目を閉じた途端、少女はすやすやと寝息を立て始め、騎央の袖を掴んでいる小さな指からも力が抜けていった。

幼稚園の職員室はほんわかと明るいクリーム色で統一された内装で、地球の幼稚園と変わらず、可愛らしい絵が壁や床に描いてある。

ただ、地球と違って可愛らしいキャラの元がどんな動物なのかは不明だが、山羊《やぎ》に似ていたり、牛に似ていたりしているものも散見されるのが、騎央には面白い。

もっとも（このへんが地球滞在のキャーティアシップらしいところなのか）壁の隅っこに園児が描いたらしい落書きには、どこかで見たような黄色いネズミらしきものとか、日曜日の朝にやってるようなヒロインやヒーローの絵が描かれているのには、ちょっと苦笑したが。

こちらの飲み物は、緑色をした、どろりとした液体だったが、飲むとほんのりした甘みと、刷毛《はけ》ではいたように薄く、ハッカのような喉《のど》ごしがある。

「ええ。子供の頃からアシストロイドとのつきあい方は教えておいた方がいいし、大人の視線では見えない物も、この子たちには判《わか》るから」

騎《き》央《お》たちの見ている前で、アシストロイドたちは「定《さだ》やん」たちに近づいてアレコレ会話するように頭を動かし始めた。

そう言えば管理センターでも修理中のアシストロイドたちと「お話」していたし、アシストロイドというのはかなり社交的なものらしい。

幸いなことに、キャーティアたちの「お手洗い」はウォシュレット付きの西洋トイレと同じ使用方法で、遙《はる》かに清潔なシステムだった。

園内に扉のついた部屋はなく、中はすべて素通しなのだが、そこは一〇畳ほどの空間で、ハニカム構造の分厚い板が何枚か重ねられておかれている。

「わたしも五周期ぐらいまでは使ってました。ふつうは四周期ぐらいで要らなくなりますけど……子供の頃はアレがとても楽しいんですよ」

「あそびべや」と書かれた部屋の中には、子供がしがみつけるぐらい巨大な毛糸玉がいくつも転がっている……あれもきっと、見た目通りの使用法なのだろう。

まだエリスたちが近所でうろうろしているとは思いも寄らない三毛猫ヘアのセシミは「６」のデータ整理をしながら何度も頷《うなず》いた。

オモチャのようなメンテナンスベッドに斜めに横たわる「６」は頭をぽりぽり掻いて「いやはやおまずかしー」とプラカードを掲《かか》げる。

お昼寝時間を終えて、眠い目をこすりながら起きてきた、最初の子供の一人がふと足を止め、ぽけーっと首を傾《かし》げ、ぽつり、と。

まあ、そんな叫びが同時にあがった……と思ったら、騎《き》央《お》たちは子供たちに襲われた……まぁ、実際にはわらわらとすがりつかれたわけであるが。

いつの間にか「あそびべや」からあの大きな毛糸玉を持ってきたエリスと幼稚園の先生たちが、軽やかに歌いながら軽く毛糸玉をはねさせている。

わーっと子供たちが毛糸玉に群がり、あわてて「定《さだ》やん」「チバちゃん」「錦《きん》ちゃん」は退避、緑色の幼稚園カスタムとバトンタッチする。

「んーと、どうなんでしょ？　ウチはおばあちゃんがよくこれで小さな子たちをあやしてましたから、そのままやっただけなんですけれども」

あやす、というよりもコントロールのような気もするが、ともかく、あの状況から逃げ出せたのだからありがたい話だと騎央は思った。

ふと視線を下に落とすと、先ほどの幼稚園児のひとりが、後ろ向きにカプセル状の座席に固定され、手を振りながら遠ざかっていく。

それがきっかけになったかのように、次々と幼稚園児を後ろに乗っけた、アシストロイドが運転する巨大な三輪スクーターが、自走道路と自走道路の間をするすると走っていく。

「結婚は大抵四〇周期から五〇周期ぐらいで、そのあたりで子供も作る、ってのが一般的ですね。それまでは発情期ごとの『つがい』の関係を結ぶのがふつうです」

それ自体に超空間転移システムを内蔵した、長距離移動用の連絡「船」は、優雅な動きで着床すると、ハッチの中からふたつの影を現した。

手首と両手の指には、独自のデザインの指輪が光っている…………それは彼が、キャーティア世界の電子職人《テクノクラート》、システムエンジニアであるという証明だ。

波の上の大橋近くにあるレストラン「バッカスの胃袋」。窓際の席に、ちょっと考えられない取り合わせの男女が座って食事を終えた。

どこかお堅く、融通の利かないマキと、融通で世の中が回っているような雄《ゆう》一《いち》とは本来水と油、犬猿の仲になってもおかしくないのだが、あの時の騒動がふたりの齟《そ》齬《ご》を上手《うま》い具合にかみ合わせるきっかけになってくれた。

「いやあ、私が乗っているのは連絡艇《シャトル》のほうですからね。それも沖《おき》縄《なわ》と東京の間を行き来するときだけで」

そこで言葉をいったん切り、ちょっと失礼、と断って、雄一は懐《ふところ》から携帯電話を取り出し、パネルを開いていくつかのボタンを押し、元に戻した。

にっこりと雄一は笑うが、その視線の先、マキの背後で、こちらへ向けて指向性マイクを向けていた白人の男が顔をしかめ、そそくさと席を立つのが見えた。

じいっと見上げていると、不意に涙がにじんできそうになって、慌《あわ》てて彼女は精《せい》悍《かん》な表情に戻ろうと頭を振って顔を伏せた。

「僕も子供の頃《ころ》、よく叱《しか》られたけれど、でもいいことをすれば力一杯｜褒《ほ》めてくれる人だよ……お姉さんの前にいたバイトの人たちもみんなそうだって言ってた」

そうだ、父母が死に、入った士官学校でいじめられ、夜中に声を殺して泣きじゃくっていたとき、彼女のルームメイトが話しかけてくれた。

「チバちゃん」と「定《さだ》やん」がそれぞれ騎《き》央《お》とアオイの上着を脱がせ、「錦《きん》ちゃん」と「へいほん」がエリスの手からお茶の入ったコップを受け取ってふたりに手渡す。

パーティ会場には数百人の母船の上級士官、増員された外交関係者、さらに地上に降りたくて仕方がない文化分析班の連中などがいて、ひっきりなしに騎央とアオイに挨拶しに来る。

幸い、エリスと艦長のクーネが巧みに捌《さば》いてくれたから、引き合わされた一人ひとりとさほど長く話をしないで済んだものの、目の回るような数時間であった。

いつも風呂のついでに洗って貰《もら》う「定やん」も、こちらは懐《ふところ》から取り出した手ぬぐい片手にとっとことついてくる。

ドアを開けると、確かにエリスの言ったとおり、脱衣場らしい所があり、さらに奥には湯船と洗い場があった。壁にはシャワーヘッド。

さすがに騎央も安《あん》堵《ど》する。トイレと風呂だけは地球と変わらないことが、これほど心安らぐことだとは思わなかった。

日本語と同じ言語なのはありがたいもので、壁にあるくぼみに手やタオルを入れればボデイーソープとシャンプーが出ることがすぐに判《わか》る。

自分がいま感じている距離感が、彼女の中にあるのだとしたら（いや、あるに決まってはいるのだが）あの暢《のん》気《き》な笑顔の裏にはどれだけの強さが必要なのか。

ありがたくはあるものの、ふと「ひとりぼっち」を実感する瞬間、足下にぽっかり大きな穴が空いているような、喪失感というか、寂《せき》寥《りょう》感が背中を覆《おお》ってしまうのだ。

「チバちゃん」「錦《きん》ちゃん」たちが来てから大分薄まったものの、しつこく心にこびりついてしまっている寂しさが、今はない。

キャーティア独特の筒《つつ》状《じょう》の布団は、その動きに絶妙に合わせて縦横に広がり、少年を無《ぶ》様《ざま》に転倒させる、などということをしない。

最初に目が覚《さ》めたのは多分真夜中。女の子ふたりと同じ部屋に寝ていると判《わか》って、慌《あわ》ててここへ移ってきたのだ。

それも、妹が姉に甘えるように、アオイはエリスの豊満な胸元に顔をすりよせ、ふたりしてまるで会話しているかのように「みゃー♪」とか「にゅー」とか言い合っている。

資料で見た、古い形の都市型移動システムだが、やはり実際にその身を中においてみると臨場感というものが頭を揺さぶるような気がした。

ワンピースの上からロングコートという出で立ちで、頭のてっぺんにある犬の耳をカチューシャ型の光学｜隠《いん》蔽《ぺい》機《き》によって見えなくした少女……ジェンスの妹、リュンヌはしばらくじーっと人の流れ、流れを形成する人々の顔を見ていた。

だから、姉が去った後、姉が「見えざる手」たらんとしている人々の顔を見ておきたかった……姉のように身体《からだ》が頑健ではなく、作戦｜参《さん》謀《ぼう》という、ある意味人を「駒《こま》」として扱う技術職として軍に関わるリュンヌにとって、だからこそ「命」の重さを実感しておかねばならない、というのは絶対的な命題に近かった。

「よい人物だと思います。まだ未熟な部分も多いですが、まっすぐで驕《おご》ったところのない人物です。いささか内罰的にすぎ、流されやすい所もありますが」

「それは大丈夫だと思います。我々と地球の人たちとでは色々違う部分もありますが、彼女たちならきっとそれを乗り越えてくれるんじゃないかと」

アオイは一〇年前、初めて銃火器のレクチュアを受けたときのことを思い出しながら、愛用のチーフスペシャルから弾薬を抜き、あれこれ弄《いじ》ってみせる。

「利点は手動式なので、不発が起こった場合、もう一度引き金を引けば次弾が撃てると言うこと、構造が単純なので強力な弾薬を使用する製品が作りやすいこと、ややこしい安全装置がないので誰にでも扱えると言うこと。欠点は今言ったことの逆、それに装《そう》填《てん》できる弾の数が一｜桁《けた》だということです」

「以前、こちらが入手した資料によれば、リボルバーは構造が単純なので手入れも楽、とありましたが、それは長所にならないんでしょうか？」

「昔のリボルバーはシングルアクションと言って、撃鉄をいちいち指で起こす作業をせねばならないぶん、単純だったのですが、現在は」

「このように、指一本で撃《う》つことが出来ます。他にも命中率を上げるために色々と仕掛けが入るようになり、単純とは呼べなくなっています」

猫そっくりな｜主　耳《メインイヤー》をぺたっと伏せ、副耳にヘッドフォンを付けた一団が、アオイが持ち込んだトランクいっぱいの銃を、指導のもとにタカタカと撃ち始める。

最初の頃はおっかなびっくり、「思考照準が無い！」とか「うわ、凄《すご》い煙と匂《にお》い！」と騒いでいたが、やがて慣れてきたらしく、全員が合成樹脂で出来たターゲットにそれなりの集弾を見せ始めた。

とりあえず手がかからなくなった時点で、アオイは手近な椅《い》子《す》に座って監視するだけになったのであるが、早速出たのは溜《ため》息《いき》であった。

「どしたでしか？」と、朝一番で管理センターから修理を終えて帰ってきたエリスのアシストロイドの「６」が尋ねるが、アオイは「何でもないわ」と笑った。

どうやら、昨日は風《ふ》呂《ろ》上がりに三人でおしゃべりをしているウチに自分も騎《き》央《お》もエリスも、「落ち」てしまったらしい。

気を回した「定《さだ》やん」と「へいほん」、さらにアオイの「チバちゃん」＆「錦《きも》ちゃん」たちが三人を寝室に運んでくれたらしい。

キャーティアの寝室というのは、冬の間は巨大なヒーター兼照明が天井から下がり、四方を柔らかいクッションの壁が包む中（早い話が巨大化したコタツの中）、筒《つつ》状《じょう》の布《ふ》団《とん》にくるまって眠るというもので、非常に心地よく。

後で聞くと「いや、双《ふた》葉《ば》さんすごく幸せそうな顔をしてたんで、起こすのに忍《しの》びなくて」と真顔で言われたのである。

確かに、クラスメイトを見ているとふざけて抱き合ったりしがみついたりするのはしょっちゅうやっているし、真《ま》奈《な》美《み》にされたこともある。

「ええ、僕らより四つぐらい上の世代だとビックリマンシール、だったそうですけれど、僕らの時にはえーと何回目かのブームで。その後がマジック・ザ・ギャザリングっていう外国のカードゲームのブームで、遊○王とか、ポケ○ンカードとかは僕らよりも下の世代に……なります？　かな？」

熱狂している小学生なら仕方がない、という程度の笑い話ではあるのだが、それをよりにもよって宇宙人に教えるのは「恥《はじ》の普及」にならないか、という疑問が頭の中に浮かんでいるのだった。

「最近、騎央さんの家の近くにおいて、音声しかない電波でこういう番組を受信するのですが、意味がわからない箇所があるんです」

おそらく地域ＦＭの番組なのだろう、どうやらスポンサーも自分らしく、軽妙なＢＧＭに乗っていちかの「オタク」なトークが展開していく。

と、キャーティアが口にしたのは、非常に下品な単語を、別の単語に置き換え、さらにまたひねって置き換えることで表現したギャグで、確かにアニメや漫画、ゲームに興味がなければ判《わか》らない。

じたばたと逃げだそうとしたが、無駄だとしって「へいほん」は扇子に「わるいよかんがするのでらいしゅーではどーか」と書いて示した。

そのまま三毛猫な髪をしたエリスの同期は、「へいほん」を「定やん」がさっきまで座っていたメンテナンスベッドに据《す》え付け、手早く固定用のベルトを巻いた。

考えてみればこれは当然の話で、アオイの所にいる「チバちゃん」と「錦《きん》ちゃん」も差し障《さわ》りなく近所をうろついたりお使いに行ったりする。

だから、独自のナビゲーションシステムを搭《とう》載《さい》しているだろうし、アシストロイドは「人のフォローをする」のが目的で存在するのだから、アオイに対しても当然のごとく丁《てい》寧《ねい》に対応してくれる。

さらに、同行しているアシストロイドの「６」も、情報交換さえすればナビゲーションが可能であるとわかると、早速、手近なアシストロイドから情報を貰《もら》い、あとはのんびりと散策が出来た。

全ての建物が上下にぴったりくっつき、まるで崖《がけ》の中に作られた未来の地下墓地《カタコンベ》のような、｜ＮＯＲＡＤ《北米航空宇宙防衛司令部》の中のようなユニークな風景なのに、どこか開けっぴろげで、表示が日本語と同じ、というのは不思議な感じがする。

騎《き》央《お》に以前、貸して貰ったアニメに出てくる平行宇宙《パラレルワールド》という場所に実際に行ったら、こういう光景もどこかにあるのかもしれない。

さすがに建物の外はふつうで、広大な前庭には芝生のような植物が生えていて、小川が流れ、あちこちに木々がある……どう考えても宇宙船の中には思えない。

確かに、首の鈴の色は、さっきまでアオイが相手にしていたのと同じく銀色に赤……技術士官や、教授クラスという意味だ（宇宙船内の学校は全て軍属ということになるので、階級章が共通）。

「いい？　昨日の夜は失敗だったから、今日は夜に何のスケジュールも入れないようにね、特にチャイカ！　あなた、宴会とかに誘わないようにね。そういうのは明日の夕方に入れてちょうだい」

「昨日はああいう感じでいいけれど、今日はこの船にも慣れて、心に余裕が出来るわ。そういうときにこー、ご両親に揺さぶりをかけて貰《もら》って夜を迎えて貰うのよ、そうすれば……」

「でね、でね、チャイカ、あなたのおチビちゃんを一体、エリスの所に行かせられないかしら？　ほら、モニタリングは大事じゃない？」

慌《あわ》てて「へいほん」はそれを再び繋ごうとし、うっかり台に置かれた別のコードも一緒に掴《つか》んで己《おのれ》の体にくっつけてしまった。

と言ってるそばから人の神経を逆《さか》なでするような、狼《おおかみ》の遠《とお》吠《ぼ》えのようなサイレン音が響き始めた。

『船内にオルカベルス産ハツカ熱のウィルスが蔓《まん》延《えん》しています。当船はこれより二一短周期、高温度による熱消毒を行います』

「オルカベルス産ハツカ熱、ってウィルスじゃなくて細菌感染だし、高温消毒じゃなくて、低温の液体消毒するはずなんです……もう四〇〇年も前に判《わか》ってる話なのに」

自分の行く先を邪魔する者があればこれを討《う》ち、行く手を塞《ふさ》ぐ物があればこれを打ち砕く。それだけがかれに残された全《すべ》て。

しかも、なぜかドアが開かなくなり、しかも本来外側に対して張られるはずの防衛力場《ガードフィールド》が張り巡《めぐ》らされて手出しが出来ない。

言われた三人が集まり、首元の鈴に手を触れると、首に巻かれたリボンの部分が収納され、鈴がそれぞれの掌《てのひら》の中に落ちる。

〈命令を拒否します。現在コード４８５９１２２のぬこが発動中、これ以上の矛《む》盾《じゅん》命令を回避するため、階級章は一時凍結預かりになります〉

慌ててクーネたちが殺《さっ》到《とう》するが時遅く、壁は継《つ》ぎ目など最初から無かったかのようにぴったりと閉じられた。

「とにかく、状況を把《は》握《あく》、事態の打開が可能かどうかを探りましょう……まず、ここ以外の状況と、連絡環境に関して、実地調査を」

後から追いついてきた「チバちゃん」と「錦《きん》ちゃん」がプラカードで補足説明をしようとするのを、エリスが制して、情報処理機から伸ばしたコードをそれぞれの額《ひたい》にくっつけた。

「とりあえず、セシミと連絡を取ります。アオイさんとも合流しましょう。騎《き》央《お》さん、アオイさんとの連絡、お願いします」

木《こ》陰《かげ》な分だけアオイのいる場所はまだいいが、そのうちここも陽炎《かげろう》が立つほどに温度が上がるような気がした。

さっそく走り出す「６」の後を追って少女がスカートを翻《ひるがえ》して走り去るのを、アマリス教授は好もしい目線で見送った。

ぽつんと騎《き》央《お》が呟《つぶや》いて、ウェットティッシュで顔をぬぐった。地球ではさすがに冬は辛いシトラスミントの成分が、今は非常にありがたい。

ドアが開き、三毛猫頭のセシミが、数名のキャーティアと、エレベーターいっぱいのコバルトブルーなアシストロイドと共に現れた。

とりあえず、天井からの照明がギラギラ照りつける所は避けよう、というわけで幼稚園から逃げるときに一息ついた時にも使った、小さな公園の日陰に入る。

「あの子の中にあった処理保留ファイルの中に入ってた画像データを保存しようとしたら、自動で中央制御システムが内容をスキャンして、そしたら途端にシステムがダウンしたのよ……その瞬間、一瞬だけど『超級情報特務優先』って文字が出たわ」

「らしいわねー。アタシもすぐに調べたわ……そしたらいきなりあの子、自分で接続端子を引きちぎって逃げ出しちゃって……追いかけようとしたら」

地球人にとってはまだ耐えられない暑さではないので、騎《き》央《お》が先を急《せ》かすと、セシミは「うーんと、えーっとぉ…………」と渋《しぶ》谷《や》当たりでコンビニ前に座り込んでいる女子高生のような声を出しながら頭を回転させた。

騎央は内心｜呆《あき》れたような気分になったが、ようやくセシミは忘れていた答えを思い出したらしく、そうそう、と手を打った。

本来、この船を動かしている基本システム（通称・親システム）と、各部署にある基本システム（通称・子システム）は直接関係がない。

ただし、唯一「非常事態を引き起こす要因」があると各部署の子システムが判断すると、途端に船を動かす方の親システムに通報、親システムはそれが本当かどうかを確認し、警報を出しつつ最終判断を艦長等の上級士官（いない場合は船の中で最も階級が上の者）に仰ぐ。

ところが、子システムの通報を受けた親システムが『へいほん』の内部情報を再点検を行っている途中で、いきなり本人が逃げ出した。

そのため、読み込み途中で接続を無理矢理解除されたシステムは（なぜかそこで修復やら自己修正、外部判断を仰ぐこと無く）勝手に警報を発令してしまったのである。

「システムがぶっ壊れてるのは『へいほん』も一緒なのよ……今、辛《かろ》うじてあの子を動かしているのは防衛プログラムによるものだろうけれど、それ以外の行為は出来ないかも」

「それにそうなったら最後、『へいほん』は元に戻らなくなるわ…………クリンナップされる余《よ》剰《じょう》データの中に、『へいほん』からのデータが入っているのは間違いないし」

両脚と腕は完全に露出し、背中も大きくぱっくり露出、すっきり締まったお腹も、その上にある偉大な水《すい》蜜《みつ》桃《とう》の始まるラインをちょっと越えるぐらいまで肌を見せた。

考えてみれば、騎《き》央《お》の家に上がる時や、精密な作業をするときに、エリスやチャイカが手足の先だけスキンスーツを解除するのは当たり前で、その範囲を広げれば、「部分的に脱ぐ」ことも可能なのだろう。

尻尾の付け根がちょっと大きめに除装されていて、それが騎央を、止まった瞬間「ゆさり」と揺れた二つの水《すい》蜜《みつ》桃《とう》と並んでドキリとさせた。

無表情にアオイも手首に巻いたブレスレットを起動させ、「簡易型パワードスーツ」として与えられたスキンスーツの姿に「なぜか」なると、エリスに教わって各部を除装する。

前回、海に行ったときはあくまでもおとなしげなワンピースの水着だったのに、今度は「生」の部分があらわになるので、思わず騎央の目線はそちらに行きかけたが、アオイがこっちを向いた途端、罪悪感から思わず目をそらした。

わらわらと猫耳｜尻尾《しっぽ》付きの美女たちが集まり、やがて除装箇所の形や大きさをオリジナルでデザインする裏技も発見され、皆思い思いの恰《かっ》好《こう》になる。

見下ろすと、丁稚《でっち》型アシストロイドは片手を口《くち》許《もと》に当て、含み笑いするように体を震わせながら「だんさん、ごくらくでんなー」とプラカードを掲げた。

取りあえず「お約束」として騎央は「定やん」の被《かぶ》ったハンチング帽を取り、中にしまわれている「突っ込み用」のスリッパで軽くその頭部を一撃した。

偉大な胸はトップの部分を指一本分ぐらいの幅を辛《かろ》うじて持ったスーツの名残《なごり》が上中下と、横に三本横断している以外は覆《おお》う物はなく、そこから下に至っては、騎《き》央《お》が見れば鼻血が必至という光景である。

そのくせ、マントはいつも通りなのだから妙な背徳感というか、非日常性があるのだが、それはキャーティアにはあまり関係がないらしかった。

ビキニ、というよりももはや「｜　紐　《ストリングス》」と言って良いようなモノと化したスキンスーツで、最低限の部分だけを隠すような状況になって、クーネはようやく人ごこちついたようだった。

『こちらのデータバンクに残っていた『へいほん』の固有動力振動数を送ります。変異はしていると思いますが、変数を入れれば何とか』

とりあえず「へいほん」が今｜騎《き》央《お》たちがいる第三階層と、そこから上にいないことが判明したので、全員が下の階に移動することになった。

さらにエレベーターの中でブリッジのメルウィンから、第六階層の端にある通風ダクト内で「へいほん」らしい反応が確認されたという知らせがあった。

第六階層は、騎央たちが宿泊しているエリスの部屋がある独身中級士官クラスの宿泊区画のすぐ下、下士官および家族持ち中級士官の宿泊施設がある区画である。

天井の太陽灯からの光は真っ白に近い激しさで、昨日まで……いや、つい二時間ほど前までの穏やかな秋口のような天候が嘘《うそ》のようである。

「子供たちのいる所は他と違って特別区画ですから、建物の中から出ない限りは快適のはずです……問題は子供は一つ所にじっとしてない、ってことですね」

「大丈夫です、今回『ルーロス改』で色々食材を持ってきてますから、それを分けて貰《もら》って、お肉は……タンパク質を合成すれば作れます」

一週間ほど前、東宝怪獣映画に出てきそうな名前の安い焼き肉食い放題の店に「へいほん」は匂《にお》いにつられてノコノコと入っていってしまったのである。

「なんじゃ、そんな安肉につられおって！」と店内で言うにはあまりなひと言を怒鳴りながらアントニアがズリズリ引きずって外に出たが、いつまでたってもそっちに行こうとするので苦労した。

そして、結局、アントニアは「わかった、では帰ったら焼き肉じゃ」と約束したのでようやく「へいほん」はおとなしく同道することを承知したのであった。

その時、抱きかかえた「へいほん」を、まるでやんちゃな弟をいさめるように懇《こん》々《こん》と諭《さと》すアントニアの姿を思い出し、アオイは湿っぽい感情に流されそうな自分を見つけ、軽い驚きを感じた。

振り向くと、アシストロイド管理センターから来たキャーティアはほとんど「へこたれ」た状態で、背中をアシストロイドたちに押されて何とか移動している者も多い。

クーネのような紐《ひも》状態のスキンスーツを着用していればまだまともな方で、中には完全に服を脱ぎ、べったりと床に張り付いて「ああ、冷たぁい」とか言ってるのもいれば、体温を超えた気温よりは、と抱き合い、胸と胸がくにゅりと潰れ合うのも構わず「あー、まだこっちがいいやー」とうっとりしているのもいる。

幸い、食物合成機《ソレイント・グリーン》で氷が作れるので皆それで涼んではいるが、にしても上がり続ける気温の前では蟷《とう》螂《ろう》の斧《おの》である。

とはいえ、見《み》目《め》麗《うるわ》しいキャーティアたちがそうしている姿は、地球人の側から見ればこれはこれで可愛《かわい》らしくも華やかなのだが、当人たちはそれどころではない。

そんな中、ほとんど唯一、姿形も含め、いつもと同じに仕事を遂《すい》行《こう》しているメルウィンが、久しぶりに声を上げた。

手にずっしりとした重みがあるというのは、リュンヌのような技術者にとってはちょっと嬉しいもので、さらに足を伸ばして部品屋まで巡《めぐ》ることにした。

この星ではリュンヌの本星ですら博物館に展示されているだけのシステムや部品が、未だに現役、ないし現役から一段落ちぐらいのところで活用されている。

一時間ほど部品屋を巡《めぐ》り、さらに途中で見つけた宅配業者に両手の荷物を預け、さらに両手いっぱいの荷物を抱え、ふと気がつくと、アキハバラのはずれに出ていた。

歯をむいてにやにや笑っているような頭部のエアインテイクと、襟《えり》元《もと》に巻いたマフラーが印象的な、犬のアシストロイドだ。

「ゴ無事デ何ヨリデアリマス」と手に持った液晶モニターに表示させ、かつてはリュンヌの姉、ジェンスの片腕だった参《さん》謀《ぼう》用アシストロイド、マットレイは軽く会釈して見せた。

「基地カラ急ニイナクナラレタノデ、オ探シ申シテオリマシタ」と表示するアシストロイドに、リュンヌは服が汚れるのも構わず、跪《ひざまず》いて抱きついた。

エリスから「使っていいですよ」と言われたどてらを羽《は》織《お》った銀色の髪のキャーティア……今回の留守番役のメレアは通信機を片手に首を捻《ひね》った。

真奈美が言うと、寝ころんでコタツに足だけ突っ込んで「月刊ＧＵＮ」を読みふけっていた「ゆんふぁ」が起きあがって一口すすると、「とてもぐーでし」と同意した。

このへんは宿泊施設もなく、子供たちの遊び場……というよりも、何も作らず、草木が生えるに任せている「空き地」になっていた。

草いきれに温度が重なって、むっとするほど濃厚な緑の匂《にお》いがし、騎央は不思議に懐かしい気分になって、思わず笑ってしまった。

ここへ来るまでの間に、近くの下士官の部屋に入って協力を要請し、さらにはチャイカにも調味料を「ルーロス改」から持ってきて貰《もら》っているから材料だけは調《ととの》っている。

それもそうだと頷《うなず》いて、騎央は適当な石が落ちてないかと周囲を捜しかけ、ここが宇宙船の中の人工の草むらだということを思い出した。

四〇センチ四方の物体をジェスチャーで描いてみせると、チャイカはこっくり頷いて連れてきた青いボディのアシストロイドに何やら命じた。

アオイの言葉に頷《うなず》き、エリスは照射角度を広く取った熱線を数秒照射すると、上に置いた脂《あぶら》身《み》がじりじりと熔《と》けて流れ始めた。

そう言って、バンダナを巻いた騎《き》央《お》が袖《そで》をまくって鉄板の上で、こればかりは地球から持ってきた漬けダレで肉を焼き始める。

すると、アシストロイドたちが一斉に手に持った、宇宙船の部品で作ったうちわを手に一斉に匂《にお》いの煙を扇《あお》ぎ始める。

ぼさっ、という音が通風口のひとつがある方向からして、「定《さだ》やん」と「チバちゃん」「錦《きん》ちゃん」が戦闘態勢に入った。

まず、遠距離制圧用のアシストロイドたちが、どう見ても三味線にしか見えない、広範囲機能停止信号発生装置《グランドパルスライザー》をかき鳴らす。

騎《き》央《お》たちの手前に落下したセシミたちの上に、さらにぼたぼたと落っこちたアシストロイドたちは「きゅう」と一時機能停止したことをぐるぐる目玉で表示しながら小山を作り、その上にひらりと、薄汚れた白い衣装をまとったアシストロイドが降り立つ。

両脚を広げ、上体を倒し、右手を伸ばし、左手を曲げた誘うようなポーズであたりを脾《へい》睨《げい》するのは間違いなく「へいほん」だ。

丁稚《でっち》型アシストロイドが懐から南部十四年式を模した電撃銃……ではなく、強制停止信号を放つビーコンを装《そう》填《てん》した小型エアピストルを抜き撃《う》ちにする。

カンフーマスター型アシストロイドはくるりと頭を回し、長い髪の毛の先に結ばれた金属球で壁を打ってジャンプの方向を修正し、これを避けた。

次の瞬間、何かが恐ろしいほどの高速度で行き交い、降り立った「へいほん」は器用に割り箸《ばし》を割り、受け取った焼き肉の皿を持って立ち上がった。

その背後でどたばたと二体のアシストロイドが落下する。「チバちゃん」はそれでもフルフルと震えながら立ち上がったが、この期に及んでなお「おれをふみだいにしたー」とプラカードに書いて、倒れた。

なおも飛びかかる「定やん」を蹴《け》り一発で遠くに飛ばし、ホンの三口で皿の焼き肉を平らげ、「へいほん」はぐいっと空になった皿を騎《き》央《お》に突き出した。

当初、三体はそれぞれ頭を動かし、アシストロイド独自の通信システムで何か言ったらしいが、「へいほん」のその機能が今は動いていないと悟ったらしく、すぐに「１」が「わりわりがあいてになるでし」とプラカードを掲げた。

まっすぐに倒された制圧用アシストロイドの山にたどり着くと、「２」は「定《さだ》やん」と他の制圧用アシストロイドが落としたパルスエアガンを、「６」はそのまま山の上を駆け上って「へいほん」を見下ろす。

当然のごとくそれは更に高速で移動した「へいほん」には避けられたのだが、この時、カンフーマスター型アシストロイドは初めて無《ぶ》様《ざま》に「転がって」これを避けた。

立ち上がった「へいほん」へさらに、途中で急停止した「１」が、一瞬で背負っていた三味線型パルス砲の残骸を分解し、組み立て直すと、一気に掻《か》き鳴らした。

元々アシストロイドでもメンテナンスが容易なようにユニットごとに分解できる三味線型パルス砲を繋《つな》ぎなおしたとはいえ、重要な回路は破損し、動力源も破損しているモノであるから、低出力の一撃しか放てない。

ぱあん、という小気味いい音が響き、脳天に「えくすかりばぁこてつ」と書かれたハリセンの一撃、いや、二撃をくらい、ゆっくりと「へいほん」は膝をつき、倒れた。

呆《ぼう》然《ぜん》としている騎央たちの横から、遠くへ吹っ飛ばされた「定やん」がほうほうの体《てい》で戻ってきて、戦闘を続行しようとしたモノの「？」という顔で主《あるじ》たちを見上げた。

蒸し風《ぶ》呂《ろ》そのものなアシストロイド管理センターに戻り、機能停止した「へいほん」をメンテナンスベッドの上に寝かせながらセシミが説明してくれた。

「『へいほん』はゼロから格闘技メソッドの理論と実践を埋めていくためにあれこれと触《さわ》ったり触れたり壊したりするけれど、ある程度経験を積んだ人工知能を搭《とう》載《さい》したアシストロイドに格闘メソッドを『教え』たらどうなるんだろう、って」

「つまり、子供の頃《ころ》から一子相伝の拳《けん》法《ぽう》を教え込んでから社会勉強させる『へいほん』と違って、拳法は未熟だけど社会勉強はみっちりやってる通常型、ってこと？」

「ましてあの子達は『へいほん』と暮らしていたから、『へいほん』の客観的データも持ってるし……もしも今度の調整で上手く行かなかったら、『へいほん』へのお目付役的役割を持たせよう、って思ったのよ」

立体映像ディスプレイに半欠けの球として表示された「へいほん」内部の情報と、アシストロイド管理局の中にある「へいほん」のデータが融合する。

「やだ…………この子、自分でコードを増やしちゃったんだ！　それで情報が二重送信されて、システムが誤解して……わわわわわ！」

そこには、真っ赤な髪をざっくり肩口で切りそろえた、ちょっと気の強そうなキャーティアの女性と、金色の髪の、おっとりした雰囲気のキャーティアの男性が立っていた。

ニコチンスティックをくわえた女医にして医療部長のデュレルが、水着同様のスキンスーツの上から羽《は》織《お》った白衣を翻《ひるがえ》して溜《ため》息《いき》をついた。

テキパキと指示を出し、周囲を脾《へい》睨《げい》したデュレルは、このブリッジの中で一人だけ、頑張っている人物を発見して唇《くちびる》をほころばせた。

「はい、大丈夫です、冷やし中華は水でさっとぬめりを取った後氷に入れて冷やします。その際ごま油をふりかけておくと麺《めん》がヒートシンクにならなくていいでしょう」

「八〇〇年前の、緊急停止システム発動のための映像キーワードが、まさかインク取りの紙に偶然出来た染みと同じ形で、しかもそれが間違って外部データではなくて、内部データとして送り込まれたんで二重、三重の意味でのシステムクラッシュが起こるところだった、って言われても」

「ともあれエリスの父君が宇宙戦艦系の｜Ｓ　　Ｅ《システムエンジニア》で良かったよ……一歩間違えれば完全再起動で、システム全停止、だったんだろう」

エリスの父の忠告と作業のお陰で、キャーティア母船のシステムは無事に修復され、現状復帰が行われたという報告はとっくにクーネの手元まで来ている。

「真《ま》面《じ》目《め》なのよねえ。何度『脱ぐか、除装しなさい』って言っても聞かなかったし、そのうちあたしも暑さでヘバるし」

「地球にはサウナ風呂、というものがあってな、汗を流すことで汗腺に溜まった不純物を出したり、温熱効果で内臓の新《しん》陳《ちん》代《たい》謝《しゃ》を活発にするんだそうだ……我々にも有効だぞ」

その時の双《ふた》葉《ば》アオイにしてみれば、緊張と当惑と焦《しょう》燥《そう》がスクラムを組んで突撃してきたようなものであった。

こういうとき、指示を仰《あお》ぎたい相手である真《ま》奈《な》美《み》は遠く地球にいて、しかも「触《しょく》」の関係で連絡が取れない。

このところ、ようやく判ってきたのだが、自分は感情を押し殺してこれまで生きてきた分だけ、己《おのれ》の感情が突発的に動く状況に非常に弱いらしい。

何よりも彼女を不安定にさせているのは、頭の中で「騎《き》央《お》を取られる」と喚《わめ》く自分がいる、と思っていたのが、かなり自然にこの状況を受け入れようとしているということだ。

一向に判《わか》らないエレベーターの内部、あまりにも暢《のん》気《き》な造形ゆえに誰も喧《けん》嘩《か》を売ることが出来ない（つまり戦闘能力は未知数のままの）仔《こ》猫《ねこ》艦隊。

船そのものは、対テロ対策を名目に作られたモノで、一般的な漁船に擬《ぎ》装《そう》されているが、実は潜水能力を持っており、短距離ながら、最新式の電磁推進システムを保有しているので、どこの国のレーダーやソナーにも引っかからないように出来ている。

作戦が始まると同時に船は浮上し、このへん一帯を荒らし回る海賊連中が、身動きの取れない国家の軍隊を出し抜いて軌道エレベーターを占拠する、というシナリオであった。

表向き確認されている仔猫艦隊の他に、海の下を自由自在に泳ぐ別の仔《こ》猫《ねこ》艦隊・キャーティア側の通称「ぬこ」部隊があり、その中の六号艇には、飛行機から翼《つばさ》を取り去ったような形をした小型潜水艇が二機｜搭《とう》載《さい》され、驚くべきスピードと静かさで海域をパトロールしているということ。

そして、その中の一機が、これらの船のうち一｜隻《せき》をサーチライトで照らしながら確認し、母艦である六号艇に報告していたこと。

キャーティア側はこれを大したことと判断せず、また襲う側は完全にこれを擬装された作戦とするために、あらゆる手を打っていたことが、後に「えらい事態」を引き起こすことになる。

細長いロングテーブルに騎《き》央《お》を挟むようにエリスとアオイが座り、その対面にエリスの両親という、アオイと騎央にとっては非常に心臓に悪い配置である。

こういう場合、空気を和《やわ》らげてくれるはずのアシストロイドたちは今だ修理中＆再調整中で、エリスの父母のほうは連れてきていないらしかった。

舌は美味《うま》いと感じているが、脳自体はそれどころではなく、砂でも啜《すす》っているような気分でアオイはスプーンを動かした。

初めての任務の時でさえ、これほどにドキドキすることはなかったし、騎《き》央《お》への告白の時でさえ、これほど体がギクシャクしたことはない。

騎央に、ではなく、アオイも含めた「ふたりとも」と呼びかけたのがちょっとアオイのどこかに引っかかったが、エリスと同じ考えをしているのなら当然だろうと理性が修正する。

真っ赤になってどう答えていいのか判《わか》らずしどろもどろの騎央に、どう見ても「兄」ぐらいにしか見えないエリスの父は、苦笑しながら母の腕に触れて『それ以上つっこんではだめだよ』と目線で伝える。

ありゃ、何を教えてるのあんたは、という顔をエリスの母はエリスに向けるが、当人は「え？　そうでしたっけ？」という風に首を傾《かし》げた。

「まったく…………男女間ならともかく、女性間妊娠［＃「女性間妊娠」に傍点］も視野に入れるんだったら早めにやっといたほうがいいでしょうが！」

「エリスが説明してないみたいだから、今説明するんだけどね、わたしたちは同性同士の結婚も子作りもオッケーなんで、その技術もあるんだけれど、その前に異星人同士の結婚だから遺伝子の適合率とかを調べ……」

「ええ、読みましたよ、『三人仲良くつがいになります、もうしばらくしたらちゃんとお話をしに行きますので楽しみに待っていて下さい』……でしょ？」

「あの……お母さん、私の手元にあるデータだと『騎《き》央《お》さんとは今回、つがいになれませんでしたがアオイさんもいっしょに仲良く三人で頑張っています、いずれ状況が落ち着いてきたら、お母さんに騎央さんたちを引き合わせたいと思っています』ってあるんだけど」

自分の腰に下がっている、エリスとは違ってちょっと細長い感じの情報処理機を取り出し、エリスの母は自分の受け取ったエリスからの手紙の情報を呼び出した。

その横で、いつの間にか現れた（どうやらマントの影に隠れていたらしい）、ワインレッドのアシストロイドも付き合いで「反省」ポーズを取った。

「それに、母さんが思いこみと勘違いをやらかすのは毎度のことだし、お前だってその血を引いてるじゃないか。なあ、士官学校に入るとき…………」

「あのね、とっても珍しい道具なのよ、あっちの方をメンタルではなくてダイレクトで楽しんでいた時代の遺物で、ほら、ＫＦ３号星は私たちとよく似た二足歩行で一〇進法の知的生命体がいたところだったから……」

さっきまでの颯《さっ》爽《そう》とした雰《ふん》囲《い》気《き》はどこへやら、しょげかえったエリスの母親はチャイカよりも幼く見えた。

エリスの母親は「定やん」と「チバちゃん」＆「錦《きん》ちゃん」に非常に興味を示し、根掘り葉掘りその外観の成り立ちについてアオイと騎《き》央《お》に質問をした。

昨晩同様「へいほん」と「定やん」が協力して騎央を運んでいこうとしたが、寝ぼけ眼《まなこ》の騎央は「いいよ、今日もここで寝るから」と指示を出し、あとは軽い寝息をたてるばかりとなった。

自分を何の屈託もなく「新しい娘」と呼んでくれるエリスの両親と、エリスに対し、嫉《しっ》妬《と》のような羨《せん》望《ぼう》を感じていない、と言えば嘘《うそ》になる。

両親が離婚、というのは良くある話だが、母親にまで棄てられる、というのは、もう非日常の世界だ。まして、「施設」というのは恐らく、彼女を戦士として鍛え上げた機関の名称だろうと思える。

エリスもまた、遠い宇宙から、家族と離れて地球と母星の国交のために頑張っているし、アオイ同様に騎央のために戦うことも厭《いと》わない。

混乱を鎮めようと目を閉じると、ほのかに甘い、エリスとは違うファンデーションの匂《にお》いが少年の心臓の鼓《こ》動《どう》をきゅいきゅい上げていく。

二人の少女がどこかとまどう声を掛け合う中、騎央は目を開けることも、起きることも適わず、必死になって寝たふりを続けるしかない。

眼鏡《めがね》を外した少年の寝顔は、どこかあどけなく、こんなに近くで、こんな構図で少年を観《み》たことがなかったためもあって、アオイはドキドキしながら騎《き》央《お》に膝《ひざ》枕《まくら》をしている。

話が進むうち、あまりにも両親の仲がいいので、膝枕とかして耳掃除して貰ったりする文化があるのか、とエリスに尋《たず》ねたのだ。

そして「騎央さんに膝枕してあげませんか？　耳掃除はまた今度、ってことでー」などと付け加え、アオイは当初｜慌《あわ》てたが、いつの間にかエリスのペースに載せられてしまったのである。

すまなさと、嬉《うれ》しさと……そして、騎央に対するのと変わらない感情が、不意にアオイ

の胸にわき上がってきて、彼女は驚いた。

次の発情期にこそ「つがい」の相手にしたい少年と、自分と同じぐらいその少年を大事に思っている少女…………しかも、少女の方はエリスにとっては「戦友」でもある。

人格的にも問題はないし、むしろ時と場合によっては建前を廃する理論の部分がしっかりしているので安心して背中を任せられるタイプだ。

韓《かん》国《こく》系、日系、インド系、さらに髭《ひげ》で人種が特定されないようにした男たちは、手に手に武器を持ち、またそれまで潜るために防水されていた甲《かん》板《ぱん》上の武器を使用出来るようにカバーを破り、水密ラバーを外す。

指揮官である、まだらに染めた頬《ほお》髭《ひげ》と頭髪、さらに染料で染めた肌で人種を特定させないようにした白人の士官が叫んだ。

男たちは、いかにも使い込まれ、放置されっぱなしのようになったＡＫ突撃銃や、古いＭ−16を頭上にかざし、いかにも海《かい》賊《ぞく》らしい雄《お》叫《たけ》びをあげる。

どこか七〇年代のＳＦ漫画を思わせる丸みのあるデザインのその潜水艦は舳《へ》先《さき》をこちらに向けると、魚雷発射管を開いて見せた。

真っ赤に塗られた、ロケットのような潜水艦や、真っ黒で、後部エンジンが二つある潜水艦も浮上してきて、それぞれ武装を展開する。

責任感と、日本風ディフォルメキャラへの嫌悪感（彼はウォルト・ディズニーマニアだった）が混同し、士官教育の初歩を忘れさせた。

号令一下、それまで沈黙していたハイドロジェットが傲《ごう》然《ぜん》と唸《うな》り、打ってかわった速度で移動し始めた漁船改造の海《かい》賊《ぞく》船の甲《かん》板《ぱん》で、二〇ミリ機関砲が次々に火を噴いた。

日本海海戦で行われた「海戦史上最大の博《ばく》打《ち》」にして旧日本軍そのものに「神《カミ》風《カゼ》」信仰を植え付けてしまった行為そっくりな艦隊運動に、さらに指揮官の脳がヒートアップする。

右《う》舷《げん》を見ると、船尾付近に、後半分だけ帆《はん》船《せん》のキャビンのようになった宇宙戦艦もどきが追突している。

キャビンの上には、舵《だ》輪《りん》にしがみつくような恰《かっ》好《こう》で、アイパッチにマントのアシストロイドが「うちうのうみはきたのうみ」と書かれたプラカードを掲《かか》げている。

むろん、向こう側には傷一つ無く、漁船の横っ腹には追突された跡があり、「ぬこ」の文字が刻印されているが、指揮官は判《わか》らない。

バラバラに四散した潜水艦の部品に細い、針金のような「足」が生えたかと思うと、トタタタタ、と海面を走って元の場所に戻り始めたのである。

今朝もエリスと抱き合って目覚めてしまったことが、妙な罪悪感と背徳感になっていて、エリスも、騎《き》央《お》も真っ直ぐに見ることが出来ない。

エリスの頭の上に例のぬいぐるみの立体画像が現れ、ちょいちょい、と手を動かすと、騎《き》央《お》の視界の先に別の画面が現れた。

まるでかんしゃく持ちの子供がやらかしたように、特殊な金属ネットに絡《から》め取られ、球体状にされた潜水機能付きの特殊漁船の山は、大きな筆文字で「おかえししまし」と書かれた紙を貼《は》り付けられ、さらに別のゴムボートに気絶した乗務員全員を乗せた状態で第七艦隊の旗《き》艦《かん》の真ん前へと放流された。

仔《こ》猫《ねこ》艦隊が、ここまで団体で移動するのは初めてのことであり、各国艦隊は「うっかり」とか「表敬訪問」とかの理由をつけて偵察機を大量に飛ばしている最中の出来事である。

「おかえししまし」という日本語を理解するものは少なかったが、すぐに意味は判明し、何があったのか、という問い合わせがワシントンへ殺到した。

前回あたりから物語の中の季節と、現実世界の季節がズレ始めてしまいましたが、今回はそれに対応するべく考えられた内容であります（笑）。

今回はいつもと違い、お馴《な》染《じ》みのメンバーはほとんど出てこず、もっぱらエリスと騎《き》央《お》、アオイの三人のお話となっております。

また、小ネタは控《ひか》えめ（仔《こ》猫《ねこ》艦隊と、クライマックスの○×○○捕獲シーンぐらい）ですが、皆無ではないので、その方面がお好きな方はお探し下さいね（笑）。

また今回は漫画家のあろひろし先生、環《たまき》望《のぞむ》先生、もっちー先生、清《し》水《みず》兆《ちょう》司《じ》先生、田《た》沼《ぬま》雄《ゆう》一《いち》郎《ろう》先生、作家の榊《さかき》一《いち》郎《ろう》先生、小《お》川《がわ》一《いっ》水《すい》先生、知り合いのＣｈｏｗさんに、なかえいしんさん等々、色々な人にキャーティアシップの中のネタをヘルプして頂きました。

さらに毎度の担当編集のオーキドさん、そして今回も素晴らしいイラストを頂いた放《ほう》電《でん》先生、ありがとうございます。