神野オキナ-あそびにいくヨ！第06巻 (青空文庫txt形式挿絵付)(校正07-06-08)

甲板を白く染めたまばゆい輝きが消え、一列に並んで互いの背中に手を押し当てていた通常型アシストロイドたちはくたりとその場にくずおれた。

全員が、最近付け加えられた新機能――「目を閉じる」によって「機能ＯＦＦ」の状態を示すなか、辛《かろ》うじて生き残った最先頭の「６」と「１」だけが溜息をつくかのように頭を小さく上下させた。

隣では、サムライの姿をしたカスタムタイプのアシストロイド「チバちゃん」と「錦《きん》ちゃん」が背中合わせに座り込んで、「おなかすいたー」と書かれた看板《プラカード》を掲《かか》げている。

甲板の片隅、ぐるぐるとロープで縛り上げられた上に、手首と親指をナイロン拘束具で固定され、さらに足首まで手錠で拘束された犬耳の美女が毒づいた。

「あれは地球の上にあるどの機械よりも確実に、私とおまえたちを消滅させる。おまえたちの『贈り物』と共にな……深夜零時と共に、我々は消え去るのだ」

猫耳少女の握りしめた拳《こぶし》は、自信に満ちた言葉を紡《つむ》いでいた間も、今も、微妙に震えていたのである。

正面切って聞くにはちょっと複雑な少年少女たちにとって、この二頭身の物言わぬ友達は、うってつけの取り次ぎ役になってくれていた。

賛美歌が流れる中、主人公に助けられていた人々が集まり、歌い、踊り、主人公の聖書に、いつの間にか書かれているメッセージがアップになる。

そっとキャーティアシップの最高責任者、クーネは、自分専用のアシストロイドからハンカチを受け取ってまぶたを拭った。

「『神』とか『天使』とかいう思考停止対象に頼り切っている嫌いはあるけど、人間の善意というものの理想的なモデルケースとして、素晴らしいわ…………でね」

「こういう感じで、地球ではこの季節、一年の総決算の前に『クリスマス』という行事があります…………地球の三大宗教のひとつの初代教祖が生まれた日を祝福する、というのが本来の意味だったらしいですが、やがて今見たように『一年に一度、人が特別優しくなる日』として変化していったものと思われます」

おお、というどよめきがすり鉢状の会議室にわき起こる…………決してそれはネガティブな意味ではなく、楽しげな意味を含んでいた。

「で、地球ではその無償の善意の象徴として『サンタクロース』なる架空の人物を用いております。ゆえに我々はこの『贈り物』計画を『サンタクロース作戦』と呼称し、実行に移したいと思います！」

学園祭での騒ぎはあったものの、それはすぐに沈静化し、加熱するかと思われていた報道合戦も、大物芸能人のスキャンダルと、政府の特別指導があったためか大人しくなった。

元々英語教材室はそんなに広いところでもなく、古くなったテープ教材とかを燃えないゴミとして分類し、個人の机をちょっと片付け、いつもより丁寧に雑巾がけをする程度で、生徒たちと一緒にやればほんの一時間ほどで終了する。

相変わらず四角四面《しかくしめん》であるし、校則には厳しいが、ある程度の融通は利かせられるようになったし、かつまた良く笑うようになっていた。

最近になって、ようやく制服であるブレザーが出来たので、今はそれを着けているが、ひと頃はセーラー服と猫耳姿で校内を闊歩《かっぽ》していたものである。

足元では、手ぬぐいを姉《あね》さんかぶりにした二頭身の猫型ロボット……アシストロイドたちがはたきと雑巾を片手に頭を下げる。

どちらかというと生活豆知識というよりも「おばあちゃんの知恵袋」的な知識を、この少女が知っていることに驚きながら、マキはその行為に許可を出した。

広いおでこに小さな身体（まあ、本来なら中学生の年齢だから当然か）、白人ならではの長い手足と、数万の人間を従わせる意志の強い瞳。

世界有数の高等遊民、アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスである。

何もしないでも一時間に数億ドルを生み出すと言われるこの少女は、転校してきた当初、一切こういうことをしないものと思われていたが（何しろメイドふたりも同時に入学しているほどである）、意外なことに「普段は何もさせて貰えないのじゃ」と、掃除やクラスの係を喜んで引き受けていた。

一緒に転校してきたお付きのメイド二名は当初、非常に不安顔だったが、クラスメイトはこの小さな同級生に対して親切で、取っつきにくい部分がありながらも、どこか人を引きつける魅力のあるアントニアにすぐ慣れてしまった。

教室内は「安心できる空間」となったため、今、隻眼のメイド……サラを残してもう一人のメイドはゴミ捨てに行っている。

校舎裏、ゴミ捨て用のコンテナにガサガサとゴミ袋を放り込み、アントニアお付きのメイド長、摩耶は溜息をついた。

最初クラスメイト全員が、頭の上に巨大な「？」マークを浮かべていたが、それもほんの数分。すぐに「まあ、こういうキャラだから」と納得してしまった。

摩耶からしてみれば一〇歳以上年下である彼女たちだが、アントニアの「ご学友」なので、口調は常に丁寧なものになる。

校舎の陰から両手をひらひらと振りつつ、テンガロンハットに金髪｜碧眼《へきがん》、タンクトップにカットジーンズ、さらに腰にはガンベルトふたつと足元はカウボーイブーツという、いささか記号化が過ぎた感じのアメリカ人女性が現れた。

通信簿を渡す儀式があって、冬休み中の注意事項の伝達もあり、「では三学期に」というマキのひと言を受けてクラス委員が号令をかけ、全員が彼女に一礼すると二学期は今度こそ本当に終わった。

以前ロシアに行ったときの土産であるもこもこの毛皮コートを羽織ったエリスは校門をくぐりながら大きく伸びをした。

彼女の足元ではサングラスにコート姿のカスタムタイプアシストロイド「ゆんふぁ」が腕を組んでうんうんと頷いているが、本当に主の言葉を理解しているかは判らない。

無理もない。この半年で彼女の立場は変幻流転、さらには同居人（というか同居アシストロイド二体）まで増えているのだから。

にっこりとエリスは手を振る。明日と明後日、アントニアにはちょっとした頼みごとをしてある――だからちょっと少女は自分の家である豪華クルーザーに戻らねばならない。

すでにエリスたち異星人――キャーティアとの正式国交成立は時間の問題である以上、もはやＢ・Ｃの存在理由もなくなるだろう。

完全に人類とは違う、想像だに出来ない存在に対し、果たして無事にコンタクトが出来るかどうかと不安げに空を見上げる、というのはＳＦ的に美しくはあるかもしれない。

だが、こちらの冗談に笑ってくれて、同じ物をみて感動してくれる宇宙人がいる、というのも、それはそれでいいのではないか。

「『うなーたん』や『うにゃーのすけ』とはサイズが違います。フレーム建造だけで半年、というのは大分少なく見積もった数字だと思いますが」

「ふん、あんなアマチュア集団。またエリス様にちょっかいを出したら、今度こそ地球の上から消滅させてくれるわ」

普通の少女が言えばただの「痛い」電波的発言、であるが、相手がアントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスだとなれば、それは恐ろしい死刑宣告となる。

ずらりと並べられた革張りの椅子の間は、互いの顔も姿も見えないように仕切られており、前面もまたブラインドが下ろされている。

並んだ椅子の真正面に、一段高い｜区切り《パーテーション》があり、そこに誰かがいるのがブラインド越しに見える。

「イギリス方面は、ネコどもに対し、同情的な報道をする新聞社二社を狙った不買運動が功を奏しつつあります。おそらく次回の株主総会でデスクの首のすげ替えは確実かと」

「フランス方面は現在、我々のメンバーが外交委員会に潜入することに成功致しました。ネコどもとの外交を希望する連中はともかく、浮動票になっている連中を一ヶ月以内にはこちら側に引き込む予定で予算を組んでおります」

「オランダは現在組織の再編が進んでおり、不要なメンバーは次々と退会させております……むろん、今後のことも考えて『紐』はつけておりますが」

小さな音がして、モーターのハム音が聞こえると、周囲に熱と、それによってイオンの現出する時の独特の臭気が漂う。

数秒の間、その鼓膜の奥に染みるような低い音は続き、エア・コンプレッサーが内部に立ちこめた煙を吸収する音が聞こえた。

「あの忌まわしいネコどもは、これを期に何らかのデモンストレーションを実行するのは間違いない……さて、これ以上奴らに思い上がった行動を取らせないためにはどうしたらよいか、諸君らの知恵を借りたいと思うのだが…………どうかね、ナンバー｜２《ツー》？」

「はい、ナンバー１。現在我々はナンバー｜３《スリー》の協力を得て、国内の奴らの動静を探っております。さらに強烈な一撃を加えるべく、アメリカ陸海軍の同志を通じ…………」

ナンバー２の説明を受けて、ナンバー３の状況報告があり、今後、状況次第によっては全支部の協力を得たいという申し出があり、それが承認された。

「では、ネコ共をクリスマスまでに……そして地には平和を、未来には｜美しい接触《トゥ・ザ・ビューティフル・コンタクト・サーク》を！」

三々五々、各国から集まっていた支部長たちが帰っていくのを会議室とは違う場所にあるモニタールームで確認し、犬の耳を持つ（尻尾は切り落とされている）異星の軍人……ジェンスは溜息をついた。

ジェンスのことを国防情報局《ＤＩＡ》の職員だと信じ込まされている陸軍の情報部員が苦笑いの混じった英語で答えた。

「なら言ってやれ、ギャラに上乗せはない。お前が演技過剰《オーバーアクト》だから、それぐらいやらねばリアリティが出なかったとな……それと、空調コントロールは見事だった。全員、信じ込んでいたぞ」

フランスと日本、そしてイギリスは今の体制になると同時に四分五裂し、支部を形成できるだけの勢力が存在しない空白地帯と化している。

だが、そのことを他の支部に知らせるわけにはいかないし、また恐怖での統一は短期間ならば非常に効果的な人心掌握術《じんしんしょうあくじゅつ》のひとつなので、その「役」を売れない役者（アメリカには幾らでも転がっている）にやらせ、時折こういう芝居を打たせているのだ。

つまり、存在そのものを抹消された挙げ句、「犬」の特徴と特権すべてを奪われ、この地球に永久に「流され」るのだ。

勝算は皆無ではなかった。彼女の祖父は「犬」の世界では音に聞こえた英雄で、父母も「不名誉な死」をしたものの、一時は英雄と称されていたのだ。

かつての英雄の孫娘の訴えを聞き入れ、彼女に名誉ある最後のチャンスを与えることは、軍当局にとって、決してマイナスにはならない……妄想とも言える確信が、彼女を突き動かし、結果、彼女の願うとおりになった。

作戦はジェンスの後任者が立て、人員は「犬」側からは彼女のみ。アシストロイドはこの前取り上げられた「マットレイ」も含め使用不可。予算枠も決められ、期限も決められていた。

正確にはエリスが騎央の家に転がり込んできたのは夏だから六ヶ月経過しているわけではないが、ほぼ半年と言えないことはない。

騎央の提案をアントニアが受け入れ、明日のイブの夜には、非公式に各国大使や、キャーティアとの国交樹立に好意的な世界の要人を招いたパーティが行われる。

もちろん、現状はさほど楽観できない状態なのであれこれ用心をしながら、という非常に緊張した舞台裏をもちつつのイベントである。

四十七体のサンタクロースの恰好をしたアシストロイドが、山鹿流陣太鼓《やまがりゅうじんだいこ》に乗ってとっとこやってくるのは、まあ可愛らしいといえば可愛らしい光景であろうが。

「ウチの『ゆんふぁ』なんか一二月一三日が金曜日だとチェインソーと斧を持って、ホッケーマスク被ってやってくる、って思ってたみたい」

さすがに返答に詰まったアオイだが、ここのところの試練と経験で「脇に話を振る」というテクニックを身につけていた。

ハンチングに鼻掛け眼鏡、唐桟《とうざん》のお仕着せに○に「定」と染められた前掛け、足元は雪駄《せった》という「丁稚《でっち》」そのものの恰好をした騎央専用のアシストロイド「定やん」である。

いつも背負っている風呂敷包みをほどくと、中から変幻自在の光学迷彩マントを取り出し、一瞬で彼の知っている「さんたくろーす」に化けた。

雨よけの蓑傘《みのかさ》にディフォルメされた鬼の面、さらに出刃包丁を握りしめた…………つまり東北地方独自の魔除け儀式の主役、「なまはげ」の恰好をした「定やん」は鬼の面をずらして「？」と首を傾げた。

騎央が振り向くと、エリスはきょとんとした顔になっていた。ちなみに、彼女の引き連れている通常型アシストロイドも「？」と小首を傾げている。

どうやら、『定やん』同様の誤解を彼女もしていたらしい。足元の二体も「でしね」と書かれたプラカードを掲げている。

アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスの当面の宿は那覇《なは》市内にある某《ぼう》国際ホテルの最上階、ということになっているが、実質はこれまでと変わらず、那覇の沖数キロに停泊している世界最大のクルーザー「アンドローラU」ということになる。

こういう場合即座に戦艦で言うところの戦闘指揮所《ＣＩＣ》と化すアントニアの自室で、主従は状況の把握と点検に余念がない。

「まあ、予定では七〇〇人、実質は五〇〇前後という所じゃろうが、問題はどれもこれも舌の奢《おご》った贅沢者、ということじゃな」

「…………ったく、料理を作ってみたことも無いクセに、あーでもないこーでもないと小煩《こうるさ》い……我がクラスの盟友たちなぞ、あれだけ喜んでくれると言うに」

そういうアントニアだって、他人のことは言えないが、心づくしの料理に関しては「状況こそが最良の調味料である」という事実を理解している、という自負もある。

どこまで本当なのか、確かめるだけの気力すらないまま、男の『我々は、君に対し以前と変わらぬ組織への忠節を望む…………拒否は出来ない』という言葉に、反射的に停止ボタンを押して通話を切った。

などと賑やかに筋骨隆々《きんこつりゅうりゅう》の大男が「本日貸し切り」と紙の貼ってある引き戸を開け、縄のれんをくぐった。

「遅いよ曹長！　上官をいつまで待たせンだいっ！　こちとら待ちすぎて尻と椅子がくっついちまうと思ったじゃないか！」

切れのいい流暢な下町言葉がポンポンと、カウンターに座った和服姿の外国美人から飛び出して、河崎貴雄《かわさきたかお》カントクの顔を打った。

身体を軟体動物もかくやとばかりにくねらせながら河崎カントクは爪先歩《つまさきある》きで、すでに用意の調《ととの》った奥座敷に上がり込もうとブーツを苦労して脱ぎ始めた。

それも秘書と参謀、さらに師団や連隊規模のアシストロイド統括役を兼ねた上級士官用で、身体も顔も、どこかふっくらしたラインで構成されている。

白い犬ロイドはのしのしという感じで座敷に上がり、カセットコンロの上に鍋を置くと、慣れた手つきで火を点《つ》けた。

かんぱーい、という声が唱和され、ささやかな、この地球に逃げ延びてきた「犬」の亡命者たちの忘年会が始まった。

モバイルパソコンと繋がったインターネットの画像と、テレビのニュースとをサブテキストとした的確な説明の効果を確認して雄一は満足げに頷く。

「ああ、なるほど…………雪の夜に何かが『いいもの』を持ってやってくる、ってのは単純に世界各国に見られるだけで、ただの偶然なんですねー」

普段あまり深く考えたことのないイベントの学術的な考察に、妙に刺激されたのか、騎央もうんうんと頷きながらアカデミックなことを口にしたりする。

「消費構造ばかりじゃなくて、人間関係においても重要な要素だな。まあ何にせよイベントという物は人生には必要、ってことだ」

メイドたちは東奔西走《とうほんせいそう》し、無線から艦内通信、携帯電話まで使って連絡を取り合いながら作業を進める。

ある者は料理を、ある者はその材料の調達を、ある者は船内の清掃を行い、航空局へのヘリその他の運用に関する書類の最終確認を行い、その際に使用されるヘリや小型ボートの手配、整備を行う者もある。

デレデレにとろけたサラの言葉に合わせ、赤い帽子に綿とかで出来た白い付けヒゲ、赤い防寒着、さらに背中に「よっこいせ」とダミーの荷物が入った白い袋を担いだアシストロイドがその場を一回転した。

こくん、と普段からアントニアに……というよりサラ個人に貸し出しているような物だが……預けられているアシストロイドは「おかーしゃんありあと」とプラカードを掲げてこっくんとお辞儀《じぎ》をする。

あれから騎央《きお》たちと一緒に食事を取ると、エリスはアシストロイドたちと入浴、騎央は雄一叔父となにやら相談ごと、真奈美は家の炊事を手伝いに戻り、アオイとそのアシストロイドたちだけが応接間に残されている。

その横で東京から一週間遅れで発売された「時代劇マガジン」を仲良く読んでいた「チバちゃん」と「錦ちゃん」は顔をあげて「？」と首を傾げる。

日本のミサワとかいう基地に据え付けられた専用回線の向こう側で、文字通りの天使の笑顔を浮かべて、彼女の後任であるニルメア・ヨヒム・エル４５０１０２３が微笑んだ。

ニルメアはニヘム銀河系を支配するバーム遊星王族《ゾーン・ダガロ》の流れをくむとされている有翼族のひとつ、バルンムウ人なのである。

定期的な内紛に悩まされているため、断続的に中断はされるものの、ジェンスたち「犬」の一族よりも地球との付き合いはおよそ千年と長い。

皮肉なことに、ジェンスから正式に任務を引き継ぐことで、ニルメアは准尉から少尉へと昇進することが決まっている。

ジェンスの願いを聞き届ける、といっても状況の黙認以上のことを要求されない限り、ニルメアには何の損失もない。

むしろ「お高くとまったバルンムウ人にしては武人の心が判る奴」と「犬」側には評判も良くなり、今後の作戦も円滑に回るはずだ。

姉の美貌から、険しい部分を丁寧に取り除いて「お人好し」というパーツを組み込んだようなおっとりした顔と、姉よりも頭一つ半小さい華奢《きゃしゃ》な身体をライトブラウンのワンピースに包んでいるのは、まだニルメア同様、正式に任務を拝命していないためだ。

「なんだかよく分からないけど、言われたとおりコーヒーとワッフル、あとチョコレートとビスケットというものを買ってきたわ」

ポットからお湯を注いで出来上がったネスカフェの入ったマグカップを、天使の姿をした少女は、犬の少女に手渡す。

「もう二、三日｜地球《こっち》に到着するのが早ければ、お会いできたのだけれど……でも、仕方がないわ、本星での新しい任務が優先ですもの」

「だって、あれはとても駄目な作戦だもの……最低でも一名の犠牲者が出るわ。もっとリスクの低い作戦を考えないと」

「でも、ダメよ。指揮官はリスクをギリギリまで下げるべきだもの……あなたと一緒に地球に来たかったから出したし、実際点数にはなったけど………………」

その天使の微笑みを浮かべた目の奥に灯る冷え冷えとした喜悦の輝きを察するには、リュンヌはあまりにも若く、人が良すぎた。

「あ、いちかちゃんですか？　エリスですこんばんわー。あの、明日と明後日《あさって》の件なんですけれど、一応日本の領海内ってことに…………」

那覇市｜首里《しゅり》の某所の家の裏庭にあるプレハブ小屋…………ではなく、母屋《おもや》のほうの片隅で、いちかは声を押し殺して電話を続けていた。

「あ、明日以降なら何とかなると思うんだけど…………というかね、そうだ、アシストロイドを一体貸してもらえない？　いや、今凄く忙しくてね」

背中を丸め、携帯電話を手で覆い隠し、声を押し殺しつつも周囲を絶え間なくキョロキョロ見回しながら、妙に薄汚れた恰好のいちかは囁くような声を手の中に流し込む。

表記するならこの言葉になるが、実際には人間に発音できるギリギリの奇妙な声をあげて、いちかの身体が硬直する。

身長はいちかよりも頭三つほど高く、これまた薄汚れた恰好のロングヘアの美人が目の笑っていない笑顔を浮かべてぐいっと猫耳少女を持ち上げた。

「うふふふふ、でーいじーはかわいいこー、ほおがこけててかわいいこー　でろいあせぶんにかかわって、ながれながれてらるたーふー、ほさかんですたんにめったうちー♪」

怪しげな「自分歌」を歌いながらぴっちりしたジーンズにタンクトップという、見事なプロポーションもあらわな恰好の美女は、いちかをずるずる引きずっていった。

あと数日で除隊だというのにテト攻勢に引きずり出された米軍兵士のような、いちかの叫びはやがて小さくなっていった。

マキの声は震えていた。彼女の知る「ビューティフル・コンタクト」はこれほどのコトができるような強大な組織ではない。

『君の言う会長というのは、トマス・ジェンウェイ元会長のことかね？　それとも日本のヤマギワ・セワシ元日本支部会長のことかね？』

『そうだ。我が〈ビューティフル・コンタクト〉は再編成された。軟弱な穏健派を排除し、より強い、鋼鉄の組織として生まれ変わったのだ！』

『君は有能なメンバーだった。それは今までの活動を見ても判る。耐えがたきを耐え、忍びがたきを忍び、あの宇宙人の動向を探っていたのだろう？』

昨日までの同好会が、今日からはナチス・ドイツかどこかのスパイ映画に出てくる秘密結社のようになっているのだ。

「あの、明日の夜なんですが、アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスさんのところでパーティがあるんです。よろしければ糸嘉州先生も…………」

母船から発進した作業用の、扁平な三角錐型のシャトルは、目的の座標である土星の近くまで来ると、その下部に内蔵していた簡易「ゲート」を展開させ始めた。

まず、人が歩く程度の速度でゆっくりと金属の柱が、背中に慣性移動ジャイロと頭に保護フード（早い話が丸い透明ヘルメット）を装着した作業用アシストロイド数百体を伴って射出され、ある一定の位置まで移動する。

やがて、シャトル内にいる作業員のコンソール操作によって分子結合が解かれ、数万のパーツに分かれた「ゲート」を数百体のアシストロイドたちが所定の位置にすいすいと運び、結合させていく。

一見すると最初の時よりも遅く感じられるが、それは物体が巨大だからで、実際にはシャトルからの移動よりも早く所定位置にやって来て、まるで慣性を無視するかのように静かに停止した。

それは、単に「子供には、豪華すぎる贈り物がしばしば無駄になる」という意味だったが、後で振り返れば、今後のことを妙に予感した言葉であったかもしれない。

ともすればそのまま口に運びたくなる欲求を無理矢理抑え込み、エリスはその塊を再びアルミホイルに包んでアシストロイドに渡した。

「でわ、こりでえーでしか？」というプラカードに頷くと、大皿の上に幾つものアルミホイルの包みを乗せたアシストロイド「１」はとっとこと走って部屋の隅にある大型クーラーにそれを納める。

「さて…………と、半分はアントニアさんトコのメイドさんたちが手伝ってくれましたし、何とか間に合いそうですね」

そこには中華の大鍋が特大のガスコンロのとろ火を受けて、甘い香りをさせながらもうもうと静かな湯気をあげ、脚立《きゃたつ》の上では通常型アシストロイドたちが竹竿を操って中身をコロコロと転がしている。

さらにその横では、別のアシストロイドたちが引き上げた中身をサランラップでコーティングしたテーブルの上に並べ、パタパタとうちわで扇いでいる。

アシストロイドのお陰もあってか、男の子の部屋としてはかなりすっきりした室内をちらちら見回しながら、真奈美は我に返って慌てて机の上にあるものを見た。

中身の方は「定やん」経由で知ったものの、そこはまだ高校生、さて、どういうデコレーションで送るべきかは思案のあげく考えもの、ということでお隣の幼馴染みに知恵を借りたという次第である。

「クリスマスプレゼントには｜サプライズ《びっくり感覚》が大事だってのにもう――――――大体、これ届くとしてもクリスマス以後でしょうが」

画面の中でなるべく高い商品をクリックしようとして、考え直して二ランクは低いものを選びながら、真奈美は妙にガッカリした自分を見つけていた。

マキの言葉に、半年前、一緒にエリスを襲った「ビューティフル・コンタクト」のメンバーだったアメリカ人の男……トニー・グリムデンバウムは驚いた声を出した。

世界各国持ち回りで年一回行われる、最も大きなＳＦ関係のイベントは、同時に「ビューティフル・コンタクト」の総会も兼ねている。

『どうも巨額の金が裏で動いたらしいが、もはや誰も気にしてなかったんだ……何しろもう夏のあの日以来、大分ウチの組織もガタが来ていたからね』

『意外な話だな。日本支部が一番このことに関しては揉めてた筈なんだが。まあ、あまりにも唐突だったからね。私もつい最近知ったばかりだし…………』

『ま、まあ、ひとつだけ判っていることは、かなり趣味の悪い人間が上にいるということだ…………しかも、マフィアほどじゃないがかなり荒っぽい』

畳の上、開けられた段ボールの中には素材だけでマンションが買えそうな、上等のカクテルドレスが一着、そして正体不明な金属の筒が納められていた。

付属の手紙には、プリントアウトされた用紙に、キャーティアたちのパーティ、もしくは大使館でパーティが行われた場合、場合によってはこのドレスを着用して潜入、金属の筒を置いて帰れ、と書かれていた。

本当に恐ろしいのは、その直感のささやきは、ちょっと目をつぶれば見過ごすことが出来そうなくらい小さな確率にも見えるということだった。

最先端と科学技術の世界ならばともかく、権謀術策《けんぼうじゅつさく》と疑心暗鬼《ぎしんあんき》の世界は彼女には理解不能である。

何もかも見透かされ、掌の上で右往左往するだけ……そんな脱力感と、底なし沼の恐怖が若い女性教師の心臓をわし掴みにする。

かつてジェンスに着けられた参謀用アシストロイド「マットレイ」は米軍の横田《よこた》基地にある「格納施設」にいた。

軍事法廷で処分を受け、「執行猶予」状態にあるジェンスに、アシストロイドの使用が許されるはずもなく、「彼」は上官から引き離され、あらたな任務の発令まで「格納」されることとなった。

もっとも、戦闘用のみを目的として作られた「犬」側のアシストロイドに機能停止のシステムは最初から存在しない。

ゆえに、主を失ったアシストロイドは次の上官をあてがわれるまで、「格納庫」ではなく「格納施設」内で時を過ごすことになる。

二〇畳ほどの施設は、本来はＰＸが存在したところで、人員削減に従って空き部屋になっている物を転用したもので、中には薄いカーペットが敷き詰められ、子供用の椅子やベッドが適当に置かれ、テレビが一台、デンと置かれているだけの殺風景なものだ。

過去五年分の新聞の山…………というよりも「塔」に囲まれて、マットレイは床に腰を下ろして朝から晩まで丁寧に全ての新聞を読みあさっていた。

かつては二〇体以上がひしめいていたものだが、ジェンスのたび重なる失敗で破損したり、機能不全に陥ったりするものが多く、ほとんどがアメリカにある「修理工場」に送られていた。

その三体も、今は思い思いに…………というよりも「休息」のプログラムに従ってランダムな行動行為を行って日々を過ごしている。

わたわたと犬ロイドたちは彼女たちの前に集合する。階級に関係なく、この部屋に来る人間には礼儀を尽くすように彼らはプログラムされているのだ。

「おまえたちの新しい上官になった、ニルメア准尉だ！　正式な任命は数日後になるが、それ以前におまえたちの指揮を執る可能性もあるので、ここへ来た」

ふたりの少女はそのまま部屋を後にしたが、ニヤニヤ笑いを浮かべているようにも見える犬ロイドは敬礼したまま、じっとその後ろ姿を見ていた。

ドアが閉まると、マットレイはトコトコと新聞紙で出来た塔の間に戻り、新聞紙の山の間に押し込んであった液晶ディスプレイを取りだした。

那覇沖で、アメリカ海軍のイージス巡洋艦「ガーシュイン」は二日前から曳航《えいこう》し続けていたコンテナを、曳航用ワイヤーに仕掛けられたリモート爆薬で切り離した。

タテヨコ二〇メートル近い金属の箱、その中身は艦長さえ知らず、なぜに輸送艦ではなくイージス艦にこんな輸送任務をさせたのかを知るものは海軍本部にさえほとんどいなかった。

大幅に遅れた船足《ふなあし》も、ともかくこれで元に戻る、というわけで、「ガーシュイン」は文字通り足取りも軽く、横須賀《よこすか》港に入港するべく進路を向けた。

騎央の家に戻ってきたエリスは、彼女の部屋として与えられた和室にでんと置かれた大きな箱の蓋をあけ、中身に言い聞かせた。

メッセージカードに「アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスさんへ」と書いて両面テープで貼り付ける。

それに比べれば遥かに小さな三つの箱を取り出し、中身を確認するとそれぞれに「騎央さんへ」「真奈美さんへ」「アオイさんへ」と書いて包装し、リボンをかけてテーブルの上に置いた。

二階にあがった騎央の声に、騎央の部屋へのドアの向かいにある納戸の扉がスライドして、いつの間にかそこを自分の部屋にした丁稚型アシストロイドがとっとこ階段を降りてくる。

摩耶の言葉に、「アンドローラU」の普段滅多に使われない船長席に座り、不機嫌そうに腕組みしたアントニアは重々しく頷いた。

「いつもやられっ放しでたまるものか。今度こそ、あいつら全員の面の皮をひっぱがして全世界に公開してくれるわ」

何しろ目の前にいる彼女の主はここ数年、暖かいクリスマスを過ごした覚えが無く、エリスたちと過ごせるクリスマスを本当に楽しみにしていたのだ。

身長は一八〇センチ前後。開発関係者からは「｜給油ポンプ頭《グリースガンヘッド》」と呼ばれる、頭部が大きく、細い手足が長い…………兵士たちは、動力と連結したジャイロシステムが起動していなければまっすぐ立つことが出来ないため、今は「ランナー」と呼ばれる金属と高分子ポリマーで出来たメンテナンス用の枠につり下げられている。

その一つ一つにあるモニターシステムの表示を、チェックボード片手に点検しながら、ジェンスは忙しく歩き回っていた。

技術そのものはジェンスたち「犬」の技術を使ってはいるが、その全てを与えたのではなく、基本概念を教え、勝手に地球側が応用し発展させたものなので、どこまで信用できるかは判らない。

プログラムの内容をチェックし、渡された資料と今表示されている実際の値を見比べながら、ジェンスは溜息をついた。

航空自衛隊の使用区画（那覇空港は軍民共用空港である）には米シコルスキー社製のＣＨ―５３Ｅスーパースタリオンが数機待ち受けていた。

アメリカ軍の使う無骨な兵員輸送用ヘリコプターと同じ物とは思えない、美しく真紅に塗装されたヘリは、内装も豪華で、四〇年代のオリエント急行をイメージした、クラシカルなイメージで統一されていた。

日本の着物とハンチング帽をかぶり、眼鏡を掛けた、カリカチュアの「日本人」そのままの恰好をした二頭身のロボットがいた。

片手に「めりーくりすます」と書かれた扇子を広げ、もう片方の手に「いらはりまし」と日本語で書いたプラカードを振り、ぴょんこぴょんこ飛び跳ねながら、その丁稚型アシストロイド……「定やん」は、瞬く間に客たち…………特に女性…………の歓声を浴びた。

愛嬌たっぷりの二頭身ロボットの側には、それを拡大し、ちょっと角張らせたようなデザインの強化装甲服が、サンタクロースの扮装で手を振る。

タクシーで那覇港に来た糸嘉州マキは、港湾ビルを建て直し、ホテルやイベントホールの機能を持たせた多目的ビル「とまりん」の中を通り抜けると、意を決してハンドバックの中に隠していた金属筒を、ビル備え付けの屑籠の中に突っ込んだ。

小型クルーザーの一室、小さく開けた船窓から狙用のＭ４ライフルを構えていたメイドの一人が、インカムにそう囁いて銃を降ろした。

かつて、女性でありながら唯一特例としてイギリス特殊部隊ＳＡＳに所属していた彼女は、あらゆるテロ組織から「逃亡者」を守る任務を専門に引き受けていた。

己の組織を本当に棄てたのか、それともそのフリをしているだけなのか、一瞬で見抜くことにかけて、彼女ほど信じられる人間はいない。

もしも、糸嘉州マキが発信器を棄てず、この船に乗り込もうとしたらその時はためらわずにトリガーを引く…………それが彼女たちの役割だったからである。

「とまりん」のタクシー乗り場の外、五八号線沿いに停車し、新聞を読みながら客待ちをしていたタクシーの運転手がさりげなく無線機を取った。

『了解、では直ちに帰社してください。大きな荷物のお客様が、西武門《にしんじょう》のあたりでお待ちかねです』

サラからの報告に、「アンドローラU」の操舵室…………ということに表向きはなっているが、実際には完全装甲された戦闘指揮所《ＣＩＣ》…………は安堵の空気に包まれた。

艦長席に座るアントニアに言うと、さしもの少女も苦笑いして「いや、その通りでしたエリス様」と負けを認めざるを得ない。

ジェンスに着けられた「マットレイ」の例を見れば判るとおり、アシストロイドが高度に発達し、また宇宙種族によって自分たちの太陽系より外に出ることを禁止されている三つの種族にとって、移動は目立たず、人数をなるべく制限して行うべきことであり、まして実行部隊の指揮官に生身の人間の「副官」もしくは「参謀」がつくことは滅多にない。

困難な限定条件と目的（大抵、それは赴任先の事情を元に作られる）を示され、驚くほどの短時間で目的を遂げるための作戦を立案するという単純ながら奥深いこの試験は、年に三人の合格者が出ればいい方という難しさがある。

丸い球体の立体映像として表示されたそれに、「条件」を入れて展開すると、データはまるで柳の枝のように垂れ下がり、ひとつの結論へむけて伸びていく。

あとはこの中に今現在の情報をはめ込んでいけばもっとも最良の答えが出てくるはずだ　…………三種族連合の中では、ようやく最近珍しくなくなってきた「能動的作戦《フレキシブル・ミッション》チャートシステム」と呼ばれる書式である。

このシステムの最良の点は、本人の人格や手足となる兵士への感情が、一切作戦そのものの完成度に左右されないという点だ。

完全に立案者の思考だけを切り取って発展させていくこの方式なら、感情や体力的状況下における判断ミスはあり得ない。

それから後、幾つかの言葉が交わされ、摩耶と真奈美からはいちかの「飼い主」として知られる瑞慶覧旅士《ずけらんたびと》は電話のスイッチを切り、大きな溜息をついて、椅子の中に崩れた。

ここ数日間、風呂にも入らず、ロクに食事も取らず、ひたすら原稿に打ち込んできた恋人たちは、ただ、それだけを言うと、黙り込んだ。

河崎貴雄カントクの言葉に、口の周り（正確には口があるであろう、と思われる周辺）と手足の先以外は真っ黒な旧式の犬ロイドはかっくんと頷いた。

普段は河崎監督の車のトランク内に押し込められているが、定時報告と、非常事態が発生した場合のみこのボディを起動させることになっていた。

「そうねえ……とにかく、これは大変な事態だわ…………アンタ、大佐のトコの『ミコ』ちゃんと、中尉の所の『ブル』ちゃんに事情を説明しておいて。アタシは車取ってくるから……クラクション三回鳴らしたら窓から飛び降りてくるのよ」

アシストロイドに設定された独自のデータ送信モードで、彼の「仲間」たちにこれまでの経緯を知らせ始めたのである。

あれから、迎えのクルーザーに乗り込んだマキは、責任者（この場合はサラ）を呼んで、自分に起こった全てを告白した。

摩耶の元にＣＩＡのジャックからの「忠告」があって以来、アントニアのメイドたちはその全ネットワークを使って周辺の「火種」を調べた。

あまたの、可能性のある人物の中にマキの名前があがるのは当然であったが、その名前以外の可能性がリストから除外されるには二時間も掛からなかった。

これは、アントニアが世界中に張り巡らせたネットワークの優秀さもあるが、それほどに「ビューティフル・コンタクト」の組織再編と急激な変質は摩耶たちにとって不可解かつ危険に映っていた、ということが大きい。

サラは静かな微笑みを浮かべた…………とてもつい数時間前まで「あーん、ねこたんたちは何を着せてもかわいいでちゅねー♪」とか言っていた人物には思えないが、こちらが本来の彼女…………いや、普段の彼女のデフォルトなのである。

「ええ、それだけです。もしも先生が我々に保護を求めてこられるのなら、我々は保護致しますし、ご自分で何とかなさるから、と仰《おっしゃ》るのならその通りに」

ひょっとしたらこの後に恐ろしい現実が口を開けて待っているかもしれないが、そうなったらその時、という覚悟がこの時にはもうこの女教師の中には出来ていた。

最後のひとりを手を振って見送ったお出迎え＆荷物運び要員である「うなーたん」は、船の上で出迎え役をしていたもう一体の「うなーたん」と通信を開く。

空港から「定やん」と一緒にヘリの送迎をしていた「うなーたん」の中身…………騎央はもう一体のうなーたんに報告した。

「こっちは『うなーたん』のハンガーがまだ一個しかないのよ。それはあたしが使うから、さっさとヘリで移動して」

『それと、警備の最終チェックのディスクも持ってきてよね。あ、あとエリスにもアシストロイドの隠し芸、最終調整が終わったらリハあるから、って』

何か都合良くメッセンジャーボーイのように動かされているような気もしたが、何しろお祭り騒ぎの真っ最中に、指示への口答えというのは最悪のトラブルへ結びつく、というのを騎央は肌で知っているので、大人しく従うことにした。

よたよたと踵《きびす》を返し、元来た道を戻って甲板上のヘリポート、まだゆるやかにローターが回転しているシコルスキーの側まで来ると、視線スイッチでマイクの接続先を無線機から外部スピーカーに切り替える。

装甲同士がある一点で支え合い、内部の騎央がちょうど足を広げて椅子に腰掛けたようになるあたりでがっちり固定された。

専用のハンガーが無い状態で輸送される時、この「腰掛け姿勢」による格納移動が一番中の搭乗員にとってありがたい。

これ以外だと、首のフックにワイヤーを固定してヘリからつり下げられて移動するという心臓に悪い方法が待っている。

そこには、アントニアの家であり要塞でありビジネスの中心であり、住む地域そのものである「アンドローラU」そっくりな船が浮かんでいた。

ただし、こちらは状況の変化にともない、急いで艤装《ぎそう》を終了させて、つい先日進水式を済ませたばかりであり、数々の新しい施設や武装が存在する最新型だ。

今年の夏、騎央たちに沈められた「アンドローラ」と同時に建造が始まっていたものの、引き取り手がいなくて結局放置された格好になった「ペニングトン・ヴァンス」型と造船会社側に呼称されていた三隻の船のうち、最後の一隻である。

情報端末の立体映像ディスプレイには、触れるだけで彼女の「作戦」が起動するようにした仮想ボタンが表示されている。

どこで覚えてきたのか、簡単なテーブルマジックや適当なメイドを相手にプラカードを使った漫談（？）を披露して、さんざんに受けをとった「定やん」がちょこちょことパーティ会場の外に出た。

忙しく立ち回るメイドたちの一人を、ぴょんこぴょんこ飛び上がって足を止めさせると「だんさんどこだっか？」とプラカードを掲げた。

残された丁稚型アシストロイドは「がーん」と書かれたプラカードを掲げていたが、相手が無反応のまま去るとそれを引っ込め、「？」という感じで首をひねった。

まあ普通、着替えにヘリコプターで戻るというような行為は芸能人の物であり、彼の主との取り合わせは咄嗟に納得できる物ではない。

安堵が半分、狐に摘まれた思いが半分で、マキはクルーザーから、海面すれすれに降ろされたタラップを登って、巨大な客船と見まごうばかりの「アンドローラU」の甲板へとあがった。

「ああ、今回は各国のＶＩＰも来ているそうですからね。念のため盗聴器とかが仕掛けられてないか、持ち込もうとしてないか調べるそうですよ」

喫茶室の窓際に立って、腰の万能分析機を眼下の甲板から、雄一叔父にエスコートされて船内に入っていくマキに向けながら、エリスはちょっと嫌な顔で「まあ、大丈夫みたいです」と答えた。

「サラの方からも、発信器や盗聴器の形跡や、秘匿《ひとく》の可能性はないとの話ですから、これで大丈夫です……少し待って頂いて、それからアンドローラVへご一緒に参りましょう」

「素直に言えば、我々の気は晴れますが、向こうに黒いものを植え付けてしまうかもしれないのなら、我々が悪いことをしたほうがマシだとは思いませんか？」

「うなーたん」を装備した騎央が、ヘリコプターからよっこいせと降りると、すぐに専用のハンガーを装備した電動カートが回収に現れた。

背中を向けて待ちかまえると、プラモデルのランナーを思わせる構造を持つ回収ハンガーは、ゆっくりと「うなーたん」の背後から近寄って、まず首の付け根にあたる部分の回収用フックにアームを固定すると、力強く総重量五〇〇キロの強化装甲服《パワードスーツ》をつり上げた。

文字通り、襟首掴まれた仔猫同様の、うなだれた姿になった「うなーたん」はそのままハンガーの枠にぴったり固定され、各関節部分に装着されたアームの与圧音が機内に響く中、騎央は顔面に広がるディスプレイの表示を確認し、「うなーたん」の休眠モードを宣言した。

「ありがとうございます騎央様、『うなーたん』は又のご利用をお待ちしております（サンキュー・プレイング・ミスター＝キオ、プリーズ・ネクストプレイイング。ＵＮＡ・ＴＡＮＧ、ウェイティング。エヴアー）」

ジッパー型のＡＢＣスライドロックが、外にいるメイドによって引き下ろされ、がちゃりという音と共に外の明かりと冷たい海風が騎央の背中に吹き付けてくる。

思わず声をあげる少年の胸に背後からメイドの手が回されて「いち、にの、さん！」の黄色いかけ声と共に、外に引きずり出された。

「うなーたん」の背後に着けられたパイロット回収台にぺたんと腰を下ろした恰好の騎央に、片膝をついた回収要員のメイドが微笑んだ。

内部の熱もあって、すっかり汗ではりついたＴシャツとバミューダパンツが凍るような寒さに往生しつつも、騎央は礼を言った。

青白い輝きに満たされた「門」の中から悠然と現れた「贈り物」は、チャイカたちの手によって予定の軌道を、予定の速度で進み始めた。

ニルメアからの指示では、ただ〔待機せよ〕とあるだけで、具体的に何時何分から作戦がスタートするのかは判らない。

彼の衣服には、羅生門《らしょうもん》の遺骸の服を剥がそうとする餓鬼《がき》どものように、白いしなやかなメイドたちの手があちこちに伸びて引っ張られている。

「それではこれから着用して頂くタキシードの着心地も少々良くなく、また肌に残った余分な水分は汗を呼ぶのです……それではいくらファウンデーションを使っても無駄という物。ひいては我が主、アントニア様のご面目にも関わるのです」

「エリス様、アオイ様、それは無駄でございます。この道は磨き三年拭き一年と申しまして、一朝一夕には成らぬ世界にございます」

はいずって逃げようとする少年の襟首を細い手首が幾つも掴み、華やかな白と黒のメイドの制服の中へと引きずり込まれていく。

アオイは首を傾げ、足元で彼女の専用アシストロイドである「チバちゃん」と「錦ちゃん」が主の真似のつもりか同じように首を傾げた。

エリスが最初に沖縄に来たときの騒動では、互いに銃口を向けあった仲だというのに、今は数年来の友人のようにふたりは語り合った。

今のところ、船に顔見知りはふたりっきりという状況もあってか、妙な連帯感を抱き合いながら、ふたりは時間を過ごしていた。

どうやら、「ビューティフル・コンタクト」などの「敵」の目をそらすべく、別仕事をしているアントニアたちと合流し、それから本当の会場に向かうらしい。

つい数時間前までは人生で最も辛い、あるいは人生最後のクリスマスになるかもしれない、と覚悟を決めていただけに、安堵感は千金の重みがあった。

着る物は清潔感第一、二番目が値段で、あまりデザインとか素材には気を遣わないマキにとって、素材を褒められる、ということは初めての経験で、どう対応していいのかとまどった。

言いながら、そういえばこれが「ビューティフル・コンタクト」からの贈り物であることを、マキはようやく思い出していた。

その電源が遠隔操作で入れられ、ばちんという大きなスイッチ音と共に黄色が微妙に入った白い輝きが、ガラスの筒の中に満たされていく。

彼女は、糸嘉州マキがあの金属筒型の誘導装置を船の中に持ち込んでいると思いこんでいる……いや、それ以外の方法を考えていなかった。

足元では、「チバちゃん」と「錦ちゃん」がそれぞれにサラお手製の絢爛《けんらん》な衣装に身を包んで「よ、だいとーりょー」とか「さんごくいちのはなむこー」とか扇子に書いて踊っている。

この前の学園祭、河崎カントクの陰謀で驚くべき紐水着姿にならざるを得なかったアオイと真奈美を、騎央は「ここまでやってくれるんだ！」と感動してしっかりばっちりカメラに納めてしまった。

学園祭が終わって事情を知った騎央だったが、時すでに遅く、アオイたちの艶姿はしっかり映像部のＨＰから全世界にストリーム配信を終えた後だったのである。

わたわたと騎央は、なおも細かくタキシードの着こなしの微調整を続けるメイドたちを押しのけて部屋を逃げ出した。

着替えを終え、すっかり「上流階級のお嬢様」そのものに姿を変えたアントニアは、糸嘉州マキと雄一叔父の待つ喫茶室へとエレベーターで向かいながら、専属のメイド長に話しかけた。

「時折、私はエリス様の前だと自分がひどく薄汚れた物のように思えてくる…………それに、ひどくエリス様や騎央たちがが羨ましく思える」

「お嬢様は汚れとか、美しさとかを超越なさっております。お嬢様は、すでにお嬢様なのです……エリス様はともかく、騎央様たちはまだこれからなのです。その無垢さは、確かに美しさかもしれません。ですが、お嬢様はそれを超越し、なおもお美しゅうございます。摩耶はそれを知っております」

まず最初にタキシード姿の嘉和騎央が飛び込んできて、それを追いかけるように、大人びたドレス姿のエリスと双葉アオイが、珍しくはしゃぎながら現れ、最後に悠然とアントニアと摩耶が現れた。

複雑怪奇な幾何学模様を描きながら、光のラインはカクテルドレス全体に広がり、その場にいた全員の鼓膜の内側を、何かが鳴らした。

マキと騎央、そしてエリスには意味不明であるがゆえに、アオイと摩耶には戦士としての直感ゆえに…………行動が遅れた。

さらに、瞬《まばた》きをする時間の半分の、更に半分の時間でカクテルドレスだった物は一つの細長い輪に変わった。

専用のハンガードックと数人掛かりのメイドの手を借りて、ようやく「うなーたん」の中から出て、ドレスに着替え終えた真奈美の元に異変が知らされたのは状況が発生して五分後のことであった。

『むしろお客さんを乗せているんだから、この海域から離れて頂戴。ギリギリまで頑張るから、まだ状況は知らせないで。とりあえず一二時まで間を持たせて欲しいの…………方法は任せるわ』

愕然となって、薄いブルーのドレスを着けたまま、冷たい風の吹き付ける中、真奈美は海原《うなばら》の彼方を睨みつける。

『今、この状況で戦闘が始まったことを知らせたら、乗客はパニックになるわ…………今は、キャーティアと地球のこれからのことを考えて』

『アントニアが少し気を失っている以外は大丈夫。こっちに残っているメイド部隊とわたしたちで何とかなると思う』

しなやかな鞭の鋭さと破壊力を持った蹴りは榴弾を窓の外へ発射させ、摩耶に非常スイッチを押させるタイミングを与えた。

さらにアオイが「｜引き寄せ《アポーツ》」能力で取りだしたＳ＆Ｗ・Ｍ５００マグナムがロボットの頭部を粉砕する。

さらにその残骸を押しのけて出てくる後続を相手にしたのは「チバちゃん」と「錦ちゃん」の二体で、瞬《またた》く間に数体のロボットが切り刻まれて転がった。

アントニアを横抱きにし、メイド服の背中のリボンに隠されていたインカムを装着した摩耶が怒鳴る中、対爆シャッターが轟音《ごうおん》をたててみるみるひしゃげ始めた。

自分の勇気が全て無駄になった、どころか自分がまんまと敵を誘い込んでしまったという取り返しのつかない事態にショックを受けた女教師は呆然と呟いた。

「あいつらは、いつもああなんです。どんな人間でもコマにしか思ってない…………エリスも、僕たちも、気に入らないコマだから棄てようとしている、そんな奴らなんです」

ある程度は知っていたものの、ついつい忘れがちだった彼らのもう一つの「日常」に、マキはどこか感動にも似た思いで、何とか微笑みらしき物を浮かべた。

何しろこの「グリースガンヘッド」は粗悪な代物で、とてもではないが、遠隔操作で細かい作戦指示など飛ばせた物ではない。

どうしても現地の状況をリアルタイムで確認する必要があった…………それに、ジェンスは命を捨てて掛かっている。

とりあえず、爆発物による攻撃を一時停止させてからシリンダーの中に足を踏み入れると、全身の体毛が逆立つような不快感があって、周囲の景色が変わっていた。

「アンドローラU」の船内は、かつて彼女が沈めた『アンドローラ』の内装をそのまま引き継いでいる。見覚えがあるのは当たり前であった。

二〇〇体のロボット兵士のうち、グレネードを装備していない「工兵《こうへい》」を前に出すと、ジェンスは早速指向性爆薬で、部屋を仕切っているシャッターを破壊することにした。

通常の建物なら出入り口よりも壁の方がもろいが、すべて金属で出来ている現代の船ともなれば逆で、かえって壁を相手にした方が効率をさげることになる。

押し出し式のチューブの先端から青色の爆薬が、壁にデコレーションでもするかのように歪《いびつ》なアーチを描き、その両端に小さな起爆信管が差し込まれた。

数歩「工兵」たちが離れると、爆薬に沿って派手な火花が走り、火薬は完全に燃焼する。これを二回ほど繰り返すと、さすがの耐爆シャッターも重々しい音を響かせながら後ろへ倒れた。

振り向いたジェンスの目に入ったのは、まだ半分近いロボット兵士を納めたまま、部屋全体が横にずれていく光景だった。

部屋そのものを分解し、放棄したのだと気づいたとき、一〇〇体近いロボット兵士を飲み込んだまま、喫茶室だった場所は海の中へ投棄された。

喫茶室周辺を片っ端から投棄《パージ》しているというのに、ジェンスと彼女が率いるロボット兵団は辛うじてそのギリギリを突き進んでくる。

「仕方ないわ、一時中止……これ以上はこっちが持たないし、第一、あれじゃそのうちどっちにアントニア様たちが向かっているか教えることになる」

船のバランスは崩れるし、爆発ボルトの作動による振動が船のどこに影響するか判らない。そのたびに注水などでバランスを取り、各部署をチェックしながら、なのだから。

「よし、では準備が終わり次第待機。チーム｜Ｂ《ブラボー》と｜Ｆ《フォックストロット》はアントニア様の保護へ向かえ、バカの殲滅は合流した後、メイド長の指揮で行う……それと！」

「よし。音源《デコイ》を用意した上で、魚雷回避運動開始。外洋の機動部隊も急がせろ……最悪、外からミサイルを撃ち込んで貰うことになるかもしれん」

幸い、爆発も破片も騎央たちを傷つけることは無かったが、床の破片のひとつが天井に跳ね返ってアントニアの頭を強打した。

摩耶の顔は泣き出さんばかりに歪み、声は完全に裏返っていた。アントニアが倒れたことよりも、他の連中はそのことに驚いた。

そこには今や「犬」たちの本星にすら珍しくなった亜空間通信機や、各種の工作機械が、これまた、今や失われた技術である亜空間質量仮託《Ｂシンクロンマキシマム》システムによって圧縮、縮小されてずらりと並び、さらにその間に、敷き詰めたように地球側の様々なガラクタが収まっている。

「ですから、質量と勢いがあれば、簡単に突破は可能かと……で、それが出来そうな物の所有者に心当たりがあります。ただ」

「アンドローラU」では、壁の装置にメイド全員の持っている鍵を差し込み、回すだけで各部屋、各廊下に隠された板状のバリケードが現れる。

それによってちょっとしたアスレチック施設と化した船内のおかげで、大分距離を稼いでから、騎央たちは無数にある部屋のひとつに逃げ込んだ。

「アンドローラU」に残っていた通常型アシストロイド一〇体に囲まれたアントニアの側で、文字通り息を詰めて身をかがめている摩耶に、エリスは「大丈夫ですよ、全部終わりました」と告げた。

アシストロイドたちがそっと床からアントニアを持ち上げ、内一体がさりげなく尻尾で頭を支える中、摩耶は長い溜息をついた。

いいながら、足音ひとつ立てず、流れる水のような滑らかさで摩耶は部屋の入り口まで来ると、右腕をひと振りした。

小舟のオール……櫂《かい》に似ていることから櫂型木刀、あるいはその用途から「素振り木刀」と呼ばれるものである。

そう言って、全員が止める間もなく、かなり使い込まれたとおぼしい赤樫《あかがし》の素振り刀を手に、摩耶は部屋を出た。

あまりの堂々ぶりに誰もが、摩耶が動揺のあまり、突拍子もない行動に出たとは思えず、呆然とその背中を見送っていたが、すぐに騎央が我に返った。

金髪の天使は微笑んで立体映像ディスプレイの中に浮かぶ幾つかのアイコン映像に触れて、中身のアプリケーションとデータを起動させる。

「能動的作戦《フレキシブル・ミッション》チャートシステム」が読み出したリュンヌの作戦案データに、今の要素を付け加える。

ニルメアはシステムをメインで動いているプログラムの後ろへ一時「隠し」て、本来の、あるいは「本当の」作戦を進行させることにした。

操舵室にして戦闘艦橋という、いささか民間船としては物騒な場所では、船内のモニター係が青い顔をしてサラを振り返った。

一つ残らず、部品はネジ一本でさえ原形をとどめていないロボット兵士と、その武器によって破壊された壁や床、天井を含めた船内内装。これらが渾然一体となって、奇妙なテーマパークとなっている。

呆然と見開かれた目は、よく見ると焦点が合っておらず、その口調もどこか浮ついている…………よほど恐ろしい物を彼女は見たらしい。

すっかり元の彼女にもどった摩耶は、超硬度ワイヤーでぐるぐると縛られたジェンスから視線を外し、エリスを見た。

「あ、そうか！　そのためのアシストロイドですものね…………ねえ、あなたたち、こういう場合の捕虜の扱い、覚えてる？」

エリスに言われて通常型一〇体のアシストロイドたちは首をひねっていたが、やがて「にるー」「やくー」「むすー」とかプラカードに書き出した。

と、この船に二体しかいないサムライ型アシストロイドに目をやれば、こちらは物騒なことに「うちくびー」「えんとー」と書いてあった。

「チバちゃん」と「錦ちゃん」は「えへへ、バレた？」と頭を軽く掻くと、「みがらかくほ」「せいめいいじかくてい」「ぼせんにほうこく」とプラカードを掲げた。

通信機を、なおもブツブツ言っているジェンスの前に差し出すと、クーネは細い顎に手をあてて「うーん」と考え込んだ。

『いーわよ、別に……それに、犬の人ってばすぐ〔生キテ虜囚《リョシュウ》ノハズカシメヲウケズー〕とか言って自殺したがる人ばっかりだし』

『評議会は妙に協力的だったけど、同時にこれが最後通告でもあると私は見ているわ…………これを無事に受け取って貰えなかったら、地球の人たちとはやってけない、ってことね』

残骸が流れて壁にぶちあたり、賑やかな音を立てる中、それでも立っていたアオイがかじりついた窓の外を見て声を上げた。

もしもこの瞬間、アオイ以外の人間が丸い船窓から外を見ることが出来れば、そこに爆発するように弾ける海面と、そこから大空へ飛び上がる巨大な円盤を見ることが出来たはずだ。

ニルメアは立体映像ディスプレイの中に浮かんだ、円盤の仮想体を、上から三本の指で握り込むようにしつつ、ちょいと持ち上げて海面を示す青いブロックの中から取りだした。さらに微妙にくねらせるようにしながら「アンドローラU」の仮想体の真上に来るように調整する。

騎央はまた新しい宇宙人らしい少女に、己が感動とか感心とか驚愕ではなく「嫌悪」にちかい感情を抱いていることに軽く驚きながら尋ねた。

「戦闘国家で、主に謀略にたけている所です。一応、『犬の人』と同盟は結んでいましたけど…………表向きは放棄したと」

〔あなたたちの頭上にあるあの円盤はね、対《つい》消滅兵器の一種なの。作動すれば、この海域一帯……えーと、二〇キロ四方は、文字通り原子に還ることになるわ〕

〔色々困ったことになるわね、あなたたちも死んじゃうし、地球への『贈り物』は届いた瞬間に消えちゃうし…………そんなことになったら、いくらお人好しの猫ちゃんズでもお友達になることは一時棚上げになるわよねえ〕

〔何のためにそこの犬に『ビューティフル・コンタクト』をテロ組織に再編成させたと思うの？　この円盤はキャーティアの物で、『ビューティフル・コンタクト』の過激分子がそれをジャックしようとして誤って爆破、全員死亡……そうなれば、誰も文句は言わないわ〕

〔まあ、大人しく死ぬことね。この作戦が成功すれば、彼女は出世するわ…………準参謀から作戦参謀、なんてことになれば大出世よね〕

真奈美がこの場にいれば、「雄一叔父さん、やるわねえ」と軽口のひとつも叩いて場を切り替えるところだが、残念ながらこの場にいる四人にそんなコトは出来ず、どこか居心地が悪そうに顔を見合わせた。

先ほど、「アンドローラU」艦載ミサイルを数発、「壁」に向けて発射したが、ミサイルは壁に触れた途端、くいっと向きを変えたかと思うと、そのまま薄白い「壁」の中へ飲み込まれ、爆発すらしなかった。

エリスの話によれば、あれは次元の隙間に流れる川のようなものをこちらの宇宙へ一時的に流し込んでいるようなものだというが、その光景は確かに、流れの速い川の中にタイミング良く銛《もり》を投げ込んだときの様子によく似ていた。

そこには、アオイを伴ったエリスが甲板に出て、いつもは腰に下げている機械を上空に向けて何やらやっているのが映っていた。

「ほとんど打つ手がありませんね…………あの円盤の中で起こっている反応の様子から考えると、わたしたちの『おくりもの』が届く午前零時きっかりには、何もかもが消え去ってしまいます」

「今、この船の周囲は三六〇度、どこを取ってもマッハ五とかの速度で流れる水の壁で囲まれていると思って下さい。しかも流れの方向は一定ではなく、常に数千分の一秒単位で変更され続けています」

正直、わかりやすいとは言えない、ひどく抽象的な概念の話であるが、アオイはあえて突っ込まず、エリスに話の先を促した。

「ですが、この、流れの方向が変化する瞬間に、最初に流れが変わる一点をこじ開けることは出来ます……でもすぐ流れはこじ開けた部分を塞いでしまうんですけど」

足元で手をひさし代わりにして中天を見上げてひっくり返りそうになっているアシストロイドを優しく支えてやりながら、

「チャイカか艦長に連絡が取れれば…………でも、外には『定やん』や『ゆんふぁ』もいますから、いざとなったらあの子たちに非常信号を打ってもらえば」

騎央たちの愕然とした表情をひとつひとつアップにし、あらゆる角度から眺めた後、丁寧に仮想フォルダの中に納めていく。

実際には、もう一体のボディが動いているときに、同時起動による情報の錯綜《さくそう》による混乱と、自己分裂を防ぐために偽装された機能停止状態なのだが、もちろんリュンヌはおろか、技術士官だって知るはずはない。

自分が親友だと思っている相手に裏切られたら、それどころか、実は親友だと思っているのは彼女だけだと知ったら、さらに、姉を殺したのが自分の立てた作戦のせいだとしったら…………。

これまで大概な目には遭ってきているが、だからといって危険に慣れたり、脳天気に考えたりするということが、どうしても少年には出来ない。

まず最後尾の「錦ちゃん」がゆっくりと俯いて背中を丸め、ゆっくりと前にいるアシストロイドを押すような仕草をしてみせた。

それがどんどん前にいるアシストロイドたちに伝達され、最先端の「チバちゃん」がぐっと腰を落として刀に手を掛ける。

今まで微動だにせず、それゆえに「ある」、と認識すら出来なかったものがゆっくりと二つに分かれていく…………目には見えず、音には聞こえないが、明らかに少年には「見え」たし「聞こえ」もした。

状況が判らず、目を白黒させている騎央の視界を、下から上にむけて無数の光の点が遮り、やがて少年自体を包み始める。

騎央も、何か言おうとしたが、それは声になる前に、彼の周囲を包んでしまった光の壁に飲み込まれて誰にも聞こえなかった。

パニックを起こして溺れそうになる少女を前に、最初は騎央も呆然としていたが、すぐに水泳の授業で教えて貰ったことを思い出して、平泳ぎで後ろから近づき、少女を抱きかかえた。

耳元に喚くたび、塩辛い海水が口の中に入る。だが、これ以上めちゃくちゃに暴れ回られればふたりとも溺れてしまうかもしれない。

一体何がどうなっているのか、アントニアがパニックを起こしていなければ騎央だってそうなっていたかもしれないが、年下の少女と二人っきりで海の上に落っことされたという状況がそれを忘れさせていた。

「アントニア！　アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノス！」

生まれて初めて、騎央は彼女のフルネームを叫んだ。普段はぼんやりと「絶対に舌をかみそうな名前だなぁ」と思っていた名前なのに、するりと自然に口から流れ出た。

自分たちを見つけたらしくヘリがホバリングしながら降りてくるのを見て、騎央は安堵の声を出し、そして自分がひどく冷たい海の中にいることにようやく気がついた。

「アンドローラU」の戦闘指揮所《ＣＩＣ》では、望遠レンズで捕らえられた「アンドローラV」からの発光《モールス》信号の内容を解読したサラが報告していた。

もう、周囲の壁は大分不透明度を増してきており、ふたりが回収された発光信号を最後に、もはや壁の向こう側には何も見えない。

ようやく下着姿にジャケットという恰好から、メイドたちの制服を借りてひとごこちついた糸嘉州マキが、微笑みさえ浮かべる。

「いいのよ。今回の事態は私が招いたようなものだし……あのまま脱出させて貰ってたら、きっと今ごろ自殺していたかもしれないわ」

ヘリが「アンドローラV」に到着したと同時に、ヘリポートに真っ先に駆け上がってきたのは丁稚型アシストロイドだった。

それこそ人間なら泣かんばかりの勢いで騎央に抱きつき「だんさんー！」と書いたプラカードを振りながら「定やん」は濡れるのも構わず騎央にしがみついた。

毛布にくるまれて茫然自失としているアントニアを先にストレッチャーに載せて、騎央は真奈美に報告がてら歩いていくことにした。

「お客さんたちが気づかないようにあれこれイベントを仕切るってのがメインで、船そのものは他のメイドさんたちが上手くやってくれてるわ」

じっと窓に張り付くようにして薄白い球体に包まれてしまった「アンドローラU」を見ようとし、ヘリが完全に船に背を向けても何とか見えないかと席から立ち上がろうとした。

いつもの自分なら、こんな暢気なことをさせはしない。温水のシャワーを大量に浴び、海の塩を落とし、身体の表面の熱だけを取り戻させてから、ショウガかブランデー入りの紅茶を飲みつつ指揮に戻るはずだ。

そのことを認識した瞬間、暗い空も冷たい海も、全てが恐ろしいものに変じ、アントニアの身体をかみ砕こうと迫ってくるように思えた。

後ろから彼女を羽交《はが》い締めにした嘉和騎央が、アントニアの名前を呼んで彼女の誇りを喚起しなければ、そのまま少女は海に沈んでいたかもしれない。

呟いて、愚かなことだと気づく。おそらく、脱出できる者はふたりが限界だったのだろう。そうなった場合、キャーティアと直接のつながりがある騎央と、そのバックアップが可能で、なおかつ一行の中で一番年下のアントニアが選ばれるのは考えられる話だ。

むろん、アントニアは許しはしないだろうから、摩耶がそれを彼女に隠して実行させたという推理もすぐに成り立つ。

それが表に出ないのは強烈な意志の力でもあるのだろうが、ここにいたってそれにほころびが出てきていると言うことは、やはり今の状況はそうとう絶望的なものらしい。

エリスに、そして何よりも自分自身に言い聞かせるようにアオイはきっぱりと言い切り、エリスの背中を抱きしめた。

素人のマキにも、エリスの明るさで押し隠した態度や、頭上に鎮座している円盤を見れば状況が判る……何よりもこの船の中の空気にさらされて、楽観的な気分になれと言うのは無理な話だろう。

「アンドローラV」の真新しいＣＩＣで、濡れた服を着替え終えた騎央はキャーティアの母船と連絡を取ることにした。

以前、キャーティアたちから送られてきた強化服を呼び出すためのブレスレットを使い、騎央は何とか艦長のクーネと連絡を取っていた。

『こっちもいま調査しているけど…………時限の〔狭間〕をこちら側に噴出させる、重層型次元潮流フィールドで覆われているみたいだから、下手に手出しが出来ないの』

『ただ、本来は惑星規模か戦艦クラスの敵を防御するために使われるものだから……今ここにある装備だと、母船に積んだ、周囲の影響が大きいものでしか対応できないのよ』

それから手短にクーネが語ったところによると、ここまで小型化されたものが確認されたのは初めてではないか、とのことだった。

『内側からはともかく、外側から〔停滞〕ポイントを見つけ出すのは至難の技よ……それに、時間がたてば立つほど加速度的に重層化が進行するから、今から計算しても間に合うかどうか』

ひょっとしたら相手の起爆スイッチがそれかもしれないというはかない望みを騎央は口にしたが、これも否定された。

『残念だけど……もう無理ね。〔贈り物〕はすでに月の軌道を過ぎたわ。慣性消去を使っても効果が現れるのは地球に突入してから、になるの』

「このような状況で何が出来る…………艦長どのも仰っていたことを聞いたぞ？　つまり金庫の扉を開けねばならんが、我々の手元にあるのは金庫ごと蒸発させる核爆弾しかない、そういうことであろうが！」

「あと三時間もすれば、何もかもが終わってしまう！　摩耶も！　エリス様も！　みんなが、みんなが消えてしまう！」

うろたえ、焦り、それらがごちゃ混ぜになっていて思考が硬直し、脳の中にあるメーターの表示が「絶望」に停止している。

先ほど、アントニアが狂ったように「アンドローラV」と、その護衛をしている各種戦闘船（中には潜水艦もあった）からミサイルを発射せよと命令し、真奈美が押しとどめるという事態があった。

「それよりもやらなかったらどうなるかを考えろ…………このまま、エリスや、双葉さんや、摩耶さんや、サラさん、先生…………みんなを見捨てて、逃げられるか？」

「ここで闘わなければ摩耶さんとは二度と会えなくなるんだ。辛いけど、ここを踏ん張らないと、何もかもおしまいだ…………引くに引けない勝負、ってやつだよ。大丈夫、僕もいるし、真奈美ちゃんもいる」

そして、そこにはいつものアントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスが立っていた。

せっかく全ての「戦闘状況」が終了し、惰眠をむさぼっていたいちかは、「大尉」からの電話で起こされていて不機嫌そうに腕を組んだ。

「東京とらのあな限定カラー、『世界最大のこびと』パウエル一分の一、たしか、何とかショーで出た『銃姫』の銃もあったな。他にもミク○マンとか」

いちかは苦い顔になった。「大尉」が挙げたのは、すべて沖縄に住むいちかが彼に頼み込んで買ってきて貰った「東京限定」商品である。

「残しているけど、未完成の人型兵器のパーツだけ……実用化しないままにあたしは引退しちゃったから、組み上げても動くかどうかはわからないわよ。第一、フレームシステムの骨格《フレーム》そのものが出来上がってないし」

「アンドローラV」の舞台上では、メイドたちの中でも喋りが達者な者を司会に、「ゆんふぁ」と通常型アシストロイドをアシスタントとして大ビンゴ大会が催されていた。

ＣＩＣの真ん中で、猫耳教団の教祖としてはお馴染みの、猫耳衣装に着替えさせて貰いながら、アントニアは首を横に振った。

すっかり衣装を着替え終えたアントニアが頷くのにタイミングを合わせたように、ＣＩＣの真ん中に三人の、猫耳尻尾付きのシルエットで風景が歪み始める。

上空ぎりぎりでホバリングしたヘリから、キャーティア製の強化服を身にまとった騎央と、「定やん」が飛び降りた。

思わず目をつぶりそうになるが必死に我慢して、アスファルトに降り立った瞬間、膝を曲げて衝撃を吸収させると、まるで嘘のように楽な着地となった。

呟いた後、周囲に誰もいないのを確認してから強化服を除装し、普段着になった騎央は、間違って道まで延びた街路樹の枝に引っかかった「定やん」を回収して瑞慶覧旅士…………正確にはそこの居候であるいちかの住むプレハブを目指した。

一、二度エリスに付き合ってくぐったことのある門の中に入ると、不意に目の前に「トマレ！」という立体ブロックのような書き文字が現れた。

人間ほどの大きさもある書き文字は、ぎょっとなった騎央が足を止めると、「武装解除セヨ」という文字へぐんにゃりと変形した。

またいちかのいたずらの類《たぐい》だろうと思い、そのまま歩き出そうとする騎央を、珍しく「定やん」が前に出て制した。

思わず「定やん」ともども後ろに下がると、手足の先と鼻の周囲だけが白く、垂れ耳のアシストロイドが立ち上がる。

「幸い、あの壁を破壊するための武器は使い捨てを考慮しなければ、そしてきっかりに威力を調整できれば、この地球上でも作ることが出来ますから」

アントニアは腕組みして考え込んだ。このクリスマスパーティに集まった「猫耳教団」関係者はもちろん、非公式にやってきている各国関係者も、エリス、つまり生キャーティア目当てであるのは言うまでもない。

ようやくリュンヌをなだめすかし、部屋に送り届けてから再び自室に戻ると、チャートは再び新しい展開を見せていた。

立体映像で出来た板を思わせるディスプレイに指で触れ、ニルメアは口許が赤いもので濡れるような笑みを浮かべると、実体キーに触れて、ある「仕掛け」を呼び出した。

「それ」そのものはまるっきり別の会社の別の工場において別の商品として作られ、一度も「それ」として動作確認をしたことはない。

そして、「ある筋」は短くて五年前、長ければ二〇年前から送り込んでいた役員たちに提案をさせ、「特別な筋からの注文があった場合、エンブレムを入れよう」という案を通させた。

そのエンブレムが、同じ住所にある下請け工場で作られたことになっており、そしてその素材が巧妙にプラスティックに似せて作られてはいるものの、原子構造のレベルで作られたナノマシンの集合体であると知るものはほぼいない。

そして、この日、その「特別な筋」からの注文で作られ、あるいは販売された品物は、包装紙の中、箱の中、梱包材の中で、はめ込まれたエンブレムが、この地域にだけ放射された信号を受信し、活動を始めた。

それぞれがはめ込まれた、あるいははめ込まれた台座と一緒に梱包されたものを、分解し、再構成し、かつてから仕組まれたプログラムの通りに。

アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスへのクリスマスプレゼントで出来た山に、そんな不気味な蠢動《しゅんどう》が鳴り響いた。

日本語で「アントニアさんへ」とだけ書かれたその箱は、徐々に集合していく箱から、わざと隔絶したような感さえあった。

どちらかといえば賑やかな物よりも静かな物を好むメルウィンにとって、しかも異星外交の一環としてにこやかに、鋭い物から首を傾げたくなるような物まで雑多な質問を受け答えし、挙げ句に歌まで歌うというのは、半分以上拷問である。

「…………わかった、こちらで用意して運ばせましょう……で、どこに？　……はい、ナハの港というところですね。判りました。こちらの方に緯度経度を出して頂いて転送します……え？　わかりました、はい」

四方から隔絶され、風一つ吹かなくなった甲板で、アオイと、完全にエネルギーを失って動かなくなった八体のアシストロイド、さらにこちらも同様に「はらへったー」のプラカードを床に置いてぐてっとなっている「チバちゃん」「錦ちゃん」、ほとんどエネルギーを使い果たして動くのも難儀そうな通常型の「１」と「６」という顔ぶれである。

非常灯にぼんやり映し出された四方の海は波も立たず、それ自体がどろりとしたコーヒーゼリーのようにさえ見えた。

とぴっちりした革パンツにサスペンダー、上半身裸という、どこから見てもハードなＧの人にしか見えないカントクが、頭の後ろに手を組み、腰をくねらせながら言うと、無言で「大佐」の裏拳が飛んだ。

まるで冗談のようにひょっこり起きあがってツッコミを入れるカントク（呆れたことに顔には傷一つ無かった）に、「大佐」がじろりと横目をくれてやり、

一人称画面に、周囲が映った。さらに各種センサーからの情報を総合した、ムカデの首を持った狼を思わせる、彼女のマシンの現状俯瞰図。

「なるほど…………これはモルフェノスの娘《むすめ》の自室ね。まだ引っ越ししたばかりで、我が家と同じ箱だらけ…………と」

磨き上げられて、鏡のようになった、ピストンとシリンダーと…………エッジの鋭い刃物の集合体は、狼のような胴体とは不釣り合いに異様なほど首が長く、またその先端は平たく潰された虫のようなハサミ状の顎を持っていた。

さらに床に転がったメイドたちのサブマシンガンを口にくわえると、それは水銀の沼にとけ込んだように顎の奥へ飲み込まれた。

二挺分を飲み込んだゆえに出来上がった膨らみがつうっと長い首を通って胴体に移動すると、再び二つに分かれ、前脚の付け根からぬるりと銃口が突き出される。

手首のスイッチで、着ている服を簡易装甲服モードに換装したメルウィンがアントニアを押しのけて前に出ようとする。

キャーティアのレーザーガンは分子レベルでのプロテクトが掛かっているので最初から眼中に無かったが、メイドたちの持っている地球製の銃器は彼女の「マシン」にとって非常に相性がいい。

もっともニルメアにとってそれはむしろ望むところで、致命傷を負いながらも意識のある相手を見るのは、幸運も手伝わねば起こらない状況だから、非常に嬉しい。

その手のひらが拡げられると、まだ空気摩擦と火薬のエネルギーで赤みを帯びている真鍮の銃弾が、ぱらぱらと絨毯の上に落ちていく。

むろん、アントニアがいるはずはない。甲板の上では、厨房から引っ張り出された屋外用の調理器具を使って、船に残った全員が夕食を作っていた。

「ゆんふぁ」との腹話術漫才を終えて舞台袖に引っ込んだ真奈美が、ＣＩＣに戻ってきた時、モニター係のメイドが声を上げた。

つい数分前まで、ここを構成している部品の八割以上がバラバラの状態で、その形すら成していなかったと言っても信じられる物ではない。

真奈美が「ゆんふぁ」を引き連れてアントニアの部屋に飛び込んだ時、すでにそこには機械の残骸が山をなしていただけだった。

服は、ゆったりとした、裾の長いカンフースーツ。足元は中華靴に似せて先が尖っている…………最も目を引くのは、このアシストロイドには黒い「髪」があることだ。

右肩から前に垂れた三つ編みをひょい、と気障《きざ》な仕草で後ろに流し、そのカンフーな出で立ちのアシストロイドは、後ろ手を組んで悠然と残骸の山を下りてきた。

と真奈美が尋ねると、妙に偉そうなそのアシストロイドは服の内側から何やら小さな紙を取り出し、真奈美に手渡した。

高い天井を突き破りそうな大きさの機械の怪物は、がしゃがしゃと異音を響かせつつ構成を組み替えながら、八つの槍状に分裂し、怒涛の勢いで真奈美に殺到した。

勢いの方向を変えられて壁に突き刺さった槍に「ゆんふぁ」の持つ、銀玉鉄砲型｜対《つい》消滅物質ランチャーがとどめを刺した。

二体のアシストロイドは、（当然ながら）無言のまま頷きあい、「ゆんふぁ」が「こいつ、なかなかやる」と褒め言葉をプラカードに掲げた。

「えーと、『アントニアさんへ、あなたの日頃のご厚意に、せめてものお返しと、友愛の印として、我々キャーティアたちは、クリスマスプレゼントとしてこのアシストロイドを贈ります…………エリス』？」

カードの内容を読み上げる真奈美の言葉に、こっくりとクリスマスプレゼントされたアシストロイドは頷いて見せた。

「…………臨時ニュースをお知らせします。本日午後一一時四〇分頃、那覇港の沿岸倉庫が爆発する事件が発生致しました……現場周辺には幸い人影が無く、けが人はいませんでしたが、目撃者の証言によると、ジェット機のエンジン音のような物が聞こえ、いきなり倉庫自体が内側から爆発した、とのことです。また、中には巨大な何かが海へめがけて飛び出した、という証言もあり、倉庫に何らかの爆発物があったのではないか、との疑いがもたれております……この倉庫はモルフェノス財団が管理しており、県警は現在関係者から事情聴取をおこなっている、とのことで…………」

赤外線暗視装置付きの双眼鏡に怒涛のごとく巻き上がる水しぶきが、ぐるりとエリスたちを飲み込んだ白い球体を取り巻いていくのが見えた。

風に乗って流れてくる曲…………戦争大作映画として知られる「パリは燃えているか？」の「序曲」はゆっくりとしかし人々の気分に合わせるように高揚してくる。

フレキシブルに動きそうな三角形の「耳」。巨大なそら豆に小さな小豆《あずき》を載せたような顔、首のあたりには、鳴れば周囲のビルの窓硝子《ガラス》が割れそうな巨大な金色の鈴。

ぽてっとした身体に、ミトンを填めたような手…………それが拳の形に固められ、打ち付けられるたびに雷のような轟音を立てている。

そして、ついにその巨大なアシストロイド…………「｜守礼皇５号《シュレイオー・ファイブ》」は最後の一撃を与えた。

効果的に収束された母船のエネルギー主砲と同レベルのエネルギーの絶え間ない、しかし機械的ではないリズムの攻撃の前に、白い壁に亀裂が走る。

そして、超特大アシストロイドの顔、その横にあるハッチが開いて、アオイとエリスには見間違えようのない人物の影をはき出す。

アオイの命令に、訳も分からず、という感じで隻眼のアシストロイドが刀を抜いて手渡し、エリスは通常型アシストロイドから対《つい》消滅物質で出来たピコピコハンマーを受け取った。

一時的に「｜守礼皇５号《シュレイオー・ファイブ》」を動かす単極子｜八卦炉《はっけろ》から転送されたエネルギーが、まだ未完成の次元の狭間に炸裂する。

エアコンプレッサーの強い風をそのまま小さな水たまりに向けたように、エネルギー障壁が四方に散り、円盤の表面が現れた。

エリスのハンマーが炸裂した瞬間、大きく円盤がかしいで、騎央の拳と拮抗《きっこう》していたエネルギーの奔流がとうとう止まる。

装甲の中は通常物質である。あっさり切断されて銀色の断面を見せながら次々と転がる部品の山の中、騎央とエリスも飛び込んだ。

「アンドローラU」を覆っている「壁」は、システムの本体である円盤を破壊してもたやすく撤去できるものではない。

そうならないために、といちかとカントクたちが思いついたのはエネルギーの集中断続放射でほころびを作り、中の船を救出してしまおう、という考えだった。

「壁」を構成する虚数「異次元の狭間」は板などの割れ目から無理矢理こちら側に引っ張り出された風船のようなもので、中身さえなくしてしまえば、「異次元の狭間」は元いた位置に戻る……クーネたちキャーティアシップの主砲の予備パーツを入手して、それを応用した大出力エネルギー振動子《フェイザーシステム》あればこその計画である。

特殊な樹脂で出来た分厚い板をドライヤーやライターで暖め、ゆっくりと手で曲げたりするように、「壁」を破壊するのではなく、あくまでも「変形」させるのだ。

「人型機械……それもアシストロイドの巨大版ですって？　こんな、こんな馬鹿で高コストで、非現実的な兵器を導入して、しかも打ち合わせなしに外と中の連中が連携して攻撃ですって？」

両手を組み合わせてハンマーのように振り下ろすと、何百もの落雷が起こったかのような音と輝きが巻き起こり、海がうねる。

だが、かまわず巨大なアシストロイドの姿をした「｜守礼皇５号《シュレイオー・ファイブ》」はロケットエンジンで飛び上がり、落下しながらさらに一撃。

海水が高圧のエネルギーを受けて爆発のごとく蒸発し、衝撃波が一キロの彼方に待避した「アンドローラV」を木の葉のように上下させる。

そこに「｜守礼皇５号《シュレイオー・ファイブ》」はよっこいしょ、と手を突っ込み、ギリギリとこじ開けていく。

目は血走り、ギリギリと歯をならしながらニルメアは髪を振り乱し、翼を何度も拡げたり折りたたんだりしながら躍起になった。

入口と出口が出来たことで、冷たい海風が吹き抜けていく中、ついに構造材と液体配線がはじける音が不気味な不協和音を奏で始める。

騎央、エリス、そしてアオイ……三人はそのまましっかりと抱き合い、爆風によってさらに遠くへとばされながら、ゆるやかに落ちていく。

「このばかもの！　何故《なにゆえ》私だけを脱出させたのじゃ！　このばかもの！　二度とは許さんぞ！　ばかもの！　ばかもの、ばかもの！」

摩耶は己の胸に顔を埋め、ついには泣きじゃくりはじめたアントニアに驚き、そして双眸《そうぼう》を潤ませながら、そっとその金髪を撫でた。

と横の航法士《パイロット》の方を向くと、チャイカと同じくらい血相を変えた航法士は「判ってます！」と最短飛行の計算を始めていた。

「ええ。正確に言うと、その一部ですね…………もう一週間ほどすると全部のパーツが揃います。そうなったら成層圏まで届く塔が出来ますよ」

莫大な金食い虫であるロケットエンジン、それを制御する更に金食い虫な電子機器や頭脳はおろか、重力に耐える強靱な肉体さえも必要でなく、一定の速度で「安全に宇宙と行き来する」ためのこの装置は、発想だけは一九五〇年代以前から存在するものの、人類の見果てぬ夢の、もっともリアルでありながら最も実現に遠いとまで言われた代物である。

もう少し気の利いたことの一つも…………と思わないではないが、案外、歴史上の人物も実際はこんなものなのかもしれない。

ドタバタシチュエーションコメディ「あそびにいくヨ！」シリーズも六冊目、そろそろお話はターニングポイントであります。

世間ではもう春だというのに、色々ありまして彼らはまだクリスマスというズレっぷりでありますが、まあ、「大丈夫、単行本になってしまえばわからないわ！」〔（Ｃ）唐沢《からさわ》なをき〕という偉い先生のお言葉もありますので、今年のクリスマスにはほら、ぴったりということで（笑）。

実はこの原稿、東京に行く前日に書いておりまして、書き上げてそのままあとがき突入という、文字通りな物に…………おお、ライブ感覚（違う）。

またエリスを初めとした彼らキャラクターたちもいろんな方々に可愛がって頂き、アマチュアの人たちが集う造形イベントではアシストロイドのフィギュアまで出ました。

読者アンケートを見せて貰ったところ、今のところキャラ人気はダントツでエリスとアオイですが、幼馴染みの真奈美も根強い人気があるようで…………でもその次が騎央じゃなくてアシストロイドたちというのがまた「らしい」といいますか（笑）。

少々シリアスなアクション物、ということで、色々苦闘しておりますが何とか早くお目に掛けられるようにしておきたいです…………はい。