神野オキナ-あそびにいくヨ！第04巻 (青空文庫txt形式挿絵付)(校正07-05-31)

本来なら外惑星に出かける宇宙船《ふな》乗りにとっては命綱であり、「仲間」であるアシストロイドにこういう任務を実行させるのは法律的な問題はともかくタンパク質構成生物としてはいささか「非常識」もしくは「野蛮」の極《きわ》みとされて眉をひそめられ、時には無関係な惑星国家にまで厳重に抗議されるのは間違いない。

だが「彼ら」はすでにこの宇宙の法律や常識から逸脱《いつだつ》して数百年が経過しており、また「表向き己の惑星から出られない」ことになっている「彼ら」に宇宙の世論の話は無駄であり、意味もない。

月の裏側にいる「標的」は見事なまでの防衛システムでそのほとんどを迎撃したが、カプセルの「中身」たちは、彼らの主《あるじ》のもくろみ通り、カプセルのみを破壊されただけで、無事にその中から大の字のポーズで射出された。

エリスの上官たちの中でもこの太陽系内では最高位に位置するキャーティアの宇宙船艦長、クーネは、いつものスキンスーツの上から、ゆったりとしたマントを羽織った姿でにっこりと微笑んだ。

まだ残暑厳しい折には珍しい格好だが、出迎えた騎央は彼女の周囲の空気が妙に涼しいことに気がついた。

恐らく、マントの中に空調装置でも入っているのだろう。エリスがそういう物を使っているのを見た記憶はないから、高級士官用の装備なのかもしれない。

部下が出迎えに来なかったことを別に気にする風もなく、クーネはうんうんと頷き、ちょっと後ろの方を向いた。

クーネがそう言うと、彼女の陰から、ひょこっと新しいアシストロイドが顔を出してすぐに恥ずかしそうに引っ込んだ。

頭にはハンチング帽。鼻眼鏡にしか見えないものが鼻がある辺りにちょこんと乗っており、首輪があるあたりには背中に背負った風呂敷袋の結び目が来ていて、身体はどう見ても和服に紺の前掛け。腰には「かけとり」と書かれた分厚い単語帳めいた帳面が紐で下がっている。

足元だけはアオイの連れている「チバちゃん」「錦《きん》ちゃん」に似ているが、もっと四角くて、厚みがある履き物だ。

「一応、騎央君もキャーティア大使館のオーナーなわけだしね。この子は計算とスケジュール管理と礼儀作法、それと料理とちょっとした情報収集能力を持たせてあるわ」

そういえば三日ほど前、エリスがそんなことを言って自分の眉毛を一本回収していたと思い出し、騎央は腰をかがめ、新しいアシストロイドに微笑みながらちょっと手を振った。

丁稚型アシストロイドは「いやぁん恥ずかしワァ」とでもいう風に、前掛けをもじもじと弄《もてあそ》びながら身をよじる。

「ハンチングに唐桟《とうざん》のお仕着せに前掛け、雪駄《せった》…………こういう格好をしているならそう呼ばないといかんのよ」

言われて騎央はちょっと考えた。「ちゃん」づけで呼称されるのはすでにアオイの二体があるので、ちょっとこちらは変えてみたかった。

これだけはどんなアシストロイドにも共通のプラカードに、こちらは筆文字で「おおきにだんさん」と書く。

「一応、交渉代行とかも兼ねることを考慮しているから、誤字脱字機能はカットしてるけど……やっぱりＯＮにしておく？」

地球にいるエリスから送られてきた資料やら情報やら荷物やらを示すそれは、立体映像の中をアレコレ行き来する。

楽しみにしていたことを幼馴染みに横取りされた子供の顔である……もっとも、チャイカ自体、地球人類で言えば一三歳ぐらいの肉体外見だし、艦長であるクーネは本当に幼馴染みなのでそれは当然の反応に見えてしまうが。

「まぁまぁ、艦長の場合、次はいつになるか判らないわけだし、今日明日だけで、明後日《あさって》からはまたチャイカなんでしょー？」

「わたしなんかー一度だけよ、地球に降りたのは…………でも他の一般乗組員は降りることさえ出来ないんだものー」

「いや、一応そうなんだけど、何度か下に降りてると、何となくタイミングが掴《つか》めてくるんだよ」

ちなみに、この船の中で嘉和騎央の祖母《オバー》が作る「やきにく」は超高級食材であり、一般乗組員優先であるから、メレアのように中途半端に高い地位にいる士官クラスには一番縁が遠い代物だったりする。

「よろしい、警戒態勢をレベル４にダウン、自動システムに完全切り替え。各員、半休息……ご苦労様」

滞《とどこお》りなく状況が終了し、艦長職を代行している青いショートヘアのメルウィン副長は大きな溜息をついた。

上級士官になってかれこれ一周期、ある程度責任ある仕事にも慣れたが、やはり最高指揮官は少々荷が重い。

腰の位置を変えたり、彼女には高すぎる位置になっている腕置きの調整ダイヤルに触れては止めたり。

本来ならスイッチひとつで椅子は一瞬にして彼女の体型にあった堅さ、大きさ傾斜形状に変化するのだが、どうやらメルウィンはそれを変えるのをどこか恐れているようだった。

さすがに他の乗組員もいるブリッジでいつもの砕けた口調を使うわけにもいかず、デュレルは微苦笑を向ける。

「いっそ、いつもの椅子に座られたらいかがですか？　緊急事態には艦長の席に移動するということで」

「しかし、大内《おおうち》さん、なんか、今日のお客さんたち、前にも来ていたような気がしますがねえ？」

その入口の前に立って警備しながら、年の若い警備員が、前を向いたまま、隣に立っている先任の警備員に尋ねた。

「さぁな。俺たちは警備する、お客は施設を壊さないようにイベントナリ何ナリをやって利用する。俺たちも施設を壊したりしないかぎりは何も知らない、見ない、感情を抱かないようにする。それがこの稼業で長生きするコツだよ」

「知らん。知ろうとも思わん。警備員は生きた案山子《かかし》、それ以上にも以下になってもいかんのよ」

そろそろ警備本部から視察の職員が来るためである…………うっかりお喋りをしているところを見られたら査定に響く。

片手に「はろー」と書かれたプラカードを持ったそれ……通常型アシストロイドは空いた手を元気に振った。

それだけで巨大な歓声がわき起こり、慌ててアシストロイドはプラカードを放り捨ててミトンを填《は》めたような手で三角の耳を押さえた。

舞台の袖《そで》……上手《かみて》からメイド服をつけた、眼帯の美女が駆け寄ってきてアシストロイドの前に、かばうようにして立つ。

「あー皆さん、お静かに！　お静かに！　アシストロイドちゃんたちは結構繊細な子たちなんです！」

などと必死に熱狂する群衆を収めようとするが、彼らが求めて止《や》まない本物の猫耳｜尻尾《しっぽ》つきの存在……キャーティア人のテクノロジーの象徴、アシストロイドを前にして観客の熱狂がそう簡単に収まるはずはない。

それでも、片目の美女は何とか観客を収めようとしたが、彼女の主ほどのカリスマのない身では無理な話だった。

その陰に隠れたアシストロイドのプラカードに「おかーしゃん、こわい」と書いてあったが、サラには見えない。

後ろを向いて頷くと、アシストロイドは「おかーしゃん、ありあと」と書いたプラカードを掲げ、思わずサラはでれーっと崩れそうになる顔を必死で引き締めて、舞台の袖に戻った。

とプラカードに書いたが、文字が下手《へた》な上にあれこれ誤字に脱字もあるので判読できず、観客がざわつき始める。

「えーとですね、〔本来なら、マスターも来る予定でしたが、今回はいろいろあって駄目になりました〕と書いてあります」

「〔でも、今日は衛星回線が繋《つな》がっておりますので、メッセージをどうぞ〕と書いてあります…………ね？」

万雷《ばんらい》の拍手が自発的に巻き起こり、舞台の上は暗転し、アシストロイドは再びセリで舞台の下に戻る。

そのシュプレヒコールが数分以上経過して、さすがにダレて来たのを見越したように、スクリーンが明るくなって、一人の少女の顔を映し出した。

スクリーンの中、どアップになった少女の年齢はおよそ一三、四歳。細い身体を、白いワンピース……それも詰め襟、ふんわりと大きな、フレーム入りのスカートというどこかのお姫様そのものな衣装……につつんでいる。

手脚が長いのは最近の子供ならではのプロポーションだが、その広い額の下にある目の力は尋常なモノではなかった。

四万人の観客を画像越しにして一歩も引かない……のみならず、それらを飲み込み、操る気迫を放っていた。

少女の名は、アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノス。

静まりかえった会場内、押し黙る四万人弱の観衆を、少女は腰に両手を当てて睥睨《へいげい》した。

ついに観客の焦れったさが頂点に達し、「飽き」へと切り替わる瞬間、少女は高く右の拳《こぶし》を突き上げて声を張り上げた。

襟元に巧妙に隠されたワイヤレスマイクが、その声を、的確な音量で拾い上げ、スピーカーから流す。

「前回、我々は、作戦名『うにゃーくん』において、我々の新たなる神、エリス様を我が教団に迎え入れるべく動き、ある程度の成功を見た！」

少女はもはや引き返すことのない意志の強い瞳で、カメラの向こう、スクリーンの向こうに広がる大群衆を見つめた。

「我々は、これまで、猫の耳と尻尾をあがめ、いつか己の身体に、あるいはそういう身体に生まれ変わりたいと願っていた！　だが、エリス様はその時代を止めよと申された！」

「そうだ、そうなのだ。猫耳と尻尾をつけた人々が我々のこの宇宙に実在する！　それは幻ではないのだっ！」

そう言って、アントニアが画面の右へ手を伸ばしながら後ずさると、へこへこと頭を下げながら、ひとりの少女が現れた。

腰まである赤いロングヘアに前髪に金色のメッシュ、さらにメリハリの利いたプロポーションを包むのはスキンタイトなボディスーツ。

だが、ここに集まった数万人の男女にとって最も重要なのは、その頭頂部と、腰から生えているパーツだった。

再び少女の声。それを合図に彼等はまた最初のように叫ぶ。そのシンボルから連想される最もふさわしい言葉を。

実況中継が終わり、アントニアの船「アンドローラU」の中にある放送施設で、猫耳尻尾つきの宇宙人、キャーティアの少女、エリスは横で満面の笑みを浮かべているアントニアに尋ねた。

今にも「ごろなー」とか言いつつ喉を鳴らしそうな勢いで、世界有数の大富豪で、地球一純粋なエリスのサポーターでもある少女は猫耳少女の腕にしがみついた。

「こうやって、少しずつ宗教色を消していって、ファンクラブレベルまで落としてしまえばいいんですよね？」

どうも「ますます宗教色が強くなったのではないか」という表情を浮かべるエリスだが、アントニアは頓着《とんちゃく》しなかった。

キャーティアたちが言うところの嫌がらせの泥団子《ハラスメント・デプリ》は様々な物質で出来上がっている。

ほとんどが打ち上げに失敗した衛星だの、かつての宇宙戦略防衛計画の産業廃棄物だのであるが、中には妙な物も混じっている。

一定の時期が来ると、微細な……傍目《はため》にはまるで粉にしか見えないそれは、周囲の物質を吸収し、再構成しながらまず最初に工作機械を作り出しつつ、材料を生み出し、加工し、組み立てて、構築していく。

本来なら人のいない惑星に漂着した場合、もしくは調査仕事のために、地質調査も兼ねて放たれるものが通常だが、「犬」である彼らはちょっと変わった使い方をした。

ナノレベルクラフターはある特定の造形を持った物体を探すようにまずプログラムされていたのである。

人の目から見ればゆっくりと。しかし、スケールからすれば信じられない速度で目標物へ分子レベルの大きさを持った機械は近づいていく。

近づきながら、宇宙船の表面についた微細な埃や、破壊されたデプリの欠片《かけら》を回収し、急速に機械構造を作り上げていく。

数千分の一ミリサイズの機械は、一時間ほどで全長三ミリほどの工作機械と、移動装置を兼ねた物へと変化した。

宇宙船の側を、今から数十年前に月面に着陸し損ねて、そのまま廃棄されたロシアの月着陸船の部品が通り過ぎていく。

宇宙船のセンサーに、動体と察知されないためにわざと取り外された動力システムのため、がらんどうになったそこで、同じようにプログラムされた他のナノレベルクラフターと合流し、かねてからのプログラムに従い、融合、合体していく。

大の字になって宇宙船の表面に張りついていた「犬」型のアシストロイドの目が、かろうじて起動の輝きを宿したが、宇宙船のセンサーはその微細なエネルギー反応に未《いま》だ気づいていない。

クーネの横では、姉《あね》さんかぶりの手ぬぐいにエプロン姿のアシストロイドたちが「お褒めにあずかり恐悦至極《きょうえつしごく》」とばかりに腰に手を当てて「えっへん」と威張っている。

おたまやらおしゃもじやらを片手にしたアシストロイドたちは、自分たちの命令者であるエリスよりも「偉いひと」に頭を撫でられて「わーい」とばかりに小さくジャンプしながら厨房に戻っていく。

「わたしとか、チャイカとかの首に下がっている鈴《これ》はただの階級章と通信装置なんですけど、高級士官になると、携帯万能機《マルチタスク・オーガナイザー》になるんです」

「物体の原子構成をいじったり、空気中の元素を固定したりすることができるのよ。むろん武器にもなるわ」

まるで本当にそこに置いてあるかのようにクーネは立体映像に触れると、回転式の本棚のように横に流した。

幾つかの物を横に流し、上にあげ下にさげ、やがてお目当ての物を見つけると、それをちょんとつつく。

「これ、一応強化服になってるから…………安全装置もかかってるから三〇分以上の連続使用は出来ないけど。それと他人への貸与はダメね」

「あ、私たちの服と違って、他人との共用は出来ないからね。気をつけて。使い方はご飯が終わってから教えるわ…………ちょっとコツがいるのよ」

「でもさ、この前のキャンプの時からずっと思ってたんだ。何もしないでエリスや双葉《ふたば》さんとかに迷惑かけっぱなしはやっぱりいけない、って……それに、男だしね、一応」

「男の子だから戦わなきゃいけない、って概念はよく分からないんですけど…………騎央さんのその気持ちは嬉しいです」

半分に切ったすり鉢状に広がるそのコンピューターの群れを見下ろす位置に、大きなガラスの張り出しがある。

人間用に作られたインカムは、犬の耳の下にある副耳《ふくじ》に装着され、状況を刻一刻と知らせてくる。

振り向いて言う彼女に、なぜか絨毯《じゅうたん》の床に座り込み、編み物なんかをしながら、ゴーグルを填《は》めて歯を剥き出しにしたような外見の犬型アシストロイド「マットレイ」は鷹揚《おうよう》に頷いた。

いささか不機嫌な顔で言うジェンスに、マットレイと呼ばれた作戦参謀型アシストロイドはこめかみの辺りに線を差してつなげたラップトップ型パソコンに、「｜同感であります《イエス・アイシンクソートウドウ》、サー」と英語で表示した。

「よし、では宇宙《そら》の｜アシストロイド《お前の仲間》に連絡を取れ…………｜行動開始だ《オペレーション・ナウ》！」

「艦内に識別コード無しの動体反応。六…………いえ、七！　大きさは小……アシストロイドです！」

メルウィンの命令により、彼女よりも四周期は年上のキャーティア士官が、目を閉じて脳内投影型ディスプレイと向かい合いながら、地球で言う結跏趺坐《けっかふざ》の姿勢でその内容を実行していく。

同じような脳内投影型ディスプレイを使ったオペレーション士官のこめかみから、メインシステムへと繋がったファイバーケーブルの中を、情報を意味する輝きが連続して走る。

メルウィンは目の前のディスプレイと、脳内投影型ディスプレイの情報を同時に眺めながら、状況の把握に必死になった。

相手が「犬」ならあり得ない話だ…………彼らも、自分たちも未だに完璧な各種センサーからの遮蔽《しゃへい》システムを完成させていない。

だとしたらこの状況は何によってもたらされたのか…………そこで、メルはデータを呼び出してチェックした。

思わず声が出た。あの「嫌がらせの泥団子《ハラスメント・デプリ》」は、このためのものだったのだと悟った。

「嫌がらせの泥団子《ハラスメント・デプリ》」は放たれたうちの半分しかこちらに到達しない。さらに迎撃され、粉々になるのは九割以上だ。

キャーティア社会において、更に言えば宇宙船《ふな》乗りにとって、アシストロイドは友人であり、仲間であり、貴重な助手であるという意識が強い。

最初に宇宙船の外壁を破壊したのは、彼らが地球の衛星軌道上にあげられた時から、彼らの腹のあたりにべったり貼りつけられていた紙だった。

その紙は、彼ら一〇体分よりも価値があるとされているが、もちろん、アシストロイドたちの知ることではない。

犬のアシストロイドたちは最初の一枚を器用に剥がしては、外殻に円状に貼りつけ、それぞれが紙の端をぱんと引っぱたいた。

それだけで、指向性爆薬はおろか、レーザートーチでさえ傷一つつけられないチルソナイト９１２２と、硬化テクタイトで出来た複合外殻が内側に向けて粉々に吹き飛んだのだ。

さて、すぐさま隔壁が降ろされた通路が真空になるのを待って中に入った犬型アシストロイド…………キャーティアたちの物と区別するため、以後は犬ロイドとでも呼ぼうか…………は、今度は互いの頭の上に貼られた紙を引き剥がした（自分の頭の上の物は、手の短さで取ることが出来ない）。

即座に充填剤と閉鎖フィールドで覆われ始めた破壊口から発信装置を放り投げ、フリッツ型ヘルメットにＭ４カービンを模した小型のパルスレーザーガンを持った犬ロイド七体は、早速隔壁へと突撃した。

腹に貼ってあったもう一枚の黄色い紙を剥がして隔壁に取りつけると、同じようにぶん殴る。…………これで、犬のアシストロイドたちの腹に貼られた護符は一枚だけになった。

開いた穴へ、今度は着用したボディアーマーの胸のあたりに並ぶガスグレネードを取りだして放り込んだ。

だが、キャーティアたちの抵抗も凄まじく、たちまちのうちに仲間たちは倒されて数を減らしていく。

しかし、数の上で不安はなかった。ここに侵入したのは彼らだけではない。まだ数百体の犬ロイドたちが時間をずらし、場所をずらして突入してくる予定なのだ。

全て自動化されているにしてはかなりスムーズな動きで、トラックは荷台の操縦者に操られ、移動を開始する。

路肩に駐車していた軽自動車を引っかけ、改造マフラーをつけたスクーターを巻き込んでタイヤで踏みつぶしながら突き進む。

キャーティア大使館職員としての彼女の仕事というのは、平日の場合は夜の八時頃で終わってしまう。

いつもなら騎央やエリスたちと食事なのだが、今回は艦長のクーネが降りてくるということもあり、アオイ自身が遠慮したのである…………また、真奈美とこれからの「作戦会議」をしなければならないという事情もあった。

何とも自分には不似合いな、しかし心惹かれる安穏《あんのん》とした暖かさの中に、彼女は思わずぼうっとしていた。

慌ててテーブルの上、騎央の家からわけて貰った「やきにく」とトーフチャンプルー、および海藻サラダに手を伸ばす。

真奈美の母の言葉に、アオイの横に座った二体のサムライ型アシストロイド「チバちゃん」と「錦ちゃん」は、口元にご飯粒をくっつけたままで茶碗を差しだし、「おかわりくまさい」と書かれたプラカードを掲げた。

アオイを呼んだホストである真奈美は、笑いながら自分の横に座った射撃特化型アシストロイド「ゆんふぁ」の口元からご飯粒を取ってやる。

にもかかわらず「食事」が出来るのは、その時だけ口のある辺りに小さな空間転移システムが張り巡らされ、そのまま彼らの体内にある原子変換炉に送り込まれるようになっているためである。

戦闘時の出力不足が問題になったため、普段からある程度予備のエネルギーを蓄積しておくべき、という結論が出たのと、当人（？）たちが「食事がしたい」という要望を持ったためだ。

さすがにエリスの所にいる二〇体のアシストロイドたちまでそういうカスタムを行うと食費が大変なことになるため、行われてはいないし、アオイと真奈美には食費として一体当たり年間二〇万円ほどが支給されている。

大体に置いて「これからは騎央を巡って敵同士」という了解《コンセンサス》を得たものの、その結果がどうなるかといえば、どうにも地球人類、特にキリスト教や儒教の影響を受けた者としてはかなり受け入れがたいもので、真奈美は事情を聞くと、「わかった、あたしがもう一度交渉してくる」と引き受けた。

ところが、相手は宇宙を行くだけの存在であり、かつ異星人で、さらに臨時とはいえ大使の代理が出来る程度の交渉能力を持っている。

勢い込んだ真奈美の言葉はエリスののんびりした言動に、理屈の上で完膚《かんぷ》無きまでに撃破された。

異星人と地球人を間に挟んだ状況である以上、双方のやり方を混合してやらないといけないのだ、という論理はしごくまっとうなものである。

もちろん、地球人にとって恋愛というものは…………特に真奈美にとっては…………「勝てば官軍」なのだが、まさかそれは表だって口に出来ない。

エリスの論理の根幹はしごくまっとうなもので、結局真奈美は説得どころか「とにかく、嫌なものは嫌なの！」という感情論に走らざるを得なかった。

どうにもあの猫耳宇宙人の言動は、こちらが太刀打《たちう》ちできない、芯が一本通ったものがある。だが、自分たちが根本的に間違っているとも思わない。

ゆえに「ひょっとしたら自分たちの方が決定的に間違っているのではないか」という疑念がふたりともに沸いているのである。

それを肯定し、受け入れ、ただし自分が勝ったら自分の理論を受け入れてくれ、といっているに過ぎない。

更に言えば、それを拒否して、逃げ出したとしてもエリスはがっかりするだけで強制的にコトを起こそうとはすまい。

頭で考えたことではなく、心の奥底で浮かんだことだけに、それを否定することも、都合良く忘れ去ることもふたりには出来ないでいた。

運転席に置かれたテレビカメラからの映像は、こめかみのあたりに装着されたケーブルによって「彼」のシステムに送られ、正常に判断され続けている。

あの海の底から帰ってきた連中と、さらに最近加わった新しい仲間たちが一斉に頭部に「装備」を装着する。

大量生産の簡易型抜きで出来上がった「装備」の装着に何体かの仲間が手間取ったが、他の仲間たちがフォローして無事に準備を終えた。

「彼」もまた、直線コースを取ったことを確認すると、周りに控えていた仲間に合図して「装備」を装着した。

これによってセンサー類の稼働率は三割、機動性は二割落ちるが、この作戦の成功のためには仕方がない。

真奈美が怪訝《けげん》な顔をするが、すぐに壁を鋼鉄が削る凄まじい音が彼女の疑念をかき消した。

アオイはそのまま玄関に置いてあったスニーカーを引っかけ、引き戸を開けると同時に一気に飛んだ。飛びながら一挙動で踏みつぶしていた踵《かかと》に指を入れて履き直す。

無理矢理路地をバックで入ってきているのだと気づいた瞬間、アオイは騎央の家にある「武器庫」から手の中にバレット五〇口径ライフルを能力で「取り寄せ」た。

運転席にめがけ、ぶっ放す……人の気配が無いのは分かっていたが、運転席に仕掛けがないとは思えなかった。

飛行機の構造材越しの敵を撃ち抜くための対テロ用｜狙撃銃《そげきじゅう》は、瞬く間に牛乳瓶を一回り小さくしたような空薬莢《からやっきょう》を飛ばしつつ、運転席をボロボロの穴だらけにする。

バレットを捨て、真奈美の家の塀からコンテナの屋根に飛び移り、そのまま騎央の家の玄関にダイブする。

しながら、今度は片手にＣＱＢ（屋内近接戦用）にカスタムされたガバメントと、フックした刃先のタクティカルナイフを「取り寄せ」た。

叫びながら着地と同時に身を翻《ひるがえ》し、開いたコンテナへ銃口を向けるが、ドライアイスをお湯にぶち込んだような、地を這う腰までの大量の煙の中には、人影を観ることは出来なかった。

襲撃者は二頭身で、猫の耳と尻尾らしいものを着けていた…………つまり、アシストロイドたちそっくりに偽装していたのである。

さらにタチが悪いことに、この偽《にせ》アシストロイドたちは以前アントニアが着用した「うにゃーくん」やサラご愛用の強化装甲服「うなーたん」とは違い、サイズまで同じだった。

それが、隊列を組んで、ではなく、手に手に円筒状の金属部品を握りしめ、てんでばらばらに突っ込んでくるのである。

咄嗟《とっさ》に座っていた椅子を盾と武器代わりにして、煙の中から飛びかかる偽物たちをぶん殴る。

艦長と背中合わせになりながら、偽物の攻撃をさばきつつエリスが言うが、わたわたとアシストロイドが動く気配はあるものの、一向にこちらへやってこない。

もしも本物のアシストロイドたちだったら…………と思わないでもなかったが、その時は謝ろうと覚悟を決めた。

ネフェルターガスとは、特殊な指向性を持った合成微粒子ガスで、生物には無害だが、機械類に対しては、特にキャーティアたちが使用しているセンサー類を攪乱《かくらん》する周波数を、固有振動数として持っているという厄介な代物である。

彼らのほとんどは行動の際に光学式の外部センサーではなく、音波、電磁波によるセンサー類の情報を元に動いている。これらセンサー類の機能を阻害するネフェルターガスが充満すると、ろくに歩くことさえ出来なくなる。

だが、それは自然の中に放り込まれることを想定して…………つまり合成ガスが存在しないことを前提に作られた通常型の話。

手にした金属筒を腰の後ろのホルダーに移した四体の偽アシストロイドたちは代わりに、どこからともなくチェインソーを取りだした。

むろん、彼らに合わせてあるから寸足らずもいいところなのだが、エンジンをかけるとそれは恐ろしいエンジン音が響き始める。

鉄の砕かれる恐ろしい音がして、「定やん」のボディに食い込むはずだった硬化テクタイトの刃は、互いにかみ合い、チェーン部分がぶち切れて持ち主の対角線上にいる相手の頭部に食い込んだ。

「いたー」という風に偽のアシストロイドたちは頭を押さえるが、彼らの頭部を覆うＦＲＰの「かぶりもの」はまっぷたつに裂けて転がった。

「定やん」を含めたキャーティア側のアシストロイドとは違い、ちょっと四角いラインで構成された犬ロイドの頭が現れる。

頭を押さえ、互いに顔を見合わせた犬ロイドたちは、自分たちの共通の標的がどこに消えたのかと周囲を見回したが、飛んできた高圧プラズマによって強制的にシステムダウンさせられて、次々と倒れた。

廊下に腹這《はらば》いになった「定やん」は南部一四年式をディフォルメしたような雷撃銃《ボルトガン》を構えたまま、トコトコと動かなくなった犬ロイドたちに近づいた。

処理速度は遅いが、この煙の中で動くには十分すぎる代物を取り外し、ためつすがめつして、「定やん」は感心したように頷き、首に巻いた風呂敷包みを外すと、中に押し込んだ。

エリスは、いつの間にか手にしたふとん叩きで必死に偽物のアシストロイドたちを引っぱたいては煙の彼方に押し戻している。

感情的には全員一緒に、と思うが、この場の優先順位は最高責任者であるクーネの安全確保が第一である。

クーネが何か行動を起こそうとした瞬間、天井に張りついていた別の一体が落下しながら手にした金属筒…………キャーティア専用の麻酔ナノマシンチューブをその首筋に押し当てた。

互いに光学センサー、つまり「見る」ことで成り立つ武器を使うため、煙による視界の閉塞《へいそく》は避けられず、またアシストロイドたちの側には騎央の家という「暴れてはいけない場所」という禁則がある。

これに完全に引っかかったのが「ゆんふぁ」で、彼は得意の二丁拳銃を封じられ、やむなく真奈美の家にあった庭箒《にわぼうき》を振り回すこととなった。

犬側も優位とは言えない。状況を作った優位はあるものの、光学センサーの能力は猫側よりも劣っているし、処理するシステム自体も二世代ほど遅れている。

光学センサーで煙の動きを分析、さらにカスタムタイプにのみ搭載されている「疑似直感」とリンクさせることにより、相手の「だいたいの動き」を掴むようになったのである。

「錦ちゃん」が猫型アシストロイド同士の高速通信でそのデータを全員に配ると、後は蠅叩き状態になった。

正確に言うと完全な停止ではなく、数千分の一の流れにまで低下したのだが、まあ、傍目には停止と変わりがない。

飛びかかる恰好のまま、あるいは横へ走る恰好のままで空中で停止しているキャーティア人や、そのフォローに走るネコ側のアシストロイドを引っ張って、幾つかの箇所にまとめると、装備していた極細の拘束用ワイヤーで縛り上げる。

船の中央コンピューターを制圧し、隔壁を解除すると、そこには「虚無」の空間が広がっていたのである。

ドアがいっこうに締まらないのに業《ごう》を煮やした騎央が部屋に飛び込むと、クーネはその場に突っ伏して倒れていた。

ピクリとも動かなくなったエリスの上司の姿に驚愕する騎央へ、本棚やベッドの陰に隠れていた犬ロイドたちが殺到する。

「薬効成分じゃなくて、脳の中に微細な機械を送り込んで、神経伝達をブロックしているんです。下手に医療用マシンを使ったら、ナノマシンがどんな反応を示すか…………」

メルウィンのせっぱ詰まった表情が空中に投影され、すぐにエリスの側で動かなくなっている艦長を見つける。

「彼女には適応力や柔軟性がないと記録にあったので余り期待していませんでしたが、かなりよい感じの計画ですな…………やはりあのアシストロイドを着けたのがよいようで」

「単純さはこういう場合プラスに働くようで…………まあ、その程度の判断能力もないようであればソレこそ軍人である理由はないわけですが」

「しかし、人員こそ彼女だけですが、アシストロイド一〇〇体というのは対費用効果としてはいかがなものかと」

「以前も『インデペンデンス・デイ』の大統領と同じことをしてくれと言ったら、本気で｜Ｆ・４《ファントム》に乗り込もうとした人ですからナァ」

「まぁ、軍隊に入っていたら間違いなく命令を理解しないまま殺されてしまうから、何とか兵役免除をと、父親が泣きついたのも無理はありませんな」

「かつて映画俳優だけあって、エキセントリックな言動でマスコミをかわすやり方と、わかりやすいパフォーマンスの仕方は心得ているようですが」

背後にあるホワイトボードに貼られた進行表の一部を棒線引っ張って消しながら、ジェンスは満足げな笑みを浮かべた。

非常に楽しげなジェンスの後ろで、編み物をしながらマットレイが顔をあげ、歯を剥き出しにしたような冷却ファンから引きつった笑い声めいた作動音を漏らした。

そして、ジェンスは彼女以外、生物は誰もいない司令室に鍵をかけ、昨日こっそりと持ち込んでいた段ボール箱の中身を開けた。

エリスが来たころ、那覇の上空を覆わんばかりに現れたあの船が、激突となれば…………人的、物的被害はおろか、間違いなく天変地異レベルの騒動になる。

「安心したまえ、本当にぶつかったりはしない…………恐らく、月の軌道まできたあたりで自沈装置が作動して船は粉々に爆発する。我々は、友好関係を結びに来た惑星の人たちに迷惑をかけることは絶対にしない」

「正確に何が起こっているのかは分からない。ただ言えることは、メインシステムへのクラッキング自体は彼らのいつものテクノロジーによるモノだが、襲撃の際、我々のいるブリッジ以外、艦の全ての時間が凍結されたらしいということだけだ」

「いや、襲撃している間だけで、今、艦内の時間は通常通りに流れているよ…………乗組員の肉体は未だに時間凍結されているらしいが。しかし、犬どもにそんなテクノロジーがあるとは思わなかったよ」

「とにかく、大変なことになっているのだ。この状況を打破するには、艦長の最上位命令コードでメインシステムを一旦ダウンさせて、完全手動モードで再立ち上げせねばならないんだが……」

「最上位命令コードは存在レベルのものだ。私が艦を預かっているとはいえ、代行するわけにもいかない…………艦長にお願いするしかないのだ」

と、エリスが首の鈴に手を触れようとした途端、わたわたと走り回るクマとも猫ともつかない動物が立体映像になって現れた。

ルーロスはひょい、と消え、代わりに現れたのは、どこかの海の底、異様な素早さで動くエイを思わせるラインの機械だ。

しなやかに、時にはくにゃりと曲がったりしながらも、カメラの周囲を舞うようにして泳ぎ、光の塊やら光線やらをこちらに打ち込んでくる。

メカニックなエイの背中にはキャノピーがあり、そこには見覚えがある四角い頭のアシストロイドが乗っていた。

「防衛システム、追いつかないです、も少しでシールド、キャンセルされますです。エンジン負荷四五％突破デス」

それは、野球のボールほどの大きさの金属球だった。ある一面がすっぱりと切り落とされた形をしていて、中にレンズが入っている。

空中に、ヘアスプレー一本を犠牲にして逆立てたとおぼしいロングヘアで、ド派手な目張りと頬に幾何学的な模様を描いた、ボンテージスーツの美女が映る。

同時に、ペイジル・ポールドゥリスの作曲した「スターシップ・トルーパーズのテーマ」が鳴り響いた。

大音量で鳴り響く勇壮な「危ない未来のアメリカ」のテーマ曲に負けないだけの大音量で、女は肘まであるビニールレザーの手袋に包まれた腕を、高々と右斜め四十五度に掲げて高笑いをした。

わざとらしく肩を揺らしながら笑うため、胸の谷間を通ってへそ辺りまである深くて広い切れ込みから、こぼれんばかりに胸が揺れる。

「どうだ、バカ猫ども！　我々は地球に住む宇宙難民勇士により結成された地球防衛組織『バカルー・ハイペリオン！』『バカルー・ハイペリオン』だ――っ！！」

「本日ただ今より、我々はキャーティアと地球との外交樹立を妨害するべく破壊工作を開始した！　取りあえず、お前たちの母艦を爆破してやるのだーっ！」

「さあ、わめけ、怒れ、絶望せよ！　私たちはお前たちなんかと仲良くなりたくなんかない！　そして、『ビューティフル・コンタクト』のようにヘタレのポンポコピーとはワケが違う！　戦うのだ、戦うのだお前たちと！　永遠の戦いをこれから繰り広げるのだーっ！　我々はテロリスト！　イカすテロリストだっ！　お前たちの言うことなんか聞きたくないっ！　要求｜貫徹《かんてつ》を行うだけだーっ！」

「ええ。ある一定以上の大きさの宇宙船は、減速無しに惑星に近づくと、船体を作っている物質の結晶構造が崩壊、爆発するように作られているんです…………小型なら乗務員の生命優先ですけど、大型はさすがにぶつかったときの被害が比べものになりませんから。まして恒星間用ともなると、エネルギーだけでも莫大なものになりますし」

「いえ、そうならないように小型艇で脱出するんです…………でも今回、船の中の時間を凍結されているんで、逃げ出すこともできないわけで」

「それに関してはちょっと考えがあります。でも問題は宇宙への道です。私の乗ってきた連絡艇は敵に襲われて、今反応が消えました…………ほら」

「ええ…………恐らく大破、下手をすれば完全に破壊されているかもしれません…………中枢部分は頑丈ですからまず大丈夫でしょうけど、エンジンが…………」

「ええ、最悪の場合、こっちの手持ちのシステムで計算しながら向かえばいいですし、宇宙にさえ出てしまえばアシストロイドたちと一緒に簡易移動装置を作れば…………」

顔中口にして喚《わめ》くパンク美女に、騎央、エリス、アオイは顔を見合わせ「困ったもんだ」と溜息をついた。

いいかげんにしてください、という意味を言外《げんがい》に匂わせながら、エリスは、彼女にしては珍しく苦い顔で口をへの字に曲げた。

「この前の船の中で、私を散々手こずらせた相手が、そういうコスプレ趣味だというのはちょっと…………辛いわ」

海に潜って「ルーロス」を攻撃してきた連中が、水を滴らせながら戻ってくるが、それを手招きして自分と同じ場所に隠れさせる。

空っぽになったヘアスプレー、櫛《コーム》、口紅、服の入っていたビニール袋、さらにこの時のために作り上げたカンペを挟んだクリップボード。

「許さん、許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん許さん、許さぁあああああああんっ！」

漫画なら「きーっ！」という書き文字が後ろにデカデカ書かれること請け合いの状態で、ジェンスはしばらく荒れ狂った。

物を投げつけ、踏みにじり、片っ端からぶっ叩いた。……もっとも、壊すと取り返しがつかなくなるような物は無意識に避けているあたりがいじましい。

予定では、あくまでも表向きは過激な先行地球移住異星人グループによるテロという形を取り、いらだたしげに食ってかかるエリスたちを軽くいなし、一方的に通信を切るはずだった…………のに。

相手の悔しがる姿を見聞きしようと、通信用ボールを双方向型にしたのが間違いだったのかもしれない。

「人がせっかく勝利宣言をし、敗北にうちひしがれた哀れな顔を見てやろうと思っていたというのに！　なんだあの態度は！　猫のクセに！」

吼《ほ》えながらなおも怒り心頭なジェンスを見て、マットレイと報告に来た犬ロイドは顔を見合わせた。

恥ずかしいコスプレをしたにもかかわらず、まるっきり無視されて羞恥倍増なジェンスは、それを忘れるか、吹っ切れるかするためにますます大声を上げた。

「６」は掌をかざして動かない犬ロイドを走査《スキャニング》していたが、やがてプラカードに「きのうふぜんにされてまし」と書いて掲げた。

襲撃当初は攪乱され、それ以後はエリスの命令で「その場で待機」ということでアシストロイドたちは動いていない。「ゆんふぁ」や「チバちゃん」たちに攻撃されれば、恐らくもっと派手に破壊されている。

定時に来て、停まり、定時に発進する、それだけを命じられているから、作戦が予定通りに進まなかった場合は大変だったのだが、彼ら…………犬ロイドたちは無事に任務を予定通りに果たしていたので間に合った。

那覇にしては珍しいが、オキナワではさほど不思議ではないカーキ色の軍用車両の荷台に、犬ロイドたちは転がっていた。

嘉和家襲撃に加わった三〇体は、全てが帰ってきている。破損したり、行動不能に陥っている物もあったが、それすらも無事な、もしくは破損の度合いが低い仲間の手によって回収されていた。

たとえ二度と起動不能になったとしても、部品が必要……軍関係者が言う「共食い整備」であり、補給がまっとうではなくなった軍隊（つまり負ける側だ）の典型であるが、彼らに疑問を差し挟んだり、批判したりする機能は存在しない。

そんなわけで、犬ロイドたちは、運転席側を目張りした荷台（運転手は一般の米兵なので、彼らのコトを知らされていない）の中で応急処置をしたり、装備した光学センサーを外したりと忙しい。

そいつは、ちょっとだけ他の犬ロイドたちよりも頭が大きく、少しだけ足の幅が大きかったし、首輪に下がっているのは鈴だったが、誰もそれを不思議には思わなかった。

那覇港沖に浮かぶ豪華クルーザー、「アンドローラU」。その主であるアントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスは入ってきたメイド長、摩耶の言葉に、かれこれ十回目になる返事をかえした。

面積だけで言えば、家が一軒建ちそうな部屋がいくつもあるこの船だが、アントニアの個室は意外と小さい。

とはいえ、二〇畳ほどはあるだろうか。床は磨き上げられ、さらにイタリア製のベッドと、祖父から譲り受けた大きなサイドテーブル、あとは書き物用の机がある程度だ。

本来は、百以上ある系列会社のための書類を置くためのサイドテーブルの上には、ＤＶＤ内蔵の特大液晶テレビが置かれている。

画面では、アシストロイドに囲まれてデレデレと溶けたバターのようになった隻眼の副メイド長が映っている。

真奈美は「ゆんふぁ」と共に他のアシストロイドを率いて散らかった室内を掃除して回っているから、話し相手もいない。

それを払いのけようと、アオイは釣り竿の先に着けた氷嚢《ひょうのう》を、居間のソファの上に寝かせた艦長の頭の上に乗せている通常型アシストロイドの「２」に尋ねた。

家事手伝いの得意な「２」はすぐに「ねむてるいがいはだいじょぶでし」と書いたプラカードをかざした。

たとえば、これで艦長が死亡していれば全権は副長のメルウィンに移行されるだろうが、艦長がまだ存命で、生命の危機にはほど遠いものの意思表示がまるで出来ない状況にある以上、エリスたちは動かない艦長を担いで宇宙にあがり、母船のメインシステムに艦長を接触させて非常事態を認識させなければならない。

またエリスの乗ってきた宇宙船が破壊されている以上、地球製のスペースシャトルやロケットで宇宙に上がらねばならず、ただでさえ運べる荷物が少ないこれらの移動手段がかなり手狭になるということにもなる。

指紋や眼紋による認識承認とかなら、ごまかす手段は幾らでもあるが、遺伝子レベルの認識システムというのはアオイにも想像がつかない。

駄目でもともと、と「チバちゃん」「錦ちゃん」に問うてみるが、案の定、彼らは首を横に振るばかりである。

頼られたうれしさと、それがエリスのためであるという複雑さに悩みながらも、アオイは状況を整理した。

「まず、気をつけなきゃいけないのは、宇宙船が地球にぶつかることが判明するよりも前にコトを収めなければいけない、ってこと……ね」

「空を飛ぶ物が落ちるのは当たり前だけど、地球の普通の人たちは『落ちないのが当たり前』だと思ってるわ。しかも宇宙の彼方から落下してくるとなれば、エリスたちに対する不信感が出てくる。仮に被害が出れば悪意や憎悪も生まれるわ」

「判ってるわ。それに本当に被害を出す必要はない…………の。むしろ、被害者は用意されていると思った方が…………いいわ」

「でも、ブラウン管から、新聞からそれが報道されれば『真実』になる…………わ。あとで抗議すれば訂正報道も出るでしょうけど、そんなものは多くの人たちの心に残ら…………ない」

全員の視線が向くのに気づいて、慌てて「２」は「わちしじゃありませ」と書いたプラカードを掲げた。

「えーと、嘉和騎央どの、本日ただ今を以《もっ》て、我らキャーティアはあなたの指揮下に入ることになりました！」

小さな漁港の、小舟《サバニ》を降ろすためのスロープから、がしゃがしゃと、タカアシガニのように四本の長い脚を動かし、陸に上がると、それは足を畳み、四角い箱型の本体から重要コア部分を解放した。

太い手足、丸い頭。真っ白なボディ。子供ほどの大きさの縫いぐるみ、といった外観のそれは、きょろきょろと周囲を見回し、ある一方向を見つけると、トッタカトッタカと足踏みを始めた。

どんどん加速し、時折通りかかるトラックやバイクを追い越しながら、それは一路那覇を目指して直進していく。

「僕は一応地球側だとはいえ、キャーティアの身内も同然だし、家の管理者…………つまり、大使館の建物管理者だからシステムの上からも問題はないんだってさ」

騎央の家の後かたづけを終えて、少年の首にくっついた鈴を見て不思議そうな顔になった真奈美に、騎央は事情を説明した。

「感心してる場合じゃないよ…………僕が宇宙に行かないと、エリスたちの船は大変なことになっちゃうんだから」

「ま、仕方がないわよ。毒食わば皿まで、って言葉もあるし…………ところで、宇宙まで移動するための手段はあるの？」

「いちおう、アントニアと僕の叔父さんに手配りを頼んであるよ。両方ともあとでこっちに顔を出すってさ」

「たわけ、映画の大道具《プロップ》ではない、本物の宇宙船じゃ。確かロシアと中国が作っておるものがあろうが。アメリカの民間の奴でも構わんぞ」

「ああ、どこのどいつかしらんが、宇宙関係すべてに買い占めが掛かってる。上はスペースシャトルから下はスケールド・コンポジットとかの民間宇宙船からインドのロケットにいたるまで、だ」

渋い顔をしつつ腕組みをしたのは、騎央の叔父、宮城雄一だ。いつもアロハにバミューダパンツという出《い》で立ちで、ニコニコ笑っているのが常だが、今回は渋い顔をしている。

「売りに出されている物は全部買われているし、予約を取るモノは全て押さえられてる…………それも、それぞれの国の政府によってだ。しかもここ数時間で一気に、ってところが気になるな」

「ところで、宇宙船を手に入れたとして、どうやって母船まで行くんだ？　今の技術じゃ、月へ行くのがせいぜいだぞ」

「宇宙まであがったら、後はルーロスのコアユニットを使って移動します。艦長がこちらに来る以上、月の軌道上に何か置いてあると思いますし、無ければ廃棄衛星とかを拝借してシステムを組むまでです」

破壊されたルーロスの、航行システムのコアユニット（残念ながら動力源やエンジンは完全に破壊されていた）は数時間後騎央の家までたどり着き、今はエリスの部屋で、騎央の父が使っていた旅行用トランクの中に入っている。

報告によればルーロス本体は四〇％以上の損傷。メインエンジンはほぼ役立たずであり、かろうじて無傷なのはコックピットと武装部分のみというありさまだという。

「それに、そういうモノが無かったとしても、あとはアシストロイドたちを使って宇宙船を作り上げればいいですし」

敵に対する徹底した攻撃の態度と、味方に対する徹底的な好意がアメリカ合衆国の外交政策の基本であることはどうあっても隠しようのない事実だ。

今のところ表だってキャーティアは「敵」扱いされてはいないが、さて現実問題としてどうなるかは判らない。

雄一が溜息をつく。たしかに一時中断されて最近復活した有人宇宙船計画「ふじ」がもう少し進んでいれば、日本政府に働きかけて宇宙にあがることは簡単だったかもしれない。

見覚えのある、元アーカンソーの州知事で、オーストラリアのアクション俳優としてデビューし、後にカソリックの宗教映画のプロデュースで名をあげた大統領が映っていた。

世紀末の救世主を演じ、ついにはキリスト教の救世主映画を作ることに熱狂して一度は破産宣告とカウンセリングを受けたこともある大統領は、ある種類の人間独特の澄み切った眼差しをカメラに向けて重々しく語り始めた。

「木星の衛星軌道上にあったあの宇宙人…………キャーティアの宇宙船が一週間前から突如動き始めました。そして、私宛に地球先住異星人同盟、を名乗るテロリストから彼らの宇宙船の乗組員を全員殺害、宇宙船を地球にぶつけ、キャーティアとの国交成立を妨害するという声明文が送られてきました」

「彼らの声明文を裏づけるように、ＮＡＳＡの調査結果によると、これは移動、ではなく何らかの大規模事故による暴走のようです。私はすぐに国防省とＮＡＳＡによる共同プロジェクトを立ち上げ、彼らにコトの真意を問いただす内容の電波を発信しました…………が、何の反応もありません」

「我々はこの半年、彼らの友好的な態度にとまどい、その姿にとまどってきました。ですが、決して害意は無かった。主《しゅ》が彼らを新たなる兄弟として認めるのならば、その意に沿おうとさえ考えてきました」

これまで、どこにも発表したことのないことを、さもかつて口にしたようにいいながら、大統領は悲痛な表情を作る。

「ですが、ＮＡＳＡの調査によれば、彼らの宇宙船内で大規模な爆発が起こったことは明白で、また、これまで彼らが何の返事も送ってこないという事実を鑑《かんが》み、恐らく船の中に生存者はいないものと考えます……そして、彼らの宇宙船が、このままの進路を進んだ場合、地球に激突し、およそ数千トンの核爆発に匹敵する被害を地上に与えることは明白なのです！」

「そして、我がアメリカ合衆国は、もはや主《あるじ》無く、地球に向かい暴走を続けるキャーティアの宇宙船を迎撃する決意を固めました」

「我がアメリカ合衆国は、七二時間以内に持てる全ての宇宙船、ロケット、ＩＣＢＭを用いて、これを迎撃するつもりであり、また国連を通じて世界各国に協力を要請しております……悲しい決断ですが、地球に残ったキャーティアの外交官に関しては、手厚くこれを保護することを日本政府に要請しました」

かつて主演したシェイクスピア劇で批評家に「大根《ハム》」と罵られた時そのままの大仰な哀しみの表情で、大統領は締めくくった。

「私は我々の、この悲しい現実が、明日の明るい、新たなる出会いに繋がることを、主に祈ります。アメリカに幸《さいわい》あれ」

何しろいきなり家を襲われ、顔見知りを人事不省《じんじふせい》にされた上、エリスの仲間を「やむを得ず」核ミサイルで吹き飛ばすと言い出しているのである……全てのことを仕掛けた当の本人たちが。

エリスよりもアオイがうろたえた……こんなに激昂《げっこう》した少年を見るのは初めてだったのである。

「やりたくはないがやむを得ず、ってのは二次大戦からこっち、アメリカの常套句《じょうとうく》だからな」

「そんなことをしていたら、きっとますます相手の望むところになる…………何が何でも今回だけは僕らの手で何とかしなくちゃ」

「いま、マスコミに来られても困るし。それよりは情報をシャットダウンして散々憶測だけを一人歩きさせた方が、こちらが事件を無事に解決したときのインパクトが強いと思う」

目の前には電話があり、さらに言えば彼女のクラスの生徒における、非常時の連絡先がリストになっている。

表計算ソフトで作った物をコピーしたリストの中には、手書き文字で書き込まれた携帯電話の番号もある。

だが同時に、ハードＳＦ系秘密結社「ビューティフル・コンタクト」の一員でもあるのだ…………それゆえに知り得た情報が、彼女の表の顔と相反するために悩んでいる。

何度か受話器に手を伸ばし、引っ込め、また手を伸ばし…………ついに彼女はリストを掴んで部屋を飛び出した。

ホッとしつつも、マキは自分の良心の呵責《かしゃく》を何とかなだめつつ、教師としては当然相手に教えるべきコトを話し始めた。

頭と手足が大きく、鈴のついた首輪を着けた犬ロイドの一体は、その機に乗じてそっと待機室を抜け出した。

地下通路をとてとて歩き、通風口を見つけると、頭と首の付け根からドライバーを取りだしてネジをゆるめ、中に入る。

何度か挑戦したものの、そのままでは無理だと悟ると、犬ロイドは頭の左右に手を当て、よっこいしょ、と引き抜いた。

騎央専用にと与えられたものの、勝手に潜入捜査を開始したカスタムアシストロイド「定やん」である。

丁寧に光学迷彩マントを畳んで、首に巻いた風呂敷の中に突っ込むと、「定やん」は通風口の中に、今度はスムーズに入っていった。

除湿冷風機の風に当たりながら、｜キャーティア《異星人》のようでキャーティアではなく、地球古来の霊子存在、自称仙人にして猫耳尻尾つきのいちかは、脇に置いたＣＤラジカセから「日本ブレイク工業社歌」を流しつつ、ノリノリで手を動かしていた。

四方を透明なアクリル板に囲まれたそれは、生化学研究室のラボにありそうなある一面にゴムの手袋が固定されていて、中の物に直接触れないようになっているものだが、中の微生物を外に出さないようにするのではなく、中における作業の際に出てくる埃やチリを周囲に撒《ま》き散らさないための代物なので、別の一面にはフィルターつきのホースが繋がっていて、外にある外国製掃除機に繋がっている。

ちなみに、無発泡ウレタンのブロックを削りだして、何を作っているのかと言えば、エリスの家にいる通常型のアシストロイドの頭だったりする。

「うん。今度ミクロ○ンのシリーズでエリスちゃんを出すようにしたいんだって。その時、エリスちゃんだけじゃつまらないからこの子たちも、って」

「まあ、実在のアイドルよりは、本来の購買層にとっては買いやすいんじゃないの？　一般客も引き込めるし」

手元にある延長スイッチで掃除機の動きを止め、原型についた削りカスをちょいちょいと指先で払い、出来を確認するといちかはにんまりと笑った。

「そりゃーね、好きだし…………でもいいなぁ、エリスちゃん。あたしもこーいう風に玩具にならないかなぁ」

などと暢気なことを言っていると、いちかの腰で携帯電話が北大路欣也《きたおおじきんや》の「何故にお前は」を鳴らし始めた。

「あの、仙術《せんじゅつ》で特定区域の時間を停止……もしくは停止に近い状態にすることは可能でしょうか？」

『マァ、完全停止は無理だけど、傍目にはそう思えるぐらい時間の流れをのろくするぐらいのことはできるかな？』

『多分、護符、っていう紙の上に焼きつけた仙術のシステムを持たせたのよ。そうやって非合法方面に技術の切り売りをする奴らが最近いるの……あたしは違うわよ、断っとくけど』

エリスの顔に苦笑が浮かぶ。アシストロイド「６」の報告と、摩耶のその後の調査により、いちかが、少なくともこの一〇年はゲームのプログラムやガレージキットや食玩の原型師など、いわゆるオタク業界にのみ関わって、まっとうな収益を得ていることは裏が取れている。

「はい、そのへんは私にもよく分からないんですが…………背に腹は変えられない、ってことなのかもしれません」

途方に暮れた声をエリスは出した。母船の状況を訊いて以来、彼女はいちかを頼って計画を練っていたのである。

これまでの騎央とは違い、どこか頑《かたく》なで冷徹で…………つまるところ本当に怒っていた。まるで、そのまま怒りにまかせて自分を置いて、敵をめがけて走り出しそうな気さえするほどに。

驚いて運転する騎央の叔父を見るアオイだが、後部座席でアシストロイドたちと一緒に座っている真奈美は苦笑いを浮かべた。

戦闘能力はともかく、社会的な能力では、この叔父にアオイはおろか真奈美も遠く及ばない。どんなに頑張っても、誤魔化しきれるものではないと悟ったのだ。

「どうも、騎央を取り合うより、ふたりで好きになりましょう、って言い出したらしいんです。恋人はひとりにしかならないけど、愛人なら何人でもオッケーだし、って」

「笑いごとじゃありませんよ。あたしからも何度かエリスにそういう問題じゃない、って言い聞かせたんですけど、どうも理解してないみたいで」

真奈美は溜息をついた。数日前、ようやくアオイから聞き出した話から、何とかエリスをこちらの土俵に引きずり出そうとしたのだが、結果はアオイと同じように、エリスに煙に巻かれてしまっただけであったのだ。

「まぁ、がんばれ、叔父の目から見るとどちらも別嬪《べっぴん》さんで気だてが良くて、どう考えてもアレにはもったいないぐらいだ」

アオイが赤くなって俯いた。戦士としてではなく、女性として褒められることに彼女は慣れていない。

「ま、男女の仲は成り行きで非常識だからな。世間がどう思おうが、当人たちが納得できるようになればいい、ってことだけは忘れない方がいいな」

アオイも真奈美も、妙な含みをもった雄一の言葉に首を傾げたものの、どういう含みなのか判らないまま、その善意だけに納得して頷いた。

立体モニターの中、くるくるといくつもの赤い玉が青い円柱に激突し、その中に入ろうとしてははじき出され、やがて粉々に砕け散った。

しかも、そのためには疑似亜空間に隔離したこの艦橋を通常空間、つまり時間の止まった艦《ふね》そのものに接続しなければならない。

ちなみに、今現在、ブリッジ内にいるのは二〇人。白青黄色、様々な色のアシストロイドたちも含めれば五〇人ほど。

焦燥感がある。こうしている間にも、艦は少しずつ地球に向かっているし、中にいて時間凍結されている乗員にも危機が迫っている。

感情はここで艦に戻り、時間凍結を解いて艦のコントロールをこちら側に手動で取り戻すべきだと叫ぶ。

メインシステムの一部にでも接触出来れば、（クーネの時と違い手間取るだろうが）あとはメルの権限で再起動させることも不可能ではない。

感情はその考えを「臆病」と罵る。自尊心もある。初めての大がかりな任務で失敗したくないとも思う。

悲鳴をあげる己の心に耐えられず、メルウィンは確信できないまま、感情の赴《おもむ》くままに動こうと口を開きかけた。

それから数十分の間に、騎央は三〇人近い部活仲間やクラスメイトからの電話を受けた。ありがたいことに、まだ誰も騎央やエリスを非難する言葉を口にせず、ただその安否だけを心配する声だった。

三人とも、まだ自分たちが「地球の敵」ではないと安堵しながらも、電話を切るたびに表情を厳しくせざるを得なかった。

そうやっていくうちに、何かの手応えを感じたのか、「定やん」は寝そべったまま深く頷き、ゆるやかに糸を降ろしていく。

瑞慶覧旅士《ずけらんたびと》の玄関前で待っていたいちかは、そう言って黄色い紙の束が入った封筒をエリスに手渡した。

いちかが家の中を横切り、裏庭にある部屋に戻ろうとすると、リビングでテレビを見ていた旅士が声をかけた。

二〇代前半、眼鏡をかけた顔立ちは結構整っているが、ここ数日徹夜続きだったのが祟《たた》って、昨日から今日にかけて丸ごと眠っていたというのにまだやつれが顔に出ている。

「これから先、本当に信頼しあって付き合っていけるかどうか、この事件の処理｜如何《いかん》ではっきりするわ」

旅士はそれまで横になっていたソファから起きあがり、つかつかと歩み寄るといちかの額に手を置いた。

「どんなにそれらしい条件や状況があっても、絶対に耳を傾けないで…………それは間違いなく罠よ」

女教師の声は、まるで後ろから脅されているかのようにいつになく強張っていて、虚実どちらとも取れるような、妙な切迫感があった。

「糸嘉州先生は、まじめな人だもの……それに、偽情報ならむしろアメリカの宇宙船をすすめるはず……よ」

真奈美が二体の頭を撫でてやる。と、真奈美のアシストロイドである「ゆんふぁ」が「ぼくもー」と割り込んできた。

「チバちゃん」と「錦ちゃん」はさらに首を傾げ「ろしあ？」「｜ときょ《東京》よりとおい？」とプラカードを掲げる。

急にえらく威勢のいいマーチ音楽と共に、真っ赤な髪を逆立て、ビザールな衣装に身を包んだ女性が現れた。

『我々は先住異星人勇士によるテロ組織〔コムテグ・エリート〕だ！　今回のことは我々のささやかな宣戦布告である！』

「悪の秘密結社ごっこ」を兼ねた「勝利予備宣言」がエリスたち相手と違ってうまく行ったので、彼女は非常に上機嫌だった。

別の作戦の遂行状態を報告しに来た別の犬ロイドが首を傾げてマットレイの液晶ディスプレイに己のこめかみからコードを接続した。

彼らのセンサーは、天井を走る通風口に、糸状の接続端子が引き込まれていくのを認識したのである。

入り口を塞ぐように置いてあった犬ロイドのダミーヘッドをかぶり、身体の周囲に簡易フォログラムマントを羽織ると、その姿はほとんど犬ロイドと変わりなくなる。

「定やん」は「え？」という顔で首を傾げて見せたが、マットレイは「ちっちっちっ」と指を振って見せた。

何のことだか判らない、というジェスチャーを「定やん」はしてみせたが、「マットレイ」は指を鳴らした。

「猫ノあしすとろいどノ欠点ヲ持ツオ前ガ、猫側ノあしすとろいどダトイウコトハスデニ明白デアル。観念セヨ」

当時、ソビエト連邦と呼ばれたこの国において、「正義」であるとして生み出されたこの街は、全てを自給自足できるように作られており、また物資も最優先で回されていた。

仮想敵国から最も遠いにもかかわらず、ここは「最前線」であり、住民も政府もそのことを十二分に理解して己の役目を遂行していた。

状況が変化したのは八〇年代。てっぺんに妙な形の染みがあるハゲの書記長がこの国を治めるようになってからだ。

冷戦緩和、自由経済。それは「大国」が消えていく、つまりこの国のシステムが消え去っていくということと同義語であった。

そして、一九一七年の一一月以来の法則に従って、ハゲの後を継いだ髪の毛がふさふさの飲んだくれが書記長の時代、ソビエト連邦社会主義共和国という名前の国はこの世から消滅した。

物資は枯渇し、人々は櫛《くし》の歯が欠けるようにこの土地を去り始める。そして、誰もそれを停められない。

一旦海へ移動し、そこからヘリで香港《ホンコン》へ。香港から台湾を経由して上海《シャンハイ》、さらにそこから北京《ペキン》へ向かい、そこからようやく、彼らとは逆方向に移動して待機していた、特別のチャーター機へと飛び乗った。

摩耶の手配りで、わざわざ日本から持ち込んだボーイング７４７が水平飛行に入って数分後、これぐらいの強行軍は慣れっこの摩耶がそう言うと、ようやく騎央たちの間に安堵の溜息が漏れた。

何しろ、スケジュールは分刻みで、食事はおろかトイレさえ時間を気にしながらの状況が続いていたのである。

なぜなら、さいたまスーパーアリーナからこちら、ずっとアシストロイドが一体、彼女に貸与されているためである……ちなみに、足下にいて、彼女のお手伝いをしているそれは通常型ではあるが、サラお手製の燕尾服に、紙で作った口髭を着けている…………執事型とでも呼ぶべきか。

この飛行機には彼女たち以外の乗客はいない…………というよりも、一応中華航空の機体番号を割り振られているが、いざというときに世界各国の航空会社にアントニアが「お預け」している特殊専用機なので、座席もほとんど無く、代わりにビジネスが出来るだけのパソコンだの通信設備だのがならび、一階に相当する部分は全て座席が無く、立食パーティが出来るようになっていた（今回は貨物室代わりにもなっているが）。

ほとんどの連中がくつろいでいる二階部分から下がり、通常なら一般座席が並ぶ一階に続く階段に座り込むと、真奈美は騎央に訊いた。

「とりあえず、向こうについたら回収作業を始めて…………ええっと、三日以内には出発を…………」

イライラとした口調で真奈美は騎央の言葉を遮り、すぐに自分の言葉が足りないことに気づいて「ごめん」と謝った。

「あのね、普通さ『タダの男友達』のために命をかけたり、職をなげうったり、なんてことを女はやらないの…………それに、週二回、かならず弁当アンタの分も作ってくるでしょ？　何のためだと思うのよ？」

「そういうこと。あの子はアンタのことが好きなのよ。だからここまでしてくれるわけ……………今まではまぁ、ともかくとして、コトがここまで大きくなってるのよ。そろそろ応えてやらないといけないんじゃないの？」

男として甲斐性がないというのは判るが、どうにもエリスという存在は透明でぽやぽやしてて、猫なので、そういう方向で考えられなくなってきているのだ。

アオイは、自分の専属アシストロイド二体から渡された薄くて小さな立体ディスプレイを見つめ、次々と画面に触れては中の画像を変更している。

最後の仕上げをして二体に見せると、二体は諸手を挙げてバンザイして見せたうえ、更に「おーいえー」「いえー」と書かれたプラカードを掲げた。

騎央は黙然《もくねん》としてカップの中のすっかり冷えたココアを飲み干し、座席を倒すと毛布にくるまった。

いつもと違う気配に気づいてエリスが話しかけるが、少年はただひとこと「ごめん、疲れたんで眠るよ」とだけ言い置いて目を閉じた。

タダでさえ、クーネの代理という役割を振られてとまどっているというのに、アオイが自分に好意を抱いているという事実の提示は、少年をパニック寸前に陥らせるのに十分だった。

何しろおぎゃーと生まれて一六年。エリスに好意を寄せられたと言うだけでもびっくり仰天な話だというのに、さらにあのアオイが…………つまり、冷静に考えれば今の騎央というのは三角関係の頂点なのである。

この少年の奇妙なところは、この状況に対して欠片《かけら》ほどの「嬉しさ」も感じず、ただただ「どうしよう」とうろたえているところにあった。

周囲が大なり小なり優秀な人間で囲まれているために、この少年は自分が「平均的一六歳」であり、それ以上の能力を一切保有していないと思い知らされる局面に何度もあっている。

エリスの世話をすることになったのも偶然の成り行きでしかないし、これまでの様々な事件で、自分は完全にオマケか足手まといになることがままあった。

今回は偶然、クーネの鈴を最初に受け取ったのが自分であるために宇宙まで行くことになってしまっただけだ。

足手まといのままが嫌で、夏の合宿以降、アオイに毎朝二時間、体力訓練をしてもらっているが、たかだか数週間でモノになるわけもなく……相変わらずの無能力者であることに違いはない。

何よりもこういう場合格好の相談相手になるはずの宮城の雄一叔父はアントニアのメイド部隊の半分と沖縄に残って眠り続けるクーネの護衛である。

初めて「自分で自分と、それ以外の他人の未来に繋がる決断をする」という状況が出現した衝撃に、少年は身動きすら出来ない思いのまま、横になった。

真奈美を奥の会議室（ＶＩＰ専用機だけにそういう所が設けられているのだ）に連れ込んで、アオイは問うた。

まっすぐにこちらを見つめる目つきが、妙に怖くて、普段なら滑らかに回るはずの真奈美の舌がぎこちなく固まる。

「真奈美、今がどういう状況か判ってるの？　今は普段の状態じゃないのよ？　これから宇宙へ行って、エリスの仲間たちを助けに行かなくちゃいけないのよ？　宇宙へ！」

「判ってない！　わたしだって宇宙へ出るのは初めてなのよ？　しかも、敵は搦《から》め手から正攻法まで動員しているわ、何が起こるか判らない。こういう時はチームの結束が大事なんでしょう？」

こくん、と真奈美はうなずいた。かれこれ一ヶ月ほど前、アオイにそのことを教えたのは彼女自身だ。

「こんな問題を持ち出したら、そんなこと出来なくなるわ！　どうしてもう少し考えてくれないの？」

「こんな状態で、騎央君が判断を誤ったり、突飛な行動に出て怪我でもしたらどうするつもりなの？」

「いつもとは違う状況で、宇宙まで行かなくちゃいけない状況で、何が起こるか判らない状況で、万が一、ってことが起こったら、アオイは騎央の返事を訊かないままでいいの？」

「うまく行ったとして、ひょっとしたらこれでますますエリスと騎央がくっつくかもしれないんだよ？　ひょっとしたらもう完璧に…………騎央は鈍いから、アオイのこと、気づかないかもしれないんだよ？　何も始まらないままで終わっていいの？」

「正直言って、あたしのやったことってお節介だと思う。でも、アオイは悔しくないの？　自分の気持ちに気づいてもらえもしないで何もかも終わる、って？」

その足下では、状況を理解できないまま、いきなり怒鳴り合う主人を前に、三体のアシストロイドが「けんかだめー」「もちついて」とか書いたプラカードを手に、わたわたと右往左往している。

騎央が起きたのを感知して、側で同じように丸くなっているアシストロイド「２」がむっくりと身体を起こすが、少年は「いいよ」と手でそれを制した。

さっき真奈美に詰問《きつもん》された階段を降り、下に着くと、空飛ぶパーティルーム、ということで座席を全て取り払われて異様なほど細長く広い機内が現れる。

わたわたと、何かいいわけを考えようとしながら、騎央はこの万能メイド長が今半径一〇〇メートル以内でもっとも年長であることに思い至った。

「その、たとえば、なんですが…………ふたりの人から好意を告白された場合、どうやって断る相手を決めればいいんでしょうか？」

摩耶は形の良い顎に、とても重火器類を軽々と扱えるとは思えない細い指を当てながらしばらく考え込んだ。

「世の中には上手い具合に双方にいい顔をして手玉に…………いえ、おつきあいを続けておられる方もいらっしゃいますよ？」

「それに、この国ではそういう恋愛はある意味、理想の恋愛であると思いますが…………特に騎央様のお好きなジャンルの中では」

「誰かを選ばないで先送りにして、暖かい今日の日を明日も続ける…………見方によってはそれが一番よいかもしれませんよ？」

だが、メイド長の顔はいつもと変わらない平静であり、そこには声同様、揶揄《やゆ》の響きも、皮肉の眼差しもなかった。

「それを本気で維持しようとするのは難しいですが、維持するのならばそれはそれで男気《おとこぎ》のある行為でしょう」

「また、このような腐ったやり方ばかりではなく、イスラム教徒のように最初からどちらも選ばず、平等に愛するという手段もあります」

千日手《せんにちて》の盤を前にした新人チェスプレイヤーのように固まった騎央に、最後のオマケという感じで摩耶は言った。

「世の中には三つのやり方があるそうです。つまり、『正しいやり方、お前のやり方、そしてオレのやり方』…………中でも一番大事なのは『オレのやり方』だそうで」

「ですから、騎央様も騎央様のやり方を見つけになられたほうがいいと思います。世間が納得するよりも、自分が納得する方法をお見つけなさいませ」

「それをどう選ぶか、ということが『オレのやり方』を見つけることですよ…………それに、どのやり方を選んでも『世間』は文句をつけます。常識的な応えでも、非常識な答えでも」

やはり、誰かに話すというのは答えを得る、得ないを別にしても、ある程度人の救いにはなるらしい。

何が落ちてきたかは判らないが、その大きさから、かなりの衝撃があると一瞬、騎央は硬く目を閉じたが、あにはからんやその物体は「ぷにゃん」と柔らかく騎央の顔面を一旦覆って床に落下した。

階段の入り口からこちらを見下ろすその片手に、ベレッタのＭ９３Ｒが握られているのがさすがだが、すぐにポカンとした顔になった。

床の上にむっくり上半身を起こし、ふるふると首を振ると、「よっこいしょ」と二頭身が立ち上がる。

「おおきにだんさん」と書かれたプラカードを掲示したのは、何と…………潜入捜査と称して行方不明になったアシストロイド「定やん」だった。

帰ってきた「定やん」には、早速エリスが持っている携帯型情報処理機が接続され、彼の得た情報が掲示された（プラカードを使って意思疎通を図ったのでは時間が掛かりすぎるためである）。

「私たちの動きは世界規模で見張られてます。これからロシアのミサイル基地へ行くことも、とっくに判明しています…………恐らく、現地に着いたら二時間以内にＮＡＴＯとかいう組織の飛行機が爆撃しに飛んでくるはずです」

「見ろ、ＣＩＡやＤＩＡはもちろん、ＥＵの対テロネットワークまで強制的に協力態勢を取りつけてる」

「ええ。完膚無きまでに地上施設、地下施設を破壊するための用意だけは出来ているようです…………名目は、最初は演習中の誤爆、後にクーデターを計画していた、と変化するそうですよ」

「えーっと、まずは衛星軌道上の人工衛星と、各国の情報網から得た情報を、アメリカの情報機関内にある分析チームが結論を下す形で行っている…………そうです」

じっとエリスの背後に整列したアシストロイドたちを見て騎央は言い、二頭身の猫耳ロボットたちは「？」と一斉に首を傾げた。

夜間照明もそろそろ意味が無くなってきた早朝のグラウンドに、穴だらけになった犬ロイドのダミーヘッドが転がっている。

マットレイはすぐに「驚クコトハナイ。きゃーてぃあノあしすとろいどニハ、仲間ヲびーこん代ワリニシタ、無機物用ノ簡易わーぷしすてむガ内蔵サレテイルノダ。今ゴロハ仲間ノ元ダラウ」と答えた。

「じぇんすサマヘノ報告ハ如何シマセウカ？」と指揮官アシストロイドが問うと、マットレイは歯を剥き出しにしたような口元から、冷却ファンの動く「キッシシシシ…………」という音を響かせながら首を横に振った。

「報告ハ無駄ダ。スデニ計画ハ動イテオリ、大規模ノ変更ハ出来ナイ。セッカクじぇんすサマモイイ気分ニナラレテオルノダ、水ヲサスコトハ我々ノ待遇ノ変化ニ通ジル」

つまり、このアシストロイドは、主人に八つ当たりされるだけだから、報告は無駄だと言いたいらしい。

上位アシストロイドの命令は絶対であるがゆえ、指揮官アシストロイドは「はっ」と大きな頭を下げるや、即座にアシストロイド同士の簡易高速通信を用いて作戦の終了を宣言し、部隊の隊列を整えさせた。

その後ろ姿を見送りながら、マットレイは一瞬だけ液晶ディスプレイに「ひとりごと」を表示させた。

どれも発信人は「キャーティア大使館」とされており、メッセージの内容は今回のキャーティアの宇宙船の地球接近に対し、現在こちらも連絡を取っている最中であり、また直接コンタクトを取るために準備をしているが、宇宙船が何者かに破壊されており、現在新しい宇宙船を入手するために奔走しているので、協力者を募集している旨が堂々と表記されていた。

「今から三日以内に、大気圏外に出ることが可能なエンジンを保有しており、我々に供与しても良いと仰《おっしゃ》る方は直ちに各メディアに意思表示をお願い致します！」

いつになく、切迫した表情で助けを求めるエリスのメッセージ画像の下の方には各国の言語で同じ内容が字幕表示され、その背後でプラカードを持ったアシストロイドたちが「おねがいー」と書かれたプラカードを振っている。

街角の風景、国会中継、スポーツ中継の最中、その場所のどこか…………多くはビルや噴水、フェンス、あるいは理事長の座席の上だったりとかなり目立つ場所…………に、アシストロイドたちは各国の言語で「衛星軌道上にあがれるエンジン募集中！」と書かれたプラカードを持ってちょこねんと立ち尽くしていた。

カメラがそちらに向くと、アシストロイドたちはどうやってかそれを察知し、必死にプラカードを数秒間振って、ふっと消えてしまうのである。

どこから、どうやって現れたのか、どうやって消えることが出来るのか、誰にも判らないまま、アシストロイドたちはとにかく世界各国に出没を続けた。

ロシアに入った途端、エリスたちはロシア空軍によって強制着陸させられ、さらに国外退去させられている。

自由主義国内ではないので、どうしても分析結果と報告が現実の状況よりもワンテンポ遅れるのは否めないが、恐らく状況は今も変わるまい。

冷笑が口元に浮かぶ。アメリカ政府を通じて、世界各国に対しての圧力をかけているため、今の世界は「宇宙にあがれるエンジンがあるならそれを迎撃武器に」ということで歩調が取れている。

通常の飛行機とかと違い、宇宙航行機に個人所有のものは未だに存在しないから、民間から流れる気遣いはない。

「じりじりと地べたに這いつくばって己の仲間が消えて無くなるのを見ているがいい…………ふふふふふふふ」

含み笑いをしながら、ジェンスは打ち出されたレポート用紙を机の上に置いて、コーヒーを啜《すす》った。

その横で、主に重要な情報を知らせていないマットレイは、ただ黙々と編み棒を動かしてマフラーを作っている。

なぜなら彼ら…………いや、彼女らは大使館の食料を、資金を当てにしているわけではなく、機材もまた要求しなかった。

相手がマスコミ関係者や一般市民ならともかく、世界有数の大富豪、アントニア・リリモニ・ノフェンデラス・パパノーガス・アレクロテレス・クノーシス・モルフェノスということと、一行の中に例のキャーティアがいたことが、大使館職員たちを躊躇させた。

躊躇してしまうと、あっという間にアントニアに率いられた一行は大使館の庭に巨大なテントを作り上げ、勝手に衛星回線を繋いで世界各国に対してアピールを始めた。

大使は青くなったり赤くなったりしたが、アントニアのメイド長が何ごとか耳打ちすると、どっしりと構えるようになった。

二日もたたないうちに、大使館職員には大使から「何事も騒がず、相手にせず、空気のように見ないふり」をするように命じられた。

たとえば、一行の長であるはずのおでこの広い少女が、ある日を境に「アントニアさま」というプラカードを下げた縫いぐるみになったとしても、ほぼ同じ時期からキャーティアと名乗っていた少女が、いつの間にか隻眼で、でれーっとした表情を浮かべた妙齢の美女に変わったことも、二〇体以上いた二頭身のロボットが、執事服と紙製の口髭を着けた一体だけになったということも、気にしないことになった。

要となるのは想像力……それも、ただの想像力ではなく、ネジの一本、構造材の断面まで思い浮かべることが出来る強固な想像力だ。

騎央はまっすぐに両手を伸ばし、指先に意識を集中しながら、一旦金属の塊まで還元した物質をゆっくりと変形させていった。

少年の額にはびっしりと汗が噴き出していたが、それを拭うことすら思いつかないほど、彼は目の前の状況に集中している。

というか、きちんとと言うよりも「かなり」重要な役割を与えられてしまっていたと当人が知らされたのは、「定やん」と合流した翌日のことだった。

クーネから託された携帯万能機《マルチタスクオーガナイザー》を操って、ミサイルサイロに鎮座している旧型のＩＣＢＭ二基を、本格的な宇宙船に作り替えるのは、騎央の役割だったのである。

もちろん、携帯万能機はかなり便利なものであり、具体的な知識が無くても、強固なイマジネーションに従って機能してくれる（もっとも、これはキャーティアの装備全般に言える特徴であるのだが）が、この万能機に関しては、物質を原子レベルで扱うという特性もあってか、かなりの精神の集中が必要で、半日もこれを行っていると、終わった途端にぶっ倒れる、という事態が当たり前というありさま。

幸い、ぶっ倒れてもエリスの持っている治療機械のお陰ですぐに復帰できるのだが、しんどさが軽減されるわけではない。

だから四日かけてようやく大体の部品が出来上がったときには、騎央はめまいがしそうなくらいに安堵した。

頭の中で、つい数秒前まで、何十回、何百回と凝視し、あるいは呆然と見つめ、頭の中にその端々までたたき込んだ部品の図面を思い浮かべる。

写真記憶、などという便利なモノを騎央は持っていない。だから必死になってひたすらに図面を見、覚えた。エリスも色々とフォローしてくれたおかげもあるが、とにもかくにも少年の必死さが、普段使っていない脳の領域まで使っているのは間違いない。

エリスがまずエンジンを必要とした理由がよく分かった…………とてもじゃないが、エンジンなどという微妙な代物までこれで作るとなったら、騎央は発狂したかもしれない。

ＮＡＳＡにせよどこにせよ、これが居住ブロックであると言われたら目を丸くするような、広くて、そのくせ座席のデザインは五〇年代の空想科学小説（当時、ＳＦなんていう言葉はマニアのものだった）に出てきそうなレトロな優雅さを兼ね備えた代物だ。

内側には万が一のことを考えて白いクッションを敷き詰める。窓は丸く、大きく、左右にひとつずつ。

彼の目の前で、最後のパーツである居住ブロックが出来上がり、青白いエネルギー力場に包まれながら発射台の上で、他のパーツと結合した瞬間、それまで後ろに控えていた一九体のアシストロイドたちがわっと飛びかかって各部の結合を点検、さらに微妙な補修が必要な部分をトテカンと直していく。

数分後、アシストロイドのリーダーであり、「おやかた」と書かれた鉢巻きを巻いた「１」がぐいっと親指を立てた。

数日前に引き渡された、ふたつの旧ソビエト製の全長四〇メートルの鋼鉄の塊は、同じ質量ながら、かなり小さな宇宙船に生まれ変わっていた。

しかも中央部分には丸窓がふたつ。これで胴体部分に白黒のチェッカー模様があれば、間違いなくその居住区の内装同様、一九五〇年代のＳＦ映画によく登場した「宇宙ロケット」である。

本当は騎央だってゲームやアニメに出てくるような、ある程度センスの良いモノにしたかったが、残念ながら今の騎央では、こういう「宇宙ロケット」が精一杯なのである。

騎央の横で、エリスが目を輝かせる…………ちなみに、一〇月のロシアは彼女にとって極寒の地なので、モコモコと毛皮のコートやらマフラーやらミトンの手袋やら何やらを着込んで、傍目にはアシストロイドと変わらない体型となっていた。

彼自身はエリスと逆に、Ｔシャツにジーンズという軽装だが、意識の集中が解けた今、ぐっしょりと重い汗が噴き出している。

「今のところ我々の偽情報を信じているようです。｜アシストロイド《チビスケ》たちが派手にあちこちに出没しているせいもありますが」

ぺこり、とエリスが頭をさげた…………アシストロイドたちは、あちこちに瞬間転送《テレポート》出来るとはいえ、それはあくまでも現地に他のアシストロイドがいる、もしくは一度いったことのある場所のみであるから、今回の場合、じつは現地までアシストロイドを摩耶の部下であるメイド部隊が連れて行っているのだ。

真奈美がアントニア一行が持ち込んだ「荷物」の最終点検を終えてコンテナから降りると、「ゆんふぁ」がちょいちょい、と作業ズボンの足下をつついた。

視線を落として尋ねると、黒いコートにサングラス姿のアシストロイドは「けんかしたまでいいでしか？」と書いたプラカードを掲げた。

言いながら足早にロッカールームに向かう。一〇月ともなれば、ロシアの奥地はすでに冬支度であり、ここ数日は粉雪が舞うのも珍しくない。

地下のミサイルサイロは本来そういうモノとは無縁の筈だが、ソビエト崩壊による予算の枯渇は各施設の整備にも響いており、あちこちからすきま風が吹き込むありさまだ。

とてとてと真奈美の横をついて歩きながら、「ゆんふぁ」はなおも「ほんとにいいでしか？」と食い下がる。

エンジンの性能他もあるが、直接の戦闘能力と、母船に着いたときの道案内、および最終的な作業者を優先に選んだためである。

一方、「ゆんふぁ」と同じ内容のプラカードを示されている人物がさほど離れていない所にもう一人。

呟くように言って、アオイは自分に与えられた二体のアシストロイド…………言うまでもなく「チバちゃん」と「錦ちゃん」である…………の頭を代わる代わる撫でた。

アオイもまた、別の「荷物」の点検に戻り、二体のアシストロイドは顔を見合わせてがっくりと肩を落とした。

言いながら騎央は、ちょこねんとコンテナの上に座り、両手に抱えるようにして「紅玉」を「食べ」続けている丁稚型アシストロイドの頭を撫でた。

このアシストロイドも「チバちゃん」や「ゆんふぁ」同様、食事によって予備エネルギーを蓄えるタイプだ。

本来なら一週間に一度でいい「食事」だが、今回は敵地における任務があったので、早くエネルギーが減ったらしい。

で、騎央は面白がって色々食べさせた結果、どうもリンゴとみたらし団子が好物と判った…………雄一叔父がいたら、たこ焼きも試したかもしれない。

みたらし団子は偶然エリスが「おやつ」として持ってきた分しか無かったので、ここの基地の人間へと用意してきた果物の中から、リンゴをメインで与えているのである。

やがて、七つめのリンゴを食べ終えて、心なしかぷっくり膨れたお腹をさするようにして「定やん」は「けぷー」と書かれたプラカードを掲げた。

とか思いながら、騎央はリンゴの果汁で汚れた「定やん」の口元と鼻眼鏡型の光学センサーをタオルで拭いてやる。

元ソビエト国防省ミサイル防衛局、現ロシアミサイル防衛局北部方面軍パスロミンシュカ部隊統括のミハイナ・アリシュコワ准将《じゅんしょう》はそう言って、にやりと微笑んだ。

かつては第二の北欧の妖精と詠われた、新体操における期待の星の面影は、その引き締まった身体つき以外には伺うことが出来ない。

雪焼けしたなめし革のような皮膚、鋭い眼光。男たちを精神、体力両面で従わせるだけの能力を彼女は持っていた。

「あなたたちは私たちの必要なモノをちゃんと提供してくれている…………万が一のコトが起こったら、国外脱出の面倒は見るわ」

「ありがたいね。もうこの国にはうんざりしていた所だ。そろそろ広い世界という奴を見てみたいと思ってた」

騎央は首を傾げた。そう言えば飛行機に乗ってからこっち、あのふたりが話し合っているのを見たことがない。

「チバちゃん」は「いえす」と書いたプラカードを掲げ、「錦ちゃん」は「わりわりでわ、もお、どーしよーもないです」と書き、その横で「ゆんふぁ」が「みぎにおんなじ」と書いた。

さてそれから数十分の時間をかけて、アシストロイドたちの書いた文字と文章を解読するため、騎央は頭をひねることになる。

彼女の周囲にはアシストロイドたちが同じようにあれこれ神妙な手つきで各部のチェックを進めている。

うんうん、と頷いて、エリスは古くさい、タイプライター型のキーシステムを叩き、接続した情報処理システムで、モニターに表示される内容がほぼ予定値に収まっていることを確認した。

その後ろでは「おやかた」の鉢巻きを着けた「１」なんぞは一仕事終えた職人の風情で、シートに腰を下ろし、どこから手に入れたのかキセルなんてものを弄んでいる（さすがに口がないので喫煙は出来ないらしい）。

騎央がアオイと真奈美のアシストロイドたちの持った「はやくはやくー」と書かれたプラカードにせき立てられるようにしてキャットウォークを歩いていく。

「ヒマがあると意味もなくブラブラと歩く」という特性を持つ「６」は彼らの主人に与えられたミサイルサイロのある箇所に、古い扉を見つけたのである。

かつては大量の荷物でふさがれていたらしく、そこだけリノリウムの床が新しいが、扉自体は逆に真っ赤に錆《さ》びていた。

扉は開かないほど錆に固められていたが、その枠と、周囲のコンクリートは劣化していたらしく、扉は後ろ向きに倒れ、ガラガラと派手な音を立てて、その向こうにある階段を滑り落ちていったのである。

しばらく縮こまっていたが、それ以上何も起こらないことを知ると、「６」はトコトコと階段を降り始めた。

真っ暗だが、アシストロイドには関係がない。音響、地磁気など、彼が「見る」ことの出来るものは多かった。

ほとんどの道具は数十年以上の時を経ているらしく、錆びていたり、機構が古かったりと役に立つものは無かったが、それでも異星人の調査ロボットには興味深く、いちいち手にとってはじーっと「見つめ」て情報を取り込んでいく。

沖縄で見た「地図」に掲載されている記号によく似たマークが描かれたその金属の塊は、その周囲に転がっている整備道具の状態を考えれば驚くほど良い状態で保存されていた。

近寄って、「６」はその金属の塊の足下をぽんぽんと叩く。この部分が、金属の板を何枚もつなげて、内部の車輪で前に送る不整地走法システムだと理解する。

恐らく、軍事マニアが見れば、第二次世界大戦中、敵国の車両を捕獲し、自軍で使おうとしたものの、そのまま終戦が来てしまったか、もしくはあまりに精密な構造なのでさじを投げてしまったかして、そのままになった所へミサイルサイロが建築されたのだと理解したかもしれないが、アシストロイドには判らない。

やがて、物音に気づいて下に降りてきた彼の「仲間」たちと「相談」した「６」はこの金属の塊を補修し始めた。

騎央が宇宙船を造る行為の手伝いは一日のうち三〇分ほどで、それも今日で終わったわけだし、これぐらいの代物なら半日もあれば改修は終わる。

「荷物」の点検を終え、小休止していたアオイは突然現れた騎央に硬直したようになったまま、何とか首だけを頷かせた。

少年はしばらくの間、何か撲殺死体を作っているようなことばかりをエンドレスで繰り返していたが、騎央はようやく思い切って、

「ぼ、ぼくのことをその、お、思ってくれ、くれる…………いや、ちがう、くれてる…………って、ほ、本当…………なの？」

思わず逃げ出したくなってあたふたと周囲を見回すが、「定やん」が掲げた「だんさんがんばれー」のプラカードを見て、何とか男気を絞り出す。

「い、今は状況がこうだし、ぼ、僕自身もそのことを知らされたのがつい最近の話だからどうすればいいのかよく分からないし、あの、で、でも双葉さんが嫌いというわけじゃなくて、でもあ、あの、こ、こういうことはもっと慎重に考えないといけないわけで、だ、だ、だから、あの、その…………」

なぜだろう。思いついたときはこれ以上はないという名解答の筈だったのに、口にすると随分とひどいことを言っているような気がしてくる。

「と、とにかくその、えーと、あれなんだ、いや、そのその、と、とにかくもうしばらく、待っててくれないかな？　せ、せめてこの事件の決着がつくまでは…………」

騎央がほっとした表情を見せ、「定やん」はうんうんと頷いたが、ふと、光学センサーに反応を感じた。

現金なもので…………というか、諜報《ちょうほう》活動も可能なアシストロイドとしてはかなり疑問のある話だが…………「定やん」は素直に「わーい」とぴょんこぴょんこと飛び跳ねて、エリスのみたらし団子を受け取った。

エリスとしては本気でアオイ込みでオッケーなのだが、彼女が納得していない以上、自分のやり方を通すわけにはいかない。

カモミールティーなんぞを啜りながら、苦虫かみつぶしたような顔で、アントニアは基地の各所に仕掛けておいた盗聴マイクからの音声を流し続けるヘッドフォンを外した。

こちらは基地の司令部から持ってきた、典型的ロシアンティーを片手に摩耶がわざとらしく首を傾げる。

「まったく、何をあやつは迷ってオルのだ！　エリス様が最高に決まっておるだろうが！　アオイなぞふってしまえばよいのだ！」

頭を垂れたまま、アントニアは呟いた…………アオイは何だかんだ言ってももはやアントニアにとって「友達」なのである。

「判りません…………ですが、たとえお嬢様がどんな選択をしても、摩耶は必ずお嬢様のおそばにおります」

自室に割り当てられていた埃っぽい士官室に、不意にアオイが現れ、真奈美は思わず椅子から転がり落ちそうになった。

なお、その横で「ごめんなさえ」と書いたプラカードを掲げた「ゆんふぁ」が頭を下げているのは言うまでもない。

手にしたプラカードには「ゆめしてあげて」と書かれている。その隣で「チバちゃん」も「うめしてあげて」と書いたプラカードを掲げている。

「今さら、北京にいる連中は偽物だと？　すでにロシアの国境を越えて奥地のミサイル防衛都市に移動してるだと？　信じられるかぁっ！」

ジェンスの側でちょこんとパイプ椅子に腰掛けて編み物をしていた参謀型アシストロイド、マットレイが編み棒を動かす手を止めて、歯を剥き出しにしたような口元から「キッシッシシシシ」という冷却ファンの動く音をさせた。

よっこいしょ、と側においてあった液晶ディスプレイを己に繋ぐと「コレカラ如何ナサイマスカ、ゴ主人サマ」と冷静きわまる問いかけを行う。

マットレイは首を横に振って「無理デス」と表示した「スデニＮＡＴＯノ演習ハアト数時間デ終了シマス。西欧同盟《ＷＥＵ》モ明日デ演習終了デス。引キ返シテクルろしあ陸軍ニ武器弾薬ハオロカ、燃料トテモハヤアリマスマイ」

「シカシ、今カラデハ間ニアイマセヌ」とのマットレイの突っ込みに対し、ジェンスは目を血走らせながら、

「誰が地球の飛行装置で移動すると言った！　レベル９装備を使用するのだ！　大気圏外で迎え撃つ！」

精神的にへとへとになりながら、それでも騎央が会議室に帰ってくると、エリスが携帯端末を使って何やら最終チェックをしていた。

何か話しかけようと思い、それが妙に不自然になりそうな気がして、結局騎央はそれ以上何も言わずにエリスの近くに座り込んだ。

「ブレスレット、忘れないで下さいね。宇宙《そら》に上がるときには、あれを宇宙服の代わりにしますから」

武器弾薬は無限ではなく、人の体力にも限界がある。まして東欧諸国に「裕福」や「潤沢《じゅんたく》な」という言葉が消滅して久しい。

この旨を現場指揮官たちは言上したが、司令部はなぜか物わかりが悪く、あるミサイル防衛都市を「標的」として制圧訓練を行うことを命じた。

どういう理由かは分からないが、名目的に「訓練」として送り込み、結果いかんによっては本格的に軍を動かすつもりなのだ。

七日間に渡る演習によって、弾薬も食料も燃料も、ほとんど無くなっており、余剰をかき集めて動かせる予備部隊はこれだけだったのである。

だが、標的とされているのはミサイル防衛都市まるごと一つではなく、あくまでもそこが管理するミサイルサイロのひとつであり、またある程度の戦果、もしくは被害を受けた場合は即座に撤退して本隊を呼び出せばいい。

二〇年前に起こった軍事クーデターにおいて、賢明な対応をして生き残ったことのある小隊長は、即座に事情を飲み込み、指揮官たちは大いに安堵して頷いた。

朝の六時だというのにまだ空は暗く、太陽は遥か彼方…………無理もない。ここはほぼ、「シベリア」と呼称されるロシアの奥地、この世の果ての一歩手前。

山の中腹、真っ白に飾られた針葉樹の森の中、巧妙に木々の間に偽装されたハッチがゆっくりと開く。

今となっては珍しい、油圧ジャッキによって開放されたハッチの中には、これまた信じられないほど時代物の「宇宙ロケット」が鎮座している。

発射台に据えつけられた「宇宙ロケット」は銀色の機体を鈍く輝かせながら、点火の時を待っていた。

騎央と「定やん」および、ここに残っている通常型アシストロイド一五体が総掛かりで揺するが、ベッドの上の物体は時折「んにゅー」だの「にゃおー」だの、猫の鳴き声らしきものを放つだけで一向に起きる気配がない。

考えてみれば、エリスの行動基準はほとんどネコのそれであり、また生きていく上での行動パターンもネコのそれである。

雪が降った翌朝に起きてくる筈はないのだ…………まして、寒さがしみこんでくるような地下の部屋である。

緊急事態が続いたために、騎央たちもコロリと忘れていたのである…………恐らく、エリス自身も忘れていたに違いない。

騎央は腕時計を見てこれ以上の計画の遅延は出来ないと考え、エリスに割り当てられた元士官室から出ると、炊事場に行って、バケツ一杯の水をくんで戻ってきた。

そう言うと、騎央はついでに取ってきた古い「プラウダ」をじょうご状に丸め、その先端を毛布の巻物の中へ突っ込み、バケツの中身を傾けた。

アシストロイドから渡されたタオルでごしごしと髪の毛の水を拭いながら、エリスはぷうっと頬を膨らませた。

「よしよし、羨ましいぞ騎央。宇宙《そこ》は｜正しい資質《ライトスタッフ》じゃないといけないからな」

『え？　｜おかし類《ライトスナック》？　食料は一応積みますけど、たぶんそういうのは無理だと思います…………』

通信状況が悪いらしく、騎央の首を傾げる気配が伝わってくるが、雄一は苦笑いを浮かべてその疑問を流した。

雄一の背後にはアントニアのメイド部隊が八人、さらに彼女たちに囲まれるようにして、対爆シリンダーに納められたクーネが寝息を立てている。

そして今、自分は粉雪が舞い散るミサイルサイロにいて、さらに気温どころか空気そのものがない世界に旅立とうとしている。

宇宙船に詰め込まれるのはアントニアが持ち込んだ「荷物」の他に、通常型アシストロイドが五体、三日分の食料（カロリーメイト等々）。そしてカスタムアシストロイドが三体。

アントニアは最後まで「同行する」と言い張ったが、あまりにも危険な道行きであるため、万が一の場合、ますます地球側のキャーティアに対する感情を悪化させるという予想も成り立つため…………いや、何よりもエリスが平謝りに謝って、「今度、状況が収まったら必ず連れて行く」ことを約束したのでようやく収まった。

ただし、荷物の分量は変化がないから、アオイのアシストロイドのうち一体と一時交換しよう、というわけである。

アオイは最初躊躇したが、確かに、真奈美の言うとおり、宇宙空間では接近戦特化の「チバちゃん」たちよりも射撃戦特化の「ゆんふぁ」のほうが役に立つことが多いだろうと思い直してこれを受け入れた。

さて、二体のうち、どれと「ゆんふぁ」を入れ替えるかで揉めるかと思ったが、これはあっさりと決まった。

実はこの数分前にアシストロイド「６」と「チバちゃん」が何やら「話し合い」をしていたのだが、アオイたちが知るはずもない。

ようやくアントニアを説得し、あとはカウントダウンを始めるばかりと安堵していた摩耶に、このミサイル防衛都市の司令官であるミハイナ・アリシュコワ准将からの施設内電話が届いた。

『君たちのいるサイロには、凶悪な宗教テロリストが隠れていて、これからテロを行うべくミサイルを発射するそうだ』

「我々はしばらくここから出るわけにはいかない。君たちには君たちの立場があるだろう。言われたとおり退去したまえ」

金床《かなどこ》でもかみ砕けるような顎、毎日三時間のトレーニングを欠かさない筋骨隆々たる腕は、今はアメリカ陸軍謹製の防寒服を圧している。

どうやってか、この作戦…………一応表向きは「特別訓練」…………を聞きつけて、無理矢理同行してきたのである。

モスクワ大学で学んだ英語は、無事に通じたらしく、ホイットマンは、ソビエトの戦車兵の常識から考えれば信じられないほど大きな巨体を砲塔ハッチから引き抜き、併走するアメリカの高機動車《ハマー》にひらりと乗り移った。

嬉しくてたまらないという顔でホイットマンは小隊長に怒鳴った…………怒鳴らないと聞こえないほどのエンジン音というのもあるが、恐らくこれが地声なのだろう。

腕を組んでジッポーのオイルライターでマホルカ煙草《タバコ》に火をつけながらホイットマンは言った。

数ヶ月前に嘉手納で簡単な任務に失敗し、戦車を文字通り「失って」から、彼は自信を失い、ひと頃は軍を辞めようとさえ考えていたが、今やその考えは完全に払拭されていた。

そうだ、あんなことがそうそうあるわけはない。いや、あれ自体が悪い夢なのだ。実際、自分は責任を問われず、何事もないまま、ただ部署を変更させられただけなのだから。

新しい戦車の能力を試し、評価する…………丸一日戦車に乗り、主砲をぶっ放して誰にも怒られない素晴らしい日々が始まるのだ。

ここがロシアであり、彼の信奉するプロテスタントの栄光届かぬ大地であるということは、彼の知識にはなく、そのことを知らせても、恐らく理解は出来ないだろう。

もしも、理解が出来たとしたら、彼同様、こんな極寒の地まで左遷させられた副長の言葉に敏感に反応していたはずだ。

もっとも、さらに残念なことに、ホイットマンの神経はワイヤー以上に太く、繊細さなどという代物は皆無でもあったのだが。

後頭部にある放熱用のファイバーフィンを外し、「おかーしゃん」ことサラが作ってくれたアシストロイド専用の黒いコートを着用し、倉庫の隅に転がっていたという、壊れた双眼鏡を首からかけ、ヘッドセットを装着し、最後に、別の倉庫から拾ってきた黒い帽子を被る。

「宇宙船発射予定時刻まであと三〇分。イエロー、グリーングループは退出。レッド、ブルーグループは作業を急げ。アシストロイドはブルーグループ、レッドグループに協力お願いします」

言われて、メイドキャップに黄色、もしくは緑色のカラーチップを挟んでいたメイド達は最終段階に入っていた作業を手早く終えると、青や赤のチップを着けたメイド達に一礼して発射台の周囲から退出した。

それまで彼女たちと一緒に作業をしていたアシストロイド達は、作業を引き継ぐブルー、レッドグループのメイド達に片手をあげて挨拶した。

司令室から見える風景は、各種パイプの接続を解除され、せり上がる発射台と、そこで鈍い輝きを見せる宇宙船の周囲を、最終点検に走り回るアントニアのメイド達とアシストロイドたちだが、そこに「チバちゃん」の姿は見えない。

うんうんと頷いてみせる摩耶は、いつもと違って妙に気が抜けていた…………こんな状況なら、一番気が張っているはずの人物が、である。

「｜注意せよ《ア・テンション》、｜注意せよ《ア・テンション》、発射予定時刻まであと二〇分、繰り返す…………」

また、半日がかりの改修により、身長が八〇センチ程度の彼らにとって非常に動きやすく、作業がやりやすいように作り替えられてもいる。

乗り込むのはわずかに五体。必然性ではなく、資料により「どうやらこういうものらしい」ということで、倉庫に忘れ去られていた古い戦車兵の服を自分たちに加工したモノを四体は着けていた。残り一体の恰好だけが違っていたが、こちらも「どうやらこういうものらしい」という事情によるものだったりする。

マニアが見たら「どうしてそういう恰好になるのか」とお怒りになられるのは必定《ひつじょう》であるが、残念ながらアシストロイドに第二次大戦中のドイツとソビエトの軍服の区別は、まだついていない。

今のところ非常に大雑把な「まあ、どうやらそういうものらしい」程度の判断に基づくものなのである。

というわけで、以下の会話も「どうやらそういうものらしい」ということでいつもの特殊通信ではなく、プラカードにて行われた。

「みな、いろいろ（お）もわくもあるであろーがこれもまたこのくににうまれたいじょーのやちんな（の）だ」

あまりの凄まじい輝きは一瞬で去ったが、小隊長は「ひょっとして…………」と思わず緊張したほどである。

なにしろ、閃光は彼らの攻撃目標のある方角からだったし、その中身が何であるかはすでに暗黙の了解があった。

不審に思った小隊長がハッチを開けて上半身を外に出し、双眼鏡を構えて見ると、どうやら通路らしいものが見えた。

着地と同時に派手な地響きと粉雪が舞い上がり、しばらくそのシルエットは判然としなかったが…………。

基本はどうやら第二次世界大戦で、ドイツが世界に誇り、敵には恐れられたティーガー戦車、「キングタイガー」のミニチュアである。

だが、元デザインはそのままに、異様なほどに砲塔部分が大きい。どう見ても本来の四倍ほどの大きさがあるだろう。そのくせ砲身は太く、短くなっており、そこだけディフォルメされたようだ。もう少し砲身が短ければロシアが同時に誇ったＫＶ・１戦車と誤解されただろう。

独特のヘンシェル砲塔のハッチは開いており、黒い上着に帽子、アイパッチをした暢気な二頭身の猫耳ロボットが偉そうに顔を出し、レンズの割れた双眼鏡を覗き込んでいるのはあまりに似合いすぎていた。

砲塔の側面には誇らしげに外枠を赤と青で塗られた二つ星があり、車体にはなぜかドイツ語で白縁に黒で「私は敗北主義者です」と書かれているので、さらに「悪い冗談」感が強いが、砲塔の後ろ、車体後部でくるくると回転しているものに比べればささやかなモノだった。

デタラメなデザインのディフォルメ戦車が恐ろしい勢いで走り回る光景は、ミサイルサイロの管理室にある、古くさいブラウン管の白黒画面でも確認できた。

摩耶は衝撃を通り越しており、どこか諦念《ていねん》というか、悟りめいたモノを感じさせる口調である。

「うん…………昨日、宇宙船《こいつ》の制作が終わってから、寝ようと思ったらアシストロイドの「６」号に呼び出されて、部品を再構成して戦車を作ってくれって」

「ちょっと注文が難しかったんだけど、まあ、ペイント弾しか発射しないシステムなんで、何かの遊びにでも使うつもりかナァって…………」

燃料の注入が終わり、作業をしていたメイドたちが、同じく作業を終えた居残り組のアシストロイドたちを抱えてどんどん避難していくのが、丸窓の外に見える。

双眼鏡には、暢気な造形をした片目の猫耳アンドロイドが、なぜか第二次大戦中のドイツ国防軍のそれによく似た制服、制帽姿で戦車のハッチから上半身を覗かせている。

天から降ってくる、ピコピコハンマー片手の「あいつら」に、彼の乗る強くて大きくてカッコイイ、天下無敵のＭ１エイブラムスは一瞬で消滅させられたのである。

「ひいいっ、ひいいいっ、ね、ねねねねねねねねねねねねねねねねんえねねねねんん、ネコだあああっ！」

叫び声をあげながら、ホイットマンはジタバタと手足を振り回し、その場にぺたんと座り込み、さらに双眼鏡を放り出して無様に後ずさりを始めた。

青ざめ、冷や汗をダラダラと流しながら、筋骨隆々の、今はカルフォルニアの州知事に収まり、来年は大統領選挙に再び打って出ると言われているアクションスターそっくりな少佐殿は喚いた。

加圧型で、突き刺せばそれだけで薬液が注入される方式のそれは、今回の演習見学で仲良くなったロシアの医療兵から貰ったモノだ。

出身地であるノースカロライナの訛《なま》り丸出しで喋るホイットマンの首筋に、些かの悪意も込みで、副官は注射器を突き立てた。

一瞬だけ身体を強張らせ、すぐにホイットマンの身体は「くた」っと弛緩《しかん》し、雪原に倒れる。

ロシアのＴ―８０の最高時速は七〇キロ。五〇ｃｃのスクーターよりもやや速い速度であるが、路面に影響されることがほとんど無い七〇キロである。なお、アメリカのＭ１エイブラムスが六七キロなので、かなり速い部類に入る。

ちなみに、これよりも数十年前に製造されたキングタイガー（マニア言うところのケーニヒスティーゲル）の時速は四一キロ。

どう考えても、ドリフトターンを繰り返しながら地面を削り、掘り起こし、土煙やら雪煙やらを盛大に巻き上げながらジグザグに突き進んでくる姿は、時速一五〇キロは出ている。普通なら、それだけの速度でこれだけの挙動を行えば履帯《キャタピラ》が千切れるか、足回りが壊れる筈だが（特にタイガー戦車はそこに決定的な弱点を持っていた）、この真っ赤なネコタイガーが非常に好調であるのは、中にいるのがアシストロイドだけだという以上に、やはり宇宙人の技術力で補強されているためであろうか。

その砲塔ハッチから顔を覗かせている「チバちゃん」は「やつらをきょーいくしてやれー！」と書いたプラカードを掲げた。

戦車の中では、ロシアの戦車兵の恰好をした通常型のアシストロイドたちが「うらー！」と書かれたプラカードを掲げる。

｜八八ミリ《アハト・アハト》戦車砲を改造した、自動装填式の大型ペイント砲が発射準備を整える。

「そうてんじゅびかりょー」のプラカードが掲げられると、片目の「せんしゃちょー」殿は「ぼくのおしりをなめろう！」と書かれたプラカードを出した。

ジェンスは、宇宙へ上がるためのコックピットの中で最終点検を終え、いよいよ行動を開始しようとしていた。

振り向くジェンスに、後部座席に座ったマットレイは手にした液晶ディスプレイに「ネコドモノえんじん、始動シタ模様」と表示した。

それまで機体に接続されていた大小何本もの金属のアームが、金属同士の噛み合う音をさせながら次々と離れ、やがて一瞬、機体が沈み込み、わずかに浮かび上がる。

白い煙と轟音、そして液体燃料の輝きを誘って、銀色の機体が真っ直ぐに灰色の大空へと吸い込まれていく。

それと同時に、「さなけむよーふぃあー」とかプラカードを掲げつつ、さんざん砲撃を繰り返していた真っ赤なネコ戦車は停車し、上を向いた八八ミリ砲塔の先端から棒にくくりつけられた白い布が翻った。

ペイント弾を何十発も喰らって、非常にサイケデリックな色に染められたＴ―８０の中、小隊長は口をへの字に曲げてむすっとした表情を作ったが、すぐに苦笑いに切り替えた。

「副長、忘れては困る。我々はあくまでここに『演習』できたのだ。たとえ実弾を使っても、これは『演習』だ…………大体、あんな可愛らしい生き物を一二五ミリ砲で撃ってみろ、今夜から眠れなくなるぞ」

アオイは不思議な気分で注文をつけた…………恋敵《こいがたき》の服は、妙に心地よい肌触りとフィット感で、彼女がこの服を着たきりスズメの状態でいる理由が何となく分かった。

もどかしく外すと、変な勢いがついて、身体は座席から浮き上がり、危うく天井に顔をぶつけそうになる。

慌てて掌で天井を押さえるようにして勢いを殺すと、今度は慎重に天井を押し返すようにして座席に戻る。

異様に風景がクリアなのは、対象物との間に空気が存在しないため、どこもぼやけないからだと、頭では理解しているが、やはり実際に見るのとは違う。

奥の扉が開いて、エリスとアオイが人魚が海の中にいるように、するりと空中を滑りながら入ってくる。

エリスはともかく、アオイが真っ赤なボディスーツ姿なのが妙にドキドキして、思わず騎央は目のやり場に困る。

「あたたた」という感じで頭をさすっていた丁稚型アシストロイドは、慌てて騎央の膝の上から降りると「おはよございます、だんさん」とプラカードに書いて頭を下げた。

ジェンスたちの船は、衛星軌道上に密かに設けられた、アメリカ軍の実験衛星に接舷《せつげん》した。

もちろん、内部に人はいない。だが、こここそが、猫耳宇宙人の言う「嫌がらせの泥団子《ハラスメント・デプリ》」の発射基地であり、彼らの拠点でもあった。

キャーティアの船と違い、彼らは見つかることを恐れねばならないため、当然のごとく人工重力発生装置等という高度なモノはない。

ジェンスはそのまま壁を蹴ったり、内部を走るパイプを掴んで勢いをつけたりしながら、巨大な衛星の中央部に進んだ。

天井に、うつぶせになって両手を広げた形で固定されているのは、戦略型特殊強化外骨格《タクティカルパワードアーマー》と呼称される、巨大な人型機械。

嫌がらせのゴミ屑を遥か彼方にあるキャーティアの宇宙船に送り込む程度のことは、このマシンにとっては余技以上のことではない。

彼女がシートに背を着けた途端、シートベルトが自動的に締まり、生命維持装置がボディスーツに接続される。

システムに灯が入り、不気味な振動が伝わり始める中、マットレイはぴっとジェンスに敬礼して、くるりと踵《きびす》を返した。

窓の外では宇宙装備を着けたアシストロイドたちが廃棄された人工衛星などを集めて、何やら作り始めている。

宇宙装備、というのは非常に単純なモノで、頭をすっぽり覆う球状のガラスドームと、腰に装着するベルト、さらにそこから宇宙船までを繋ぐロープというシンプルきわまるものである。

「宇宙を漂ういろんなゴミです。廃棄された人工衛星とか、隕石の欠片《かけら》のそのまた欠片とか。大きいモノは家ぐらい、小さなモノは針ほどの大きさで、色々なんですけど、これが結構厄介で…………この宇宙船の周囲は作業用フィールドで覆ってますけど、万が一ってことがありますから」

「えーとですね、この宇宙船は間もなく母船に向けて短距離跳躍《ショート・ジャンプ》をしますから、騎央さんはそのまま母船に行って下さい」

たった数秒間のことだが、騎央は数時間温泉に浸かったような顔色で、意味不明の言葉を漏らしている。

大きさは畳一畳ほどだが、おはじきを思わせる楕円の物体に、尻尾のようなアームにつり下げられる形で粒子ビーム兵器が装備されている。

ジェンスのちょっと斜め下にいるマットレイが振り向き、ジェンスの側にあるディスプレイ（さすがに今はこの機体と直接接続されているので、いつもの液晶ディスプレイではない）に「ゴ主人サマ、何カ？」と表示されたが、

「いや、何でもない。ただの独り言だ…………それよりも、攻撃準備だ。まもなく視認距離に相手が出てくるぞ」

何を考えているのか、流線型に三枚の三角羽根が付いているというアンティークなデザインの代物だ。

青白い稲妻が断続的にその内部に走り、やがて継続的になり、青白い輝きが爆発したように激しくなったかと思うと、内部は鏡のようになった。

レトロなデザインの宇宙船はゆっくりと回頭をはじめ、その先端をリングの中へ向け、ゆっくりと進み始める…………寸前、その中から二つの赤い光が飛び立った。

赤い光の塊は、ビームをまるで雨粒をしのぐ傘のように弾くと、螺旋《らせん》状に回転しながら一つになった。

片方は流線型のデザインを多用し、片方は鋭角なラインで構成された、甲冑《かっちゅう》状の強化外骨格装甲を頭部を含めて着込んでいる。

どちらも赤と白で色分けされているが、流線型のラインを多用し、丸っこい肩を持つ、背の高い方は所々に青と黄色がワンポイントとして配置され、鋭角なラインで作られた、刃物《ブレード》をイメージさせるような方は黒がワンポイントとなっている。

流線型のラインで構成された戦闘用装甲服《バトルアーマー》の中身であるエリスが、落ち着いた声で言った。

そのとなりで、鋭角なラインと、ボリュームのある上半身を持つ戦闘用装甲服の中身であるアオイが不敵に頷く。

土台となっていた、巨大なアシストロイド用パワードスーツ「うみゃーのすけ」の背中から、二人は上下に刃を持つ、槍と刀、双方の特徴をもった両頭の長巻を思わせる武器と、伸縮自在の鞭を手に、敵陣へと躍り込んだ。

残ったモノを巨大なアシストロイド…………何しろその内部に三体のアシストロイドと推進システムを有しているのだから当然だが…………とも言うべき「うにゃーのすけ」が腕で、短い足で、あるいは頭部に内蔵したレールガンで撃墜していく（生物が乗らない子機だからこそ出来る芸当だが）。

音のない、爆風も無い、絶対零度と鋼鉄さえ煮えたぎる灼熱の中を、衝撃波が駆け抜け、ビーム砲の熱が行き交う世界が展開していく。

その肩を、ちょいちょい、と「定やん」がつついた。手にしたプラカードには「そろそろいきまっせ、だんさん」とある。

なおも気にする騎央に、「ゆんふぁ」が「おときなら、まへへすすむ！」とプラカードを振った。その横で「錦ちゃん」も頷く。

残されたアントニアたちがやきもきしていると、日本から持ち込んだ最新鋭の通信機の前に座ってあれこれ調整していた摩耶が不意に口を開いた。

元から犬ロイドたちが侵入するために穴が空いていたため、宇宙船が壊れることはなく、深々と内部にめり込んでから中央部分よりへし折れた。

かろうじて怪我は無かったモノの、凄まじい衝撃と、（クッション入りではあるが）思いっきり頭を壁にぶつけて、騎央は頭をさすりながら起きあがった…………そのまま後ろに倒れそうになる。

中央よりもやや先に騎央は乗り込んでおり、つまり上向けの「く」の字にへし折られた宇宙船は傾斜しているのだ。

シートにしがみついて振り向いて言うと、どういうわけか傾斜した床に真っ直ぐ直立した三体のカスタムアシストロイドは頷いた。

「錦ちゃん」は刀はそのままに、どう見ても鯨銛《くじらもり》にしか見えない巨大な電磁槍を片手に、鎖頭巾《くさりずきん》型の頭部増加装甲と、羽織型の上半身の追加装甲を着け、足下をパンタロン風に変化させる。

そして、「ゆんふぁ」は口にくわえたように見える爪楊枝型のセンサーを収納し、グラサンを外して、コート型装甲の懐から取りだしたカード型のシステム変更プログラムを胸ポケットに入れた。

きゅい、と音がして、「ゆんふぁ」のコートの前が締まり、変形する。トレンチコートから、ポケットの無い、神父を思わせる詰め襟型のロングコートに。

さらに、広がった袖から、やたら長いスライドを持った銃が滑り出てくる…………「定やん」が持っているのと同じ雷撃銃《ボルトガン》だが、「ゆんふぁ」はスライドの方を持って握った。

鈍い衝撃があって、一瞬、艦橋は騒然となったが、すぐにメルウィンはその原因に思い至り、顔を明るく輝かせた。

「待ちに待った救援が来た！　これより我々は次元封鎖を解除して通常空間に復帰、占拠された母船に戻り、総反撃を開始する！　保安要員は全員、艦橋職員も武器を取れ！　私も自ら出撃する！」

考えてみれば、最初に出会ったとき、彼女の一撃を、まるで羽毛のように身体を軽くして受け流したのはこの少女であった。

こういう人間もいるのだ、というのがアオイには驚きで、それが決して不快ではなかった…………恐らく、真奈美とは違う意味で深い友人になれる、そんな気がした。

両腕の長い、巨大なゴリラの上半身を思わせる機械が、両腕に取りつけたレーザー砲やら肩のミサイルランチャーやらを全開放する。

長巻型の武器を投げつけて相手の顔面あたりに突き刺し、鞭を使って無理矢理ミサイルランチャーの蓋を閉める。

とたん、アオイの身体は上からトラックでも落とされたような衝撃を受けて後ろへ吹き飛び、次の瞬間、無理矢理その動きは停止させられ、逆方向に弾《はじ》かれた。

少女を岩のように握りしめたまま、ゴリラの上半身そっくりな攻撃機械は、間一髪で全てを避けたエリスの方へ空いた手を伸ばす。

エリスはこれを避けるが、機械はたまたまそこに流れてきた、インドの国旗が着いた小さな人工衛星をひっつかむと、そのまま投げつけた。

これを無駄のない動きで避けるエリスへ、その頭部からレーザー追尾型ミサイルが撃ち出され、さらにタイミングをずらして肩のビーム砲が火を噴いた。

聞き覚えのある声が装甲越しに伝わってきた……空気のない宇宙のことである。恐らく、腕の中に振動装置でも内蔵してあるのだろう。

「あなたね…………今頃になって大あわてでやってきても遅いわよ。もう騎央君は母船に向かったわ」

装甲服がかろうじて軽減はしているものの、内臓を揺さぶるような振動に、アオイもさすがに苦鳴をかみ殺していられなくなる。

ほぼ天頂、太陽を背に、横に二体ならべた「うにゃーのすけ」の背に立ったエリスが、アメリカの国旗を描いた古い人工衛星を抱え上げている。

おまけとばかりにその人工衛星を投げつけると、エリスは「うにゃーのすけ」の背を蹴って敵の懐に飛び込んだ。

機械の頭部があがり、ビーム砲が照準を取ろうとするが、エリスの片手がかき消え、次々と爆発が起こった。

アオイはふたたび捕捉《ほそく》しようと繰り出される腕をかいくぐり、その装甲を蹴って後ろへ飛んだ。

出撃前にプログラムしたコードを叫びつつ、説明された通りに、みぞおちのあたりで拳を打ちつける。

動きが止まったアオイを掴もうと繰り出される腕に、エリスが降りたって例の手持ち武器を突き刺した。

「錦ちゃん」の持った巨大な鯨銛《くじらもり》型の電磁破壊体《エレクトロンボム》が天井を破壊し、瓦礫《がれき》を降らせて通路を遮断する。

さらに反対側の通路の向こうから四角いシルエットの頭がいくつもこちらを目指して駆けてくるのが見える。

華麗に敵の攻撃を避け、銃把に生えたハンマーでぽこぱか殴り、機能を停止させた「ゆんふぁ」も頷く。

騎央の足下にいる「定やん」がそれを受けるようにして頷き、「だんさん、いきましょ」とプラカードを掲げた。

交差した両手を中心に、防衛本能に反応したシステムが力場《エネルギーフィールド》を展開して、少年と、そのおつきのアシストロイドを守る。

その無茶苦茶な突撃ぶりに、というよりは「敵」と指定されているわけではない種族の人間が突っ込んで来るという事実に、判断が下せずに慌てて撤退した犬ロイドたちだが、すぐに引き返してきた。

艦内にある作業用機械を勝手に組み合わせて作り上げた、巨大な強化外骨格《エクソスケルトンスーツ》である。

キャーティアたちのアシストロイドと違い、味方以外の人間の抹殺が可能な犬ロイドは各所にバリケードを築き、当たれば殺傷間違い無しの実体弾を撃ってくる。

実体弾はこちらが使っているようなエネルギー兵器と違い、すぐに途切れると考えていたが、どうやら相手は宇宙船の施設をつかって大量に武器弾薬を調達したらしく、銃弾は中々途切れない。

だが、宇宙でも使えるようになっているため、ちょっと手を加えれば立派に光学砲台に変えることが出来る。

背中に背負うタイプのジェネレーターを持ったブリッジ要員が前に出、その後ろについてジリジリと撤退しようとした…………その時。

続いてこちらはぐっと小柄な……しかし、メルウィン達とは明らかに違うシルエットの人物が飛び込んで、めちゃくちゃに、仰向けになった巨大な人影を殴りまくる。

完全戦闘用に調整されたソフトスーツが操るエネルギーフィールドの輝きが、メルウィンには見えた。

やがて、巨大な人影…………と思われた人型機械はボロボロに破壊され、その中から三体ほどの犬ロイドたちが「わー」と逃げ出すのが見えた。

それでもしばらく殴り続けていた人影が、ようやく活動を停止し、はあはあと肩で息をし始めるのを確認すると、メルウィンは部下たちを率いて走った。

必死になって防御フィールドの出力を上げ、この場をしのごうと無駄な努力をしながらジェンスは声をあげた。

敵の追撃を何とか振り切り、さらにいちかから貰った護符で、各所に拘束されていた乗組員たちを解放して、騎央たちは中央コンピューター室になだれ込んだ。

といっても、巨大な柱めいたコンピューターなどはなく、白い部屋に金色で幾何学《きかがく》的な模様がびっしりと描かれているばかりだ。

（あなたはクーネ艦長の代理人ですが、再起動に必要な要素をひとつ、満たしておりません…………再起動を命じられるのはキャーティア人だけです。あなたの遺伝子は〇・〇〇〇〇一％、キャーティアと合致しません）

足下の「うにゃーのすけ」二機もほとんどの推進剤を使い果たし、武装を使い果たして漂うばかりである。

「でも、大丈夫ですよ、このスーツは一週間は空気とか持ちますし、その間にアシストロイドを使って宇宙船を造るという手がありますから」

彼女たちの真上の空間がくにゃっとゆがみ、そこから騎央が作ったのとは違う、近代的な流線型を持った宇宙船がゆっくりと現れる。

エアロックが空気で満たされ、装甲服を脱ぐと、エリスとアオイは争うように扉を開けて船内に飛び込んだ。

思わず点目になった二人が視線を腰の方に下げると、やはり同じように見覚えがないようである、細長い毛糸のおばけがひこひこと揺れている。

「…………というわけで、本日、無事に我々の母船が停止し、元通り木星軌道上に戻ったことをご報告申し上げるわけです」

当初、難癖《なんくせ》をつけようとしていたアメリカ合衆国だが、最近冷遇されっぱなしのＮＡＳＡがそれを裏づける発表をしてからは態度を一変させ、これを祝福する声明を発表した。

ＥＵはこの状況を歓迎するという声明を発表し、それまでキャーティア関連のことで一切の沈黙を守っていた彼らが初めての反応をしたと、マスコミ各社を驚かせた。

特に最近になって加盟したロシアは妙なくらい好意的であったが、同時に日本政府に「あの戦車を乗務員込みで譲ってくれ」という謎の電報が来て、外務省を悩ませた。

そして、意外なほど早い事件の解決と、第二の宇宙人登場はマスコミと世間の注目をそっちに集中させ、キャーティアを危険視する声はさほどの勢力をえないうちに自然消滅していった。

ようやく自宅に帰ってきた騎央は何とも言えない顔で溜息をつくが、その尻尾に「にゃー」とか言いながらアントニアがじゃれついている。

「いや、確かに母さんあたりは小躍りしそうな気もしますけど…………いや、そうじゃなくて、とにかく、遺伝子的にも不安定ですから、さっさと元に戻さないと」

「みんな喜んでおるぞー。エリス様もアオイも、真奈美も、摩耶も『かわいい』と言うておるでわないかー」

一緒に入ってきたアオイだけが味方になってくれた…………が、彼女も騎央の頭頂部でヒコヒコ動く猫耳に目線は釘づけだったりする。

麦わら帽子を被った「６」と、いつもの恰好をした「定やん」は、人間の真似のつもりか、仲良くならんで庭の水たまりに釣り糸を垂らしている。

ご好評をいただきましたこのシリーズとうとう四巻になりました。これもお買いあげの読者の皆様のおかげです。ありがとうございます。

なにしろ、三巻を越える作品というのは初めてでして…………だからというわけではないのですが、今回、見事にスケジュール管理を失敗して大騒ぎになりました。

本来なら一気に仕上がるはずが、前後編ほどのボリュームのある話を作ってしまい、それの枝葉を刈り取ってリサイズ、なんてことをやっておりましたら…………お陰で編集のオーキドさんとイラストの放電先生にはご迷惑をおかけしました。

ともあれ、これが皆様の目についていると言うことは、無事に出版できたと言うことで、誠にありがたく思います。

これが終わればすぐにまた五巻に取りかかる予定です。他にも新シリーズをたちあげる（かも）しれませんので、よろしければそちらもよろしくお願いします。

次は三巻同様、暢気《のんき》な日常話であります…………作品内の時間ではそろそろ秋。一〇月といえば学園祭もあるわけですし。

※今回も色々｜些末《さまつ》なネタを放り込んでおります。興味のあるかたはネットやら文献やらを当たってお調べになってみて下さい…………今後の展開の手がかりがあるかもしれませんよー（笑）