神野オキナ-あそびにいくヨ！第01巻 (青空文庫txt形式挿絵付)(校正07-05-28)

「お腹が空いているときに、ラヴィオリが出たら、たとえステーキを食べたくてもそれを食べなさい」

宇宙の彼方で大人しく待機した「彼ら」は、そのひとことをずっと、この半年近く、ある特定の方向へ発していた。

その惑星の上では、まだ通信手段が電波とケーブル（しかも銅か合成繊維で出来た程度の）ぐらいしかないのは判明していたので、「彼ら」は自分たち向けのいかなる電波も逃さないよう、密かにその惑星の衛星近くにまで受信装置を延ばしていたのに、だ。

だが、観測結果は、小規模な小競り合いを確認しはしたものの、惑星の三割を越える戦火は確認できなかった。

ついで、メッセージそのものが検討されたが、これは「彼ら」が検討に検討を重ねた結果のメッセージであることがまた証明されたにとどまった。

心配になった「彼ら」は、いっこうに開かない扉をノックすることをやめ、中を「覗く」ことにした。

「少佐どの、自分は白熊どもの赤い国がああなった以上、航空宇宙機《スペースクラフト》で我がアメリカを越える国はないと思うのですが……」

嘉和騎央《かかずきお》は、本来は移動司令部用の米軍装備が払い下げられた、野戦用の大テントの下、こればかりは普通の市販品であるビニールシートの上に腰を下ろし、ぼんやりとコーラの缶を口に運んでいた。

前日までちょっとゲームに熱中しすぎた上、男にしては華奢《きゃしゃ》な体つきの騎央《きお》、この暑さには思わずぼうっとなる。

それが、ありがたかった……このところジリジリと感じ続けている焦燥感にも似た気分を、多少なりとも忘れさせてくれるからだ。

毛穴に突き刺さるような黄金の陽射しと、それを吹き飛ばすような、海からのいい風が吹いていた。

嘉和《かかず》家の墓……沖縄の典型的な亀甲墓《きっこうぼ》だ……は、海を見下ろす丘の上にある。

文字通り、亀の甲羅にも、女性の子宮の抽象化とも見える亀甲墓は、その懐にちょっとした小学校の運動場ほどの広大な中庭を有している。

嘉和の一族は人数が多く、さらに第二次大戦前後を挟んで海外移住した者も多いから、一度に集まるとこれぐらいの敷地は必要なのだ。

命日の集まりだというのにしんみりした風情はどこにもなく、ただひたすらに賑やかだ。何しろ、通夜の席でも「悲しみすぎると死んだ人があの世にいけなくなる」ということで笑いが絶えない、どころかややもすると三線《サンシン》の音色まで聞こえかねない沖縄である。

ぽけっとした表情で騎央は呟いた。湿度が高いうえにこの太陽なので、さっきから絶え間なくじんわりと汗が出るが、ひっきりなしに風があるので、木陰でじっとしている限りはさほど不快ではない。

どこからか、肉の焼ける匂いがしてきた。どうやら親戚の一部がバーベキューセットを持ち込んだらしい。

この辺りになってくると、飛び交う言語も様々になってくる。日本語、沖縄方言、英語、エスペラント語、タガログ語、フィンランド語らしいものまで。

別に珍しい話ではない。嘉和の家に限らず、沖縄から海外に移住した者は、どういうわけか大抵一度は沖縄に来る。

それは本人の希望だったり、あるいは他人の薦めだったりするが、どんな形にせよ、一度沖縄に来るのは事実だ。

真っ赤なアロハに白いバミューダという出で立ちの、真っ黒に日焼けした四十男が快活な笑みを浮かべた。

宮城雄一《みやぎゆういち》といって、騎央《きお》の叔父にあたる。苗字が違うのは、母親が嘉和《かかず》の人間だったからだ。何を商売にしているのか、今一不明瞭な中年だが、それなりに裕福な上に、妙に面倒見が良くて、仕事の素性は誰も気にしていない。

「んじゃ、彼女とかはどうだ？　それとも、お隣のあの子……真奈美《まなみ》ちゃんだっけ？」

「何でだ？　お隣に住む幼｜馴染《なじみ》で、今でもちょくちょく遊びにくる、ってことになれば間違いないだろ？　王道だよ、王道。最近の漫画とかゲームとか、そういうの王道じゃないのか？　王道は大事だぞ、人生、そこを歩めるかどうかが勝ち負けを決める。うん」

「いかんぞー。Ｈだけなら大人になったってできるが、手を握っただけでドキドキ、なんてときめきは今から限定三年間だけのお楽しみなんだからな」

真夏も盛りだというのに喉元までびっちりした、革だかビニールレザーだかのボディースーツに、はちきれそうな胸、メタリックな金属プレートを繋げた材のベルトが軽く巻かれたきゅうっとくびれた腰に、つりあうだけの長い手足……しかも髪の毛は赤く、前髪のあたりにはメッシュまで入っている。

顔立ちも整っていた。これで厳しい目つき顔つきをしていれば、まさに何処かの雑誌のモデルか何か、なのだが……。

などとにこやかに頭を掻きながら紙コップを差し出している様は、どちらかといえば普通の学校の制服が似合いそうな、騎央とさして歳が離れているとも思えない少女の顔だ。

黄金色の泡立つ液体を注いでもらうと、そのボディースーツの少女はくいっと一気に飲み干した。

どう見ても猫の耳である。さらに、座り込んだヒップの後ろからは赤い色の太い毛糸を思わせるものが同じように「ひこひこ」と動いている。

と少女の横でビールの瓶をビニールシートの地面において手を叩いているのは、よりにもよって……。

よく親戚からしみじみ「お母さんに似てよかったわねえ」と言われる、ぷくぷくに太った眉の濃い中年男は、どてっとビニールシートに座ったままへらへらと笑った。

一般的な日本社会ならそういう場合、無礼講という言葉は使わないものだが、沖縄だとなんとなくそれが正しいノリとして認められてしまうのは何故なのか。

騎央がため息つきながら、「申し訳ないです、ご迷惑でしょ？」と赤い髪でボディスーツ姿の少女に言うと、相手は満面の笑みをたたえたまま、

足元に置かれた紙皿の上に盛られた紫のプルプルな塊を、少女は不器用に握った箸で指差した。

「そうそう、そのデンガク、も美味しいですし、昆布巻きとか……あと三枚肉《ラフテー》！」

「柔らかくってぷりぷりしてて、出汁が染みててまたこれが！　お肉は久しぶりなんで、とっても嬉しかったです！」

言葉どおり、本当に上機嫌な顔で、少女は目を細めた……大きな目が、まるで糸のように変わる。

顔つき、体型を含めて見た目外国人だが、喋《しゃべ》る言葉は日本人そのまんまだし、その割には「お肉は久しぶり」という言葉のイントネーションはどう考えてもここ数日とかの感じではなく、一ヶ月二ヶ月、という感じの切実な響きだ。

今、地球上で日本に来る白人系の少女がそんなことを言いそうな国、となると騎央が思いつくのはこの程度の話だ。

何しろ一族郎党、本気で全員集まると一〇〇〇人以上とも言われている嘉和《かかず》の一族なのだから、元ソビエト連邦に一人二人移住していてもおかしくはないが。

立ち上がると、少女は結構背が高い。ちょっと甘い匂いがして、それが目の前で揺れるふたつのたわわな水密桃《すいみつとう》。

少女は思考の隙間をつく絶妙のタイミングで、いつの間にか手にした瓶の中身を傾けようとした。

どこか遠くで声がして、何か、暖かいものに顔が触れる瞬間の感触を認識する寸前、騎央は意識を失った。

パソコンのモニタ内、夜の十二時に鳴り響く、重々しい鐘の音と共に、二頭身にディフォルメされたグラフィックを与えられた彼らは、芝生を踏みしめながら、「Ａ・Ｃ・クラーク記念碑」と彫られたプレートをはめ込まれた物体を中心に集まった。

アメリカの悪しき伝統である目の部分に穴の開いた白い三角頭巾を、頭からすっぽりとかぶり、足首まである白いローブをつけた彼らは、静かに高さ三・五メートル、幅一・五三メートル、厚みも含めるときっかり比率が一対四対九の、黒曜石《こくようせき》を使った（という設定の）板の前に円を組んで立つと、ひとりずつ、そっとその表面に触れて短く「祈っ」た。

「｜祈りの言葉《キーワード》」を受けて、画面が暗転し、ディフォルメキャラたちは消えて、完全閉鎖型のグループ内チャットの画面が開く。

『≪ナショナル・インクワイラー≫ならともかく、とうとう｜ニューヨークタイムズ《タイムズ》にまで載っている！』

『感謝します。細かい部分はメールで。では全ては｜美しい接触のために《トウ・ザ・ビューティフル・コンタクト・サーク》』

日本からの参加者は急いでいるようだった。日本とアメリカの時差は十三時間。こちらが深夜の十二時なら向こうは午後一時。

彼らの組織も、構成員も時間の贅沢《ぜいたく》を楽しめるほどの高い地位を持っているものはないので、すぐに納得した……さらに全員が、通常のアメリカ人ほどに自分の都合のみを振り回すような人間でもない。

「……というわけで、どうもこの通信は全世界に向けて同時発信されたらしい、ということなんですが……さて、本物なんでしょうか？」

夏休み早々の朝には相応しい、少々ミステリアスな話題がテレビから流れていたが、金武城真奈美《きんじょうまなみ》にしてみれば、それよりも大事なことがあった……昨日の夕方、酔っ払って運び込まれた騎央《きお》と、その「おまけ」に関することだ。

とりあえず、顔を洗って髪をとかし、薄いリップを塗ってから、チューブトップのブラの上から大き目のＴシャツ、下はジーンズスカートといういでたちに着替え、玄関でサンダルをひっかける。

腕に巻いた女性用のＧショックを見る。去年自転車で転んで傷が入っている以外はお気に入りなそれは、今日も正しい時間を刻んでいた。

見ると、靴箱の上にまだ温かいタッパーが置かれている。中にはソーメンと野菜、シーチキンを油で炒《いた》めた料理が詰まっていた。

言葉の後ろが少々上がり気味になる、沖縄県民独特のイントネーションで言いながら、露骨に真奈美は顔をしかめた。隣にいる嘉和《かかず》騎央の家に何かを持っていけ、と母親が言う場合、それは間違いなく、真奈美の家の朝と昼の食事が同じものになる、という事実を指し示している。

飲んだ数秒後までの記憶は辛うじてあるが、次に意識が戻ると、もう朝だったり、夕方だったり……そのたびに「今日も一日無駄に過ごした」という自己嫌悪に駆られるのだ。

まだぼやけた頭を振りながら、騎央は起き上がった。かけたままの眼鏡がズレていたので指先で元に戻す。

耳を澄ましてみる。ドタバタという騒々しさはないから、父も母ももう空港へ向かっているのだと判る。

本土の大手と深いかかわりのある地元企業の商社マンである騎央の父は、母ともども、この数年東京暮らしを続けている。予定ではあと二年のはずだ。

右膝からの感触が妙に柔らかいのに気づき、騎央はのろのろと首を動かして横を見た。いつものタオルケットではなく、白いシーツが盛り上がっている。

さらに、赤い部分から三角形の部品がぺこんと立ち上がってひくひくと動き、脚のつけ根の裏っ側から赤い棒状の部品がくねくね曲がりながら手招きするように動いた。

しかも……どうやら、それ以外、何もつけていないのは、尻尾のつけ根に滑らかな肌が見えることでも明らかだ。

フローリングの床にごすん、と派手に頭をぶつけるが、残念なことにアルコールほどの効果をあげることはできず、少年は痛みに頭を抱え込むにとどまった。

その音と振動に眠りを覚まされたのか、猫耳尻尾つきの少女、と言われて百人が百人、千人が千人思いつくであろうことを口にしながら、少女はのそのそと起き上がった。

相当強く頭を打ったのか、大声を出そうとするたびに痛む頭を抱え込む騎央を、少女は心配そうに見て、

言うと、赤い髪の猫耳少女は、枕元においてあった金属ベルトを取り出し、取りつけられていたパウチのひとつを開けた。

中から、ずんぐりした携帯電話状の機械を取り出し、二つ折りにされていた本体を広げ、スイッチを入れる。

すぐにぴぴぴ、という可愛らしい電子音が鳴る。機械の表示を見ていたらしい少女の顔がわずかに曇った。

いくらなんでも脳内出血は大げさだろう、と思ったものの、痛みが去ったのは事実だったので、騎央はとりあえず礼を言った。

だが、すぐにワイシャツの合わせ目から見える、柔らかくも瑞々《みずみず》しい双球が目に飛び込んで来て、少年は目をそらす。

「あ、あのちゃんと前、前のボタン、閉めて……っていうか、どうして僕のベッドにいるの！」

取り合あえず、んしょんしょと危なっかしい手つきでワイシャツの前を留めると、少女は疑問の方に答えた。

「あ、あのね、だったら、せめて起こしてくれないかな？　そしたら僕は応接間のソファで寝て……」

ますます首を傾げる少女に、これから説明しなければならないことを頭に浮かべ、すぐに少年は頭を振って全てを追い出した。

棚の上に並んだゲームのフィギュアと、プラモデルの分析結果を見ると、少女はじいっとその造形を見つめた。

少女が特に注意を引かれたのは、コタツの下、布団からちょこんと顔を出して目を閉じている猫と、その横に転がって寝ている子猫のフィギュアだった。

精密そのものの原型と、それを彩色する、あるいは原型どおりに製造する技術力。どれを取っても奇跡のような精緻《せいち》の極み、という代物である。

ところで、宇宙人さえ感心したと知った時、果してこの商品の製造にかかわった人々はどんな顔をするのだろうか。

騎央に対する目覚まし時計の意味もかねているのか、そういう癖なのか、嘉和《かかず》の家の応接間のテレビは、朝はいつもつけっぱなしになっている。

「あ、い、いや、あ、あの子はちょっと変わってて……いや、その実はその、そ、そんな子なんていない……いや、いることはいるんだけど、それがその、つまり」

「え？　とってもこの文庫では書けないような、情熱的で濃厚でトレビアーンでセッシ・ボーンな夜だったのね。それで彼女は今おねむで起きてこられない、だから騎央《きお》っちが優しくモーニングコーヒーなんぞを運んでこよーとゆー」

あまりにオーバー過ぎる表現に、どうやら我に返ってしまったらしい。だが、真奈美は気にも留めず、

「あ、失礼しちゃうわねー。下品なことしてるのは騎央っちの方でしょうが。トレビアーンでセッシ・ボーンなくせに」

ゲームや漫画の「幼馴染」という存在は大体優しく、控えめで、どこか一歩下がったところからフォローしてくれたり、毎朝起こしに来てくれたりするが、どうも真奈美はそういう「幼馴染」ではない。

彼女の前では嘉和《かかず》騎央は幼馴染というよりも、どうもできのいい玩具というか、玩具代わりの弟というか。

いじめ、というレベルではないが家に来るたびにからかわれるというか、いいようにあしらわれるというか。

……まぁ、無理難題を真奈美に言われ、それに右往左往する騎央、という構図はかれこれ十年近く繰り広げられている構図だ。

唯一の救いは、これが二人っきりの時だけで、誰か第三者がいるときには絶対行われないし、真奈美もそれを口外しない、ということで、お陰で騎央は、人生で最も残酷な時期のひとつである中学校時代、いじめられるきっかけを与えられないで済んだ。

「ま、それはそれ、明確に目的を持っている人間と、漫然と日々を過ごしている人との違い、ってことよ」

いつもならその瞬間、真っ赤になって後ろを向いたり横を向いたりするはずの騎央だが、今回は不思議にまっすぐ真奈美を見詰め返した。

ひょこ、とその瞬間、腰までの真っ赤なロングヘアをなびかせた、外人の少女が階段の上から降りてきた。

その少女は、猫の耳と尻尾までつけていて、素肌に（おそらく下に何も装着せず）ワイシャツ（男物。かなり大きいので騎央の父親のものと思われる）一枚で。

言い訳も、言い返すことも、ごまかす事はもちろん、なかった事にもできなくなった瞬間であった。

一瞬のうちに、騎央の脳裏にこれから飛んでくる真奈美の様々な突っ込みと翻弄《ほんろう》の言葉の衝撃、その覚悟を決めるために思わず目を閉じた。

微《かす》かな、悔しそうな響きの内容は騎央の耳には届かなかったが、真奈美が声を出したことで、少年は我に返った。

ぺこんと頭をさげて、まるで水が流れるように真っ赤な髪をした猫耳尻尾つきの少女は、騎央の後ろを通り、真奈美に挨拶して風呂場に消えた。

ぽつり、と真奈美が言った。白い目が遠慮なく少年に向けられている。いつものように騎央をからかったりするための行為ではなく、明らかに年頃の少女の潔癖からくる蔑視の視線だった。

少年は慌てて両手を振って否定した。さすがにこれはやり過ごす、というわけにはいかない類の話である。

「｜ねえちょっと《エー》、何が誤解？……いくらゲームや漫画が好きだからって、猫の耳に尻尾を、しかも何にも知らない外人さんにつけさせてサー……それであんなことやこんなことをするなんて……どう考えても変態っしょ」

「絶対に違うって、何見てるんだよ真奈美ちゃん、あれ、両方ともちゃんと体から生えてただろ！」

「そういう下手な言い訳は止めれってばー。どこの世界に猫の耳と尻尾の生えた人間がいるってのよ」

「またまたそんなことを言う……ねえ、騎央ってばさ、アニメとかゲームとか好きなのはいいけど、現実捻じ曲げるのは止めようよ」

「何よ！　現実逃避してるほうが悪いんでしょう！　しかもあんな変態な格好させて、一晩中も！」

こうなった場合、幼馴染という「男と女」というよりも個人対個人、という風に頭を切り替えやすい関係は歯止めが利かない。

スライドドアが枠にあたるピシャリ、という音と共に険しい顔で入ってきたのは、眼鏡をかけた二十二、三ほどの、丁寧《ていねい》に梳《す》かされた栗色の髪をし、びしっとスーツを着こなした女性だった。

顔立ちは整っているし、スタイルも悪くないのだが、黒ぶちの眼鏡と、灰色の野暮ったいスーツのおかげで、身体全体から一分の隙もなく放たれている「真面目」という名の放射線がより強化され、美貌よりも強烈な印象を他人に与えてしまうタイプといえた。

と、一瞬だけ騎央は緊張し、同じく真奈美は露骨に嫌な表情を浮かべかけて即座にかき消した。

糸嘉州マキといい、騎央たちの通う、市立｜牧志《まきし》高校の古文教師だ。ちなみに、騎央とは彼の所属する映像部の顧問と生徒、という関係でもある。

必死に穏やかな表情を作ろうとしているのがありありと判る顔で、こめかみのあたりにひくひくと血管が蠢《うごめ》いている。

四角四面で杓子定規、沖縄県民の癖に方言のひとつも言わないし、理屈ばかりで冗談も通じない。そのくせ下手に生徒に溶け込もうと、時折妙に物分かりがいい態度を取ろうとするところ（もっともそれは新任教師にありがちな、微笑ましい見当はずれの努力なのだが）がまた「イタ」い。

何よりも、この女教師が顧問になってから、騎央たち映像部が結構、いやかなり難儀している事実を真奈美は知っているから余計にいい感情は持っていない。

「えー、つまり、幼馴染というものはですね、先生。会話を弾ませる、ってことに歯止めが時折利かなくなるものでしてぇ……」

「でも、嘉和《かかず》君が異性と一つ屋根の下で過ごしたのは事実なのよね？　お父様もお母様もいない状態で」

必死に騎央が言い訳をするが、マキは「それは疑わしい」という視線を、ボストンフレームの眼鏡越しに向ける。

そのとき、まるでタイミングを計ったかのようにひょっこりと、赤毛の猫耳尻尾つき少女が顔を出した。

長身の、見事なプロポーションの少女は、その肢体を余すところなくさらけ出すような、というよりよりも全裸よりも扇情的な、首からつま先まで覆う｜スキンタイト《ぴっちぴち》なボディスーツに、メタリックな幅広のベルトを締め、猫の耳としっぽをひこひこさせながら現れた。

「いいですか、学校にはこのことを伏せておきます。ですから、夏休み中に一度ご両親に……」

「学校生活には辛いこともあるかもしれないけど、こういう形で逃避しては駄目なの。いい？　先生前にも言ったでしょ？　世の中にはすばらしい物がいくつもあるって」

必死に訴える騎央の顔を見て、教師の顔から怒りが消え、今度は薄い憐憫《れんびん》の情が表れた。

「現実をちゃんと御覧なさい。確かに、遺伝子工学は発達しているけれど、人間の遺伝子を弄るところまでは行ってないし、仮に技術があったとしても、それは無理なの。彼女は外国の方のようだから、色々あってああいうコスチュームをしているかもしれないけれど、それはね、あくまでもコスチュームのパーツであって……」

「あのね、お願いだから現実に戻って。その猫耳としっぽがどれだけ出来のいい特殊メイクかは知らないけど、あなたから現実に戻らないと、この嘉和《かかず》騎央君も現実には戻れないのよ」

マキは言われるままに少女の耳に触れ、引っ張ったり撫で回しているうちに愕然《がくぜん》とした顔になった。

しばらく猫の耳を撫で回していたマキだったが、すぐに我に返り、ばっと少女の手を振り払って後ろへ飛びのいた。

ゆさり、とぴっちりしたボディスーツに包まれた二つの果実が揺れ、喉元で金色の鈴がきらめいた。

身長はエリスの半分ほどしかないし、肉体的にも未発達だ。頭頂部の主耳と、顔の左右にある副耳にピアスのような黄色い識別票が揺れているのは、彼女の体内に遺伝子コントロールのための超微小機械《ナノマシン》が常駐している、という意味であり、特殊能力の保持者である、という意味でもあった。

彼女たちの仲間なら、外見が幼い理由がそれであると察し、純粋に敬意を表するに違いない……何よりも「努力」というものが「凄《すご》く大変なものである」という認識のゆきとどいた彼女たちの社会は、そういうものなのだった。

「エリスのバカ、最終チェックの時に食料出しっぱなしにして、そのまま地球《あっち》に行っちゃってるのよ」

銀色の髪のほうは、どこか品のいい感じで、エリスよりもさらにおっとりした雰囲気を持っていた。

人差し指を頬にあてて、銀色の髪の猫耳少女は考えたが、答えが出ないとすぐに思考を別のことに向けた。

「でも、自給自足ということは、食料合成機《ソイレント・グリーン》からじゃない食べ物を食べているのよねえ？」

「鳥類、魚類、植物、爬虫類《はちゅうるい》に哺乳類《ほにゅうるい》、きっとどれも美味しいでしょうねえ」

食料合成機はすでに外見も味も、ほとんど自然のものと区別がつかない程度に作成が可能になってはいるが、やはり独特の「味の違和感」がある。

まして、彼女たちのように船にいるのが長い「恒星間宇宙船乗組員《ふなのり》」たちは、食い飽きてそういう違いが判るようになってしまう。

そんな彼女たちにとって、未知の、しかも自分たちとほとんど同じ存在が暮らす……つまり、自分たちとほとんど同じような生物がいて、それを食することの可能な星とは、文字通りの「未知の味」の塊でもあるのだ。

若い頃は声優を目指したものの、イントネーションが抜けずに断念した、というのが嘘としか思えないほど綺麗《きれい》な「本土人イントネーション」で母親は続けた。

『いい子だと思うのよ……お隣の真奈美ちゃんもいい子だけど、ここいらでひとつ、他の世界も見ておいたほうがいいと思うし』

『お父さんもエリスさんのこと、気に入ってるみたいだし……何よりもね、嘉和《かかず》の大おばあちゃんたちが全員気に入ってるのよ』

『嘉和の大ばあちゃん』たちといえば、嘉和門柱の総本家にいる三人の老婆である。名前はナベ、カマド、ウシ（今となっては驚くようなネーミングだが、当時の常識として娘には家の大事なものの名前をつけていたのだ）。

三人ともとっくに一〇〇歳を越えているが、今でも元気に三人で那覇の首里で沖縄そばの店と兼業で沖縄ならではの民間霊能屋――いわゆるユタをやっている。

一族の中でも一部の人間には「目も合わせられない」といわれるほど「怖い」所もあるが、騎央は妙に可愛がられていて、何かと気にかけてくれている。

『ええ、そうよ……ナベ｜婆ちゃん《オバー》なんか、「この子は絶対キー坊と一緒に暮らしたほうがいい」って凄い乗り気でね』

騎央の父親は酒が入るとお調子者モードが全開になってしまい、結果として翌朝、小はどこかの酒屋のビールケース、大は薬局の前のマスコット人形や看板を持って帰ったり、見知らぬ浮浪者を家に連れ込んだりすることが、年に二回はある。

一度、どこで意気投合したのか、言葉も通じないアメリカ海兵隊の人間を装備ごと一小隊まるごと泊めてしまってちょっとした騒ぎになったこともあるくらいだ。

『あ、でもね、無理矢理は駄目よ、絶対に。あくまでも合意の上でね、父さんと母さんみたいに。愛がないと不毛だからね』

思わずその笑顔に微笑み返しながらも、つい数分前の出来事を思い出し、ついで、これから起こるであろうことを連想して騎央は少しだけ途方にくれた。

「ば、バカなことをいうんじゃありません！　どこの世界にそんな格好の宇宙人がいますか！　もう二十一世紀なんですよ！」

間違いなく、今の日本……いや、世界のどこでも、この少女を見たら、おそらく同じ怒鳴り声をあげる人間がほとんどだろう。

「貴方たちを見たとき、私たちも最初、何かの冗談だと思いましたもん。評議会なんか揉《も》めに揉めて三年も外周惑星で足踏み状態でした」

マキが何に対して怒っているのかを理解しているのかいないのか、少女は腕を組んでうんうんと頷いた。

がぎぎぎぎ、という音がしそうなほど歯を食いしばった物凄《ものすご》い形相でマキはエリスをにらみつける。

それ以上エリスがマキに話しかけると何かが起こりそうだと察知した騎央《きお》が言葉をさえぎって答えを教える。

今にもこめかみから「ぶしゅー」と血を吹きそうなぐらいにピリピリしながらマキが噛みつくような口調で詰問する。

ちょっと少女は小首をかしげて考えたが、腰のベルトに取りつけたパウチから甲高い電子音が響いて、中断された。

エリスの顔が少々硬くなり、ボディスーツの首もと、チョーカーっぽく処理されたデザインの部分に下がっている、金色の「鈴」にしか見えないものに触れると、空中に二頭身の……どう見ても縫いぐるみの動物にしか見えない代物が現れた。

騎央が振り向き、さすがに少々冷静になった（というより空中にいきなり出現した縫いぐるみの可愛らしさに少々和んだらしい）マキがまだ怒りの残る眼差しを同じ方向へ移した。

テレビでは、以前女性問題でメイン司会を下ろされてから、「地元のおばさんたちのアイディア料理」とか「地域の子供たちの感心なボランティア活動」とかを専門にやっているリポーターが、興奮しきった口調で喋っている。

テレビカメラは彼の後ろにズームインし、漁船の網に引っかかって、今まさに水面に上がろうとしている金属の塊を映し出していた。

流線型のボディに、短くて小さな翼や必要最低限のメカニカルなディティールがある以外は、のっぺりした印象の……だが、確かに「宇宙船」らしい代物だ。

〈先ほど、水中カメラの映像をごらんいただきましたとおり、あの金属の塊は、明らかに人工物、しかも一昨日より報道されております『遊びに行くよ』のメッセージをかんがみますと、ついに、ついに地球のもの以外の知的生命体がやってきた、という可能性も高いわけです……そうですよね、産土《うぶすな》教授？〉

〈可能性は高いと思います。がこれが○×◇△の陰謀であるという可能性もあるわけでして、つまり可能性は無限、というわけですね……じつは〉

なおも判ったような判ってないようなコメントを述べる教授にから「ありがとうございました」と無理矢理マイクを戻し、アナウンサーはこれから引き上げられた物体が、｜文部科学省の研究機関《しかるべきところ》に送られて、非破壊検査をメインとした調査が実施されると告げた。

「はい、そうです。こっちに来るときに乗ってきました。せいぜい太陽系内を行き来するぐらいしか能力はないですけど、勝手に持っていかれたら困りますからねー」

シャンパンゴールドに輝いていた宇宙船が、急に白く変化し、次の瞬間、引き上げようとしていた網がくたりと厚みを失った。

宇宙人の声にしてはあまりにも古臭い、扇風機越しに喋っているような歪んだ音声が聞こえた。

周囲にいる漁船の乗組員やアナウンサーが呆然と立ちすくんだ。カメラマンも同様らしく、間抜けにその背中を写すばかりで、宇宙船にズームする余裕もない。

騎央は、カメラの写すフレームの端っこ、遥か沖合いに波｜飛沫《しぶき》が立ち、小さな点が現れ、また消えるのを微かに認識したが、それがどういう意味なのかを脳が認識するよりも先に、

「か、嘉和《かかず》君、合宿の件は、今夜……いえ、明後日《あさって》の夜にでも……いえ、貴方たちで自由に決めてくださいね。せ、先生はちょっと……気分が悪いので、家で寝ています」

「えーと、まだ証明してませんが、いいんですか？……あ、でも私分身できないし、壁抜け出来ないし、電撃とか、目からビームとか出ないし」

取りあえず、母親が作っておいた分厚いポー卵おにぎりをかじりつつ、軽く味噌汁なんかを流し込みながら、騎央はたずねた。

はぐはぐと同じく細切れにした昆布が入ったポー卵おにぎりをぱくつきながら、エリスは笑った。

「精神生命体にまで進化したオルソニア人に指揮された特殊な組織です。おっかないんですよぉ……でも、普通にしてればとても親切ですけどね……地球《ここ》を紹介してくれたのもそこですし」

「えーと、そのまんまでいうと、単なる『地球人』なんですけど、それだとややこしくなるんで『キャーティア人』ってことにしようと決まりました」

何から何まで同じ言語体系なら、確かに自分達の星を「地球」と呼んでもおかしくはないが、ややこしい話である。

「でもよかったぁ……地球って、いいトコですよね。気温は平均で三十度前後、恒星からも離れてなくて、一日も二十四時間だし、この日本なら言葉も通じるし」

現実の世界にあまり関心のない騎央でさえ、連日テレビで連呼される環境破壊、汚染、戦争を考えると、とてもそうは思えない。

「難点をあげると、未だに善悪の判断とかを個人の資質や内面ではなく、宗教が大きな顔をして代行している、ってとこですかね。科学の発展まで妨害するのはどうかなぁ？」

さすがに本物はないが、本物以上にリアルと呼ばれているモデルガンか、あえてほとんどの部品を金属パーツに変換して実銃並に重くしたガスガン、電動ガンの類がぽつぽつ、と。

別にガンマニア、というわけではない。これも彼女にとっては本棚に並ぶ「国家公務員Ｉ種試験対策」と同じく、立派な「将来の計画」の一環でしかない。

思わずため息が出るほどの猫耳少女らしい声をあげながら、エリスは客間の畳の上を転がった。

「いーですねー。地球《こっち》へ来てからしばらくこういう幸せな時間、ってなかったから特に」

のびやかに転がると、改めてエリスの肢体がかなり……いや、とてつもなく綺麗で色っぽいことに気づいたのだ。

おとなしいとはいえ、やっぱりそこは十六歳の少年である……まあ、色々と考えてしまうのは仕方がないことであるが、それをあるがままに受け入れられないのもまた事実。

また、うーん、と伸びをしてエリス。張りのある巨乳は上に引っ張られこそすれ、左右に流れることはない。

「もー、ひどかったですよぉ……人目につかないように山奥に転送移動したのは良かったんですけど、うっかり食料積むのを忘れちゃってたから、お腹は空くし、でも誰に声をかけていいのかわからないし、本部は早く調査しろ、ってせっついてくるし」

さすがに騎央も呆れる。安全な食糧確保は、見知らぬ土地へ乗り込む冒険者の最優先事項ではないのか。

「最後は現地で食料調達しようか、って思ったんですけど……あたし、生き物殺すのが苦手で。それに射撃も下手だし」

「飢え死にしそうだなぁ、って本気で思ってたら、アウラさん……あ、そこで出会った猫の人なんですけど……が騎央さんたちのいた場所を教えてくれて、『あそこの人たちなら大丈夫』って言ってくれたんで」

あはは、と舌をだしてエリスは修正する。猫との会話―――猫耳少女としては当然かもしれない。

「あの、そいつってスコティッシュフォールド……じゃなかった、垂れ耳の猫じゃなかった？　首輪にルーン……じゃない、変な文字が彫ってある。脚の先が足袋を履いたみたいに白い奴」

「ええ。そうでしたよタビかどうかはしりませんけど、足の先白くって、耳が垂れてて、首輪に変な文字が彫ってありました」

アウラ、というのは彼の家で飼っている猫だ。子猫の頃から放浪癖があって、ふらっと出て行って二週間ほど帰ってこない、というのがザラにある。当初は必死になって騎央も家族も探していたが、今は「いつものこと」と放置しているのだ。

子猫のときから哲学者のようにどこか遠くを見つめる姿が印象的な変わり者の猫だったが、まさかここまでとは、と飼い主である騎央は半ば感心、半ば驚いていた。

「でも、アウラさんの言うとおり、皆さんいい人たちで、すぐにわたしにご飯食べさせてくれて、一緒に楽しく歌ったり踊ったりしてくれて……本当に良かった……騎央さんのお父さんとお母さんもいい人たちですし、騎央さんも」

「じゃあ、来たばかりで悪いけど、僕、ちょっと用事があるんだ……留守番、頼めるかな？　ここにいるだけでいいんだ。電話にも出なくていいし、誰が来ても対応しなくていいから」

こくこく、とエリスは納得のうなずきを返した。どうやら、自分の猫の耳と尻尾に関しては、プロポーション同様に気づいていないようだった。

そういえば小学生の時、初めて一人で留守番をすることになったとき、これとまるっきり同じ台詞を母親が言っていたのを思い出す。

元気良く手をあげてエリスは答えた。黙って厳しい顔をしていればそれなりの「大人の女」に見えるはずなのに、どうも普段の彼女は騎央よりも年上には思えない。

那覇市とその隣の豊見城市のギリギリの境にあるアパートの二階、二Ｋ（六畳ふた間）、家賃四万円也の彼女の部屋は本棚の林だ。台所といわず、部屋といわず、全てが本である。

教育学、心理学、パソコン関連も多いが、小説も多い。また専門書、参考書も多かった。全て、ただの飾りではなく、最低二回は通読したうえ、時折ランダムに取り出している。

ここも収納《押入れ》以外の三方の壁をすべて本棚が埋め尽くし、唯一本棚のない収納の中に、二十インチモニタつきパソコンとテレビが置かれている。

と落ち着いてはいるが、どこかぎこちない男性の声が聞こえてきた。この起動音声は彼女が苦労して自作したものだ。昔、正月の深夜に放映された『二〇〇一年宇宙の旅』のビデオテープから録音し、ノイズを取り去った今は亡き名声優・金内吉夫の声である。

すぐにメールが何通来たとか、今日の予定はない、とかいうメッセージが表示されるが、それを全て無視してあるソフトを起動させる。

彼女は自分のキャラクター（惑星｜巡洋艦《じゅんようかん》の秘書官、という役）がのろのろ動くのを見て、即座にサーバーが混んでいることを認識した。

無理もない。あの報道は全員が見ているはずだ。しかも今は夏休み。世の中で金と時間を持て余す人数が最も多い中学、高校生たちはいち早く情報と意見の交換（前者はともかく、後者はただの押しつけになりがちではあったが）を行うべく、次々にネットに押しかけているはずだ。

いらいらと光学マウスを意味なく動かしながら、彼女はキャラクターが会議室に入るのを待った。

入ると同時に、もどかしくウィンドウを開け、チャットルームに入るための暗号《キーワード》を打つ。

すでに、彼女のキャラクターは頭からすっぽりと覆う三角頭巾と足首まで覆うローブに着替えている。

自分ではなく、あくまでもキャラクターの「お着替え」であり、この服装も単なる自虐的ジョークの一環だったはずだが、今の彼女には、違う意味をもっている――気持ちの切り替えだ。

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「そのための我々か……しかし、『紅葉《もみじ》』はまずくないか？　しかもあそこは彼女の『待機場』だぞ？　第一、もうＣＩＡが動いてるそうじゃないか」

「構わんよ、先をこされなければいいんだ。彼女への命令も捕獲ではなく、宣告と警告が最優先、としてある」

「だが言うことを聞くか？　あれは難物だぞ。こんな繊細なニュアンスを汲み取ってくれるかどうか……やはりもう少し能力は落ちても六班か三班を」

「だが、仕方がない。他の連中はこの前の騒動でほとんど病院送りだ。それに『悪運紅葉』なら大丈夫だろう、あのコスチュームと能力なら、カムフラージュがばれる心配もない」

「そうそう。最初はとにかく楽しいもの、撮りたいシーンを、たとえ作品にならなくてもいいから撮るのが一番いいんだよ。デジタルは何度でも撮り直しが利くんだから」

「……となると、何を撮るか、今のうちに決めておいたほうがいいな。先生の組み立てたプランだとあまりにも面白みがないから」

あまり長引かせると教師のこき下ろし大会になりそうなので、部長が苦笑いしつつ話題を建設的なほうへ向けた。

「そうですよね、フィスクで光量計使ってしっかりライティングして、ってのも重要ですけど、やっぱりどんな風にいじればどんな映像が撮れるか、って色々楽しんでみる、ってのも重要ですからね」

「そうそう、あ、あとケータイ使ってのテストもちゃんと入れようや……一年で意見あるかい？　具体的なのじゃなくてもいいよ、最近見たあの映画の、あの場面みたいなのが撮れないか、でもいい……でも、マトリックスのブレットタイムみたいなのは駄目な。予算がないから」

言われて、一年生はちょっと考え込んだが、じきに何人かが手をあげた……こういうところで素直に意見が出てくる辺り、部長の人徳といえる。

「えーと、あの、移動する人間をおっかけてカメラがすーって一緒に移動する奴、あるじゃないですか。それも台車とか通れないトコとか、ああいうのをやりたいです」

「あ、それなら俺も……車のタイヤギリギリにカメラ置いて、ガーって走りながらホイール写している奴とかやりたいなぁ……無理ですか？」

「えーと、あの……なんて言ったらいいのかな。よくサスペンス物とかであるじゃないですか、人物はアップになっていくのに、背景ががーって小さくなっていく奴」

孫のクリスマスプレゼントの希望を聞く祖父のような顔で、副部長はノートに色々と書き込み、予定は変えず、その内容を変更していった。

「大体、叔父さんが出張中なのに、ウチの部の合宿につき合わせるわけにはいかないんだってば！　第一、真奈美ちゃんにはもう恋人いるんだしさ」

とは思っていても、数ヶ月前、初めてその存在を知ったときはなんとなくがっかりして、その日一日なんとなくゴロゴロして過ごしてしまったものだ。

目の前に広げられているのは番組表に、ＣＳのチューナーリモコンとそのマニュアル、さらに菓子皿に入った塩せんべい（大阪にあるものとは違う、円柱状のもの）、および「うっちん茶」の入った水差しと、それを入れるための琉球《りゅうきゅう》ガラスのコップ。

さらに古新聞を畳の上に広げ、菓子クズが落ちてもすぐに掃除できるようにし、完全なカウチポテト体勢を整えると、猫耳尻尾つきの少女はごろんと横になった。

確かに騎央は「自分の家だと思って好きにしていいよ」と言ってはいたが、どうやらこの宇宙人、素直にその言葉を甘受《かんじゅ》することにしたらしい。

テレビでは、白黒の画面の中、今ではめったに見られなくなったタイプの「苦みばしったいい男」が、着流し姿でどこかの荒地を駆け回りながら人を斬りまくっている。

仲間には白いマフラーに青い着物をつけた青年と、狸みたいな顔の中年男がいて、こちらもそれなりに有象無象を倒している。

言ってから「電話にも訪問者にも対応しないでいい」と言われたことを思い出し、エリスは慌てて口を押さえたが、

ポマードで撫でつけたオールバックの髪に口ひげ、日焼けの肌にくわえ、椰子《やし》の木の描かれた真っ赤なアロハに白いバミューダ、さらにスポーツサンダル履きという、表通りで見れば怪しげなガイド、裏通りで見れば怪しげな……まぁ具体的に言えば白い粉とか、うふーんであはーんなお姉さんとかを紹介したり売り買いしたりするヤバい世界の人にしか見えない。

真っ白な頭を沖縄髷《カンプー》に結い上げた老婆が、かくしゃくとした足取りでやってくる。

これまでの人生を感じさせる、細く節くれだった手に下げられているのはどこかのスーパーのビニール袋。中にはファックスのロール紙ほどの大きさのものが、アルミホイルにくるまれた上、さらに別のポリ袋に入っているのが透けて見えた。

などといいながらスタスタと迷わず台所に入ると、老婆は冷蔵庫をあけ、中にビニール袋を収めた。

ちょっとエリスは躊躇《ためら》ったが、考えてみれば「好きに飲み食いしていい」のだから、大丈夫だろうと見当をつけた。第一、この老婆は騎央の一族の長《おさ》らしいし。

勝手知ったる他人の家、という奴なのか、雄一は食器棚から細かい泡がびっしりと入って涼しげな琉球《りゅうきゅう》ガラスのコップをふたつ取り出した。

近代小説研究会の一年生、双葉アオイはびくっ、と脅えたように肩を震わせ、すぐにホッとため息をついて騎央のほうへと振り向いた。

静脈さえ浮いて見えそうなほどに白い肌と、大きなボストンフレームの眼鏡が良く似合うアオイは、沖縄にはあまりいないタイプの正統派文学少女、という容姿を持っていた。

実際、姓からもわかるとおり沖縄県民ではなく、高校入学を機にこっちへ転校してきたという。引っ込み思案で文学少女という、ほとんどの人間が体育会系な沖縄では苦労するタイプであるにも関わらず、外見どおり病弱で、しょっちゅう学校を休んだり病院へ行ったりするためか、疎外《そがい》の対象になるよりも同情の対象になることが多く、また一部の男子生徒たちの間では熱狂的な人気を得ている……もっとも、これは本人のあずかり知らぬところではあるが。

こく、と納得した表情で頷き、水色のワンピースをつけたアオイは、おっかなびっくり袋を受け取った。

「えーとね、『コヤニスカッティ』は映像が面白かった。ああやって延々町並みを写すっていうのが見ているうちに別の意味になってくる、って感じで。『ガイアシンフォニー』はもっとびっくりしたけど」

歩きながら、騎央はさっきまでの困惑から来る妙にささくれた気持ちが落ち着いて、どこかのどかな心持ちになるのを感じた。

「あの、じゃあ……今度『独立愚連隊西へ』と『戦国野郎』、あと『殺人狂時代』を、もってくるね……」

最近、彼女と話すようになってから収集するようになった、乏しい映画の知識を思い出して騎央が言うと、アオイは微笑みながら首を横に振った。

「あの、謝ることないわ……岡本喜八《おかもときはち》は黒澤明《くろさわあきら》とかに比べればマイナーだもの」

騎央《きお》はほっとため息をつきながら、彼女の人当たりの柔らかさに安らぎさえ覚えていた。

幼馴染の真奈美は大丈夫だというのに、というか真奈美のせいでと言うべきか、それとも内向的な性格が災いしているのか、騎央は他の女性に対してどうも上手く喋れない。

思わず目を細め、掌を額に当ててひさしの代わりにしながら、騎央は目が慣れるまで待った……アオイはその後ろ、校舎の入り口ギリギリにたって、同じように目が慣れるのを待っている。

一瞬、脳の中をかすかな不安と共に、二頭身にディフォルメされたエリスが奇妙なダンスを踊りながら横ぎっていったが、一、二時間ぐらいなら大丈夫だろうと見当をつける。

にっこりと少女は微笑んだ。夏の日差しには似合わない、儚《はかな》げな、月下美人《げっかびじん》のような笑み。

パワーウィンドウが開いて、中からいかにも真面目な企業の勤め人然とした四十がらみの男が顔を出した。

明らかにアオイは戸惑っていた。どうやらこの叔父さんは彼女にとってかなり重要な人らしいと、騎央は直感した。

「魔法使いの弟子」というタイトルの短編アニメで、師匠がいない間にうっかり魔法を使って大騒ぎになる弟子の話だ。

いまや二十二世紀まで版権が約束されたアメリカ産の黒いネズミの変わりに、エリスの顔がはめ込まれているのは言うまでもない。

バックミラーをちら、と見やり、そこにまだ騎央《きお》の姿が小さく映っているのを見ると、アオイは目を閉じた。

普段は背もたれの一部そのものが蓋になって見えない物入れから、すっかり手擦れしたジッポーが、白い指で取り出され、点火される。

｜Ｓ＆Ｗ《スミス・アンド・ウエッソン》社製の五〇〇マグナム。発売された当時「文字通り世界最強の拳銃」として大騒ぎになったものの「これだけの威力のある銃で何を撃つのか？」とまで言われた代物である。

プロレスラーの親指が楽に通ってなお余りそうな巨大な銃口が、まるでコンクリートで固めたようにぴたりと淵東《えんどう》の首筋に狙いをつけている。

「任務の支障とか、予算のなんたらとかいうややこしい理由じゃありません。私が殺したいから、貴方を殺します」

少女の口調はいたって穏やかで、それがチンピラはおろか、幹部クラスのヤクザさえ竦《すく》ませるほどの不気味な迫力となって車内を圧した。

自分がいささかやりすぎたことに気づいたものの、後戻りが利かなくなった淵東は精一杯のあがきを見せたが、

淵東はハンドルに顔をつんのめらせるようにして、シートベルトによって引き戻され、座席のヘッドレストに後頭部を打ちつけた。

急激なブレーキのＧの中、しかも片手で巨大な拳銃を構えたままという不自然な格好だというのに、少女は微動だにせず、棒読みの高笑いをした。

瞬時に口元だけの笑顔を引っ込め、呟いて軽く手を振ると、銀色のリボルバーの巨体は何処かに掻き消えた。

打って変わって上機嫌になった少女の声を背中に浴びながら、淵東は胸ポケットから白いハンカチを取り出して顔面一杯に吹き出した汗を拭った。

「なるべく早く……今回はＣＩＡも動いてますし。標的の指定はＡクラスアッパー、費用は惜しまないそうです」

双葉アオイ……正確には日本入国管理局特別審問官、暗号名「紅葉」は口元におざなりの笑顔を浮かべた。

ある意味周到な、普通なら早すぎる公務員試験の予備勉強をひと段落させ、気分転換にコンビニに出かけた真奈美が家に帰ると、母親が声をかける。

頷くと、真奈美はすぐに二階の自室に上がり、パソコンを立ち上げてネットに繋ぐと、ヘッドフォンを頭に装着した。

真奈美はにっこり笑ってＪＡＣＫこと、｜ジャニス・アレクトス・カロティナス・カリナート《Ｊ・Ａ・Ｃ・Ｋ》に挨拶した。

普段はジャニスと名乗り、相手にもそう呼ばせるが、気に入らない相手だと、わざとフルネームを名乗り、普段もそれを呼ぶことを要求し、気に入った相手だけ、全ての頭文字を拾ったＪＡＣＫという名前で呼ばせる。

真奈美の父の仕事仲間である。年齢は二十三歳。まだ十代の頃からのつき合いだから、かなり長い。

「マナーミも、これからウチらの『カンパニー』に入るんだったら、やっぱり｜一般の職員《ホワイトカラー》で入って様子見したほーがいいでス」

「ノーノー……ウチらは全員滅び行く恐竜、いずれ消え行くゴジラの葬列ネ。マナーミはもう少しタクティカルに生きたほうがいいよ」

ぺち、と白人の少女は額を掌で叩いて舌を出す姿を、真奈美は容易に脳裏に浮かべることが出来た……数年前、真奈美の家のテレビで古い落語家の番組で見て以来、お気に入りのポーズである。

「お父さん？　……しばらくフィリピンだって。また選挙でちょっと揺れてるみたいだからしばらくかかる、ってこの前メールが来てたけど……話、聞いてないの？」

「オウ……ウチ、じゃーまにーからステイツに直接飛んできたので何も聞かされてませんでしタ……デワ、あしすたんとは別に頼まないといけませんかネ？」

「まぁ、今回は急ギのワリにさホど大掛かりで危険でもなさそうでスから、マナーミに手伝ってもらいましょウか？」

ぐいっ、と｜ＪＡＣＫ《ジャック》から拳から｜親指を立てたポーズ《サムズアップ》のアイコンが送られてくる。

少し考え、真奈美はパソコンの上で埃《ほこり》をかぶっているＣＣＤカメラをティッシュで拭うと、それを窓辺まで持っていき、起動させた。

真奈美はため息混じりにＣＣＤカメラを操作し、ある箇所をアップにした。内蔵されている指向性マイクもオンにする。

低い塀越しに、客間に入ってくる騎央と、それを出迎える前髪に黄色いメッシュの入った赤毛の……しかも猫耳尻尾つきの少女の姿がコマの落ちたカメラの画像としてパソコンの中に映った。

「今の大統領にもまだ知らせていないんだろう？　知らせないまま何代目になる？　五代や六代ではすまないよね？」

「君たちはまだ、民衆には時間が必要だと判断したのだろう？　我々は構わないよ、いつこの関係を終えて、新たな段階に進んでも」

「判ればよろしい。では努力したまえ。『彼ら』は我々と違い、深慮遠謀《しんりょえんぼう》ということをしない。脊髄反射の生物だ。即座に全世界に情報が駆け巡る。混乱と退廃の時代が来る」

「この素晴らしい関係、もう少し長引かせたいと思うのだよ、我々は……君らはどうなのかね？」

「では、急ぎたまえ。君たちと君たちの国は、そのために富と権力を手にしているのではないのかね？」

夜、海草サラダにレタスと茹《ゆ》でたもやしをくわえ、上からポン酢系のドレッシングを掛けまわしたものと、島豆腐の味噌汁に加え、老婆が昼間に持ってきた「焼肉」を一切れ食べた時の反応である。

最初は真っ黒の表面を持つ「焼肉」を相手に機械を近づけたり匂いを嗅《か》いだりとおっかなびっくり、警戒心だらけだったというのに、一口食べた途端にこの有様。さすがに騎央も少々引いてしまう。

「ああっ、黒いトコの甘みと、香ばしさと、お肉の引き締まった歯ごたえと冷たさが絶妙なハーモニーで、それがご飯の温かさで解けた脂とほんのり混ざり合って、ああ……」

が、当人はそんなことにはお構いなく、ひと噛みひと噛み、じっくりと味わうためにゆっくり顎をかみ合わせながら身震いした。

「えーと、これ、昼間来たおばあさんが持ってきた料理ですよね？　あの、これなんていう料理なんですか？」

「ええっと……僕たちは『焼肉』って呼んでるんだけど……実際にはローストビーフ風のチャーシューってところかなぁ？」

「あ、えーと、豚っていう動物の首肉の塊を、醤油《しょうゆ》とか泡盛《あわもり》とかフルーツとかで作った漬け汁に漬け込んで……えーと、泡盛ってのはお酒で、醤油ってのは……どっから説明すればいいかな？」

乏しい料理の知識でいわゆる「家の味」を説明しようとして、騎央は相手が宇宙人であることを思い出した。

「インターネット、ってありますよね？　あれで大半は補えると思います。あ、そうだ……それと出来れば明日、図書館、ってところにつれてってもらえますか？」

「電子情報は誰でも参加できる分だけデマゴーグの部分も大きくなりますから、紙媒体とかと照合しないと」

「あるにはあるんですけど……完全防護機能つきの装甲強化服、ってのは。でも、私よりもひと回り大きな鎧《よろい》みたいなもので……」

教会通いにさして熱心でもないアメリカ人独特の驚嘆の声をあげながら、｜ジャニス・アレクトス・カロティナス・カリナート《Ｊ・Ａ・Ｃ・Ｋ》の声が、パソコンのスピーカーから聞こえる。

「オキナワはただーでさえ仕事《ジョブ》しにくい場所ですし、マナーミのお友達の家で無茶できないデース」

かすかな笑みを口元に浮かべ、真奈美は普段から家に預けられている「装備」の最後の部品を取りつけ、組み立てを終えた。

八十年代の業務用ビデオカメラを思わせる機械を、頑丈そのものの三脚に固定した代物である。

窓辺まで持っていきコードを壁の電源に繋ぐと、ファインダーにあたる部分へ片目をあて、再びクランクを上下したりしながら微調整し、本体のスイッチを入れた。

無色透明の二本のレーザーは、それぞれ騎央の家の窓ガラスに小さな間隔をあけて照射された。

機械自体はこの二本のレーザーによって検出される、窓ガラスの微妙な振動を拾って音声化するための、いわば盗聴器である。

食事が終わって、騎央が食器類を食器洗浄器に突っ込んでテレビのある客間に戻ってくると、クッションを抱え込むようにしてテレビを見ていたエリスが急に、思い出した、と手を叩いた。

「ええ……で、お庭の東側に大きな木がありますよね、あの辺り、明日の朝までいじらないでもらえますか？」

その目抜き通り（とは思えないほど小さな通りだが）、国際通りの奥に入ったところにある、小さなバーには、「本日休業」の札が下がっていた。

頭は丁寧に剃り上げられていて、額はまるで分厚いひさしのように前に突き出ているが、類人猿じみた風貌に似合わず、その奥にある目には明らかな理性と知性の色があった。

騎央の部活の顧問である女教師、糸嘉州マキは静かに頷いて、彼女の後ろにいる連中にも無言で同意を求めた。

彼らはまず、何よりも第一に「善良なる一市民」なのであり、「良識ある社会人」なのである。一般に言うテロリストや政治思想犯《アナーキスト》のように、目的のためには全てを正当化する厚顔無恥さを、最初期のＩＲＡのごとく彼らは持っていないし、またそのことを誇りにしていた。

「標的は動いていないようです。今のところ騒ぎはなし……相手はまだ自分の存在を公表するつもりはないようですが」

「どうやら、彼らの行動は一定のルールに従っているようですね。つまり、だれかれ構わず、ではなく、正式に政府機関、行政組織に許可を得た上で国交を樹立する、という」

苦い笑いが全員に広がる。まさしく、あの呪わしい姿の連中はそういう意味では非常に理性的で、礼儀をわきまえているといえた。

「とりあえず、通達し、それでも言うことを聞かない場合は『処分』、という形でよいでしょうか？」

「武器と実際の『処分』は私が。その代わり、逃走用の足、隠れ家、そのほかの手配をお願いします」

しばらく、計画に関する細かい打ち合わせが続いたが、それも周到な用意をしてあったものだけに、すぐに確認するだけ、という状況になる。

この店のマスターである人物がカウンターに入り、特別に酒を取り出す。今日はおごりだと言った。

「これがアメリカなら、三十分は問い詰められるところだ。日本人のメンタリティもあるのだろうが……」

「私の妻は、私が結婚記念日の食事に五分三十秒遅刻した翌日に、離婚すると言い出したんだ」

「そーですねー。主な目的は物見遊山と交流を広げることです。文化的にも、遺伝子的にも行き詰まり感が強くなってきてるんで」

物見遊山というのは、エリスの好奇心旺盛ぶりを見ればある程度分かるが、後半の理由はちょっと騎央《きお》の想像を越えていた。

「かれこれ七万年も安定した状況が続くと、もう過去や未来について分析したり、考察したりすることもやり尽くしちゃうんですよ。だから宇宙に出て、色々なところで色々な異種族の人たちと交流結んで刺激を受けよう、ってことです、はい」

「それに、この星、すばらしいですよ！　宇宙でまさかこんなにいい星にめぐり合うなんて、わたし考えてもみませんでしたから！」

その輝きがやけにまぶしく感じられて、騎央は反射的に皮肉な笑みを浮かべ、そんな自分を恥じる。

隣の家にいる真奈美もそうだが、エリスもまた、すでに人生を賭けるだけの「目的」を持っている少女なのだと実感する。

「真奈美ちゃん……あ、今日ウチに来ていた僕と同い年の女の子ね……はもう基地内従業員になる、って決めてるみたいだし、クラスの中にももう二年後の卒業以後のことを考えて動いているのもいるんだ。僕も……出来れば早く、と思うんだけど、どうしても判らない」

今まで親にも話したことのない悩みが、この昨日今日会ったばかりの少女の前ではすらすらと出ることに、内心騎央は驚いていた。

「何か見つけないといけない、って思うし、色々試してはいるんだけど……やっぱり判らないんだ」

「そりゃあ、周りのみんなも言ってるけど、高校を卒業したらもう二十歳《はたち》まで二年だし……今の世の中は不景気だから、就職するにしても、進学するにしても、早くからある程度の目標を持たないと辛いし、駄目だ、って思う」

「わたしは簡単だったんですよ。子供の頃に宇宙施設に見学に行って、ステーションや外宇宙用の宇宙船の組み立てとかを間近で見て、すごくカッコよくて……冒険物語とかも好きだったし。見たこともないものを見たり聞いたり、味わったり出来る、ってのはやっぱりわたしたちの世代にとっては夢ですもん」

「わたしはこの星の社会制度とか流行とかはまだわからないんで、的確なアドバイスは出来ませんけど……あきらめないでいればいいと思います」

「探すことを、です……そのうち、やりたいことの尻尾が見えてくると思います。それを上手い具合にひっ捕まえることができるように、目や耳を研ぎ澄ましておくのを忘れなければ、きっとどーにかなります」

「これ以外にもっといい考え方が見つかるまでは、そう考えたほうがいいと思いますよ……人間、不安になったりするのって、具体的なその対象と、とりあえずその手っ取り早い対応が判らない、ってことに起因してますから。そう決めて動けば結構楽です」

騎央は、初めてエリスが異星人、というよりも見ず知らずの惑星に躊躇《ためら》いもなくやってこれる理由がわかったような気がした。

「それに、そうしておくように意識してないと、宇宙で不測事態に巻き込まれたとき、すぐに死んじゃいますから」

アメリカだかヨーロッパだかの億万長者が、スペースシャトルを借り切って、宇宙空間を見下ろすパーティをたった十分間だけ開いたという奴だ。

それと、宇宙へ行くための訓練が内容は変わらず「民間人でも受けられるようになった」というニュース。

中学校の頃に古本屋でたまたま手に取った七十年代の漫画では、二十一世紀には衛星軌道上に宇宙ステーションが建造されており、そこで生活が営まれているはずなのに。

色々と複雑な「大人の事情」があることは騎央《きお》にもわかるが、とはいえ、味気ないというか、みみっちい状況なのは変わりがない。

一回こっきりの大戦争で滅ぶ可能性は大分低くなったが、分散した核はいつどこで火を吹くか判らないし、「宇宙」という言葉は「未来」と並んで空疎《くうそ》なものに変わり果てて久しいというのに、エリスたちは「すばらしい」と言ってくれるのが（理屈では判っているものの、感情として）騎央には不思議だった。

「いいの？　普通、こういう場合人類はまだその段階にないとか言って教えようとはしないもんだけど」

「ふたつか……三つかな？　うちひとつは国交結ばないで追い出されて、残りひとつはこっちからお断りしましたけど」

国交を結ばないで追い出された、というのは判らないでもないが、彼女たちの側が断った、という相手はちょっと騎央の興味を引いた。

「まぁ、向こうもこっちも波長が合わないというか、決定的に歯車が違っている部分があったというか……不幸な遭遇だった、と思いますけども」

「でもですね、楽しいですよ、宇宙を行くって。あの『焼肉』みたいに美味《おい》しいものも食べられるし」

「焼肉」がよっぽど気に入ったのか、その言葉を口にした瞬間、エリスの顔が「でれーっ」と蕩《とろ》けるのをみて、思わず騎央《きお》は笑ってしまった。

「あ、あのだってその……ここに泊めて頂いて、ご飯まで食べさせてもらってますし、これからも協力してもらうわけですから……ここの社会形態からすると、報酬を払うのが当然ですよね？」

あくまでも「さらり」と流そうとして無理をしている……そんな感じがする妙に明るい口調で、エリスは尋ねた。

「えーと、わたしたち、交流が正式化しないうちは通貨とか、持ってはいけないことになってるんで……それ以外で、というお話を……その……」

「で、ですね……その、わたし、まだ調査が終わってないんで、に、肉体関係とかでの支払いは、その、えーと。い、一応、この前ご一緒にベッドで寝ましたけど、あれはその、それとは別の、わ、わたしたち種族の習性みたいなもので……」

「その……生殖システムもお互いの種族で酷似しているし、おそらくこ、行為も可能だとは思うんですけど、正確に確かめたわけではな、ないので……」

騎央は大声をあげてエリスの言葉をさえぎった。このまま放っておいたら、さすがに話がどこへ行くのか判らなくなる。

「べ、別にいいよ、か、母さんも父さんも好きで君を置いてるわけだし、報酬目当てじゃないんだ。気にしないでいてくれていいんだってば」

「あの、だ、だって私が読んだ資料だと、地球ではこういう場合、か、身体《からだ》でお支払いだ、って……」

「え？　あ、あのあれはそういうことの典型例としてフィクションの中で使ってる、ってわけじゃ……」

少年は心の底から後悔した。たとえ父親が「費用を自分で支払うのなら構わんぞ」と言ったからといって、誰とも顔をあわせないネット通販だからといって、自分の好きなゲームの原画担当の人と同じ絵の作品だったからといって、やはりあんな本を注文するのではなかったのだ。

「十八歳未満購入禁止」という文字には、それなりの意味があるのだと、騎央は骨の髄まで痛感した。

「あの、その騎央《きお》さんとは『合いそう』だなぁ、とは思ったんですけど、わたし、まだ十六周年期ですし、異性との行為は経験ないんで、どうしようかなぁ、って」

慌てて真奈美は笑顔を作った。幸い、プラスティック製のシャープペンは彼女の手を傷つけることはなかった……一気に加重がかかって粉砕されたためである。

うめくような小声で言うと、真奈美は再び「報告書」を書き始めた。基本的な文法は決まっているとはいえ、英語での文書製作はやはり辛い。

だが、いつものようにパソコンを起動させて翻訳させようとは考えなかった。こんなことでもしてないと、そのうち隣の家に怒鳴り込みそうだと思ったのである。

今朝方、「どこまで行ったの？」とかセクハラ中年男まがいのことを口にしたことは、綺麗さっぱり真奈美の中から忘れられている。

「ええ。あちこちの宇宙へ行く、っていってもさほど広い範囲を移動しているわけじゃないですから。せいぜい二十万光年範囲なんで……超光速航行《ハイパードライブ》と次元接続《メガジャンプ》トンネルの併用さえすれば一週間ぐらいで母星には帰れるんです」

「ああ、それは技術屋さんの言語です。対訳もされてるんですけど、細かいニュアンスとか、格好よさとかがあって……それでそのまま使ってます」

つまり、この異種族は「偶然」良く似た姿かたちを持っていて「偶然」日本語と同じ言語を使用しているのだ。

一体確率を出したら何百億、何兆分の一になるのだろうか。ひょっとしたら兆の百乗とかそういう天文学的数字になるのかもしれない。

「ええ。でもよかった……こんなに早く同形態の異種族にめぐり合えて。これまでの種族はここまでそっくりじゃなかったですから」

どうも、エリスはそのことについて頓着はしていないようだった……もっとも、この地球に来るまで相当ドタバタがあったのかもしれない。

「まぁ、確かに、ぼくとしては蛸《たこ》とか昆虫とか、粘液に包まれてキシャー、みたいな宇宙人よりはありがたいけど……まさか、エリス、その姿、擬態ってことはないよね？」

「ああ、それはわたしたちから見ても同じです。最初、何かの擬態だと思いましたもん……でも不思議ですねぇ、平行進化って……猫から進化したのがわたしたちになって、お猿さんから進化して騎央さんたちになるんですから」

「いいえ。家族形態は一婦一夫ですけど、男性は遺伝子の提供が義務つけられているんです。社会システムが今では対応してますから、独身女性でも子供が欲しいとなったら卵子を登録して、精子を卵子に結合させて……あとは機械に生ませる場合もあるし、自分で生む場合もあるし。遺伝病とかのマイナス因子は今では誕生前の段階で取り除けますから、結構近い血筋同士でも問題ないです」

確か、今でも赤ん坊以前の状態の遺伝子をいじって遺伝病を治すのは是か非かで世界的に論争があるのを思い出し、ちょっとだけ騎央《きお》は感心した。

「でも、地球の人たちのほうがよっぽどシステマティックですよ。とりあえず、一緒の家で寝たら、生殖行為がオッケーになるんでしょ？」

「法律的な手続きさえしなければ何人恋人を持ってもいいっていうし、同性同士なら誰も文句は言わない……だから六十億もいるんだ、って」

どこからどう間違っているのか、指摘しようにもあまりに巨大な間違いなので、騎央が呆然としていると、

「ええっとですね、私たちの社会は男の子が少ないのと、そういう行為が日常的になったのはつい最近だとか、色々理由があって……ちょっとそっちから見ると変わってるんです」

「だから……その……同年代は男女の別なく同じ部屋で眠るんです。ここはわたしたちの世界じゃない、ってちゃんと思ってたんですけど、あの『びぃる』ってアルコール飲料を飲んだら凄く気持ちよくなって……つい、その……」

「えーと、わたしの世界じゃそれ、普通なんですけど……この世界じゃ、そんなことするのって、性行為とおんなじ意味なんですよね？」

さてどうフォローしたらいいものか、さっぱりわからず、騎央はとりあえず慰めのようなものを口にした。

「と、とにかくさ……そのことは、不幸な事故、ってことで……それよりもそ、そっちの話、聞かせてよ」

誠に日本人らしい「ノリ」優先の答えではあったが、とりあえず、今の少年にはそれぐらいしかぎくしゃくした状況の打開策が思いつかなかった。

那覇《なは》の中央にあるウィークリーマンションの一室、その腰窓の枠に片足あげて座った彼女の手元には、クリップでまとめられた書類束が窓からの風にパラパラとめくられては戻され、めくられては戻されを繰り返している。

少女は窓枠に上げた右足の上にぼんやり頬杖をつき、さすがに明かりも大分落とされた夜景を見ていた。

命令書のページには、学生証から転写したと思しい嘉和｜騎央《きお》の顔写真があり、その隣には、かなり遠距離から撮った上にデジタル補正された画像らしい、赤毛のロングヘアに猫耳と尻尾をつけた少女の顔写真が貼りつけてあった。

机の上には、写真立てがある。以前、たまたま立ち寄った一〇〇円ショップで購入した、味も素っ気も無い代物だ。

買った理由は大したことではなかった。万が一、誰かが家に来たとき、こういうものが無いのは不自然だと彼女の教官に教えられたからだ。

書類仕事や、学生としての責務……いわゆる宿題という奴……に追われているとき、ふと息を抜いて見つめるのは、その集合写真の一部分だけだが。

加工して、騎央のアップだけにしようかと思わないわけではないが、そこまでするのはいささか病的な気がして、さすがにやっていない。

以前から欲しかった、邦画のソフトが発売されたのを探しに来たとき、騎央《きお》に声をかけられたのだ。

いつものアオイなら、つっけんどんに対応し、相手を怯ませるか、白けさせて追い払う……が、騎央が持っていたのはアオイの探していたソフトだった。

思わずその限定ソフトを見つめると、騎央は「あ、これ、双葉さんも探してたの？　じゃあこれ、譲るよ」と、少女に押しつけた。

上層部からの命令で（何でも正気と常識を保つためだそうだ）一般市民の中で生活しながら、関わってはいけないと自らをストイックなまでに戒めていた少女だったが、これは素直に嬉しく、思わず受け取ってしまった。

心を閉ざし鍵をかけ、誰ともつき合わないようにしている少女からすれば、まったく予想だにしていない少年の出現だった。

ソフトを買おうかどうしようか迷うとき、騎央はこれを観たことがあるか、ないかで決めることが多くなった。

だが、命令は、その少年を危険に晒さねばならないことを……いや、少年を害してでも、という前提がある以上、「危険」は彼女自身だ。

彼女が「仕事」をするときは、正体がわからないような格好をするが、それでも、罪悪感は消えてくれない。

ちなみに、彼女が寝つくまでまる一時間必要としたし、寝床に入るまでにヘシ折ったシャープペンシルは六本に及んだ。

時計の針は午前五時を指している。見ると、エリスは四人がけのソファの上で丸くなって眠っていた。

最初は気まずい雰囲気からの脱出方法としてのエリスへの質問だったのが、いつの間にか生来の好奇心も相まって、かなり盛り上がってしまった……どうやら二人ともほぼ同じ時間に眠ってしまったらしい。

驚いたのは、エリスがかなり地球の文明とその社会システムを高く評価……といより面白がっているという事実だ。

てっきり、宇宙を行き来するような種族から見れば、これだけ無分別で、理想だけは高いのにまともに機能していない社会を「くだらない」とか言われるに決まっている、と薄々思い込んでいたのだが、彼女は「こういうことは思いつかなかった」と手放しで喜んでいる。

しかも単純におべっかを使っているわけではなく、きちんと欠陥も指摘するし、「理解できない」と判らないところはそうはっきりと意思表示する。

問題は、昼間来た叔父と曾祖母がかなりむちゃくちゃでいい加減な知識を面白がって教え込んでいたことであるが、こればかりは時間をかけて……あるいは今日図書館に行くことで解消するしかない。

巨大な頭、小さな、しかし末端肥大の手足……だと気づいたのはそれが地面の上に「よっこいしょ」と立ち上がってからである。

驚く騎央の前で、現れた「何か」はぱんぱん、と小さな、ミトンを嵌《は》めたような大きな手で、己のボディについた土を払った。

そら豆のようなやや下膨れの顔には鼻と口は省略されており、目のディティールらしいものが彫りこまれているが、それはあくまでも記号的なもので、「目」には水晶体やレンズのような「見る」ための装置らしいものは一切ない。

ちなみに、髪の毛もそういうディティールが彫りこまれたパーツが頭にくっついているだけだ。

一体だけではなかった。次々と土の中から現れたそれは、ざっと勘定しても二十体以上はあった。

それまで勝手に土ぼこりを払っていた猫耳ロボットたちは一斉にエリスの方を見、ちょこまかと走り回って即座に二列｜縦隊《じゅうたい》を作った。

下が土だから軽やかな金属音は鳴らないが、それでも中々器用にステップを踏んで、大昔のハリウッド映画のように縦横に広がったり集まったりを繰り返す。

命令すると、二列｜縦隊《じゅうたい》が解除され、全部のロボットが後ろにあるコンクリートの壁に片手をついてうなだれた。

騎央《きお》は、無表情そのままの癖に妙な愛嬌《あいきょう》のあるロボットたちを見やりながらエリスに尋ねた。

「データ収集用のアシストロボです。図書館にあるのはほとんど紙媒体の資料だって聞いたんで、あたし一人だと時間がかかりそうですから」

本来、サバイバル用に作られた代物であり、彼女のような調査員はこういうものを最低五〇〇体は持ち歩くのだという。

「正確にはそれだけのものが作れるだけの｜分子レベル工作機《ナノレベルクラフター》を持ち歩く、ってことになりますけど」

言うと、エリスは腰のポーチからタバコぐらいの細さの小さな円筒状のカプセルを取り出して見せた。

「地面に撒いておくと、大体二十四時間で土中の成分を吸収精製、構築してボディを作り上げるんです。便利ですよー。騎央さんの命令も聞くようにしておきますね」

「あ、大丈夫です。この子たちは簡易転送システムも内蔵しているんで、タクシーに乗せる必要はありませんから」

騎央の家の庭先で何十対もの小型のディフォルメロボットが運動したり並んだりしている微笑ましい光景が広がっている。

「……ええ、ごめんなさいね。ちょっと気になったものだから……あ、あの例の人はまだいるの？　そう……」

例の人、のところをうっかりした言葉にしないように、またその存在にこだわらないように注意しながら、マキは話を進める。

「今日どこかへ行くのかしら？　いえ、今日は車で学校に行く予定だから方角が一緒なら送っていこうかと思って……いえ、違うの、特別扱いとかじゃなくて、あなたには昨日、随分とぶっきら棒な別れ方をしたから……そう、図書館なの……」

自分がどこへ行くのかを決めたのを、マキは後悔した。これではちょっとした遠回りになる。しかも、ここで無理に、となれば不自然だ。「特別扱いではない」のだから。

だが、すぐに考え直した。どちらにせよ、事に及ぶ際に、生徒に顔を見られるのは避けたいところなのだ。

本来、双葉《ふたば》アオイは正式な免許こそ所持していないが、政府機関による訓練と、潜《くぐ》り抜けた厳しい実戦の経験によって、小は自転車から大はジャンボジェットにいたるまでを操縦することが出来る。

にも関わらず、お役所仕事の四角四面な教条主義は、まだ十八歳にならない人間に対し、任務期間限定、回収必須のもの以外に運転免許証を持たせてはくれないし、可能な限り彼女がそれらの機材を扱わないようにしたがる。

現に今、彼女は小型トラックの荷台を改造して作られた「準備室《ハンガー》」の中、ぼんやりと出番を待っているのも、そういう「建前」のお陰だ。

枕も無い状態なので、アップにした髪がひどく頭の安定を崩していて、おちおち寝てもいられない。

五回目のあくびをすると、それを咎《とが》めるように電子音が鳴り響き、彼女の周囲にあった機材が待機状態から復帰した。

目の前に金属アームで固定された液晶ディスプレイに、双葉アオイの身体を包む剛柔型《ハードスキン》パワードスーツの状況が現れた。

一見、黒を基本にイエローのラインが走る、しなやかな身体を指先つま先にいたるまですっぽり覆う、極薄のウェットスーツのように見えるが、シリコンラバーの中は継ぎ目のない特殊金属の鎧である。

それは微弱な生体電流によってのみ形を変える擬似流体金属《デミフローメタル》で出来ており、電流が流れていない状態では、あらゆる攻撃や干渉を受けつけない。

つまり、従来の強化外骨格型装甲服のように何十トンもの物体を「持ち上げる」ことは出来ないが、上から降ってくる同じ物体を「支える」ことは可能なのだ。

いつ、誰が開発したのかさえ判らないし、アオイ自身も知りたいとも思わないが、これだけ便利な素材が何故民間はおろか他の軍事用兵器にまで出回っていないのかは不思議だった。

無表情のまま、目だけを思案に沈めて、アオイは同じくアームで保持された金属製のキーボードを操作し、細かい微調整を行った。

窓のないコンテナの中、移動がそろそろ終わることを告げる、微妙な減速のＧを感じて、アオイはモニタ自体に触れた。

彼女を横たえた剛柔型《ハードスキン》パワードスーツ装着用の「ベッド」はモーターの音と共にゆっくりと起き上がる。

ベッドの角度が地面に対しほぼ直角にまでなると、頭上から静かに、唯一保護されていない頭部のための装甲ヘルメットが、アームに支えられて降りてくる。

なんとも馬鹿馬鹿しい話だった。この装着用ベッドの傍《かたわら》にテーブルでも作って、そこに置いておけばいいのだが、何故かこの装備をコンテナの中身も含めて設計した技術者は、全て自動的に機械が行うことに拘ったらしい。

ヘルメットは無事に装着され、襟元の金具と、ヘルメット内の金具が噛みあう音が響くと、｜ＨＵＤ《ヘッドアップディスプレイ》を兼ねたバイザーが降り、左右からフェイスガードがすべり出て、口の前でかちゃっと合わさる。

「追加注文が入った……警察が近いので出来るだけ公園の中で、人目につかないように、だそうだ……作戦時間を一分短縮する」

理由はエリス自身ではなく……猫の耳と尻尾はただの玩具の類だと誰もが思っていた……彼女が持ち込もうとしたアシストロイドたちである。

これは分類上、「パソコン」なのか「玩具」なのか、はたまた「ペット」になるのかで、図書館職員が論争になりかけたのである。

幸い、騒ぎを聞きつけた図書館長がエリスの説明（むろん、異星人であることは騎央が伏せさせたが）をうけて「これは筆記用具の一種」と言い切ったため、その場は収まったが、特大のディフォルメ人形とでも言うべき二頭身のちびすけ共はたいそう珍しげな視線を向けられる事になった。

もっとも、それで恥ずかしい思いをしたのは同伴の騎央だけで、エリスはいたってのんきに「こどもですかぁ、じゃあ、今度はみんなに名前をつけてあげなくちゃいけませんね」と、職員からサインペンを借りて、「名前がつくまでは不便だから」と猫耳ロボットたちの額に番号（それもアラビア数字）を書き込んでしまう始末。

幸い、エリスたちの世界でも「図書館では静かに」という約束ごとがあるのか、それとも単に調べ物が忙しかったのか、エリスも、アシストロイドたちも中に入ってからはひたすら本をめくるだけで大した騒ぎも起こさずに（もっとも、夏休み中の子供たちがアシストロイドたちの後を追いかけて回ってちょっと騒々しくなりかけたりはしたが）、二時間後、真夏の暑い日差しの中、二人は冷房の効いた県立図書館を後にした。

と騎央は言ったが、あくまでもそれは昨日、あるいは一昨日にくらべて、であって確かに「涼しい」とは言いがたい気温なのは間違いない。

「ええ、この形態のまま、かれこれ二十万年ぐらい経過してますから。生物としてはそろそろ打ち止めでしょうね……だから宇宙に出たんですけど」

エリス本人とは対照的に、二十体のアシストロイドたちはきょろきょろと周囲を見回しながら元気に歩き続けている。

「いえ、嫌いじゃあないんですけど、さすがにこの湿気と温度は……冷房装置も無しにここをうろつくのは勘弁してほしいなぁ、って」

幸い、子供達はつけて来ていないようだ……小学生というのは小さな獣だということをつい数分前まで騎央はみっちり味わっていた。

職員と、引率の教師（幸いにも彼らは教師の引率で図書館に調べ物をしに来ていたのだ）が出てこなければはたしてこの二十体、無事に図書館から出てこられたかどうか。

「そうですね……でも、一度簡易転送使うと、次にできるまで丸二時間はチャージが必要だしなぁ」

ちんまい小型ロボットを引き連れた少年と少女が、仲良く談笑しながらソフトクリームを食べつつ歩いている。

九本目のシャープペンシルの代わりに、少女はパームウェアの｜入力ペン《スタイラス》をへし折った。

金武城真奈美《きんじょうまなみ》はサングラスを直し、ウェストポーチから予備のスタイラスを取り出した。

県立図書館というところは、区域的には与儀《よぎ》公園の中にあり、隣り合わせで市立図書館と那覇市民会館、道を隔てて県立那覇病院、那覇警察署があるという立地条件を持っている。

そんなわけで、今、真奈美は市民会館の正面大階段に腰を下ろし、騎央《きお》を前方尾行しているというわけだ。

ちなみに真奈美はバンダナ、サングラス、丈の短いタンクトップにローライズのラッパーズボンにスニーカーという、いかにも黒人文化少女《シスター》っぽい衣装だ。

苛ついたような、疲れたような声で呟き、少女が立ち上がろうとした途端、首から提げた携帯電話が鳴り始めた。

真奈美も「基地従業員」である父のお陰……というよりも、本人の努力のために会話の能力はある。

…………もっとも、真奈美は彼女なりの判断で、それが「先延ばし」であって「中止」ではないことを理解していたが。

とか何とか話をしていると、沖縄大学へ通じる道路へ出た。このまま横断歩道を渡れば県立那覇病院、すぐ左手には市民会館という位置である。

手つきは危なっかしいものだったが、持っている銃器はプラスティックやＡＢＳの暢気《のんき》な光沢ではなく、鋼鉄の不気味な輝きを持っていた。

最後に、一回り大きな男が悠然と助手席側から降り、どうやら女性らしい運転手がそれをフォローするように前に出た。

「あのー。理由をお聞かせ願えますでしょうか？　それと、貴方達がどこの政府の代表の、何さんなのかを。報告書に必要ですから」

「はい、判ってます。具体的にどの辺りの代表なんでしょうか？　日本政府さんですか、それとも他の国の？　政治立法機関は今のところ国政政府という形式をとってますよね？……ちょっとごめんなさい」

「わはひはひは、ほっはほへいふほほはひゃはひはひひひはわへへふはは、ひふ、ほほほほ、ほほへひふほはははほ、ははひはひほひははほ……」

頬袋にいっぱいひまわりの種を溜め込んだリスみたいな顔になったエリスが、コクコクと頷いた。

エリスがもふもふとソフトクリームとコーンを咀嚼《そしゃく》し、嚥下《えんか》するまでのあいだ、両者は何となくにらみ合いになった。

そのうち、騎央《きお》はドライバー役の女性が、妙に騎央を避けるようなそぶりをみせているのに気がついた。

サングラスにスキーマスクという出で立ちだが、その顔が明らかにチラチラと少年を見ている。

「えーとですね、わたしはとりあえず状況調査に来たので、貴方《あなた》達のご意見はご意見として賜ろうと思いますが、そのためには貴方達はどういう組織の人で、その組織は何人の人で構成されていて、責任者のお名前と立場がどういう人で、なぜ私達との接触を拒絶するのかをお聞きしなければならないんです」

普通、いきなりこんなことを言われたら怒りそうなものだが。やはりそういう点では彼女もちゃんとした外交官として教育なり訓練なりを受けているのだろう。

「そ、そうだ！　なんだそのコスプレそのまんまの格好は！　宇宙から来たんだろうが！　何故もっと人類の想像を裏切るような格好をしてこない！　誰も想像できなかったような、そして『ああ、これこそ宇宙というものの広大さだ』と誰もが納得できるような、そういう格好をしているべきなのだ！　宇宙人というものは！　それが、それが……」

「なんだ、その猫の耳と尻尾をつけただけの、しかもぱっつんぱっつんのボディスーツのような服とベルトは！　まるでスペオペの、それも初期も初期のころのような……いや、あの頃のほうがまだいい！　すくなくともあの頃のスペオペなら、お前のような奴は実は擬態で、実際には首から下こそが本体でそのボディスーツは寄生生物で、そこの少年を取り込んでしまうような邪悪な宇宙人とかだったのだからな！」

「なんだ、さっきから見ていれば暑さにうだってソフトクリームで喜んで、図書館で心地よさそうにうたた寝しようとして職員に注意されて頭掻いたりして『あ、すみません』だと！　だと？」

「何故だ！　何でよりにもよってこんなのがやってくるんだ！　こんな、こんな出来の悪いアニメキャラみたいな……何故精神生命体や、生体加速装置をつけた珪素《けいそ》生物や、機械化知性体や放射相称の外骨格生物や、海面質生物ではないのだ！　百歩譲って結晶体生物とか、海洋生物に酷似してるとか、アノマロカリス似とか！　バージェス群生物とそっくりとかとか！　せめてＣＧか着ぐるみで表現するしかないのが来て欲しかったのに！」

うんうん、と後で仲間達が残らず頷く。最後に降り立った巨漢も、ドライバーから何事か囁《ささや》かれると大いに納得したと頷いた。

「大提督《オーヴァーロード》のような絶対知性とか、無慈悲な侵略者とかがこないで、どうしてコレなんだ？」

通りすがりの通行人が面白そうに輪を作り始めているのを見て、騎央《きお》はさっさと立ち去ろうかと思った。

だがエリスとアシストロイドたちは面白い舞台を見ているようにじっと男の演説を聞いている。

「ファーストコンタクトというのはもっと苦労せねばならんのだ、ＤＮＡ配列からして違う相手に、いかにして意思を疎通させるか、さらに相互理解を深めていくか、条約を結び、共に歩んでいくか、そこにこそファーストコンタクトの醍醐味がある、あるはずなのに！」

「そのために結構な時間の無駄と人的物質的な犠牲がでます。そういう無駄はなるべく無いほうがいいですよ。実際……人生は短いですし」

その場にしゃがみ込んで呟く騎央に、まるっきり同感だと言いたげにアシストロボたちが頷いた。

宅急便でよく使われている、車高が低くて背の高いトラックがふたりの前、つまり「ビューティフル・コンタクト」の車のさらに向こう側に停車したのはそのときだ。

男は「ビューティフル・コンタクト」たちを完全に無視し、その間を縫って前に出ると、騎央にまず一礼した。

体質なのか、日差しの中に出た瞬間から、滝のように汗を流しながらも男はそれを拭おうともせず、まっすぐに騎央たちを見た。

夏休みの昼間ともなると、この辺は子供や、子供づれの夫婦も多い……いわば現実のど真ん中だ。そのまん前で他人を紹介するのに「異星人」という単語を口にするのは、さすがに考えてしまう。

交渉のさい、もっとも口にするのが難しい話題を向こうが言ってくれた安堵感もあって、騎央は勢い込んで続けた。

「地球の人間じゃないのに、どうして地球の法律を……じゃない、彼女は宇宙人の代表ですよ？　もう少し友好的に扱ったらどうなんですか！」

「あの、判ってますか？　地球そのものの運命、彼女とのことで決まるかもしれないんですよ」

エリスのディフォルメされた姿をしたアシストロイドたちが「？」という雰囲気で一斉に小首をかしげてこちらを見ている。

このとき、夏の暑い日差しに照らされて、少年の血の温度は少々上がりすぎていたのかもしれない。

「わたしの任務はまだ終わってませんし、そもそも、わたしが不法入国する事になったのは、二年前から送っている電波に対する返事がないためですから、この人の言い分はまるっきり不当だと思います」

カラカラとトラックの下から缶ジュースのようなものが転がり出ると、一斉に煙を吹き出した。

周囲がパニックと煙に包まれる中、アスファルトに落ちた影がゆっくりと大きくなり、やがて人型となる。

そのまま、天から降ってくるのが何かを確かめもせず、少年はエリスに体当たりし、その場から一緒に横へ飛びのいた。

圧縮空気を利用したカタパルトから射出されると同時に、アオイは自らの手の中に、巨大な金属製の戦斧《せんぷ》を「取り寄せ」ていた。

クロムモリブデンで作られた戦斧は、落下する重力と、彼女自身の腕力、および自重のおかげで、粉々にアスファルトを砕き、刃部分が完全に埋没するほど深々と地面に食い込んだ。

まだ破壊の土ぼこりが暑い太陽の下立ち込める中、戦斧を放棄して、トラックの荷台の中からハイスピードスチールで出来た剣を二本「取り寄せ」ると、標的めがけて走った。

アオイは内心舌を巻いた。彼女のこの攻撃を受けた者は過去何人か存在したが、避けた人間は未だにいない。

中国武術の一部に古くから伝わる、身を軽くして羽毛のように行動、防御する技術の名前を思わず思い出す。

ディフォルメエリス……アシストロイドたちを振り払いながら、アオイはさらに飛んで、前方の地面に着地し、起き上がろうとしているエリスを追おうとした。

騎央にしてみれば、何がなんだかわからないが、何もしないのが最悪の選択であるという直感だけであった。

とにかく、いきなりトラックの屋根から射出された、特撮ヒーローみたいな格好の誰かが、いきなり斧で地面を叩き割り、またどこからか二本の剣を取り出してエリスを襲おうとしているのである。

一瞬遅れでアシストロイドたちが相手に飛び掛かり、彼も釣られるようにその長い脚にしがみついた。

ラバースーツみたいな表面にも関わらず、中身はまるで鉄骨のように硬く、騎央はこの相手がロボットではないかと頭の片隅で思う。

仕事には絶対必要な「機械《マシン》」としての自分。それまで鋼鉄のようだった自分のどこかに、穴が開いてしまったように張り詰めたものが抜け、しゅるしゅると萎《しぼ》んでいく。

などとドタバタをしているうちに、煙の向こうではサイレン音が近づき、バタバタとドアが開く音が重なる。

全アシストロイドが『キヲツケ』の姿勢になると「ぴっ」と敬礼した。するとその体が輝き、次々と消えていく。

安堵する騎央の前で、急停止の際に起こる、けたたましいタイヤのグリップ音と共にコルベット・スティングレイが急停車した。

おかしな形の銃だった。引き金の前に輪胴《シリンダー》型の弾倉がある……と思ったときには胸元にちくり、という感触があった。

羽根のつけ根には薬のカプセルのようなモノがあり、さらにその先には針金状のパーツがあって、それが騎央の胸に刺さっていた。

総面積二〇〇〇万平方メートル、甲子園球場約八〇〇個分の面積と、飛行場、弾薬貯蔵施設、陸軍の貯油施設を持ち、ここの物資、人員だけで第二次世界大戦規模の戦闘を三ヶ月は行えるというこの基地の中に、施設はあった。

飛行場の格納庫、その片隅にある一番古い格納庫の中に、コルベット・スティングレイは停車した。

「国益の絡む話なのでね、ミズ・｜ジャニス・アレクトス・カロティナス・カリナート《Ｊ・Ａ・Ｃ・Ｋ》」

ストレッチャーが音も無くやってきて、たくましい腕が少女をトランクルームから移し替える……持ち上げる際、目測よりも遥かに軽い体重に、男達は思わずボディスーツに包まれた肢体を放り投げそうになった。

カウボーイブーツの踵《きびす》を返し、テンガロンハットの美女はコルベットのドライバーズシートに戻った。

後部座席はクーラーが掛かっているというのに外気がキャンバス地の幌と鉄板むき出しの床から伝わってくる。

「お前達、あれからどうなったかと思って心配になってな、来てみたら図書館周辺じゃ警官隊が出てきての大騒ぎになってるわ、お前は倒れてるわで」

「わからん、俺が来たときにはお前だけだった……そういや、銀色のコルベットがやたらタイヤ鳴らしながら走っていくのは見たな」

「バカいえ、それよりも倒れてるお前を拾うほうが大事だったんだろうが……それにまあ、ノーマル十年選手のジムニーじゃフルチューンしたコルベットには追いつけんよ」

確かに、言われてみれば誰か知り合いが乗っている「かもしれない」車より、目の前で「実際に倒れている」知り合いを優先させるのは当然である。

「わが甥よ、今回は随分とまたアグレッシブだな……いや、すまん、茶化すつもりじゃないんだ」

「どいつもこいつも勝手な主張ばっかり押しつけてきて……エリスは別に攻撃したり、強制したりすることは一度もしてないのに、誰もエリスの言うことなんか聞こうともしないし。それに……これで、もしもエリスが地球のことを嫌いになったらどうしてくれるんだ」

たった二日のつき合いだが、その間に騎央はエリスの笑顔を何度も見た。それは満足の笑顔だったり、喜びの笑顔だったり……相手が宇宙人だろうが、なんだろうが、あの笑顔は自分達と同じ笑顔だった。

「だから、連れ戻す。ひとりぐらい、ちゃんとした味方がいるって、ちゃんと見せてやらないと、きっと……」

騎央は黙り込んだ。慎重に言葉を選んだつもりだが、微妙に正確な自分の本心ではないような気がしたからだ。

「いや、お前のことが気になった、ってのも本当なんだが、実は昨日な、宮城のウシ｜婆ちゃん《オバー》から電話があったんだわ。『キー坊危ないから明日様子見に行きなサイ。きっとアンタが手伝えることがアルハズヨー』ってな」

「気にするな。可愛い甥っ子が女の子を助けに行く、なんて燃えるシチュエーション、そうそう人生でめぐり合うわけもないしな」

襲われたとき、倒れる寸前、車道側にあるコルベットの助手席から出てきた少女が誰か、騎央は知っていた。

｜ＪＡＣＫ《ジャック》は「本職」しか立ち入ることのできない目的地に「荷物」を降ろすため、真奈美は途中からタクシーで帰ってきた。

母親の声に応える声も億劫そうに、変装用のバンダナを取りながら真奈美は二階へとあがると、ベッドに倒れこんだ。

彼女が目指す非情の世界では珍しくも無い話なのだ。さすがに、映画や小説の世界と違って親友を殺せとか、家族を殺せとか言う命令は出されることはないにせよ（そんなことを続けていけば、構成員が組織に対して忠誠心を失う）、友人のそのまた友人を、ということは。

あの時、父は一瞬嬉しそうになりながら、すぐにその表情を引っ込め、腕組みをしながら言った。

それはとても嬉しい話だが、父さんはお前にはこの仕事、向いていないと思うぞ……まして、父さんのような現地協力員《オブザーバー》ならともかく、本職になったら命令の拒否はできないし。

その時は反発したものだが、今にして思えば、父の言葉はこういう事態を予想していたのかもしれないと思い直す。

「今日、コルベットに乗った女の人に襲われて、僕は眠らされて、起きたらエリスだけがいなくなってた……だから探してるんだ」

「あの時、見たんだ。僕を麻酔銃で撃った女の子の腕時計。真奈美ちゃんのそれと同じ場所に同じ傷があった」

中学にあがった頃からの愛用の、女物のＧショックだが、今年の頭に自転車に乗ってて転び、その時にアスファルトの地面にこすってしまい、ボディに傷が入っている。

確かその場に騎央もいた。真奈美自身は自分の怪我（かすり傷だった）よりも、ラバーボディに入った傷のほうを心配していたが……。

なおも言い訳をしようとしたものの、口を数回パクパク動かすと、真奈美は諦めてがっくりうなだれた。

「ええ。少なくとも父さんは基地内従業員の試験を受けてこの仕事に入ったわ……あたしも、いずれその仕事に就《つ》きたい、って思ってるの」

騎央は半ば呆れた顔になった……それはそうだろう。普通、基地内従業員というのは基地内の施設（兵舎とそれに付随する倉庫、シャワー室からボーリング場、ゴルフ場にいたるまで）の整備運用や、士官クラスの事務仕事代行などを指すのであって、こういう特殊な仕事というのは言われてまず思いつかない。

彼女の入っている「檻《おり》」の周囲は、天井といわず床といわず銀色のパイプが這い回っていて、複雑そうな機械に接続されており、まるで何処かの工場のようだった。

まさか「土から生えてきたものです」とも言えず、一瞬、どう説明したものかと騎央が黙り込むと、

うち「１」と額に書かれた一体が前に出てきて、どこから拾ってきたのかチビたチョークで地面に文字を書いた。

調査機能優先でそういう事になれていないのか、それともアスファルトの表面のせいか、ミミズがのたうったような文字を判読すると、辛うじて「つれてって」と読めた。

主を守るための自律機能とか、独立判断システムとか、機械仕掛けの反応にしか過ぎないのかもしれないが、それはあまりにいじらしく見えた。

「……判った、この際だ、チビスケどもも乗せておこう。ただし、車の中で騒いだり暴れたりするんじゃないぞ」

抗議したり、釈明したりする余裕は与えられたが、彼女はその処分を甘んじて受けるとだけ応えた。

上層部の処分は正当だし、自分もその覚悟をして行動したのだから当然だと思っていたからである。

宿舎であるところのウィークリーマンションには、鍵こそかけられなかったが、彼女は正式な処分が下されるまでそこから出ることを禁じられた。

壁一面に据えつけられたＤＶＤラックからＣＤサイズのジャケットを取り出し、中のソフトを入れる。

映画会社のタイトルが消え、丹波哲郎《たんばてつろう》扮する蘭学者《らんがくしゃ》がある預言書を片手に講義している場面が映し出された。

「うん……ちょっと用事が出来ちゃって、ひょっとしたらしばらく帰れないかもしれないんだ」

後部シートでは、文字通りぎゅうぎゅうに押し込められたアシストロイドたちが文句も言わずに前を見ている。

父親が帰ってきたのか、とも思ったが、また母親がよそ行きの声を出しているのが聞こえてきて、違うと判る。

呼ばれて玄関まで下りると、そこにはロングヘアに眼鏡をかけた、どっから見ても文学少女という代物がたっていた。

雄一はダッシュボードの上においてあったハンドポーチから、小型のデジタルビデオカメラを取り出して、ストラップを使って首から提げた。

騎央がたずねると、何とか車の外に出たアシストロイドの全員が首をかしげ、額に「１」と書かれた奴がまた地面に文字を書いた。

がしゃ！　という金属のスライドする音がして、左腕が展開し、中から夜店で売っているようなピコピコハンマーに酷似したものが現れ、左腕の表面が元に戻ると、全員がその赤い頭部に黄色い柄をもった暢気なものを手にしていた。

黒いラバー製のグリップを装着した銃を叔父は甥っ子に手渡す前に、弾倉《だんそう》を開けて中身をチェックした。

テレビや映画でおなじみの金色のカートリッジの尻ではなく、安っぽいグレーの薬莢《やっきょう》の尻が見えた。

「本来は三五七マグナムだが、今｜装填《そうてん》されているのは三十八口径だからお前でも楽に撃てる。大丈夫、麻酔弾だから目に打ち込まない限りは怪我にならない」

二インチ銃身に一インチ足したようなデザインの銃をしげしげ眺めていると、雄一は運転席のシート下から別の銃を引き抜いた。

「ああ、こいつはＳ＆ＷのＭ６４５。『マイアミ・バイス』でソニーが使ってた奴だ。四十五口径《フォーテイファイブ》で麻酔弾の効果が無くても当たっただけで相手が倒れるぐらい強力だが、お前にはちと荷が重い……安心しろ、手入れはそっちのほうが行き届いているはずだ」

命からがら逃げ出して（幸い煙幕は彼らにとっても有利に働いた）、報告を例のチャットルームで行うと、轟々たる非難だった。

せめてもの救いは、日本政府もまた、「彼ら」と正式な交流を結ぶつもりがない、という事実だけであったが、それ故に彼らもまた叱責以上のことは行われなかった。

落ち込んで、ささくれ立っているところに無遠慮なノックでは、全員が殺気立つのも無理はない。

下手な宗教勧誘なら……という顔で、店のマスターであるメンバーの一人が従業員用の出入り口を開けた。

いきなり銀色の拳銃を突きつけながら、オールバックに口ひげ、サングラスにくわえて真っ赤なアロハというド派手な中年男が入ってきた。

「ハロー・フォークス！　悪いんだけどそのまま動かないでもらえるかな、『ビューティフル・コンタクト』の諸君！」

その言葉が終わらないうちに、ドタバタと小さなディフォルメエリスたちと、リボルバーを構えた眼鏡の少年が入ってくる。

あの時、助手席から出てきた女性メンバーがやたらと騎央を気にしていたことを思い出したのだ。

「おトボケは無しにしましょうや、ハードＳＦ系秘密結社『ビューティフル・コンタクト』さんたち」

そういって「にやり」と笑った。こういう場合雄一の姿かたちは下手なヤクザよりも妙な凄みがある。

「脅迫材料ですよ。我々二人の言うことを聞かないと、この写真をネットにばら撒きます。『ビューティフル・コンタクト』のメンバーだという注釈つきで」

「まぁ、どっかの宗教団体と違って即座に公安がとっ捕まえには来ないでしょうが、それでも職場に何らかの圧力が加わる可能性はありますなぁ……何しろ貴方達、秘密結社だし」

「結構、荒っぽいことを国際的にしてますからねえ。アメリカの連中なんか特に……去年でしたっけ、｜ＳＥＴＩ《セチ》計画のあるデータを丸ごと消去したり、イギリス郊外のあるところに落下してきた金属片を盗み出したり。たしか、日本でも去年の夏、防衛庁の機密データを丸ごと消去してバッヂシステムが作動停止を引き起こしましたっけ」

「まあ、何が何でも奇妙奇天烈《きみょうきてれつ》な格好した連中をファーストコンタクトの相手にしたいらしいからな……ちょっとでもその基準に合わない連中との接触を妨害しまくりなんだわ」

「嘉手納《かでな》基地へ潜入させて欲しいんですよ……そちらの白人さんならできますよね？」

アメリカの軍属車両であることを示す「Ｙ」で始まるナンバーをつけた車は、運転席以外の座席に、明らかに日本人が座っているため、一度止められたが、ゲートの係員が何処かにお伺いの電話をかけると、あっさりゲートをくぐった。

ひざ掛け代わりにしたサマージャケットの中から銃を握った右手を出し、左手で持ち直すと、掌にべっとりついた汗をズボンにこすりつける。

助手席の糸嘉州《いとかず》マキが小声でハンドルを握る白人男性……むろん、彼も彼女と同様「ビューティフル・コンタクト」の一員である……に尋ねた。

「基地の中の人間は、アレを見ている最中はどんなに優秀なものでも能力が三割以下になってしまうものなんだ……情けない」

「そうそう、しかも今夜はＴＮＧと｜ディープ・スペースナイン《ＤＳ９》、それぞれ第四シーズンの第一話だからねえ。盛り上がる盛り上がる」

まるっきりわからない会話をしている叔父と白人男性に首をかしげながらも、騎央《きお》は表情を引き締めた。

手足を拘束された状態では起き上がるわけにもいかず、ごろごろとエリスは右に左にガラスのシリンダー状の檻の中を転がった。

鈴の形をした万能交流装置《コミュニケーター》は、相手の言葉をちゃんと翻訳して彼女の脳に「音」として送り込む。同時に言語野を操って相手と同じ言葉を喋らせるのだ。

「もしもそうなら、止めたほうがいいですよ、宇宙のルールでは犬の人たちとの交流は『密貿易』になるんですから」

うめくような、吐き捨てるような口調でそう呟くように言った瞬間、轟音が施設全体を揺るがした。

中に入って十分も走れば、その広さがわかる……何しろ沖縄県内で唯一地平線が見える場所なのだから。

さらに走ること十分。ある位置まで来ると、雄一は持っていたリモコンのスイッチを押した……爆発と共に滑走路のど真ん中でド派手な火柱が空に向かって上がる。

「申し訳ないが、ここから先は歩いていってもらう……なぁに、大丈夫、騒ぎとは逆方向へいけば問題はないよ」

停止棒をへし折り、木片を散乱させながら、真っ黒のフォード・ムスタングは基地の中へと飛び込んだ。

すぐに衛兵やＭＰたちから銃弾が浴びせられたが、ボディ同様黒いフィルムを張られた窓には、ヒビひとつ入らない。

真奈美の家に来たときのワンピースはすでに脱いでいて、夜間迷彩服に防弾性も備えたタクティカルベストという、特殊部隊のような出で立ちで、これは真奈美も同じである。

どうみても運転免許を持っている年齢ではないのだが、その姿に気負いや緊張はない。シフトチェンジする手つきも、まるで本職のドライバー並だ。

クラスメイトの予想だにしなかった素顔に内心ビビりながらも、真奈美は頭の中で嘉手納《かでな》基地の地図を広げた。

倉庫の角を曲がった途端に殺到してくるハマーの群れをきわどいステアリングで見事にかわし、アオイはギアをトップに入れてアクセルを踏み込んだ。

数時間前、いきなり家にやってきたアオイは真奈美に正体を明かし、また真奈美のことも調べ上げていることを告げた。

「でも、あなたと戦うために来たんじゃないわ。嘉和《かかず》君が危ないところに行こうとしている、私は彼を助けたいの……その人手として私と一緒に来る気があるかどうか、それだけが聞きたいのよ」

開口一番、アオイはそう告げた。彼女が実は日本の「荒事師《ウエットワーカー》」として有名な「紅葉」であるという事実はそのあとにつけ加えられた。

「私は後悔してるの。騎央くんの友達を手にかけようとしたことを。だから償いたい……あなたはどう？」

恥もプライドも消えて、素直な言葉が口に出た……そんなわけで真奈美は今、猛スピードで疾走するムスタングの助手席に座っているのだ。

言いながら、真奈美はそれまで膝においていたものを手にとり、当然電動であるはずもない手動式の窓を開けた。

アオイの手が、本来カーラジオが入っているところに設置されたスイッチの列からひとつを選んで押す。

空気に触れた瞬間から溶解の始まるその樹脂で出来たマキビシは、瞬く間に後を追いかける数十台ハマーのタイヤを貫いた。

グリップ力を無くしたタイヤのために横滑りしはじめる先頭のハマーに、後続のものが次々と衝突していく。

爆発と騒動のお陰で、車は無事に目的地までたどり着くことが出来たが、問題は、建物がやはり警備されているという事実だった。

表向きは古いだけの、何の価値もない空っぽの格納庫だというのに、出入り口にはハマーが二台、さらにずらりと並ぶ格納庫の彼方に、目的の古い「Ｆ」号格納庫がある。

「頑張れよ、ひと夏の思い出にしちゃ少々派手だが……人生、誰かのために命を賭けるのも悪くはない」

「ああ、仕事の知り合いに話をつけてな、違法飛行になるが、まぁ、腕はいいから撃墜はされんだろ……ただし、その時間に誰も居なければすぐに引き返すぞ」

爆発の煙と炎に、嘉手納《かでな》基地をぐるりと覆う金網《フェンス》の一角にギリギリ触れるか触れないかの位置で置かれた大きな段ボール箱が照らし出された。

本来なら大型テレビが入る大きさのそれには、子供が書いたような汚い文字で「ひらわないでください」と書かれている。

金網をワイヤーカッターで切り開く音がリズミカルに響き、箱の大きさに切り裂かれたフェンスの一部が基地の中へと倒れこむ。

手に手に、夜店で売っている「ピコピコハンマー」そっくりなものを握ったその集団は、一目散にある方角へと駆けて行く。

さらにひとつ、ふたつ……あわせて四つの爆発が起こる。同時に、嘉手納《かでな》基地は夜の闇に閉ざされた。

男は彼女のハンドルネームを呼んだ……もっとも、彼らは互いにハンドルネームしか知らない。

「…………私は今、教師としてここに立っているのか、それとも『ビューティフル・コンタクト』の人間としてここに立っているのか。それとも、糸嘉州マキという個人としてここにいるのか」

「私も米軍人としては彼らをテロリストとして抹殺するべきだと思う。だが、『ビューティフル・コンタクト』としては彼らは異星人にたぶらかされた哀れな被害者だと思っている、そして……私個人は、ああいう戦いに赴く連中を、どうにも憎めない」

右側の助手席から半身を乗り出して、巨大な銃をいじっているのは、間違いなく彼女の教え子の一人だった。

男はセクハラに煩《わずらわ》しい国の人間らしく、危機的状況が去ったことを知ると、さっさとマキを解放した。

意識した明るい声で、モータリライゼーションの国の国民らしいことを男が口にすると、マキは急に立ち止まった。

猛スピードで突っ込んできた大型バンは、そのまま二台停車していたハマーの一台にぶち当たった。さすがに横転はしなかったが、一トン近い重量の車はずりっと横に移動する。

あまりにとっさのことで対応しきれない警備の兵士をよそに、金色の薬莢がアスファルトに跳ねている中、車は素早くバックするとあらぬ方向へと逃げ去っていった。

そこへ取って返してきた青いバンが段ボール箱いっぱいの発煙筒を投げ込んでいったからパニックになった。

少年は息を止め、こっそりとその喧騒と煙の間を縫って中に入った。彼の腰のベルトにも、何本かの発煙筒が差し込まれている。

地上から入ってくる報告は断片的な上に混乱しており、襲撃者が青いバンだったり黒いスポーツカーだったりと情報が錯綜し、さらに移動場所まで不明になっている。

「それに、｜ＤＩＡ《われわれ》はあくまでもここに間借りしているだけですから、あまり命令めいたことはいえないんですよ」

普段の人のよさげな表情で打ち消されていた少女の美貌が正しく機能し、その場にいた全員がエリスに魅入られたように動けない。

「貴方達の後ろに何がいるのかを調べるのも、私の任務のうちだからです……お陰で確信がもてました。証拠固めはまた後日」

そこにいるのは能天気で、どこかおっとりした猫耳少女ではなく、猫科の肉食獣をその身体に宿した危険な美女だった。

腰に差していた発煙筒のほとんどに火をつけて放り投げ、格納庫の中を真っ白にしてようやく騎央はエレベーターへと乗り込んだ。

騎央は緊張に身体を硬くしながらも、エレベーターの階数表示を睨んだ……Ｔシャツの下、ベルトに突っ込んだリボルバーを握り締めた手が、やたらと汗をかくのが妙にはっきり感じられて不快だ。

煙は上に行くから、地下にはひろがっていない。ドアが開くと同時に火をつけた発煙筒を投げ込もうと構えていた騎央だが、エレベーターのドアが開いた瞬間、逆に埃の塊のような白いものが中へと吹き込んできた。

コンクリートの壁は残らずヒビが入り、柱の何本かは中の鉄筋が折れ曲がっているのが見えるぐらい破壊され、天井といわず床といわず瓦礫《がれき》の山と化している。

声のしたほうを向くと、そこにはきょとんとした表情のエリスと、ワイヤーか何かでぐるぐる巻きにされ、うつろな表情で床に視線を向けながら、ブツブツ言っている米軍の関係者らしいのがいた。

でも、この様子じゃ来ることはなかったかもな、と頭の片隅で思いながらも、騎央はホッとため息をついた。

当然、身長差の問題から騎央の顔はエリスの豊満な水密桃《すいみつとう》の間に埋められることになる。

さて、次である……エリスの次にえらい命令者は、その後のことは指示していたがとても大雑把なものであった。「逃げろ」これだけである。

だが素直に聞くには問題があった。幸いにも彼女らには頭脳があり、それを複合して考えることによって単純ながら人間に近い状況判断が出来る。

また、電源施設を破壊する際にこの基地のコンピューターにアクセスできたし、空気中を飛び交う電波の内容を理解することも出来た。

この操縦席は一般的な地球人の体型と身長よりもやや大きめの人物用に作られている。ましてや彼女達がそのまま操縦できる筈もない。

三分間のアイドリングだけで、普通乗用車なら三〇〇キロは走れるほどの燃料を消費しながら、ガスタービンエンジンの轟音が周囲に響いている。

腕組みをする。毎日三時間の筋力トレーニングをすることを日課としている腕は、隆々とした筋肉を盛り上げる。

金床でも噛み砕けそうな頑丈そのものの顎に笑みを浮かべ、彼が共産圏のものでカラシニコフライフル以外に認める唯一の物、ハバナの葉巻を口に突っ込むと、クーラー、拳銃と並ぶアメリカが誇る三大発明品と信じて疑わないジッポーのオイルライターで火をつけた。

軟弱な男や、小うるさい女どもが嫌ってやまない、男らしくもかぐわしい煙を胸いっぱいに吸い込み、吐き出す。

隊長は怒鳴りつけた。湾岸でも、イラクでも、彼はアメリカの敵のために戦いたいと願いながら、果たせなかった……ここに来てまで、逃すわけにはいかない。

「海兵隊《マリンコ》のファ○ク野郎が何をしようと構うものか！　日本人だろうが誰だろうが、テロリストだ！」

声をかけられた瞬間、雄一は運転席から走り出し、前に倒された助手席のシートから後部座席へと飛び込んだ。

「今頃は無事にエリスちゃんを助け出してるか、そうじゃなければ一緒に捕まってるか、だな」

「今、どこですか？　……僕達は……ええ、エリスは救助しました……あんまり必要なかったみたいだけど」

必死の形相で、糸嘉州《いとかず》マキは広大な嘉手納《かでな》基地の中、フルスロットルで車を飛ばしている。

Ｆ号倉庫から出てきた二人の前に、いきなりマキが現れたときはさすがに警戒したが、雄一を追いかけていった連中が帰ってくるのが見えると、それどころではなくなった。

だからマキの車に乗ったのだが……どうも騎央には何故彼女が戻ってきて、自分を助けてくれたのか判らない。

「大丈夫かどうかは判りませんけど、追っ手が戻ってきてるんで、ヘリを待つよりこのままゲートを突っ切ったほうがいいと思います……で、叔父さん、合流できませんか？　……え？　真奈美ちゃんと……双葉さんも？」

「まあいいや、そういう事情なら合流したほうがよさそうだ……武器はお前の銃だけなんだろ？」

嘉手納《かでな》基地司令官、ロートン・ハインズ准将《じゅんしょう》の問いかけに、即座に秘書官から答えが返ってきた。

ウェストポイントを主席で卒業したサラブレッドは、最低の成績で卒業した後輩の行動に苦い顔になった。

「四十年前ならいざ知らず、今のオキナワでそういう行為がどういう意味になるか、判っとらんのだ、あの筋肉バカは！」

「やらせておくのだ。ああいうバカを、後衛とはいえこんな微妙なところへ押し込んでくる本国《ステイツ》の間抜けどもに、一度冷や汗をかかせてやるさ……その代わり、奴が撃ち始めたらすぐに止められるようにＭＰを向かわせろ。いいか、撃ち始めたら取り押さえ……」

大統領の前でさえ平静を失わないでジョークを言える男が、明らかに恭《うやうや》しい敬意と恐怖の感情を面に出していた。

｜　准将《じゅんしょう》は、代々のオキナワ基地司令官が、決して逆らってはいけない人物に対し、見えもしないのに背筋を伸ばして敬礼を送った。

今から二年前、司令官として赴任してきた彼の前に、唐突にこの老婆が現れたときのことを、ロートンは一生忘れない。

ベトナム以来、どうしても彼の夢に、無意識のうちに張りついたある光景の記憶を、この老婆はディティールにいたるまで見通し、それを祓《はら》った……のみならず、嘉手納《かでな》基地の地下に、何故石で出来たストーンサークルがあるのか、アメリカが戦争を起こすたびに何故その周辺にいる米兵が数名、必ず行方不明になるのか、その理由を目の前で明かしてくれた。

文字通り腰をぬかしたまま、呆然とその「理由」を見つめるロートンの前で、老婆と老婆の下で修行をしている連中（その中には元軍人の男女、少年少女もいた）があっさりとそれを鎮め、彼はテレビや映画以外に「名状《めいじょう》しがたい恐怖」が実在することを思い知った。

「正面突破だろうな。ヘリにコレだけの人数は乗らない……何しろ農薬散布の四人乗りだからな。定員オーバーで低空飛行できる状況じゃないし」

エリスが指差す方角を見ると、確かに、兵員輸送用のブラックホークがよたよたとこっちへ近づいてくる。

その後で真奈美《まなみ》が何か言いかけたが、一瞬だけ振り向いたアオイの顔に何を見たのか、青ざめて押し黙った。

エリスの命令に、よたよたとヘリコプターは高度を下げたが、思いっきり彼女達の頭上を通り過ぎてしまった。

人間なら「えへへ、落ちちゃいました」とでもいう感じでポリポリ頭を掻いたのは、エリスのアシストロイドだ。

滑走路の風の向きが変わり、キュラキュラというキャタピラの音と、世界でも珍しいガスタービンエンジンの音が流れてくる。

テレビなどでは見たことがあるし、映画でもおなじみだが、目の前にずらりと並ぶのを見るのは初めてだ。

全長九・八メートル、横幅三・六メートル、重量五十七トン。三キロ近い距離から相手の戦車を撃破できる一二〇ミリ滑空砲を装備したＭ１Ａ１エイブラムスの改良型で、デジタルエンジン制御システムや慣性航法装置まで取りつけた、戦後アメリカが誇る「未だ負けなし」の新型である。

戦士の口調でアオイが答え、すぐに騎央が傍にいることを思い出して、真っ赤になって下を向いた。

呆れたことに、ヘリが粉々になるような砲撃だったというのに、せいぜいちょっと焦げている程度で、全てのアシストロイドが元気だ。

騎央の制止よりも早く、エリスのディフォルメ部隊は「とてちてた〜」という効果音が似合いそうな勢いで、戦車部隊へと突撃していった。

騎央が慌てて前を見ると、エリスの背中が、アシストロイドたちの小さな背中に混じって、まっしぐらに走っていくのが見えた。

砲弾はエリスたちの手前で炸裂《さくれつ》したが、当人達は遥か高い位置へ……エリスも、アシストロイドたちも、まるで羽が生えているかのように、十メートル以上の高空にいた。

アシストロイドたちが、高々と（手足の長さの都合があるので頭上に、ではなく頭の横程度の位置ではあったが）ピコピコハンマーを掲げ、エイブラムスの上にたたきつけた。

ビルほどの大きさもあるガラスを砕くような、大きな破砕音が滑走路の空気を震わせ、雷のような青白い輝きが騎央たちの顔を染めた。

エリスと、彼女の引き連れたアシストロイドたちが戦車部隊を消滅させてしまったからである。

いきなり戦車の中から地面の上に放り出されて、呆然となる戦車隊長に、エリスはにっこりと微笑んだ。

「擬似対消滅現象で、無機物を消滅させるんです。わたしたちはここから出たいだけで、他に他意はありません。見逃してください」

やがてそこへ、基地司令官を乗せたリムジンがおっとり刀で到着し、それからあとはスムースに外に出ることが出来た。

司令官がしきりに騎央と叔父の雄一に握手を求め、「くれぐれもお婆さま方によろしく」と念を押したのが騎央には不思議だったが、雄一は「まったく、もう少し早く手を回してくれればいいのに、これだから年寄りは」と小さく呟いた。

わずかな変化といえば、真奈美が公務員試験の勉強を止めたことと、双葉アオイの住所が、ウィークリーマンションから騎央の家の近所にある安アパートに変わったことぐらいだ。

あれだけ派手なドタバタは、何故かどこにも報道されず、騎央は数日の間筋肉痛に悩まされた。

エリスとアシストロイドはというと、もう翌日から元気に図書館へ通いつめた（行き帰りには必ず二本のソフトクリームを消費していたが）。

二階の自室から下の応接間に来ると、エリスがアシストロイドたちになにやら話しかけているところに出くわした。

「地球《ここ》に来て、色々あったけど、騎央さんと騎央さんのお友達のお陰でとても楽しかったです」

「わたし……あんな危ないところにまで、まさか騎央さんが助けに来てくれるなんて思わなかったから……わたし」

「わ、わたしあと少しすると始めての発情期になるんです……その……もしも、よかったら、そのとき、私のつがいに……なって……くれないかなぁ、って……」

「ええ、そ、そうです、お察しの通りの意味です。そ、その頃にはまた休暇を貰って、個人的にこっちへ来られると……いえ、来ます」

「あの……その……も、もしもよろしければ、その、誓いの儀式、っていうか、前払い、っていうかを……」

そこには、地元放送局のニュースのエンディングに多用される、放送局のビルから那覇《なは》を見下ろす映像が映っていた。

『彼らは各通信社、新聞、テレビに向けて全周波数でメッセージを送ってきました……読み上げます。「我々は害意をもって地球に赴いたのではなく、あくまでも友好と協調を求めてきたものである、地球の友よ、共に楽しみ、歌い、遊ぼうではないか」……メッセージの真偽をめぐって、本日国会が召集され……』

騎央たちがドタバタと玄関に行くと、そこには猫の耳と尻尾をつけた小柄な少女が、銀色の、これもまた猫の耳と尻尾をつけたエリスと同年代らしい少女を従えて立っていた。

「いやぁ……そっちからのレポートにさ、『やきにく』って料理の報告と、味覚記憶のデータがあっただろ？　あれが物凄い評判というか、ブームになってねえ」

「みんな、是非一度『やきにく』が食べたいって……ほら、二年もお預け食ってるしさ、土を踏みたいって言う不満も溜まってたんで、とうとう艦長も決断を下した、ってわけ」

目標は「つとめてベタベタ、単純明快なストーリー＆キャラクター」というものでしたが、どうだったでしょう？

前々から一度、とことん「頭の悪い」小説を書いてみたい、という欲求がありまして……普段書いているものは少々ややこしいというか、理屈をこねたり、シリアスだったりする作品ばかりで、脳天気にドタバタしているだけの小説というのはこれまで書いたことがなかったんですね。

で、できるだけ「ご近所でお話を終わらせる」「ややこしい、あるいは壮大な設定とストーリーは使わない」「キャラクター同士にシリアスな人間関係を持ち込まない」「悪意ある人物を出さない」そして、「人は絶対殺さない」ことを条件にして作り上げたのがこの作品という次第。

アニメや漫画に出てくるキャラで、ネコの耳と尻尾が生えている女の子、というだけでもー悪人であろうはずがない、と私は確信しております。

たぶんこれ、最初のネコ耳少女である「綿の国星」のころにはあまり目立ってなかったので、誰かがどこかで付け加えた要素だと思うんですが。

ええ。どんなに手垢が付こうが、「あ、で○このパクリ」とか指をさされようが（これに関しては一言二言反論したいこともありますが……）、ネコの耳と尻尾、そして女の子はやっぱりこー、見ていて楽しい取り合わせであります。

問題はストーリーだったんですが、いろいろな友人の助言などを参考に、なるべくシンプルに、物語よりはキャラクターを重視して作ってみました。

挿絵を描いていただいた放電映像《ほうでんえいぞう》様。すてきな絵をありがとうございました。いろいろ細かい注文に応じていただき、本当に感謝してます。チビエリスたちの可愛らしさは絶品です。

作家の榊一郎《さかきいちろう》さん。一時期煮詰まって「いままでの原稿を破棄して、ネコ耳少年と気の強いおねーちゃんのコンビに変えてしまおうかと思うんです」という相談をしたとき、親切に助言してくださってありがとうございました。エリスが爆乳で「はにゃーん」なキャラクターとして世に出たのはすべて先生のおかげです。

大阪在住の友人、パオパオ氏にはキャラクター造形やストーリーの部分で多くの知恵を貸してもらいました。

担当の大喜戸《おおきど》さん。多大なフォロー、ありがとうございました。毎晩遅くまでお仕事させてしまい、申し訳ないです。