神坂一-スレイヤーズ01 スレイヤーズ！

このところこれといった事件――平たく言うとしごと≠ｪなく懐もややさみしくなりかけていたので、野盗たちの寝ぐらから、こっそりと、ほんの少しばかりお宝を頂戴したのだが。

まあ、『すぐ後ろに盗賊たちの姿が見え隠れ』などというほど事態が切迫しているわけではなかったが、やはりこちとら華奢な女の足。むさい男の足にはかなわない。追いつかれるのは時間の問題。

覆いかぶさるかのように道の両脇に生い茂る、うっそうとした木々。その中を突っ切って伸びる、人けのない街道。皓々《こうこう》たる昼の陽の光。

何か声でもかけてやろうかとも思ったが、あまり気のきいたセリフも思いつかなかったので、とりあえずだんまりをきめこむ。

森の中の一本道といっても、そこそこの広さはある。切ったはったをするには十分なスペースだ。これが、へたに道幅の狭いところで立ち止まったりすると、横あいの茂みの中からいきなりグサリ！　などということもある。

頭から髪の毛が絶滅しているアイ・パッチのおっさんは、今日びゾンビやスケルトンでも使わないような、ふっるーいお決まりのセリフを吐いた。

上半身裸の、『私は盗賊の頭です！』と力説しているかのよーな風貌だった。円月刀《シミター》なんぞを持っているのが、いかにもそれもんである。――もっとも、遅くても話の中盤あたりにはあっさりとやられてしまう役どころ、といったふうだが。

「正直いって、あんたとはやりあいたくねえ。まともにやったら、こっちもかなり痛ぇ目を見ることになりそうだしな。――なかなかどうして、大したタマだよ、お前さん。

――いやいや、ほめてるんだよ。あの手口、まるきし玄人だ。いきなり派手な魔法であちこちプッ飛ばしてくれて、見境なしに火の手が上がるわ、お頭《かしら》も火にまかれておっ死んじまうわ、あれよあれよと騒いでるうちに、ふと気がつくと宝蔵からはめぼしい代物がゴッソリいかれちまってる。俺達でもあそこまではやらねえぜ」

「全く大したもんだよ。――で、だ。本来なら『お頭のかたきっ』てなもんで、お前さんを殺すか、さもなきゃ俺達がみんな死んじまうかするまで追っかけ回すのがスジってぇもんなんだろうが、そいつぁどう考えてもおたがいにとって面白いことにはならねえ。そこでーどうだ、ひとつ、この俺達と組んでみる気はねえか？」

「お宝を返してくれて、俺達の仲間になるっていうのなら、死んじまったお頭や仲間たちのことは水に流してやってもいいんだぜ。

――なあに、そう難しい商売じゃあねえ。俺の言うことをきいてりゃあそれですべて良しさ。不自由はさせないし、たんといい目も見せてやるよ。な。どうだ、悪い話じゃあねえだろう」

ところが、先日あたしが起こした事件で、偶然にも頭目が死に、前々から狙っていた頭の地位が転がってきたのだ。ころりん、と。

で、敵討ちというよりも、どちらかというと宝を取り戻したい一心で追いかけてきてあたしと出会い、そして、欲しくなったのだ。

それに第一、こーいう盗賊然たる風体のおっさんと肩など組んで、『今日の首尾はどうだったい？　おまえさん』なんぞとやりたいなどとはタマゴのカケラほども思わない。

「返事は早いほうがいいぜ。こんなところでそうそうウロウロしていてもらちがあかねえしな。新しい寝ぐらもみつくろわなくっちゃなんねえ」

あたしの地声は、いかにもきゃぴきゃぴとした女の子然たる声なので、あれこれとしゃべってやれば男も少しは気が休まるのだろうが、そんなことをしてやる義理は無論あたしにはない。

「このアマぁ……下手に出てりゃあつけあがりやがって！　そうなりやあこっちにも考えってもんがある。体中バラバラに切り刻んでやるから覚悟しやがれ！　てめえら、出てこいっ！」

「――ハ、ハン！　もちろんこれだけじゃあねえぜ。森の中じゃあ俺達の仲間が、今も弓矢でお前を狙ってるんだ。俺の掛け声一つで、お前の体はぼろくずみたいにズタズタさ。手ェついて謝るっていうのなら、命だけは助けてやってもいいんだぜ。え？」

見え見えの嘘をつく。森のなかにまだ人がいるかどうかなど、ちょいと腕のたつ剣士か魔道士かなら、すぐに判ることである。

アイアン・サーペントのウロコとおぼしきもので作った黒光りする胸甲冑《ブレスト・プレート》。すらりとした長身。典型的な、技とスピードが売り物の軽戦士《ライト・ファイター》タイプだ。

わめく方に一生懸命になっていたので、何がどうしてどうなったのかよく分からなかったが、とにかく決着はあっさりとついた。

「――こういういい場面なんだから、もーちょっといい女だと思ったんだが……せっかくコナかけようと思って体張ったのに……ドングリ目のペチャパイのチビガキじゃあないか……」

……そりゃーあたしは同じ年ごろの女の子たちより、やや背は低いし、まー、胸もやや小ぶりであることは認めよう。たしかに年よりも若く見られることはあるが……

本人は聞こえないように呟いているつもりなのかもしれないが、いかんせんあたしの耳は、普通の人と比べると、すこぶる性能がよくできている。エルフ並みだといわれたことさえあるのだ。

――まーしかし、少なくとも形のうえではあたしは助けられたことになるわけだから、とりあえず礼は言わなくてはならない。

「――いや――あの――あたしはひとり旅をしてましてぇ、別に何かのアテがあるわけでもないんですけど……アトラス・シティにでもとりあえず行ってみようかな、なんて思ってるんですけど……」

ともすれば吹き出しそうになるムカムカを必死で抑えようと、うつむきながら感情を殺してセリフを吐いたのだが、それをどうやらこの兄ちゃん、きかれたくないことをきかれてしまった≠ｽめのリアクションだと勘違いでもしたらしい。たぶんあたしのことを、『何かの事情で住み慣れたふるさとを離れなければならなくなった薄幸の少女』だとでも思っているのだろう。

こんなムカムカくるにーちゃんと四六時中顔を突き合わせていたら、アトラス・シティに着くまでに、ストレスで胃袋が溶けてしまう。

もしもこれが、あたしに対する何らかの下心をもって『一緒に旅でも……えへ、えへ」なんぞとぬかしたのであれば、迷わずに、即、しばき倒している。

さして広くもない板張りの部屋にベッドとテーブルが一つずつ、テーブルの上の燭台《しょくだい》に小さな明りが灯っているだけの粗末な造りではあったが、手入れは行き届いているようだった。

あたしはマントの裏に鈴なりになっている、盗賊たちから没収した戦利品の検討をはじめた。――ぶん取ったお宝の品定め、という言い方もある。

あまりかさばらず、価値のありそうなものを、なるべく控え目に取ってきたつもりだったのだが、ふと気がつくと、｜なぜか《ヽヽヽ》かなりの重量になっていた。

大振りのナイフがいっちょう。俗に言う『魔法の武器』というやつだったが、かけられているのは、どうもあまり性質の良い魔法ではないようだ。

「――こーゆーのをむやみに使うと、辻斬りとかに走るのよね……ま、どこかのマジック・ショップにでも、そこそこの値段で売っ払っちゃえばいいわね。――次は……」

ただし、『たいした稼ぎではない』といっても、それはあくまでもあたしの感覚でモノを言って、の話である。これらを皆捨て値でさばいたとしても、人一人が余裕で一生食っていけるくらいの額にはなる。

種類ごとに分け、それをさらに傷物と無傷のものとに分ける。無傷のものはそのままさばいてもいいが、傷物はかなり安く買い叩かれる。そこで――である。

子供のにぎりこぶし程の大きさをした水晶球のようなものを取り出すと、そっと床に置く。それはくるくると回りだし、やがてゆっくりと止まった。

――さきほどから『――のような』というのを連発しているが、道具の材質とか、呪文のあれこれなどは企業秘密に属するので、詳しく述べることは勘弁してもらいたい。

地≠ﾌ呪文、水≠ﾌ呪文を、あるパターンで組み合わせながら唱える。かざしたてのひらが火照《ほて》り、ルビーの粉の山が一瞬まばゆい光を放つ。

そのままペンダントなどに組み込んでも簡単な護符として充分に使えるし、武器や防具に組み込めばその性能を増すことができる。

その間、休憩所や料理屋の類《たぐい》が一切無いことにふたりが気付いたのは、昼を少し回った頃のこと。道端で、どこかの商隊が弁当をひろげているのを目にしたときだった。

川は、街道から少しはなれたところを道と並んで流れていた。――というより、この街道の方が、この川にそってつくられたもののようだった。

水泳くらいはできそうな大きさの川で、水はきれいに澄んでいる。川岸は砂地の部分が結構多く、座って休むにはもってこいの場所である。

唄いながらそこいらに落ちている適当な木の枝を拾い、荷物のなかから小さな釣り針を取り出す。自慢の長い栗色の髪を何本か引き抜き、束ねたものを何本か結わえて長くする。両端を針と木の枝に結わえ――

釣り竿セットを渡し、川辺に行く。水につかった手ごろな石をいくつかひっくりかえし、石の底にはりついているブキミな虫（名前は知らない）を、何匹か捕まえる。

はっきり言ってあたしは、そこいらへんのヘタな料理屋のメシよりもこっちのほうが好きなのだ。小さめの魚なら、頭から丸かじりである。

信じられん、と言わんばかりの口調でガウリイが言う。彼は男のくせに、ちっちゃい女の子みたいに、ちまちまと白身の部分だけを食べている。

ゴブリンは、大人の胸のあたりまでしか背のない人間型生物である。夜行性でそこそこの知能をもち、性格はどちらかといえば凶暴。――臆病でもあるが。

あたしは釣り針を左手でちょいとつまみ、口のなかで小さく、入れ食いの呪文（仮名）を唱えてやる。あたしのオリジナルの魔法だが、これを公開すると川から魚が一匹残らず姿を消す、ということもありうるので、これを誰かに教えるつもりはないし、あたしも普通は使わない。

奇妙な雄叫びをあげながらゴブリンたちが茂みのなかから躍り出してきた。錆だらけの小さな剣や、棒の先に鉄片をつけたのと大差ない槍などで、一応武装はしている。

空中で魚の口から針が外れ、狙い違わずゴブリンたちの目の前に落ちる。言葉で言うのは簡単だが、実際にそれをやるのは至難の技である。感心するよーに。

その日の夜。ようやく次の宿場町にたどり着き、宿の一階にある、アルコールと安タバコのにおいが充満する食堂で夕食をとりながらのことである。

別に大ボケをかましているわけではない。ただ、昼間にガウリイの前でやったお魚釣りの魔法など、あたしにとっては術のうちにも入らない。

ちなみにあたしの服装は、ガウリイに会ったときから、ズボンに長いブーツ。ゆったりとしたローブを太い革のベルトでまとめ、薄革の手袋、額にはバンダナ。大ガメの甲を薄く削って作った肩当てからは、地に着かんばかりのマントが下がっている。

これらすべての色は黒。それぞれに銀糸の縫い取りなどで、アクセントを兼ねた魔道文字がほどこされている。すなわちこの服自体が一つの結界であり、護符でもあるのだ。

銀製のブレスレットとネックレス。そして腰に佩《は》いたショート・ソードには、あたし自身の造った宝石の護符がはめ込まれ、燦然《さんぜん》たる輝きを放っている。

「……そーいえばそれらしいかっこうをしてるな……いや、オレはてっきり、魚屋かウエイトレスかとばかり思ってたが……」

「で、どれくらいの能力があるんだ？　お前さん。火炎球《ファイアー・ボール》くらいは使えるのか？　その格好からすると、黒魔術系みたいだけど」

魔道には、大別して三種類がある。白魔術と黒魔術、そして地水火風の四元素と精神世界を利用して行なう精霊魔術。　あたしが最も得意とするのは黒魔術。――といっても誤解はしないでもらいたい。

ちなみに今ガウリイの言った火炎球《ファイアー・ボール》というのは、精霊魔術に属する。攻撃魔術イコール黒魔術、というイメージが世間一般では定着しているが、あれは大きな間違いである。

とーとつに乱入してきたのはトロルの群れ。そしてそれらを操っているのは一人のミイラ男――かと一瞬思ったが、よく見ると体中をホータイでぐるぐる巻きにした、魔道士らしき男である。

とは言うものの、派手な攻撃呪文を使えば店のなかはメチャメチャになるし、無関係な人を何人も巻き添えにしてしまうだろう。

トロルの武器はその鋭い爪と腕力。あまりそーぞーしたくはないが、いくらあたしの服が簡単な護符になっているからといっても、あれをまともにくらったら内臓までズタズタにされてしまうだろうし、一発ふん殴られればあたしの首くらいはあっさりとへし折れてしまうだろう。

やたら大振りをしてくる一撃を避け、右手をトロルの腰にあて、そこを支点にくるりと半回転してやりすごし、次の一匹に迫る。

待ち構えているところにスライディングをかけ、股の間をくぐり抜けざま、トロルの足を引っ掴む。さすがに倒れこそしなかったものの、一瞬バランスを崩す。その隙にあたしは体勢を立て直し、次の一匹を目指す。

この男ときたら、可憐な少女が一人で頑張っているというのに、（あたしのことよっ！）なーんにもせずにただじーっと見ているだけなのだ。けしからん。

ガウリイはポケツトに突っ込んでいた右手を出す。小さな木の実がその掌《てのひら》のなかにおさまっているのがチラリ、と見えた。リスなどが好んで食べる、あの固くて小さい奴である。

傷は際限なく四方に広がり続け、あるものは胴を両断され、またあるものは体を二つに断ち割られ、最後には半数以上がただの肉片と化していた。

先ほどトロルたちに触れたときに、ある術を彼らにかけたのだ。まあ、白魔術にある『治癒』の術を逆転させてかけたようなものだとでも思ってもらえればいい。

『治癒』の術は、その個体の持つ肉体的、霊的な回復力を極限近くまで早めてやり、傷の回復を促《うなが》す、というものである。あたしのやったのはその逆、つまり誰でも持っている『傷を治そうとする力』の流れを逆転させてやったのだ。それも極限近くまで早めて、である。

当然、トロルのように『再生能力が大きい』ということは、その力の流れが大きい、ということである。その力が逆流、増幅され、ほんの小さな傷をきっかけとして、自らの肉体を破壊するに至ったのである。

ちなみにこれまたあたしのオリジナルの術である。ほとんど邪法に近いので今まで実戦に使ったことはなかったが、今回、相手をビビらせるには十分だろうと思って使ったわけだけど……もう使わないように心掛けよう。術者がユメ見てうなされるような術は、決して使ってはいけないのだ。

技ではかなわないと見て取り、わざと隙を作って自分を剌させ、こちらの動きが止まったその一瞬を狙ってケリをつける――ケタ外れの再生能力があってはじめてできる、まさに捨て身の戦法である。

火炎球《ファイアー・ボール》はわりとポピュラーな火≠ﾌ攻撃魔術で、術者の生み出した光の球を投げつけると、着弾と同時に炸裂し、あたりに火炎を敷き散らす、いわば集団殺戮用の魔法である。使い手の技量によってもその破壊力は異なるが、人間相手に直撃さぜれば、一瞬にしてレアくらいに焼きあげることができる。

テーブルやイスはメチャメチャだわ、トロルの死体がゴロゴロ転がってるわ、すさまじい血のにおいがとことん鼻をつくわ……

それまではランプの薄暗い光で照らされていただけのトロルの、ずたずたのぐしゃぐしゃのぎっちょんぎっちょんになった死体――いや肉片が、いまだ皓々《こうこう》と光を放つ光球によってはっきりくっきりと照らし出されたのだ。

いやー、とってもスプラッタ。グロいことこの上ない。肉屋のせがれか、馬車にひかれた動物の死体を見たことのある人かなら、この気色の悪さの何分の一かでも想像できるだろう。

――とまあそんなわけで、宿の中は、とてもじゃあないが『みんなでにこにこ楽しいお食事』といった雰囲気ではなくなってしまったのである。

こーいった状況にあって、それでもなおかつニコニコしていられるのなら、宿の主人なんぞやめて聖人か仙人にでもなったほうがいい。

と、ここで顔を上げ、おやじさんの目を正面からじっと見つめる。後ろ手にこっそりと手袋《グローブ》を脱ぎ、少し鼻にかかった声で――

じっと自分を見つめる可憐な少女。掌を包む、しっとりとあたたかい（グローブを脱ぎたてだからなのだが）小さな両のてのひら。

「本当は、こういうものでお詫びをするっていうのは失礼だとは思うんですが、あたしにできることといったらこれくらいしかありませんし……」

おやじさんは自分の手の上にちらり、と視線を走らせ、そこに自分が予想していた通りのものがあることを認め、掌をとじる。

「まあ……そこまで言われちゃあ、あまりきつくも言えんな……じゃあここは人を雇って片付けさせとくから、あんたはもう部屋に戻りな」

宿でゴタゴタを起こした場合、時によっては『出ていけ』とか言われることもあるが、たいがいは今回と同じパターンでカタがつく。おそらく宝石を渡された時点で、『この客は金になる』とでも思うのだろう。ちなみに出ていけと言われた場合、あたしはあっさりと出ていく。そこでがんばって食い下がっても全く意味がないからである。

「殺気が宿のまわりを取り囲んでたからさ。――となると宿の中の誰かが狙われてるってことになる。モノ盗りならもっと遅くなってから来るだろうしな」

「――まあ聞けよ。狙われてるのが誰にしたって、必ずお前さんは首を突っ込む、と、そう踏んだんだよ。お前さんお人好しみたいだし、それに何より、ごたごたに首を突っ込むのが好きみたいだしな……」

人がいいかどうかの判断は他人に任せるとして、確かに彼の言うとおり、ごたごたに首を突っ込むのが好きなのである。あたしは。

野盗にやられて困っている村の人々を見るに見かねて野盗退治に出かけ、盗まれたものを取り戻してやったとき、つい一緒に、ほんの少しだけ手数料がわりに野盗たちのものをいただいていったこと。それをいまだに奴らがつけ狙っているらしい、ということ。

「あたしが奴らのねぐらを襲ったとき、顔は見られてないはずだったのよ。なのに奴らは、ちゃんとあたしを追いかけてきた。

「そう。どうやらいっちゃんはじめのあたしの奇襲でケガでもして、今日までリタイアしてた、ってところでしょうね。たぶん」

「何でも、っていう訳じゃないわよ。魔法にだってできることとできないこととがあるわ。――例えば今回のことにしたって、あのミイラ男が、あたしがいただいた品物のどれか――あるいは全部に、目印となるような魔法をかけておいたのよ、たぶん。で、それをつてにしてあたしの存在を探り出したのよ。

「すまなかったな。こいつはゾルフって名でね。責任感は強いんだが、その分先走りも多くてな……まあ勘弁しておいてくれ」

部屋の光源は安っぽいランプのみなので今まで気がつかなかったのだが、フードのすきまからのぞく目の回りの皮膚が、岩か何か、それに類する硬質のものでできているようなのだ。

別にさわらせてもらったわけでもないのでそうだと言い切ることはできないが、見た目から判断して、まず間違いはないだろう。

一瞬｜土人形《ゴーレム》かとも思ったが、どうやらそうでもないらしい。人に仕えるためだけに造り出されたゴーレムのそれとは違い、この男の瞳には、自分℃ｩ身を主張する、意志の輝きが見て取れる。

「まあ待て。最初から『こいつが欲しい』と言えば、ふっかけられるかもしれんし、おまえだって好奇心が働いて、手放したくなくなるかもしれないだろ？　だからさ。あの時手に入れた品物、それぞれいくらでなら売ってくれるか値をつけてくれ。その時点でこっちの欲しいものを言い値で引き取ろう」

「このゾルフをはじめとして、何人かの部下をあちこちに放ってね。こいつは野盗たちの中に潜り込み、ある日偶然それを見つけた。盗賊たちに盗ませて、あとはころあいを見計らって持ち出し、おれのところへ届ければいい、というところで……」

「問題外ね。ファイアー・ボールとライティングの区別もつかないような三流魔道士に子供扱いされたうえに、なんでそんなバカな条件をぽこぽこのんであげなくちゃあならないってのよ」

「――なら、これが最後のアイデアなんだが、おれに手を貸さんか？　一年――いや半年後には、おまえがはじめにいった額の二倍、いや三倍でもいい、払ってやろう」

「それだけ欲しがってる――ってことはつまり、この提案を断われば自動的に、あなたとあたしは敵どうし、ってことになるんでしょうね」

「あたしとしてはできるだけ、あなたみたいなタイプの人とことを構えるのは避けたいわね。――なんで、って聞かれると答えようがないけど、まあ言うなれば、女の直感っていうやつね」

しかしそれは必ず、力ずくでも奪い取らせてもらう。明日の朝、おまえがこの宿を出たその瞬間から、おまえとおれとは敵になる」

大森林の中を突っ切るかたちで走っているこの街道だが、このあたりは比較的場所が開けており、かなり大きな野原になっている。

「……はじめのほうだけ……ほんの少しな……せめて攻撃呪文の一つも唱えてくれりゃあいいものを、『あとはまかせた』、だもんな……」

無理もないことだが、あたしが高みの見物を決め込んでいたのが気に食わなかったのだろう。疲れも手伝って、かなりカリカリ来ているようだ。

「あのとき手に入れたのは、オリハルコン製の神像と、魔法で切れ味をよくした大振りのナイフ、それとマニアに見せたら喜びそうな金貨が何枚か。そのどれにも、目印然とした魔法はかけてなかったわ」

「平気だってば。――で、残る二つなんだけど、ナイフの方は、切れ味をアップさせるためにかけられた魔法――あんまりタチのいいもんじゃないけど、それを目印にすることはできるわ。一方、像のほうは、オリハルコンっていう金属自体が魔法をあるていど封じる力があるの」

「それがなっちゃうのよ、アストラル・プレーンでの探索を行なったとき、この金属のある方向に向かう精神波が……言ってること、解る？」

「じゃあとにかく、狙われているのはそのどちらか、ということになるわけだ。――しかしそれって、奴等がああまでして手に入れたい、っていうほどのシロモノなのか？」

「そこなのよ。あたしが悩んでいるのは。オリハルコンは金よりもはるかに貴重だし、ナイフにほどこしてある細工にも、目を見張るものがあるわ。――けど、あれほどまでして手に入れたがっている、というのは……」

「奴ら、『半年で三倍にして』、とか言ってたな、確か。と言うことは当然、奴らにとってそれ以上の価値があるもの、ってことになるが――例えば、それに何らかの方法で、どでかい宝のありかを示すものが隠されている、とか」

「魔法の応用でね。そういうこともできるの。魔術都市のある貴族の屋敷にも、そんなしかけがあるって聞いたことがあるわ。なんでも中庭かどこかにある泉に若い女の人が入ると、宝物倉の扉が開くとか……この場合、若い女の人≠ﾁていうのがカギになるわけね」

遅くまで飲んだくれていたおっさんがようやっと腰を上げて、自分の部屋に戻っていく――そういった類《たぐい》の足音ではない。

別に、その音の主があたしを狙っていると決まったわけではないが、この場合、そうである確率のほうが大きいし、用心はするにこしたことはない。

あまりかっこうのいい話ではないが、今までドアの横にちょこん、と座っていたのだ。しかし、ただ座っていたわけではない。やるべきことはやっている。

あたしはファイアー・ボールを部屋のなかにほうり込むと、ドアをしめて通路に出た。むろん通路に刺客がいないことは、確認の上で、である。

すぐにガウリイが部屋から飛び出してきた。さすがに傭兵、あたしと同じことを考えていたらしく、いつもの服装に、むろん剣も持っている。

あたしが言ったその途端、バタンと部屋の扉が開き、コゲくさいにおいと共に、いくつかの人影が、炎に巻かれながらも飛び出してくる。

ガウリイがおっさんとチャンバラをやっている間は、必然的にあたしがトロル達の面倒を見なければならなくなる。ガウリイのウデはたしかだが、おっさんもなかなかの使い手である。片手間にトロルの相手をしてはいられない。

本来ならガウリイが部屋を飛び出してきたときには、すでに決着《けり》はついていたはずなのである。『やったのか』と問うガウリイに、『ちょろいもんよ』と軽く応え、ウインクの一つもしてみせる。――あとは火事場の後始末。それでこのラウンドはジ・エンドのはずだったのだが……

ガウリイほどではないにしろ、剣技にある程度の自信はあったが、あくまでそれは人間相手での話である。前にも述べたように、トロルを剣で倒すには一撃必殺。首を切り落とすか何かするほかはない。

あくまでも主戦力はガウリイとし、あたしはセコい魔法を目《め》眩《くら》ましに使って敵を引きつけ、ガウリイの援護に徹する。

宿の細い廊下が戦場になるわけだから、敵さんとしても一斉に飛びかかってくる、などというマネはできない。それを利用して各個撃破、というテも使える。

それほど難しい術ではなく、トロルなどの思考が単純なタイプの生き物にはかなり効果がある。――別に、トロル達と一緒に術にかかったおっさんが、見た目通りの単純人間だといっているわけではない。術者の力量がケタはずれなのだ。

普通の傀儡≠ﾌ術は一人の相手に対して、それもある程度の時間と道具とを使って行なうものである。これだけの数の相手を、しかも一瞬にして術中に陥れるとは――

慈愛の漂う白い顔。年齢はわからない。若くも見えるし、年老いても見える。目が見えないのか、その両の瞳は固く閉ざされている。

確かに僧侶の服装なのではあるが、全てが赤い色で統一されているのだ。普通僧侶の服は白。地方やあがめる神によって、薄紫、薄緑などをつかっているところも確かにあるが、それにしたところであくまでも色彩は抑えめにしてある。

まるで血そのもので編み上げたような毒々しい赤色をしているのだ。――むろん、照明が薄暗いランプだけだという、そのせいもあろうが。

「いえ――ただ同じ宿の泊り客ですけどね。不審な連中――こいつらが足音を忍ばせて歩いているのを見かけたものでつい首を突っ込んでしまったのですが……」

僧侶はパチンと指を鳴らす。それを合図にトロル達とおっさんは、まるで術者に操られる死人《ゾンビ》の群れのように、ゾロゾロと出口のほうにむかって行進をはじめる。

「あなたの持っているあるものをつかって、魔王《ダークロード》シャブラニグドゥを復活させようとしている男――私の敵です」

「まず間違いありません。ゼルガディスは人と石人形《ゴーレム》、邪妖精《ブロウ・デーモン》の合成物として生を受けた存在です。魔王を復活させることによってより強大な力を手に入れ、世界を混沌の渦に陥れようとしているのです」

「察するにあなたがたは、そうとは知らずに魔王を解き放つ鍵≠偶然手に入れ、その結果彼らを敵に回すことになった――そんなところでしょう」

赤法師レゾ――常に赤い法衣に身を包み、白魔術都市《セイルーン》の大神宮と同等の霊力を持ちながら、どこの国にも属さず、諸国を回り歩き、人々に救済の手を差し伸べている、というのが世間一般での通説である。

彼の欠点は二つだけ。生まれつき、その両の目が見えないということ。そしてもう一つ。名前がまるで悪役みたいだということ。

「いえ、貴方の力を信じないわけではないのですが、万が一にでも魔王が復活しようものなら、それこそ人ごとではなくなってしまいます。力不足は重々承知のうえではございますが、少しでも法師様のお役に立ちたいのです」

「ご心配には及びません。この私にも少しは魔道の心得がございますし、このガウリイとてかなりの剣士。決して法師様の足手まといになるような真似はいたしません」

「やつらはあなたと私達が手を結んだことを知りません。そこであたしたちが囮《おとり》になり、法師様には陰からの援護をお願いしたいのです」

「いえ、あなたが鍵≠もっていれば、私達の間に何らかの接触があったものと、奴らは気がつきます。そうなればまた、それなりの作戦を立ててくることでしょうし、それでは囮の意味がなくなります」

「さて、それでは私は自分の部屋に戻りますから。明日から打ち合わせのとおり、私はあなたたちを陰からお手伝いいたしますので。それでは、おやすみなさい」

何一つ変わってはいなかった。あたしがファイア・ボールを投げ込む前と［＃「あたしがファイア・ボールを投げ込む前と」に傍点］。

部屋のなかが黒コゲのままなら、明日、いやでも宿のおやじさんにとやかく言われることになる。どうしようかと悩んではいたのだが……しかし、どうやったらこんな真似ができるのか、赤法師レゾは、焼けただれた部屋の再生をやってのけたのだ。

――数日前から同じような森の中ばかりを歩いている。いいかげん、この木ばかりしか見えない風景にも飽きてきたが、まあしかたあるまい。この街道はケレサス大森林を突っ切ってアトラス・シティヘと通じるルートなのだ。よって当然、アトラス・シティまではこれと似たような風景が連なっているわけである。

「――この世のなかには、あたしたちが住んでるこの世界とは別に、いくつもの世界が存在しているのよ。そのすべての世界は、遠い遠い昔、何者かの手によって混沌の海≠ﾉ突き立てられた、無数の杖≠ﾌ上にあるのよ。それぞれの世界は丸く、平らで――そうね、地面に突っ立った棒の上にのっかっているパイか何か、そんなところを想像してもらったらいいわ。そんな世界の一つが、あたしたちが今住んでいる、ここよ」

――この説は魔道士仲間での通説となっているが、あたしはこれに異を唱えたい。しかしいまここでそのことを言ってもガウリイを混乱させるだけなので、やめにしておく。

ある世界では神々≠ｪ勝利をおさめ、平和な世界が築かれ、ある世界では魔族≠ｪ勝利をおさめ、その世界は滅び去った。そしてまたある世界では、戦いは今もなお続いている。

――あたしたちの住んでいるこの地では、｜赤眼の魔王《ルビーアイ》＜Vャブラニグドゥと｜赤の竜神《フレアドラゴン》＜Xィーフィードとが覇権をめぐって争っていたの。戦いは幾百、幾千年にも及び、そしてついに、竜神は魔王の体を七つに断ち切り、それをこの世界のいたるところに封じ込めたのよ」

「それくらいで死ぬようじゃあ魔王とは言えないわよ。……一応魔王を封じ込めはしたものの、さしもの竜神も力つき、混沌の海≠ﾖと沈んでいったのよ」

「ご心配なく。万が一の魔王の復活を恐れ、竜神は力尽きる寸前に、地竜王、天竜王、火竜王、水竜王の四体の分身を作り上げ、それぞれにこの世界の東西南北を任せたのよ。それが今から、およそ五千年まえのことだと言われているわ。

七つに分かたれた魔王シャブラニグドゥの一つが復活したのよ、魔王は一人の人間にとりついてその肉体と精神を乗っ取り、自らを蘇らせたの。

魔王は北を治める水竜王に周到な罠を張って戦いをしかけ、やっとのことで水竜王を滅ぼしたんだけど、自分自身も体を大地に繋ぎ止められ、身動きが取れなくなってしまったのよ」

――とにかくそんなわけで、それまで平和を保っていたこの世界のバランスが崩れ、世の中に、俗に言う闇の獣たち≠ｪ姿を現わした、と、こういうわけよ」

――ま、この世界観が正しいかどうかは別としても、遥《はる》かな昔、この地にシャブラニグドゥの名と、魔王″の称号を冠するに恥じないだけの強大な力とを持った何か≠ｪ存在していたことだけは確かなようである。

「――ということは、あの、ゼ……なんとかいう白ずくめのやろうとしている事っていうのは、七つに切り裂かれた魔王の、二つめ≠復活させることなわけだ」

「彼が本物のレゾだっていう保証はどこにもないわ。ほとんど伝説に近い人物だし、実物をここ十年ほどの間に見たっていう人はいないし」

女のからだが子供を産むことができるように造られている以上、月に一度、ちょっと苦しまなければならない時というのがやって来る。それに前後する二、三日の間、女の魔道士、巫女、僧侶などはその霊力がいちじるしく減退し、人によっては完全に霊力が消え去ってしまうことがある。

それの間だけ処女性を失い、普通の女になってしまうからだ、というのが世間一般での解釈だが、そんなわけはない。ただ単に、精神統一の問題なのだろうとあたしは思っている。

問題は、なぜ、オーガの体力とスライムの知力を兼ね備えたガウリイが（我ながら的確な表現だと思ふ）、『魔法が使えない＝あの日』などという公式を知っていたか、ということである。

「ガキの頃――五才くらいの時だったかな、近所に占いをやってるオバサンが住んでいてね、月に何日か、必ず店を閉めるんだ。『なんでだ』って聞いたら、笑いながら『あの日だからよ』って。――で、『ああ、あの日、っていうのは、魔法の使えない日のことなんだな』って思ったんだけど……『あの日』っていうのは、どうやら他にも意味があるみたいだな。教えて、リナちゃん。ボクわかんなーい」

まっすぐ伸びる街道の真ん中に、一人の男が立っていた。あたしたちの行く手を遮って。コートのような服を着た、二十歳前後の、かなりのハンサムである。

「それよりも、｜例のものを《ヽヽヽヽヽ》渡してもらいたいのだが。もしどうあってもいやだと言うのでぁれば、それはそれで仕方がない。おれがこの手で直接に奪い取ってやるが。――さあ、どちらがいいか選びなさい、ソフィアさん」

誰のことかと思ったら、なんのことはない。この男、あたしがゾルフとかいうあのミイラ男に言ったでまかせの名前を、本名だと信じているのだ。

正確に言うならば、トロルと狼の血が半分ずつ、といったところか。したがって人狼《ワーウルフ》≠ﾆは言えないが、とりあえず適した呼び方がないので、安易に『獣人』と呼ばせてもらうことにする。

顔はほとんど狼、体型は人間で、ナンセンスに｜レザー・アーマー《ヽヽヽヽヽヽヽヽ》なんぞを着込み（笑）、大振りの円月刀《シミター》を肩にかついでいる。

「……そういや、こいつらにはまだ、モノが何か言ってなかった――ってことだったな。――まあしかし、どちらにしても同じ事だろうが。こいつらはここで死ぬんだし」

「いいわよ。――けど二対二じゃああっさり勝負が着いて面白くないわ。こっちは一人で充分よ。――さあ行って、ガウリイ！」

ゼルガディスの横手から出てきたのは、昨夜武装したトロルたちをつれてあたしたちを襲った、あのおっさんである。今日は屋外とあって、槍斧《ハウルバード》などをかついでたりする。おそらくこっちが彼本来の得物なのだろう。

こいつ、かなりの使い手だ。一撃一撃に十分なパワーとスピードが乗っている。これをいちいちまともに受けていたら腕が保たない。

彼らが狙っているのはあたしの方である。ゼルガディスは必ずついてくるはずだ。森の中で奴をまき、戦闘に復帰、ガウリイの援護をする。

半魚人といっても、ラーゴン種やギルマン種のような生易しいタイプではない。あれは人間の体にウロコが生えているようなものだが、目の前の奴は、どちらかと言うと魚に手足が生えたようなシロモノである。

やたら平べったい体。おなじく平べったくデカい頭の両側についているこれまたデカい二つの魚眼。ぬらぬらと光るウロコに覆われた体。小さくうつろに開いた口。

「お前さんがあれを、男のほうに渡しているとは思わなかったよ……とすると、お前さんを生かしておいたのは正解だったな。あの男が助けに来るかもしれんからな」

――と、妙な勘違いしてもらっては困るが、別にすっ裸で吊り下げられたりしているわけではない。いつもの服装から、マントと剣を取り上げられただけの姿である。しかしそれほど大きなものではないとはいえ、あの神像を服の下のどこかに隠しているなら、一目でそうと分かるはずである。

「彼に渡した時点ではどれがそれ≠ﾈのか分からなかったんだけど、とりあえず｜らしい《ヽヽヽ》ものみんなに、プロテクト≠掛けておいたのよ」

「とにかく、あの男がやって来るまではお前に生きていてもらわなければならん。ゾルフ、この娘をどうするつもりなのかは知らんが、殺すんじゃないぞ」

「あんたにはいろいろと世話になったからねぇ……ぜひともお礼がしたいんだが……さてさて、どんな目にあわせてほしい？」

「おいおいおい。あんまり無茶を言わんでくれよ。――まあ、相手が、グラマーなゴブリンとか、小柄なサイクロプスとか言うんだったらまだしも……お前、何が悲しゅーて人間の女なんかを抱かにゃーならんっつーのだ？……第一こんなのが相手じゃあ、立つものも立たねえぜ」

人間の男が、メスのゴブリンを見てもムラムラッと来たりはしないのと同じ理屈である。――むろん中には、そういうシュミの男もいるかもしれないが……

一瞬、抗議してやろうかとも思ったが、『そう言うのなら……』などと気を変えられでもしたらひじょーに困るので、とりあえず黙っておくことにした。――おぼえてろ。

このサカナ男と握手するくらいなら、そこいらへんの通行人に見境なくキスして回ったほうがはるかにましである。それを――それを――

「……女が卵を産む。……それに男が精子をかける……それをしめったところに置いておけば、五十日くらいで子供が生まれる……」

「ロディマスの奴は騎士くずれだ。いまどき流行らない騎士道精神とやらにこりかたまっちまってて、『女子供をいたぶるのは好かん』とか言って、この場にも顔を見せなかったんだ。――頭を下げて頼んだってやってくれるわけがない」

「一方このわしはこいつのおかげでこのケガだ。｜ナニ《ヽヽ》なんぞをしようものなら、こっちの方がダメージを受けるわ」

なによなによっ！　自分だって十分に足は短いし、おまけにガニマタじゃないのっ！　性格は悪いし第一、スマートじゃないわよ！　どーせこの分だと、ホータイの下の素顔も程度が知れてるってもんよ。それを……それを……ぜーんぶタナに上げて、ひとの性格がどうの、プロポーションがこうのと……

あたしは、面と向かって言えば殺されたって文句も言えないような悪口雑言をまくしたてる。しかしそれもさるぐつわのせいで「ふぬふぬ！」としか聞こえない。

天井から吊り下げられたままで熟睡する、などという器用なことはできないが、それでも昼間の疲れなどもたたって、あたしはうつらうつらとしはじめていた。

あんまり話がウマすぎる。あたしはそーいうのは信じない主義である。ウマい話がよい話であった例など、この世のなかにはほとんど無い。

レゾが静かに言う。その表情ははじめて会ったときと全く変わらず、彼が一体何を考えているのか、そこから読み取ることはできなかった。

「何が恩≠ｾ――確かにおれは力が欲しいといったよ。――けどな、誰も合成獣《キメラ》にしてくれなんて頼んだ覚えはないぜ！」

「……それが力を手に入れる一番の近道なんですよ。――まあしかし、理由や経過がどうあれ、結果としてこうなってしまった以上、つけなければなりませんね――決着は、ね……」

「こいつをタテにしたところで、逃げ切ることはできないだろうな。――タテにしてたんじゃあね［＃「タテにしてたんじゃあね」に傍点］」

間を置かず、ゼルガディスが後ろから再びあたしを抱き抱える。どうやらぶん投げたあたしの後ろを追うようにして走り、レゾの横を突っ切ったようだ。

あたしはぺたん、と腰を降ろした。石の冷たいのが気持いい。このまま横になり、ぐっすり眠ることができたらどんなにいいだろうか――

あたしは人よりもやや小柄な分、瞬発力とスピードには自信があるが、その分逆に体力や持久力に関しては、普通の戦士などにくらべてかなり見劣りする。

「――そうだな。お前さんももう十分巻き込まれてるしな。知る権利くらいはあるだろう。いいさ、話してやるよ。――さて、どこから話そうか……」

「――名乗った通りの人間――正真正銘、赤法師レゾ≠ｲ当人さ。――世間様では聖人君子扱いされているようだが、あれがあいつの本当の顔さ。昔はああじゃなかったって話も聞くけど、どうだか……」

古代の超魔道文明の産物だという説や、世界を支える神々の杖≠ﾌかけらだという説など色々あるが、確かなのは、それが魔力の増幅器だということである。それもすこぶる強力な。

賢者の石≠ｪ歴史の上に登場するのは、いままでにわずか数回のみ。つまりそれだけその数が少ないということでもあるが、この石は登場するたびに、歴史に少なからず影響を与えている。これを使った一人の見習い魔道士によって、一つの国が滅ぼされてしまったという事実すらある。

ほとんど伝説に近い存在だが、それが実在するらしい、ということは知っていた。知ってはいたが、まさかお目にかかることになろうとは――

「そう。――噂の通り、レゾは生まれつき目が見えなかった。あいつは自分の目を開かせようと、そのためだけに自魔術を習い始めたのさ。

しかし、他人の目を直すことはできても、なぜかわからないが自分の目を開かせることはできなかった。そこで奴は考えたのさ。何かが足りないのではないか、と。

――そしてあいつは、精霊魔術や黒魔術にも手を出した。それらと白魔術とを組み合わせ、より高度なレベルの魔術を産み出そうとしたわけだ。

魔術において、奴は天才的な成長ぶりと才能とを発揮したが、それでも自分の目を開かせることはできなかった。そこであいつが目をつけたのが――」

「――けど、するとなんであなたはレゾが賢者の石≠手に入れるのを邪魔したいわけ？　あいつの目が見えるようになったからといって、別に誰かが困るわけでもないでしょうに」

雰囲気を変えようとして出したあたしのこの質問に、ゼルガディスはなぜか自嘲めいた笑みを浮かべ、やや間を置いてから答えた。

「……おれが生まれたときからさ――あいつはおれの爺さんか、ひい爺さんにあたるはずなんだ――よくは知らないし、知りたいとも思わないがな……」

「ああ見えても奴は、ま、百年かそこらは生きてるだろうさ。とにかく、おれの中にはあの善人気取りのレゾの血がいくらか流れてるってことさ」

「まあな……けど寝込みを襲われたらことだしな。見張りでもしておくさ。――しばらくしたら起こすから、その時は見張りを替わってもらうぞ」

あたしも十人くらいまでなら、魔道を使わなくても気配だけで人数を言い当てることができるのだが、今はそれができない。――ということはすなわち、敵の数がそれ以上だということである。

あっさりとゼルガディスが言う。別段声を殺そうなどとはしない。居場所が知られているのに、そんなことをしても全く無駄だからである。

「人のことを、ゴブリンより色気がないとか、サイクロプスの方がまだマシだとか、ロック・ゴーレムよりサメ肌だとか、ピグシーよりもちびだとか、さんざんに言ってくれたのをっ！」

「とにかくっ！　このうらみ、必ずこのあたしにかわってゼルガディスが晴らしてくれるに違いないわ！　さあ行け、ゼルガディス！　世界が君を待っている！　いよっ、男前っ！　がんばれっ！」

「オレが忠誠を誓ったのはゼルガディス≠ﾉ対してではなく赤法師が創った狂戦士《バーサーカー》≠ﾉ対してだ。きさまがレゾ様を裏切った以上、もはやオレにとってきさまは敵以外の何者でもないわ！」

トロルたちは地面が生んだ数十本の槍に体を貫かれ、宙吊りにされている。まだ息のあるものも多かったが、いかな生命力をもってしても、貫かれたままで傷の回復などできるものではない。徐々に力を奪われ、やがて間違いなく死に至る。

何か言ってやろうかとも思ったが、あまり他人のことを言えた義理でもないので黙っておく。治癒《リカバリィ》≠逆転応用した呪文で、ゾルフ率いるトロルたちをしばき倒したのはつい先日のことである。

「……さすがにレゾの狂戦士《バーサーカー》≠ｾけのことはあるな……きさまに精霊魔術がある限り、このオレに勝算はないか……」

どちらが勝つにしろ、あたしに有利になることはないだろう。レゾの人質か、ゼルガディスの人質か、どちらにしてもやつらにとってこのあたしは、賢者の石≠手に入れるための道具にしか過ぎないのだ。

もともとが魔法によって造られた不安定なシロモノである。あっさりと崩れ、ゼルガディスのいる方に向かって土砂となってふりかかる。

さきほどゼルガディスがよろけたように見えたあの時、彼は下半身が砂煙に隠れているのを利用して、足下の石か何かを蹴っ飛ばしたわけである。ディルギアに向かって。

むろんそれでダメージを与えるほどの一撃ではなかったにせよ、向かってくる獣人《ワーウルフ》のバランスを崩すには十分だったのだ。

「オレがトロルと狼のハーフだってこと、忘れていただろう。もしも約束通り剣でオレを倒すつもりなら、一撃で首をはねることだな。……まあ無理だろうが」

「――お前も忘れていたようだな。このおれも三分の一は石人形だということを。もしも剣でおれを倒したいんだったら、光の剣≠ﾅも持ってくることだな。――まあ、どうあがいたところでおまえにおれは倒せん、ということだ」

獣人《ワーウルフ》は後退しながら、懐から出したつぶてのようなものを投げつける。しかしゼルガディスは半歩横に動いただけでこれをかわした。つぶては空しく、川面に音を立てただけである。

あたしは小走りにゼルガディスの後をついていく。さっきの魔法のせいで地面がやたらでこぼこしていて歩きにくいことはなはだしい。それでも川辺にたどりつき、グローブを脱いで冷たい水に両手を浸す。

あたしは岸から少しはなれた水面を指さす。何匹ものおさかなさんが水と一緒に流れていく。決して、泳いでいるようになどは見えない。

「おそらくディルギアね。逃げながら放ったつぶてみたいなもの、あれははじめからあなたが水を飲むと見越して投げた、毒の小瓶かなにかだったのよ、たぶん」

最初は莫大な財宝≠ｾの魔王の復活≠ｾのと大きいことを言ってたわりに、いざ実際にフタを開けてみれば、かたやお目々の治療、かたやただのしかえし……

基本的にはアトラス・シティを目指してはいるが、それを悟られないためにコースはあちこちと変えてある。それをいちいち正確に追撃してくるのだ。

あたしは魔法探査を封じる呪文もつかえるが、それをやるにはまず、対象となるものの魔法的なしくみがわからなければならない。

つまりゼルガディスをレゾの目から隠すには、彼自身が合成されたときのプロセスを知ることが不可欠なのだ。しかしその術は間違いなく赤法師のオリジナルのもの。いかな超天才美少女たるあたしでも、それをあっというまに解明することなど不可能である。

かわりに背後にいた狂戦士《バーサーカー》を一人葬るが、これはかえって魔族の注意をあたしに引きつけるだけの結果になってしまった。

緑のローブに身を包み、白い髭をたくわえた禿頭《とくとう》の老人の姿をしている。しかしその眼には瞳がなく、鼻も口もない。

左手に持ち替えた、冷気の呪文を込めた剣で頭を狙ってきたムチを払い、足を狙ってきたほうは、なわとびの要領でポーン、と跳び越える。

レッサー・デーモンだのブラス・デーモンだのの半魔族ならともかく、こいつのような純然たる魔族はどちらかというと精神世界に属する存在である。それを物質で滅ぼすことはできない。破魔の護符をおもいっきり組み込んだそこそこの魔法剣ならゾロムを傷つけることくらいはできようが、ガウリイのそれはどう見ても、いい剣ではあったが、ただの剣にしかすぎない。

刀身を柄に固定する留め金のある場所である。つまるところガウリイは、柄と刀身とを分解しようとしている――ということになるのだが？

「感激は後でするから、とりあえずそれ、ちょーだいっ！　――いや、タダでなんてあつかましーことは言わないわ。――五百！　五百でそれ売って！」

「――じゃああたしン家で家宝にして、代々伝えてあげるから、タダでちょーだいっ！　それならいいでしょっ、ねっ！　ねっ！」

「まあっ！　ひどひっ！　女の子にそんなにつれなくするなんてっ！　あんまりだわっ！　あたし泣いちゃうっ！　しくしくっ！」

「いいから聞いて、詳しく説明している暇はないんだけど、あたしを奴らの手から助けてくれた人が、ピンチなのよ。多少の惜りもあることだし、なんとか一緒に助けてあげてくんない？」

それでもオーガ、狂戦士《バーサーカー》などのとりまきたちのほとんどを片付けていたが、メイン・ディッシュ――ディルギア、昆虫人間《ワーマンティス》、死霊騎士《デュラハン》が丸々残っている。

「わしが忠誠を誓ったのはゼルガディス殿。赤法師なんぞと言うわけのわからぬ輩《やから》に義理立てするいわれはない！」

一瞬、『美形だから許そう』とか思ったのだが、今の一言で気が変わった。――とはいえ、ここで。赤法師≠ﾆいう共通の敵を持つ者同士、いがみ合っても仕方がない。

「あなたがいくらあたしたちの足をひっぱっても、あなたがどーしようもない三流の魔道士でも、悪趣味なサディストでも、味方は味方。枯れ木も山のにぎわい。あたしたちがちゃんとフォローしてあげるわ。恨みなんか忘れて」

「あら、気のせいよ。ひがみとコンプレックスと、確たるよりどころのないゆがみまくったプライドのせいでそんなふうに思えるだけよ」

「いやいや。オレは喧嘩を売る気なんてこれっぽっちもないさ。ただ、賢者の石≠ﾍ渡さない。そう言っているだけさ。これがおまえとレゾとのしくんだ狂言だっていう可能性もあるわけだしな」

「いいかげんにしなさいってば！――そりゃあ確かに興味深い対戦になるでしょうけど、他に先にやらなくちゃならないことがあるでしょ！」

「ごふさたでしたね。――まあしかし、堅苦しいあいさつは抜きにしましょう。用件は――言うまでもなく、わかっているはずですね、ええ――ガウリイ――さん、でしたね、確か」

「そう。――あ、変な気を起こさないでくださいね。このひとの首筋にさしこんだ針をもう一押しすれば、私は人殺しになる」

痛みも何もなかったが、針は親指と同じ位の長さ、あたしの首の中にもぐりこんでいたらしいのだ。よくこれで死ななかったものである。

彼の正体――レゾの閉じられた瞳によって封じ込められていたものが何であったかを。今やレゾの顔は、目の部分に紅玉《ルビー》をはめこんだ、白い石の仮面と化していた。

しかし、もしそれがどうしてもいやだと言うのなら仕方ない。天竜王に動きを封じられた北の魔王＝\―もう一人のわしを解き放つ前に、相手をしてやろう。――選ぶがいい。好きな方を」

いやなら自分と戦えと――かつての七分の一にその力を減じたとはいえ、遠い昔、神々の一人とこの世界そのものの覇権を争った魔王≠ﾆ戦えと言うのだ。

「奢《おご》るな！　お前が時間の裏側に封印されていた間、人間も進歩している！　旧時代の魔王など、このゾルフが片付けてくれる！」

その名のとおり、もとは対ドラゴン用として造り上げられた魔法で、小さな城くらいなら軽く消し去ることができる。これの使える魔道士を二、三人も抱えていれば、その国はかなり大きな顔ができる――それほどの術なのだが、まさかこのゾルフがこれを使えるとは……

言っちゃあ悪いとはぜんぜん思わないが、なんでゾルフ程度の男がゼルガディスほどの男の直属をやっているのか不思議でしかたなかったのだが、これでようやく謎が解けたとゆーもんだ、と。

「だってそうでしょ？『死ぬつもりで戦う』なんてバカげてるわよ。それを男の『意地』とか『ロマン』とか言うのなら、そんなくだんないもん捨てちゃいなさい！　どうやったって死んだら終りなのよ！」

「逃げ回るのは勝手だが、奴の仲間になるってぇのだけはやめとけ。もしもそうなったら、おれたちの手でお前さんを殺さなきゃならなくなる……」

「勘違いしないでよ。あたしは『負けるとわかってはいるけど戦う』ってぇその精神がけしからん、と言ってるわけで、『負けるからやだ』なんぞと言ってるわけじゃないのよ。いい？　たとえ勝てる確率が一パーセントほどだとしても、そーいう姿勢《つもり》で戦えば、その一パーセントもゼロになるわ。

「ラ・ティルト――精霊魔術中最強の攻撃呪文よ。精神面《アストラル・サイド》から相手を滅ぼす技で、対個人用の呪文だけど、生き物に対しての攻撃力は、黒魔術の竜破斬《ドラグ・スレイブ》にも匹敵するとさえ言われているわ」

「ドラグ・スレイブってのは、人間の使える黒魔術の中では最強のもの、って言われているものなの。世間一般ではね。最初にこれをあみだした賢者レイ＝マグナスが千六百歳のアーク・ドラゴンをこれで倒したことから、ドラゴン・スレイヤ――ドラグ・スレイブの名がついたのよ。あのゾルフ――魔道士が赤法師≠ﾉしかけたのがその枝よ」

「精霊魔術は地、水、火、風の四大元素、そして精神世界《アストラル・サイド》とを利用した魔術の行使を行なうものだ。ラ・ティルトはリナの言ったとおり、精神世界を活用した呪文――だが、どうやら魔王はわれわれよりはるかに精神生命体に近い存在なのだろう。精神世界に対する干渉力も大きく、人間の精神力で作り出した力など、やすやすと弾き返してしまうようだ。つまり、少なくともアストラル系の精霊魔術であいつを倒すことはできないってことだよ。――かと言って、地、水、火、風の四元素を利用した魔術なんて、人間でも打ち破ることはできる。――むろん、術者のレベルによって結果は違ってくるが……

で、黒魔術があいつに効かない理由ってのはいたって簡単。主に黒魔術の力の源となるのは、この世界にある、憎悪、恐怖、敵意などといった暗黒の意志の力。そしてその力を統べるのが、他ならぬ魔王シャブラニグドゥさ」

「とにかく。そーゆーことなのよ。つまり黒魔術で奴を倒そうとするっていうのは、『お前を殺すのを手伝ってくれ』って言ってるのと同じことなのよ。これがどれだけナンセンスな事か、あなたにだって分かるでしょ」

「――ついでに言うと、白魔術には攻撃呪文は存在しないわ。浄化≠ﾌ呪文じゃあ、死霊《しりょう》やゾンビくらいならとにかく、あいつを倒すには役不足すぎるわね。

まあ、このわしの復活に立ち会ったのが不運と思って、トレーニングにつきあってもらおうか。長い間封じられていたせいか、まだいまひとつしっくりと来なくてな。

むろんあたしに、りっぱなヒューマニズムなんぞを説く資格があるなどとは思ってもいない。あたしも人を殺したことがあるからだ。それはガウリイにしろゼルガディスにしろ同じことだろう。

自分の周りを不規則に飛び回る光の球を、さして気にする様子もなく、｜赤眼の魔王《ルビーアイ》は落ち着いた声で言った。

「光の剣――か。確か、魔道都市サイラーグを一瞬にして死の都と化した魔獣、ザナツファーを倒した剣――だったな。しかし、衰えたりとはいえこの魔王と、魔獣風情とを一緒になどしないでいただきたいな」

「若いの、剣の腕は達者なようだが、このわしを倒すには武器の器が小さすぎたようだな。……しかし、こんなものか。人間というのは……なら……」

その部分を、旅の途中で立ち寄ったある王国の伝説に伝わる｜闇の王《ロード・オブ・ナイトメア》＝\―魔王の中の魔王、天空より堕とされた金色《こんじき》の魔王≠ﾉ置き換える。

シャブラニグドゥの力を借りて行使する黒魔術でシャブラニグドゥ自身を傷つけることはできない。しかし、同等かそれ以上の能力を持つ別の魔王から借りた力でなら、『｜赤眼の魔王《ルビーアイ》』にダメージを与えることはできるはずである。

初めて試しに使ってみた時、あたしの生み出した闇は、浜辺に大きな入り江を造り出した。今でもなぜかその場所には、魚一匹寄りつかず、水ゴケさえも生えないと聞く。

つまりそれは、人の意志力を具現化する［＃「意志力を具現化する」に傍点］ものなのだ。ふだんはそれが、一番解りやすい『光』の姿をとっているにすぎない。あたしがそう確信を待ったのは、意志力は強いが、その拡張たる魔力を待たないガウリイが手にしたときに比べ、意志のコントロールに慣れているあたしが扱ったときの具現率が大きかったからである。

どんな魔法でも、多がれ少なかれ、呪文の行使をしている間、術者の周りは魔法的な結界がはり巡らされる。重破斬《ギガ・スレイブ》をコントロールしている時なら、かなり強力なエネルギー・ボールでも完全に防いでしまうが、はて、『魔王』が呪文まで唱えて全力投球してくれる呪文にまで耐えうるかどうか……はっきし言って、試してみたいなどとはアリの触角の先ほども思わない。

それに第一、重破斬《ギガ・スレイブ》のエネルギーは今、剣に注ぎ込まれている真っ最中である。この状態でいまだに魔力結界が有効かどうか、これまたはなはだ疑問である。

「もうやめろ！――あんたがあんなにも見たがっていたこの世界じゃねえか！　それを――なんで壊しちまうって言うんだよ！　レゾさんよ！」

「しかし……残念よの……これでもう二度とは会えぬ。――いかにお前が稀《き》代《たい》の魔道士と言えど、所詮《しょせん》は人間」

このあとこの世界の歴史がどううつろうかはこのわしにも分からんが、お前の生あるうちに別のわしが覚醒することは、まずありえまいて……」

「長い時の果てに復活し、もう一度お前と戦ってみたいものだが……何にせよ、それはかなわぬ望み――お前自身に敬意を表し、おとなしく滅びてやるよ……」

「あれの中に、まだレゾの魂が残っていたのよ。長い年月をかけて内側から魔王に蝕《むしば》まれながらも残っていた、あのひとのひとかけらの良心が、自らを欺《あざむ》いた魔王に対する憎しみと手を組み、結果――あたしの生み出した闇を自ら受け入れた――」

「おれは今までにもいろんなことをやらかしてきてるしな。顔もそこそこ知られている。ああいう大きな町はヤバいんだ。――こーいう目立つ風貌《ふうぼう》してることだし」

もと来た方へと去って行くゼルガディスを見送りながら、ガウリイは言った。魔王との戦い以来、あたしへの呼称が『嬢ちゃん』から『リナ』に変わっていた。

はじめましてっ！　今回、作中には通り名でしか出てこなかったＬ≠ﾅす。本来ならば作者がみなさんにご挨拶《あいさつ》をすべきところ、出無精《でぶしょう》の作者たっての願いにより、代わってあたしがあとがきをつとめることとなりました。

――まあ、ええ年こいたむさいおっさんがたわごと並べてるのより、あたしのような金髪《ブロンド》の美人《ねーちゃん》が話をするほうが、よほど愛想があるってもんでしょう。

――あ、作者《こいつ》、もう気付いちゃったよ。しかたない。部下Ｓ！　作者《こいつ》にもう一発あて身でも食らわせて、解説終るまでトイレにでもほうり込んでおきなさい！　ロープとさるぐつわもしっかりとね！　作中に出してもらったからって、手ェ抜くんじゃないわよっ！

……今の部分、当然オフレコね。あたしともあろう者が作者はり倒してあとがき占領《せんりょう》したなんて、きこえが悪いったらありゃしない。

えー、御存じの方もおいでになるかとは思いますが、うちの作者は１９８９年、ドラゴン・マガジンにおいてデビューさせていただきました。

自覚が乏《とぼ》しいうえに悪筆の作者ですが、ファン・レターをくださった掘さん、ヨイショしてくださった北神さん、応援してくださったみなさん、担当のＱＺさん、ファンタジア大賞審査員の先生方、編集部の方々……ああ、いっぱいお世話になってます。

うちの作者は怖《こわ》がりのくせに昔から化け物が大好きで、専門学校の時代は怪物ばかり描いて喜んでいたという、かなりの強者《つわもの》です。

常々、ＴＶアニメなんぞに出てくるモンスターたちが異常に弱い、と嘆《なげ》いていますが、でもこの話に出てくる魔物たちもあまり強くないような気はするんですけど……

ええ歳こいたおっさんが『あたしは……』なんぞと書いてるのは、想像するだにコワいモノがありますが、何といっても一人称は書きやすい！　ということで。主役を女の子にしたのは、『あの性格で男だったりしたら、書いてても読んでてもくそうっとーしいだけに違いない』ということで、だそーです。

作者が『剣と魔法の世界』に足を踏み入れたのは、本人は頑として否定していますが、察するところ、ゲームが原因ではないかとあたしは見た！　それが何よりもはっきりと表われているのが『魔法』です。

作中の魔法はご察しの通り、ロール・プレイング・ゲームのノリです。黒魔術の呪法など、もう少しドロリとした術もいくつか案としてはあったようなのですが、あまりにも世界に合わないので、今回と言うよりも、リナ＝インバースが主役を張る話では、たぶん使う機会はないでしょう。

魔法に関する理屈をあれこれ想像するというのは、あれで結構楽しいものだそうで、生命体の活動ポテンシャルを上げる『治癒《リカバリイ》』は、ゾンビにかけると腐敗菌《ふはいきん》の増殖率《ぞうしょくりつ》を増し、結果、まだ生きている筋肉組織を腐食《ふしょく》し、ダメージを与えることになる、とか、竜破斬《ドラグ・スレイブ》は目標物内部のごく小さな一点を純エネルギー化する呪文である、とか、ほとんど役に立ちそうもない設定がぽこぽこできあがっているようです。

しかし作者に言わせると、こういう小さなアイデアのいくつかが、ある時｜唐突《とうとつ》に一つの形を取り始め、お話として出来上がる、ということだそうですが、そーいう言い方をされると、小説も妖怪人間《ベム・ベラ・ベロ》もいっしょくたのよーに聞こえてしまうのが、なんとも。

かわいい少女魔道士と、それを助けるかっこいい腕利《うでき》きの剣士が、つぎつぎと襲《おそ》いくる悪の手先と闘《たたか》いをくりひろげながら旅をする。――なんていうと、ファンタジーにはありがちの展開ですよね。

でも、その少女魔道士が三度のメシより攻撃呪文が好きで、悪人に人権はない！≠ﾆキッパリと言い切るとんでもねぇ性格だったら……ちょいと話は違います。

そもそも悪党たちに狙《ねら》われるようになったのは、手元不如意《てもとふにょい》の解消と退屈しのぎのため山賊たちのアジトを襲い、金品を強奪したのが原因だ、というんだから尋常《じんじょう》じゃない。

主人公のリナ＝インバースがこの性格です。相捧にしたって、敵役《かたきやく》にしたって、一筋縄《ひとすじなわ》でいくような奴《やつ》であるわけがありません。

こうした個性的な登場人物たちが、攻撃呪文の雨と血しぶきをまきちらしながらくりひろげる一大ページェント！　はっきり言って、おもしろい。

ごぞんじの方も多いと思いますが、この作品『スレイヤーズ！』は、第一回ファンタジア長編小説大賞において、準入選作の一本に選ばれました。大賞は該当作なし≠ｾったので、全応募作一二四編の中で最高の成績をあげたことになります。

主人公の強烈な個性は、読者を、そして物語自体をぐいぐい引っ張り、細かい欠点などものともせずに一気に結末まで運んでしまいます。

類型的なヒーロー、ヒロインの作品が多かった中で、この作品の、リナ＝インバースを始めとする、個性的で、なおかつそれなりの存在感と説得力のある登場人物たちは目を引きました。

また、既存《きぞん》のいわゆるファンタジー世界をそのまま持ち込むのではなく、それを消化し、自分の作品世界として再構築している点も評価できます。

さらに、大きな欠点や破綻《はたん》がなく、きちんと一本の独立した作品として完結しているということも、この作品が最後まで残った理由です。

プロの作家である選考委員が思わず目を見張《みは》るような新しいイメージをひとつでも描《えが》くことができていたら、『スレイヤーズ！』は大賞に輝《かがや》いていたかもしれません。

（念のため書いておきますが、第二回以降この作品と同傾向の作品があった場合、よっぽど優《すぐ》れた作品でないかぎり入賞はむずかしいと思ってください。応募者のみなさん、自分の個性を大切にして、自分にしか書けない作品づくりが大切ですよ）

著者の神坂一《かんざかはじめ》は関西地区に住む好青年です。ふだんはまっとうな勤《つと》め人を装《よそお》っているのでこれ以上くわしいプロフィールは紹介《しょうかい》できませんが、リナみたいなキャラクターを生みだしたのが不思議に思えるくらい真面目《まじめ》でひとのいい、笑顔の似合う若者です。

ファンタジア長編小説大賞から生まれた初めての新人です。リナともども、みなさんぜひ応援してあげてください。応援して勉強させて、みんなでもっともっとおもしろい作品を楽しもうじゃないですか。

本書にさきがけて、月刊ドラゴンマガジンでは、一九八九年十月号に『白魔術都市《セイルーン》の王子』、一九九〇年二月号に『りべんじゃあ。』という、本書と同じリナ＝インバースが主人公の二本の短編を掲載《けいさい》しました。今後もおりを見て掲載していくつもりです。そちらの方の応援もよろしく。

また、「あとがき」に登場した謎《なぞ》の金髪美女Ｌ≠ﾈど『スレイヤーズ！』の世界には編集者にも知られていない秘密がまだまだ隠《かく》されていそうです。読者のリクエストしだいでは、ふたたび書き下ろし長編でリナたちと会えるかもしれません。

さあ、ともだちに勧《すす》めよう！　アンケートはがきを出そう！　著者に応援の手紙を書こう！　このおもしろさを知ってしまった人は、もういちどリナに会わずにいられない!!