深沢美潮-フォーチュン・クエスト第6巻大魔術教団の謎（下）

その他：曾祖父が伝説的な聖騎士。代々騎士の家柄。現在修行中の身ではあるが、騎士として志願するかどうかは未定。

短所：ふだんは鈍感なくらいにノンビリしているくせに、ここぞというところでパニックになりがち。興味のないものには冷たいほど無関心。悪い意味でもマイペース。

あるパーティは、不幸な姫君《ひめぎみ》を助けるため、｜邪悪《じゃあく》な竜《りゅう》を倒《たお》しにでかけた。

ノルの妹メルを救う方法をアレコレ考えてはいたんだけどね。なにせほら、救いようもないほど睡眠《すいみん》不足でしょ。いつしかすっかり眠りこんでしまっていたのだ……。

ピートから聞くだけじゃなく、自分の目で確かめてみたいからって。トラップはひとりで教祖の家のようすを偵察《ていさつ》に行ってたんだっけ。

「ああ、思ったより警備は厳重だ。こんな深夜だっちゅうに、門番ふたりに、塀《へい》の回りを巡回している奴《やつ》もいた。どいつもすげーマッチョなおあにいさんだし、武器も持ってる。うまく潜入してメルを救出できたとしても、すーぐバレちまうな」

「と、なると……当然すぐ村中に知らされるでしょうねぇ。信者たちは事情を知らないんだし、クアーティの命令は絶対ですから。総出で追いかけてこられちゃ、いくらこっちにはヒポがいるっていったって……」

きょうの大《だい》術《じゅつ》式《しき》を見てきたばかりのわたしたち、信者たちの一糸乱れぬ団結力のすごさはいやというほどわかっている。

彼らにしてみれば、わたしたちは単なるよそ者。いくらＮＯ．２のメルを救うといっても通用しないだろう。だいたいこっちの事情を説明してるゆとりも機会もないだろうし……。

「クアーティの家の中を知ってるのはおめぇだけだ。メルが今｜監禁《かんきん》されてる場所に心当たりはないか？」

「はい、以前、魔《ま》法《ほう》使《つか》いがやってきたことがあったのですが。彼はぼくらの宗教をバカにし、自分の力をこれみよがしに見せつけたのです。指先から炎《ほのお》を放ち、村人たちが逃げまどうのを笑ってみていたのです」

「はぁ、捕らえられ、しばらくの間その部屋に監禁されていたのですが、クアーティさまのお言葉にふれるうちに改心したようで。おとなしく村から出ていきました」

「あと、もうひとつふたつ聞いておきてぇんだが。おれ、あんたらの信仰《しんこう》してる、あのギャミラ像な……」

と、あのノルの村で起こった悲《ひ》惨《さん》な出来事を、もう一度くわしく話して聞かせた。特に像を手にしてからの村長の急変ぶりや彼の死に様《ざま》を。

「そりゃ、これまで聖なるものとして崇《あが》めていたんですからね。すぐに信じろというほうが無理というものです。しかし、これは残念ながら事実なんですよ。そうじゃなきゃ、わたしたちがここにいるはずないわけで……」

「そうです。いや、わたしはこう考えています。彼はあの像を手にした……メルが持っていたあの像をいつ手にしたのかは知りませんけどね……とにかく、あの像を手にした瞬《しゅん》間《かん》から実は狂《くる》ってきていたんだと思うんです。それをいったらメルだって同じこと。ノルの話では兄思《あにおも》いの、気だての優しい娘さんだったそうですからね。ノルや他の人たちになんの挨拶《あいさつ》もなく村を出ていったというのは、おかしいと思いませんか？」

「それに、実はですね。あなたがたを侮《ぶ》辱《じょく》するわけじゃないんで、そこんとこわかっていただきたいんですが……」

「そう。最初、クアーティさんが空中に浮《う》かんでいた……、あれは確かにインチキだ。それにあの釘《くぎ》踏《ふ》みの儀式、あれも仕掛《しか》けがあるんですよね？」

深くうなだれたピート……。そうだ、そういえは『最近は体調が思わしくないからといって、儀式のところどころ幹部に手伝わせインチキをしている』といってたっけ。

「ええ、あれだけは本当ですよ！　ぼくだって一度ひどい腹痛で寝《ね》こんだことがあったんですが、クアーティさまが清めた水を飲んだら、あっという間に治ってしまったんですからね！」

「では、いいますが。実をいうと、あれと同じ作用をするものが、いつもわたしの立ち寄るエベリンの薬草ショップに売ってるんですよね」

「それはいったん病気を起こしておいて、それをたちどころに治癒《ちゆ》するという変な薬草でして。それを煎《せん》じた粉はほとんど無味《むみ》無《む》臭《しゅう》、無色ですから水に溶《と》かせばわからないのも当たり前。種類はいろいろありますよ。ま、ポピュラーなところで、その腹痛ね。あと、禿《はげ》にする薬、目が見えなくなる薬、足が動かなくなる薬、腕《うで》がしびれる薬……」

「それに、クアーティか……または誰《だれ》か幹部の人でもいいんですが、エベリンに行ってるようすはないですかねぇ。その店はかなり特殊《とくしゅ》な店ですから、彼は必ずあそこで買ってると思うんです」

「クアーティさまは、アスダフさまと一緒《いっしょ》に月に一度は外出されます。大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教《きょう》を広めるためだとかで……」

「まぁねー。病気を瞬《またた》く間に治してもらっちゃあ、みんな信じちゃいますよね、そりゃ。だから、あなたがたが気づかなかったことに落ち度はないと思います。しかたのないことです。憎《にく》むべきはクアーティ……いや、そんなことを彼にさせた、あのギャミラ像です」

「そのギャミラ像な、あれが諸悪の根源《こんげん》だとしたら、まずはあいつをぶっ壊《こわ》すとかしなきゃなんねぇ」

だってだって。そりゃ……その、教団の人たちをこのままほっとくわけにはいかないよ。でも、わたしたちが今一刻も早くやんなきゃいけないのはメルを救って、そんでノルのもとに連れていくことじゃん。

「だけどさ、もしかして……メルを救い出すとき、ついでにギャミラ像も叩《たた》き壊《こわ》せるチャンスがあるかもしんねぇじゃん」

「そうだな。このままザックたちをほっとくわけにはいかない。クアーティが彼らをだましているのは確かなんだし。それに、ギャミラ像が諸悪の根源だとしたら、第二、第三のクアーティが出てくるのは時間の問題だ……たぶんそうなると……」

すっかり忘れていたけど、城のことといい、今回のギャミラ像といい。彼は厄介《やっかい》の種になるようなものばかりをあちこちにバラまいて歩いている。しかも自分では何も手を下さない、その手口……。いったい何が目的なんだろう！

「いや、そうじゃないようです。いつもクアーティさまは大術式の始まる前、昼過ぎぐらいに、庭にある池のほうへ取りに行かれますからね」

「はい。ただし、池のほうというだけで、もしかしたらその奥《おく》の森の中かもしれないし。いつもクアーティさまはご自分で取りに行かれていましたから……」

「それが……これはもうかなり前の話になるんですが。ぼくたちに金庫を見せてくださったことがあったんです。エベリンで買ってこられたそうで、そこに大切な教団の財産やギャミラさまを保管しておくんだと、たいそううれしそうに話しておられたのを覚えています。その金庫の鍵《かぎ》が、実は数字のボタンを押す方式になっていて。その順番はご自分の頭のなかにしか書いておかないんだって……」

「はい、ここに例の治癒《ちゆ》に使う……クアーティさまが清めた水などを保管しているんですが……さっきの話によると、要するに薬部屋のようですね」

「はい。鍵《かぎ》はクアーティさまの部屋にあります。ぼくも使わせていただいたことがありますから場所はわかっていますが……」

「いえ、警備の者はいませんが、その代わり部屋の周辺はクアーティさまの部屋の中から常に監《かん》視《し》できるような仕掛《しか》けになってるんです」

「はあ、いくつもの鏡を使った仕掛けでして。ぼくもどういう仕組みなのかはよく知らないんですけどね。廊《ろう》下《か》と部屋の前、それから祭具室の前が部屋にいながらにして監視できるようになってるんです」

「よーし、わかった。とりあえず、まずは何がなんでもメルがいると思われる教祖クアーティの家に潜《もぐ》りこまなきゃなんねぇ。そうだよな？」

「そうさ。あいつ、なぜか旅芸人や行商人には親切だそうじゃねーか。特に旅芸人は必ず自分の家に泊《と》まらせ、次の大《だい》術《じゅつ》式《しき》には前座までさせるっていうじゃん。大術式のときはさすがに警備も手《て》薄《うす》になるはずだ。村人もみんな集まってるしな。そんときを狙《ねら》えば……」

「たしかに……そうだな、それなら自然ですね。しかし、誰《だれ》もかれも前座をさせてもらえるというわけじゃないんですよ。クアーティさまの部屋でオーディションを受け、それに合格しなけれは前座は務めさせてはもらえません」

「ち、ちちょ、ちょっとちょっと……ちょっと待ってください。わわたし、とんでもない考えが……いま、ここんとこに浮《う》かびそうなんで……」

バッとトラップからピートの描《か》いてくれた図面を奪《うば》い取ると、「そうだ、ここの鍵《かぎ》さえ……いや、そう、オーディションだから……ふむ、こいつぁ好都合……いつすり替え？……あ、ザックの……いいぞいいぞ！……んで、パスワードだから……あ、だめだ……いや、もしかして!?……で、どうする……」などとひとりでつぶやき、太短い指でトントン図面を叩《たた》く。そして、なおもバリバリ頭をかきむしった。

「うまくいくかどうかわからないけど、とりあえず作戦は思いつきました。トラップ、あんた旅芸人は旅芸人でも、手品の興《こう》行《ぎょう》やろうってんじゃないですか？」

「そうさ、なんかできるっていやぁそれくらいだしな。親《おや》父《じ》の古くからの知り合いがエベリンでマジックショップやってっから、奴《やつ》に相談すりゃぁ道具くらい、いくらでも貸してくれると思うんだ。ま、衣《い》装《しょう》その他は買うとして……」

「今思いついただけなんで、詳《しょう》細《さい》は後でよく練るつもりなんです。もちろんアイデアは、手品が得意というトラップにも出してもらいますが……」

「ですから、申し訳ないけど、とりあえずわたしたちに任せてくれませんかね。ただ、この作戦はみんなの協力がなければ成功しません。だから、詳《くわ》しい段取りが決まり次第その都度《つど》お話ししますが……」

わたし、こういうところ、クレイってすごいと思うんだ。普《ふ》通《つう》だったらリーダーをないがしろにして……とかなんとかゴネたりすると思うんだけど。その点、彼はさっぱりしてる。

財務担当としては、ですねぇ。キットンとトラップのコンビになんか、こともあろうにパーティの全財産をほいほい預けたりは断固できない！

「そのかし、眠《ねむ》いだろうけど即出発だぜ。いくらカバがいるからって、あそこまで往復するにゃ最低二日はかかるからな」

トラップったら一日｜寝《ね》てたもんだから、目なんかギンギンに冴《さ》えた顔しちゃってさ。ん、でも、こういう展開になるとは予想もしていなかったけど。きょう一日トラップが寝てたっていうの、結果的にはよかったな。

「そうです。ストップの魔法、あれです。あれをスラスラ、メモなんか見ないでもいえるよう厳しく特訓しておいてください」

だってあまりに効果がないから（なにせ止まるっていったって一《いっ》瞬《しゅん》なんだもん）、ほとんど使ったことないんだよね。

「教祖の家のなかをよくわかっているのはあなただけです。うまく潜《せん》入《にゅう》できたときには、一緒《いっしょ》に来てくれませんかね。あ、もちろん、なんとかバレないような工《く》夫《ふう》はしますが……」

「あなたがたのおかげで目が醒《さ》めた思いです。どうして、あんなチャチな仕掛《しか》けに今まで気づかなかったのか……。いや、しかし。まだ純《じゅん》粋《すい》な気持ちでクアーティを尊敬し、慕《した》っているんですよね。村人たち全員！」

「ねぇ、トラップ。あんたが手品得意だなんて、わたしちっとも知らなかったわ。まぁ、盗賊《とうぞく》の仕事って手品みたいなもんかもしれないけどさぁ」

一度子供の頃《ころ》、生まれ故郷ガイナで父に連れられ、手品の興行を見に行ったことがある。その時の手品師は帽《ぼう》子《し》の中から白い鳩《はと》を出したり、きれいなハンカチを何枚も何枚も出したりしてみせたっけ。

「手品ってのはトリックがあるんだぜ。それも大がかりになればなるほど、聞いてみればしょーもねー仕掛けなんだ。それさえうまくいきゃあ後は演技力よ」

もうそろそろ夕暮れだというのにたいへんなにぎわい。とりあえず建てましたっていうような店がごちゃごちゃ立ち並ぶ細い道は、歩くのも困難なほど人であふれかえっていた。

どうしたことかヒポちゃんの調子がよくってね。さすがに山道はそんなにスピードも出せなかったけれど、平地になったら元気元気。道中、トラップとキットンは、あーだこーだと作戦を練っていたようだったが、わたしはとにかく眠《ねむ》くって眠くって。ちょっとウツラッとしたと思っただけなのに、はっと気づくともうエベリンについていた。ほんとにヒポちゃんがいてくれてよかった。

銀行でおろすときも緊《きん》張《ちょう》したけど、今また人でごったがえす通りを急ぎながら、改めて胸がドキドキしてきた。

といったって全部で三万Ｇないんだけどね。わたしたちにとっては大金だもの。でも、ヒールニントでもらったお金、そっくり貯金しておいてよかったぁ。

ちょっと油断した隙《すき》にあの特《とく》徴《ちょう》ある帽子も上着も見えなくなってしまった。前後左右ふりかえって見てみる。

手作りの銀細工を黒いビロードの上に並べている店、水《すい》晶《しょう》玉《だま》のようなものを売っている店、上からズラズラと布や皮でできた鞄《かばん》をぶらさげている店……。

ノルと同じくらいの背の高さ。スキンヘッドにドラゴンの入れ墨《ずみ》をした怖《こわ》そうな人にぶつかってしまったのだ。

背の高さはちょうどキットンぐらい。ずんぐりした体格で、ミケドリアの毛皮で作ったべストをだらしなく着て。腰《こし》には太いダガーや手《て》斧《おの》をぶらさげている。

特《とく》徴《ちょう》ある体格といい緑がかったドス黒い皮膚《ひふ》といい、彼らはグラーナ族だろう。グラーナといえは、たしかキットンのモンスターポケットミニ図《ず》鑑《かん》にも載《の》っている、あまり人間に友好的ではない……危険な種族だ。

必死にそれだけいうと、わたしは歩きだした。足がガクガクしていたが、それを悟《さと》られてはいけないと懸命《けんめい》に平気なふりをした。

はらいのけようとしたが、驚《おどろ》くほど力が強い。毛深い手。不潔な黒い爪《つめ》がわたしの手首にがっちりと食いこんでいる。

男は顔を近づけてすごんだ。一週間前に食べたチーズが口のなかにこびりついたままなんじゃないかと思うような悪《あく》臭《しゅう》。太い眉《まゆ》の下に光る目は悪意に満ちている。

他のふたりが大笑いを始め、ニダと呼ばれた男はわたしをにらみつけながらゆっくり起きあがろうとした。彼が油断なく腰《こし》に手をやるのも見えた。

彼が腰のダガーを引き抜《ぬ》く前にわたしはその手をふみつけ、ショートソードをぬき、彼の喉《のど》元《もと》に突きつけた。

剣《けん》のスクールでわたしに教えてくれた、ロドリゲス先生の言葉通り、わたしは相手に出番を与えるつもりなどなかった。相手の出番があったとき、すなわちそれはわたしの敗北のときなのだから。

にわかに戦闘《せんとう》が始まってしまった……しかも相手はわたしみたいな女の子だからして。見物客が集まってきた。

あの連中にあわや全財産を盗《と》られそうになったが、トラップがちゃっかりすり返してくれたおかげで事なきをえた。

あ、そうそ！　お礼をいおうと、さっきのスキンヘッドの人を探したんだけど、そのときにはもう見当たらなかったんだ。

そうよねぇ……冒険者だとかいって。わたしっていったい何の役に立ってるんだろ。体力だってないし、剣《けん》も魔《ま》法《ほう》も使えない。マッパーとかいって方向｜音《おん》痴《ち》だしな。こんな普《ふ》通《つう》の町中で迷っちゃうんだもの。

なんだかトラップの手につかまってないと、スランプの底なし沼《ぬま》に引きずりこまれていきそうな気がしていた。

看板には、燕《えん》尾《び》服《ふく》を着たウサギがステッキを持って大きなシルクハットから半身《はんしん》乗り出している絵があり、その下に『アンドラスのマジックショップ』と書かれてあった。

彼の前の台には商品と思われる、怪《あや》しげな絵が描《か》かれた箱や色とりどりのボール、キラキラ光る金モール、カードのセットなどが並べられている。

おじさんは緑のハンカチをヒラヒラと裏返したり表返したりしていたが、ハンカチを手のなかに丸めて入れると、目をしっかり閉じて「アブラカタブーラ……」と呪文《じゅもん》のような言葉を唱えた。

さっきの緑色のハンカチはどこにもない。代わりに一匹の小さなカエルがいたのだ。カエルはさっきのハンカチと同じ色をしていて、ゲコッと一声鳴くとピョンッと見物客のほうへ跳《は》ねた。

黒《くろ》眼《め》鏡《がね》をかけたおじさんは頭にかぶっていたシルクハットを取り、何度も小さくお辞儀《じぎ》をして拍手に答えていたが、ふとトラップを見てニカッと笑った。

店の奥《おく》に招き入れられたわたしたち。トラップのお父さんと友達だというこのおじさん、名前は看板に書かれていた通りアンドラスといった。

背の高さはトラップと同じくらい。少々太り気味で燕《えん》尾《び》服《ふく》が窮《きゅう》屈《くつ》そう。きれいな銀色の髪《かみ》をしていたが、筆で書いたような形のいい眉《まゆ》と口髭《くちひげ》はまっ黒だった。

トラップに事の顛［＃（てん）の字は（眞頁）］末《てんまつ》を聞いたアンドラスは、お茶をすすりながらしんみりといった。

「でさあ、おれ。そいつどうしても許せねーんだよな。手品を、こともあろうに神聖な宗教に利用しやがって人だまして金とってんだろ？　まぁ人だまして金｜盗《と》るのはおれたちも一緒《いっしょ》かもしんねーけどさ。やり口が汚《きた》ねぇ！」

シルクハットを小《こ》脇《わき》に抱《かか》え、アンドラスはきれいに整えられた口髭を指先でしきりにさわっていた。

「実はな、ここ一年ちょっと前から……そうだな、ひと月に一度の割で来るようになった上客がいるのよ。名前はカーツウェルといってたが。そいつといつも一緒《いっしょ》に来る男が奴《やつ》をいくら『カーツウェル』と呼んでも返事をしなかったりしてな。肩《かた》を叩《たた》かれて初めて『ああ、そうかそうか』なんて……ありゃぁ偽《ぎ》名《めい》くせえなあとは思ってたんだ」

「ふむ、こう……額《ひたい》のとこで切りそろえた黒い髪《かみ》で妙《みょう》に彫《ほ》りの深い顔をしてたなぁ……。眉《まゆ》なんか黒々としてさ」

あの赤い目で……たぶんニヤニヤ笑いながら……ここに並んだ商品を見ていたんだろう。わたしはクアーティの姿を想像して体中が鳥肌《とりはだ》だつ思いだった。

「よし、だいたいわかった。おれが全部お膳《ぜん》立《だ》てしてやろうじゃねぇか。ふん、人をだますのがトリックだがな。笑えねぇだましはルール違《い》反《はん》だ。しかもおれの作ったトリックで、とくれば黙《だま》って放っとくわけにはいかんしな」

「しかし、いいかい。トラップはもうわかってるとは思うが、絶対に種は関係ねぇ奴《やつ》らにしゃべんじゃねぇぞ。それがマジック界の掟《おきて》だからな。万一バラしたとなったら、そんときはこうだ！」

もちろん、わたしは神《しん》妙《みょう》な顔でうなずいたが、それは彼の取り越《こ》し苦労というもの。だって、それから敢えてもらった数々の手品のほとんど、いったいどうやっているのか、わたしには理解しがたいものだったのだから。

そう聞いたら、なんか肩《かた》の力がすぅーっと抜《ぬ》け落ち、ますますアンドラスの説明が両耳を通り過ぎていった。

なんにもなかった指先に赤い小さな玉が突然《とつぜん》現れたかと思ったら、次々に玉が増えていって……あれよあれよという間に全部の指の間に玉が並んでしまったり。わたしの肩から七色の花を取りだしてみせたり、短かったロープが長くなったり、継《つ》ぎ目のない銀色のリングを次々につなげていったり……。

トラップが真剣《しんけん》な表情でアンドラスの指先を見つめ、いちいちうなずいてみせている間、わたしは所在なく横でだまって見ていた。

彼から借りた手品用品をひとつひとつ確認しながら紙《かみ》袋《ぶくろ》に入れていたトラップは、ふと手を止めた。

「そうだ。アンドラス、あんた来てくんねぇか？　ひょっとすると、あいつが貯《た》めこんだお宝、ごっそりだまし盗《と》れるかもしんねぇぜ」

「いんや、行きてぇのは山々だがな、おれは面《めん》も割れてるし。それにな、実は嫁《よめ》に行った娘《むすめ》が臨月でさ。きょうか明日《あす》にでも産《う》まれそうなのよ……」

「ふうん、そうか……初孫とあっちゃ外せねぇな。うん、わかったぜ！　に、してもめでてぇじゃん。アンドラスもこれでじいさまだな」

「まぁな、ありがとうよ。おめぇだって早く所帯でも持って初孫でも見せてやれよ、親《おや》父《じ》さんにさ。そうだ、パステルといったな。彼女なんかどうだ。明るそうだし健康そうだし、お似合いじゃないか」

「勘弁《かんべん》してくれよお。こんな……どこが胸だか背中だかわかんねーような色気のイの字もねぇガキと一緒にしねぇでくれよな」

あんねぇ、わたしだって願い下げよ。あんたみたいなトラブルメーカーとなんか。命がいくつあったって足りやしないわよ！

ふんだ。わたしの理想はジュン・ケイなんだからね。あんたなんか、どこをどうひっくりかえしてつっつきまわしたって、及びもつかないんだからね。

キットンは待ち合わせ場所でひとり、ブツブツいいながらわたしのノートを見ていたが、トラップの声にハッと顔をあげた。

わたしがプチプチと心のなかで愚痴《ぐち》っているなんて、ぜんぜん気づかないんだもんね、この鈍感《どんかん》なふたりは。

「お、そうだ。紹《しょう》介《かい》しとく。こっちが例のマジックショップの親《おや》父《じ》のアンドラス。んで、こいつがさっき話したキットン」

彼にうながされ、わたしたちはアンドラスの知り合いの店へと向かった。そこで衣《い》装《しょう》だのを調達するというわけだ。

「ええ、そうらしいですねぇ。ここ一年とちょっとの間、ひと月に一度の割で現れてはいろんな薬草を買っていくんだそうです。特別に顧《こ》客《きゃく》リストを見せてもらったんですが、そこには『クアーティ』ではなく『カーツウェル』と書いてありました。しかし、人相｜風体《ふうてい》はクアーティにほぼ間《ま》違《ちが》いない模様です」

「ああ、うちの店にも来てたな。短い金髪《きんぱつ》で目の小さい……貴族さんみてぇにやたら偉《えら》そうな男だ」

「そうそう。そのとおりの風体だといってました、薬屋の店主も。それから、さらに聞いた話では、彼らいつもエベリンに来ると必ずグランドハリソンホテルに宿《しゅく》泊《はく》しているんだそうです」

アンドラスが驚《おどろ》くのも無理はない。だって、グランドハリソンホテルといえば、エベリンでも有名な一流ホテル。わたしたちみたいな貧乏《びんぼう》パーティには、ロビーでお茶を飲むことだってできやしない……それくらいリッチなホテルだ。

「そうらしいですねぇ。なかでも一番高いスイートルームを借りて飲めや歌えの大宴会《だいえんかい》。その上ホテル内のカジノでも派手《はで》に遊んでいるそうですから……」

「ヘヘヘ、薬屋の店主がホテルの話をしてくれたんでね。パステルたちと待ち合わせした時間には少し間があるし、ちょっとホテルまで情報｜収集《しゅうしゅう》に行ったんですよ」

わたしが感心してキットンの肩《かた》を叩《たた》くと、あっと何かを思い出したように懐《ふところ》をゴソゴソと探り、一枚の紙きれを差しだした。

小さくため息をつき、わたしはキットンに二二〇Ｇを支《し》払《はら》った。でも、ジュース一杯《いっぱい》一二〇Ｇだなんて、なんて暴利な……。わたしたちが根城にしている、みすず旅館なんか一人｜一泊《いっぱく》一〇〇Ｇだよ？　んなホテルのスイートルームって、いったい一泊いくらくらいなのか、わたしには全く見当もつかない。

「ん？　だって、これだけ大勢の人間に覚えられてんだぜ。派手《はで》なことやってさ。もっとうまく変装《へんそう》でもすりゃあいいものを。人相｜風体《ふうてい》覚えられててさ。名前変えたぐらいでだませると思ったのかね……」

そこは小さな店がぎゅうぎゅう詰《づ》めになっていて。一階にはケーキ屋と靴《くつ》屋《や》と古本屋が看板を並べ、通りにまではみだして営業していた。

金目の黒猫《くろねこ》がカード（ハートのＡ）をくわえ、こっちを見ている絵の下に『マリーナの店』と書かれてあった。

その時、二階の窓がバンと開いた。黒いとんがり帽《ぼう》子《し》をかぶった女の子がキラキラ光った布をバサバサと払《はら》いはじめた。

そういって布を放り投げた。ふわりふわりと下に落ちてくる布をキットンがつかまえようとして頭で受けとめたとき、バタン！　と派手《はで》にドアの開く音がした。

黒いシースルーのヒラヒラしたパンタロンスーツには、小さな光るビーズや星がいっぱいついているし、先がくるりとそっくりかえった靴といい、ピンク色の髪《かみ》の毛といい……彼女はまるで妖精《ようせい》か魔《ま》法《ほう》使《つか》い。

崩《くず》れ落ちそうな細い階段を足音もさせずに軽々と降り、下で待ちかまえているトラップの首にジャンプして抱きついた。

「だってここに来たの、つい一か月前よ。だいいち知らせようがないじゃない。旅に出たまんま便りもよこさないって、親《おや》父《じ》さん怒《おこ》ってたわよ」

グシャグシャになった……いや、いつもそうなんだけどね……頭をグシャグシャかきまわしながら、キットンはマリーナに挨拶《あいさつ》をした。

ピンク色をしているのはツンツンとんがった前髪《まえがみ》だけ。両側にたらした三編みは金色をしている。きっと前髪だけ染めてるんだな。

こぼれ落ちそうなほど大きな瞳《ひとみ》は明るい茶色。その日を縁《ふち》どるクリンとはねあがった長いまつげ。透《す》き通るような白い肌《はだ》にポツポツと薄《うす》く浮《う》かんだソバカスもチャーミングだし、ぷくんと小さなよく動く唇《くちびる》もかわいい。

歳《とし》はきっとわたしたちと同じくらいか、少し下か。女のわたしが見とれてしまうほど、彼女はチャーミングな女の子だった。

マリーナの店は古着屋さんだったんだけどね。入るなり、つい声をあげてしまったほど数えきれない服や布で埋《う》まっていた。

わたしたちがキョロキョロと物《もの》珍《めずら》しげに店のなかを見回していたら、彼女は大きなお盆《ぼん》にお茶を載《の》せて現れた。

そのお盆を床《ゆか》に置くと、自分もあぐらをかいて座りこみ、大きな瞳《ひとみ》を好奇心でキラキラさせながら問いた。

後からトラップに聞いた話によると、手品や古着の店をやっているのは表向きの顔で、アンドラスとマリーナは時々｜詐欺《さぎ》の仕事をするんだそうだ。

アンドラスはトラップの親《おや》父《じ》さんのところでしばらくの間｜一緒《いっしょ》に仕事をしていたこともあったそうだし、マリーナも小さな頃《ころ》からトラップたちと修行をしてたんだそうだ。と、いうと、彼女も盗賊《とうぞく》!?

いやぁ、びっくりしたよね……それ聞いたときは。だって、そんなこと信じられないほど彼女は屈託《くったく》なくかわいかったから。

でも、そういわれてみれば……ひとりで店を切り盛《も》りしているせいなのか、たくましいっていうのかな……小さな（グラマラスではあるけど）体からあふれんばかりのエネルギーが感じられた。パワフルなんだよねー。

彼女を見るときのトラップのようすといい、もしかしたら彼はマリーナのこと好きだったのかもしれない。いや、今も……かな？

「じゃ、わたしはあなたたちに奇《き》術《じゅつ》団《だん》の衣《い》装《しょう》を貸してあげればいいわけ？」

わたしたちやルーミィ、それからシロちゃんのサイズを聞くやいなや、瞬《またた》く間にひと抱《かか》えの衣装を並べ始めた。

だってだって！　キンキンキラキラ光る紐《ひも》みたいなのがいっぱいぶらさがった……あぶない水着みたいなんだもん。

「なぁーにいってんのよ。だって手品の興行やんでしょお？　もうひとりの女の子って、まだ小っちゃいっていうし。だいじょうぶ！　絶対似合うってば」

「アクセサリーも必要ね。もち、お化《け》粧《しょう》もバッチリしなきゃダメよ。あなた、お化粧したことあるでしょ？」

「あ、そうそ、それから……網《あみ》タイツの下にこのタイツをはくといい。これ、薄《うす》いんだけどあったかいんだよー。よかったらタイツはプレゼントするわ」

「いいのいいの。いつも、あーんな悪ガキの面倒《めんどう》みてもらっちゃってんだから、プレゼントする。させて!?」

わたしたちは彼女に衣装一式＋化《け》粧《しょう》道具などを借りて、ヒポちゃんに積みこんだ。わたしたちが衣装合わせをしている間に、アンドラスが太《たい》鼓《こ》、笛《ふえ》といった鳴り物もどこかから調達してくれていた。

これから村まで順調に帰れたとして、すでに二日はロスしてるんだ。手品の練習もやんなきゃいけないし。クアーティの家に乗りこんで……その先いったいどうやるのか、わたしにはわからないけど。メルが生《い》け贅《にえ》にされるという次の大《だい》術《じゅつ》式《しき》まであと一週間……いや、正味五日しかない。

ヒポちゃんは爆音《ばくおん》をあげ快調に走りだした。一路、クレイたちの待つ大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教《きょう》団《だん》の村へ向かって。

アンドラスが一度だけやってみせてくれた、チェイニーズリングっていう手品なんだけどね。これをわたしがやることになったんだ。だけどぉ……。

練習期間はたったの二日。トラップがやるのを見ると、そりゃあ簡単に見えるんだけどな。これが自分でやるとなると大違《おおちが》い。

「だめだめ、んな手元見ていちいち確認しながらやったんじゃ、種があるなって感づかれちまあ。いいか、顔にはいつも笑顔だ。客に愛想ふりまきながら、チラッと目の端《はし》で確認するんだ」

泣きそうになりながらも、また笑顔をはりつかせる。お客にリングを見せるふりをして、ふたつのリングをカチンとぶつけた。

キットンはヒポちゃんのお腹《なか》に書かれていた例の『冒険者のあなたが主役……』というプルトニカン生命の宣伝文句を消し、代わりに『トラップ大《だい》奇《き》術《じゅつ》団《だん》』と大きく書いているところだった。

ルーミィの役割はとにかくストップの魔《ま》法《ほう》をスラスラどこででもパッといえること。クレイが特訓してくれたおかげで、もうメモを見ないでもいえるようになっていた。でも、ずっと練習してないと忘れちゃうらしく、クレイは三十分おきに「ルーミィ、ストップの魔法！」といって彼女に練習を続けさせた。

彼は小さなおもちゃの剣《けん》を空中に投げてはつかみ、投げてはつかむというジャグラーの練習をしていたんだけど（さすがファイターだけあって上達が早い）。

わたしの笑顔にギョッとしたクレイ。眉《まゆ》をひそめて自分の頭をトントンと指さし、その手をパッと広げた。「頭、パァ？」といいたいらしい。

そして、練習に練習を重ねた二日はあっという間に過ぎさり。いよいよきょうは興行当日。大《だい》術《じゅつ》式《しき》まで、きょうを入れてあと二日となった。

なんといいますか……クレイの服っていうのは赤いダンダラ模様のダブッとしたつなぎ、大きな襟《えり》にはでっかい金色の蝶《ちょう》ネクタイという……まさに『ザ・色物！』ってかんじの服だった。

それに引きかえトラップはかっこいい。黒い燕尾服に白いドレスシャツ、同じ蝶ネクタイではあるけど、彼のは普通の白い奴《やつ》。靴《くつ》だって、クレイのは赤いまるっこい……ちょうどピエロが履《は》くような靴だったけど、トラップのは黒いエナメルシューズ。そのまんまお城の舞《ぶ》踏《とう》会《かい》にだって出られそうなスタイルだった。

男どもは馬屋の下が着替え室。つまりヒポちゃんやロバ君のいるところ。わたしとルーミィはハシゴを昇《のぼ》って……わたしたちが寝泊《ねと》まりさせてもらってる場所で着替えをすることになった。

ピンクのタイツの上にやはりピンクのレオタードを着せ、その上からふんわり透ける薄ピンクのブラウスとパンタロン。袖口《そでぐち》と足首のところをラメの入ったキラキラ光るリボンで結ぶと、まるでどこか異《い》国《こく》の王女さまみたい。

男どもが目を皿《さら》のようにして注目するなか、わたしはルーミィをだっこしてハシゴをそろそろ降りていった。う、はきなれないハイヒールでハシゴを降りるのってば、怖《こわ》い。

胸元もあらわな黒いラメのレオタード。裾《すそ》にはキラキラ光る長い紐《ひも》がいっぱいぶらさがっていて、歩くたびに網《あみ》タイツをはいた太股《ふともも》が出てしまう。

「へっへ――、馬子《まご》にも衣《い》装《しょう》ってーのはよくいったもんだな。おい、胸、どうした？　パットも入れたん？」

そのキットンはクレイと同じような派手派手《はではで》の衣装。緑と黄色のダンダラ模様のダブダブの服。頭にはターバンをまいていたが、ボサボサッと前髪がたれたままだから、イメージは変わらない。

前にいったとおりの衣装で、クレイもキットンと同じようにターバンをまいていた。トラップは黒いシルクハット。なんかこー、ひとりだけズルイよなぁ。

だってだって、あの白いフワフワしたシロちゃんが、トラップと同じように黒い燕《えん》尾《び》服《ふく》（もちろん犬用のだけど）を着て、頭にはちょこんと小さなシルクハットをくくりつけられてたんだよ。

黒いシャツとタイツ姿のピートが緊《きん》張《ちょう》した面《おも》持《も》ちでいった。彼の格好はまるで盗賊《とうぞく》のよう。

最初の打ち合わせ通り、教祖の家のなかをよく知っているピートに加わってもらう。ただし顔が知られている彼は奇術団の一員としてではなく、ヒポちゃんに隠れて潜《せん》入《にゅう》する手はずとなっていたのだ。

マントを体にまきつけ、わたしはガタガタ震《ふる》えながら聞いた。誰《だれ》に聞いたってわけじゃないんだけどね。

「そうですよ。ま、失敗したってそこはそれ、愛《あい》敬《きょう》でカバーすれば平気でしょう。要は観客が喜んでくれればいいんですからして」

もう村に入ってもいい頃合《ころあい》になったら、ザックが洗濯物《せんたくもの》を干《ほ》すことになっていた。

お腹に『トラップ大《だい》奇《き》術《じゅつ》団《だん》』とデカデカ書かれたヒポちゃんは、キラキラ光るモールで飾《かざ》りたてられたうえ、小さな目にはバチバチのまつげ、ほっぺにはまぁるく頬紅《ほおべに》。どこから見ても異《い》様《よう》だった。

「いいな、おれたちは陽気な旅芸人。村々を回ってひとときの夢《ゆめ》を運ぶ浮《う》かれ者だ。パステル、笑顔だぞ笑顔」

キットンは太《たい》鼓《こ》、クレイはシンバルを打ち鳴らし、わたしはタンバリンを振《ふ》り、ルーミィは小さな笛《ふえ》をピューピュー吹くという代《しろ》物《もの》。

でも、静かだった森のなかがいきなりにぎやかになり、驚《おどろ》いた烏たちはバタバタと飛びたち、リスたちも自分の巣《す》にあわてて逃げこんだ。

そう。まさに鳴り物入りで、わが『トラップ大奇術団』は大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団の村へとゆっくり進んでいったのである。

村のほぼ中心、村の人々が興味｜津々《しんしん》で見守るなか、わたしたちは興行をおっぱじめることとなった。メルのことが気にかかっているせいか、どことなくみんなの表情は暗い。

トラップは彼の両《りょう》肩《かた》をがっしとつかみ、ガクンガクンと前後にゆらしながら芝《しば》居《い》がかった口《く》調《ちょう》で叫《さけ》んだ。

「いやしかし、ここに我々が通りかかったのも何かの縁《えん》。しばらくの間、楽しんでいただけれは身に余る光栄。さてさて、いかなる奇《き》跡《せき》が起こるのか、いったい何が飛び出すか。まずはとくとご覧《らん》くだされ！」

白い手《て》袋《ぶくろ》をした手で拍手をした。もちろん観客も相手拍手。その拍手のなか、デニィは頭をかきながらもどっていった。

奇術団っていうから、もっとシリアスなものを考えて緊《きん》張《ちょう》しまくってたわたしだったけど、なんとなく肩の荷がおりた思いで一緒《いっしょ》になって笑ってしまった。

しかし、この手品は引いてもらう人＝トリックなのだから、最初から誰を引っぱりあげるかは決まっていた。そう、サクラ役のザックだ。

村人たちは大喜びで「ザックさーん！　がんばってぇ」とかいって声援を送っている。まさか彼がサクラとは思ってもみないというようす。ま、あったりまえだよね。

と、急《せ》かした。わたしたちは大急ぎで目を両手で覆《おお》い、後ろを向いてしゃがみこんだ。シロちゃんもあわてて同じように後ろ向きに伏《ふ》せの姿勢をして、目を押《お》さえた。

わたしたちはくるりといっせいに振《ふ》り向いた。トラップが両手を腰《こし》にやってこっちを向いて立っている。

そうか、そういうわけだったのか。打ち合わせのときは、ただ単に「おれが立っていいっていうまで、後ろ向いてしゃがんでんだぞ」としかいわなかったからね。こんな演出だなんてぜんぜん知らなかったんだ。

実をいうと、最初からここでザックはわたしたちにサインを送ることになっていた。だから他の人に切ってもらうというのも予定通り。

顎にやった手が数字を表わしている。親指だけ折ったら、それは一、人差し指も折ったら、それは二。順々に三、四、五を表わしている。要するに全部の指を折って拳《こぶし》を作っていたら、それは五というわけで……。

で、数字はこれでいいとして。カードにはスペード、ハート、ダイヤ、クラブという四種類のマークがある。こっちはどう表現しているかといったら、彼の足、これだ。

実はこっちにもうひと組、トラップが持っているのと同じカードセットがある。このなかからザックが持っているのと同じカードを用意し、大きな封筒《ふうとう》に入れて待機している手はずとなっていた。

こっちでわたしたちがそんな仕掛《しか》けをやっている間、トラップはいろんな人たちにカードをシャッフルさせたりして、相変わらずの口調で観客たちを笑わせていた。

大きなカードだから切りにくそうに、しかし丹念《たんねん》に何度もカードを切っていたおばさんからカードを取りあげつつ、

ゲラゲラ笑っている観客の誰《だれ》ひとりとして、こっちの作業など目に入らなかったようだ。もちろん、わたしは次の用意をするふりをして、シルクの布や羽毛でできた花などが詰《つ》まった箱の中でさっきの作業をしたんだからして。何かやってると気づいた人はいたかもしれないが、それが何なのかは絶対にわからないはずだ。

「よおし！　じゃ、これでおれには全くわかんなくなった。あんたの選んだカードが、どこに戻《もど》されたかなんてね」

「まぁしかし。これでも疑う奴《やつ》はいるんだよなぁ。いんや、カードに印をしてんだろとか、それも人には見えないインクで……とかさ。あんたねぇ、人に見えないインクがどうしておれに見えるわけ？　じゃ、なに？　おれって人間じゃないっていいたいの？」

そりゃあそうだ。あれだけ丹念にいろんな人が切ったカードなんだもんね。自分たちの苦労はいったいなんのためかといいたいわけだ。

『わんデシ』といっちゃダメよと口を酸《す》っぱくしていったかいあって、シロちゃんは見事に犬そっくりの声でひと声｜吠《ほ》えた。

トラップの足元まで来て彼を見上げていたシロちゃんは、封筒をくわえたままくるっと向きを変え、ザックのほうを向いて後ろ足で立ち上がった。

トラップの許しをえて、ザックはシロちゃんの口から封筒を取った。シロちゃんは後ろ足で立ったまま、シッポを振《ふ》っている。

「さぁーて、みなさん。あんたたち、さっきこのザックが選んだカードがなんだったか覚えてるな？　忘れたなんて言わせねーぞ！」

ドラムロール、スタート！　といっても、キットンがやってんだから実にバラバラした情けないドラムロールだったが、それでも場面は緊《きん》張《ちょう》感《かん》に満ちあふれた。

こんな調子で、トラップは観客をうまく巻きこみつつ（実際次々と村人たちを引っばり出してきた）マジックショーというよりは観客参加のバラエティショーの趣《おもむき》で、なごやかに演目を進行させていった。

もちろん、わたしがやったチェイニーズリングやクレイのジャグラーなどは危なっかしいものだったが、そこはそれ愛《あい》敬《きょう》というわけで。あたたかい拍手をもらうことができ、ホッと胸をなでおろした。

キットンが仕掛《しか》けのある台の中へ移動するのに手間取ったせいだ。しかし、その時もトラップがうまくフォローした結果、大《だい》爆《ばく》笑《しょう》のうちに終わり観客が白けてしまうということはなかった。

トラップが例の赤い玉を指先に出現させていくという、『スカゴの四つ玉』なる手品をやって観客をわかしている間、帽《ぼう》子《し》を口にくわえたシロちゃんとルーミィ……いやいやルーミィは手で持ってだけど……が観客の間を回って歩いた。

彼女たちの帽子に、観客は喜んでコインを投げ入れてくれ。そのたびに、ルーミィは「おばちゃん、あいがとー！」などとお礼をいい、シロちゃんはシロちゃんでシッポを振《ふ》って応《こた》えていた。そのようすがあまりに愛らしかったため、みんなが彼女たちの頭をなで、なかには抱《だ》きしめたりしているおばさんもいた。

うまくいくかどうか不安で不安で。まさかこんなに受けるとは思わなかったから、わたしは本来の目的である『クアーティの家に潜《せん》入《にゅう》する手段』というのもしばし忘れ、うれしくってしかたなかった。

なんだったら、このまんま奇《き》術《じゅつ》団《だん》として生活費を稼《かせ》ぎながら冒険《ぼうけん》するんだって悪くないなぁとか。

を聞き、わが大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教《きょう》団《だん》の教祖であらせられるクアーティさまから『わが家でも手品をしてみせてほしい。それで、もしあなたがたの芸がすばらしいものであれば次の大術式で前座をつとめさせてもよい』というありがたい申し出がございました。

クアーティさまは、あなたがたのような旅芸人たちをたいへん優遇《ゆうぐう》されていらっしゃるのです。いかがですか？　食事も用意しております。いずれにせよ、この村には宿屋はありませんからね」

しかし、銀色のローブの男はすーっと目を細めただけで、はりついたような微《び》笑《しょう》は崩《くず》れない。無気味なほど無表情な人だ。

「では、支《し》度《たく》がすみ次第いらしてください。クアーティさまの家はこの通りをまっすぐ進み、突《つ》き当たりを右に行った場所にあります。門番にはもう話してありますから」

まるで楽しい夢《ゆめ》を見ていたのに冷水《れいすい》を浴びせられ、いきなり起こされたような、そんなかんじで……わたしはトラップのニヤニヤ笑いを見ていた。

予定通りクアーティの家に潜《せん》入《にゅう》できることになったのは、いいとして。じゃあ、その先、いったいどうやってメルを救出するのだろうか。

トラップたちはどうやらメルを救出するだけじゃなく、あの諸悪の根元《こんげん》のギャミラ像をも破壊し、クアーティの野望を打ち砕《くだ》こうだなんて、大それたことを考えているらしいし。

いくらズル賢《がしこ》いトラップ、それからキットン族として目覚めて以来｜冴《さ》えっぱなしのキットンとはいえ、あんな無気味な人たちがいっぱいいて、がっちりガードを固めた家で。しかも信仰《しんこう》心《しん》の厚い信者たちのまっただなかで、そんなことできるんだろうか……。

わたしたちが対するべきは、あの神とも崇《あが》められるクアーティ、その人。もし可能であれば壊《こわ》そうなどと考えているのは、この教団のご本尊なんだぞ。

信仰心というのはわたしが考えていた以上に強い力となるようだ。時には、その敵となる者に対して、団結力という最大の武器で立ち向かっていくんだろう。

クアーティの屋《や》敷《しき》はあの術《じゅつ》殿《でん》の隣《となり》にあった。高い塀《へい》に囲まれた屋敷は、深い森を背にし……その大きさこそ他の村人たちとは比べ物にもならないほど大きかったが、術殿と同じく簡素な佇《たたずま》　い。

エベリンの一流ホテルで豪遊《ごうゆう》するような人だし、あんなに派手《はで》な演出で儀《ぎ》式《しき》をするんだもの。もっともっと……そうそう、あのエグゼクの息《むす》子《こ》、リグレクの復活屋みたく成金｜趣《しゅ》味《み》の家を想像していたわたしは少し意外な気がした。まぁ質実｜剛健《ごうけん》といった教えを説く教団の教祖の家なんだからして、そこがキンキンキラキラしてたんじゃまずいのかな。

大きな木の門の両側に立っていた、ひざ丈《たけ》のローブを着た男たちが頑《がん》丈《じょう》そうな閂《かんぬき》を開け、わたしたちを中に入れてくれた。トラップが話していた、例のマッチョな門番だな。

しかし、どの人もさっきの人と同じく、はりついたような微《ほほ》笑《え》みを浮《う》かべている。ううう、なんだかとっても無気味!!

いろいろな手品道具やわたしたちの荷物が詰《つ》まった箱を慎《しん》重《ちょう》に降ろし、下でキットンとクレイが受け取る。

無《む》邪《じゃ》気《き》に彼とトラップをかわるがわる見上げているシロちゃん。門番はさして興味も引かないようすで、

「あそこから入ってください。なかにフェルトマンという術師がおります。彼が部屋に案内します。では、エンチラーダ！」

クレイとトラップでピートが隠《かく》れている箱をえっちらおっちら運び、キットンはキットンでもうひとつの箱をひとりでアワアワいいながら運び。

フェルトマンという名前の男。背の高さはさほどでもないが、がっちりした肩幅《かたはば》といい、黄土色のローブから突き出た手といい。見るからに強そう。

「いえいえ、これもギャミラさまのありがたいお力。みなさんもクアーティさまの御教えにふれれば自然と潜在《せんざい》している能力が目覚めますよ」

わたしたちが入ったドアは、いわゆる商人たちや下働きの人たちが出入りする勝手口らしい。フェルトマンは昼なお暗い……複雑に入りくんだ家のなかを迷うことなくズンズン進み、階段を昇《のぼ》ったところで一息ついた。

「この部屋《へや》です。続き部屋になっていますから、後は好きなように使ってください。まずは旅の疲《つか》れをいやし、クアーティさまにお会いする心の準備をなさるとよろしいでしょう。クアーティさまは、すぐにもあなたがたの芸が見たいと仰《おお》せられております」

フェルトマンはクレイの返事に満足したようにうなずくと、肩《かた》に乗せていた箱《はこ》をドスン！と派手《はで》な音をさせて降ろした。

「あなたがたも興行をしたばかりゆえ、疲《つか》れているでしょう。二時間ほど経《た》ってから呼びにまいりますが、それでよろしいですね？」

りやっと入れる大きさで四方がバラバラになる。その箱の下に一見ガランドウに見える台があるんだけど。しかし、実は鏡を使ったトリックで、そこにもひとり隠《かく》れるスペースがあるのだ。

短い間とはいえ、狭《せま》いところに押《お》しこめられていたんだ。辛《つら》かったと思うのに、ピートは文句もいわず、長い茶色の耳を両手で押さえながらにっこり笑った。

部屋のなかには堅《かた》そうではあったが、ベッドがふたつ。それからタンスと机。出入り口のドア以外にもふたつドアがあった。

う、うれしい。なにせ冒険《ぼうけん》中はゆっくりお風呂につかるなんてできやしない。いつも冷たい水で簡単に髪《かみ》を洗い、濡《ぬ》れたタオルで体をふくのが精いっぱい。ザックの家にもお風呂はなかったから、彼に運んでもらった冷たい水で髪を洗ったりしていたのだった。

「ああ、いいよ。男たちはこっちで着替え……あ、だめか。これからまたクアーティに手品見せなきゃいけないんだったな」

そうかそうか。大《だい》術《じゅつ》式《しき》まで、最低あと三日ほ滞在《たいざい》するんだものね。この際だから全部洗っちゃおう！

それぞれ、顔を洗ったり洗濯《せんたく》をしたりして、こざっぱりなったところで。キットンとトラップが全員を召集《しょうしゅう》した。

「はい。オーディションに受かり大術式の前座をやらせてもらう……というのは表向きの目的でして。実はもうひとつ、大きな目的があるんです」

「しかし、薬部屋には鍵《かぎ》がかかってるんだろ？　それに監《かん》視《し》用《よう》の仕掛《しか》けがあるとかいってたじゃないか」

「おーし、そんじゃ具体的な手順だ。いーな、これ、どれかひとつでも失敗したら後がねーんだ。耳ぃかっぽじって、よ――く聞いてくれよな！」

「今回、サクラはいねぇ。だから、あのカードの手品はバツだ。なに大した手品をする必要もない。いや、あんまりうまくやるとまずいくれぇだ」

「まぁな。だけど、いわゆる手品手品した……そういうほうがいいんだ。手品好きのクアーティをいい気分にしてやること、これが大切だからな。それに、あんまりうまくやって警戒されちゃ元も子もなくなっちまうし」

「ああなに、ステッキの手品さ。その間おまえらは後ろでニコニコして見てればいい。次は……、クレイ、ジャグラーやってくれ。しかもわざと失敗すんだ」

「ピートに聞いたとこによるとだ。いろんなとこの鍵がひとつひとつ壁《かべ》に並《なら》んでかかってるそうだ。ちょうど図面でいうと、ここだ。だよな？」

ピートに描《か》いてもらった教祖の部屋の図面をポンと指で押《お》さえた。部屋に入って左手、ドアの横の壁にあたる。

「はい。薬部屋の鍵は右から二番目にかかっている……小さな鍵です。たくさんかかってますから、くれぐれもまちがいのないように」

最初はバンと胸を叩いて太《たい》鼓《こ》判《ばん》を押《お》そうとしたクレイだったが、彼を見上げるルーミィと目があって……いきなり自信のない声になってしまった。

すごいすごい！　よどみなくスラスラと呪文《じゅもん》をつぶやき、銀のロッドをさっとひとふり。ロッドの先から小さな光の結《けっ》晶《しょう》がこぼれ出て、ちょうどベッドの上に飛び乗ろうとしていたシロちゃんの鼻先を包んだ。

しかし、それも一《いっ》瞬《しゅん》のことで。わたしがシロちゃんの黒い鼻面にそっと触《ふ》れようと手を伸《の》ばした瞬《しゅん》間《かん》、シロちゃんはポンとベッドに着地した。

一番｜肝心《かんじん》な……あの箱｜脱《だっ》出《しゅつ》作戦。あれは特に念入りに、失敗しないと確信するまでくり返しやった。

一通り終わり、トラップがストンとベッドに座りこんだとき。コンコンとドアがノックされ、わたしたちは思わず飛び上がった。

しかし、ドアの向こうから「着替え中ですか？　失礼しました。では準備が整いしだい呼び鈴《りん》を鳴らしてください」という……たぶんさっきの……フェルトマンの声。

まぁ、あのときはみんなスカーフや帽《ぼう》子《し》を目《ま》深《ぶか》にかぶり、顔半分｜隠《かく》していたんだし、集団のなかでチラッとしか対面しなかったんだから、まずだいじょうぶだとは思うけどさ。

「うん、ありがと！　鍵《かぎ》はかけて出るけど、ピートは向こうの部屋で待っててね。万が一｜誰《だれ》か来ちゃうとまずいし」

一度しか対面しなかったにもかかわらず、忘れようにも忘れられないクアーティの赤い目。しかし今こうして見てみるとさほどでもない。少し血走ってるかな？　と思うくらい。

「ふむ、おまえたちの噂《うわさ》はすでに聞いておる。なかなかに達者な芸で、信者たちも喜んでおったそうじゃないか。前にも奇《き》術《じゅつ》をする旅芸人たちが釆たことがあってな……」

屋敷内の誰も、みんながみんな同じように無表情で。こりゃ、クアーティはよほど無気味な人だろうなぁと覚《かく》悟《ご》してきたというのに。

こうして会ってみると、あの大《だい》術《じゅつ》式《しき》で見た教祖教祖したイメージとはかなり違《ちが》う。もっと気さくな……なんていうか、ふつうっぽい感じだ。

眉《まゆ》の上で切りそろえた髪《かみ》も太く立《りっ》派《ぱ》な眉もまっ黒。彫《ほ》りの深い顔立ちで、顔色ほどす黒く目もどんより曇《くも》っていたが、黒いロープを羽織《はお》った体はガッシリした体格だった。

漆黒《しっこく》のローブは、彼が動くたびにキラリキラリと光り、袖口《そでぐち》や裾《すそ》から見える裏地は目にも鮮《あざ》やかな赤。その対比が無気味といえば無気味だ……。

さすが教祖の部屋というだけあって広い。立派な椅子や重厚な机が部屋の隅《すみ》に配置されている。たぶんわたしたちが手品を披《ひ》露《ろう》する場所を空けてくれたんだと思うけどね。

部屋の入口側の壁《かべ》にはクアーティの肖《しょう》像《ぞう》画《が》やギャミラ像の絵が飾《かざ》られ、床《ゆか》には不思議な幾何《きか》学《がく》模様のじゅうたんが敷《し》かれている。

ドアを入って正面の壁にはドアがふたつ。きっとこのどちらかのドアの奥《おく》に、メルの監禁《かんきん》されているかもしれない牢《ろう》があるのか……。今、彼女はどんな思いでいるんだろう。そして……。

ひゃ、ごめん！　わたしは首をすくめ、彼を見た。でもキットンは何くわぬ顔でコキッコキッと首を鳴らしているだけ。

ううう、もしかしたら……キットンがトラップにしか作戦の細部を敢えてないのって……わたしたちがポーカーフェイスできないからなのかなぁ。そういやクレイだってすーぐ顔に出ち

「いやぁ、そんな芸なんちゅうたいした代物《しろもの》じゃあねーんすけどね。なんか早速ご招待なんかされちゃったりして。いやぁ、すんませんねぇ、ほんと。こんなすげー屋《や》敷《しき》だし、おれたちビビってたとこなんすよ。ははは……」

「いや、礼には及ばん。わが大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団では、よそからきてくれた客人を丁重にもてなすのがしきたり。出会いというのは偶然《ぐうぜん》のように見えてそうではない。すべてはこのギャミラさまのご意志、お導きなのだ」

でも、それより目を引いたのは隣《となり》にかかっていたクアーティの妙《みょう》にリアルな肖像画でも、不思議な文字の書かれた銅板でもない。そのギャミラ像のちょうど上あたりにかかっていた三つの鏡だ。

しかし、クアーティは上《じょう》機《き》嫌《げん》で、この鏡で外の様子を監《かん》視《し》しているんだと説明してくれた。確かに、左の鏡には廊《ろう》下《か》の入口のようすが、まん中の鏡には小さな木のドア（たぶん薬部屋の）が、右の鏡にはこの部屋のドアが映っている。

「ふふふ、いったところでわかりもしまい。まぁ話は後にして。早速おまえたちの芸を披《ひ》露《ろう》してくれんかな。わたしが気に入ったら、今度の大《だい》術《じゅつ》式《しき》の……わが教団の儀《ぎ》式《しき》なんじゃが……前座をつとめさせてもよい。むろん、報《ほう》酬《しゅう》もはずもうではないか」

「ヘヘ、そうと聞いたらぜがひでも気に入ってもらわなくっちゃ。おい、おめぇら、気を引き締《し》めてやるんだぞ！」

大きな椅子《いす》にゆったり腰《こし》かけ、にやにや笑いながら見ているクアーティはパチパチと……ほとんど義理といっていい程度の拍手《はくしゅ》をした。

ステッキに向かって必死にいった。しかし、そういったかいわないか……今度はステッキがグニャリと曲がり、すっかりやる気がないよーってな感じ。

うーん、ほんと。トラップってば、もしかして冒険者《ぼうけんしゃ》なんかやってないで手品師になったほうがいいんじゃないの？

「ではでは、わがトラップ大《だい》奇《き》術《じゅつ》団《だん》一の色男、クレイの剣《けん》さばき、とくとごろうじろ！」

キットンは太《たい》鼓《こ》を打ち鳴らし、わたしはタンバリンを振《ふ》り回し、ルーミィは笛《ふえ》をでたらめに吹き、シロちゃんも大きな声で鳴きだした。

クレイの剣の演技の途《と》中《ちゅう》にトラップが薬部屋の鍵《かぎ》を盗《ぬす》む手《て》筈《はず》だからして。ここはできるかぎりにぎやかにし、クアーティの気持ちを散漫《さんまん》にしなきゃいけないのだ。

と。剣を拾いあげて、その剣先を指で押《お》した。剣先が出たり引っこんだりする……いわゆる手品用の剣だからして。当然、剣が引っこむ。

「名《めい》誉《よ》挽回《ばんかい》！　今度のはすごいですぜ。あ――ら不思議、人間がきれーさっぱり消え失せる、ミステリーボックスでござぁい！」

クアーティは目をもう一度こすって、その箱をしげしげと見て、にんまりと笑う。さも、そんな手品、種は先刻ご承知だぞといいたいようす。

「おめぇなあ、太《たい》鼓《こ》叩《たた》くしか能がねーんだから、自分の番くれえ覚えててくれよなぁ。おいおい、パステル！」

「なあなあーみんなよおお！　ちったぁサクサク働いてくれよなあ！　大の男ふたりに女子供、ついでに犬まで……くそっ！　おめぇらの面倒《めんどう》みてるおれの身にもなってくれ」

しかし、クアーティは笑って笑って、あげくのほてにゴホゴホ咳《せ》きこんで返事もできない。目の端《はし》に涙《なみだ》を浮《う》かべながら手を振った。

さっきも説明したとおり、この箱は下に支えの台がついていて、そこはガランドウに見える。ただし、それにはカラクリがあって、実はその台の中に人間ひとり隠《かく》れるスペースがあるのだ。

トラップが上の箱を閉じた後、すかさず下のそのスペースに移動するわけだが……。さっき村人たちの前でやったときは、そのタイミングが遅《おそ》くて見事失敗した。

「ええ――、ご覧のとおり、あのバカ……いや奇術団きっての……んと、まぁ……その、キットンっていうんですがね。奴《やつ》が入りましたこの箱！　種も仕掛《しか》けもござんせん！」

ここでクルリと台ごと箱を回して見せる。キットンは箱から脱《だつ》出《しゅつ》し、すでにわたしのマントの陰《かげ》に隠れている。

気合一発、ポンッと箱を叩《たた》くと、その瞬《しゅん》間《かん》上の箱の四方がバラバラと倒《たお》れ、見事キットンは消えていなくなっていた。当たり前だけどさ。

消えてしまったキットンの代わりにクレイがドンドコ派手《はで》に太《たい》鼓《こ》を叩き、わたしもタンバリンを叩きつつ、精いっぱい笑顔を作った。

このにぎやかしをバックにトラップが次の手品をやっている……その隙《すき》に、キットンがわたしのマントの陰からドアの方へと移動する手《て》筈《はず》になっているのだ。

今始めたロープの手品は、ロープを持ってもらったりハサミを入れてもらったりとクアーティにも参加してもらう。彼の視線を釘《くぎ》づけにするためだ。

そろそろとキットンをマントに隠《かく》したままドアのほうへ移動し、彼がドアを開けて出ていく体勢が整ったとき、クレイがルーミィの背中をポンッと叩いた。

ルーミィは一《いっ》瞬《しゅん》ビクッとクレイを見あげたが、まっすぐ前を向き口のなかでモゴモゴいい、小さく銀のロッドを振《ふ》った。

光の結《けっ》晶《しょう》がフルフルと部屋を漂《ただよ》い、トラップが手にしたロープにハサミを入れようとしたクアーティの鼻先を包む。

頭からすーっと血の気が失せていくようで、足なんか、もおおガッタガタ。もちろん胸は動《どう》悸《き》でドックンドックン脈打って、それに合わせてタンバリン叩いてたくらい。

壁にかかった監視用の鏡、あれね。あれにちょうどキットンがあたりをうかがいながら薬部屋のドアの鍵を開けているようすが、ありありと映しだされていたのだ！

しかし、最初の計画通りトラップがうまくクアーティを誘導《ゆうどう》し、ロープを切らせたり切ったのを持たせたりしていたから彼は全く気づかない。

こっちの冷や汗もんの事情なんて、ぜーんぜん知らないクアーティ。大きく拍手《はくしゅ》しながら椅子《いす》にゆったり座りなおした。

ただでさえ慣れないハイヒールだもの、ガクガクなんないよう注意しながら銀色のリングを腕《うで》にかけ、クアーティの前に。

わたしはリングを次々につなぎ合わせるところで、さんざん練習していたのにもかかわらず順番を間《ま》違《ちが》えてしまったようだった。いくらガチンガチンとリングをぶつけてもつながらない。

この時だ。ふっと目の端《はし》に、あの鏡が入った。そこにはちょうどこの部屋の前に立ち、クレイに開けてもらう（このドアは中からしか開かないから！）のを待っているキットンが映しだされていた。

出たときと同じく、ここでルーミィがストップの魔《ま》法《ほう》をかける手《て》筈《はず》になってるのに……クレイ、なにやってんのよぉ！

そして、満足そうに全《すべ》てのリングをつなぎあわせ広げてみせたところで、彼の鼻先に光の結《けつ》晶《しょう》が……。そして、その笑顔が凍《こお》りついた。

さっと後ろをふりかえると、クレイがドアを開け、キットンが部屋に滑《すべ》りこんでいるところだった。彼はすかさず箱の下に隠れた。

「いやぁ、ほんと……いつもはこんなに失敗なんかしないんですがねぇ。さすが教祖さまの前で、こいつらあがっちまったようで。必ずや舞《ぶ》台《たい》まで部屋に缶詰《かんづめ》して特訓させますんで、ここ

「いやいや、じゅうぶん楽しませてもらったぞ。うんうん、この前来た奇《き》術《じゅつ》団《だん》のほうが確かに腕前《うでまえ》は上だったようだが、おまえたちのほうが……なんというか、微《ほほ》笑《え》ましいな。好感がもてる」

「そ、そういっていただけるたぁ！　さすが大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団の教祖さまでらっしゃる。心が広れぇや！」

「ん？　いや、なに。まぁ魔術の研究にもなるからな。手品とは人の心理をつく技だし。われわれ大魔術教でも心理というのは重要だ。さて、今晩は歓迎《かんげい》の意味もこめて食事を用意してある」

わたしたちもトラップと同じくペコペコと頭を下げ下げ、部屋を出ていこうとした。ちらっと見たが、あの薬部屋の鍵《かぎ》はちゃんと元に戻《もど》されてあった。

「いえね。これはちょっとある街で聞いた噂《うわさ》なんすけど……不思議な物ばかりを売って歩く行商人がいて。そいつが持っていたという像に似てるなぁと思って……」

「この像にはどこやらの王様が隠した財宝のありかを示した地図が隠されているっちゅう話で。……うーん、まぁ……人づてに聞いた話だし。まさかねぇ！　こちらのご本尊さまとは関係のない話ですよねぇ」

「う、うむ。しかし、まぁ不思議なパワーを秘めたギャミラさまゆえ、そのような伝説もあるやもしれん。もう他には覚えておらんのか？　その噂話《うわさばなし》とやら」

「あ！　そっかそか……そういやぁ……シッポみてぇなのがあって、それがポロッと取れるしくみになってて、そんでそこに穴があるとかないとか……。地図が隠《かく》されているとしたら、その穴でしょうなあ……たしかそうだったような」

そりゃぁそうだ。だって、この絵にはギャミラ像の上半身が、しかも前向きにしか描かれていない。ギャミラ像を見たことがないはずのトラップがシッポのことまで知ってるとなると、これはもう本当っぽいじゃないか。

「このことは絶対に口外してはならぬ。もしかして、それがギャミラさまの力の秘密を解く鍵になるやもしれん。くれぐれも極秘にするのだぞ、よいな！」

すっかり信じこんだようすでそういうと、さっきまでの上機嫌はどこへやら。わたしたちをさっさと部屋から追い出してしまった。

たしかにあんな話聞いちゃ、欲の皮がつっぱらかっちゃってるクアーティだもの。すぐにでも飛んでいって確かめてみたいだろう。

「はい、それはクレイとパステル、それからルーミィに行ってもらいます。あぁそうだ、シロちゃんも一緒《いっしょ》に連れて行ってはどうです？　万が一見つかってもシロちゃんにトイレをさせるために庭に出たんだっていえば……」

部屋に帰ってからシロちゃんを見てないぞ。だいたい、「シロちゃん」といえばすぐ「なんデシか？」と来るはずなのに。

「だいじょうぶ。もし見つかっても、シロちゃんなら大目に見てもらえるでしょうし。それに、彼は賢いですからね！」

「まぁたぶん、あれだけ極秘だ極秘だといってましたからね、クアーティが像をチェックしに行くのは深夜、遅くなってからだとは思うんですが。それにしても確証はないわけで。だから、念のためです」

「まぁ、念のため今はシロちゃんに見張ってもらってますが、さっきもいった通り、たぶん彼が見に行くのは深夜だと思うんです。で、まぁ、さほど遅くはないと思いますが、適当な時間にわたしとトラップがシロちゃんの代わりにクアーティの部屋近くで張っています。彼が出ていったら、わたしが部屋にもどって報告しますから、それから彼の後を追ってください。わたしはそのままここに残ります。ひとりは部屋に残っていたほうがいいですからね。何かあったとき、ピートひとりでは困るでしょうから」

「はい、トラップはクアーティが部屋にいない間に、なんとか警備の目をごまかして彼の部屋に潜《せん》入《にゅう》し、メルと事前に打ち合わせをします」

「まぁ……ピートの話から察すると……ここしかないとは思うんですけどね。とにかく救出する手《て》筈《はず》を事前に打ち合わせておく必要がありますから。突然《とつぜん》我々が出ていっても面食らうでしょうし、これまでの事情を説明している暇《ひま》も当然ないでしょうから」

「で、おれたちほどうすればいいんだ。なにもそんな大勢で行く必要もないだろ？　まぁルーミィを連れてけってとこみると、またなんか魔《ま》法《ほう》が必要なんだろうけどさ」

ルーミィのストップの魔法って、これまで役に立った試《ため》しなかったのにね。今度ばかりは大《だい》活躍《かつやく》だ。

「ほんと……熟《じゅく》睡《すい》はしてなかったけどな。うつらうつらやってたわけ。まぁ、ずっと魔法の持訓してたしな。疲《つか》れたんだろう」

「いえいえ、だめです。たぶん、大《だい》術《じゅつ》式《しき》の前に取りに行くとは思いますが……その前に何か使うかもしれませんからね。ぎりぎりまで置いておき」

「そう。その通り。ただ、そのすり替えは、さっきもいった通り大術式の当日、クアーティが取りに行く前に行ないます。だいたい昼過ぎに取りに行くそうですから、まぁ大事をとって明け方トラップにやってもらいましょう」

クアーティが金庫のパスワードを入れようとボタンに指を伸ばした瞬《しゅん》間《かん》、わたしがルーミィにストップの魔法をいわせる。彼が止まっている間に、押《お》そうとしていた数字をクレイが確認する。彼が動きだす前に、また物陰《ものかげ》に隠《かく》れると。

そこまではいいよお。でも、一体何回ボタンを押すのか、それはわからないわけでしょ。とにかく何度もストップさせちゃ見て隠れ、させちゃ見て隠れ……。そのすべてをメモるっていう……。

そうよ、だったらそのときついでに薬部屋のドアもチョチョイと開ければよかったじゃん。何もあんなヤヤコシイことしなくたってさ。

広々とした部屋《へや》には、白いテーブルクロスのかかった大きなディナーテーブルがまん中にあり、上には白いナプキンや食器がセットされていた。

天井から吊《つ》り下げられたシャンデリアにも、テーブル上の銀の燭《しょく》台《だい》にもロウソクが灯《とも》され、あたたかな光が満ちている。

わたしたちは手品用の衣《い》装《しょう》を脱《ぬ》ぎ、普《ふ》通《つう》の服に着替《きが》えていた。もちろん防具だのはつけてなかったけどね。

ルーミィはそのまんまの髪型で、わたしは単に髪をおろし、ヘアバンドがわりにリボンを結んだだけ。反対にクレイはトラップのように後ろで結んだ。これがけっこう似合うんだよね。キットンも本当は変えたかったんだけど、やたら抵抗《ていこう》されて、あのまんま。

考えたら、みんなお昼も食べてなかったわけで。お腹がグウグウ鳴るのを押《お》さえつつ、クアーティが来るのを辛抱《しんぼう》強《づよ》く待った。

なんとなく取りつく島もないというかんじ。トラップがヘラヘラ笑いながら席にもどったとき、またドアが開かれ、今度こそお待ちかねのクアーティが現れた。

ゆっくりと上《かみ》座《ざ》に向かいながら、ドアの横に立っていた若い男に目《め》配《くば》せした。男はさっと一礼すると部屋《へや》の外に消えた。

でも、彼は再びわたしたちを軽く一瞥《いちべつ》しただけ。まるで旅芸人なんぞに頭なんか下げられっか！　ってかんじ。

この人とクアーティが毎月エベリンで飲めや歌え（歌ったかどうかは知らないけど）の贅沢《ぜいたく》ざんまいしてたわけね。

「グワンバラ、ギヤンバラ……本日もギャミラさまのありがたーき御《み》心《こころ》により、糧《かて》をいただくこととなりし、この幸せ、ひとかーみひとかーみ味わいつつ選ばれし我の血となり肉となーる……」

ふぇ―――、ザックんちで出された食事とずいぶん差があるじゃん。スモークモーサンの切り身がお皿のまんなかで上品にクタッと寝てて、その回りには季節の果物が彩《いろど》りよく配置されちゃってたりして。

オードブルから始まって、青豆のスープでしょ、ニグルっていう川魚のソテー、ミミウサギの照り焼きに温野菜がたっぷり。ここらへんでお腹のほうはギブアップしているっていうのに、生クリームどっちゃりのフルーツケーキが登場して、その上果物どかどか。

育ち盛りのわたしたちがふうふういいながら食べてるのに、クアーティは平気な顔で食べるわ食べるわ！　フルーツケーキなんかおかわりしたくらいだよ。

食後のお茶を飲みつつトラップとクアーティが楽しそうに話しているのを、アスダフは終始｜眉《まゆ》をひそめて見ていた。

「しかし、こんなに教祖さまが手品にお詳《くわ》しいとは怖《おそ》れいりましたぜ！　なんだったら今度の前座で教祖さまも出演なさったら？」

トラップがいうと、アスダフが不《ふ》機《き》嫌《げん》にしているのに気づかないクアーティはますます上機嫌で、

「あ、あの、さっきシロちゃんがもどってきて、クアーティが出てきたって報告してくれたんですが、やっぱり夕食のために部屋を出ただけなんですね？」

「はい。皆さんも呼ばれたことだし、たぷん夕食に出ただけだと思うよって、ぼくがいったら『わかったデシ』って……」

「しかーし、それにしてもザックたちの食べてる食事とはえらい違《ちが》いじゃないか。粗《そ》食《しょく》がどうのっていう話はどこいったんだよなぁ」

「クアーティさまは、すでに魔《ま》力《りょく》を身につけたものにとっては、粗食であろうが贅沢《ぜいたく》な食事であろうが関係はないからよいのだとおっしゃってましたが……」

「まー、いいじゃん。おかげでうまいもん、たらふく食えたんだしさ。あー腹いっぱいになったら眠《ねむ》くなってきたぜ」

「そうですね。深夜ひと働きしなきゃいけないんだし、ちょっと休《きゅう》憩《けい》しましょうか……。あと二時間ほどしたら全員を起こしてくれますか？」

「こいつら、もう熟睡しやがったし、おれもそっち行って寝ちゃだめ？　ほら、ルーミィなら小さいし。パステルと一緒《いっしょ》でも平気だろ？」

ふっと見ると、ふたつしかないベッドをそれぞれトラップとキットンが大の字になって占《せん》領《りょう》し、すでにグーグーいびきをかいていた。

ドア越《ご》しにそれだけいうと、ルーミィを一方のベッドに寝かせ、毛布をかけ、わたしは靴《くつ》を脱《ぬ》ぎ、そのなかに脱いだタイツを押《お》しこんで。久しぶりのベッドに倒《たお》れこんだ。

隣の部屋では、まだクレイの「くそお！　おめぇらズルイぞ。こら、トラップ、もっと隅《すみ》に寄れよお」「おい、キットン！」とかいう声が聞こえてくる。

「そ、そんなぁ……他のみなさんがどうしても起きてくれないんですよお。早くしないとクアーティさまが部屋《へや》を出てしまいますよ！　シロちゃんも待ってるでしょうし」

わたしだってねえ、慣れないお化《け》粧《しょう》して、あんなけばい服着て。緊《きん》張《ちょう》しまくって疲《ひ》労《ろう》こんぱいなのよ。だけど、起きたんだもん。手に手をとって、おまえ百までわしゃ九十九まで……って、そりゃあ仲のいい両まぶたひっぺがして、機《き》嫌《げん》だって少なからず悪いわよ。

クレイは結局トラップの横で寝ることにしたらしく、ふたり仲良く折り重なって熟《じゅく》睡《すい》している。キットンはというと、相変わらずの寝相の悪さ。たて長のベッドを横に寝て、頭は向こう側に完璧《かんぺき》に落ちてる。

彼に足元のほうを持ってもらい、「せーの！」でトラップとクレイをベッドの向こう側に放り出しちゃおうというわけ。

「静かに！　ほら、もう時間なのよ。トラップ、キットンとクアーティの部屋まで偵察《ていさつ》に行くんでしょ？」

クシャクシャになった髪《かみ》をかきあげながらいうクレイ。隣《となり》から頭を出したトラップはクタッとベッドに顔をつけた。

これからの作業を考えると、もうすっかり眠《ねむ》気《け》も覚めたわたしたち。トラップとキットンがクアーティの部屋《へや》へようすを見に行ってから、かれこれ一時間は経《た》ってる。彼が部屋を出たら、すぐにキットンがこっちにもどってきて、その旨《むね》報告することになっていたんだけど……。

かわいそうだけど、彼女がちゃんと魔《ま》法《ほう》をかけてくれないことにはパスワードを探り出すことができない。

ルーミィは眠《ねむ》そうな目でぼーっと前を向いたまま、スラスラと呪文《じゅもん》をいった。ほとんど条件反射だ。

すごいもんだなぁ……わたしがいくら練習させても、ぜんぜんだったのに。クレイには小さな子に何か教える才能があるのかも。まぁ、きっとルーミィは相手がわたしだと甘《あま》えちゃって真剣《しんけん》になれないのかもね。

「そんなことないさ。まぁ、子供も動物も一緒《いっしょ》でさ。愛情と根気、これさえあれば誰《だれ》だってだいじょうぶ」

わたしがあんまりいうこと聞かなくって、しまいにおかあさんまで途《と》方《ほう》に暮《く》れて泣《な》きそうになってたら、たしか似たようなことをいったんだよね。そのときは、『わたしは動物じゃない！』なんて思ったりしたけど。そっか、こういう意味だったのね。

にわかに緊《きん》張《ちょう》感《かん》が部屋《へや》を占《せん》領《りょう》した。バタバタとわたしたちは用意して、部屋を出た。

わたしたちがあてがわれた部屋のある廊《ろう》下《か》を突《つ》き当たったところに、いつもは使っていない非常階段があるとピートが教えてくれたのだ。

クアーティはギャミラ像を取りに行くときは、必ず庭の奥《おく》にある小さな池のほうに行くそうだ。だから、池の近くまで先回りしておけばいいと。

幸い、月が出ていたから非常階段の回りは薄《うす》ぼんやりと照らしだされていた。かなり急で細長い階段だから、これで何の光もなかったら、急いで降りるなんてとうてい無理だったろう。

変な音が後からついてくる。はっと後ろをふり返ったが、そこにはシロちゃんが「なんデシか？」といった顔でわたしを見上げているだけ。

夜《よ》露《つゆ》に濡《ぬ》れた草むら。月の明かりだけを頼りに、ルーミィを抱《だ》いたクレイ、それからわたしとシロちゃんは一路池を目ざした。

「この奥《おく》に池があるはずだ……しかし、この道を行くのは危険だな。奴《やつ》もこの道をやってくるだろうし」

黒い池の、ほぼ中央に月がぽっかり浮《う》かんでいた。これがなきゃ見過ごすところだ。風がまったくないせいか、その月は微《び》動《どう》だにしない。

「じゃ、いいな。クアーティが現れたら、ルーミィにストップの魔《ま》法《ほう》をかけさせながら後をつけよう。こんなに静かじゃ、ちょっとでも動いたが最後バレちまうからな」

ムウオムというのは、こういう森にいる大きな蛾《が》なんだけど、そのりん粉《ぷん》には軽い毒が含《ふく》まれていて、これが目に入るとしばらく目が見えなくなる。だから学校の先生などからよく、このムウオムの幼虫を見つけたら注意しなさいといわれたものだ。

彼はローブの上から男っぽいガウンを羽織《はお》り、寒そうに両《りょう》腕《うで》をさすりながら足早にやってきた。

ここからさらにどこかへ行くんだとばかり思ってたのに。クアーティは小道をそれ、池の彫《ちょう》像《ぞう》のほうへ歩いていく。あの池に隠《かく》してあるの？

ザッと音をたて、クレイが立ちあがる。そして、思いっきりダッシュ。クアーティのすぐ横の木の陰《かげ》に隠れた。

こちらからでは見えないけれど、なにかをしたようだ。クレイからはわかるよね。クレイの合図を待って、わたしがルーミィに合図する手《て》筈《はず》となっていたが、彼はまだじっとしている。

光の結《けつ》晶《しょう》がハラハラとクアーティのほうへ。彼が止まるやいなや、クレイ、木の陰《かげ》から躍《おど》り出る。

わたしがルーミィをポン、彼女が呪文をいい、クアーティがストップ。クレイが躍り出て、彼の手元を確認してメモ。また木の陰にダッシュ！

しまいには、いったん布を金庫の上に置き、中から取り出したギャミラ像のシッポをつかんで「うう―――！」と低い声をあげ、精いっぱい引っ張った。

いやあ、あきらめないあきらめない。執念深いというか根性があるというか……クアーティは何度も何度も引いたり押したりを繰り返した。

まだ未練がましく腰《こし》に両手をかけて「くそ！」とか「ちくしょお」とかいっていたが、バタンと大きな音をたてて金庫の扉を閉め、台座の部分をさわった。

今度はさっきの逆。金庫が地中に沈《しず》んでいき、代わりに男の子の像が派手《はで》な水音をさせながら起きあがった。

もう一度「フン！」といった後、二度と後ろをふりかえらずに、ズンズン足音を響《ひび》かせながら屋《や》敷《しき》へと帰っていった。

「うん……でも、まぁどこがわからなかったか、わかってるし。二か所だもんな。０から９までボタンはあったから、10＋９＋８……あ、あれ？　ちがう。０、１と１、０は違うんだもんな、つうと……10×10で……」

クレイは軽くうなずき、台座から手を離《はな》す。しばらくして、さっきと同じように彫像がウィーンという機械音とともに後ろへ。

ゆらゆらと揺《ゆ》れていた月をザバッと壊《こわ》して、彫像が池に倒《たお》れたと同時に……わぁーい！　金庫だ金庫だ。

彫像の立っていたところからせりあがってきた金庫には、ピートが描《か》いてくれた金庫と同じように数字の書いたボタンが並んでいた。

クレイの書いたメモを見る。あわてて書いたのがよーくわかる。だって数字があっち向いたりこっち向いたりしてるんだもん。見たってわかんないくせにルーミィものぞきこむ。

さっきクレイは「子供も動物も一緒《いっしょ》だ。愛情と根気さえあればだいじょうぶ」っていってたけど、ほんとクレイって根気あるなぁ。

ルーミィがかわいそうだからって、背中におぶって。文句ひとついうわけでもなく、ただ黙々《もくもく》と数字を入れていく姿には感動したね。

よく歴史の授業なんかで、年表とか覚えるときゴロ合わせをしたっけ。『イイヨ、変えても、ピオラム政権』、『ダムルの改新、ムシゴ匹《ひき》』とかね。

わたしが明るくいうと、トラップはキットンと目《め》配《くば》せし、「やっぱなぁ……そんなこったろうと思ったぜ」といった。

「そりゃあもうザラザラあったわよ。小さな皮《かわ》袋《ぶくろ》があってね。中見たら、赤いのやら青いのやら、白くてギラギラ光ってるの。しかも、全部すっごく大きいの」

「あ、ああ、すみません。……もういいんです。クアーティさまが……いや、クアーティがそういう人だったのは、よくわかりましたから。それに彼を変えたのは、あのギャミラ像ですものね！」

後のことはよくわかんないんだけど、クレイから「おい、おい！　パステル！」と肩をゆすぶられて、はっと気づいたときには……なんと両手で例の宝石の入った皮《かわ》袋《ぶくろ》、あれを握《にぎ》りしめてて。

「これがあれば、当分……いや一生楽に暮《く》らせる。……もう、お財布の心配しなくってもいい……クレイだって立《りっ》派《ぱ》なアーマーが買えるし……ノルだって……」

「じゃあ、やっぱりあのギャミラ像は、今その人が思っているもっとも強い欲望を増幅《ぞうふく》させる作用があるんですね」

トラップ、あんたにいわれなくたってねぇ。そりゃ、わたしだってショックだったんだから。わたしがもっとも欲しいものが、お金だなんてさ。

鉄《てつ》格《ごう》子《し》がはめられ、頑《がん》丈《じょう》な錠《じょう》がかけられて（トラップの腕《うで》をもってしても無理だったそうだ）はいたが、部屋のなかにはベッドも机も椅子《いす》もあり、バスルームまでついていて、生活には不自由しない設備が整えられていた。

最初、トラップが声をかけたときは、驚《おどろ》いて声も出なかったメルだったが、「あんた、ノルの妹だよな？」と聞いたところ、すぐにかけよってきたそうだ。

ノルが彼女を探していたこと、ついにここのことを知りホーキンス山を越《こ》えようとして、途《と》中《ちゅう》グスフングにやられて死んでしまったこと。しかし、彼を復活させられるかもしれないこと、それにはメルの協力《きょうりょく》が必要なことなどをトラップは大急ぎで話した。

ノルの死を知った彼女は、わっと泣き出しそうになったが、トラップが「泣いてる暇《ひま》はねーんだ！」と一喝《いっかつ》。

ことの事情を知り、時間がないこともわかった彼女は、トラップに話し始めた。とても意外で、しかもすっごくこみいった話を。

その経《けい》緯《い》は話さなかった（なにせ時間がない）が、メルとしては悩《なや》める人たちをその悩みから解放し、生きる希望を見つける手伝いができれば……と心から思っていたそうだ。

しかし、そう思っていたのはメルだけで、クアーティもアスダフも最初からそんなつもりは毛頭《もうとう》なかった。せいぜい金をだまし取り、当分遊んで暮《く》らせるだけ金がたまった頃、とっとと逃げ出すつもりだったのだ。

そろそろ潮時《しおどき》かとクアーティたちが相談しあっていた頃、何も知らないメルがピートの件で相談を持ちかけた。

もちろんクアーティが金《かね》勘《かん》定《じょう》をしながら笑っていたところをピートが目撃《もくげき》してしまったなどとはいわなかったが、最近あなたがたのようすが変だという忠告じみた内容で……。

金を持ち逃げするくらいは簡単だ。なにせ教団の財産を管理しているのはクアーティ自身だし、彼とアスダフは毎月エベリンに出かけている。その時に逃げてしまえばよいのだから。

しかし、それではいくら彼らを信じきっている信者たちだって疑いを持つ。総出で探しまわるだろう。ビクビクと一生逃げまわるのもいやだ。

しかも、その死に方が問題で、できるだけ高貴に、美しい思い出として信者たちの胸に残る……聖職者として最高の死に方を演じてやろうという計画を、なんと最初っから用意していたのだ。

しかし、このギャミラ像の口だが、実はある仕掛《しか》けが施《ほどこ》されてあった。あの詔《みことのり》を告げるときにパクパクと動く仕掛けと、そしてもうひとつ。

一度火を投じると、外から見ただけでは燃えさかる炎《ほのお》しか見えない。しかし、実は中に横穴があいていて、それは教祖の家の裏庭に通じているのだ。

このギャミラ像の口にメルをいよいよ投じる段になったとき、まずはクアーティが「ああ、ギャミラさま！　やはり、わが友人メルを犠《ぎ》牲《せい》にするわけにはいきません。わたくしが代わりにまいります！」などと叫《さけ》んで、メルを押《お》しのけ火に飛びこむ。

次に、アスダフがあわてふためいて現れ、「ああ、なんてことだ！　クアーティさまだけを犠牲にはできない！」とかなんとか言いながら、クアーティの後を追って火に飛びこむ。

当然、信者たちは驚《おどろ》き、大混乱になるだろう。後を追おうという者も出てくるかもしれない。そうはさせないよう、メルが飛びこんだと同時にギャミラ像のロを閉め、中から鍵《かぎ》をかける。

そうしておいて、穴の入口もふさぎ、信者たちがパニックになっている隙《すき》に、裏庭に脱出。用意しておいた馬車に乗って、まんまと逃げ出す。

信者たちは嘆《なげ》き悲しみ、潔く殉職していったクアーティら三人を真の聖職者として崇《あが》め奉り、冥福《めいふく》を祈るだろう……と。

わたしとクレイはトラップの話を聞き、あまりのあくどさ、用意｜周《しゅう》到《とう》さに驚《おどろ》き、あきれ果てた。

「メルも一緒《いっしょ》に逃げるのでなければ、この計画は実行しない。いつからおまえが参謀《さんぼう》になったんだ。おまえはわたしの言う通りに動いていればいいのだ！」と吐《は》き捨てるようにいった。

「おれさまが教祖だというのをおまえは忘れたのか!?　おれが一言命令すれば、おまえなんぞすぐにも処刑することだってできるんだぞ！」

「ど、どうするつもりだったの？　あ、わかった。こうじゃない？　彼らがギャミラ像の口に飛びこんだ後、彼らは裏庭に馬車を待たせて逃げ出すつもりだとか叫んで、みんなに取り押さえさせる……！」

「ああ、ま、おれもそこんとこ、よくわかんねーんだが。奴《やつ》らが聖職者として清く死んだと、みんなが思うほうがいいっていうんだな。そのかわり、自分は後を追わないで村に残り、再び信者たちと暮《く》らし、クアーティたちの罪をつぐなうというのさ」

「だって、おれたちの作戦ってーのは、パニック起こしてその隙《すき》に逃げ出すっていう点じゃあクアーティたちと同じだけどさ。あいつらのインチキを全部バラして、ギャミラ像も叩《たた》き壊《こわ》すっていう作戦なんだからさ」

「それなんですがね。そろそろクレイたちにも、こっちの作戦を話しておきましょう。メルの話を聞いて、ちょっと変更した点もありますし」

「その時、実はこれまでの手品手品したようなのじゃなく、クアーティとまるっきり同じことをやってみせるつもりなんです」

「ええ、まぁ厳密にいえば違いますがね。まず最初、彼は浮《ふ》遊《ゆう》のトリックで登場しますね。こっちも同じくトラップが空中から出現。ゆらゆらと舞《ぶ》台《たい》を浮遊します」

「はい。で、後は全身黒ずくめにした背の高い幹部がクアーティの体を持ち上げて舞台の上を行ったり来たりしてるだけです」

「ああ、じゃ、ルーミィのフライの魔《ま》法《ほう》、あれでやればいいじゃないか。おれがまたルーミィの特訓すりゃぁいいんだろ？」

「だめです！　相手が魔法だと偽《いつわ》って手品のトリックを使っているのをバラすんですからね。我々も魔法ではなく、ちゃんと種も仕掛けもあるトリックで挑《ちょう》戦《せん》しなきゃ意味がありません！」

「細かいことはまた後で、ということで。とにかくあの大《だい》術《じゅつ》式《しき》でクアーティのインチキをばらし、大パニックを起こす。この隙《すき》にメルを連れだし、脱《だっ》出《しゅつ》するというのがわたしとトラップが立てた作戦なんです」

キットンの話してくれた一部修正案を実行すべく、キットンとトラップが部屋を出ていった。　ピートの話では、午前中はクアーティの部屋《へや》にアスダフがいて何やら相談をしていることが多いという。

もし、今いなかった場合はアスダフを呼び出せばいいが、できればトラップがクアーティの部屋に行ったとき、アスダフがその場にいあわせたほうが都合がよかった。

「どうやら、クアーティではなくアスダフが参謀《さんぼう》なようですしね。まぁしかし、エベリンでの派手《はで》なふるまいといい、参謀といっても怖《おそ》るるに足りないでしょう。しかも、彼らは仲《なか》間《ま》割《わ》れ寸前という間《あいだ》柄《がら》なようだ。それにクアーティは金のことしか考えてないようですが、アスダフはメルのことが好きなんじゃないですかねぇ…‥」

トラップは、きのう話した例のギャミラ像について思い出したことがあるとクアーティに耳打ちをし、人払《ひとばら》いを願い出る。ゆうべギャミラ像をチェックし、何も発見できなかったクアーティなら、すぐそれを了解しアスダフを部屋から出すだろう。

たぶん、たかが旅芸人のために部屋を追い出されたアスダフは機《き》嫌《げん》を悪くする。そこにキットンが現れ、ちょっと折り入って相談があるといい、わたしたちの部屋に連れてきて……。

「どうもうちのボス（トラップのことだ）のようすがきのうから変でしてね。クアーティさまの部屋で手品をしたんですが。あの後、ボスだけに何か耳打ちをされたんです」

「はいはい、そうです。その後、部屋に帰ってからもずっとボスは気がそぞろというか、なんというか。どうにも落ち着かないようすでして。これは何かあるなと思ってましたら、ゆうべ……かなり遅《おそ》くですが、ボスがこっそり部屋を抜《ぬ》け出したんですよ。どうにも気になってねぇ。わたし、後をつけました」

「そうそう！　そのとおり。いやぁ、びっくりしましたよ。でも、もっとびっくりしたのは、その密談の内容なんです！」

「ボソボソと小さな声だったので、すべてを聞き取れたわけじゃありませんがね。だいたい察しはつきました。要するに、うちの奇《き》術《じゅつ》団《だん》が使っているあの乗り物、エレキテルヒポポタマスというんですがね、あれで旅をしたいから、その手助けをしろというんですよ。なんでも明日の大術式の後、女の方と二人で長旅に出られるとかで、一刻も早く遠くへ行きたいんだそうです。なぜなら、そのことは村人たちにもここの屋《や》敷《しき》の人たちにも内緒《ないしょ》だからだそうで……」

「へ？　あぁ、そうです、そうです。だから、うちのボスなんか『へぇー、教祖さまもなかなかやるもんですなぁ』なんて軽口を叩《たた》きましてね。クアーティさまもまんざらではないって顔で笑っておられましたよ。どなたか、お好きな人と長旅でもされるおつもりなんでしょうか。しかし、教祖さまともなると、たかが恋人と旅行するのも大変ですねぇ」

「はぁ、うちのボス、しかしあれは高かったからと渋ってみせたんですね。でも、クアーティさまは軽くお笑いになられて、あんな乗り物なら何台でも買える金をやろうと約束されました。そしたら、『なら、話は早い。おれもあんな連中とは早くおさらばしたかったんだ。これでしばらくはのんびり遊んで暮《く》らせる』なんていったんですよ！　ひどいじゃあないですか！」

「それで、ですね。なんか明日、大術式の間に騒《さわ》ぎを起こして、その際《すき》に逃げ出すからとかなんとかいっちゃって。うちのボス、今も部屋を出ていったんですけどね。たぶんその打ち合わせに行ったんじゃないですか？　我々もここで置いてきぼりなんか食らっちゃたまりませんからね。他に相談できる人も見当たらず……失礼ながら、あなたならと。そう思ったわけです、はい」

アスダフは何かいおうとロを開けかけたが、ふっとつぐみ……なにか考えこんでいた。しかし、二、三度大きく首を振《ふ》り、

「ね、ね、短気を起こさないでください。もし、どうしても信じられないというのなら、きょうの夜、クアーティさんのようすを見てたらどうです。きのうの話じゃ、また裏庭でなんか金の用意をするとかなんとかいってましたし。もし、ほんとにそんな気配があったら、わたしたちを信じてくれますね？」

「いいですね。くれぐれも短気は起こさないでください。今、話なんかしたって、アスダフさん、あなたが恥《はじ》をかくだけです。あなたは思《し》慮《りょ》深《ぶか》い紳《しん》士《し》だと思ったから、わたしたちも相談したんです」

「はい、これはもう現場を取り押《お》さえるしかないと思うんですよね！　だから、明日の大術式の時、彼らが逃げ出そうとしたら……、後はあなたの判断にお任せします」

「わかった。……いいや！　まだおまえの話を信じたわけではないからな！　しかし、今夜のようすで判断しよう。それでいいんだな？」

「そりゃ、もうクアーティの奴《やつ》、コロッと一発よ。赤んぼの手ぇひねるほうが難しいくれぇだ。一度実際に見てみねぇと、おれが聞いた噂《うわさ》と同じ像かどうかわからねぇっていったらな。今夜、裏庭でおれと落ち合って見せてくれるってぇ話になった」

「いや、確認してからだろうな、話すとしても。うーん、いやいや絶対話さねーな、あのようすじゃ。あいつ、ひとり占《じ》めする気でいるらしいぜ」

「しかし、これでアスダフをギャミラ像から引き離《はな》せるからよかったですよ。どうもそこだけ考えつかなかったもんだからね」

「え？　ああ、だから、あの大《だい》術《じゅつ》式《しき》の時にね。術《じゅつ》殿《でん》の中の大きなギャミラ像、あれをしゃべらせてるのってアスダフなんですよね。だから、そこをどうしようかと思ってて」

そう。この後、わたしたちはリハーサルのために術殿のなかに入らせてもらえることになっていた。手品に使うトリックもセットしておきたいからってね。もちろん警備員付きだけど。

この屋《や》敷《しき》に入る時と同じように、あの手品の箱《はこ》の中にビートが隠《かく》れていて。わたしたちや警備の人たちがいなくなった後にこっそり抜《ぬ》け出て、トラップの浮《ふ》遊《ゆう》の仕掛《しか》けをしたり、釘《くぎ》の細《さい》工《く》を変える……という。

釘の細工っていうのは、ほら、あの力を試すからって、釘がいっぱい出た板の上を歩いてみる儀《ぎ》式《しき》あったでしょ？

あの釘にも実は細工があって。最初キットンがいったとおり、スイッチひとつで釘の長さを平均にしたりデコボコにしたりできるそうなのだ。

わたしたちは冒険者《ぼうけんしゃ》というより、すっかり詐欺師《さぎし》気分。しかも、なんだかだんだんこのスリルがたまらなくなってきたから困ったもんだ。

疑《ぎ》心《しん》暗《あん》鬼《き》になっているアスダフは、トラップがわざとクアーティに耳打ちして笑ったりするようすに、いちいち反応していた。

きょうはきのうと違《ちが》って、堂々とクアーティの部屋に行けるトラップ。深夜、約束した時間に「そんじゃ、後は頼《たの》んだぜ」と出て行った。

わたしたちを見てアスダフは一《いっ》瞬《しょん》驚《おどろ》いたが、無言であごを後ろに向けた。クアーティやトラップに見つからないよう、自分の後ろに隠《かく》れていろというのだ。

静かな庭に出て、なおもクアーティたちの後をつけようとするアスダフをキットンが止めた。　こんなに静かな場所では後をつけていることを悟《さと》られるからと。

しかし、その横にいるアスダフはキットンの愚痴《ぐち》など耳に入らないといった雰《ふん》囲《い》気《き》。険しい顔でじっと何もない黒い森をにらんでいた。

「え？　ああ、ああ。実ほな。おまえにも話そうと思っていたんだが……。こいつが、あるところでギャミラさまそっくりの像にまつわる噂《うわさ》を聞いたと申すのだ。なんでも、どこかの王の財宝のありかを記す地図が隠《かく》されておるといって……」

「え？　あ、あぁ……そ、それが、やっぱちがう像だったみたいなんすよね。い、いやぁ、クアーティさまには申し訳ないことをしちまいました。手間ぁ取らせてすんません」

トラップが必死にとりつくろうようなドギマギした口《く》調《ちょう》でいい、卑《ひ》屈《くつ》に笑いながらしきりに恐縮《きょうしゅく》してみせた。

「お、おお、そうかそうか。うん、わたしはもう休むことにするよ。おまえも早く寝たほうがいいんじゃないか？　明日がほれ、いろいろと大変だからなぁ」

その気ずまい沈黙《ちんもく》に耐《た》えきれなくなったのか、クアーティは「それではな、エンチラーダ」と声をかけ、屋《や》敷《しき》へともどっていく。

「しかし、このようなことをいうと失礼かとは思いますが……わたしにはアスダフさまこそ教祖さまにふさわしいお方と……」

言葉こそ厳しかったけれど、月に照らされた顔には「ふん、そんなこたぁ当然じゃい！」という傲慢《ごうまん》さがあった。

途《と》中《ちゅう》で言葉を切ったアスダフの顔には、醜《みにく》いまでの怒《いか》りがありありとうかがえた。

ピートは浮《ふ》遊《ゆう》の仕掛《しか》けと釘《くぎ》の細《さい》工《く》、うまくいったのかしら（彼はきのうからずっとそのまま術《じゅつ》殿《でん》に潜《ひそ》んでいるのだ。携帯《けいたい》食料と水を持たせてあげたけど……あれだけじゃお腹《なか》すいてるだろうな）。

明け方、トラップがあのギャミラ像をコピーに、それから宝石もガラス玉（わたしがマリーナに借りてた首飾《くびかざ》りをバラバラにしたの）にすり換《か》えておいたし。

何度も何度も、心のなかで「よし！」とか「やったる！」とかお腹に力を入れてたせいか、しまいに気持ち悪くなってきちゃった。

「ＯＫ、とにかく始まったらすぐおれだけこっちにもどって、メルのようすを監《かん》視《し》してればいいんだろ？」

わたしはバカのひとつ覚え、例のチェイニーズリングの手品を披《ひ》露《ろう》し、大急ぎで袖《そで》にもどり息を整えていた。

まだタイマツが赤々と会場を照らしだしていたから、舞《ぶ》台《たい》の袖からでも信者たちが続々と席についているようすがよく見える。

曲芸といったって、最初から賢《かしこ》いシロちゃんだもの。輪をくぐったり数字を当てたりなんて造《ぞう》作《さ》もないこと。

でも、観客にとってはあくまでも小犬にしか見えないわけで。シロちゃんが何かするたびに拍手《はくしゅ》が起こった。

クレイはキットンとの打ち合わせ通り手品用の衣《い》装《しょう》を脱《ぬ》ぎ、普《ふ》通《つう》のめだたない格好でクアーティの部屋を見張りに行った。

舞台の上方（照明などがついている梁《はり》の部分）で待機していたトラップがヒモにぶら下がったんだろう。突如《とつじょ》ズンッとすごい重み。

わたしたちが両側で持っている……上に滑車《かっしゃ》のついた二本のヒモの中央にトラップがぶらさがっている。両側から舞台を横目で見上げながら、向こう側のキットンと息を合わせてそれぞれのヒモを操作するんだけど、まだ一度もリハーサルしていない。最悪、失敗してもいいとトラップはいっていた。しかし……。

いくら細身のトラップとはいえ、彼の体重をキットンとふたりで支えているんだからして。細いヒモがきりきりと手の平に食いこむ。

会場では、あきらかにクアーティとは違《ちが》う……しかし、そっくりに見える誰《だれ》かがゆるゆると降りていき、ステージの床《ゆか》から約三メートルほどの高さで止まった。

本当ならクアーティの着ているような虹色《にじいろ》のローブならべストだったんだけどね。残念ながら、あのマリーナの店にはそういうものがなかったのだ。

ならば、できるだけ目立つような……ということで、この服を選んだんだそうだが、なるほど、白い照明を受けてくっきりと浮《う》かびあがってみえる。

後ろで出番を待っていたクアーティが大きな声で怒鳴《どな》りながら、わたしのすぐ脇《わき》を通って舞台に上がっていった。

キットンも離してしまったんだろう。ドサッ！　と音をたてて、派手《はで》な衣《い》装《しょう》のトラップが床《ゆか》に落ちる。

小さな声で彼女たちを呼び、わたしはマントでレオタードを隠《かく》して客席へ急いだ。舞台裏のスタッフたち全員舞台のほうを注目している、この隙《すき》に隠れるのだ。思った通り、誰《だれ》もわたしたちを見とがめる者はいなかった。

ついさっきまでペコペコしていたトラップが急に反抗《はんこう》的な口をきいたものだから、きっとびっくりしたんだろう。

かねてから隠れ場所として目をつけておいた、客席の一番前の端《はし》にある大きな柱の陰《かげ》に、わたしたちが隠れたとき……。

フック付のロープをお尻《しり》のポケットから取り出し、ヒュンと音をさせて天《てん》井《じょう》に向かって投げ上げた。

舞台の上で地《じ》団《だん》駄《だ》を踏《ふ》むクアーティ。しかし、観客たちが興味｜津々《しんしん》で見上げているのに気づき、

「よし、大《だい》術《じゅつ》式《しき》を遅《おく》らせるわけにはいかん。仲《なか》間《ま》を捕《と》らえておけ」

なんてことを暗闇《くらやみ》のなかでぼんやり考えていると、シュワアアァァァーっと派手《はで》な音がして、紫《むらさき》色《いろ》のスモークが舞台の両袖から吹き出してきた。

わたしは、あのクアーティの部屋で下手《へた》な手品を見せ、冷や汗たらたらで時間｜稼《かせ》ぎしたのを思い出した。

「しかしねぇ、わたしが考えていたよりずっと悪質な幻覚剤だったんですよね。あれ、毎週吸ってたら……思考能力が麻痺《まひ》しても当然ですよ。実際、彼らはまだ気づいてないかもしれないけど、かなり障害が出てるはずです。習慣性もあるし、あと何か月か吸い続けていれば間違いなく廃人になってしまったところでしょう」

やりきれない気持ちで、再び舞台を見ると。スモークのなかでクアーティがゆらゆらと左右に浮《ふ》遊《ゆう》している。

その小麦粉、フワフワと宙を舞《ま》い、クアーティの体を支えていた黒ずくめの人に付着していった。舞台の両《りょう》端《はし》で黒い布をかぶって待機していた人たちにも粉はふり積もっていった。

体格のいい男がクアーティを肩に担ぎ、右へ左へと不格好なダンスでも踊《おど》っているようにソロソロと歩き回っている。

仕掛《しか》けがもろバレになっているというのに、なおもクアーティたちはフワフワと空中｜浮《ふ》遊《ゆう》を続けている。

さすがに客席のようすが変だと気づいたんだろう……クアーティが下を見た。次の瞬《しゅん》間《かん》、彼を下で支えていた男の人の頭をボカスカ殴《なぐ》り、何かわめいた。男は大あわてでクアーティを担いだまま退場していった。

ここがわたし信じられなかったんだけど。こんな状態にもなって少しはぎわめきもしたけど、信者の人たち、やっぱりおとなしく幹部たちの言うことを聞くわけよね。

なんていう声がチラチラ聞こえてくるわ、ドッスンバッタン変な音はするわ。しまいには講話をしている人の頭の上から、変な棒《ぼう》っきれみたいなのが派手《はで》な音をたてて落ちてきたりした。

「はいはい。今回、なんの治癒《ちゆ》やるか知りませんけどね。腹痛とかだったら、その『腹痛用』って書いてあるのね、それを飲ませてください。足が動かないというんだったら、その『手足しびれ用』ってのをちょっと手に取って患《かん》部《ぶ》に塗ればＯＫです」

トラップは派手《はで》な七色ストライプＴシャツの上から、黒の燕《えん》尾《び》服《ふく》を着てたんだけど。そのジャケットのポケットから小さな瓶《びん》をいくつも出して、ひとつひとつ点検していた。

舞台では茶色のローブを着た信者が舞台裏を気にしつつ、しどろもどろにクアーティのすばらしさを話していたが、なんだかとってつけたようなしめくくりの言葉をいってペコリと頭を下げた。

真珠色《しんじゅいろ》のローブを羽織《はお》った男の人が朗々《ろうろう》とした声でいうと、舞台《ぶたい》の袖《そで》から濃《こ》い茶色のローブを着て赤いバンダナを頭にまいた若い人が出てきた。

「煩悩《ぼんのう》多き者よ。煩悩ゆえに髪《かみ》が失せたのだ。しかし、むしろ喜ばしいことと思え。邪念《じゃねん》は髪とともに消え去った。これ、すなわち魔《ま》力《りょく》の宿る前《ぜん》兆《ちょう》……」

クアーティは芝《しば》居《い》がかった口調でいうと、「エンチラーダ、アンチラーダ……」と繰《く》り返しつつ懐《ふところ》から小《こ》瓶《びん》を取り出した。

先週の大《だい》術《じゅつ》式《しき》では、ここで見る見る髪の毛が生えはじめ、信者たちが興奮のるつぼと化したんだけど……。

信者たちも「どうしたんだ？」「生えないじゃないか……」「きょうはいったいどうなってるんだ」と騒《さわ》ぎ始めた。

「ロビンよ、いいか、心して聞け。まだおまえの修行が足らんということだ。ギャミラさまはおまえを試しておられる」

燕《えん》尾《び》服《ふく》のポケットに片手をつっこみ、やはり同じようにびっくりしているロビンの方へヘラヘラと歩いていく。

「ちょうどよかった。おれさ、いい薬持ってんだ。エベリンの薬屋で売ってたんだけど、そういう円形｜脱毛《だつもう》症《しょう》によく効くんだってよぉ」

まだ茫然《ぼうぜん》と立ちすくんでいるクアーティをそっと押《お》しのけ、小瓶から液を手に取りつつ「脱毛症だけじゃねぇよ。原因不明の手足のしびれ、腹痛なんかに効く薬も売ってたんだぜ」などとつぶやきながら、ピタピタとロビンの頭に薬を塗りつけた。

目を吊《つ》りあげて怒鳴《どな》っていたクアーティも、トラップを捕《つか》まえようと四苦八苦していた幹部たちも一《いっ》瞬《しゅん》凍《こお》りつく。

「なんだよお！　なんでおれを捕まえるわけ？　だってちゃんとこいつの頭、治してやったんだぜぇ。あんたが治せねぇようだったからさ。お礼をいわれるならまだしも、なんでとっ捕まえられなきゃなんねぇーんだ！」

「儀《ぎ》式《しき》の邪《じゃ》魔《ま》をしているのは事実だ。いずれギャミラさまが罰《ばつ》を与えるであろうから、覚《かく》悟《ご》しておれ！」

そういって、ロビンの肩に手を回したまんま彼と一緒《いっしょ》に客席に降りていき、なんと堂々客席にふんぞりかえって、

「あ？　いえいえ、トラップがそうはさせませんから平気ですよ。……しかし、信者たちが末《いま》だに騒ぎださないというのには驚きました。信仰というのは、わたしが思っていた以上に手《て》強《ごわ》いものなんですね。彼らを敵にしなくて、本当によかった……」

いくら鋭《するど》く尖《とが》った釘の上でも、その高さが平均していれば体重も平均してかかるから歩いても平気だが、高さがマチマチであれば……。

彼は、「わ、わたしとしたことが……下《げ》賤《せん》な者に心かき乱されてしまったようだ……」と、苦々しくつぶやき、再び台の前に立った。

きっとクアーティは台の陰にあるスイッチを確認し、内心……「あれ？　ちゃんとあってるじゃないか」とか思ったに違《ちが》いない。

普《ふ》通《つう》だったら、これだけ変なことが起こってるんだ。スイッチをいじられたか……とか疑ってもいいはず。きっとそんなこと思いつきもしないほど頭がパニックしてるんだろうな。

クアーティはゆっくりと目を開き、「エンチラーダ、アンチラーダ」とつぶやき、自分の後ろ頭を二、三度｜叩《たた》いた。

会場の横や後ろに立っていた幹部たちが「静かにしろ！」「黙力始め！」「座れ！　座れ！」と怒鳴《どな》りつけ、立ち上がりかけた信者の肩を力まかせに座らせているが、騒《さわ》ぎはなかなか収まりそうになかった。

「バーニーとウィルがお呼びにいったはずですが。おかしいな、そろそろスタンバイしててもいい時間なのに。連中何をモタモタしてるのかなぁ」

わたしたちは舞《ぶ》台《たい》の袖《そで》にもどり、隅《すみ》っこに置かれてあった道具箱の陰《かげ》に隠《かく》れたのだが。舞台裏では新たな騒《さわ》ぎが起こっていた。

会場のほうはもう黙力が終わり、いよいよフィナーレともいうべきギャミラ像の詔《みことのり》が始まろうとしていた。

「きょうは思わぬ法難があった。しかーし、心乱されまいぞ。ギャミラさまのお告げである。皆、心して聞くように……」

こっちからでは見えないけれど、ギャミラ像の目と口が開かれたんだろう。炎《ほのお》の光がまっ暗だった舞台を赤々と照らしだした。

舞台上では、クアーティが機械のようなギャミラ像の声にもっともらしく相づちをうっていたが、転がり出た男を見て怒鳴《どな》りつけた。

聞こえよがしにそういい、「わ！　お、おまえ!!」などと驚《おどろ》く彼の腕《うで》を取り、問答無用とばかりに奥《おく》へと引っ張っていこうとしたが。

「アスダフ、おまえ何を……お、落ち着け、何かの誤解だ！　いや、陰謀《いんぼう》だ。そうか、こいつだな、こいつに何か吹きこまれたな？」

「この大ペテン師はな、おまえたちからだまし取った金で、これからメルと逃げ出そうとしたんだ！　ふん、メルには興味ないなどとぬかしおって。この卑《ひ》怯《きょう》者《もの》めが」

「そうだ。おまえたちが毎日毎日寝る間も惜しんで作った金だ。あれはな、本当ならおれとこいつとで山分けするはずだったのさ。なぁ、クアーティ。よくエベリンのカジノで遊んだもんだよなぁ、こいつらの金で」

「くっくっく……大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教《きょう》だぁ？　知性のかけらもないこいつに魔力などあるわけがなかろうが。あの手品師よりお粗《そ》末《まつ》な代物《しろもの》よ。見ただろ、さっきの醜《しゅう》態《たい》を。ロビン、おまえの頭だってなあ。この前、おれが禿《はげ》にする薬を塗《ぬ》ったんだよ……へっへへ、ばーかが」

「おまえだけじゃない！　腹痛だの、目が見えなくなっただの、あったろ。あれだってみんなおれとこいつの仕《し》業《わざ》よ。いーや、正確にいえば考えたのはおれで、やったのはこいつ。わかるか!?　へっへっへ……それをまぁ、治していただいてありがたいだとか、そろいもそろって、救いようのないおめでたさだ……くっくく……」

悲鳴にも近い声をあげながら舞台へと突進《とっしん》してくる人、立ち上がったまま泣き出す人、口々にクアーティたちを罵《ば》倒《とう》する人、ただポカンと口を開けて見ている人……。

しかし、人々にもみくちゃにされつつ、まだふたりでとっくみあっているクアーティとアスダフには、もうわたしたちなんか関係ない。

「ふん、あんな奴《やつ》、最初から仲《なか》間《ま》でもなんでもないわ。こっちにはまだギャミラさまもあれば、お宝だってたんまりあるんだ」

わたしの喉《のど》を片手で締《し》めつけながら、ナイフを口にくわえ……その手で、脇《わき》に挟《はさ》んでいたギャミラ像をつかんだ。

彼の持っているコピー品の目は単なる赤いガラス玉。トラップが突《つ》き出している本物の像のように無気味な光を放ってはいない……。

さらに彼はローブをゴソゴソと探り、皮《かわ》袋《ぶくろ》を片手でつかみだしたが……。大きく息を吐《は》き出し、やはりそれも床にぶちまけた。

「お、おまえ、いつすりかえた……。さてはあの王の財宝とやら……あれもひとり占《じ》めするつもりなんだな。そうはさせん！」

「どうだ、取り引きしようじゃないか。え？　そんな像、おまえが持っていたところで何の役にも立たんぞ。な、悪いことはいわん、その像を投げてよこせ……」

その、あまりの異様さに、さすがのトラップも唖《あ》［＃「口亞」を唖で代用］然《ぜん》として立ちつくしたとき。

そーっと目を開けてみると、トラップはまだ立ちつくしたまま。うっすら口を開けたまんまでクアーティを見つめていた。

トラップが彼を力いっぱい止めたとき、ギィーン、ガガガ……キーン……という、耳をつんざくような金属音が場内に響《ひび》き渡った。

炎に照らされたクアーティの顔が印象的だった。眉墨《まゆずみ》や白粉《おしろい》が汗《あせ》とともにすーっと流れ落ちている。

少し悲しそうな顔で大騒《おおさわ》ぎの舞台を見ていたクレイだったが、短く息をつき、わたしの肩《かた》を叩《たた》いた。

クレイが持ったカンテラの明かりを頼《たよ》りに、大急ぎで裏庭に出ると。ピートがヒポちゃんを用意してくれていた。

ほっそりした顔の彼女、ノルとはぜんぜん似ていないのにどことなくイメージがダブるのはやっばり双子だからかなぁ。

「短い間だったけど、いろんなことを教えられました。気づかせてくれて、……ありがとう！　クアーティたちも決して心底悪人ってわけじゃないと思うんですよね。あのギャミラ像に惑わされていただけで……。時間がかかっても、ぼく、みんなに［＃「を」？］説得してみるつもりです」

「もちろん、すでにみんな破棄《はき》しましたけど、みなさん、もうかなり吸ってるわけで。これから、少しずつ症状が出てくるかもしれないんですよ」

「治療といっても、特にないそうなんですが。頭が重かったり目が回ったりということがあると思います。ピートはそういう症状、ないですか？」

「そうですか……もしかしたらそれは種族の差かもしれませんね。とにかくですね。そういう症状があってもあわてず、しばらく安静にしていればいずれ治まります。だんだん毒素が体から抜けていくはずですから」

「また、……また来てください！　ぼくら、なんとか立ち直ってみせます。……その時の、その時のぼくらを見てください！」

長い巻《まき》毛《げ》は、ノルと同じ小麦の穂《ほ》のような色。同じような明るい茶色の瞳《ひとみ》は、いまとても憂《うれ》いを帯びて沈《しず》んでいた。

カンテラに照らされた彼女は少し顔色が悪かったが、薄《うす》く浮《う》いたソバカスといい、キュッと結んだ唇《くちびる》といい。元気になったら、きっととっても健康的な美人なんだと思う。

大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団の村を脱《だっ》出《しゅつ》したわたしたちは、一路ノルの待つタル・リコ村へと急いだ。

その日、きょうも追い返されるだけかもしれないと思いつつ村長の家に行った彼女。何度ドアを叩《たた》いても返答がなく、しかたなく帰りかけた。

「はい。ふと気づくと、クアーティがわたしを介抱《かいほう》してくれていました。そんなところにどうしていたのか、さっぱりわからないんですが。彼がいうには、わたし、隣村の近くの森で倒《たお》れていたんだそうです」

「は、はい！　わたしもそのほうがいいかと……。じゃ、じゃあ、この滋《じ》養《よう》強《きょう》壮《そう》アンプルでも……」

生まれてから一度も村を出たことがなく、外の世界のことは本で知るしかない。しかも、その本だって数えるほどしかなく、何度も何度も読み返しては見たこともない海や山、町、そしてそこに住む人々に思いをはせていた。

とにかくふと気がつくと、そこは小さな小屋のなかで。横には、どこか見覚えのある男が、あの不思議な像を持ったまま立っていた。

着のみ着のまま、たいして金も持たずに旅に出たふたりだったが。クアーティが元々好きだったという手品を立ち寄った村でやってみせ、日《ひ》銭《ぜに》を稼《かせ》いだ。

ある時は人家の軒先《のきさき》を借り、ある時は馬屋に泊《と》まらせてもらい……。ほとんど乞《こ》食《じき》同然の旅だったが、ギャミラ像にさわるとなぜか疲《つか》れが消えうせ、気分もよくなった。

エベリンほどではないにせよ、人の多いラングーサでは、クアーティの素人芸《しろうとげい》でもけっこうな実入《みい》りになり、しばらくここで暮《く》らすことにしたふたりだったが……。

ある日、立《りっ》派《ぱ》な服を着た男がクアーティの助手をやっていたメルに声をかけた。よかったら自分の家で働かないかというのだ。

その目的とは何かと尋《たず》ねられても黙《だま》って首を振《ふ》るだけ。メル自身、いったい何が目的なのか……わからなかったからだ。

どうにも納得《なっおく》のいかないアスダフは、クアーティに金をちらつかせ、ふたりの秘密を教えろとしつこく食い下がった。金に目の眩《くら》んだクアーティは彼にギャミラ像を見せてしまう。

人は死を怖《おそ》れ、病《やまい》を怖れ、裏切りを怖れ……その怖れゆえに悩《なや》み、自分自身がわからなくなっている。

アスダフ自身もそうだった。しかし、このギャミラ像に触《ふ》れ自分がわかった。今は悩みから解放され、晴れ晴れとした気分だ。怖れるものも何もない。

いわれているうちに、「そうか……そのためにわたしは旅を続けていたんだ。わたしたちの目的はそれだったんだ」と強く思ったという。

「そして、わたしたちは再び旅に出たんです。今度は三人で。アスダフがいっしょだったので、宿屋にも泊《と》まれ、こざっぱりした服も着て……前の旅とは比べようもないはど楽な旅でした。

だんだん人が増えていき、三十人ほどになった頃《ころ》、村を作ろうとアスダフがいいました。それが、あの村です。

「わたし、なんにも知らなくって。みんなと力を合わせて働き、だんだん村が大きくなるのがうれしくってうれしくって。悩みから解放されたと喜んでくれる人たちを見るのが生きがいで……でも、でも、彼らは最初っから人を救うなんて考えてもいなかったんですよね！

わたしだけ、ぜんぜん知らなかった。でも、そんなこと言い訳にならない。どうやって償《つぐな》ったらいいのか……」

クレイもうつむいたまま、彼の膝《ひざ》を枕《まくら》にぐっすり寝《ね》ているルーミィとシロちゃんを見ていた。

「あの、あのですね……わたし、キットンっていいまして。これ、名前だとばっかり思ってたんですが……あ、わたし、最近のことしか覚えてないんです。パステルたちと出会う前のことはすっかり忘れてしまってて……」

「そんでですね。わたし、自分がキットン族という種族なんだって教えてもらったんです。ゼンさんというおばあさんに。ゼンばあさん、驚《おどろ》いたことに彼女もキットン族だったんですが……」

「『魔《ま》法《ほう》などにたよることなく、知恵《ちえ》と技術で己《おのれ》の道を歩むがよい。頭のなかを聡明《そうめい》にせよ。雑念を生かせ。日々のなかにこそ、真実の扉《とびら》が開かれん。そして、なによりおまえがキットン族としての自覚を持つことじゃ』」

「わたし、ずーっと考えてたんです。いったいどういうことなんだろうって。でもね。今度のことがあって、それからメルさん、あなたの話を聞いて……少しわかったような気がするんで

「人はねぇ、きっと悩《なや》んで当たり前なんじゃないすか？　怖《こわ》いと思うのが普通なんですよ。まして自分のことなんかわかんない。でも、わかりたいと思うし、悩むのは苦しいからイヤだし……だからなんとか解決したいって思う。ね!?　当然でしょ？　これ」

「って……まぁ、そんだけなんすけど。悩んだり怖がったり……っていう、この雑念ね。これって、そんなに悪いもんじゃないんじゃないかって。なんか。どうせ悩むんなら、せいぜいしっかり悩んで役に立てなきゃ損《そん》だぞって。だから、最初っから悩みを否定したり拒《きょ》否《ひ》したりしちゃいけないっていうか……。悩みに鈍感《どんかん》になっちゃいけないというか、なんつうか……。いやぁ、いくら否定したって人間、悩むときは悩むんですよね。

『雑念を生かせ』っていうのは、もしかしたらこういうこといってんのかもしれないなぁ……なんてまぁ、思ったりして……はい。あ、あ、すみません、まだぜんぜん整理ついてないもんで……」

「いえ、そんなこと！　なんとなくですが、キットンさんのおっしゃりたいこと、わかった気がします。わたし、悩みから解放してあげたいなんて思ってましたけど、それって思い上がりだったんですね」

「いえ、そうなんです。神様でもないのに、人を救うとか……そんな大それたこと。だから罰《ばち》が当たったんだわ。でも、でも……あの人たちには何の罪もないのに。わたしはどうやって償《つぐな》ったらいいのかわからない！」

「罪とか罰《ばつ》とか、誰《だれ》が決めんだよ。償《つぐな》う償うって、それがまずひとりよがりだっつーの！」

「あんたさあ、みんなで働いて、そんでだんだん村が大きくなってくのを見てうれしかったっていったろ。それでいいじゃんか。ちがう？」

「うん、トラップのいう通りだとおれも思うな。そりゃ今はみんな怒《おこ》ってるかもしれない。でもさ、だまされたっていうんなら、あの人たちもそうだけど、メル、君だって同じだ。それに、元をただせは……あのクアーティもアスダフもギャミラ像のせいでああなったんだろ？」

「あの像……あれね、人が持ってる欲望を変に増幅《ぞうふく》する作用があるんじゃないかって、キットンがいうんだ。おれはさわってないから、わかんないけど。こいつだって変になっちまってさあ、一時はどうなることかと……」

「へへ、おれはおめぇと違《ちが》って純真そのものだからなー。んな金が欲しいなんざ、よこしまな考え持っちゃねーもん」

「だからね。欲望といったって、内に秘めた欲望なんですよ、増幅されるのは。だから、トラップの場合は平気だったわけです」

結局、メルにとってはなんの解決にもなってないかもしれないけど。とりあえず少し元気になってくれたようで、わたしはすっごくうれしかった。

ウギルギさまが救助に行かれた村のようすがひどく、手伝ってくれないかとの知らせが来たのです。疫《えき》病《びょう》はおさまったそうですが、今度は弱った村人たちを目当てにモンスターたちが集まりはじめたそうで。

パステルさんたちが、この手紙を読むとき……無事メルさんを救出できているよう、また、ノルさんの復活が成功するように心から祈っております。

「おお、そうかそうか。これで材料は整った。あんたらがいつ帰ってきてもいいように準備は万端《ばんたん》整っておる。すぐにでも始めたいところじゃが……モジーラ、あの保管所はいつ開くのかの？」

「そうか、それじゃ、まだ間があるな。ささ、長旅でお疲れじゃろうて。モジーラ、温かい茶でも出してさしあげてな」

でも、わたしなんか比べものにならないくらい、メルはショックだったらしく。ノルを見つめながら、ずっと小刻みに体を震《ふる》わせて。立っているのがやっとという状態。

わたしがメルの背中に手をやる。彼女は涙《なみだ》でグショグショになった顔を上げ、わたしじゃなく、横で心配そうに見ていたクレイに取りすがって泣き出してしまった。

よし、抱《だ》きとめてあげる。この胸で思うだけ泣いて！　そりゃ小っちゃいかもしんないけどさ、一緒《いっしょ》に泣こうよ……と差し出していた手が所在ない。

「わかってます。わたしの血が必要なんですよね？　ノルにいさんは、ノルにいさんは……わたしのためにこんなことになってしまったんです。ノルにいさんを殺したのは、わたしです!!

わたし、わたし……たとえ命にかえても……。さぁ、いくらでも血を取ってください。全部取ってくださってもかまいません！」

「それでは、これから……力のかぎりやってみるつもりじゃ。しかし、前にも話したように、この何年か……成功した試しがない。もしかしたら、わたしにはもうその能力がないのかもしれん」

「あ、あぁ、このコ、ほんとは小犬じゃないんです。ホワイトドラゴンの子供で……でも用心のためにいつもは犬のふりをしてもらってて……」

「いやぁ、よくはわかんないんですがね。あるダンジョンで知り合って、そのまま一緒《いっしょ》に行動してるんです」

「そうか、そうか。あんたが幸福の竜《りゅう》なのか……。うむ、うむぅ、だんだん自信がわいてきたぞ。わしらにはホワイトドラゴンがついておるんじゃ。成功しないはずがない」

「復活には三日かかる。モジーラもわたしもかかりっきりになるゆえ、あんたらは宿屋で待っていてくだされ。終わったらモジーラに迎《むか》えに行かせよう」

ノルは診《しん》療《りょう》台《だい》に寝かされたままだったけど、あんなロウ人形みたいな生気のない皮膚《ひふ》じゃなく、たしかに血が通った肌。じっと動かないけれど、張りがもどり、生きる喜びに脈打った体。

クレイはキットンをふりまわし、トラップはシロちゃんを放り上げ、わたしはルーミィをサンドイッチにしてメルと抱《だ》き合った。

復活したとはいえ、すぐには動けないっていうことだったんだけどね。ノルって基礎《きそ》体力がしっかりあるのか、普《ふ》通《つう》なら一か月くらいは起き上がることもできないはずなのに、一週間でなんとかヒポちゃんに乗るくらいはできるようになったの。

「いやいや、わしの自信をとりもどしてくれたのはあんたらじゃ。反対にお礼をいいたい。また復活屋を始めるよ。リグレクにも話してみるつもりじゃ。あいつも、いつかわかってくれると思う」

そうそう！　ノルの復活に成功したというニュースはタル・リコ中に知れ渡《わた》って、今や続々と人々がエグゼクの家に押《お》しかけていた。

事情を聞いたみすず旅館のおかみさんは、ノルのためにせっせと馬小屋を掃《そう》除《じ》し新しいワラを運んでくれたし。

あぁ、そうそ。例の、あのスモークの禁断症状がメルにも出て、一時はすっごく辛《つら》そうだったんだけどね。すっかり顔色もよくなって、長い巻毛もつやつや。

「わたし、みんなのもとに帰って……ピートたちの手伝いをしたいと思うんです。せっかくたくさんの人たちと知り合ったんです。家族同様の人たちもいます。もう一度、みんなと新しく村を作ってみたい……」

「はい。彼らもギャミラ像に惑《まど》わされてただけなんですもの。悪い夢を見てたと思って立ち直ってくれるでしょう。わたしも村のみんなに、時間をかけて説明するつもりです。きっとみんなもわかってくれると思います」

「まぁ、とにかく待つことにしようぜ。きっとさ、ノルはメルとふたりで話がしたかったんだよ。だって、ふたりっきりの兄妹《きょうだい》だろ。それにずっと離《はな》れ離《ばな》れだったんだしさ。やっと再会したのに、また別れて暮《く》らさなきゃいけないんだ。奴《やつ》も幸《つら》いんだよ」

「それに、もしメルと暮《く》らすというのなら、それはそれでいいじゃないか。ノルの目的はメルを探すことだったんだし。きっと……奴は口ベタだから、うまくいえなかったんだよ」

今回、ルーミィがストップの魔法をスラスラいえるようになったというのは大変な収《しゅう》穫《かく》だ。これを機会に覚えている魔法を全部強化して、万一の時に備えようと、クレイは決意表明したのだ。

「うん、だからさ。ザックたちってだまされてはいたけど、でも楽しそうに暮《く》らしてたじゃない？　あのまんま、だまされたままでもよかったんじゃないかと思って……」

上巻のあとがきでやかんをこがした話を書いたもんで、やかんのコゲの取り方を書いてくれた人もいてね。ハハハ、情けない。

あと、多かったのがドラクエ４の必勝法。やり方によってはボスキャラに会心の一撃《いちげき》ばかりを連発できるんだとか……。

あのね、そういうのはね。一度解き終わってから、もう一回遊ぶときにやってみるもんなの。本や人に教わって裏ワザで解いても、最後の達成感ないでしょ？　でも、気持ちはとってもうれしかったです、はい。

上巻を書き上げた後、実は肩や脱がひどい筋肉痛になってしまったのだ。特に右腕はひどくってね。毎日｜鍼《はり》に通って、湿布《しっぷ》ベトベト貼《は》って。そんでも、一時はスパゲッティさえ持ち上げられなかった。あれは悲しかったなぁ。

一年前から計画していたヨーロッパ旅行も無理かと思って、半ばあきらめてたんだけど。いっそ日本を離れたほうが、パソコンに向かうこともないから養生になっていいんじゃないかとみんなにいわれ、旅立つことにしました。

ロンドンで泊まったホテルはブラウンズっていってね。あのミステリーの女王アガサ・クリステイもよく泊まったっていう由緒《ゆいしょ》正しいクラシックなホテル。

せっかくそんなところに来ているっていうのに、筋肉痛＋風邪（行きの飛行機が超寒かったの）で熱だしてしまったわたし。ずーっとベッドでテレビ見てたんです。持ってきてた本もとっくの昔に読んじゃったしね。

フミエちゃんがいうスカイムービーというのはね、向こうの映画専門のケーブルテレビ。一日中新作旧作、アドベンチャー、ホラー、恋愛もの、コメディ……なんでもござれってかんじで延々やってるのだ。

もちろん、英語のみ。字幕なし！　って、ここが辛かったけど。人間、他にないとなれば何とかなるもんですな。しまいには、映画見て笑い転げたりさめざめと泣いたり……ロンドンまで行ってわたしゃいったい何をしてたんだろ。

コペントガーデンっていって、エベリンのマーケットみたいに小さな店が立ち並ぶ場所があってね。そこで大道芸をやってるおにいさんがいたんだ。

トラップってほんとはＨＩＴＯというあだ名の友達がモデルなのね。もちろん彼とトラップも迎《むかい》さんがびっくりしたほど姿形までそっくりなんだけど。だんだんトラップも一人歩きしはじめて、少し違ってきているのだわ。

それが、この大道芸のおにいさんは、今のフォーチュンのトラップにそっくりなの。もし、万が一実写版のフォーチュンを作ることになったら、彼しかいないなっていうくらい。

ひょろっとした体形で、派手派手な服。赤い髪を後ろで結び、身軽に動きまわるんだけど。アハハハ、口が悪いったら、ありゃしない。でも、どっか憎めないっていう……。

じゅんけ姉、今回は腕がもつかどうかわからないから、覚悟しててねと脅してすんませんでした。アイデア出しや校正を手伝ってくれた安西さん、毎度ごくろうさま。迎さん、今回のイラストもどんなのになるか楽しみです。フォーチュン・コンパニオンを一緒に作ってくれた、あいやん、伸君さんきゅ。ゲームマスター役になってくれた、爆《ばく》ちゃん、たまちゃん、みやび君、でゅーく君、岩清水君、ほんとにありがとうね。やっぱり愚痴を聞いてもらってしまった……健太さん感謝してます。そんで、わたしの肩と腕を治療してくれた松本先生、宮本さん、これからもよろしく頼みます。

手品のアドバイスをしてくださった先江進先生、ほんとにありがとうございました。具体的な手品の手ほどきはもちろん、マジシャンの心意気とか掟とか……精神的な部分を教えてくださったこと、とてもとても参考になりました。お約束通り、教えていただいたトリックの種明しはしませんでしたよ！（なかで種明ししているトリックは自分で考えたものだけです）

ではでは、今度はフォーチュン・クエスト７でね！（こう書いておかないと、もう終わるんですか？　とか終わるっていう噂ですが続けてください！　とか言われてしまう。どこからそんな噂が出ちゃうんだろ）