深沢美潮-フォーチュン・クエスト第5巻大魔術教団の謎（上）

武器は修行の旅に出るとき家の倉庫から持ち出したロングソードと冒険中に手に入れたショートソード。ロングソードは背中にしょっている。防具は、すっかり有名になった手作り竹アーマー、そしてサラディーの国王からもらったブレストアーマー。ボロいウッドシールドと中古で買ったヘルメットを持っていたが、どちらも不良品たったようだ（不幸！）。

ヒイ爺さまは伝説の聖騎士という、代々騎士の家に生まれたが、優しい性格がジャマするのか、戦闘より剣の手入れのほうが好き。これは、人一倍責任感の強い彼にとっては大きな悩みであり、もしかしたら自分はファイターに向いていないのではないかと冒険者支援グループのやっているサービスセンターに相談の手紙を送ろうかどうしようか、これまた迷っている。ただし、根っこの部分は坊っちゃまタイプというか、明るくのん気。

クレイとは幼なじみ。クレイが修行に出るとき一緒に旅立つ。やはり彼の家も代々盗賊で、彼は盗賊の職業に誇りを持っているが、それにしてはあまりに派手なファッション。明るいカラシ色の丈の短い上着、緑色のタイツ、オレンジ色の帽子…と、とんでもなくはでなスタイル。

現実直視型で、逃げ足の速いこと、要領のいいこと、ロか悪いことにかけては天下一品。そのため、パーティ随一のトラブルメーカーとなっている。

取り引きがうまく、金銭の交渉をするなら彼しかいない。しかしギャンブル好きで、持ち金全部賭けるため、勝つとでかいが負けるとスカンピン。「お宝、お宝！」と騒ぐくせに、あまり金自体には執着がないようである。

いつのまにやらパーティの仲間入りをしていた、彼。ボサボサ頭でお風呂が嫌い。彼は風体からさっするところドワーフ族ではないかと本人も思っていたが、実はキットン族という種族の、しかも王家の血筋であることが判明。

また、自分にとって興味のあることでないかぎりボワァーッとしているか、バカでかい声で突如笑いだすか。暇なときはひとりでブツブツひとり言をいい、自分の研究に打ちこんでいる。

医学の心得があるようで特に薬草に関しては学者並み。キットン族についての解明が彼のライフワークとなったが、目下のところキノコ頬の分類とモンスターポケットミニ図鑑の加筆修正に燃えている。

おだやかで優しい気質の彼は、身長二メートルを越す巨人族。不精ひげはヤボったいが、小さなクルッとした目がかわいい。ずばぬけた体力と怪力の持ち主だが、クレイ同様自ら戦いを求めるタイプではない。

武器はこん棒。大八車を引きパーティの荷物などを運ぶが、最近は遠出をすることが多いため、パーティが拠点としているシルバーリーブのみすず旅館に預けておくことが多い。

趣味はあやとり。太く無骨な指だが、暇なときは自分でいろいろと創作してはパステルやルーミィに見せる。そのときの照れくさそうな顔が妙にかわいい。

使える魔法はファイヤー、コールド、ストップ、フライ。しかし、まだまだレベルが低いためたいした役には立たないし、メモを見ながらでないと呪文を言えないというのが情けない。

武器は銀色の短いロッド。ペパーミントグリーンのジャンプスーツやサファイヤブルーのジャンプスーツのほか、いろいろと服は持っているがみんなパステルが選んだもの。すぐ彼女の口実似をするルーミィのことをパステルは実の妹のように思っており、かわいくてしかたないのだ。ふだんはパステルとシロちやんにくっつきっぱなし。危ないシーンになると、他のメンバーにだっこされている。

伝説の幸せの竜　ホワイトドラゴンの子供。まっ白の長い毛で黒い大きな目がかわいくまるで子犬のよう。しかし、額に生えた小きな角や背中にたたまれた羽、鋭く大きな爪が紛れもなくドラゴンであることを証明している。、ふだんは子犬ほどのサイズだが少しの間なら体長一〇メートルほどまで大きくなることができる。

母親のドラゴンと会うために必要だというドラゴンの黒い宝玉を持っているが、ふだんは風呂敷で包み背中にしょっている。ちょうどこの風呂敷が背中の羽を隠しているから、一石二鳥なのだ。

熱いのとまぶしいのと二種類のブレスを吹くことができ、そのうえあまり上手ではないが飛ぶこともできる。しゃべることもでき、「ぼく、熱いの吹くデシか？」と抱きしめたくなるくらいにケナゲ。

また、マッパーてあるにも関わらず先天性方向音痴。右と左がうまくいえないというから、その程度は察するにあまりある。パーティの財務担当だが、貧乏を絵にかいたようなパーティであるから苦労はたえない。そのうえ、誰からもその苦労をねぎってもらえない。

暇なときは自分たちの冒険談を小説にして売り、生活費の足しにしている。シルバーリーブの印刷屋が発行している「冒険時代」という小冊子て連載中。

みんながそれぞれに、レディ・グレイスたちがついさっきまでいた場所を見つめていた。冷たい風が、ほてったわたしの額に一瞬だけ手をおいていく。

ゾンビ、ゴースト、スケルトン……。アンデッド総出演！　というかんじで、ワーワーキャーキャー。一難去ってまた一難。途中《とちゅう》、僧侶《クレリック》のトマスに助けられたり……そりゃ、もーたいへんな騒《さわ》ぎだったのに。

ヒポちゃんとは、以前ヒュー・オーシから借りた、大人数乗っても平気というエレキテル・ヒポポタマスのこと。定価で四〇万Ｇ、冒険者《ぼうけんしゃ》価格でも三四万Ｇという……とてもわたしたちのような貧乏《びんぼう》パーティには手のとどかない代物《しろもの》だったが。

「さぁ……会ったといっても、もう一年ほど前の話になるきになぁ……。それに、まだ夜も明けんうちに出て行きんさったから……見たもんもおらんじゃろうなぁ」

「なんだよ！　心当たりって。そいつが騒《さわ》ぎの元凶《げんきょう》なんだからな。行ってふんづかまえてやろうぜ！　そんで、冒険者《ぼうけんしゃ》支援《しえん》グループの委員会に連れてってだな。話ぃつけりゃ、いくらかの報奨金《ほうしょうきん》はもらえるかもしんねーし……や、話の持ってきかたひとつで、けっこうな額ふんだくれるかもしれねーぞー」

それはそれは美しいところで。なんのいさかいもなく、このまんまずーっと平穏《へいおん》なだけの暮らしであることを疑う人なんかいない……。そんな村だった。

春には若葉の芽ぶく森に出かけ、動物たちと新しい季節の到来《とうらい》を喜びあい。夏には、ぐっしょり汗《あせ》で濡《ぬ》れた体をきれいな川で冷やし。収穫《しゅうかく》の秋には実りの神に感謝をし。厳しい冬は動物たちと肩《かた》を寄せあって耐《た》える……。

彼が持っていた品々のなかに、とりわけ変わった彫像《ちょうぞう》があった。それは赤い目をした、どこかの神様みたいな不思議な彫像で。それを持ったとたん人々はなんともいえぬ甘《あま》くてけだるい気分になったという。特に村長がその彫像に執着《しゅうちゃく》しはじめた。

村人たちはあの像に何かまやかしの力があるんだと考え、何とか像を盗《ぬす》みだそうとした。しかし、村長の家に行った者は一様にガタガタと震《ふる》え帰った。

村の男が村長の家を見回りに出かけたとき、大きな物音がした。急いで音のしたほうへ回ってみたところ。堅《かた》く閉ざされていたはずの窓のよろい戸が開いていた。おそるおそる近づき、曇《くも》ったガラス窓｜越《ご》しに中をのぞきこんだ。

ぶよぶよにふくらんだ村長の顔を。その目はまっ赤に光っていた。しかし、それは生気《せいき》ある輝《かがや》きではなく何かに憑《つ》かれたような目をしていたと、命からがら逃《に》げ帰って皆《みんな》に告げた。

村のなかでも屈強《くっきょう》の者たちが集まり、村長の家へと向かった。手に手に、これまでは木を切る以外使い道を思いつきさえしなかった、斧《おの》を持ち……。

村長の家は臭気《しゅうき》であふれていた。すでに、何もかもが終わったあとだと感じられた。何が終わったのかは、誰《だれ》にもわからなかったが。

バルはいつものように納屋《なや》の掃除《そうじ》をしていた。ふと外を見ると、メルがふわふわとした足どりで北の森の方へと歩いていく。声をかけたが、彼女は気づかなかったようだったと皆に話した。

村中総出で捜索《そうさく》は昼夜をいとわず行なわれた。バルが見たという北の森は特に念入りに……、もちろんその他四方八方、それこそ草の根一本にいたるまで探して歩いた。

ポツ、ポツッとつぶやくように｜淡々《たんたん》とした話し方で、でも、だからこそ胸がしめつけられるようだったし、正直いって怖《こわ》かった。

ノルの妹が行方不明《ゆくえふめい》になって、で、ノルが冒険《ぼうけん》に出たんだっていうのは知っていたけれど、こんなにくわしく聞いたのも初めて。

「水くせーじやねーか！　おれたちはパーティなんだぜ。情報集めるったって、ひとりと六人……ま、ひとりは役に立たないとしても、五人じゃちがうぜぇ」

「ノルにはノルの考えがあったんだろうし、今大切なのはその謎《なぞ》の行商人《ぎょうしょうにん》の行方をつかむことだ。そうだよな？」

「実は、この村の北のホーキンス山、あそこをさらに北に行ったとこにジナル山ちゅうのがあるんじゃが。その山ん中に変な村ができたんですわ。そうですなぁ、一年半ほど前……例の行商人がサバドに来るより前だったと思うが……」

「そう。なにぶん交通の便もない辺鄙《へんぴ》な場所で、そんなところ村もなんもなかったんじゃが。サバドに立ち寄った旅芸人の話によると、なんでも怪《あや》しげな宗教団体が作った村らしゅうて。そのご本尊《ほんぞん》が赤く光る目の不思議な像だったと……」

「そうよ、そうよ！　赤く光る目をした不思議な像なんて、そんなあちこちにあるもんじゃないわ。きっとそれよ。妹さんだって、きっといる！」

「いや、だからさ。男のオレだってかなり体にきてるからさ。あれから村長さんに聞いたんだけど、その間題の村があるっていうジナル山だっけ？　そこまで行くの、けっこうハードらしいぜ。道もあるにはあるらしいけど、もちろん乗合い馬車なんか通ってないし。全｜行程《こうてい》歩きになるからな。で、思ったんだけどさ……なんだったら、パステルたち……」

ま、キットンのくれた鎮痛《ちんつう》スプレーのおかげでだいぶいいんだけどね。きのうはゆっくりとベッドで休めたしさ。それでも最初のうちは熱でももっているようにジンジンしてたんだ。

わたしだっていくら冒険者とはいえ、年頃の女の子としてはオシャレくらいしたい。だから、ほんとはショートカットのほうが楽に決まってるのにロングのままでがんばってんだよね。

ほんとはポニーテールとかにしたいんだけど、あれ、ずっとやってると頭痛くなっちゃうんだよね……。フワフワっと後ろにたらしてヘアバンドするっていうのもいいと思うんだけど、

「ぼくもお手伝いできればいいんだが……いくらじょうぶだからといって、まあ怪我にはかわりありませんからね。ジェリーなんかアバラ骨をやられたみたいだし」

「たぶん、いやきっとこれは思い過ごしだと思います！　でも気をつけてください。注意はしないよりしたほうがいいに決ってますからね。急がば回れという言葉どおり、危険な道は避《さ》けることです」

「村のもんはみんなビックリしとりましたよ。あんなパーティが化物《ばけもの》たちを退治《たいじ》してくれんさったちゅうて。だからあたしぁいったんです。そげな失礼なことはいうもんじゃないってね。ええ、ええ。あたしはわかっとりました。あんたがたは、たしかに見かけはパッとしとらんかもしれんが、意外にやるときにはやるタイプじゃて。さあさ、しっかり食べんさい！　おかわりは？　いんなさらんか？」

彼らは体のあちこちに包帯を巻きつけたまんま、どかどかと椅子《いす》に座って。フォークをつかうのももどかしいようすでガツガツ食べはじめた。

ＪＢとは、このホーキンス山のなかにあるダンジョンに住むブラックドラゴン。ドラゴンといってもゲーム好きのひょうきんな奴《やつ》なんだよね。

「やめたほうがいいって。わりいこたいわねぇ。だってよ、いままた行ってみそ。ゲームの相手させられるに決まってんじゃん。そんな余裕《よゆう》、いまのおれたちにある？」

今、行ったりしたらたいへん。きっと深夜まで寝《ね》かせてもらえないに決まってる。大歓迎《だいかんげい》はしてくれるだろうけどさ……。

でも、わたしのアラスカパンはそんじょそこらのアラスカパンとはわけがちがう。ノルとキットンが作ってくれたハチミツをブレンドしてあるから、ほっぺが落ちそうなくらいにおいしいんだ！

リズーというのは忘れもしない……ヒールニントの冒険《ぼうけん》のときに出くわした獣人。あいつらに負わされた傷のせいでクレイはとても不名誉《ふめいよ》な病気にかかってしまったんだけど……。

ウージョというのは、狼《おおかみ》の頭を持つ巨大《きょだい》なイソギンチャクのようなモンスター。しかも、その無数に生えたプニュプニュした足は驚《おどろ》くほど速い。

一番｜焦《あせ》った顔をしたクレイがフワフワと焚火《たきび》に煽《あお》られて宙を舞《ま》う、問題のページをつかもうと四苦八苦《しくはっく》。

「ちょ、ちょっと待て待て。えっとだな……運悪くウージョに囲まれた場合は高い木の上などに逃《に》げるのが得策《とくさく》だろう。んで……彼らの弱点は……と……」

「は、はい、はい……か、彼らは、ちょ、直接｜攻撃《こうげき》でしか倒《たお》せないと。んで、足はいくらやってもすぐ再生するからダメだそうです。狙《ねら》うとしたら、あの頭。眉間《みけん》のあたり」

突然《とつぜん》、ピコーンピコーン！　と、派手《はで》な音とともにトラップの胸元の冒険者《ぼうけんしゃ》カードがまぶしくフラッシュ！

「どっひゃっひゃ！　よく読んだら、ウージョたちは音楽が嫌《きら》いだと書いてありましたよ。ひゃーっはっはっはっは！　こりゃどうもまいったなぁ」

「だから、それが過保護だっていうんだよ。この先ずーっとおれたちがついててやれるっていう保証はどこにもないんだからな。いざというとき頼《たよ》りになるのは自分しかねーんだってのが、おれのじっちゃんの口癖《くちぐせ》だ」

ギョッとして見上げると、黒い大きな鳥が数羽。まるでわたしたちを見張っているかのように、薄《うす》ねずみ色の空を旋回《せんかい》していた。

「そうですよ！　トラップ。そもそもあんたがいけない。パーティというのはですねぇ。チームワーク、これが一番｜肝心《かんじん》なんだから」

ルはなぜか一切《いっさい》抵抗《ていこう》もせず、なすがまま。その足が不自然に曲がっていて、わたしは嫌《いや》な予感にギュッと胸をつかまれた。

震《ふる》える手でモンスターポケットミニ図鑑《ずかん》のページを繰《く》っていた……そのキットンの肩《かた》にポンッと手をおいたトラップが低い声でいった。

全身｜汗《あせ》でグッショリ濡《ぬ》れ、顔も、涙《なみだ》でグチャグチャだというのに。口のなかがカラカラだ。キットンがかけより、クレイの胸に抱かれたノルの顔をのぞきこんだ。

「起きろよ、ノル！　熊に死んだフリつてなあ、定石《じょうせき》だけどよお。ほら、見ろ！　もうあいつはくたばっちまったんだ。な？　起きろ、起きろよお！　起きて……くれよお……」

シルバーリープの鍛冶屋《かじや》さんから頼《たの》まれて、そのダンジョンのなかにあるという鉱石《こうせき》を探しに行ったんだよね。

で、本当はひと抱《かか》えできるほどの小さなスライム。それに苦戦していたところ、ダンジョンの奥《おく》からやってきた大男に助けられた。

――実をいうと、なんだかとても……きのうから胸さわぎがするんですよ。パステルたちが、なにか大きな事故か事件に巻きこまれるような……気をつけてください。急がば回れという言葉どおり危険な道は避《さ》けることです――

「トラップ、おまえなら知ってるだろ。やっぱりおれはファイターなんかには向いてないんだよ。このままだとパステルたちまで巻きぞえに……」

「悪いのはみんなわたしなんですよ。わたしさえ、グスフングの弱点をもっと早くに見つけていれば……。わたしはね、もう冒険者《ぼうけんしゃ》なんかコリゴリです。もう、もう……もうたくさんですよ！」

「そうじゃないわ。実をいうと……出かける前にトマスが警告してくれてたのよ。悪い予感がするから、くれぐれも注意して危ない道は迂回《うかい》するようにって。それ、わたしがみんなに話しておけば迷うことなく迂回路を選んだはずでしょ。いくらトラップだって……。だから、もとはといえば、わたしが悪いのよ！」

「いや、すぐ迂回路に引き返してたってグスフングに出くわしたかもしれない。そこでやっぱりオタオタしてたら、誰《だれ》かが犠牲《ぎせい》になってただろうさ」

「以前、復活の呪文《じゅもん》で生き返った冒険者《ぼうけんしゃ》がいたという話を聞いたことがあります。それも一回くらいじゃない。あちこちでそういう噂《うわさ》があるようです」

「ん。いくら急ぐっていったってノルを連れて帰るんだ。限度がある。トラップ、おまえが先回りして事情を説明してくれよ。ウギルギさまが帰ってしまわれると、たいへんだしな」

「ＯＫ！　じゃ、ひとっぱしり行ってくっからよ。んで、応援《おうえん》を頼《たの》んでくら。ウギルギの野郎の首、しつかりつかまえとくぜ」

十歩か二十歩歩くと手がしびれるらしく、クレイとキットンは膝《ひざ》をついて休憩《きゅうけい》を入れる。その繰《く》り返しで急な山道を下っていくのだ。

「まぁ、待ちなさい。ないことはないが……。実際、わしは一度死んだが運よく復活した勇者を何人も知っておる。もちろん財産も失ったし、体力も完全に元通り回復するまではかなり時間がかかったようじゃがな」

「いや、待て。話は最後まで聞きなさい。まずそこまで行くのが厄介《やっかい》なんじゃ。たいそう遠いから金もかかる。ここからだと、海をふたつ越《こ》えねばならんしな。しかも問題は経済的なものばかりじゃないぞ。復活の成功率は遺体が新鮮《しんせん》であればあるほど高いから……」

「それにのう、問題はそれだけじゃない。奴に復活を願う者が多すぎるんじゃ。前に聞いた話では、順番待ちの列が山ふたつは続いておるという話じゃった。ひとりでさばいておるんじゃから無理もない話。今じゃ、もっと待ち時間は長くなっておるじゃろうなあ」

「わしから言ってやってもいいんじゃが……公平ではなくなるからのぉ。他の人々も、あんたらがノルさんを思う気持ちと全く同じに自分の家族や友人の復活を願って……最後の最後の希望にすがり、じっと我慢《がまん》しておるんじゃし」

「ああ、思い出したぞ。うんうん。いや、トラップさんから話を聞いたときから、なんかこう大事なことを忘れているようで気持ちがスッキリせなんだんじゃが……。あるぞ、ある！　ノルさんを復活させる、もうひとつの方法が!!」

昔、助けたことがある冒険者《ぼうけんしゃ》が、ある村で復活屋をやっているというのだった。彼のところに行けばなんとかなるかもしれないと……。

ただ復活の神は自分の仕事に忙《いそが》しすぎて、信者たちを教えたりなどとてもできない。いや、ウギルギさまのように直接教えを授ける神様のほうが珍《めずら》しいんだそうだ。

たいがいは教典とかを元に信者たちが独自で勉強会などを開いたりするんだから。それが高じて、教典にもない、神様が教えもしていないようなことを規則として作ったり……といった、神様不在の宗派も数多くあるらしい。

でも、復活の術を習得するにはそうとうの鍛錬《たんれん》が必要なので、同じ復活の神の信者たちのなかでも実際に習得しょうとする人は少ないんだとか。

その修行《しゅぎょう》の旅の途中《とちゅう》、誤って滝《たき》に落ち気絶しているところを、ちょうど通りかかったウギルギさまが助けたという。

それから十年ほど後。ウギルギさまがエグゼクのことなどすっかり忘れた頃に、ひょっこりやってきて、「やっと復活の術を習得することができました。数々の困難にもめげず、あきらめることなく修行を積むことができたのも、ひとえにウギルギさまのおかげです」と涙《なみだ》ながらに報告したんだという。

「うむ。できるだけ多くの不幸な人々を救いたいとな。冒険者《ぼうけんしゃ》はやめ、故郷に帰って復活屋を始めたそうじゃ。といっても法外な値段ではなく、貧しいものでも助けてやっておるらしいぞ。ただし、金持ちからはたっぶりふんだくるんだと話しておった」

こういっちゃなんだけど、わたしたち全員が乗って、しかもノルも乗せて……というほど元気はつらつな馬じゃないんだものお。なんか、生活に疲《つか》れたっていうか、わたし、それでも働いてますっていう……そんな老馬なんだもんね。

できるだけノルの体が新鮮《しんせん》であるようにって。ウギルギさまが『霜柱《しもばしら》の魔法《まほう》』をかけてくださったのだ。

「うん、そうする。……でも、ほんとに……トマスと会えてよかった。トマスと会ってなかったらウギルギさまとも知り合えなかったんだもんね」

「ほんとはもっと出したいんだけど……城のことはないしょじゃけー、村の貯金から出すわけにもいかんし。こりゃ、わしのポケットマネーだて、かんべんしてつかーさい」

なにせこんなことになるとは思いもかけなかったんだもの。手持ちのお金はあとわずか。銀行に預金はしてあるものの、大きな町にしか銀行はない。

ほったて小屋の一軒、なかでもけっこうましな作りの家に入り（残念ながら、干し肉のカケラさえなかったが）、わたしたちは簡単な食事をとって、あとはめいめい毛布にくるまって寝《ね》た。

クレイにいわれたキットン。そろそろっとトラップの側に行き耳元に口を近づけ、いきなりボリュームレベル最大《マックス》の声でわめいた。

「だから、昔《むかし》は十日市といってたらしいんだけどね。トオカイチがなまってトントイチ、今じゃトントというようになったんだとさ」

「そうだよ。わたしは、もうちょっと南のハッキルトという町に住んでるんだ。いい町だよ。一度遊びにおいで。マチルダの家はどこだって聞けは誰《だれ》でも知ってるから」

マチルダおばさんに問題の村クル・リコへの行き方をくわしく教えてもらった後、ノルは彼女の店にひとまず預け、市場を見てまわることにした。

レンタル料はまぁなんとかなる。問題は補償《ほしょう》金だ。車を返したときにもどしてもらうシステムになってるんだけど、荷車だって馬つきで一万とか二万とかの世界！

「ったりめぇよお。男子たるもの、それくらいは持ってたいよな。いつなんどきマブい女に声かけられるか、わかんねーじゃん。とりあえず最初は男が出さねーとかっこうつかねぇし」

「思い出した！　後で払《はら》うからって。サバドの飯代も酒代も、それから乗合《のりあい》馬車《ばしゃ》で買った弁当代もジュース代もおれに立替《たてかえ》させたよなぁ！」

残るは一万ちょっと。でも、それ全部使うわけにはいかんもんね。旅費だって食事代だってかかるし、肝心《かんじん》の復活屋でどれだけかかるか……。

ふつう、村とつくところにはない。わたしたちが本拠地《ほんきょち》にしているシルバーリーブにもないくらいで。知ってるとこでいうと、砂漠《さばく》のなかの都市エべリンくらいだもん。

その札よりもっとホコリだらけのヒポちゃん。胴体《どうたい》には、見覚えのある『冒険者《ぼうけんしゃ》のあなたが主役。未来を保証するプルトニカン生命エベリン支社』という字が読みとれた。でも、そのペンキもはげちょろけであわれを誘《さそ》う。

店の柵越《さくご》しに一所懸命《いっしょうけんめい》声をかけたが、ヒポちゃんはだるそうにチラッと薄目《うすめ》をあけただけでまた閉じてしまった。

歳《とし》のころはシナリオ屋のオーシと同じくらいか？　だから、三〇から四〇の問ってとこ。ずいぶん小柄《ごがら》だし眼鏡《めがね》をかけているし……風貌《ふうぼう》はまったくちがったけどね。

「あいつぁね。ちょいと見かけは悪いけど、どこも壊《こわ》れちゃいないし。油差しゃ現役《げんえき》まっつぁおの走りしますぜ、旦那《だんな》」

「じょ、じようだんいっちゃいけねぇ。あれはプルトニカン生命から引き受けたもんだ。正式な手続きもちゃーんと済ませてな。なんなら証文《しょうもん》も見せてやろうじゃないか。変ないいがかりはやめてくれ！」

「誤解だよ、誤解。そのプルトニカン生命のエベリン支社。そこのヒュー・オーシっていう派《は》手《で》なおっさんから借りたことがあったってだけさ」

「なにね。こういう商売長くやってっと、時々あれはおれのもんだ！　勝手に売るとはどういうことだっていってくる奴《やつ》もいるんでさ。実際、盗品《とうひん》をつかまされた場合もあるがねぇ…。車検なんかいくらでも偽造《ぎぞう》できやすし、あっしらにはそれが盗品なのかなんなのかわかんねーわけで……」

「そ、そうかもしれねぇ……いや、そうか、そうか。ちょっと勘違《かんちが》いしてやした。……いや、だけど、それにしても三四万だ。どこの世界にそれを二万で売るバカがいやすか。旦那あ、年寄りをからかっちゃいけやせんぜ」

「それがなぁ、冗談じゃねぇーんだ。いや、おれだってさ。できりゃ、二〇万、ポンと渡《わた》したいとこよ。あんた、良さそうな人だしな。うん、実際、男のおれから見てもいい男だ。商人やらせとくのぁもったいねー。あんた、役者とかにスカウトされたことない？」

「あぶねぇ、あぶねぇ。あんたも人が悪い。あやうく引っかかるとこだった。ま、しかし。一度乗ったことがあるあんたらがここを通りかかったのも何かの縁《えん》だ。あいつだって、見ず知ずの奴《やつ》に乗られるよりゃ幸せっつーもんでさ」

「よくおれが盗賊《シーフ》だってわかったな。……ま、いいや。とにかくあいつぁ五千で買いたい。そりゃ話にもならねぇ値段だってことは百も承知だぜ。しかし、これには深あーいわけがあって。語るも涙《なみだ》、聞くも涙……おれらの仲間がひとり不幸な事故にあったんだ……」

「どれくらいになるか……わからないけど、ちょっといろいろ相談してきますよ。だから、それまでこいつを売らないでくれませんか？　といったって今日中には結論出しますから」

「実をいうと、あっしぁ、ちょっとした珍品《ちんぴん》コレクターなんでさ。ま、冒険者《ぼうけんしゃ》でもなし、眺《なが》めるだけなんすけどね。いやぁ、こいつあぁ見たこともねータイプだ。素人《しろうと》目にゃぁわかんねーでしょうが。それそうとうの謂《いわ》れがあんでがしょ？」

「そうですよ。剣《けん》はファイターの命。そりやヒポちゃんがいてくれれば助かりますけどね。でも、引き替《か》えにはできませんよ！　それに剣にとったって、そんな眺めているだけで使ってくれないなんてイヤに決まってます」

トラップが突きだしたそれは、なんか見覚えのある……大きな青い石の入った指輪。強くなってきた陽《ひ》の光を受けてキラキラと輝《かがや》いた。

「そうだ、と言いたいところだがぁ、ちがう！　こいつぁなぁ。ホーキンス山のダンジョン奥《おく》深あ――くに住む伝説のブラックドラゴン。畏《おそ》れ多くも賢《かしこ》くも、そのお人……いや、そのドラゴンさまがおいらにくれた指輪よ！」

ゲームの上で、尼《あま》さんの役になったトラップが防具の代わりになるものをくれとＪＢに交《こう》渉《しょう》して。不承不承《ふしょうぶしょう》、ＪＢが渡《わた》したのがその指輪。

「ちぇ、やだねぇ、素人《しろうと》は。知らねーのか？　ブリリアントさまを。いくらなんでも知ってるだろうが、ドラゴンっていやぁ金品宝石、キンキンキラキラが大好きだろ？　しかし中でもこのブリリアントさまぁ、そのコレクションのすばらしさでいったら東西｜随一《ずいいち》。死ぬ前にいっぺんでいいから拝んでみてぇって代物《しろもの》よお。そんで、あまたの冒険者《ぼうけんしゃ》たちが挑戦《ちょうせん》しては、そのダンジョンの複雑さ難易度の高さに敢《あ》えなく挫折《ざせつ》を繰《く》り返してんだ。おれの知り合いのじいさんなんかな。今わの際に『ブリリアントさまのお宝が見たかった……』っつう言葉いいのこしたくらいなんでぇ。け、ちったぁ本でも読んだらどーだ」

「おうおう、おれも男だ。ほんとはなあ、盗賊《シーフ》ギルド行きゃあ、百万……いや、一千万はかてぇ……値のつけようのねーもんだし。おれとしても手放したかないんだぜ。身を切られるように辛《つ》れーんだが。まぁ、しかし、こいつの剣《けん》のためだ。しかたねーや」

「あのなあぁ。あーゆーコレクターにとっちゃ、宝石の価値なんかどうでもいいんだ。誰《だれ》かが『こりや珍《めずら》しい！　価値がある！』っていって、みんなもそれを認めたらそれで決まるわけ。わかる？」

「あの商魂《しょうこん》たくましいヒュー・オーシのこった。ギリギリ限界までコキ使ったんだぜ。廃車《はいしゃ》寸前のを、あの中古車屋のオヤジに売りつけたんだな。あのオヤジもヒュー・オーシ同様、転んでもタダじゃ起きねぇタイプだ。こいつの場合、クズ鉄になんのか、クズ肉になんのかしんねーけど。とりあえず廃車にしても元が取れる程度に買い叩《たた》いたに決まってら」

もうだいじょうぶだけど……それにしても、ずっとほったらかしにされてたみたいで。調子よく走ってるかと思えば、今みたいになっちゃうし。

「うん……でも、できればこのザマ湖の先にある、ロウフェルドっていう村で一泊《いっぱく》したいわね。もう日が暮《く》れてきたし。それにあんまり無理させて、ヒポちゃん走らなくなったらたいへんだし」

うすい黄金色から濃《こ》い茶色、そして緑がかった黄色まで……。森の木々は美しく紅葉していたが。その深い森の切れ間からキラキラと光る湖面が見え隠《かく》れした。

ちょうど木がまばらになったあたりで、ヒポちゃんはモクモクと煙をまき散らしながら、いきなり湖のほうへと曲がり通から外《そ》れていった。

呼びかけると、クルリとふりむき「クレイしゃーん」と犬かきで近づいてきた。クレイも近寄ろうとしたが、急に水流の激しい場所があって足を取られてしまったという。カンテラが消えたのはこの時だろう。

深い森に囲まれた静かな場所だった。でも、山火事でなくなってしまったんだ。ルーミィは奇《き》跡《せき》的《てき》に助かったが、他の人たちは……。

ときどき町で見かけるエルフ族はルーミィみたいに食いしんぼじゃなさそう。もっと繊細《せんさい》な……長身で華著《きゃしゃ》な姿の人たちばかり。だから、ちょっと近寄りがたい雰《ふん》囲《い》気《き》なんだよね。

こんなに小さな子にとって、自分の住んでいたところが一夜にしてなくなっちゃうなんて……家族を失ってしまうなんて、どれほどショックなことか。

わたしが十四歳だった頃《ころ》。チャクデスというモンスターが異常発生し町を襲《おそ》ったのだ。ちょうどわたしたち子供がサマーキャンプに行ってる間の出来事で。小さな子供たちが両親を亡くして途《と》方《ほう》に暮《く》れている姿は今でもはっきり覚えている。

そのことがあって、冒険者《ぼうけんしゃ》になろうと決心し、冒険者の資格を得るために乗合《のりあい》馬車に乗ったんだけど。その途中で出会ったんだよね、ルーミィと。

でも、避《さ》けようにも避けられない……自分ではどうしようもないことも多いわけでしょ。よくいえないけど、それって。なんとかかんとか、パスしてくしかないじゃない。

ストーンゴーレムに二、三発｜殴《なぐ》られてもビクともしないような頑《がん》丈《じょう》な体格。そのファイターは、ひとりで棺桶をズリズリと三つも引きずって歩いていた。

棺桶と棺桶を鎖《くさり》で結び、その端《はし》を持って歩いているんだけど。ガッチリした肩《かた》にその鎖が食いこんで、見るからに痛々しい。

「ま、復活できりゃラッキーだったが、しかたないわな。こいつら弔《とむら》ったら、また冒険者《ぼうけんしゃ》ギルドにでも行ってパーティの募《ぼ》集《しゅう》でもするさ」

「ああ、話にならんほどな。あの復活屋、こっちの足元見やがって。まぁ、でもあんたらは払《はら》えるんだろうなぁ。そんな上等な乗り物に乗ってるくらいだし」

みやげもの屋の店先では、『復活｜饅《まん》頭《じゅう》』、『復活｜手《て》形《がた》』、『復活｜煎餅《せんべい》』……みたいな、よくわかんないものが並んでいるし。

『復活の村・タル・リコ』とかって文字が黒々と染め抜《ぬ》かれたタオルを首にかけ、そぞろ歩いている冒険者《ぼうけんしゃ》なんかもいるし。

安いところで一日三百Ｇ。ちょっとした宿賃｜並《な》みだ。いや、わたしたちがふだん根《ね》城《じろ》にしているシルバーリーブのみすず旅館なんて一日ひとり百Ｇだもんね……（なさけなひ！）。

わたしたちだけじゃなく、通りかかった人たち全員が大男を非難の目で見たもんで。決まり悪そうに悪態《あくたい》をついて、肩《かた》をゆすって復活屋のほうに歩いていった。

「いや、あれはただのボディガードですだ。復活さまは、ずっとずっと奥《おく》の部屋にいらっしゃるだに。あたしらなんかにゃ顔は見せてくださらん」

一目で冒険者《ぼうけんしゃ》とわかる、重《じゅう》装《そう》備《び》のファイターや紫《むらさき》のロープを着たソーサラーもいたし。さっきのかわいそうな男の人のような一般人《いっぱんじん》もいた。老《ろう》若《にゃく》男《なん》女《にょ》、さまざまな人たち。でも、一様に期待や不安、焦《あせ》りなどが入り交じった……悲しげな表情が見てとれる。

「なぁ、ちょっくらウギルギの野《や》郎《ろう》が書いてくれた紹《しょう》介《かい》状《じょう》を、その復活屋に｜直々《じきじき》見せるってのはどうだ？　すぐ会ってくれるかもしれねーぜ」

ホワイトドラゴンっていうのはとてもとても貴重な存在らしく。バレてしまうと誰《だれ》かにさらわれてしまう危険があるのよね。だから、こういう……いろんな人がいる場所では小犬のフリをしてもらうことになっていた。

「これはですね。わたしが採集したキノコのですね、分類表なんです。はい。どへへへ……なかなか手に入らない貴重な資料もありますからねぇ。完成すれば、けっこうな値打ちになると思いますよ」

弁当売りの声や屋台の売り声が暮《く》れなずむ町《まち》並《な》みに響《ひび》きわたり。沈痛《ちんつう》な面《おも》もちの人々もさすがに空腹には勝てないらしく、暗い表情のまま彼らに声をかける……という。

磨《みが》きたてられた大理石の太い柱には金ピカの装《そう》飾《しょく》がほどこされてあるし、ご丁寧《ていねい》にその上部にはスフィンクスのレリーフまである……と、こういえば、その他の造りが想像していただけるだろうか。

そして、そこここに例の藤色《ふじいろ》の制服を着たボディガードたちが腕《うで》組《ぐ》みをして、あたりに睨《にら》みをきかせているのだ。

もちろんヒポちゃんは連れていけないから、外の駐車場に預けておいた（それが、ここだけの話！　駐車料金だけでいくらだと思う？　なんと一時間七〇Ｇもするのよね。冗《じょう》談《だん》じゃないわよ。それじゃ、ヘタすりや一食分以上じゃない！）。

ふだん雑文書きやってるわたしだけど、そういうフリースタイルの文章を書くのは好きなのに、こういう定型文書を書くのってすっごく苦《にが》手《て》。

最後に「当復活屋のことを何で知りましたか？」という質問があり、ちょっと迷ったが、「人に紹《しょう》介《かい》されて」というのにグルリと丸をつけた。

「じゃ、ゴールドコースおひとりでよろしいんですね。えーっと、遺体の状態を確認の上、必要な場合は料金がプラスされますが。基本料金はこのようになっております」

三万Ｇくらいは覚《かく》悟《ご》してたけど、ふたケタ違《ちが》うとは思ってもみなかった。エコノミーコースというのだって話にもならない値段だったし。

「支《し》払《はらい》は、現金、またはそれ相当の金、銀、宝石類でお願いします。ローンはいっさい受けつけておりませんのでご了承ください。万一成功しなかった場合は、その半額を返金いたしますが……」

「いや、いくらあいつがいたってどーこーできる金額じゃない。こうなったら、フェアとかアンフェアとか言ってる余《よ》裕《ゆう》ないな」

「でも、相手に渡《わた》してしまうのは得策ではありませんよ。まずはとにかく、その復活さまっていう人に直談判《じかだんぱん》するチャンスをつかむことです」

「復活さまはお疲《つか》れになっていらっしゃる。そもそも、金もないおまえらに会う必要などない。そこをお慈悲《じひ》で会ってくださるんだというのを忘れんようにな。急ぐ気がないなら、次の者を通すまでだ」

長い渡《わた》り廊《ろう》下《か》を歩き、磨《みが》きたてられた（ここはどこもかしこも嫌《いや》みなほどピカピカだ）大きな両開きの扉《とびら》の前に立ったわたしたち。

神《しん》秘《ぴ》的《てき》な紫《むらさき》色《いろ》の薄《うす》いベールが高い天井からゆるやかなラインを描《えが》いて幾《いく》重《え》にもおりている。だから、その奥《おく》がどうなってるのかわからないんだけど。

「で、でも……昔《むかし》、あなたを助けたって……で、復活の術を身につけられたのもウギルギさまのおかげだからって、お礼にきたって……」

「とっくの昔《むかし》に引退したわよ。老いぼれてね、復活の術も使えなくなったから、息《むす》子《こ》のあたしが引き継《つ》いだってわけ。今じゃ、ただの汚《きたな》いジジイよ」

「あんたもちょっと見はハンサムだけど、頭悪いわねぇ。エグゼクは父よ。あたしの名前はリグレク。わかった？　だから、そんな紹介状、なんの役にも立ちゃしないってわけ。わかったらとっとと帰ってちょうだい」

なんか今までの……順番を待っていた時の疲《つか》れとか、復活屋で味わったくやしさとか、これからの不安とか……。いろーんなものがゴチャゴチャになって。くやし涙《なみだ》がにじんできた。

でもそこは、あんなに成金《なりきん》趣《しゅ》味《み》のご立派すぎる御《ご》殿《てん》のような店をかまえる復活屋のおとうさんが住む家とは、とても思えないほどみすぼらしい佇《たたず》まい。

庭にはさまざまな野菜が自家｜栽培《さいばい》され、日《ひ》頃《ごろ》の質素な暮《く》らしぶりがうかがえる。その片隅《かたすみ》の木にヒポちゃんがつながれていた。

髪《かみ》も髭《ひげ》もまっ白。顔もしわだらけで腰《こし》も曲がって。彼は想像していたよりずっと年を取った……弱々しい老人だった。

だから、「復活さまはすばらしい方だ！」というような話以外聞くことができなかった。エグゼクのことを聞くととたんに言葉をにごし、「忙《いそが》しい」だの「用事を思い出した」だのといってコソコソ逃《に》げ出す始末。

エグゼクさまならわたしがお世話してさしあげている。あの方こそ本物の復活屋だ！　と。トラップが頼《たの》むより前に、彼の腕《うで》を引っ張ってこの家まで連れてきてくれたんだそうだ。

なんとかノルの体を保存し、一発大金が儲《もう》かるようなクエストに体当たりして。あのイヤったらしい復活屋に頭を下げるしかないのか……。

「ぜひ聞かせてください。ぼくらにとってノルは家族同様。かけがえのないメンバーなんです。手を尽《つ》くして……それでもダメだった場合は、これも天命とあきらめるしか……ないでしょうが。ぼくらにはまだ何か手の尽くしようがあるような気がしてならないんです。お願いします」

「わかりました。わたしは十四の頃《ころ》からずっとお師匠さまのお世話になってきました。そして、今は無理をいって身の回りの世話をさせていただいていますが。

それはお師匠さまを心から尊敬しているからです。もはや復活の術を教えていただきたいなどとは思っていません。ただ、今のリグレクさまのやり方にはどうしても賛同しかねるのです。彼のお師匠さまに対する態度にも……。

いつか再びお師匠さまが自信をとりもどしてくださるのを待っておりましたが。きょうがその時だと思います。わたしの知っているかぎりをお話ししましょう……」

「いや、モジーラ。この話はわしがしよう。この方々は大恩あるウギルギさまの紹《しょう》介《かい》で来てくだすった方々じゃからのぉ……わしから話さねばウギルギさまに申し訳ない……」

そう考えたエグゼクは、弟子いりを志願する者は……それこそ数えきれないほどいた（モジーラも、そのひとり）が誰《だれ》にもその術を教えなかった。

そうはいっても、そろそろ後継者《こうけいしゃ》を選ぶ時期にさしかかってきていた。候補者は、ひとり息《むす》子《こ》のリグレクと弟子のモジーラ、このふたり。

当時のリグレクは今のような彼ではなく。よく父や母の仕事を手伝う心やさしい青年だった。息子だからといって、即《そく》後継者に……とは決められるものではないが。息子だということを抜《ぬ》きにして考えても、彼は後継者に値《あたい》する、いい素質を持った賢《かしこ》い人間だと思えた。

だから、できれば……後二、三年は修行を積ませ、リグレクを後継者に、モジーラにはその良き助手に……と、エグゼクは心｜秘《ひそ》かに考えていたのだが……。

頃《ころ》は吹《ふ》雪《ぶき》の吹《ふ》き荒《あ》れる冬……。後に彼がエグゼクに言った話によると、その道中は……それはそれは厳しかったという。

そして、やっとの思いでエベリンに着き町医者の門を叩《たた》いたが。治《ち》療《りょう》に必要な薬草がとんでもなく高価だというのを知る。

しかし、モジーラは家の中をどう探しまわってもそれだけの額を集めることはできなかった。時にはタダ同然で術を施《ほどこ》すような商売のやり方をしていたエグゼクのこと、さして蓄《たくわ》えはなかったのである。

リグレクがいくら泣いてすがっても、エベリンの医者は金が払《はら》えないなら治療はできないと冷たくいうだけ。しまいには、門の前でがんばるリグレクに水をかけて追っばらおうとしたという。

その前の晩も遅《おそ》くまで医者の門の前でねばり、倒《たお》れるように宿に帰ったリグレクはそのままの姿で母のベッドの端《はし》に顔を置いて寝《ね》てしまった。

カルマとは「業《ごう》の深さ」のこと。生前、どれだけ心安らかに暮《く》らしたか……。簡単にいうと、いい人ほど復活の可能性は高いわけで。

すべての条件が満たされていたとしても、百パーセント成功するとは限らない。現に復活の術をかけて成功する率は十人のうち三人か四人。よくて五人……。

彼女は控《ひか》えめで、それでいて明るく。復活屋にやってくる人々の面倒《めんどう》をよくみていた。不安と悲しみと期待に満ちた彼らにはあたたかいもてなしを。また運悪く復活に成功しなかった人の遺族には心からの慰《なぐさ》めと励《はげ》ましを。

当然、貧乏《びんぼう》な人々は今まで通りエグゼクを頼《たよ》りにやってきた。しかし、なぜか……それ以来、一度として復活が成功したことはなかった。

「そうです。あれでは、ほとんど詐欺《さぎ》まがいの商売だと言われてもしかたないでしょう。エグゼクさまの場合、失敗したときはもちろん無料でしたからね」

「アンドゥさまとリドゥさまは表裏一体。住む場所はちがえど心は常に共であらせられる。ご破算の神とは、すべてを元《もと》の黙《もく》［＃木？］阿弥《あみ》にしてしまう神じゃ。だから復活を司《つかさど》るアンドゥさまとは正反対であり全く同じでもある」

「でも、ご破算の神リドゥはそれをチャラにすることができるんだと思います。元の死んだ状態に戻《もど》すわけで……。エグゼクさん、そうですね？」

「ふーん、なんかわかったようなわからねーような……。ま、いいや。そんで？　とりあえず、そのリドゥって奴《やつ》が怒《おこ》るとどうなるわけ？『復活したの、今のそれなしね！』ってことになるのかい？」

「まぁ、まさかそこまでのことはリドゥさまもしないと思うが……。復活してもらった人たちというのには何の罪もないのだからのぉ。むしろ罪深いといえば、元《げん》凶《きょう》であるわしじゃ。わしが罰《ば》っせられるのはよい。当たり前のこと。

ただ、わしが心配なのはリグレクのことじゃ。わしを恨《うら》み、世間を恨み、金を恨み……。あいつは憎《にく》しみに目が見えなくなってしまっておる。あのこがこのまま……憎しみの果てに罰《ばつ》を受けるのはあまりにむごい」

「お師《し》匠《しょう》さま、ならばよけいです。いま再び復活屋を始めてくださいまし。人々もあんな法外な値段の復活屋より元の復活屋を希望していますよ」

「だったら話は簡単よね。腕前はいいわ値段は安いわ。そんな復活屋が復活したら、誰もあんな復活屋寄りつかなくなるわ！　きっとリグレクさんも考え直すと思う。その時に話し合えばいいんじゃないかなぁ」

「能力がない、能力がないってさぁ。あんた、やってもみねーで簡単にいうなよ。おれたち、あんたしか頼《たよ》りにできる奴《やつ》いねーんだぜ」

「いや、何度もやったがダメだったんじゃ……。わしだって、できることなら復活屋を再開したい。そうすれは親として師として……自信を持ってあいつを説得できるような気もする。おじょうさん、あんたがいってくれたとおり、腹をわって話し合ってみたいと思うよ」

「モジーラがダメだというんじゃない。わしはもう誰《だれ》にもこの術を教えるつもりはない。復活の神アンドゥさまが誰にも術を授けない理由がやっとわかった。やはり、これは自分で修得するべきものなのだ」

「いえ、たとえ万が一失敗に終わっても、それはそれで次の手だてを考えるなりします。決してあなたを責めたり後悔《こうかい》したりしません。お願いします」

「あんたはおれたちに手の内さらしてくれたんだ。それでもおれたちはあんたに賭《か》けるっていってんだ。いいじゃんかよー。ダメならダメで、おれたちの賭け損ってだけじゃねーか！」

まぁ、神様に向かって「じーさん！」とか平気でいっちゃうトラップだからして、驚《おどろ》きはしないけどさ。あんたその口の悪さで何度トラブル起こしてると思ってんの!?

「あなた方に用意してもらわねばならんのは、術をかける者の肉親の血です。ノルさんといいましたな。彼の親もしくは兄弟の血が必要じゃて、一刻も早く連れて来てくだされ」

タル・リコ村のあった森と湖の国リーザとちがい、同じ森でもこっちは殺伐《さつばつ》とした森。黒々とした針葉樹と枯《か》れ落ちた木立《こだ》ちが冷たく林立している。

エグゼクから「復活には彼の親もしくは兄弟の血が必要だ」といわれ、ノルの行《ゆく》方《え》不《ふ》明《めい》の妹、メルのことを思い出した。

ノルの話によると、メルは不思議な像を持ったまま行方不明になったんだというし。サバドの村長さんの話では、やはり不思議な像を崇拝《すうはい》する宗教の集団が作った村があるというし。

だってもー！　そら、こ・れ・だ・け難航してるんだもの。一筋縄《ひとすじなわ》じゃいかない……なんて生《なま》やさしい段階じゃないよね。

ウギルギさまのかけてくださった霜《しも》柱《ばしら》の魔《ま》法《ほう》……あれもさすがに効果が薄《うす》れてきた。またかけてくださるかもしれない……とは思ったけど、もしやもうサバドにはいらっしゃらないかもしれないでしょ？

エグゼクさんとこも昔は保管｜施《し》設《せつ》があったんだそうだけど、復活屋をやめてしまってけっこう生活にも困ってたもんで、売ってしまったんだそうだ。まさか復活屋やめて保管だけする店開くわけにもいかないからって。そりゃそーだよな。

わたしたちがノルを預けた保管所は一日三四〇Ｇだっていうの。とりあえず十日分の料金を前払《まえばら》いしてきたけど、それでもう三四〇〇Ｇ。一か月となると一万Ｇ以上になる。ヒポちゃんの燃料費だってバカになんないしさ。こっちは大所帯《おおじょたい》だし。パーティの財布を預かる身としては辛《つら》いとこよねぇ。

トマスやマックスたちはまだいたけど、やっぱりウギルギさまは帰ってしまわれていた。なんか、どっかの村で疫《えき》病《びょう》が流行《はや》ってしまったそうなのね。わたしたちのこと気にかけてくださってたみたいだけど、その村もほっとけないからって……。

マックスたちはわたしたちの話を聞いて、それならいっしょに行こうっていってくれた。でも、かなりよくなってはきてたみたいだけど、骨を折ってる人だっているんだもの。丁《てい》重《ちょう》に断わったんだ。

「な？　おれたち、腹｜空《す》いて死にそうなんだよ。あんたが食べてくんなきゃ、おれたちも食べらんないし。人助けと思っていっしょに食ってくれよ」

「あぁ！　こんなに美味《おい》しいと感じるなんて……なんてぼくは罪深いんだ！　ぼくはぼくは……！　こんなことではメルさまに顔向けができない！」

「ええ、女性ですよ。それはそれは気《け》高《だか》く美しく。きっとあの方の心の美しさがお顔に映《は》えてらっしゃるんでしょうねぇ。誰《だれ》からも好かれる、すはらしい方です」

「巨人族……、あぁ、そうです。そうおっしゃってましたが、とてもそうは見えません。たかにふつうの人よりは大柄《おおがら》かもしれませんが、たくましいとか無《ぶ》骨《こつ》とか、そういう類《たぐい》のイメージはないですよ」

いちいちびっくりしたような顔で相《あい》づちをうっていた彼だったが、特に赤く光る目をした不思議な像の話をしたときには、興奮したようにハァハァロを開け、長いピンクの舌を出したりひっこめたりした。

「じゃ、お願い。メルのところに連れてって！　そういう事情で、彼女を一日も早く連れて帰らなくっちゃいけないの。彼女のお兄さんの命がかかってるのよ」

その宗教団体の名称は大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団といい、偉《い》大《だい》なる魔《ま》力《りょく》を持ったクアーティという教祖の元に集った信者は現在二百人強。

魔力を持たない者でも修《しゅ》行《ぎょう》を積めば魔術を使えるようになる。そして、魔力を持った者は幸福をつかむことができるという教えなんだそうで。教祖のクアーティ自身も元は何の魔力も持たないふつうの人間だったという。

教団では、週に一度教祖の言葉を聞く儀《ぎ》式《しき》を行なっているのだが。教祖は体調が思わしくないからできれば魔術を控《ひか》えたいと話しており、儀式中ところどころ幹部に手伝わせインチキをしていた。しかし、それはそれで納得《なっとく》いかないこともなかった。たしかに、いろいろな国から彼に救いを求めやってくる人々の対応だけでそうとうにハードだったからだ。魔術を使うにはそうとうの精神力を必要とするわけだし。

しかし最近になって、教祖はその対応すらしなくなり主《おも》だった活動はすべて幹部たちに任せっきり。やはり体調が悪いというのを理由にしていたが、ある日とんでもない光景をピートは目撃《もくげき》してしまったというのだ。

信者たちは日々の働きによって得る金をすべて教団に捧《ささ》げている。生活に必要なギリギリの食物、衣類などを配給されるだけで、それを修行の一部とみな納得して暮《く》らしている。

このドア、内側からしか開けられないようになっていて。だから必ずノックしてクアーティに開けてもらって入るのだったが、このときは少しだけ開いていたのだ。

ピートは思いあまってノルの妹メルに相談をした。メルは教祖クアーティに次ぐＮＯ．２の存在であり、クアーティと共に教団を設立したトップ中のトップ。クアーティの変化にも気づ

「ピート、そのことはまだ誰《だれ》にも話さないでちょうだい。クアーティにはわたしから話しておきます。実は前々から話し合いを持たねばならないと思っていたのです」

しかし、いったん幻滅《げんめつ》してしまった人に仕えるなど、とてもできない。できればひとりで修《しゅ》行《ぎょう》の旅に出たいとメルにいった。

「あなたがそこまで思いつめているのを誰も止めることはできないでしょう。わかりました。後のことはわたしに任せ、あなたは自分の修行のことのみ考えてください」

近くの山で心を鎮《しず》め、クアーティのことも冷静に考えることができるまでひとり修行をしようと決めた。二週間ほど前のことだという。

「はぁ……すみません。そういうわけで、ぼくあの村に帰れないんですよ。その後どうなったかくわしくは知りませんけどね。幹部のぼくがいなくなったんだ。けっこうな騒《さわ》ぎになったようです。大々的に捜索隊《さうさくたい》を出したようで、最初はジナル山にこもってたんですが、ここまで逃《に》げてきたんです」

「あ、ごらんのとおり、ぼくは人間じゃないですが、あの村にはいろんな種族が集まっていましてね。ぼくと同じニモラ族の奴《やつ》もけっこういますし。……そうだな。きっとあなたがた人間にとっては、どれも似たよう見えるかもしれない。それに、ぼくの友達にザックって奴がいて。彼に頼《たの》めばなんとかしてくれると思うんです」

「だって、なぜか教祖は冒険者《ぼうけんしゃ》を嫌《きら》うんですよね。前にも何度か冒険者たちが来たことがあったんですが、なんだかんだいって追い返してしまったし」

「いや、簡単でいいと思うな。ぼくとちがって顔はバレてないわけだし。その武器や防具を外すだけでいいんじゃないですか？　どっちみちこっそり入ることにしましょう」

「よし、そうと決まったらすぐにも出発しょう。今から行けばちょうど日が暮《く》れたあたりに到《とう》着《ちゃく》できると思うが……」

「なら、じゅうぶんだ。きっと日が暮れる前に到着しますよ。でも、あまり目立たないように入ったほうがいいしな。早めに着いても、深夜になるのを待ったほうがいいと思いますよ」

「ケッ！　ふざけんない！　おめぇら、何度このアクスさまをコケにしたら気がすむんでぇ。いいか、おれさまをこれ以上｜怒《おこ》らせたくなかったら、おとなしくそこから降りて来い！」

またヒポちゃんの調子が悪くなり途中休み休み行ったせいで、その大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団なる宗教団体の村に着いたのは、もう日もとっぷり暮《く》れてからだった。

「ええ。約一時間ほど、銀や金、真珠《しんじゅ》の術《じゅつ》師《し》が……あ、幹部のことですが……彼らが皆を集め、黙力《もくりき》や力《りき》視《し》をする会のことです。あぁ、黙力というのはですねぇ……」

冒険《ぼうけん》中は、五時間どころかほとんど眠れないこともままあるけどさ。ふだんは最低でも八時間は熟《じゅく》睡《すい》してるぞー。トラップやキットンなんか寝かしておいたら一生寝てんじゃないかってくらいに寝るぞー。

「はい。おかげさまで身についてきました。まぁ、まだ派手《はで》な術は使えませんが、物体《ぶったい》浄《じょう》化《か》、思《し》考《こう》読《どく》などならぼくにもできます」

「いいですね。我々の信仰《しんこう》する大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教をご存じないあなたがたには、たしかに奇妙に見える行ないがあるかもしれません。しかし、それはあなたがたが知らないだけのこと。しばらくの間であれ、ここに滞在《たいざい》するのです。メルさまとお会いになりたいのでしたら、今のような言動は慎《つつし》んでいただきたい」

「おいこら、ここで内《うち》輪《わ》もめしてどーすんだぁ？　ま、土地土地に風習があるように、宗教によってもしきたりとかがあるんだよな、きっと。うん、わかりました。おれたちはメルを連れ帰るのが目的なんだし、言動には充《じゅう》分《ぶん》注意するよ。な、トラップ！」

わたしたちはヒポちゃんを引っ張り、コソコソとピートの後についていった。もうおねむのルーミィはクレイの背中でスヤスヤ寝《ね》ている。

「大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団では、深夜過ぎるとすべての明かりを消す決まりになっているんです。魔力は暗《くら》闇《やみ》のなかに生まれるというわけでして」

木彫《きぼ》りの小さな像で、全長約三〇センチくらい。表面が黒っぼくテカテカと光っている。頭から肩《かた》にかけてなだらかなスロープになっていて、だから首はないといっていい。前で交差させた短い腕《うで》、ほんの付け足しのような短い足、グニャリと曲がった尻《しっ》尾《ぽ》……。

特に気味が悪かったのは、その円形の目だ。まぶたが上下についていて目をかくしている。その隙《すき》間《ま》から糸のように見える目はキラキラと赤く光っていた。なにかガラスか宝石のようなものが埋《う》めこまれているらしい。

「はい。わたしどもの御《ご》本尊《ほんぞん》ですが……もっと多くの人に大魔術教を知ってもらうために、こうしてギャミラさまのコピーを作っているところなんです」

しかーし。いっくらコピーとはいえ、よく見てみればそこらじゅうの台やテーブルの上に何十……いや百や二百はありそうだ……置いてあるわけでしょ。ろうそくの細い光にまるっこい頭だけがボコボコと浮かびあがって……。

「ピートからだいたいの事情は聞きました。実をいうと、わたしも最近のクアーティさまのおふるまいには少し疑問に思うこともありまして……。なによりあの、お優しいメルさまの兄上を救うというのであれば、できるかぎりのお手伝いはさせていただきます」

舌をかみそうなほど丁寧《ていねい》な口《く》調《ちょう》。軽いノリのピートとはちょっとちがう。たぶん、彼も同じニモラ族なんでしょうけど。いや、もしかしたらずいぶん年上なのかもね。人間だって大人の年齢《ねんれい》ってよくわかんないけど、彼らの年齢となるとほとんどわからない。

「急にやってきて、しかもたいへん勝手いうようで申し訳ないんですが。ノル……だから、そのメルさんの兄ですが、彼を復活させるには一刻も早く彼女を連れていかなくてはいけないんです。明日にでも会わせていただけませんか!?」

「当然、みんな心配して幹部連中に聞いたさ。しかし、今度の大《だい》術《じゅつ》式《しき》で明らかにされるだろうから、それまで待つようにとな。いくら聞いても、それだけしか答えないんだ」

「毎週日曜日の夜に行なわれるわが教団の儀《ぎ》式《しき》です。小さな儀式は毎日行なっていますが、特にクアーティさまのありがたいお言葉がいただけるのは、その大術式のみ。教団の主《おも》な行事その他のお告げは、このときギャミラさまから賜《たま》わります」

「そうです……ギャミラさまの詔《みことのり》は術《じゅつ》殿《でん》に置かれた巨大《きょだい》なギャミラさまの口を借りて賜わることができます」

「じゃ、察するに……巨大なギャミラさまっていうのは、この像を模《も》して作られた大きな像のことなんですね？　たぶん祭壇《さいだん》の後ろとかに設置されてたりするんでは？」

「あぁ、幹部のひとりですよ。メルさまがＮＯ．２なら、アスダフさまはＮＯ．３です。建築家だったそうで、術殿やクアーティさまの家などもみんな彼ひとりで設計されたんです」

「明日か！　そいつぁ好都合だ。なぁ、おれたちもその儀式にもぐりこめねーかな。おとなしくしてっからさ。もしかすっと、メルと話つけられるかもしんねーわけだし」

「よろしいでしょう。でも、くれぐれもお願いしますよ。いま、ふつうの状態でないんです。なにか……緊迫《きんぱく》した空気があります。まぁ、外からの入会希望者も多いですしね。あなたがたが参加されても別に不思議には思われないでしょう。ただ、用心しないと……せっかくの機会をぶちこわしにしてしまうかもしれません」

「いいでしょう。ぼくの知り合いということにしましょう。見学に来たということにして……。そのかわり、いいですね。絶対余計なことはいわないでくださいよ。挨拶《あいさつ》くらいはかまいませんが、口数多くして馬《ば》脚《きゃく》をあらわすといいます。なにか質問されても適当にごまかしてください。とりあえず明日の大術式での結果しだいということで……」

なんていうか、誰《だれ》からも信頼《しんらい》される人柄《ひとがら》なんだ。まぁ、彼の言葉にウソがあるとは思えないし（実際ないんだけど）。

二階といってもハシゴで登り降りする……ちょうどロフトのような作りになっていてワラが敷《し》いてあるだけ。小さな窓が上のほうにひとつあったが、そこからはまだ朝の明るい光はさしこんでこない。

「だ、だめよ!!　だって、クレイ。この連中残しておいて、安心できる？　トラップとキットンだよお！　あいつらきっとまた変なことやらかして、そんでルーミィとシロちゃんヒョコヒョコ勝手に歩いたりして……」

「わたし、キットンと偵察《ていさつ》してくるよ。トラップを止めておけるのってば、クレイくらいしかいないもん。絶対変なことしないように首に縄《なわ》つけて見張っておいてね！」

「たしかに。じゃ、なんかあったらすぐ帰ってくんだぞ。ザックさんがついてくれてんだ。別にここの人たちだってモンスターでもなんでもないし。ま、何もないとは思うけどな」

「なるほどね。ぼくもそれがいいと思いますよ。ぼくだって、きょうは一日ここに隠《かく》れてなきゃいけないんだし。なんだったらパステルさんたちもここで隠れていれば？」

小麦粉を練《ね》ってまるめた小さなお団《だん》子《ご》には少しの塩味しかなかったし、後は青い野菜をゆでたもの少々とチーズひとかけ。それからミルク。

村の人たちは汗水《あせみず》たらして働いて稼《かせ》いだお金の全部を教団に献金《けんきん》し、彼らはほんの少しの配給しか受けていないんだって。

貧乏《びんぼう》だ貧乏だって騒《さわ》いでるわたしたちだけど、少なくとも彼らよりは働いてないし、なのにまだましなものを食べて着てる……。

足首まであるような長いローブを着ている人があるかと思えば、膝上《ひざうえ》くらいの長さの人もいるし。なかには胸くらいまでしかない人もいて。あれじゃローブとはいえない。短めのベストってかんじ。下にはあたたかそうな長袖《ながそで》の下着とモモヒキ（？）を着ているんだけど、これがけっこう変なの。

彼の説明によると、大魔術教では修行の程度によって服の長さを決めているとのこと。だから、長い服の人ほど修行を積んでいるというわけだ。

マチマチなのはローブの長さだけじゃない。ピートもいってたけれど、ピートやザックのようにニモラ族の人もいたし、背の低いドワーフやコボルトもいた。オレンジ色の髪《かみ》をした、やけに背の高い女性もいたし。手が四本ある人もいた。ケンタウロスのように半身《はんしん》半《はん》獣《じゅう》の人までいた。

「そう。わたしたちは、そもそも潜在《せんざい》的に誰もが魔《ま》力《りょく》を持っているんです。しかし、そんなものはないと決めてかかる……その邪念が魔力の引き出しに鍵《かぎ》をかけているんです」

わたしだって魔《ま》法《ほう》が使えたらっていつも夢《ゆめ》みてる。だから、ルーミィっていいなあと思うし、魔法こそ使えないけれど、その素質がちょっぴりでもあるトラップやキットンがうらやましくってたまらない。

広場のまわりにグルリと階段があって小規模の円形劇場みたいだった。みんなその階段に向かって立っている。つまり中央に背を向けて立っていたのね。

その銀の術師と呼ばれる人々……たしかに彼らはみんな銀色のローブを身にまとっていたが……が笛《ふえ》を吹《ふ》くと、信者たちは階段を一段昇った。

ちょうど踏《ふ》み台｜昇《しょう》降《こう》をするのにちょうどいいテンポ。なんだかそれを聞いているうちに、この大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団のいわんとする教えっていうの？　そういうのがわかってきた。

さっきザックが教えてくれたとおり、人はみな魔力を潜在《せんざい》的に持ってはいる。しかし、そんなもの持ってないと決めつけ心を閉ざすことによって、魔力がしまわれている心のなかの引きだしをも閉ざしてしまうことになっている。

邪念《じゃねん》を捨て、心を開き、頭を空白にするまで修行し働くこと。無欲で額に汗《あせ》することによって、汗とともに邪念は消え去る。

ギャミラさま（あの像のことだね）の言葉を信じ、クアーティさま（教祖のことだ）を信じることだけを考えていれは、自然に魔力は引き出されていくのだという……。

こうして……わたしも踏み台昇降を続けていると、もちろん太股《ふともも》は痛くなるし、あいかわらず眠《ねむ》いんだけど。晩秋の朝だというのにハァハァいっちゃってさ、体なんかポッポほてってきて。それが、なんともいえずすがすがしいんだ。

冒険者とははっきりいってないけれど、「レベル気にし、経験値などを稼《かせ》ぐために魔力を無《む》駄《だ》に使う者を許すな」とか「魔力で宝《たから》箱《ばこ》を開けるなど、もってのほか」とか「モンスターだからと殺していいはずはない。まして魔術で殺《せっ》生《しょう》をするなど野《や》蛮《ばん》きわまりない。奴《やつ》らはいつか滅《ほろ》びるであろう」とか……。

「ああやってみんなで声をそろえて歌っていると、頭も心も空っぽになるんですよね。クヨクヨ考えたりなんて、やってる暇《ひま》なんかとてもない。わたしも以前は心配性でね。起こってもいないことを悩《なや》んだり恐《こわ》がったりしてたんですが。この教団に入って、そういうことはなくなりました」

ピートも教祖のクアーティという人に対して不信感を抱《いだ》いてしまったといってたが、教団の教え自体には何も疑問を持っていないわけでしょ。

「うーん、だって……潜在《せんざい》的に秘められた、なんていったら何でもそうですからねぇ。人間、どこに何が秘められてるのかわかってないわけだし。ちがう種族になればなおのことでしょ」

「いやいや、聞いてください。わたしがいおうとしてるのはですねぇ。結局この教え自体、どうとでもとれる曖昧《あいまい》なものだってことなんですよ」

「だってそうでしょ。ほんとにそうなら、あんな階段昇り降りなんてやってないで空中｜浮《う》かんだり指から炎《ほのお》出したり……もっと派手《はで》な魔法をバシバシやってると思いますよお。だって長い人で一年以上やってんでしょ？　修行」

「さあねぇ……なんか、わたしにはさっきの歌、あれね。みんなごまかしに聞こえましたね。だから、みんなだんだん魔術が使えるかどうかなんて問題じゃなく思えるよう洗脳《せんのう》されちゃってると。しかも冒険者《ぼうけんしゃ》だの魔法使いだのを嫌《きら》うようにいってたでしょ」

「あれ、本物の魔法使いがやってきて、バシバシやられちゃたまらんと思うからこそ、あーやって排除《はいじょ》するよう仕向けてんじゃないんすかねぇ」

なのにあんなに貧《まず》しい食事しかできなくって、服だって家だって必要最低限のものしか与《あた》えられてないのに。なんだか幸せそうなのよね。

「おめぇら、なにやってんだよ！　んな一文《いちもん》の得にもならねーようなことをよ。だぁら、いつまでたっても貧乏《びんぼう》なんでぇ」

「あんたら、そういうことしてる暇《ひま》があったら、さっさと冒険《ぼうけん》でもいってレベル上げて。早いとこあたしの保険に入れるようになったらどうだ？」

彼と出会ったズールの森のなかの小さなダンジョンを抜《ぬ》け出したとき、頭に白い羽《はね》をピンとたてた灰色の鳥がノルの肩《かた》に止まった。

そうそう。わたしったら、あの頃はいまにもまして方向｜音《おん》痴《ち》でさ。マッピングもヘタクソだったでしょ。ダンジョンを抜け出したはいいけど、さぁこれからどっち向いて歩けばシルバーリーブなんでしょって困り果てていたんだ。

「ったくよー！　おめぇ、マッパーっつうの、それよくまぁ冒険者《ぼうけんしゃ》支《し》援《えん》グループが認めたよな！　パーティ組んだおれたちのこと考えてから認めてもらいてーぜ！」

真上術の会は黙力（いわゆる瞑想《めいそう》みたいなのね）を終えた後、力視というのが行なわれた。金色や真珠《しんじゅ》色のローブを着た人々に修《しゅ》行《ぎょう》の成果を見てもらうんだそうだ。

といっても一《いっ》瞬《しゅん》で終わるんだよね。チラッと見て「よし。だいぶ力が出てきたようだな」なんていってもらって、信者たちはお辞儀《じぎ》をして帰っていった。

昼食は昼食でちゃんといただいたんだけどね。朝食と同じような素《そ》朴《ぼく》なメニューだったし。朝から運動してるわたしたちにはだんぜん足りなかった。そんでまぁ、こうしてサバドの宿屋の主人が持たせてくれていたお弁当を広げていたわけだ。

広いホールの奥にステージがあり、その後ろにあのギャミラ像があった。といってもちょうど肩から上だけなんだけどね。ひし形の口が人間がひとり入れるくらいの大きさ……といったら全体の大きさは想像できるかしら。

「彼女たちは旅芸人ですよ。日《ひ》頃《ごろ》娯《ご》楽《らく》の少ないわたしたちのために、クアーティさまは旅芸人たちを優遇《ゆうぐう》されるんです。彼らが我々の村に訪れると、必ずご自分の家に寝泊《ねと》まりさせ、きょうのように大術式の前座をさせて」

遠《とお》目《め》でもわかる、はっきりした目鼻だち。太く黒々とした眉《まゆ》の下は完全に影《かげ》になっていて目を隠《かく》していた。

またもあの呪文《じゅもん》と太《たい》鼓《こ》が始まり、その大音量のなか虹色に輝くローブを看た男がフワフワと浮《ふ》遊《ゆう》した。

それを合図にみんなが静かに起立していくなか、ボッボッと舞《ぶ》台《たい》上にたいまつが点火され、さっきまでの青白い光とは対照的にオレンジ色の光があふれた。

「では、これより真珠《しんじゅ》の術師デビッドがギャミラさまのありがたき教えについてお話ししましょう。術善四二ページを開いてください」

わたくしたちは日々｜殺《せっ》生《しょう》をし、生きながらえております。野菜しか口にせぬという者とて同じこと。野菜にも心があるからです。

その心あるものを食すとき、感謝をしていただくのはもちろんのことですが。わたくしたちは、彼らの心、そして神秘の力をいただいているのだということをゆめゆめ忘れないよう心がけねばなりません。

人間の唾《だ》液《えき》は食物の栄養素を引き出すためだけに存在しているわけではございません。食物を分解すると同時に、内に秘められた力を導き出す役割を持っております。

どんな味であろうと粗《そ》末《まつ》なものであろうと、その食物に秘められた力を知ろうとするわたくしたちにとっては、贅《ぜい》を尽《つ》くした如何《いか》なる食事にも劣《おと》らないのです」

最初ピートがわたしたちのお弁当を食べ、「あぁ！　こんなに美味しいと感じるなんて……なんてばくは罪深いんだ！」と嘆《なげ》いていた理由がやっとわかった。

特にわたしはお料理が好きでしょ？　限られた材料でいかに美味しく食べることができるかって工《く》夫《ふう》するのって楽しいし。みんなが美味しい美味しいってたくさん食べてくれるの、うれしいもん。

「では、きょうはわが友、青《あお》紫《むらさき》の術師ジョゼと浅《あさ》黄《ぎ》色《いろ》の術師サリーの告白を聞きましょう。最初に青紫の術師ジョゼです」

「きょうは、わたくし青紫の術師ジョゼがギャミラさまのありがたき教えとクアーティさまのご指導により、今の力を目覚めさせることができたくだりをお話したいと思います。

それは、わたくしが魔《ま》力《りょく》など一切《いっさい》信じない愚かな者であった頃《ころ》のことでありました。わたしの運命を変えるひとりの人に出会ったのです。

その人は十代の瞳《ひとみ》と三十代の体、そして三百年の月日考え抜《ぬ》いた頭を持っているような……とても魅《み》力《りょく》的《てき》で不思議な人でした。

当時、わたくしは仕事に行き詰《づ》まりを感じ、自分の道は他にあるんではないかと悩《なや》んでいたのです。そのため家族を残し、ひとり、旅に出ました。

ひとりになり、いろいろな人たちとふれあい、知らない土地を訪れることによって自分の道を見つけることができるんではないかと……そう考えたからです。

しかし、いつまでたっても道は見えてこず、家族のことも気がかりで志し半ばにしてあきらめ帰郷しようかと思いはじめたのですが。この頃、不思議な村に到《とう》着《ちゃく》したのであります。

食べるものも着るものも、とても粗《そ》末《まつ》でした。わたくしの家は世間に比べかなり貧乏《びんぼう》だと思っていましたが、彼らの生活よりは恵《めぐ》まれているようでした。

わたくしは悩みを抱《かか》えたまま、教祖クアーティさまに会う機会を与《あた》えていただきました。そして驚《おどろ》いたことにクアーティさまは、わたしの顔を見るなりこう仰《おっしゃ》ったのです。

最初は、クアーティさまが魔《ま》法《ほう》を使えるのは｜元々《もともと》魔法使いだからなんだと思いこんでおりました。そうではないと聞きましたが、愚《おろ》かなわたくしはとても信じることなどできませんでした。

それと同時に悩みが消え、自分が自分の道に執着《しゅうちゃく》していたことも愚かに思えてまいりました。自分の道とは自分が決めるものではなく、おのずと開けていくものだ、目の前にある道を指すのだということもわかりました。

彼の話は長々と続いたが、途《と》中《ちゅう》わたしの隣《となり》に座っていたトラップの頭がガクッとわたしの肩《かた》に落ちてきた。

ジョゼという人の話が終わると次に若い女性が進み出て、やはり同じように大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団に入りいかに自分が幸せになったかを｜得々《とくとく》と語った。

特に、『二、三日中におまえの今までの邪悪《じゃあく》なる膿《うみ》が出てくるであろう』とクアーティに予言され、その通りお腹《なか》をこわしてしまったそうだが。クアーティの術によりすぐ治癒《ちゆ》してもらえたことを熱心に話した。

禿《はげ》頭《あたま》だった男の人は、いますぐ床《とこ》屋《や》に直行したほうがいいくらいにボサボサ頭になって、感きわまったのかクアーティの足元に跪《ひざまず》いた。

わたしも思わず拍手しちゃったもんね。ふっと横を見るとトラップは仏《ぶっ》頂《ちょう》面《づら》してたけど、クレイはザックと何か話しながらしきりと拍手していた。

興奮さめやらぬうち、舞《ぶ》台《だい》の袖《そで》から何やら長い板が運ばれてきた。遠目でよくわからなかったが、板は時おりキラキラと光った。

なかには見事成功した人もいて、彼は成功した瞬《しゅん》間《かん》大きくガッツポーズを決め、クアーティの膝元《ひざもと》にすがりついた。

トラップと一緒《いっしょ》に行動するようになってからというもの、心臓が縮みあがることが多い。もしかしたらこいつのおかげで寿《じゅ》命《みょう》も縮んでるんじゃなかろうかと、瞼《まぶた》の奥《おく》で考えるのであった。

瞑想《めいそう》を終え、会場が静かにその余《よ》韻《いん》に浸《ひた》っていると、またもやドラの音《ね》が何もかもことごとく……徹底的にぶち壊《こわ》すよう、何度も何度も鳴り響《ひび》いた。

あぁ、やっぱりわたしの寿命はこいつのおかげで……なんて思っていたところ、クアーティが教《きょう》壇《だん》に進み寄り、またも両手を上に広げた。

わたしの訴《うった》えが通ったとは思えないが、クアーティは沈痛《ちんつう》な面《おも》もちで教《きょう》壇《だん》に進み出てさっきの言葉を通訳した。

「ギャミラさまはこのように仰《おっしゃ》った。来るべき受難の目を迎《むか》えるにあたり、真珠《しんじゅ》の術師メルを差し出せと……」

わたしも、隣《となり》のキットンもトラップも思わず半分｜腰《こし》を浮《う》かした。さっと横を見ると、クレイもザックもそうだった。

彼の指さす先……舞台の上《かみ》手《て》から、何やら奇《き》妙《みょう》な形をした椅子《いす》を高々と掲《かか》げ持った男たちが現われた。

「かねてからギャミラさまがわたくしに皆を救うため、メル、汝《なんじ》の命を差し出せというお告げがあった。しかし、わが友であり、わが良き相談者であったおまえひとりを我々の犠《ぎ》牲《せい》にするは忍《しの》びなく……きょうの日まで待ったのだが。願い空しく、やはりギャミラさまのお考えは変わらなかった。メル、受けてくれるか……!?」

「ダ、ダメですよ！　クアーティさまの家の警備はとてもとても厳重です。それに、万が一うまく抜け出せたとしても、すぐ村中に知らされます。そうなったら……」

キットンがいうには、左右に術師が忽然《こつぜん》と現われたのやクアーティが足元からスーッと消えていったのは、黒い布を使った手品だというのだ。

「それが証《しょう》拠《こ》にあのブラックアートやってる時は特殊《とくしゅ》な青白い光だったでしょ？　他の時はたいまつの赤い光だったのに」

「ええ。わたしは買いませんでしたけどね。わたしが行くエベリンのかなりマニアックな薬草ショップに売ってましたよ。あそこで買ったんでしょうね。あの教祖も」

「さぁねぇ、人をびっくりさせるとか……。効能書きには、これで恩を売って彼女のハートを射止《いと》めようなんて書いてありましたけどね。うぎゃっはっは」

「じゃ、あの釘《くぎ》踏《ふ》みは？　ザックさんもあれやったって。最初は痛くてとても歩けなかったけれど、何度か挑《ちょう》戦《せん》してくうちに歩けるようになったっていってたじゃないか」

「高さが平均であればいいんです。体重が平均に分散されれは痛くもなんともないんですよ。少しでも高さが違《ちが》えば、そりゃ踏《ふ》んだだけで飛び上がりますけどねー」

「とにかく、あれだけアコギなことやってこれだけの人だましてんだ。こいつぁ、とんでもねー裏があるにちがいねーぜ。ピートの奴《やつ》がいってたろ？　クアーティが金貨数えてニマニマしてたってさ。あいつがメルを生《い》け贄《にえ》にするっていったら、絶対するんだ。もしかするってーと、メルに弱みを握《にぎ》られたのかもしんねー」

「そうよ、それそれ。そんで、邪《じゃ》魔《ま》物《もの》［＃者？］は始末しろってんで、生け贄とかいってんだぜ。ったく、とんでもねー野《や》郎《ろう》だ」

「しかし、敵もかなり悪《あく》どいですからねぇ……あのセレモニーが行なわれる前に出したスモーク、あれはあきらかに幻覚剤《げんかくざい》ですし……」

「そうです。なに、体にはたいした影《えい》響《きょう》もありませんし習慣性もないんですが。あれを吸うと人を疑うことがなくなり暗示にかかりやすくなるんです。一度わたしも同じものを吸ってみたことがあるんですが、毛虫を恐《おそ》ろしいモンスターだといわれ、ほんとにそうかと騒《さわ》いだりしましたっけ」

「そうそう。あの薬草はちょっとしたガスマスクの効き目があるんですよ。猛毒《もうどく》には効きませんけどね。それに、あのギャミラ像、あれね……」

実はあの予言の後、信者全員｜舞《ぶ》台《たい》のほうへ行き、クアーティが持った本物のギャミラ像をなでてから帰ったのだ。そういう決まりになっているらしい。

用心のため、あれには触《さわ》るふりをして実際には触らないはうがいいでしょうとキットンがいうから、わたしもクレイもトラップも触るフリだけしたんだけどね。

「やぁ、よーく考えてみたら、わたしが今一番したいことって、ぐっすり寝《ね》ることでしょ？　だから、もしかすると……あれ、今一番したいことが倍増されるような、やはり一種の幻覚作用があるんじゃないかな……と」

「だな……。とても正攻法《せいこうほう》が通用するような相手じゃなさそうだ。幸い後一週間は猶《ゆう》予《よ》があるんだし。じっくり作戦を練《ね》ったほうがいい」

でも目をギュッとつぶって何か考えようとしたが、頭の中には、あの巨《きょ》大《だい》なギャミラ像の不《ぶ》気味《きみ》な目と口……それとオーバーラップして、本物のギャミラ像をなでるフリをしたときにチラッと見たクアーアィの顔が浮《う》かんできた。

麦茶は水出しじゃなくって、ちゃんと煮《に》だしたのに限る！　なんていってね。浄《じょう》水《すい》器《き》も取りつけ「ふふふ、これで美味《》おいしい麦茶ができるわい」などとほくそえみながら火にかけたんですが。

最初はいつも煮こぼしたりしないよう注意しよ、と思ってるんだけどさー。原稿《げんこう》書いたりゲーム始めたりすると、もうダメね。すっぱり麦茶の存在すら忘れてしまうのです。

そんなことないかなぁ。あ、そうだ。バンド・クエストの２巻を書いたすぐ後にこれ書いたからかもしんない。と、すると……みんなのなかにはバンクエ読んでない方も当然いらっしゃるわけで（シクシク）。やっぱり久しぶりってことになるのかな？

以前はドラクエの新作が出るってだけで、たっぷり一週間はハマれるように仕事のスケジュールを調整して周囲の顰《ひん》蹙《しゅく》をかっていたくらいなのに。

もちろん最終章の途《と》中《ちゅう》までは来てるんだけどね。その途中で何かの原稿《げんこう》書きが始まってしまって……。再開してみたはいいけど、果たして自分はどこにいるのか、これから何をすべきなのか……さっぱりわからなくなってしまっていたのです。

やみくもに歩き回って、目についたダンジョンに入ってはとんでもなくレベルの高いモンスターに全滅《ぜんめつ》させられるわ迷《まい》子《ご》になるわ……。

結局、自分のクエストを思い出すクエストに出かけなくてはいけないっちゅう、冒険者《ぼうけんしゃ》としては史上最低の情けないパーティと成り下がりました。

お返事が書けなくってさ。ズキズキ良心が痛みます。この『大《だい》魔《ま》術《じゅつ》教団の謎《なぞ》』の下巻を書き上げたら、一気に書いてしまおうかと計画していますんで許してください。

そうだ。どうやったらＣＤの注文ができるの？　っていう質問が多かったんですが、レコード屋さんのおじさんに（おばさんでもおにいさんでもいいけど）「ビクターから出ている『フォーチュン・クエスト１』をください。ＣＤ番号はVICL-110です」といえばだいじょうぶです。

これでもまだ「知らないねぇ」などというようなら、このページを見せて、「おめぇ、商売する気あんのかよお！」とトラップに言わせましょう（冗《じょう》談《だん》だよ、冗談！）。

『忘れられた村の忘れられたスープ』を書いたとき、もう二度と上下巻にはしないぞと心に誓《ちか》ったというのに早くも崩《くず》れさってしまいました。

では、あんまりみなさんをお待たせしては申し訳ないので同時発売します！　と編集のじゅんけ姉に大口を叩《たた》いてはみたんですが、それもどうやら（どうやらじゃないだろ？　絶対にだ）不可能となりました。

まぁ、毎回みんなの驚く顔を想像しニマニマしながら書いてるんだけどね。パーティにとっても、最大の危機なわけで……。どこがどう危機なのか、本屋さんでここを立ち読みしている人もいらっしゃることでしょうからいいませんが（買ってねー！）。

でも、ふだんのわたしはその逆で。いつも人に驚かされてばかり。たまにその復《ふく》讐《しゅう》を計画しても、すーぐ顔でバレちゃうのよねー。ポーカーフェイスっていうの？　あれ、全く下手《へた》なんです。

今回も多くの人たちの協力のもと、書くことができました。何度も泣きを入れてすまんこってす。まだおしまいまで書き上げてないから、まだまだ泣きが入るのは必《ひっ》須《す》ですが。だから、スペシャルサンクスは下巻にまとめさせていただきます。