深沢美潮-フォーチュン・クエスト第3巻青空文庫対応ルビ付きTXT

あるパーティは、不幸な姫君《ひめぎみ》を助けるため、｜邪悪《じゃあく》な竜《りゅう》を倒《たお》しにでかけた。

「そりゃまぁ、しかたねーよな。だってさ、用事のある奴《やつ》がみんなひとっところにかたまってくれてりゃ、いいけどさ。んなわきゃねーし。あったりめーのこと、聞くなよな」

ピープー、｜草笛《くさぶえ》を吹きながら操縦《そうじゅう》していたトラップが、その草笛を横っちょにくわえたまんま、ていねいに答えてくださった。

キットンは薬草を煎《せん》じたものをガタガタ揺れる椅子《いす》の上で調合しては、こぼし……拾い集めてはこぼし、そのたびに「ああああああ!!」とか「うぎゃぎゃぎゃ!!」とか大声をあげていた。

ノルはその太い指で器用にあやとりをしていたし、｜他《ほか》の……だからひとりと一匹と一羽は、そのノルにもたれて寝こけていた。さっきお昼ご飯を食べたばかりだからね。

わたしはというと、ペンダーグラスさんの記憶を元に書きおこしたマップをチェックしながら、まったく変化のない砂漠をにらみ続けていた。

あの、月に化《ば》けたマラヴォア（ほんと、何するかわかんないよなぁ、あのばあちゃんは！）が出した難題《なんだい》＝忘れられた村の忘れられたスープを持って来い！　つう……、そのためにまずは忘れられた村とやらを捜《さが》しに出たわけだけど。あのばあちゃんのおかげで、クレイはオームに変えられた。しかも。クレイだけじゃなく、サラディーの王様もオームに変えられ、それから宿屋の息子さんはブチ犬に変えられてたんだよねー。

しかし、あのペンダーグラスさんっていい人だったなぁ。過去の記憶を一切《いっさい》忘れることができないだなんて、｜辛《つら》そうだった……。なんとか、ならんもんかなぁ。

「あ、それうれしい。どっか適当なとこが見つかったらよろしく！　でも、やあよ。さっきみたいな、なーんもないとこは」

「あいよ。……ったくよぉ、女っつーのはどーしてこう、しちめんどくせーんだろうな。｜誰《だれ》に見られるってわけでもなし」

トラップは愚痴《ぐち》るけど。でも、このトイレとかさ、あとお風呂《ふろ》とか。こういうのって女性の冒険者《ぼうけんしゃ》にとっては大問題なわけで。

「ちがうでしょ。さっき食べたばっかでしょ。そうじゃなくって、オシッコ。ルーミィ、だいじょぶ？」

「えーっとですね。『忘れられた村』という村に行く途中《とちゅう》なんです。ご存じありません？」

「『忘れられたスープ』をいただきに来たんです。それがないと友達が大変なんですよ。ちょっとこみいった事情があって」

しばらくぎこちない沈黙《ちんもく》が続いた。ちょっと様子が変だからといって、何か問いただすこともできない。

「それは、｜臭《くさ》いですね。きっと『忘れられた村』を知ってるんでしょう。いや、もしかしたら、村人かもしれない。わたしが考えますに……。『忘れられた村』とは隠《かく》れ里《ざと》のことでしょうからして。きっと何か訳《わけ》があるんですよ。人から隠れて住まなくてはいけない……」

ノルが両手を広げても、まだ届《とど》かないくらいに太い幹《みき》。四方八方に伸ばした枝には、黄色く色を変えた葉っぱが風のなかでクルクルさざめいていた。

「でも、単にそれくらいで見つかるんでしょうかね。仮にも『忘れられた村』というくらいの、｜隠《かく》れ里《ざと》が」

ハミルの木は、引っかかりがあまりない登りにくい木だったが、巨人族のノルに抱きあげてもらって、上の枝まではなんとか登れた。ルーミィとシロちゃんは、ノルの首にしがみついて登った。

大人が何人乗ってもビクともしないような太い枝ではあったが、さすがに巨人族のノルが乗るとグゥンとたわんだ。

「いや、そんなことはないはずです。あの人が、その村のことだけ忘れているというのは不自然ですからね。きっと何か仕掛けがあるんですよ」

そこは、なだらかなスロープになっていた。入っていくと暗くって一瞬《いっしゅん》何も見えなかったが、目が慣《な》れてくると、うっすら明かりがあるのに気がついた。

その穴を村人たちが出入りしていたが、わたしたちを見るなり蜘妹《くも》の子を散らすようにさっと隠《かく》れてしまった。

アチコチに明かりとりの穴があるらしく、地下ではあっても外の陽光が差しこんでいてジメジメした感じはない。

さっきの村人たちは今頃｜大騒《おおさわ》ぎなんだろう。声はしないが、たくさんの気配《けはい》がしていた。たくさんの視線も感じた。

「あのさー、ちと出てきてくんない？　おれたち別になんか悪さしようってんじゃねーんだからさぁ」

入ってみて驚《おどろ》いたが、村人たちがいっぱい集まっていた。五十人くらいはいたかな。みんなオドオドした表情。｜不思議《ふしぎ》なことに子供がいなかった。子供たちは家に隠《かく》れているのかな。

老人のいった「そこ」とは、岩で作った椅子《いす》のこと。岩の上には、草を編んで作ったクッションも置かれていた。

それもそのはず。そこにいた村人全員がこっちを注目してるんだもの。特にルーミィが一番目をひいたようで、オバさんたちが腕《うで》をつっつきあって何かいってるようだった。

「わたしは、ここの隠れ里の長《おさ》。名をグスタフといいます。今、ここにいるだけ、これが村民全部です」

さっきの入り口とは違う別の穴から入ってきたばかりのオバさん。彼女、さっき砂漠《さばく》で会った人だ。キットンのいったとおり、ここの人だったんだなぁ。

そう声をかけてみたが、オバさんは一瞬《いっしゅん》ギョツとして、ソソクサと他の人の影に隠《かく》れてしまった。

「ほぉ。それじゃ、いったい誰《だれ》に聞いてきたんですかの。それに、何の用がおありなんです!?」

そこで、他の村人たちも固唾《かたず》を飲んで見守るなか、マラヴォアにクレイがオームに変えられてしまったこと、サラディー国のこと、ペンダーグラスさんの話、マラヴォアの出してきた条件のことなどを話した。

サラディーの王様もオームに変えられたまんまで。みんなほんとに困ってるんです。お願いします。ひと皿分だけでいいんです。分けてくださいませんか？」

「こいつ、ほんとは、ヒイじーちゃんみたく聖《せい》｜騎士《きし》になりたいはずなんだ。｜頼《たの》むよ。ちょこっとでいいからさ。スープ皿に、とはいわねぇ。カップ一杯でいいから！　分けてくれよ」

「そうでしたか……。そんなことが。マラヴォアのことなら存じております。なんでも恐ろしい魔術《まじゅつ》を操《あやつ》る、氷のように冷徹《れいてつ》な魔女《ウィッチ》だとか。今から二〇年ほど前になりますかの。一度、この村のすぐ近くまで来ておったそうです」

「はい。やはり『忘れられたスープ』が目的で。しかし。あなたがたには何でもなかった、あの秘密の青い石」

「そう。あの石は清めてありましての。人に災いをもたらすような者にはさわれない石なんです。ずっとずっと昔《むかし》は村の者だけしかさわれなかったのじゃが、やはり年月が経《た》ったせいで、その効果も薄れてしまったようですな」

「それで、ペンダーグラスさんなんですが。彼もまたここに来たことがあるかもしれないといわれたんですが、覚えてますか？」

「もちろん、覚えております。なにせ、ここを訪れた外部の人というのは、数えるほどですからな。彼がいらせられたのは、マラヴォアが近くを徘徊《はいかい》していたより少し前でした。

「いや。いずれはこういう時がくるだろうと思っておったのじゃ。皆が外の世界に出たがっておることも、ようわかっとる。どういう方たちかは存ぜぬが……この方々には誠意がある。｜託《たく》してみるのもよいかもしれん。どうじゃ。そうは思わんかの？」

「わしは、もう人を疑うことに疲れはてたよ。裏切られて元々。一生に一度くらいは、外部の人を信じてみてもいいんじゃないかの」

「掟か……。たしかに、わしらは掟を頑《かたく》なに守ってきた。しかしの、そもそも掟とは、我々の生活を守るものではなかったのか？　今や掟を守るために生きているようではないか。だから、こうしてひとり減りふたり減り……。ついには、これだけになってしもうた。これでは、｜本末《ほんまつ》｜転倒《てんとう》じゃ」

「わかりました。長、わしはあんたに従う。会ったばかりのこの人たちを信じるなんてできませんがの。いや、失礼。そういう生き方をしてきたもんで、急には変えられないだけですじゃ。とにもかくにも。わしはあんたに従う」

「今から二百年余りも前のこと。近くの洞窟《どうくつ》に住む、｜邪悪《じゃあく》なるブラックドラゴンが一年にひとり若者を生《い》け贅《にえ》として差し出せと要求してきました」

「はぁ……。でも、それは誤解《ごかい》だったんですよね。っていうか、生け贅を要求していたのはドラゴンの名を借りたクルラコーンだったんです」

ここで、ヒールニント村の話をしていたら、また時間がかかってしまう。わたしは、かなりはしょって説明した。

「なるほど……。我々の場合は、実際にドラゴンから要求をされたのです。使いのコボルトが持ってきた文書が残っております」

「いま、持ってこさせます。それで、ですね。我々がどうにも困りきっておりましたところ。ひとりの予言者《シャーマン》が村に立ち寄ったのです。

ドラゴンの目にふれない場所で隠《かく》れ住めば、ひとりの犠牲者《ぎせいしゃ》も出さずにすむであろうというのです。

ひとりの犠牲者も……というのは間違《まちが》いで、実はその予言者が現われる前、サモエという若者を生《い》け贄《にえ》として捧《ささ》げてしまっていたのです。サモエは好奇心に富んだ者で、きっとドラゴンを説得してみせると自ら進んで出向いてしまったのですが……結局、それ以後何の音さたもなく。きっとドラゴンの牙《きば》にかかってしまったのでしょう。……かわいそうなことをしたものです。

話をもどしますが。その予言者は地下都市を造っている間、どこかに出かけておりました。村の者のなかには、きっといい加減《かげん》なことをいって逃げてしまったのだと噂《うわさ》する者もあったと聞きます。しかし、地下都市が完成する頃、ちゃんと帰ってきたそうです。

「そうです。そして、｜掟《おきて》を作りました。掟とは、外の世界から隔絶《かくぜつ》して生活を営《いとな》めというもので、万一外の世界の者が来た場合、『忘れられたスープ』を飲ませ、村のことを記憶から抹《まっ》｜消《しょう》しろ……と」

地下都市が完成すると、予言者はその人り口を清めました。そのおかげで、二度とドラゴンからの使いはやってきませんでした。やがて、外の世界の人々から、この村は忘れられてしまい、完全に『ありながら存在しない村』……『忘れられた村』になってしまったのです」

「なるほど。そんな事情があったんですか。よほどの事情があると思ってましたよ。で、その予言者は？」

「彼は、しばらく村に滞在しておりましたが。また修行《しゅぎょう》の旅に出かけました。風の便りでは、遠く海を渡った国で亡《な》くなったということでした」

「その『忘れられたスープ』なんですが。それを飲むと、いったいどうなるんですか？　どうやら、ペンダーグラスさんもそれを飲まされたようですね。だから、記憶の一切を忘れられないというのに、この村のことだけはポッカリホワイトで修正したように消えている……」

そうそう。それは、わたしも不思議だったんだ。すべての記憶をなくすんだったら、まだわかるけど。そんな都合よく忘れさせるだなんて。

「ペンダーグラスさんだけでなく、わたしも、それにあなただって、実をいうと体験したことはみんな覚えているんですよ」

「ええ。その予言者が残した本には、そう書いてありました。ただ、時間が経つにつれ、日頃あまり関係のない記憶は、だんだん薄れていくんだそうですよ」

「ほら、たとえばさ。リンゴという言葉から、赤いとか甘いとか果物だとか、そんなことを思い出すでしょ？　で、さらにオレンジとかメロンとか、他の果物のことを思い出したり。いろーんなことが、リンゴというキーワードからひっばりだされるわけですよ」

「で、甘いって言葉からも、やっぱり砂糖とか思い出して。砂糖っていやぁ、塩だったりして……。そういう、延々とですね。記憶っていうのはつながってるんです。よく思い出すことのほうが強くつながってるわけ。でも、時間が経つにつれて、つながり方が弱くなってしまうんですよ」

「ふーん。なんかヤヤこしいけど。要するに、それって『時が解決してくれるさ』とかって、あれ？」

「そうそう。でも、まぁ、それはたんに弱くなって記憶の隅におしやられてしまっただけで、完全に消えてしまったわけじゃない。だから催眠術とかね。特殊な方法を使うと、完壁に忘れ去っていたような記憶を思い出すこともできるそうです」

「い、いやぁ……それが。そうだ、どうしてわたしはこんなこと知ってるんだろう。あれ？　なんか夢中になってしゃべっていたけど。う――む……。思い出せない……」

「そう……そうかもしれませんね。そ、そうだ！　パステル。手鏡が発光したとき、あのゼンばあさんがわたしにいった言葉を覚えてますか？」

ゼンばあさんっていうのは、キットンと同じキットン族らしい。ヒールニントでの冒険中、手鏡が急に光って、どこからともなく声がしたんだ。結局、それはそのゼンばあさんの声だったって後でわかったんだけどね。

「『キットンよ。おまえは誇り高きキットン族。思い出すときがきたのじゃ。魔法などにたよることなく、知恵と技術で己の道を歩むがよい。頭のなかを聡明にせよ。雑念を生かせ……』」

「その忘れられたスープっていうのは、その、記憶のですね。ある特定のつながりを消してしまうわけですね？」

「それはですね。スープを飲ませようとする人間が念じるんですよ。たとえば、この村のことを忘れさせたい場合は、そのことを強く念じながら渡すわけです」

「そのような事情なら、分けてさしあげたいのはヤマヤマなんですが。残念ながら、もうないんです」

「いや、ほんとに残念ですが。入り口を清めたせいもあって、この村に迷いこんだ外の世界の人々といったら、まだ数人です。彼らにスープを飲ませただけではなくなるはずもないんですが。なにせ、もう二百年も経《た》ってしまいましたから」

「あっても腐《くさ》ってて、飲めやしねーな。ま、あのババァに飲ませるんなら、腐ったので十分だけどさ」

「こら、トラップ。またそんなこといって、マラヴォアが聞いてたらどうすんのよ。｜扉《とびら》に耳あり窓に目ありっていうでしょ」

「いえ、腐るということはなかったようです。｜不思議《ふしぎ》なことですが。……あぁ、ちょうどさっきお話していたドラゴンからの手紙を持ってきたようです」

せっかく見せてくれたのはいいけれど。ミミズがのたくったような文字がテンデンバラバラに並んでいるだけで、何を書いてあるのかはわからなかった。

「なんでぇ、作り方があるんじゃねーか！なら、早いとこ言ってくれりやいいじゃんか。もったいつけやがって」

３　｜焦《こ》げ目がつくくらいに炒《いた》めておいた鶏肉、｜透《す》き通るくらいに妙めたタマネギ、セロリと、１で用意したニンジンのエキスをナベに入れ、コトコト三時間くらい煮る。

「すみませんのぉ。なにせ、このスープを作ったのは、さっきお話した予言者ですから。トリケラカブトなら、この村の特産ですから用意できますが」

しかも『忘れられたスープ』をわたしたちに作ってほしいというだけでなく、そのスープをブラックドラゴンに飲ませてくれないかと。

「げっげー!!　ウソだろ。その凶悪《きょうあく》なドラゴンのだぜ。頭の毛、むしってくるのだけだって命がけだっつーのに、スープまで飲ませる!?　あんたら、いい根性《こんじょう》してるぜ」

「いや、ほんとにずうずうしい頼みだというのは、｜重々《じゅうじゅう》承知のうえで……。しかし、それしか方法はない。もう隠《かく》れ住むのも限界なんです」

「お願いします。うちの息子は、この村から出ていってしまったんです。体が弱いのに。わたしどもも後を追いたいんですが、村を捨てるわけにもいかず、困っておりました」

「わしらは、もうどうなってもよい。しかし、若い者たちのことを考えると、長のいうとおり、このままでは何の解決にもなりませんのじゃ」

「ねー。オーシがいってたじゃない。利害が一致したって。わたしたちの目的もこの人たちの目的も、こうなったら一緒《いっしょ》だもん。どうなるかはわかんないけど……」

トリケラカブトの実をもらい、『忘れられた村』を後にしたわたしたちは、とりあえずサラディーに帰った。

幸い、かねてから考案中であった植物成長｜促進剤《そくしんざい》というのを試してみたいとキットンがいいだして、サラディーの人たちも全面的に協力するという話になった。

「しかし、ここの土は痩《や》せていますからね。この薬がどれくらいの効《き》き目を現わすか……正直いって皆目《かいもく》見当もつかないんですが。ま、なんにせよ、やってみますよ」

口では慎重《しんちょう》なこととをいってても、キットンの顔は生き生きと輝《かがや》いていた。

「ですね。しかし、だいじょうぶですかね。そのブラックドラゴンというのは。あ、あ、そうだ。このモンスターポケットミニ｜図鑑《ずかん》を持っていってください。それから、それから、この薬草、｜毒消《どくけし》しと傷薬《きずぐすり》とありますから、これも持っていってください」

キットンにいろいろと手渡されたわたしたちは、その日はゆっくり休んで、次の日の朝早く出立した。

ブラックドラゴンといったら、あーた。ドラゴン族のなかでも一等｜凶暴《きょうぼう》でレベルも高いモンスターではないか！

バジリスクにも全《まった》く歯が立たなかったわたしたちに、何とかできる相手じゃぁないぞ。はっきしいって。

そうそう。モンスターポケットミニ図鑑のなかにあった、ブラックドラゴンのページを見て、わたしはビビリまくってしまった。

すべての冒険者《ぼうけんしゃ》たちが一度はまみえてみたいと願ってやまない、モンスター中最大のアイドル。その知能の高さや、強大な体躯《たいく》。｜魅力《みりょく》的なキャラクター、｜神秘《しんぴ》的なカリスマ性などから、世界各地で恐れられ、あるいは崇拝《すうはい》されている。

しかし、それが黒くテラテラと鳥《からす》の濡《ぬ》れ羽《ば》のように光る、ブラックドラゴンなら近寄るのはやめておいたほうが賢明《けんめい》だ。もちろん、あなたが命を粗末にしたいと願っているのなら、話は別だが。

通常、｜複雑《ふくざつ》に入り組んだダンジョンを住まいにしている。そのダンジョンには人肉の味を覚えたオークやゴブリンたちが徘徊《はいかい》しており、ブラックドラゴンの巣《す》までたどりつくのも容易ではない。

運よくオークやゴブリンどもに遭遇《そうぐう》しないとしても、ダンジョンは巧妙《こうみょう》な罠《わな》に満ち満ちている。手先の器用なコボルトたちに、｜執拗《しつよう》かつ奇想天外な罠を作らせているのだ。

さらに運よく（運悪く？）数々の障害《しょうがい》をくぐりぬけ、ブラックドラゴンに対することができたとしても、まずは最初のひと吹きでパーティ全員が死に絶えるかもしれない。いや、これは決してオオゲサではなく。｜一瞬《いっしゅん》にして息の根を止めてしまう毒《どく》が、そのブレスに含まれているからだ。

さらにさらに運よく（ここまでくると、まさに奇跡《きせき》としかいいようがないが）毒息をも免《まぬが》れたとしても。｜邪悪《じゃあく》にして高い知能をもつブラックドラゴンを敵に回し、戦うことなど誰《だれ》が考えるだろう。いったん、彼を敵に回したが最後、生きてダンジョンから出ることは絶対にできない。

もう一度言おう。黒くテラテラと烏の濡れ羽のように光る、ブラックドラゴンなら近寄るのはやめておいたほうが賢明だ。もちろん、あなたが命を粗末にしたいと願っているのなら、話は別だが。

そりゃ、わたしたちだって好き好んで、そんなオッカナイ｜奴《やつ》に近寄ろうだなんて思ってるわけじゃない。命だけは大事にしたいし。

だからといってクレイを、サラディーの国王を、宿屋の息子さんを、忘れられた村の人たちを見殺しにするわけにいかんでしょ!?　わたしたちとしては。え？　え？

「なぁーに、ひとりの世界にいっちゃってんだよー。ほら、これからマップをインプットすっからよ。そのブラちゃんちまでのマップ、見せてみ」

ブラックドラゴンのダンジョンまでのマップは、忘れられた村に残された手紙に添《そ》えられてあったのだ。

あのレーニエの丘から、さらに東へいったところに、バウワウの森というのがあって。そのさらに東。ホーキンス山という険《けわ》しい山があるらしい。

んなところまで、わたしたちは行ったことなんかないから、くわしくはしんないけどさ。で、その山の中に目指すダンジョンがあるんだそうな。｜目印《めじるし》は入り口近くにある、紫色の大岩。

モンスターポケットミニ｜図鑑《ずかん》によると、ダンジョンの中は複雑に入り組んでるんだとか。しかも罠《わな》がいっぱいとか書いてあるし。

マッパーのわたしとしては、だ。なんかまっ白のキャンバスを目の前にして、果たして自分に描けるんだろうか!?　とかって自問自答している芸術家にも似て……（いや、全く似てないな）。

見れば、ノルは相変わらずアヤトリしてるし。そのノルの頭の上でクレイは何やら楽しそうにピーチュクさえずっていた。

「木の枝、全部、｜筒《つつ》になってるから、犬が鳴いてるように聞こえるって、ノルしゃん言ってるデシ！」

見上げると、たしかにそう。細い木の枝の一本一本、マカロニみたいに空洞《くうどう》が空《あ》いてて、それが風にゆれるたびにワンワン鳴るんだ。

わたしたちがギャーギャーわめくもんだから、ますますうるさくなってしまい、ソイツが近づいてきているのにぜんぜん気がつかなかった。

やっとルーミィの言わんとすることがわかった、わたしは彼女の指さす先を見てビックリしてしまった。

顔はブルーと白のシマシマ｜模様《もよう》。ほっぺにはピンピンとヒゲが立っている。大きなたて長の瞳《ひとみ》が猫の目のように光っていた。

ふつうの皮服《かわふく》を着ていたが、あちこちがビリビリにやぶけて。そのやぶけた部分から、やっぱりブルーと白のシマシマ模様がのぞいていた。全体に「ハデ！」という印象。

彼は、なんだかひどく機嫌《きげん》が悪そうで、こっちがアタフタしている間にも、ズンズン近づいてきた。

「おめぇら、うるさいぞ！　せっかく人がいい気持ちで昼寝してたっていうのに静かにしろ」［＃この１行は強調の太文字］

服の影で見えなかった尻尾《しっぽ》が、ブワァン！とふくらみ、ピンクの髪の毛もさらに逆立った。

「聞いて驚《おどろ》くな。オレさまは、｜悪逆非道《あくぎゃくひどう》のアクスと恐れられている山賊《さんぞく》だ。ここまでバカにされちゃぁ、｜黙《だま》って通すわけにもいかねぇ。どうしても通るってーなら、オレを倒してからにしろ」

「かわいそう？　ちぇっ、｜悠長《ゆうちょう》なこといってやがんな。そういうことは、あれ見てからいえよ」

トラップが顎《あご》で指し示したのは、こちらに迫ってくるような切り立つ絶壁《ぜっぺき》だった。

大きな岩はたてに裂《さ》け目が入っており、黒々として誰も寄せつけない厳《きび》しさがあった。はるか上のほうには灰色の雲が重くたれこめ、その崖《がけ》が実際はどれくらいの高さまであるのかさえ見当がつかなかった。

ギ――ィ、ギ――ィ……と、｜不気味《ぶきみ》な鳴き声が、あちこちの岩壁《がんぺき》に反響《はんきょう》して返ってくる。

「ま、まさか！　これ、登っていけだなんていわないわよね。どっか……それこそ迂回できる場所があるのよね？」

すぐ近くまで行ってみたが。よく見ると、その崖《がけ》に釘《くぎ》を打ちこんだ跡がある。ここを登っていった人がいる証拠《しょうこ》だ。

「おめぇが一番うるせーんだよ。それよか、これがそのホーキンス山らしいし。どうやって登るのかは後で考えるとして。まずは夕飯にしようぜ」

そして、ついでにここでキャンプすることにした。こんな危ない崖《がけ》を夜なんとかしようだなんて、｜無謀《むぼう》の二乗《じじょう》だからだ。

でも、実際、｜恐怖《きょうふ》や不安もすっごくあるんだけど。しかたないよな……っていう、あきらめと申しましょうか、｜諦観《ていかん》といいましょうか。取り立てて騒《さわ》ぐようなものではなくなってきていた。

キットンがいれば、食べられる草とかキノコを捜《さが》してきてくれてるだろうし、クレイがオームでなければ自慢のショートソードをブチブチいいながらも料理に使っていただろう。

夕飯の分に用意しておいたミケドリアのモモ肉を薄くそぎ切りにする。それを塩とネギのみじん切りでまぶしておく。キノコや香《かおり》｜野菜《やさい》を千切《せんぎ》りにする。それをミケドリアの肉で包むようにして、バラけないよう楊子《ようじ》で止める。

それを携帯用《けいたいよう》のナベに並べ、お酒をちょっとたらし上からフタをして遠火でしばらく蒸《む》し焼きにする。

用意してきたパンも火の近くに置いて、ちょっとあぶっておく。お湯も沸《わ》かして、お茶もいれた。

ほんと、我ながらおいしくできた。熱々のところを特製ソースにちょっとつけてほおばる。これは、ナイフで切ったりしないで、はぐはぐ食べてしまうほうがいい。

じゅっと肉汁のうま味が、香野菜といっしょに口のなかに広がる。そこにすかさずパンをひとかけほうりこむのだ。

ピンクのほっぺをツヤツヤさせて、ルーミィが何度も「しやあせ」を繰《く》り返した。ルーミィにかかっては「しやあせ」も簡単に手に入るものらしい。

「｜釘《くぎ》が打ってあったっつーことは、｜昔《むかし》誰かが登っていったっつーことだ。それか、登っていこうとしたってことだ」

シロちゃんは一〇メートルくらいの大きさになれる。というか、今の大きさか、その一〇メートルかのどっちかにしかなれない。

もちろん、背中にたたまれた羽を広げ、飛ぶこともできるんだけど。あんまり飛ぶのは上手じゃない（シロちゃんには悪いけど、できればどうしようもなくなったとき以外は、シロちゃんに乗って飛びたいとは思わない）。

結局、次の日、シロちゃん作戦を試してみようということに決まった。他にいいアイデアもなかったしね。

最近はキットンってやたら冴えてて、わがパーティのなかじゃ、｜頭脳《ずのう》労働担当っていう感じだものね。ふつうなら、｜魔術《まじゅつ》を使え魔法使《まほうつか》いや僧侶《そうりょ》がその任にあたるんだろうけど、うちで魔法使えるのっていうと……アレだし。

｜満天《まんてん》の星空。見ていると吸いこまれそうな、いや反対に押しつぶされそうな、そんな感じだ。

「まぁ、あいつんちは代々｜騎士《きし》の家柄《いえがら》だし。おれんとこは、代々｜盗賊《シーフ》だったし。ふつうだったら、とてもじゃねーけどつきあえねーわけよ。

んだけどさ。あいつ、おれんちの父ちゃんとかのこと、すっげー尊敬しててさ。ま、おれんちも盗賊とはいえ、よそさまのものをコソ｜泥《どろ》したりするセコイ商売してたわけじゃなくって。｜隠《かく》された秘宝《ひほう》とかを探し出したりするタイプの盗賊なんだけどさ。

でも、そういうこと、ふつうのガキじゃ区別つかねーわけよ。あいつんちは泥棒《どろぼう》だって……こうでさ。親たちだって、あのコとは遊ぶんじゃありませんとか、いうわけだ」

トラップが何を急にそんな昔話《むかしばなし》を始めたのか、わからなかったけれど。｜焚火《たきび》に照らされた横顔のなかに残る、やんちゃ坊主のような幼い部分を見ているうち。トラップとクレイの子どもの頃の様子を想像《そうぞう》したりした。

「だけど、あいつだけは違ってたんだ。なんていうかな。やっぱ、いいとこのぼんぼんって感じで。ほら、あいつってのん気だろ？　｜心配性《しんぱいしょう》ではあるけどさ。結局のところ、のん気っつーか、ぼぉーっとしてるっつーか、バカっつーか」

「｜他《ほか》のガキは恐《こわ》がって近寄りもしねーっつーのに、あいつ、平気でおれんちに遊びに来るわけよ。んで、父ちゃんとか兄ちゃんとか、他の手下たちの冒険談《ぼうけんばなし》を聞いては、えれぇ感動してさ。

おれが修行《しゅぎょう》のために、木登りを百回やんねーと夕飯食べさせてもらえなかったことがあってさ」

まるで小枝のように、一見か細い（しっかり筋肉はついてるんだけどね）トラップがポチャポチャしてただなんて、想像もつかないや。

「デブデブっていうない！　まぁ、だからさぁ、父ちゃんたちがおれのために一日の運動量とか食事制限とかを決めてさ。

でもさ、おれ、その頃はすっげー食ったから。もう、腹｜減《へ》って腹減って。目が回りそうで。木に登ろうとしても、腹に力が入らねーもんだからズルズル落ちてしまうわけ。んでも、｜途中《とちゅう》で落ちたのは回数に入れてもらえねーわけよ」

「おれ、もうヤでさぁ。｜恥《は》ずかしー話、木の上でベソかいてたんだよな。このまんま飛び降りて怪我《けが》でもしたら、当分は修行しなくってもいいし、うまいもんでも食わせてもらえるかもしれねーとか、いろいろ考えたりして。

「んでさ。おれは差し入れでも持ってきてくれたのかと一瞬《いっしゅん》期待したんだけど。あいつ、｜生意《なまい》｜気《き》なこといったんだよな。

『おれ、ほんとは自分の夕飯を持ってきてやろうかと思ったけど。それじゃ、おまえの修行《しゅぎょう》にならない。だから、おれも夕飯抜いてきた。おまえが木を百回登り降りしないと、おれも夕飯食べられないんだから、なんとかしろ』

ってさ。んで、ただ黙《だま》って待ってるのも暇《ひま》でしようがないから、おれも隣で剣のふりおろしをやってるって。

『そんなこと頼《たの》んだ覚えは、ねーぞ』っていったんだけど、『｜騎士《きし》っていうのは、そういうもんなんだ』とか、わけのわからねー｜理屈《りくつ》いいやがって。勝手に、その木の下で始めやがったんだ。

おれ、しばらく木の上で、それ見てたんだけどさ。ただ見てても腹ぁ減《へ》る一方だし、なんかクレイの奴ばっか、かっこいいのもシャクだったし、木登りをまた始めたんだ……」

わたしは膝《ひざ》っ小僧《こぞう》を抱《かか》えて、そんなトラップの顔を見ていたが、彼の目の端っこがキラッと光っているのを見て。あわてて目をそらした。

んで、でも、それが気になって気になって。なんかドキドキしちゃって。目のやりどころもなければ、なんて話していいかも見当つかなくって。

「おれのせいで、オームなんかになっちまってさ。よくよく運がねーよな。まぁ、ブラックドラゴンがどれほどのもんか、しらねーけど。運のねーあいつとパーティ組んじまったんだ。あきらめて……。

トラップがこっちをのぞきこんでるのが気配《けはい》でわかったが、｜一所懸命《いっしょけんめい》タヌキ寝入りを決めこんでいた。

おおおおお、大きなシロちゃんを見るのは久々だけど。やっぱ、すっごい迫力《はくりょく》。風になぶられた、ふわんふわんの白い毛。黒い崖《がけ》とのコントラストが美しい。

計画通り（といっても、たいした計画じゃないんだけどね）、わたしたちはシロちゃんの巨大になった手の上に。大きな爪《つめ》につかまって、大きな黒い肉球の上にはい上がった。

トラップのかけ声とともに、シロちゃんはわたしたちが落ちないよう、細心の注意を払いながら、まずは手を自分の胸元まで上げた。

わたしたちは必死《ひっし》になって、目印の紫の岩を捜《さが》した。しかし、目の前にあるのは、延々黒い岩肌《いわはだ》だけ。それらしい岩も穴も見当たらなかった。

そういって、シロちゃんはもう一方の手を絶壁《ぜっぺき》について、体を支えながらゆっくりつま先立ちしたらしい。

ふぅ―――っと息をついた、シロちゃん。その息で、わたしたちの髪《かみ》の毛はブワぁっと逆立《さかだ》った。

ダンジョンの入り口には、切り立った崖《がけ》をちょっとだけ削りとったような、狭い空間しかない。

「あ、あら、ダメよ。だって、だって、もしかしたらドラゴン語で通訳《つうやく》してもらわなくっちゃいけないかもしれないんだもん」

「ボク、小さくなっても飛べるデシ。だから、一度小さくなってから、飛んでくるデシ。待っててくれるデシか？」

わたしたちは、シロちゃんのことが心配で心配で。でも、待ってるより他《ほか》どうしようもなくって。ダンジョンの入り口でイライラしながら待っていた。

あっちこっちぶつかったりしたんだろう。体中の白い毛をグシャグシャにして、土や小枝をくっつけたシロちゃんがいた。

ノルが背中にかついでいる大きなリュックのなかに、シロちゃんを首だけ出して入れることになった。

リュックのなかには何が入っているのか、わかんないけど、やたら大きくってしかもシッカり荷物が詰《つ》まっていた。まぁ、しかし小さいシロちゃんくらいは楽々入った。

『人肉の味を覚えたオークやゴブリン』、『｜執拗《しつよう》かつ奇想天外な罠《わな》』なんちゅう言葉が、頭のなかによみがえってきた。

「さんじゅさん、さんじゅし……うん。だいじょうぶ。だって、まだ一本道だもん。えっと、さんじゅし……」

わたしは歩数を数えながら、歩いていた。めんどうだけど、こうやんないと距離感《きょりかん》がつかめなくなるのだ。

いきなり天井《てんじょう》から、何者かが落ちてきたり。｜床《ゆか》がガラガラと崩《くず》れたり……。どこからいつ敵が襲《おそ》ってきても不思議《ふしぎ》ない状態。

彼の後ろがわたしとルーミィ。はぐれたりしないよう、しつかり手をつないで歩いてる。そして、しんがりはノルとノルにおんぶしてもらってるシロちゃん。

クレイはトラップの肩《かた》にとまったり、ノルの肩にとまったり、気分によって変えているらしかった。

それぞれにポータブルカンテラを持って、キョロキョロと辺《あた》りをうかがいながら、おっかなびっくり歩いていたら。

「広れぇ道のほうがすぐ行き止まりだったぜ。しかも、｜罠《わな》が仕掛けてあった。よくあるヒッカケだな」

「たいした仕掛けじゃねー。｜警報《けいほう》が鳴るやつだったけどさ。簡単に外《はず》せたぜ」

わたしには、なんだか……このダンジョンにある全てのものが呪われているような気がしてならなかった。

「平気だってば。罠、仕掛けたうえに呪いだなんて、だったら怒るぜ。ま、わりといい値段で売れるんじゃねーかな。ほら、それよか書きこんだか？」

「あ、そうね。うんうん。右の太い道は行き止まりで、罠（警報）付きの宝箱あり。中身は金のメダル一ケなり……と」

だって、だって。地面には、小さな小さなスライムみたいな白いゼリー状のものがビッシリうごめいていたんだものぉ――。そのかたまりは幅一メートルちょっと。しかも、地面だけでなく壁にも天井にもはりついていた。

「ちぇっ、そうかいそうかい。そういうこったから、おれたちはいつになってもレベルアップしねーんだよな。他のパーティは経験値稼ぎだけのために旅に出るっつーのに」

とにかく、この変なもの、｜間違《まちが》っても踏みたくなんかない。いくら経験値を山ほどくれるっていったってね。

わたしはルーミィを抱きかかえ、ちょっと後戻《あともど》りし。目をつぶって思いっきりホップステップジャンプした。

ったく。どうして、ダンジョンっていうのは、こう暗くってジメジメしてて気味の悪い奴ばっかいるんだろう。

そうやって、｜無事《ぶじ》上へ登ったわたしたち。今度は全《まった》く別な意味で｜途方《とほう》に暮れてしまった。

「いいな。こりゃ、｜冒険《ぼうけん》の基本みてぇなもんだから、こういうときどうすればいいかはみんなわかってるよなー？」

「いいか？　ルーミィ。おめぇが左｜利《き》きなようにだ。人間つーのは、利き手利き足っつーのがある」

「うんうん。ま、とにかくだ。利き足のほうが、もう一方の足よか歩幅《ほはば》が大きいんだよな。だから、まっすぐ歩いてるつもりで実は短い歩幅ん方に曲がっちまうわけよ。で、ドンドコドンドコやみくもに歩いてても、こういうだだっ広いとこだったりすると、いつのまにか元の場所に戻《もど》っちまったり。

それから、こういう知らない場所だったりすると、ついつい臆病《おくびょう》になっちまって『さっき歩いた場所じゃねーか？』とかって錯覚《さっかく》しちまうこともある」

「で、まぁ、そういうことを防ぐために、何か目印《めじるし》をつけながら歩くわけよ。森のなかだったりすれば、木に印つけたりできるけど、こういう何にもないところだとそうはいかねえ」

そういって、ノルが背中のリュックからシロちゃんをいったん外に出して（しかし、それでもシロちゃんは熟睡《じゅくすい》していた！）。ゴソゴソやっていたが、やがて目当てのデポー旗を見つけた。

その携帯《けいたい》用デポー旗は、全部で三〇本あった。赤い旗で、支柱の部分が折り畳み式になっていて、伸ばすと一メートル五〇くらいあった。しかも、ちゃんと立てられるようおもりがついてた。

「よし。じゃ、これを使って探索《たんさく》開始だ。みんなはぐれねーように、前歩いてる奴《やつ》の背中つかまって歩くんだぜ」

トラップのいったように、みんなつながって歩いてるもんだから。ルーミィの喜ぶこと、喜ぶこと。このコったら、遊んでもらってるつもりなのかも。

ふりかえって、ポータブルカンテラをさしだしてみると、さっき立てたデポー旗の赤い布がボンヤリ見えた。

こうやって、一辺が歩数二〇歩の正方形を作っていく。それぞれの頂点に目印のデポー旗を置いて、ね。

｜冒険者《ぼうけんしゃ》支援グループが主催した講習会でも、先輩の冒険者たちが口を酸《す》っぱくしていってたもん。ちょっとした油断《ゆだん》やちょっとしたなまけ心が死を招くって。そのときできる最大限のことを最高に慎重《しんちょう》にやれって。

同じ作業を延々｜繰《く》り返し、いい加減、頭のほうもだるくなってるときだったから、｜一瞬《いっしゅん》、何が起こっているのかわからなかった。

いや、まさかではなかった。四方八方、ここから見える限りのデポー旗が、同じようにゆれていたのだ。

しかも、それは風とかそういう自然のものによるゆれ方じゃあない。あきらかに人為的《じんいてき》な……。そう、何者かがガタガタとゆらしているのだ。

「なんか、こー長い棒《ぼう》みてぇなもん……あ、そうだ。それ、そのデポー旗、一本貸してくんな！」

弱者の心理というのは、常に集団で固まって行動するところにある、と何かの本で読んだことがある。なんでも小さな魚は群《む》れて泳ぐことによって、まるで大きな魚ででもあるかのような錯覚《さっかく》を起こさせるんだそうだ。

そして、デポー旗を持った手を伸ばし、ヒョイッヒョイッと上下左右にふりまわしながら、ちょっとずつ前進していった。

わたしたちが固唾《かたず》を飲んで見守るなか、トラップは「ほれ、ほれ」といいながらデポー旗を突き出した。

ひっくりかえったトラップも心配だったが、わたしたちはもっと驚《おどろ》くことがあったため、みん一瞬《いっしゅん》｜黙《だま》ってしまった。

見ると。出し抜けに放り投げられ、地面に叩《たた》きつけられたトラップ。背中をしたたか打ったらしく、うんうんうめいていた。

だああぁぁぁぁぁぁぁ――っと、さっきの見えない奴《やつ》に体当たりをブチかまそうとしたが。あいにく、そこにはデポー旗しかなかったようだ。

｜勢《いきお》い余って今度は顔面からべシャッ……とはならず、すんでのところで踏みとどまったとこなんか、さすが盗賊《シーフ》だ。

こりないというか、なんというか。いや、｜完璧《かんぺき》、頭に血がのぼっちゃってるトラップは、またもデポー旗めがけて突進した。

キットンが命の次くらいに大切にしている、この図鑑。何度読み直したかわかんないくらいで、全てのページがキットンの手アカにまみれていた。背表紙のところも、ボロボロで上から何重にもテープで補強《ほきょう》してあった。

図鑑に最初っから付いていた索引の他《ほか》に、キットンが独自に作った索引もある。そのキットンが作ったほうのに「姿が見えない、あるいは半透明のモンスター」という項があった。

ひとつひとつに簡単なガイド的説明がビッシリ書きこまれていた。それをざっと流し読みをしながら捜《さが》す。

いやぁ、いつも「早く！　早く！」とかって、キットンを急《せ》かしてきたけれど。けっこうたいへんだわ、こりゃ。

ふっとトラップを見ると。両手を上げて左右にふって、足をバタバタさせ、｜腰《こし》をカクッカクッと動かし……。タコ踊りのようなダンスはますます激《はげ》しさを増していた。

「うーん、と。これとも違うし……。お次はレッド・ブーツかぁ。三四〇ページね。うん、うん……。おお、おろ？　こ、これじゃないかな」

トラップの声に反応《はんのう》して、その回りに二体の赤いタコのようなモンスターがぼわぁっと浮かびあがったのだ。

なんと。わたしたちのすぐ後ろにも大きなのが一匹いて。ルーミィに触手《しょくしゅ》を伸ばそうとしていた。

「そだ！　弱点、弱点……と。なになに？　うーん、姿が見えないってだけで、ゴーストなんかとは違い実体のあるものだからして、通常の攻撃《こうげき》でもダメージを与えられる……と。んで、特に、その頭の中央のボコッと盛り上がった部分が弱い」

しかし、このモンスターって。ああやって相手が死ぬまで両手両足をつかみ、踊りを踊らせ、後でおもむろに食べてしまうというんだから。なんとも気の長い話だ。

トラップをつかまえてた二匹のレッド・ブーツも頭を殴っただけで、ヘナヘナとその場に崩《くず》れ落ちてしまった。

その様子をうかがっていた他《ほか》のレッド・ブーツたちは、そろそろと後退し、どこかに本当に消え去ってしまった。

悪いとは思ったけど、ついつい吹き出してしまった。ノルもニコニコ。ルーミィもきゃっきゃっ笑いだした。

すかさず、クレイがトラップの口真似《くちまね》をしたもんだから、トラップはそのままガクッとうなだれてしまった。

直径が二、三メートルの大きな円形の石が置いてあり、それに……ここからではよくわからないが、何かの模様《もよう》が刻みこまれていた。

「ふたつにひとつだな。一応、ここを全部調査しつくす。んで、｜他《ほか》に方法がなかったら、ここを降りてみる。もうひとつは、まず降りてみる。んで、なんもなったら、またここにもどる」

「おれは、下に降りてみるってほうがいいや。もー、いい加減｜飽《あ》きちまったからなー。デポー旗立ても」

最後にノルが降りたが、リュックのなかのシロちゃんは全《まった》く関係なく、くうくうと寝ていた。

「わかんないけど、魔法陣にしては……なんか変だし。この模様《もよう》、何か意味あるのかなぁ」

そう。その円型の石を縁《ふち》どるように、「◎」「☆」「＠」「¢」……といった、不思議な模様が刻《きざ》まれていた。

しかも、その模様の部分だけ緑色の光が出ていて。ますます怪しげな雰囲気《ふんいき》をかもしだしていた。

あいかわらず不気味《ぶきみ》なほど静か。しばし、全員｜黙《だま》ったままその不思議な光を見つめていた。

そう。ルーミィがいったとおり、その下にはどこまで続いているのか、わからないが。石を削《けず》って作られた細い階段があったのだ！

「あああ、どこにこんな子守りしなきゃなんねー｜盗賊《シーフ》がいるかよ。なさけねーぜ、ったく。コラ！　おめーはもうデカイんだから、おれにつかまるなよ！　あめぇーぜ」

トラップの背中につかまって歩こうとしたら、しっかり拒否《きょひ》されてしまった。ケチだなー、もう。

これ、｜冒険者《ぼうけんしゃ》のなかでは有名なダンジョンのブルースっていう、ふざけた歌なのね。

「わかんねぇ。ちょっと、ノル。いっしょに来てくれや。おい、パステル。おめぇはルーミィと、ここで待ってろ」

そして、ノルといっしょに今降りたばかりの階段を登っていき、ふたりの後をクレイもバタバタと追っていった。

ふわんふわんの柔らかなシルバーブロンド。子供特有の、ちょっと高めの体温。こんなダンジョンのなかだというのに、なんの不安もなく、わたしたちを信頼《しんらい》しきったルーミィのあたたかさが何よりだった。

眠そうな目をこすり、わたしをぼんやり見上げていたが。やがて、｜水晶《すいしょう》のように透《す》き通ったブルーアイをパチッと開けた。

ルーミィが生まれたエルフの森は大きな山火事にあい、ほとんど全滅状態《ぜんめつじょうたい》だったと聞いている。

わたしはルーミィがかわいそうで。かわいそうで。胸の奥がぎゅーっとしめつけられるような感じがした。

「そっか。忘れちゃったかぁ。だいじょぶ。また、夢のなかで会えるよ。きっと。会いにきてくれるって」

しばらくのあいだ、ふたりでシリトリをしたりして待っていたが、待ちくたびれていつか寝てしまっていた。

「ったく。んなとこでよく寝てられるよなぁ。しかもこの状況《じょうきょう》において、だ。女っつーのは強い！」

「どうもしやしねーよ。下に出口がないと決まったわけじゃなし。まずは調べてみて。んで、考えようぜ」

「どうしようっていわれても、どうしようもない。ま、ここでみんな仲良く餓死《がし》するしかねーわけだな」

「泣くなよぉー。泣くと体力使うぜ。酸素も使うしさ。そうそう。さっきのは間違《まちが》いだ。｜餓死《がし》するよか前に窒息死《ちっそくし》するな。だって、ここ。｜完璧《かんぺき》に密閉《みっぺい》されてるもんなー」

「そうだね。それしかないか……。でも、それにしても陰険《いんけん》っていうか、｜卑怯《ひきょう》っていうか」

「ばぁーか。相手はブラックドラゴンだぜ。別に、｜冒険者《ぼうけんしゃ》ご一行《いっこう》さま、ようこそいらっしゃいましたぁってなぐあいに歓迎してくれるわきゃねーんだ。｜油断《ゆだん》したおれたちが悪い」

こんな切羽《せっぱ》つまった状況《じょうきょう》でも、けっこうのんきに話していられるのって。どっか「いやいや、これでおしまいなはずない」って思っているからだろうな。

それはルーミィだからこそ見つけられたんだなってくらい、ふつうだったら見過ごしてしまうような低い位置にあった。

「ほんとにー。そっちはどんなとこなの？　こっちからじゃあんまりよく見えないけど。明るいじゃない？」

ルーミィがボタンから手を離してしまったもんだから、｜隠《かく》し扉《とびら》がしまっちゃったのだ。

「おお。なんか、｜回廊《かいろう》みてぇになってるぞ。人工的に岩をくりぬいてるって感じだな。｜壁《かべ》にはたいまつがかけてあったりするしさぁ」

「だってだって、この扉《とびら》って誰《だれ》かが押してないとダメなの。ボタン離すと一瞬《いっしゅん》でしまっちゃう」

下でノルが体を支えてくれてるんだけど、ちょうどウエストのとこをつかまれたんで、くすぐったいったらない！

わ、わたしは、当然ながら胸のとこで挟まれてしまい、身動きとれなくなってしまった。しかも、扉はグイグイしめつけていく。

｜必死《ひっし》でジタバタして手を精《せい》いっぱい伸ばしたが、当然ボタンになんて届《とど》かない。

そんなの、そんなのって！　そりゃ、｜冒険者《ぼうけんしゃ》になろうって決めたとき、ふつうの死に方はできないかもしれない……とかって覚悟《かくご》はしたよ。だけど、だけど。こんななさけない死に方ってないんじゃないのぉー？

思わず閉じてしまった目をふっと開けると、そこにはみんなの心配そうな、それから安心したような顔、顔、顔。

そうなんだ。下の壁《かべ》にも、さっきのと同じような小さなボタンがあったのだ。やっぱりルーミィならでは！　っていうくらいに低い場所で、小さな小さなボタンが。

わたしは、どっと安心したのと、さっきの恐怖《きょうふ》から抜けきれなかったのとで、わんわん泣い

トラップがいったとおり、さっきまでのダンジョンとはガラッと雰囲気《ふんいき》も違って。ここは、まるで整備された石造りの回廊《かいろう》。岩をくりぬいた壁《かべ》と床《ゆか》は、ぼんやり顔が映るくらいなめらかに磨《みが》きあげられていた。

壁には、たいまつが赤々と灯《とも》されていたが。そのたいまつが不思議《ふしぎ》だった。まるでわたしたちを誘《さそ》うように、一歩一歩進むごとに、ひとつひとつ点《つ》いていくのだ。

人間ふたり並んで歩けるくらいの幅《はば》の回廊が、ちょうど四〇歩続いたところで、横道があった。しかし、その横道にあるたいまつは点かない。まるで、そっちではないと教えているように。

身の毛もよだつような、｜獣《けもの》の鳴き声。そんなに近くではなかったけれど、回廊の壁という壁に反射し、わたしたちの心臓を飛び上がらせた。

まだクレイたちと出会う前。わたしはルーミィとふたりで旅をしていた。｜冒険者《ぼうけんしゃ》の資格《しかく》を得ようと、その試験会場へと向かう道中だった。だから、ふたりともまだ冒険者でもなかった頃《ころ》のこと。道に迷ってしまい、いつか深い森のなかを歩いていた。

幸い、彼らの興味《きょうみ》は別のところにあったらしく、わたしたちの存在に気づかず通り過ぎていったが。忘れようにも忘れられない。｜小柄《こがら》で、せせこましく歩く彼ら。その土色の顔とギラギラ光った赤い目。

そして、ゴブリンよりも恐ろしいといわれるのが、オークだ。｜不潔《ふけつ》な臭《にお》いをふんぷんとさせ、ダンジョンを集団で徘徊《はいかい》する彼ら。

もちろん、手だれた冒険者たちにとっては、｜格好《かっこう》の相手なのかもしれない。でも、ファイターのクレイがオームになっちゃってる、今のわたしたちにとっては脅威《きょうい》だ。特に、こんなダンジョンの中。逃げ道のない場所で取り囲《かこ》まれたりしたら。

ふいに襲《おそ》われたりしないよう、前と後ろ、それから横道も注意深くチェックしていると、暗い横道からボォッとトラップが現われた。

｜状況《じょうきょう》が状況なだけに、表情が暗いのも声が低いのもわかる。でも、でも、なんか……それにしても、変。

わたしは直感したが、それ以上は聞かないことにした。彼には彼の考えがあって、あえてわたしたちにはいわないんだろう。

こういう入り組んだダンジョンの中では、音が回ったり反射したり消えたりするため、はっきりどこからとは断定《だんてい》できない。

曲がりくねった爪《つめ》をカチカチといわせながら、歯のない老婆《ろうば》がいやらしく笑いかけてくるような、そんな感じ。

鼻の利《き》くオークやゴブリンには意味がないかもしれないが。みんな無言で、｜靴音《くつおと》さえたてないように注意しながら歩いた。

｜回廊《かいろう》のたいまつは、わたしたちが通り過ぎるのを待って消えてゆく。だから、後ろはすでにまっ暗だ。その暗闇《くらやみ》の果《は》てから、靴音だけが近づいてきていた。

「あ、あれ、もしかして。わたしたちの足音なんじゃない？　変なふうに反響《はんきょう》して……」

相変わらず、靴音は後を追いかけてくる。気のせいか、かなり近づいてきたような……。いや、気のせいなんかじゃない。さっきまではかすかにしか聞こえなかったのに、今やはっきり聞こえる。しかも、こっちの歩調には関係なく、走ってくるではないか。

ふりかえると、そこに立派な鎧《よろい》をつけた大きな騎士《きし》がいる……そんな光景が浮かんできた。しかし、その騎士の顔は、｜頬《ほお》の肉も唇も目もない、ドクロなのだ。

もう目がかすんで、｜脇腹《わきばら》がギリギリ痛くなってきたとき。Ｌ字の曲がり角が前方に見えた。

あの角を曲がったからって、｜事態《じたい》がよくなると思えないのだけど。とにかく今とは何か違うことがあるかもしれない。｜一縷《いちる》の望みを託《たく》し、｜鉛《なまり》のように重い汗ばんだ太股《ふともも》に、活をいれた。

人型はしていたが、あきらかに違ったのは、その頭だ。小さな頭には、グルッと曲がった角《つの》のようなものが二本生えていた。

ぐっすり寝ているシロちゃんをゆさぶった。かわいそうだが、｜必要《ひつよう》なときは自分の足で逃げてくれないと困る。

わたしは痛いくらいに目を大きく見開いて、そいつの異様《いよう》な風体《ふうてい》を見つめた。

もちろん、こんな商売をやっているんだし。いろんな変なモンスターは見てきた。だけど、だけど、こんなにいやらしく気味の悪いモンスターは初めてのことだった。

体格は、巨人族のノルより少し小さいくらいの大きさ。しかし、毛深い手足は筋肉で盛り上がり、手にしたこん棒《ぼう》の破壊力《はかいりょく》やさぞかし！　と思わせた。手足の指は三本しかなく、大きな爪《つめ》が黒く尖《とが》っていた。

ズタズタの服は何かの皮を引き剥《は》がしたばかりのようで。まだ赤い血の塊《かたまり》があちこちについている。

しかし、それよりも恐怖《きょうふ》だったのが、その顔だ。体格に似合わない小さな頭はツルツル。その頭両側、ちょうど耳にあたる部分にグルッと曲がった羊《ひつじ》の角《つの》のような角が生えていたのだが。顔までがツルツルだったのだ！

いや、よぉく見ると目や鼻、そして口にあたる部分に、切れ目がある。それは単なる縦に長い切れ目であって、とても機能《きのう》しているとほ思えなかった。

その鼻にあたる切れ目を、ほんの少し閉じたり開いたりして、様子をうかがっていた。わたしたちの臭《にお》いがするんだろう。

と、その瞬間《しゅんかん》！　そいつの目の部分にあたる切れ目。そこがグワァァァァァッッッっと開いた。いや、顔の皮がめくれ返ったというはうが適切かもしれない。

頭の半分まで皮がめくれ、中から蜂《はち》の巣状《すじょう》の目が現われた。｜複眼《ふくがん》になっていて、大きなトンボのよう。

一歩大きく前進した、そいつはまたこん棒をふりおろしたが、また空を切っただけ。今度は壁《かべ》をしたたかに打った。石壁《いしかべ》に細い亀裂が走り、パラパラと破片がこばれ落ちた。

そして、三本の太い指を曲げ怪我《けが》をしていないほうの手でノルの首をつかみ、あの巨体のノルをグイッと宙《ちゅう》に浮かせてしまった。

わたしがパニックしている問に、シロちゃんがトコトコ歩いて、そのモンスターの足めがけ、熱いのをボォォォォ――――ッッ!!　とおみまいした。

正体不明《しょうたいふめい》の靴音《くつおと》のことがチラッと浮かんだが、モンスターが火傷《やけど》した足を少し引きずり追いかけてきたから、どっちみちもどるしかない。

モンスターは、さっき落としたこん棒《ぼう》を拾いあげ、それを壁《かべ》にガンガン叩《たた》きつけながらやってきていた。

ふっと顔を上げると、たいまつに照らされて、｜輝《かがや》くような短いが金髪《きんぱつ》が、白い鎧《よろい》が、そして……あの、やさしく神秘《しんぴ》的な金色の瞳《ひとみ》が浮かびあがった。

なんと、あの謎《なぞ》の靴音《くつおと》の主は、わたしたちをバジリスクから助けてくれた、レベル三〇の傭兵《ようへい》、ジュン・ケイだったのだ。

ヒラリとよけ、両手で持ったロングソードで、モンスターの大きくむき出しになった目と目の間を上から叩《たた》き斬《き》った。

指と指の隙間《すきま》から見ていると、ジュン・ケイは、小さな頭から血を吹きだしたモンスターの胸元に長い足をかけ、思いっきり蹴《け》っとばした。

ドォォッと倒れたモンスター。その喉元《のどもと》に、ロングソードを深々と突き差し、息の根を止めたのだった。

「やぁ、別にいいよ。もうちょっといったところに、休める場所があるから。そこまで連《つ》れてってあげるさ」

すんなり、しなやかだけど。しっかり筋肉のついた広い肩《かた》。首筋からは、なんともいえないいい匂いがする。

「なさけねーよな。あれっくらいのバトルで気絶するような冒険者《ぼうけんしゃ》がどこにいるかぁ？」

さっきのモンスターの最後を思い出して、また気持ちが悪くなってしまった。もちろん、｜殺《や》んなきゃ、殺られるんだし。しかたないけれど。ジュン・ケイにとっては何の抵抗もない、｜日《にち》｜常茶飯事《じょうさはんじ》のことなんだろうか。｜涼《すず》しい顔をして、敵を倒す……なんとなくわたしはジュン・ケイが怖《こわ》くなってしまった。あぁ、もちろん、そういうのって勝手な感情なんだけど。しかも、そういうことを考えてたら、冒険者なんてやってけないんだけど。……でもね。

ルーミィお得意のフレーズが出てきたところで、ご飯にすることになった。一応、昼ご飯ということになるが……。たぶん、もう夕飯くらいの時間なんだろう。｜緊張《きんちょう》の連続《れんぞく》で食欲もわかなかったが、その気になってみればお腹もグウグウいいだした。

ジュン・ケイがいってた休憩《きゅうけい》できる場所というのは、さっきの回廊《かいろう》を曲《ま》がってしばらくいったところにあった。人間六人くらいがゆとりをもって座れるくらいの空間。奥には岩石で作ったベンチのようなものまであった。いったい、なんの部屋《へや》なんだろうか。

「実はね。あれからエベリンで、貴族に雇《やと》われたんだよ。なんでも、その貴族、どこかの大貴族の三男坊らしいんだが。父親が、もっとも勇気のあるものに家を相続させるといったらしい。それで、長男、次男に対抗して、ドラゴン族のなかでも特に恐ろしいというブラックドラゴンを退治《たいじ》しに出かけたというわけさ。

しかし、その三男坊、今までろくに剣の修行《しゅぎょう》もしてなかったらしくってね。ちょっと小さなスライムが出てきたくらいで、キャアキァアいって逃げてしまう。当然、かなり手だれた冒険《ぼうけん》｜者《しゃ》でさえしりごみするようなブラックドラゴンを退治しようなんて無理《むり》な話だ」

「そう。わたしだけじゃなく、総勢三〇人くらい引き連れてね。まぁ、わたしもブラックドラゴンの噂《うわさ》は聞いて知ってたし。その貴族、気前だけはよかったからさ。｜腕試《うでだめし》しもかねて参加したわけ」

「そう。知らない？　この辺のダンジョンじゃ有名だよ。レベル二〇くらいの奴《やつ》で、単独で勝手に行動している狂乱戦士《バーサーカー》だ」

「ああ、殺られたのはふたり。後ふたりほど怪我《けが》はしたが、大した傷じゃない。しかし、その貴族にはもう限界だったんだろうな。他の奴らを連《つ》れてさっさと逃げ出してしまったんだ」

そっかぁ。あの横道をひとりで調べてきたトラップが青い顔をしていたわけが、やっとわかった。わたしたちにあえていわなかったのって……その殺《や》られてしまった傭兵《ようへい》たちの死体だったんだ。

「そう……かな。我々傭兵は、そんなこと百も承知で雇《やと》われているわけだよ。いつ何があっても、それは自分の鍛錬《たんれん》が足りなかったのと、運がなかったってだけだ。かわいそうも何もないと思うよ」

「うん。実をいうと、ここに来るのは二度目なんだよ。で、まぁ、せっかく来たんだし、次回に備《そな》えてマッピングでもしようかなぁとね。そうしたら、聞いたことのある声がして……」

わたしは細い線できちょうめんに書きこまれたマップと、自分のマップを見比べながら、足りないところを補正《ほせい》していった。「これは、｜隠《かく》し扉《とびら》だよ」「それは宝箱」とか、いちいち説明してくださったのだけど。すぐ前に彼の端正《たんせい》な顔があったりして。んでもって、わたしの前髪《まえがみ》が彼の額《ひたい》にさわったりして。

「ところで、君たちこそ、こんなところに何の用があるんだい？　そういえば、メンバーも足りないみたいだし」

「そうか……。しかし、こんなことをいうと、悪いが。君たちのレベルでこのダンジョンを抜けるというのは難《むずか》しいかもしれないな」

「｜重々《じゅうじゅう》承知なんです。でも、でも他《ほか》に方法はないんですもの。このままじゃ、クレイはオームのままだし、サラディーの王様も宿屋の息子さんも、それから忘れられた村の人たちも……。あ、あのぉ、ジュン・ケイさん」

わたしは、そのとき全身全霊《ぜんしんぜんれい》の想《おも》いをこめて彼を見つめていたと思う。

「お願いです。ここで再会できたのも、何かの緑《えん》だと思うんです。わたしたちを助けてくださいませんか!?」

わたしも、トラップもノルも期待《きたい》に満ち満ちた目でジュン・ケイを見つめた。ジュン・ケイは困ったような顔で、ちょっと考えていたが、

「こんなこと、変なこだわりだとは思うんだけど。一応、｜傭兵《ようへい》だからさ。ボランティアはしないと決めているんだ」

「でも……わたしたち、そんなにお支払いできないと思うんでね。えっと、たぶん、全部かき集めても、一万Ｇないと思うんです」

みんなの財布にどれくらい残っているかはわからないけれど。貯金してあるのが五千。んで、他に当座のお金として預かっているのが二千くらいでしょ。あぁ、でも、ホテル代とか保険に入るときのお金とか出てっちゃってるからなぁ。

傭兵の相場《そうば》ってわからないけど。レベル三〇のジュン・ケイだったら、それなりに高いんだろうなぁ。

そして、その財布からひとつだけ硬貨《こうか》をつまみ出し、手の平で一回ポンッとほずませ、ヒョイッとつかんだ。

「これでいいよ。後は、成功｜報酬《ほうしゅう》ってことで。ドラゴンの宝でもいただけたらさ、それを分けてくれればいい」

みんながポカーンとしているなか、財布をノルの手にもどして、かなり照れくさそうに微笑《ほほえ》んだ。

そう思うだけで、頭が痛くなっちゃうくらいに、このダンジョンは入り組んでいた。その上、｜罠《わな》もいっぱいあるみたいだった。一歩ごとにある落とし穴とか、落ちてくる天井《てんじょう》とか。

ジュン・ケイのマップで完成していない部分、たぶんそこに何かの糸口があるんだろう。そこに何もなかったら、また隠《かく》し扉《とびら》を捜《さが》すとかしなくてはならない。

｜途中《とちゅう》、｜新手《あらて》のエルトンが次々に襲《おそ》ってきたりしたが、今はジュン・ケイがいる。ほとんど一瞬《いっしゅん》で片づいていった。

彼にとって、全ての一撃《いちげき》が｜会心の一撃《クリティカルヒット》なんじゃないだろうか。バトルシーンになるたび、わたしはレベル三〇というのがいかにすごいことなのかを思い知らされた。

それっくらい深い断崖《だんがい》にぶちあたってしまった。断崖というか、ふつうの回廊《かいろう》の床《ゆか》がいっきなりなくなってしまっていたのだ。

それも長さにして、一五メートルくらいはあるかなぁ。ぜーったいジャンプしたってとどかない距離。

「あ、そうだ。ルーミィも飛べるんだよ。フライの魔法《まほう》を覚《おぼ》えたんだもん！　ねぇ」

しかし、こういっちゃ悪いけど。覚えたばっかしの魔法だし。ルーミィだし。こんな深い深い……底が見えないくらいに深いとこだもの。危なくって、飛んでもらおうだなんて到底《とうてい》思えない。

みんなが手に汗｜握《にぎ》って応援《おうえん》するなか、一匹と一羽はジタバタジタバタと、まことに頼《たよ》りなく飛んでいったのである。

たいまつにくくりつける作業が、これまた難航《なんこう》した。考えなかったのだけど、たいまつってのは火が点《つ》いてるわけで。だから、熱い。

シロちゃんもクレイも必死《ひっし》で近寄《ちかよ》ろうとするんだけど、ボウボウと燃えさかっているので、ロープをひっかけることも、なかなかできなかった。

「だぁから、クレイ！　おめーがロープの端《はし》っこをくわえておいて、だな。んで、シロがもうちょっとこっちをくわえて。んで、セーノッでひっかけてみ！」

自分がやるんじゃなくって、｜誰《だれ》かを遠隔操作《えんかくそうさ》するのって難《むずか》しいもんだね。

「よーし、よしよし。じゃ、これからが難しいぞ。いいな。結ぶんだ。シロ、おめぇならわかるよな。しっかり力こめて結ぶんだぞー」

なんとか成功した……かに、見えた。たしかに、ロープは太いたいまつにしっかりくくりつけられた。

さて。最初はやっばりトラップからということになり、彼がロープを一度ビシッと引っ張ったとき、バァーン！　｜無惨《むざん》。たいまつが床《ゆか》に転《ころ》げ落ちてしまったのだ……。

トラップが渡っている途中で‥たいまつが落ち……、トラップがまっさかさまに落ちてしまったら。考えただけで、｜胸《むね》も凍《こお》る思いだった。

ルーミィのフライの魔法《まほう》ね。あれ、自分だけでなく、他の人や物も浮かせることができるらしいんだ。それをルーミィがヒョコッと思い出したのだけど。

この深淵《しんえん》なる黒々とした、何もない空間を見つめているうち、背筋をはい登る何かがあった。

「じゃぁ、わたしがまず試してみよう。ルーミィ、わたしにその魔法《まほう》をかけてくれないかい？」

「だいじょうぶだよ。わたしがあっちまで行ってみる。で、さっきのクサビを打ちこんでロープを固定させるから。ね。あっはっはっは、これ、気に入ったなぁ。ルーミィちゃんの魔法《まほう》はすごいんだなぁ！」

それから、わたしたちはロープを渡って、向こう側までたどり着いた。さっきノルが出してくれたクサビを岩の間にトンカチで打ちこみ、そこにロープをかけ、ジュン・ケイがしっかり持ってくれてたのだ。

渡るといっても、｜綱渡《つなわた》りができるわけじゃない。両手両足で綱にしがみつきながら、そろそろと渡っていったのである。

別に高所恐怖症《こうしょきょうふしょう》ってわけでもないけど。まぁ、ちょっと想像《そうぞう》してみて。どこまで続いているのかわかんないくらい深い深あーい穴っていうか、そういうとこ。んな、ちょっと見降ろしただけでクラクラしてくるまっ暗の空間をだよ。不安定なロープ一本にしがみつきながら渡っていくんだもの。頭も背中もジンジンしてくるし。たいして渡ってないのに、｜腕《うで》は痛《いた》くなるし。

向こう側にたどり着いたときは、｜脱力感《だつりょくかん》っていうんですかぁ？　ほっとするとか、そういう生やさしい表現じゃ手ぬるいよね。「生きるって何？」なんて、思わず考えてしまったもの。

その行き止まりの壁に、あの長い長い階段の上にあった、｜魔法陣《まほうじん》。あれそっくりの模様《もよう》が刻《きざ》まれてあったのだ。違うところというと、「◎」「☆」「＠」「¢」……といった例の模様、あれがない代わりにボコボコ丸い穴が開いていた。

もしかしたらさ。スライムの親子なんかが「あらまあ、新しい家にちょうどいいじゃないの！　ねぇ、あなた」「ああ、そうだなぁ。子供は他《ほか》の穴に住まわせればいいしなぁ」「そうよそうよ。ここにしましょ！」なんちゃって。しっかり住み着いているかもしれないじゃないかぁ。

ノルも「ギャッピーギギギガガ」って、説得してくれて。｜渋々《しぶしぶ》だけど、クレイが穴の中に入っていってくれた。

ワクワクして待っていたけれど、しばらくして顔を土ぼこりやコケで黒くしたクレイがもどってきて、「ギャッギャァ、ガ……」と力なく鳴いた。

トラップが叫ぶと、かわいそうに、クレイはすっかりブンむくれてしまい、ノルの肩《かた》でタヌキ寝入りを始めちゃった。

ま、しかたないから。ここは公平にジャンケンで順番を決め、手を突っこんでいこうということになった。ルーミィは届《とど》くわけないから、ノル、トラップ、わたし、それからジュン・ケイの四人勝負。

お互いににらみあいながら、両手をクロスさせて組みクルッと反転《はんてん》させてのぞきこんだり、手の平を指で引っ張《ぱ》ったり。それぞれ独自の方法で自分の手を決めた。

｜傭兵《ようへい》のジュン・ケイがしっかりメモを取ってて、マッパーのわたしがすっかり忘れてたんだもん。なんか、｜自己嫌悪《じこけんお》に陥《おちい》るなー。いやいや、これから注意すればいいんだ。そうだそうだ！

着々と作業は進んでいた。ジュン・ケイが読み上げる順にトラップがそれと同じ模様《もよう》の石を中に入れていった。

わたし、こんな大がかりな仕掛けって初めて見る。なんか、｜冒険者《ぼうけんしゃ》やっててよかったなぁっていうか。これから先、何が待ちかまえているかわからないっていうのに、わけもなく感動していた。それは、他のみんなも同じだったみたいで、それぞれ目が生き生きと輝《かがや》いて、ちょっと興奮《こうふん》｜《ぎみ》気味

その階段《かいだん》は、例の魔法陣《まほうじん》の下にあった階段と同じく。長く長く長ぁぁぁ――く続いていた。いや、もっと長かったんじゃないかな。さっきの仕掛けで、こんなに長い階段が降りてきたとは思えない。きっと階段の一部が隠《かく》されていただけなんだろうなぁ。

ルーミィのあくびは、わたしに移って。それはシロちゃんに、トラップに……みんなに移ってしまった。

ひぇー!!　もう夜中の一二時じゃない！　いつのまに、んな時間｜経《た》ったんだろう。｜緊張《きんちょう》の連《れん》｜続《ぞく》だったから、ぜんぜんわからなかった。ルーミィが眠いわけだ。

ジュン・ケイには申し訳《わけ》なかったが、お言葉に甘えて寝ることにした。これから先、いったいいつになったらブラックドラゴンに遭遇《そうぐう》できるか、わからなかったが。体力は回復しておいたほうがいいもんね。

わたしたちは壁《かべ》にもたれ、体を折り曲げて寝た。｜辛《つら》い姿勢《しせい》ではあったが、よほど疲れていたんだろう。一〇数える間《ま》もなく、深い眠りに落ちていった。

あわてて、飛び起きた。だって、ジュン・ケイの膝《ひざ》に頭をのっけて……だから、｜膝枕《ひざまくら》してもらってたんだもの。

必死で謝《あやま》ったが、よーく見ると。なんてこったい！　ルーミィや、シロちゃんはまだ許せる。なんとなんと、トラップまでがジュン・ケイに寄りかかって寝ているではないか。

でも、ジュン・ケイ、ちっともイヤそうな感じではなく。ニコニコ笑いながら、軽く首を回したり手足を伸ばしていた。

簡単な朝食を取り、すっかり元気になったわたしたちは、また延々《えんえん》と続く階段を降りていったのである。

それは、わたしたちの身長を二倍にしたくらい大きな扉だった。｜豪華《ごうか》な唐草模様《からくさもよう》の彫刻《ちょうこく》が縁《ふち》どった、ドラゴンの紋章《もんしょう》。

トラップがポケットから、メダルを取り出した。ダンジョンに入ってすぐにあった宝箱の中で見つけたものだ。

『もう一度言おう。黒くテラテラと烏《からす》の濡《ぬ》れ羽のように光る、ブラックドラゴンなら近寄るのはやめておいたほうが賢明《けんめい》だ。もちろん、あなたが命を粗末《そまつ》にしたいと願っているのなら、話は別だが』

「いや。まだない。しかし、ここのブラックドラゴンの噂《うわさ》は有名だからね。一応、調べてはみたんだが。一番恐ろしいのが毒《どく》のブレスなんだ！」

「こんなものが役に立つかどうか……それはトライしてみないとわからないが。ないよりはマシだろうと思ってさ」

そりゃ、わたしたちだってお金さえあれば、用意したかった。でも、でも、一番安いガスマスクだって、ヘタしたらクレイのアーマーくらい買えちゃう値段なんだもの。人数分用意するなんて、とても無理《むり》だ。

レベル三〇の傭兵《ようへい》、ジュン・ケイの提案《ていあん》だ。｜異論《いろん》を唱《とな》えられるはずもない。なんて言い方をすると、まるでスネてるみたいだけどさ。

ジュン・ケイはガスマスクを装着《そうちゃく》し、ゆっくりと扉を開けた。扉は音もなく、すんなり開いた。

やわらかく微笑《ほほえ》んで返事をする、金色の目を見つめているうち、また胸がキュッとつまった。

しかし、わたしには途方《とほう》もなく長く感じられた。つまらない妄想《もうそう》がいくつもいくつも浮かんできて、そのたびに頭から払いのけた。

ゆっくり扉が開き、あの短い金髪《きんぱつ》が見えたとき思わず涙がこみあげてきて。自分でもあわててしまった。目にゴミが入ったフリをしてササッと目をこすったから、きっと誰《だれ》にも気づかれなかったとは、思う。

危険がないと知って、とりあえずはホッとした。おそるおそるジュン・ケイの後をついて扉《とびら》の中へ。

そこはピカピカに磨《みが》きたてられたホールだった。上からは、時代物のシャンデリアが垂れ下がっていたし、まるで古いお屋敷《やしき》のよう。

ブラックドラゴンが台所で何か作っている姿なんか、｜想像《そうぞう》できない。書庫で眼鏡《めがね》かなんかかけて、調べ物している姿も。

「たぶん、リビングに通じる廊下《ろうか》だと思うね。この作りは、まるで小貴族の家と同じだ……」

書庫はホールと同じくらいの大きさで、｜壁《かべ》中が本に埋《う》めつくされ、移動できるハシゴがかかっていた。

『火吹き山の大ドラゴン』、『トンネルズ＆偉大なるトパーズドラゴン』、『ドラゴン王の島』、『甦《よみがえ》るブラックドラゴン』、『｜冒険者《ぼうけんしゃ》どもの陰謀《いんぼう》』……。

書庫にあったのは、本だけではない。さも、｜残忍《ざんにん》そうな顔をして、いびつなポーズを取ったファイターが王冠をつけたドラゴンを襲《おそ》おうとしている絵などがかけられていた。

「もしかしたら……、またドラゴンなんかいないとかいうんじゃねーだろうな。ドラゴンに憧《あこが》れた、どっかのじーさんが住んでるだけとか」

温泉場ヒールニントの村を脅迫《きょうはく》いていたホワイトドラゴンというのが、実はかわいいシロちゃんで。｜元凶《げんきょう》というのが、クルラコーンのじいさんだったという経験があるわたしたちとしては、そう疑いたくなるのも無理《むり》はない。

といって、ガスマスクを装着《そうちゃく》。ジュン・ケイが扉を開けて、中に入っていったが、今度はなかなかもどってこなかった。

「いや、もう少し待とうぜ。何かあったとしても。あいつぁ、レベル三〇の傭兵《ようへい》だぜ？　ちったぁジタバタすると思うんだ。静かすぎるぜ……」

扉を開けて出てきたのは、すんなり背が高く、｜涼《すず》やかな目元のジュン・ケイではなく。わたしのウエストくらいしかない、小さな男だった！

男といっても、顔がテリア犬みたい。あぁ、モンスターのなかでもポピュラーなコボルトだ。そのコボルトはレンガ色のベストを着て、茶色のニッカーボッカはいていた。

「は、はい。ジュン・ケイさまでいらっしゃいますね？　中でお待ちでありますので、えっと、その、みなさんいらっしゃいませ」

なんか変な言葉使い。キツネにつままれたみたいな感じだったが、とにかくジュン・ケイも帰ってこないことだし。中に入ってみることにした。

広い。運動会できるくらい広くて、どこまであるかわからないほど高い天井《てんじょう》。その一角だけに、｜絨毯《じゅうたん》が敷かれ、｜趣味《しゅみ》のいいテーブルクロスがかけられた丸いテーブルだとか、フロアスタンドなどが配置されていて。そこだけは、｜居心地《いごこち》のいい暖かな色調で統一されたリビングだった。

ジュン・ケイは複雑《ふくざつ》な表情でちょっと肩《かた》をすくめ、親指をピッと立て後ろを指さした。

照明というと、手前のフロアスタンドくらいなんだけど。そのぼんやりした光を受けて、ときどきヌメヌメと光る黒いウロコ。ゆったりと座った、それは紛れもなくブラックドラゴンだった！

い、いやぁ、｜油断《ゆだん》しちゃいけないぞ。いつ、例の毒《どく》ブレスをぼぉーつとやられるかわかんない。

「しかし、おまえたちが来たという知らせが来たときにほ、まさかここまでたどりつけるとは思わなかったぞ」

「そうだ。おまえはうまく罠を外したつもりだったろうが、こっちのアラームはちゃんと鳴ったんだ」

「ふうむ……そうか。どうして人間ふぜいがここまでたどり着けたのか、｜不思議《ふしぎ》でならなかったが。そうか、おまえのせいだな」

「｜Ｒ　Ｐ　Ｇ《ロールプレイングゲーム》って、いわゆるディーディーとかティーティーとかの？」

あのサイズで笑うと、まるで台風だね。前に出ていたシロちゃんなんか、コロコロころがってしまった。

風がおさまると、ブラックドラゴンの巨大な体がふわぁぁっと消えた。後には紫色の残像《ざんぞう》があるだけ。

彼は、ゆっくり歩いてきた。キンキラ紫色に光る、ゴージャスな上着。サイドに金色のラインがついた細目の黒いズボン。胸には、大きくていっぱい宝石のついたペンダントを下げていた。

まっ異な顔で目が血ぬられたように赤い。フワフワの黒髪が肩《かた》まである。歳はわからないが、たぶん人間なら四〇歳くらい。

そして突然、男が膝《ひざ》まずいたと思ったら、そのコボルトたちがサッと黒いマントを男にかけた。このマントがまた派手《はで》！　表はキラッキラッと時々光る無地《むじ》の黒なんだけど、裏がまっ赤！　しかも、紫に縁《ふち》どられた黄色の星がデカデカと刺繍《ししゅう》されている。総スパンコールなんだな、これが。

わたしたちといえば、ただただアゼン！　と見守るしかなくって。彼の一挙手一投足《いっきょしゅいっとうそく》を見つめていた。

とはいったが、コボルトのひとりを指で呼んで、さっとかがんだ。チョコマカとかけよったコボルトが何か耳打ちした。

後ろのほうから（だからさっきブラックドラゴンがいたところから）、ドラムロールが聞こえてきた。

それだけじゃない。ごていねいにスモークまでたいて、後ろからオーケストラがせりあがってきた。ここからだとよく見えないけど、どうやら全員コボルトらしい。

そして、｜天井《てんじょう》からデカデカと「ジェローム・ブリリアント・三世」と書かれた看板《かんばん》がゆっくりゆっくり降りてきた。

しばらくバンドの演奏《えんそう》が続いた。それに合わせて、男が指で軽く拍子《ひょうし》を取っていたが、やがて大きく手をふりあげた。そして、バッと降ろす。見事なタイミング。演奏がジャン!!　と終わった。

「で、こっちがトラップ。それから、彼がノル。で、この子がルーミィ。あ、このオーム。今はオームになってますけど、彼はクレイ。で、シロちゃんです」

「あ、わたしは一応詩人でして。で、トラップが盗賊《とうぞく》。ノルが運搬業《うんぱんぎょう》。ルーミィは魔法使《まほうつかい》い。クレイはファイターです」

「だいち、なんだ、その運搬業っていうのは。盗賊、魔法使い、ファイターっていうのはわかるぞ。しかし、｜僧侶《そうりょ》もおらんのに、詩人がいるなんぞ……よくもまぁ、ここまで来れたもんだ。いや、まさに奇跡《きせき》だ！」

また、コボルトがかけより、｜肩《かた》からマントを外した。そして、別のコボルトがひときわ大きな椅子《いす》を引き、男はその椅子にゆったりと座った。

「ほぉ、なるほど。では、そのマラヴォアという魔女《ウイッチ》が飲みたいといっておる、忘れられた村の忘れられたスープとやらを作るのに、わしの……」

男はまっ黒の額《ひたい》を大きな手で押さえた。そこには、ピンと張《は》った猫のヒゲのような毛がマバラに生えていた。

「そうです。ジェローム……ブリリアント・三世さん。失礼なお願いだとは思いますが……一〇本でけっこうなんです」

ＪＢ→［＃原文では下向きの矢印、以下同じ］わたし→ルーミィ→シロちゃん→ノル→ジュン・ケイ→トラップという順で楕円形《だえんけい》のテーブルを囲《かこ》んでいた。だから、わたしの前がトラップ。足を伸ばしてけっとばした、というわけだ。

「わしがダンジョンマスターになる。おまえたちが見事最終目的を達することができたら、｜額《ひたい》の毛でも、なんでも好きなものを取らせよう。そのかわり、おまえたちが負けたら……だから、全員が死亡したり、にっちもさっちもいかなくなって降参《こうさん》したときは、わしに勝てるまでゲームの相手をするということでどうだ」

この人、よっぽどゲームがやりたくてたまんないんだな。これだけコボルトがいるんだから、彼らにやらせればいいのに。

「キャラクターっつうのは……ってゆうよか、ＲＰＧの定義から話さねーといけないんじゃないの？　ＪＢさんよ」

「うむ。そうだな。まぁ、おまえたちが初心者だというのを考慮《こうりょ》して、簡単なシナリオにしてやるから心配はいらないが……。そもそも、ロールプレイングというのは、だ」

「……えーっと。ロールプレイというのは、｜想像上《そうじょうじょう》のある役柄《やくがら》をだな、演じることだ。｜仮想《かそう》というのは、その人物が実際になれる、あるいはなる可能性がある何者かを想定することであって……」

バサッと何かが床《ゆか》に落ちた。ＪＢの隣《となり》に座っていたから、さっとかがんでテーブルの下を見た。

うふうふうふ。なんか、この人ってかわいい。まだちょっと怖《こわ》いけど、あれだけ怖いと思っていたブラックドラゴンだとは思えない。

忘れられた村の人たちって誤解《ごかい》しているんじゃないかなぁ。こんな人が生け贅《にえ》を要求するだなんて。ちょっと考えられない。

「ま、要するに。自分らが絶対なれないような、何かになりきったつもりでダンジョンマスターの用意した冒険をするわけ。だから、おれが魔法使《まほうつか》いになるとかさ」

「そ、そうそう。そうだ。ふつうは冒険者《ぼうけんしゃ》なんかじゃない人間が遊ぶゲームだからして。おまえたちの場合は、実際になれるというケースもあるかもしれん。ま、できるだけ今の自分とはかけ離《はな》れたものを選ぶんだな。おいおいルールほ説明していくから、まずはキャラクター……だから、おまえたちがそれぞれどういう人を演じてみたいのか、それを決めたまい！」

神に仕《つか》え、体力の回復とか熱さや寒さからの防御《ぼうぎょ》などの守備《しゅび》魔法を使うっていうんだから。

「あーら。せっかくだから、女の子やんなさいよ。ロールプレイっていうくらいだもん。そのほうが絶対おもしろいよ！」

お次はノル。巨人族の彼だもの、思いっきり華奢《きゃしゃ》なエルフで、｜魔法使《まほうつか》いがいいぞということになった。僧侶とは好対象に、｜攻撃《こうげき》魔法を操《あやつ》る。

死なばもろとも。ノルがおとなしいと思って、トラップは強引《ごういん》に女！　と決めてしまった。

で、ほんとにエルフで女のルーミィ。この子は、今何が行なわれようとしているかなんて、｜把握《はあく》できてるわけがない。ただ、なんか知らないけど、みんなと遊べるんだって大喜び。｜椅子《いす》の上にクッションを二個置いてもらって、その上にチョコナンと座っていた。

前、シルバーリーブに男装劇《だんそうげき》の劇団が来たことがあって。スラッと背の高い女の人たちが男装をしてたんだけど、やたらかっこよかったのよね。

「いや。仮にもドラゴン族だ。このシナリオは冒険者《ぼうけんしゃ》とドラゴンの戦いだからな。その子はこっちについていただこう。こっちに座りたまい」

「あぁ、そうだな。長所とか短所。性格だな。それと、生まれ素性《すじょう》。ルックス……。そうそう、この厚紙にイラストも描いてくれたまい」

コボルトたちが横四センチ、たて一〇センチくらいの厚紙といろんな色の色鉛筆、それから消しゴムをくれた。

あーでもない、こーでもない。三〇分くらいかけて、イラストを描いたり、性格を書きこんだりした。

｜隣《となり》近所のシートをのぞきこんでみたが、｜案《あん》の定《じょう》ルーミィは、ものすごい前衛《ぜんえい》絵画を描いていた。

それをチラッと見たＪＢ、｜一瞬《いっしゅん》だけどとても｜不機嫌《ふきげん》そうな怖《こわ》い顔になった。

あー、ビックリした。せっかく機嫌《きげん》よくしてくれてるってのに、こんなことでツムジを曲げられちゃかなわんもんね。

ルーミィの話を聞きながら、適当に盗賊《シーフ》を描いた。ヒゲモジャで、ズングリムックリしたおじさんなんだって。ふふふ、いい線いってるじゃん。

「ＯＫ！　おれはちょいと年増《としま》の尼《あま》さんだ。年増っつっても、こいつがいい女でよ。胸なんかもムッチムチで、だけどさ、｜腰《こし》の辺なんかはキュッとしまってるわけ。｜金髪《きんぱつ》でブルーアイだ。もち肌《はだ》でさぁ、男ならみんなグッとくるっつーか……。な、なんだよ。文句あんのか？」

「あ、もち、人間ね。生まれは普通の家の出だ。家族は多い。彼女は一番末の娘で、たいそうかわいがられて育ったんだけどさ。まー、よくある話。年頃になって恋をしたんだが。恋人に先立たれたってんで、一時は世を儚《はかな》んで自殺も考えたわけだ。だけど、そこで自然の素晴《すば》らしさっつーのに目覚《めざ》めたわけさ」

「もち、大地の神だな。んでまぁ、｜布教《ふきょう》活動の旅に、｜修行《しゅぎょう》も兼ねて出かけたっていうわけ」

「心配性なとこがあって、いわゆる女っぽい性格だ。女ってーのは、すぐアーダコーダ心配したがるからな」

「うむ……まぁ、いいいい。そこでもめないように。えっと、人間ということだから、基本値は一〇だ。六面ダイスを三つふって修正値を出したまい」

「人間の場合は、基本値がそれぞれ一〇ある。これを今作ったキャラクターに応じて修正していくのだ」

そういって、六面ダイス（ふつうの立方体のダイスね）を三つ握《にぎ》りしめ、「きぇぇーい！」とかって気合いもろとも転がした。

ダイスは三つとも勢《いきおい》いよく転《ころ》がり、「五」「五」「五」と、全部五で止まった。

「いいのいいの。この尼さん、大地の神を信仰してんだぜ。毎朝トレーニングしてるわけよ。｜腕立《うでたて》てとかさ。それに、ほら、自然食かなんか食べてるから体力もあるってぇわけ」

「うーむ……体育会系の女｜僧侶《そうりょ》なんだな。ま、まぁ、いいだろ。それで、｜装備《そうび》はどうする？」

「く、くだらん！　実にくだらん！　なんだ、その経験値っていうのは。いいか。そもそもの数値っていうのは、だ。仮にわかりやすくするため、実力を数値に置き換《か》えているだけなんだぞ。まったく」

「そんで、おれたちのレベル……つうか、まさかこれが初めての冒険っていう設定じゃないんだろ？　それとも、｜装備《そうび》を一から整えるってーことになるわけ？」

「ああ、そうだな。じゃ、こうしよう。おまえたちはすでに冒険らしい冒険を二、三度経験してきている」

「ふうん。じゃ、おれはプレートメイル（鉄製の頑丈《がんじょう》な鎧《よろい》）とラージシールド（大きな盾《たて》）、それからヘルメットと籠手《こて》、武器は……」

「でも、体力はあるし力はある。女だからって差別するなよな。あー、わかった。｜男尊女卑《だんそんじょひ》なんだな。そのルールは」

「ちがうちがう！　そうじゃなくって。｜想像《そうぞう》してみたまい。そんな重装備で固めた女僧侶がいて、絵になるか？　効果は半減どころかマイナスだな。せめて、女僧侶らしいローブの上からブレスト・プレート（胸甲）をつけるくらいにしないかね」

「いうとおりの装備で我慢するかわりに、指輪か何かで防御力《ぼうぎょりょく》を上げてくれよな。プレートメイルとラージシールドを装備したのと同じくらい効果があるような」

「う……、うーむ。ま、まぁ、いいだろう。じゃあ、この指輪をつけることにしたまい。恋人がいたっていってたから、その人の形見だっていうことにしたらどうだろう。彼が守ってくれてるっていうことに。だから他に恋人ができたりしたら、効力はなくなってしまうわけだ」

「武器は……そうだな、ロングソードとはいわねぇ。メイスくらいは使わせてくれよ。な、考えてもみろよ。｜僧侶《そうりょ》のロープの上にブレスト・プレートを装備《そうび》した、｜絶世《ぜっせい》の美女がメイスをふりまわしてるなんて！　かっこいいだろ!?」

メイスっていうと、イガイガのついた鉄の塊《かたまり》をくっつけたこん棒《ぼう》みたいなやつ。あれをふりまわす女僧侶!?　こ、こわい。

「うーむ……、まぁ、そうだな。よし。じゃ、それでよかろう。で、｜魔法《まほう》は何を使う？」

「とりあえず、体力回復、｜解毒《げどく》、｜恐怖《きょうふ》の除去、熱からの防御《ぼうぎょ》、寒さからの防御、自分自身のプロテクション、ターニングアンデッド（ゾンビなど、死なないモンスターを消し去る魔法）。これだけだ」

「な、なんでぇ!?　んなルール知らねーぞ。オフィシャルじゃ、自分のレベルに応じて何を何度使ってもいいってことになってるじゃねーか。もちろん、どのレベルの魔法は何度って制限はあるだろうけどさ」

「ちぇ、いるんだよなぁ、そういうＤＭ。何かっちゃ、自分がルールだとかいって逃げる奴《やつ》…」

「じゃ、わかった。体力の回復が四回、解毒が三回、ターンアンデッドは魔力《まりょく》使わないよな？」

まず、ノル。彼が演じるエルフの魔法使いは「シルファ」という可憐《かれん》な名前の女の子。歳はエルフだからかなり上だが、人間にたとえるならまだ一七くらい。純白のローブをまとい、頭には花の冠《かんむり》。バラ色の頼《ほお》をした、｜華著《きゃしゃ》な女の子ということだった。

何かの事件があって、過去の記憶をなくしている　（なんて、こういうとこは、まるでキットンみたいよね）。

とにかく神秘《しんぴ》的で何を考えているのかわからないといった人物。性格も温厚そうに見えて、実は冷たいところもあり……といったぐあい。

使える魔法は、マジック・アロウ（魔法で出現させる矢）が五回、ミラー・イマージュ（分身の術《じゅつ》。ただし、自分だけ）が二回、スパイダーズ・サレッド（魔法で出す蜘蛛《くも》の糸で相手をがんじがらめにする）が二回、プロテクション（｜防御《ぼうぎょ》の魔法。ただし自分だけ）が二回。トラップより使える魔法の回数が多いのは、それだけ精神力や頭の良さがいいせいなんだそうだ。そのかわり、重い装備《そうび》は一切できない。

そして、ルーミィ。彼女が自分であれこれ細かなとこまで決めるには、ちょっと無理《むり》があったから、そこはみんなで意見を出しあって補《おぎな》った。

ただし、ルーミィのたっての希望から、ドワーフの盗賊《シーフ》ということになった（めずらしいよね。エルフがドワーフやりたいなんて）。

名前は「ドーン」。歳は人間でいうと三六くらい。ひげもじゃで、ずんぐりむっくりした体型。ずっとひとりで盗賊｜稼業《かぎょう》を営んでいたが、手先の器用さを見こまれ、パーティに加わった。

で、最後にわたしなんだけど。｜猪突猛進《ちょとつもうしん》っていうか、カァ――っと頭に血がのぼってしまタイプ。ファイターっていうより、｜狂乱戦士《バーサーカー》って感じ。

わたしって、楽天家に見えてけっこう内心アレコレ考えたりするほうだし、すぐ同情しちゃうほうだから。ゲームだもん。スカッと大暴《おおあば》れしたいなぁって思ったの。

もちろん人間。名前は「リジー」。歳は二二歳。けっこういいとこの坊ちゃんだったんだけど、あまりに乱暴《らんぼう》だったし、いたずらが過ぎるっていうんで勘当《かんどう》されてしまった。

能力値は、もちろん体力、力の強さが抜群《ばつぐん》にいい。｜他《ほか》のは、あんまりよくない。

装備は、プレートアーマーとヘルメット、それから両手で使うロングソード。ハチャメチャに暴れまくるぞー！

「これは簡易シナリオだし、おまえたちは初心者だからな。今回はとりあえず、食料、カンテラ一個、｜盗賊《シーフ》は七つ道具と火薬《かやく》。ロープ、それから火打ち石を持っていることにしよう」

という感じで、いよいよゲーム開始となったんだけど。その前に……っていって、ＪＢがコボルトたちに合図《あいず》した。

「やっぱり雰囲気《ふんいき》を出してもらわなきゃいけないしね。それぞれ、今いったようなものを渡すから、着替えるように」

そうなんだ……。なんと、トラップには女｜僧侶《そうりょ》がはおるようなロープやメイスが渡され、わたしにはプレートアーマーやらヘルメットやら。｜仮装《かそう》までやれというのだった。

ノルはヒラヒラした純白のロープを着て、ごていねいに花の冠《かんむり》までかぶった。ルーミィは、あの顔につけひげをつけたのだった。

わたしは、服の上からプレートアーマーをつけたのだが、これが重いのなんのって。うっへぇ。ファイターって大変なのねー。

「じゃ、席にもどりたまい。その消しゴム、それにカッターで半分くらい切れ目をいれてだ。今おまえたちが描いたキャラクターの絵を差しこんでみたまい」

「チェッ、フィギュアくらい使わせてくれよな、ったく、｜贅沢《ぜいたく》なのか、ケチくせーのか、わかんねーよな」

トラップはプチプチ文句をいいながら、慣れた手付きでコボルトの持ってきたカッターで消しゴムに切れ目を入れた。

さて。いよいよゲームが始まったわけだけど。その様子をお話しするのってけっこう厄介《やっかい》。

だって誰《だれ》かが誰かを演じているわけだし、もちろん演じていない元の自分の発言っていうのもあって。だから、ゲーム上での発言は、そのゲーム上での名前を書くことにしますね。

〔ＤＭ〕さて。このシナリオは、｜神聖《しんせい》なるモンスターたちが守る唯一無二《ゆいいつむに》の宝を奪《うば》おうと企《たくら》む、｜冒険者《ぼうけんしゃ》どもの物語だ。

そっか。ドラゴンから見たら、わたしたち冒険者って厄介な存在だものね。そういうことになるかも。

〔ＤＭ〕おまえたちは宝の噂《うわさ》を聞いて、無謀《むぼう》にもダンジョンへと向かった。一番近い町でさえ、一〇日は歩かなければならないほどの山奥だ。ダンジョンの入り口はうっそうと草の生《お》い茂《しげ》るジメジメとした場所にあった。さぁ、始めてくれ。

ＪＢがテーブルの上に大きなマス目のある紙を置き、その一番はしっこにグリグリっとマークをし、「入り口」と書き加えた。そして、さっき作ったキャラクターをその前に置くように

〔マドンナ〕よっしゃ。じや、ルーミィ……じゃねぇ。ドーン……だっけか？　とにかく盗賊の出番だぜ。早いとこ先に入って様子を見てきてくれや。

「ねぇ、トラップ。その言葉使いどうにかならないの？　｜絶世《ぜっせい》の美女の僧侶なんでしょ？」

〔マドンナ〕うーむ……。わ、わかったわ。じゃ、ドーンさん、ちょっくら行って調べてきてくださらない？

〔マドンナ〕だぁぁぁ……。だから、先に入って罠《わな》がないかとか、調べてくるのよ。ダンジョンの入り口すぐに落とし穴なんていうのは、よくあるパターンなんですのよ。

実際、ルーミィが盗賊《シーフ》というのには、｜絶対《ぜったい》｜無理《むり》があったよなぁ。

と、ここでまた音楽が変わった。今度は静かで、しかも不気味《ぶきみ》な感じ。うーん、効果｜抜群《ばつぐん》じゃない!?　わたしはすっかり血気盛んなファイターの気分になっていた。

〔ＤＭ〕よしよし。では、回り一〇歩四方くらいが明るくなった。ダンジョンは自然の岩をくり貫《ぬ》いて作ったようで、ゴツゴツとした岩肌《いわはだ》そのまま。特に怪しい雰囲気《ふんいき》はない。人間がふたり並んで歩けるくらいの通路がまっすぐあるだけだ。

〔マドンナ〕ＤＭのいうことなんか当てになんね！…‥いや、当てになんてなりませんことよ。ドーンさん、その辺の壁《かべ》を調べてくださいましね。

〔ＤＭ〕盗賊は丹念《たんねん》に調べたが、ただ岩があるだけだった。何も落ちていないし、｜罠《わな》もないようだ。

エルフの娘に扮《ふん》したノルは、恥ずかしそうにうなずいた。そりゃ、そうよねー。あんな格好《かっこう》させられちゃ。

こんなぐあいに、ダンジョンへと入っていったわたしたち。なんか考えると変だよね。実際のダンジョンに入って、あれやこれや苦労してだ。やっとこさ、お目当てのブラックドラゴンに会えたと思ったら、今度はゲームでダンジョンを徘徊《はいかい》してモンスターと戦わなくてはいけないだなんて！

〔マドンナ〕ダメだ。ダメだ。今度は、こっちで待ち伏《ぶ》せするんですのよ。ささ、みなさん、さっきの道にもどりましょう。

〔マドンナ〕じゃ、ファイターさん、あなたひとりで戦ってらっしゃいな。わたしたち、犬死にはイヤでございますわ。

〔ＤＭ〕よし。しばらくすると、｜不潔《ふけつ》な臭《にお》いが辺《あた》りに漂《ただよ》った。

〔マドンナ〕ほらほら、お決まりのパターンだことよ。オークだわ、きっと。あたくし、｜賭《か》けてもいいわ！

〔ＤＭ〕そのとおり。オークは三匹いた。おまえたちの待機する角まで来ると、人間の臭いを嗅《か》いで立ち止まった。順番はオークＡの隣《となり》にオークＢ、さらにその後ろにオークＣだ。

〔マドンナ〕じゃ、あたくし、メイスでこいつ、このオークＡだっけ？　こいつをブッ殺してさしあげることにしますわ。

〔ＤＭ〕だめだめ。オークＢをやろうと思ったら、まずは、その隣まで行かないとソードは届《とど》かないよ。

〔マドンナ〕これだから、｜素人《しろうと》さんは困るのよねぇ。あたくしたちのレベルで一発でしとめられると思って!?　まずは確実に一匹ずつしとめていったほうがいいんじゃないかしら。

ルーミィは、ドワーフらしさを出すために「おいら」というようトラップにいわれたのだ。彼女もだんだんゲームがわかってきたみたい。

〔マドンナ〕おめぇ……いや、ドーンさんは一歩前で待機《たいき》していてくださいな。次にオークＢをやっつけてもらいますからね。

〔マドンナ〕シルファさんは、そこで待機しててくださいな。苦戦するようだったら、｜魔法《まほう》で加勢《かせい》していただきますわ。まぁ、オークの三匹やそこら、あたくしたちで十分。おーつほっほっほっほ！

〔ＤＭ〕オークたちはまだおまえたちの存在を知らないから、当然、そっちの先制｜攻撃《こうげき》ということになる。マドンナ、おまえからだな。リジーより敏捷性《びんしょうせい》が高いからな。まず、二〇面ダイスをふりたまい。相手がオークだからおまえの場合、一〇以上だったら当たり。二〇だったら、クリティカルヒットで三倍ダメージだ。

〔マドンナ〕よぉ―――し！　今こそ、このブルークリスタルダイスの威力《いりょく》を見せてやるですわよ！

トラップは怪しげな女言葉を操《あやつ》り、ほとんど球形に近いダイスを気合いもろとも転《ころ》がした。

｜一緒《いっしょ》にダイスの行方を見守っていた、ＪＢの表情がす――っと暗くなった。まっ黒の皮膚だからして、顔色の変化はわからなかったけど。

トラップは、またまた立ち上がり、何やら念じた後「きぇ――い！」とダイスをふった。ダイスは、コロコロ転がり「五」で止まった。

〔マドンナ〕ぎゃっはっはっはっは!!　わりいなー。これ、どう考えても終わりですわね？だって、こちとらクリティカルヒットだろ？　どう少なく見積もっても一五以上はいってるもんね。これに、あたくしの力を考慮すると……。

〔ＤＭ〕わかった。わかった！　そうだ。オークＡは、血に飢《う》えた女｜僧侶《そうりょ》の一撃で、かわいそうにお陀仏《だぶつ》だよ。

〔マドンナ〕いやいや、｜他《ほか》の二匹もいるんだし。それにこれからイヤってほど出てくるだろうから、待ってなさいって。

〔ＤＭ〕よし。じゃ、次のターンだ。まずはイニシアティブを決めるぞ。二〇面で一〇以上だったら、こっちの先制だ。ふっふふふ。暗黒ダイスの威力《いりょく》を思い知れ！

彼らを倒した後も、次々と新手のモンスターが襲いかかってきたが、わたしたちは負傷らしい負傷も負わず、かなりダンジョンの深いところまでくることができた。

〔マドンナ〕んなこと、いわれたってわかるわきゃねー……でしょ。早いとこ、説明してくださいましな。

〔ＤＭ〕ふむ。えーっとだ。｜天井《てんじょう》から恐ろしく先の尖《とが》った鉄槍《てつやり》が出てきた。

〔ＤＭ〕しかし、背後でガタン！　と大きな音がした。見ると、頑丈《がんじょう》な落とし格子《ごうし》が落ちたところだった。しかも、前方にも落とし格子が落ちかかっている！

〔ＤＭ〕ふむ。じゃ、成功｜判定《はんてい》だ。自分の敏捷性《びんしょうせい》以下を出せば脱出成功だ。

〔リジー〕じゃ、オレの番だ。オレは……くそ、一〇ピッタシだ。んなことなら、もうちょっと修正加えておけばよかったな。ママよ！

身軽なシルファ役のノルはもちろんのこと、わたしより敏捷性の低いドワーフ役のルーミィも軽々とパス。

〔マドンナ〕よし。｜罠《わな》はクリアしましたわよ。全員助かる確率は約一六分の一だもんね。ここで、ふたりくらいは殺すおつもりだったんでしょ。残念でした。ほーっほっほっほ。さて、お次はなんですの？

その後、登場する敵はだんだん強くなっていったが、ことごとくパスしていった。特にトラップがツキまくってて、ほとんど彼がやっつけていた。もちろん、わたしもバッサバサ斬《き》っていったし、ノルの魔法《まほう》も冴《さ》えていた。ルーミィもちゃんと罠を解除《かいじょ》したりしたし。なんか、実際の冒険《ぼうけん》よりずっとずっとスムーズじゃないか！

わたしはちょっぴり複雑《ふくざつ》だったが、もっと複雑な顔をしていたのがＤＭ役のＪＢ。最初のうちは、｜余裕《よゆう》さえ感じられ、わたしたちがモンスターを倒しても「よかったな」といった感じだったのに、今やわたしたちを倒そう倒そうとヤッキになっているようだった。

ＪＢの形相《ぎょうそう》がだんだん変わってきているのに気づいた。単にイライラしているだけじゃない。よーく見ると、さっきまで紳士《しんし》的な顔つきだったのに、何やら怖《こわ》い。口元からは牙《きば》が見え隠《かく》れしているし、目なんかつり上がってる。ブルブル｜震《ふる》える指の爪《つめ》がさっきより延びたような気もする。

わたしたちは、すっかりゲームに興《きょう》じていたが。このおじさん、実はあの、世にも恐ろしいブラックドラゴンだぞ!?　ほんとだったら、｜毒《どく》ガスのブレスひと吹きで、わたしたち全員即死だもの。

自分のシナリオメモをにらみつけていた、ＪＢがふっと我に返ってわたしを見た。その瞬間《しゅんかん》すーっと牙も消え爪も短くなった。

「もうちょっと低い声で話してよ。あのさ、ＪＢってほら、本当はブラックドラゴンなわけでしょ？」

「で、でもさ。あんまり機嫌《きげん》が悪くなると、ドラゴンにもどっちゃって、｜毒《どく》ブレスをぼぉーっとかさ……」

「ゲームはゲームだろ。真剣勝負だ。だから、楽しいんだぜ。んな手加減して勝たせてもらって、｜誰《だれ》がうれしい？　あいつはな、変な野郎だけど。ゲームのことにかけちゃ、そうとう入れこんでるんだ。今までの様子から判断《はんだん》して、おれたちが加減してるなんて、すぐ見破るぜ。そしたら、どうなる？　プライドなんかズタズタだぜ」

「うん。だから、いいんだよ。変な小細工《こざいく》はナシにしようぜ。おれは、あいつを信じてる。ゲームに負けたからって、怒りだしたりしたら、笑ってやるだけよ」

〔ＤＭ〕おまえたちは物々しい部屋についた。｜壁《かべ》も床《ゆか》も天井《てんじょう》も岩石を組んで作られている。奥には、｜扉《とびら》があった。

〔マドンナ〕ちょい待ち！　なんか怪しいなぁ。ノブを調べたほうがいい。｜爆弾《ばくだん》かなんかが仕掛けられてるかもしれないし。

〔マドンナ〕おっと、ストーンゴーレムだな。いよいよ最後か!?　ストーンゴーレムなら、ヒットダイス一〇だからして、｜期待値《きたいち》四五だろ。｜敏捷性《びんしょうせい》五ぐらいだから……。じゃ、リジー、あんたなら一三以上で命中だわよ。

ストーンゴーレムというのはゴーレムの一種。あったりまえのことだけど、石でできたゴーレムということね。誰かに作られたもので、その誰かの命令によって動いている。通常、宝を守ったりしてるんだ。｜頑丈《がんじょう》だし、力強いし。かなりの強敵といえる。今はゲーム上だからいいけど、実際会ったら、わたしたちなんかひとたまりもないだろう。

〔ＤＭ〕ゴーレムは扉を開けたものを殺すよう、命令されているようだ。おまえたちをいきなり襲《おそ》ってきた。扉を開けたのは、ドーンだな。よし、ダイスをふるぞ。

〔マドンナ〕ちぇ、なんか汚ねーわ。ちゃんと調べたんだから、なんらかのヒントがあってしかるべきじゃないかしらね。

〔ＤＭ〕あっはっはっはっは。おまえたちのツキもこれまでだな。かわいそうに、ドーンは死んだよ。

〔マドンナ〕お、おい。たった一撃で？　いくらストーンゴーレムが強いからって、んな無茶《むちゃ》｜苦茶《くちゃ》な。

〔ＤＭ〕ふふふ。このゴーレムには魔法《まほう》がかかっていてね。まぁ、｜潔《いさぎよ》くあきらめていただこう。

〔マドンナ〕いや。その前にラックチェックがあるはずだ。いきなり即死ってのはねーだろ。こっちが初心者ばっかだからって、なめてもらっちゃ困るぜ。

〔ＤＭ〕だいたいラックチェックなんてもん、あること自体おかしいと思わないか？　いったん死んだのに、「さっきのナシね？」っていうんだろ。そんなのは邪道だよ。邪道。

〔ＤＭ〕さてと。他のみんなはどうするんだね？　ゴーレムには話し合いなど通用しない。彼は次の獲物《えもの》を狙っているよ。

しかし、わたしたちの意気ごみなど必要なかったみたい。ＪＢの出目がよかったのは、さっきの一回だけ。何度やっても、イニシアティブを取るのは、わたしたちの方だったし。ゴーレムはスカスカ外してくれるばかり。

〔マドンナ〕えーっと……合計すっと、げ！　なんだよ。八〇だって！？　そんじゃマックスじゃねーか！　んなバランスの悪りぃシナリオ、見たことも聞いたこともねーや。

言葉はきついけれど、ひどく傷《きず》ついたような顔。声も少し弱々しく聞こえた。プライドを傷つけられたんだろうな。きっと、今までこんなふうに遠慮容赦《えんりょようしゃ》なくボロクソにいわれたことなんて一度もなかったんじゃないだろうか。そうよね。誰《だれ》がブラックドラゴン相手に、んなこというもんですか。

ＪＢは、ふっと顔をあげ、なんとも複雑《ふくざつ》な表情をした。うれしそうな、さみしそうな、怒ったような……。

なんか、この人って（いや、ドラゴンなんだけどさ）孤独なんだろうなぁ。これだけ大勢のコボルトにかしずかれて暮《く》らしてても、本当の友達っていないのかも。

これだけゲームが好きで、あんなにたくさんの本を読んだり自分でシナリオまで作ったりしても、｜一緒《いっしょ》に遊ぶ友達がいないだなんて。

今はこうしてわたしたちが相手をしているけど、わたしたちが帰ってしまったら、またひとりになっちゃうんでしょ。

わたしは小さい頃、まだ両親が健在だった頃。｜誕生日《たんじょうび》のパーティに友達を呼んで遊んだときのことを思い出した。

たしかに遊んでいるときは楽しいんだけど、さて、そろそろお開きにしましょうかっていうくらいになると、本当にさみしくなるんだよね。帰っていく人より、それを見送る人のほうが数段《すうだん》さみしいと、わたしは思うな。

そう思って、飲物などをセッセと運んでくるコボルトたちを見た。よく見ると、みんなシッポを足の間に丸めこんでて。やたらオドオド、ビクビクしている。こんなんじゃ、対等の友達にはなれっこないや。

あれ？　でも、そんなコボルトのなかにはさもゲームをやりたそうに、こっちをチラチラ見ているのもいるじゃないか!?

こんなときキットンがいてくれたらなぁ。彼だったらうまくフォロー……あ、反対に難《むずか》しいこと言い出してこんがらがっちゃうかな。

〔ＤＭ〕｜崩《くず》れさったストーンゴーレムをまたいで部屋《へや》の奥に入ると、そこには小さな宝箱があった。

〔リジー〕で、でも、もう盗賊《シーフ》はいないんだし。調べることも、罠を解除《かいじょ》することもできないゼ。

〔マドンナ〕そうよ。盗賊はいつも命がけでお宝を取ってるわけよ。ちったぁ、盗賊の苦労もおわかりになった？

〔マドンナ〕さては、ダミーだな。しかたない。この部屋のどっかに隠《かく》し扉《とびら》があるはずだ。調べようぜ。

トラップは、テーブルの上の、すでにいくつもの通路《つうろ》や部屋が書き加えられた方眼紙《ほうがんし》を見つめた。そして、今いる部屋《へや》の左端を指さした。

〔マドンナ〕だってさ、ここのダンジョンって床に隠し扉っての多かったじゃん？　それに決まって左端だったしさ。あんた、そういうのが趣味《しゅみ》なんだと思ったわけ。

わたしは、あの「｜隠《かく》し扉《とびら》｜挟《はさ》まれ事件」を思い出して、ひとり恥ずかしくなった。そんなわたしに、ずーっと黙《だま》ったままゲームを見ていたジュン・ケイがニッコリ笑いかけた。

あぁ、でも、こうやって彼をドキドキしながら見ることも……このダンジョンから出たら、そしたらできなくなるんだ。

そう思っただけで、今度はグィーンと胸が苦しくなった。同時に目と目の間が辛《つら》くなってきた。だめだ。なんか泣きたくなってくる。

隠し扉を開けると、そこには階段《かいだん》があった。……って、これ、トラップのいったとおり、この人のパターンなんだよなぁ。

そして、下にはドラゴンが待っていたわけである。ドラゴンの後ろには、ゴージャスな宝箱が見えていた。

〔マドンナ〕あぁ、まったくだ。めったやたらに強いモンスターはバカバカ出るわ、ヒントも何もなく罠《わな》は出てくるわ。よくもまぁ、生き残れたもんだと思うわよ。

トラップの皮肉に、ＪＢは一瞬《いっしゅん》ひるんだが、オッホン！　と大きく咳払《せきばら》いをして一同を見渡した。

なんかあわてた声。もしかしたら、最初の計画では、そうだったのかもね。でも、トラップにさんざんバランスが悪いとかなんとか文句をいわれたもの。これでブレスひと吹き全滅《ぜんめつ》！　なんてやっちゃったら、何いわれるかわかんない。そう思って、急きょ変更したのかもしれない。

〔ＤＭ〕｜毒《どく》ガスのブレスは吐くが、息をためるのに時間がかかるのだ。だから、五ターンに一度おまえたちは運試《うんだめ》しの判定《はんてい》をすることになる。これで、ひっかかったものは、体力三ポイント｜喪失《そうしつ》。その上、｜毒《どく》を消さない限り、毎ターン一ポイントずつ減っていく。わかったかね？

しかし、相変わらずＪＢの出目が悪いから、わたしたちは大したダメージもなく、毒ブレスをおみまいされることもなかった。

それにしても。いくらダメージを与えても、なかなか倒れない。それは、さっきのストーンゴーレムなんて比じゃないくらい。こっちはいい加減めんどくさくなってきていた。

それに比例して、ＪＢもすっかりふてくされていた。そりゃそうよね。せっかくオオゲサに登場させた、最後の切り札であるブラックドラゴンが、｜空振《からぶ》り空吹《からふ》きはっかしてるんだもん。

全体的にゲームがダレていたとき。ＪＢは、ふっと隣《となり》のシロちゃんを見た。そして、パッと表情を変えた。

しかし、さすがに幸いの竜《りゅう》。いっきなり｜会心の一撃《クリティカルヒット》！　体力しかとりえのないわたしだというのに、瀕死の負傷。

〔マドンナ〕げげー！　体力回復するったって、間に合わねーよー。んなに魔法《まほう》残ってない！

ＪＢは途端《とたん》に元気いっぱい。｜上機嫌《じょうきげん》でシロちゃんの頭を叩《たた》いた。

〔マドンナ〕いいよ。シロ。｜遠慮《えんりょ》するこた、ねー。最初にシロをそっち側につけるっていったときに反対しなかったんだからな。でも、こっちだってまだまだあきらめないわよ。もう魔法は残ってないが、あっちだってもうかなりまいってるはずだ。気合い入れていきましょうよ！

わたしたちもがんばった。｜毒《どく》にやられながらも、かなりの防戦《ぼうせん》をした。しかし、すでに僧侶《そうりょ》の魔法も魔法使いの魔法もつき……。

次にシロちゃんが、またまた｜会心の一撃《クリティカルヒット》を出したとき、すべては終わった。

シロちゃんは、まるで自分が責められているんじゃないかといった、困った表情でオロオロしていた。

「いや。もうよい。わしは十分に楽しませてもらったよ。この毛、抜く必要はないんだろ？　おい、ハサミを持って来い！」

「もっとわしが若かった頃、ずっとゲームの相手をしてくれた男がいた。しかし、人間は太陽に当たらないといけないんだな。わしは、｜全《まった》く気づかなかった。ずっと陽のささないダンジョンにいたから、しまいに病気になって死んでしまったんだ」

そういって、胸に下げている宝石のいっぱいついた大きなペンダントを開けた。それはロケットになっていて、中にふたりの男の肖像画《しょうぞうが》が入っていた。

人のよさそうな、しかも意志の強そうな若い男の人と、立派な青いアーマーで身を固めた知的な顔立ちの男の人。

「その人、クレイのロケットの中にある青の聖騎士《パラディン》、クレイのヒイおじいさまそっくり！」

「サモエっていやぁ、例の忘れられた村で生《い》け贅《にえ》をかってでたはいいが、とうとう帰ってこなかったっつー人じゃねーのかぁ!?」

「そ、そうだ。もうひとりの友達というのは、その青の聖騎士、名前はクレイ・Ｊ・アンダーソンといったが……」

「そ、そうか……！　それは、それは。わかっていれば、すぐに額《ひたい》の毛でもなんでもあげたのにな。それに、その……『忘れられた村』というのはなんだね」

「知らねーわけないだろうー!?　だって、あんたから逃げるために、あの村はずーっと隠《かく》れ里《ざと》としてコソコソやってきたんだぜ！」

「ウソじゃねーよ。だってさ、おれたちゃ頼《たの》まれてんだぜ。忘れられたスープを作ることができたら、あの村のことを忘れてもらえるよう、あんたに飲ませてくれって」

「たしかに最初は生《い》け贄《にえ》を要求した。そうでもしなきゃ、こんなところに誰《だれ》も近寄らないと思ったからだ。近寄ってくるのは、わしを倒して宝を奪《うば》おうという奴か、｜功名心《こうみょうしん》の強い奴らだけだ。

そして、サモエが来た。彼はわしを理解してくれたし、毎日いろんな話をしてくれた。しかし、何か月か経《た》って急にぐあいが悪くなったんだ。どんな秘薬《ひやく》を飲ませても回復しなかった。わしはコボルトを使いにやらせ、人間の医者を連《つ》れてこさせた。医者はいったよ。『人間には太陽が必要なんです』とな。しかし、気づいたときにはすでに遅かった。

『ＪＢ、｜嘆《なげ》くんじゃありません。ぼくはちっとも後悔なんかしていませんよ。ブラックドラゴンと親友になれただなんて、最高じゃないですか！』と。

そして、いよいよ危篤状態《きとくじょうたい》になったとき、もう生け贅を要求したりしないでくれ、といった。これが最後の頼《たの》みだと。わしは『当たり前だ！　安心しろ』と手を握《にぎ》った。奴は心穏《おだ》やかな顔で、『それを聞いて安心した。ＪＢ、楽しかったよ』と……、息を引き取っていったんだ」

なんと。あの……なんの感情もなくバッサバサとモンスターを斬《き》って落としたレベル三〇の傭兵《ようへい》、ジュン・ケイまで目の端にキラリと光るものを浮かべているではないか！

「それから、わしは自暴自棄《じぼうじき》の生活を送った。たったひとりの親友をなくしたんだ。それも、自分が無知だったばっかりに」

しかし、たったひとりだけいたんだよ。それが、そのオームの曾祖父《そうそふ》という、クレイ・Ｊ・アンダーソンだ。最初は彼もわしの悪い噂《うわさ》を聞いてやってきた。だが、｜聡明《そうめい》な彼はわしを一目見て、｜謝《あやま》ってくれた。｜勘違《かんちが》いしていた。すまないとね。

彼とは一晩語り明かした。もっと滞在《たいざい》しようといってくれたが、わしは断わった。もう友達をなくしたくはなかったからな」

もらった額《ひたい》の毛は、なくさないようにしっかり包んでリュックの中に入れた。用心に……と、多めにくれたんだよね。

これで、材料のひとつはそろった。あとは、ニンジン一万本かぁ。きっとキットンたちががんばってくれてるだろう。

「わしは、今までどんなゲーマーよりもゲームにかけては負けないと自負しておった。誰ひとりとして、わしのゲームに挑戦《ちょうせん》して勝ったものはおらんしな。しかし、そうじゃなかったんだ。おまえがいった通りだ。ゲームに必要なのは、バランスなんだな。

わしは、今まで勝ち負けばかり意識して、｜冒険者《ぼうけんしゃ》どもをコテンパンにやっつけることだけ考えてきた。それでも楽しかった。いや、楽しいと錯覚《さっかく》しておったんだな。それがきょうわかった。

いやはや、きょうほど楽しかったゲームはないな。サモエとやったゲームも楽しかったが、あれはきっとあいつがうまくわしを楽しませてくれたんだろう。今になってみるとそう思うよ」

「あぁ。ＤＭばかり強すぎるシナリオを作ってきたが。それを上回るはどに、おまえたちのツキはすばらしかった。だからだ。そう、バランスが取れていたんだ。強すぎるシナリオに、強すぎるツキをもったプレイヤー。これからは、相手に応じてシナリオを書くつもりだよ……」

「だぁぁぁ！　だーからダメなんじゃん。あんた、わかったわかったって、ちっともわかってねーよ。ゲームってのはさ。楽しんだもん勝ちなんだ。わかる？」

「ちがう、ちがう！　たぁぁぁ―――っっ!!　ダメだ。あんた、ぜんぜんわかっちゃないよ。ちと、ここに座ってみ」

「いい？　あんたはいいとこに気がつきかけてるんだ。あんたがいったように、ゲームってのはバランスが肝心《かんじん》だ。敵だって、罠だってそうだ。弱すぎず強すぎず、簡単すぎず難《むずか》しすぎずってな」

「そうよ。ほんとにバランスの取れたシナリオ作るってのは、すっげー難しいと思うぜ。だけどさ、ゲームを重ねてくうちに、そのコツっていうのかな、あ、この辺だなってのがつかめてくるわけ」

「でも、ＤＭがせっかくいいシナリオを作ってきてもさ。プレイヤーが楽しもうって命かけてなきゃ、つまんねー」

そして、ふりむくと、そこにはさっきわたしたちがゲームをしているのをうらやましそうに見ていたコボルトたちがいた。

ＪＢが大声を出すと、コボルトたちはギャッと飛び上がり、耳をふせて逃げようとしたが、それをジュン・ケイが押しとどめた。

そして、オドオドしているコボルトたちから、何か紙を受け取り、ＪＢに渡した。その紙をザッと見て、

「キャラクターシートじゃないか。ああん？　なになに。｜由緒《ゆいしょ》正しい騎士《きし》の出で、剣の腕《うで》もさ

「ふっふっふ。まぁ、よかろう。練習にはなるな。よし、じゃあ、こっちに来て座れ。しかしなぁ、いくらなんでも、おまえ。ちょっと欲張《よくば》りすぎだぞ。だいちなんだ。｜跳躍《ちょうやく》力が抜群《ばつぐん》で、一〇〇メートルは軽く跳《と》べるってのは！　いいか。ゲームってのはバランスが肝心で……」

わたしたちのことなんか、すっかり忘れたよう。新しいゲームに夢中《むちゅう》になってしまった。

コールタールを塗《ぬ》りこんだようにまっ黒の顔と、まっ赤な目のＪＢ。みんなに恐れられている、ブラックドラゴン。

『もう一度言おう。黒くテラテラと烏《からす》の濡《ぬ》れ羽のように光る、ブラックドラゴンなら近寄るのはやめておいたはうが賢明だ。もちろん、あなたが命を粗末にしたいと願っているのなら、話は別だが』

偉そうな顔、｜怖《こわ》い顔、困った顔、フテくされた顔、うれしそうな顔、｜辛《つら》そうな顔、｜神妙《しんみょう》な顔。わたしは、彼のいろんな表情を忘れないだろうな。

｜部屋《へや》を後にするとき、もう一度ふりかえってみたが。遠巻きに様子を見ていた、他のコボルトたちもこわごわテーブルに近寄ってきているところだった。

たった三日間だったというのに、まるで何年も会ってなかったような気がする。それは、キットンも同じようで。土や泥にまみれた顔は笑顔でいっぱい。

ジュン・ケイは、ノリかかったヤキソバだってんで。ついでに、マラヴォア対決までつきあってくれるといって、ついてきてくれたんだ。

事情をざっと説明したら、グスタフさん、｜固唾《かたず》をのんで見守る村人たちをふりかえって宣言した。

「わたしらはもう隠《かく》れて住む必要はない。｜陽《ひ》のあたる場所で堂々と暮《く》らせるんじゃ！」

その言葉に、村人たちはワァァァァー!!　と歓喜《かんき》の声をあげ、抱き合った。たぶん、そのときの気持ちって複雑《ふくざつ》だったんだろうな。ピョンピョン｜跳《は》ねている人たちもいれば、うずくまって床を見つめている人もいて。でも、全員が泣いていた。

「……わたしらは、わたしらはこの二〇〇年間、いったいなんのためにコソコソと隠《かく》れ住んでいたんでしょう！　｜掟《おきて》だけを頑《かたく》なに守って」

「そうですか。それはよかった。これからは、あの村の人たちも外の世界の人たちと自由に行き来できるんですね」

「だはははは、それは商魂《しょうこん》たくましいな。でも、わたしもそのブラックドラゴンに会いたかったなぁ。それに、ゲームもおもしろそうだし」

そうなのだ。あの後、わたしたちが帰りかけたとき、コボルトがひとり走ってやってきて、あの恐ろしいエルトンなどと戦う必要のない、安全な階段を教えてくれた。

それは、地上に直接行ける秘密《ひみつ》の階段で。外に出てビックリ。なんと、あのキャンプをした、あそこのすぐそばに通じていたのだ。そこを知ってれば、シロちゃんに大きくなってもらったりする必要なかったんだよね。

「いえね。ここの土地、かなり痩《や》せてるんですよ。国が貧乏なのもわかりますよ。｜鉱物資源《こうぶつしげん》があるというわけでもないし」

「ま、そこはそれ。わたしの長年研究してきた成長｜促進剤《そくしんざい》が効果を発揮《はっき》したんですがね」

「そうですよ。この痩《や》せた土地が見違えてしまうはど、いい土になったんです。キットンさんのおかげです！」

「あ、だいじょぶ！　だいじょぶ。なんとかなりますって。だって、三日で二〇〇本でしょ？　だったら、後……何日だっけ？」

なんとレベル三〇の傭兵《ようへい》である、ジュン・ケイまでがクワをもって畑を耕《たがや》してくれた。

その日も暮れて、山が夕焼けに染《そ》まる頃、わたしたちはクタクタになった体をひきずって宿に帰るしたくをしていた。

最初は、サラディーの人たちの生活のペースについていけなかったが。今や朝焼けとともに起きだし、夕焼けとともに帰宅する生活に慣《な》れてしまった。

あいかわらずの派手《はで》な格好《かっこう》。だんだん暗くなってきた、畑の中でひときわ目立っている。｜臭《くさ》さもあいかわらず。まわりの人たちも顔をしかめている。

そういえば、このなかでラップバードに会ったことあるのっていうと、わたしとシロちゃん、それからジュン・ケイだけだもんね。

この問題はあまりに簡単だった。だって、わたしたちは毎日毎日ニンジンとにらめっこしながら暮《く》らしてるんだもの。

口に両手を添《そ》えて彼らの後ろ姿に大声でいったら、キラキラ光る体が一度大きくゆれた。あれが返事なんだろう。

ラップバードが増やしてくれたニンジン一万本を煮《に》つめて、ニンジンのエキスを作り。｜鶏肉《とりにく》を妙《いた》め、タマネギ、セロリを炒め。

後は、トリケラカブトの実少々、ブラックドラゴンの毛を一〇本人れ、三日三晩弱火で煮こむわけだ。

「必ず聖《せい》なる火で調理すること。また、聖なる火をつけた者が三昼夜寝ずの番をすること、という注意がありましたよね」

「そうそう。だって、ほら、ヒールニントのダンジョンでモウンをやっつけたでしょ。やっぱり、シロちゃんは聖なるものなのよね」

「その火っていうのが、聖なる火じゃないといけないのね。で、シロちゃんに熱いのを吹いてつけてほしいの」

そして、聖なる火、シロちゃんのブレスで点火。｜焚火《たきび》はゴウゴウと勢いよく燃えはじめた。

シロちゃんは、そういってくれるけど、彼ひとり残してベッドの上でグースカ寝ているわけにもいかない。

歌詞のほうは意味不明というか、まったくつじつまが合わない。きっとルーミィもウロ覚えなんだろうな。

そう。ルーミィはよくひとりで歌っている。でも、それってほとんどが自作の歌みたい。同じ歌を聞いたことないし。それに、こんなちゃんと曲らしい曲じゃなかった。

そして、トラップお得意の盗賊《シーフ》のルンバとか、キットンの薬草｜音頭《おんど》などが披露《ひろう》され、久々に

「うん。ほんとにね。それに偉いわよね。ふつうだったら、わたしたちなんて相手にしないだろうし。それに、もっといばってるもんね」

最初の一日二日は、まだ元気いっぱいだったシロちゃんだけど。さすがに三日目になると、｜辛《つら》そうだった。

ドラゴンは一週間寝て、一週間起きるなんていうことができるんだっていうけど。このところずっと、シロちゃんはわたしたちと同じように生活している。

だから、いくらホワイトドラゴンの子供だからって、三日｜完徹《かんてつ》するっていうのは、そうとうに辛いはずだ。

｜悲鳴《ひめい》をあげたわたしを押しとどめ、トラップがすぐに拾い上げたけれど。シロちゃん、頭から突っこんじゃったから後ろ頭から背中まで少し焦《こ》げてしまった。

わたしがシロちゃんのチリチリになってしまった毛を、ノルが持ってきてくれたハサミで刈っていると、

「いったデシ！　ペンダーグラスしゃんちに行く途中《とちゅう》で、パステルおねーしゃんが道をまちがえたときデシ」

そうだそうだ。わたしが右と左をまちがえちゃって、すっかり自信なくなって。キットンにマップを渡そうとしたんだ。そんときにトラップが「ここでキットンに代わってもらったら、その時点でマッパーじゃなくなるんだぞ！」っていわれたんだっけ。

わたしたちやサラディーの人たちが見守るなか、シロちゃんはついにダウン。後ろにコテッと倒れて。そのまんまグーグー寝てしまった。

そうなのだ。できあがったスープは、ドロドロでほんのちょっとしかなかったが、意外にいい匂《にお》い。実においしそうなのだ。

変な音がしたから、ふっと見ると。ノルに抱《だ》いてもらってスープを見ていた、ルーミィのお腹の音だった。ルーミィったら、みいられたようにスープを見て。あーあ、口なんか開けっ放し。

「あぁ、キットン！　今ね、ルーミィのよだれがスープの中に入っちゃったのよ。しかも、それをトラップがかきまぜちゃったのぉ！」

ペンダーグラスさんの『ない記憶』を頼りに忘れられた村を捜《さが》しあて。グスタフさんから、忘れられたスープの作り方を教えてもらって。キットンはサラディーの人たちとニンジンを作り、わたしたちはブラックドラゴンのダンジョンへ。

バウワウの森っていう、ヘンテコな森を抜けて……。あ、そうだそうだ。あの変なアクスとかいった派手《はで》な猫みたいな奴《やつ》は、あれからどうしたかな。

シロちゃんに大きくなってもらって、ダンジョンの入り口へ。シロちゃんはいったん小さくなって、一時間もかけて飛んできたんだっけ。

まず、｜罠《わな》のかかった宝箱をトラップが開けて……。あれ、トラップはうまく罠を解除《かいじょ》したつもりだったんだけど、実はブラックドラゴンのところにわたしたちが来たことを知らせるアラームが鳴ってたんだ。

行き止まりを上に行くと、だだっ広いだけの部屋《へや》があってさ。迷わないように、キットンからノルが預《あず》かっていたデポー旗を立てながら、｜探索《たんさく》。

そうそう！　んで、あの大声をあげたときだけ見えるっていう、変なタコみたいなレッドブーツってモンスター。あれにトラップがつかまっちゃって。あはははは。タコ踊りみたいなのをやらされたんだっけ。

その後、その広い部屋《へや》の下に、｜魔法陣《まほうじん》のような円形の石が置かれた部屋を発見。石を持ち上げたら、長い長い階段《かいだん》をみっけたんだ。

その階段をダンジョンのブルースなんて歌いながら降りてったら、急にさっきの魔法陣がしまっちゃった！

下も行き止まりで困ってたら、ルーミィが隠《かく》し扉《とびら》がスイッチを発見したんだよね。あぁぁ、そうそう。思い出したくもない！　わたしってば、最後に降りるとき、スイッチを固定してた石が倒れて扉にはさまっちゃったんだぁ。でも、ほんとにあんときは怖《こわ》かったんだよぉ。

後ろからカツカツと足音が迫ってきたんだよね。んで、逃げてたら、行く手に大きな影が！　そいつったら、もう、すっごーく不気味《ぶきみ》な、それにむちゃくちゃ強いモンスターで。でも、｜謎《なぞ》の足音はどんどん近づいてくるし。

｜万事休《ばんじきゅう》す！　と思ったら。そうなのよぉ。その足音の主は、なんとなんとジュン・ケイだったのよね。

彼は一瞬《いっしゅん》でそのエルトンっていうモンスターを倒してくれ、その上わたしたちの助《すけ》っ人《と》をしてくれることになった。

ジュン・ケイの作ったマップを見て、ダンジョンを探索《たんさく》して……。で、あの途方《とほう》もなく深い底無しの通路に出たんだ。

シロちゃんとクレイがなんとかロープを渡したんだけど、トラップが渡ろうとしたときに残念ながら外れてしまって。ルーミィが覚えたばっかりの、フライの魔法《まほう》をジュン・ケイにかけて。わたしたちの反対を押し切って、彼は渡ってしまったのよね。

ジュン・ケイが渡してくれたロープをつたって、我々もどうにかこうにか渡ったんだけど。あんときも怖かったなぁ。

そして、また行き止まり。でも、その壁《かべ》にあった魔法陣《まほうじん》が上にあったのに似ているってことから、なんとなんと地下へ降りる階段を降ろすカラクリを解《と》くことができたんだよね。

「そういえば、ジュン・ケイって寝つきがすっごくいいですよね？　どんなとこでもすぐ寝られるんですか？」

彼は向かいの椅子《いす》をグルッと回してまたいだ。背もたれの部分に組んだ腕をのっけて、ふつうとは反対方向に座ったの。

「わたしのような商売をやってるとさ、いつ寝られるかわかんないでしょ？　だから、いつでもどこでも寝られるようになったんだ。反対に、どんなに眠くってもすぐ起きるしね」

そっかなぁぁ。あいつらの寝起きの悪さったら、ちっとやそっとでは直らないと思うけどなぁ。｜日頃《ひごろ》プロがどーのとか、偉そうなこといってるトラップなんか一番寝ボスケだもん。

「そうですよね！　マラヴォアは本当に来るんだろっか。それに、約束通りクレイたちを元にもどしてくれるんだろうか……」

女の子って、好きな人にこういうふうに励ましてもらえるって、もしかしたら一番うれしいんじゃないだろか。

「でも、ほんとに助かります。ジュン・ケイがいなかったら、スープを作ることもできなかったし。それに、明日だって。すっごく心強いんです！」

「今まで、いろんなパーティに参加してきた。もちろん、｜傭兵《ようへい》としてね。今まで誰かと正式にチームを組んだことはない。

それこそ、数え切れないくらいの冒険者《ぼうけんしゃ》と共に戦ってきたんだ。もちろん、いい奴もいっぱいいた。尊敬すべき勇者もいたし、妙に気の合う戦士もいた。

だけど……、なんていうかなぁ。今回みたいに、あぁ一緒《いっしょ》に冒険をしててよかったなって。自分が本当に必要とされてるんだなって。それがこんなにうれしかったことはなかった。

君たちは切羽《せっぱ》｜詰《つ》まった目的があるんだし、こういったら、｜不謹慎《ふきんしん》だけどさ。ほんと、楽しかったよ」

「あ、あの……だ、だったら！　もう少し一緒《いっしょ》に冒険《ぼうけん》しませんか!?　あ、あのね。その……実はわたしたちにはとんでもなく難問《なんもん》の大クエストがあって。それ、知り合いのシナリオ屋と取り引きしてて。｜挑戦《ちょうせん》する約束してるんですよ。ジュン・ケイがいてくれたら、ほんとに助かるんですけど！　きっとおもしろいと思いますよ」

ずっと前にシナリオ屋のオーシと約束してた、大クエスト。その話は本当だけど、そんなの、当分挑戦するつもりはなかったのに。

「いやいや。ちょっと待って。でも、それじゃ君たちのためにならないと思うんだ。知っての通り、わたしはすでにレベルも三〇だ。歳のわりに、やたらレベルだけ高いんだけど。

だから、君たちと一緒に冒険したりしたら。敵に遭遇《そうぐう》したとしてもすぐわたしがひとりで殺《や》っつけてしまうだろうし。知らず知らずのうちに、君たちもわたしに頼《たよ》ってしまうと思う。

「いやいや！　そうじゃない。逃げるのが悪いとはいってない。危険を回避《かいひ》するのも経験のうちだよ」

「うん。今のシステムではそうなってる。しかし、それっておかしいと思うんだ。そう思わない？　わたしは前々からそう思ってて。だから、この前のカード更新《こうしん》のときね。役員にかけあって、これからは回避した場合も経験値を上げるよう、提案してきたんだ」

「それでね。わたしのいいたいことっていうのは。わたしのようなかけ離《はな》れたレベルの者と旅をしても、得ることは少ないと思うってことで」

「そうかな。もちろん、｜先輩《せんぱい》たちの意見ってのも大切だよね。ありがたいと思う。現に、わたしもどれだけ助けになったかしれない。

でも、わたしは、同じようなレベルの人たちが一致団結して、経験は少なくってもさ。知恵を出しあい、苦労しあっていくほうがよほど勉強になると思うよ。まちがってるかな？」

「今はまだわからないかもしれない。でもね、いつか、いつかきっと……今わたしがいった意味がわかるときがくると思う」

その隣《となり》でシロちゃんも静かな寝息をたてている。後ろ頭から背中にかけて、毛を刈《か》られていて。痛々しい。

恋をするって。しかも片想《かたおもい》いって……なんて幸いんだろう。なんて悲しいもんなんだろう。きっと両想いって楽しいんだろうなぁ。

すでに、なつかしいとすら思ってしまう、ペンダーグラスさんが感無量《かんむりょう》というかんじで、わたしたちの持ってきたスープをのぞきこんだ。

「ほんとはペンダーグラスさんの分も用意したかったんですけど……結局、たったこれだけしか作れませんでした。

そうなんだ。きのうの状態ですでにかなり少なかったけれど、きょう見たらさらに少なくなってしまっていた。きっと何か特殊《とくしゅ》な保存方法があるんだな。

「いやいや、ありがたいが……。せっかく苦労してやっと作ったスープじゃないか。マラヴォアがまた、変なことでヘソを曲げるといかん」

しかし、そこにはあいかわらずの風景があるだけだった。遠くの山は太陽を受けて、黄色に輝《かがや》いている。赤い土がむきだしになった斜面。そして、丈の長い枯れた草。

それほ、競技場で見たときと同じ姿だった。黒いローブで大きな体をすっぱり包み、しわくちゃな口元だけが見えた。

「そんなぁー！　わたしたちがそんなことをすると思うんですか？　ほんとに本物ですよ。｜正真正銘《しょうしんしょうめい》『忘れられた村の忘れられたスープ』です！　ニンジン一万本を煮《に》つめてエキスをとり、ブラックドラゴンの額の毛一〇本も入ってます。それをこのシロちゃんが三日三晩寝ないで番をしたんです！」

「ふん。人を信じる？　昔はそういうこともあったな……。まぁ、いいわ。そのスープを持って来い」

「いや……念じ損なってでもして、クレイを元に戻《もど》す、｜肝心《かんじん》の呪文《じゅもん》を忘れてしまったりしたらたいへんですからね。ここは、ひとつ何も考えずに渡したほうが賢明《けんめい》でしょう」

ハラハラしながら見つめていたが、ルーミィは無事《ぶじ》マラヴォアのところまでスープを運ぶことができた。

わたしたちが見守るなか、マラヴォアは二、三度スプーンでかきまぜていたが、カチンとスプーンを置き、

「あんた、人の情けというのをどう思ってるんだ。あんたのワガママのために、この人たちは今まで｜散々《さんざん》な目に会ってきたんだぞ。そりゃ、すでに悪魔《あくま》に魂《たましい》を売った身かもしれん。しかし、｜昔《むかし》は人間だったじゃないか。そうだよな。わたしは覚えている。かわいい娘っこだった」

「そりゃ、うらやましい。本当だったら、そのスープ、わたしが飲みたいくらいなんだぞ。その理由はあんたが一番よく知ってるはずだ。

わたしは、あのとき、いっそ死刑になったはうがよかったと未《いま》だに思っている。自分で死ぬ勇気もないからね。｜一切《いっさい》の記憶を忘れることができないっていうのがどんなに辛《つら》いことか。あんた、わかるか？

あんたが恋の女神メナースに『死刑以上の罪《つみ》を』と頼《たの》んだよな。その通りになったよ。これは死ぬより幸いことかもしれん」

ペンダーグラスさんはマラヴォアのすぐ前に立った。マラヴォアも大きいがペンダーグラスさんも立派な体格。

なんとなんと。あの伝説にもなった魔女《ウイッチ》、マラヴォアの頬《ほお》をペンダーグラスさんが叩《たた》いたのだ！

ペンダーグラスさんは、そのスープ皿を受け取りまじまじと見つめた。｜感無量《かんむりょう》というかんじで。しかし、

「それより前に、あんたは約束を果たさねばならん。あんたの魔法《まほう》で他《ほか》の動物に変えられてしまった人たちを元の姿にもどすんじゃ。それを見届《みとどけ》けたら、ありがたく頂戴《ちょうだい》しよう」

もうヤケクソっていうか。天下のマラヴォアも今のペンダーグラスさんの迫力《はくりょく》にはかなわないっていうか。

曲がりくねった指先から、オレンジ色の閃光《せんこう》が空めがけて走り、空が一瞬《いっしゅん》赤く光った。

指と指の隙間《すきま》から、見てみると……。目をまんまるにしたクレイがジュン・ケイのマントにくるまっていた。

「い、いったい……何がどうなったんだぁ？　お、おれ、どうしてたわけ？　あれ？　ここどこなの？」

「マラヴォアよ。おまえ、いったんはわたしに罪を与えてくれと頼《たの》んでいながら、それを消すようなこと、よくもできるわな」

そのとき、ふっとテディが浮かび上がってきた。大きなうちわのような耳の、とてもきれいな顔立ち。

「んなの、こんな奴《やつ》にくれるこたねー。ペンダーグラスのじっちゃん、はえーとこ、飲んじまいな！」

「く、くそぉぉー！　おめぇ、女神だろ？　女神っていやぁ、おれたち人間を守ってくれるはずじゃねーのかぁ？」

「そうです、そうです！　だいち、もうペンダーグラスさんは十分｜罪《つみ》をつぐないましたよ。今まで苦しんでこられたんだから！」

「そうそう。勝手に女の人がベンダーグラスさんのことを好きになって。それで、勝手に自殺《じさつ》｜未遂《みすい》をしたってだけなんでしょう!?」

「なぁー!?　やっぱおかしーぜ。あんた恋の女神なんだろ？　そんな不公平、おかしいぜ。どうして、ペンダーグラスのじっちゃんだけ異常《いじょう》にモテるようにしたんだ!?　ちょっと納得《なっとく》いくまで説明してもらおうじやねーか！」

（それに、あんなとこに犬がいたなんて！　あれ、きっとダイアナのペットよね。あのバカ犬ったら、急に吠《ほ》え出すんだもん。アタシ、びっくりしちゃって。んで、あの壷《つぼ》を落としたんだわよ！）

「いや、もういいよ。わたしはこういう運命だったんだ。わたしはもう年寄りだ。パステルはこれからの人だ。彼女を犠牲《ぎせい》にするわけにはいかん」

そういって、ベンダーグラスさん。｜悟《さと》りきったような顔でわたしにスープ皿を渡そうとした。

だから、メナースがそのスープ皿を受け取るべく、手を出させようとしたけど。わたしは、もー必死に抵抗《ていこう》した。

（この男が正常な人間に戻ったら、あのことを思い出すじゃない！　そしたら、アタシ、オーティスさまに、なんて叱《しか》られるかわかんないんだもん！　スープ皿を受け取るのよ。そして、｜粉々《こなごな》に叩《たた》き割るんだわ！）

でも、ちっちゃい。わたしの肩くらいまでしかなさそうだ。クリクリの金色の巻き毛。｜透《す》き通るように白い肌《はだ》。か細くって、｜華奢《きゃしゃ》な体。うすピンクの、ちょうどバレリーナが着るようなミニドレスを着ていた。

こ、こともあろうに！　ジュン・ケイの腕《うで》にしがみついたまんま、わたしに、んなことをいった。

「どーしてくれんのよぉー！　アンタ、いったい誰を相手にしてると思ってんのぉー!?　｜仮《かり》にも恋の女神メナースさまよ！　たかが人間ふぜいのくせして」

ギクッとなった、メナース。じゃじゃ馬のようだった、とても女神とは思えなかった彼女が、オドオドと目をさまよわせた。

「そうじゃ。バカもの！　人間に喜びと希望を与えるのがおまえの仕事ではないのか！　それを反対に脅《おど》かすとは何事じゃ。しかも、自分の失敗を隠《かく》すがために」

「そうじゃ。自分の過《あやまち》ちは素直に認めるんだ。神も間違《まちが》いを犯《おか》すことがある。しかし、誠意があれば、人は許してくれるぞ。おまえがそんなでは、人々は安心して恋をすることもできないではないか」

泣いている背中をそっとなでてあげたら、ビクッとふりむき、大きなサファイアブルーの瞳《ひとみ》をさらに見開いて、わたしを見た。そして、ワァァーッとわたしに抱きついて泣きだしちゃった！

「では、お騒《さわ》がせした。不出来な奴ではあるが、メナースも神のはしくれ。ちゃんと始末をつけるであろう。今回ばかりは堪忍《かんにん》してやってくれ」

オーティスという神様。きっと、神様のなかでもかなり偉い人（いや、神）なんだろうけど。結局、姿は見せなかった。

実は、ある日の朝。オーティスに呼び出された彼女は、あわてふためいて出かけた。神様のなかでも、あまり優秀でない彼女はしょっちゅう呼び出されては叱《しか》られていたんだそうだ。

そして、雲をポンポンと跳《と》びながら急いでいたところ、美の女神ダイアナの飼《か》っていたマイケルという犬がいきなり吠《ほ》えかかったんだそうだ。

そして、運悪くちょうど下を歩いていたのがベンダーグラスさん。彼の頭に壷はぶつかって、中に入っていた粉《こな》が全部かかってしまった！

うまいぐあいに、ペンダーグラスさんはいったい何があったのかわからない様子。わからないうちに、なんとかしようと画策《かくさく》したんだそうだ。記憶を消すのが一番なんだが、その方法がどうしても思い出せない。

そして、｜裁判《さいばん》の日、やっと記憶を消す代わりになる、いい方法を思いついた。記憶を消すのではなく、全ての記憶を忘れないようにしてしまえ！　と。そっちのほうなら、覚えていたから。

あの裁判の日。別にマラヴォアが言い出さないでも、死刑を宣告された時点で現われ、そのことを告げるつもりだったらしい。

「いえ。あ、あのですね。このスープはスープを渡す人の念じたものを忘れる、そういうスープなんですよね。だから、今の場合……」

「だいじょうぶよ。マラヴォアはね、最初っからペンダーグラスを元にもどそうと思ってたんだから」

「ほら、もうアンタも意地をはるのはやめなさいってば。女の子ってさ、素直なほうがかわいいみたいよー」

そして、背伸びをしてマラヴォアの肩に手を置くと、彼女はすぅーっと小さくなってしまい、メナースと同じくらいの背丈《せたけ》になった。

「占いの｜館《やかた》」なる、テント小屋の引っ越しをしようとしてて。わたしたちがその手伝いをした、あのちっちゃなおばあさん。

彼らは恋人同士だったんだって。でも、メナースが落とした惚《ほ》れ薬のおかげで、あんな騒《さわ》ぎに。事情を知らないマリアンヌは嫉妬《しっと》に怒り狂った。

なんとかペンダーグラスさんを元にもどす方法はないかと、アレコレやっているうち、悪魔《あくま》が誘《さそ》いをかけてきた。｜魔女《ウイッチ》になり、｜魔法《まほう》を覚えればいいと。

しかし、悪魔は記憶を操作《そうさ》する魔法を教えてくれなかった。たぶん、それは悪魔の思惑《おもわく》なんだろう。

だんだん、幸せそうな他人を見ると、腹立たしく思うようになる。時が経《た》つにつれ、マラヴォアとしての自分が仮についてきたのだ。

ペンダーグラスさんは記憶をゴッチャにしていたが、人間だった頃の名前がマリアンヌ。そして、魔女としての名前がマラヴォアだったのだ。

そして、月日が経《た》ち、ペンダーグラスさんが『忘れられた村の忘れられたスープ』を捜《さが》したが、結局そのスープの効用までは知らず、反対に村のことだけ忘れさせられたということを知る。

代わりにスープを手に入れようとしたが、入り口の石が清められていたため、魔女に変わり果てた彼女にはどうしても入ることができなかったのだ。

それからは、自分の代わりにスープを手に入れてくれる者を捜し続けていた。……で、まぁ、わたしたちが見事、引っかかったというわけ。

「じゃ、あの占《うらな》い師のことを教えてくれた、えっと名前は覚えてませんけど。｜闘技場《とうぎじょう》で隣《となり》に座ってた、優しそうな男の人。あの人も!?」

「で、でも。｜悪魔《あくま》が許すはずがありませんわ。わたしは、｜愚《おろ》かにも悪魔と契約《けいやく》を結んだんですもの」

「じゃ、ほんとにごめんなさい。許してっていって、許してもらえるとは思えないけど。でも、今のアタシの力じゃ、ここまでが限界なの」

「これから、これからですよ。わたしたちも、あなたも。わたしたちは、これからなくした時間を取りもどすつもりです。あなたも世界中の恋人たちのために、励んでください」

王様のこぢんまりした庭に設《もう》けられた式典会場は、国中の人々でゴツタがえしていた。入りきれずに、｜塀《へい》のとこに腰《こし》かけてる人たちまでいる。

でも、さすがに王族だけあるな。大きな長椅子《ながいす》にゆったり座る姿には、なんともいえない気品があった。

その長椅子は、とても見事な刺繍《ししゅう》がほどこされ、｜脚《あし》や肘《ひじ》かけの部分の彫刻《ちょうこく》もすばらしかった。

「すまない。わたしどもの国は見た通りの貧乏暮《びんぼうぐ》らし。本当ならひとりひとりに記念のメダルを授け、｜褒美《ほうび》もたっぷり……と、いきたいところなのだが」

なんとなんと。それは、キットンの肖像画《しょうぞうが》が描かれた記念切手ではないか。切手は一〇シートもあった。

「キットン。君はこの痩《や》せたサラディーの土地を肥沃《ひよく》な土地に生まれ変わらせてくれたそうだな」

トラップがキットンを軽くこづくと、さすがにキットンもうれしそう。でへでへと照れまくっていた。

「心から礼をいわせてくれ。これで、サラディーも少しは豊かな国になるであろう。しかし。まさか、それだけでは申し訳《わけ》ない。こちらの気もすまない。ここは、ひとつ。そのファイターの君」

「そうそう。こちらに来てくれ。聞けば、君もわたしと同じくオームにされていたというではないか。何か他人とは思えぬ」

王様がクレイの胸に押しつけたのは、銀色に輝《かがや》き……はしていなかったが、でも、｜正真正銘《しょうしんしょうめい》、鉄製のブレスト・アーマー（しかも胸だけでなく背中までおおうタイプの部分｜鎧《よろい》だ！）だった。

「あぁ、あまり大した防御《ぼうぎょ》にはならんかもしれないが。これでも、わが国に代々伝わってきた由緒《ゆいしょ》ある鎧だ。部分鎧ではあるがな」

クレイは深々とお辞儀《じぎ》して、クルッときびすを返し、わたしたちのところに走ってもどってきた。

さすがに共同｜浴場《よくじょう》は誰《だれ》もいない。ふだんならもうみんな寝ている時間だし。ここもとっくに閉まっている時間だ。でも、きょうは特別。

あ、も、もしかして。わたしったら、まちがえて男湯のほうに入っちゃったのかしら。そうだ。そうにちがいない。

「す、すみません！　わたし、まちがっちゃったみたいで。あのぉー、あっち向いててくださいます!?」

くるっとゆっくりふりむくと、そこには恥《は》ずかしそうな顔のジュン・ケイ。心なしか色っぽい。

「ま、どうせ誰もそうとは思ってくれないけどね。商売｜柄《がら》、そのほうが都合《つごう》がよくって。あえて否定《ひてい》はしないようになったんだ」

トラップがいうのも当たり前だと思う。わたしは初恋が破れた……しかもあんな形で破れたショックで、ずーっとポケラーっとしていた。

中から登場したのが、これまたド派手な保険屋ヒュー・オーシだ。いや、その後ろにはシナリオ屋のオーシもいた。

きょうはまた一段と派手だ。緑と赤の太いストライプの三揃《みつぞろ》え、銀糸で竜の刺繍《ししゅう》をした黒いネクタイ！

「おう？　クレイ。おめぇ、オームじゃねーじゃねーか。ちぇっ、高く売りつけようと思ってたのによ！」

「でよぉ。約束のブツ。あれ、渡してもらおうと思ってよ。こうしてわざわざ出向いてきたってわけよ。ちょうど格好のコレクターを見つけたとこで。おめぇらの噂《うわさ》はもう聞こえてたからな」

「あ、でも！　ねえねえ、キットン。あの切手。記念切手あるでしょ？　あれ、一シートくれない？」

キットンの肖像画《しょうぞうが》が描かれた記念切手。これなら、出来立てホヤホヤだし、それにサラディー国発行の切手だってことには変わりない。

「だめに決まってんじゃねーか！　｜誰《だれ》がこんな切手に高い金払うと思う？　ダメだダメだ！　もう一回取りに行ってこい！」

「だって……、その切手を買ってもらって。んで、そのお金で払うつもりだったもん。銀行行かないとないよー！」

「あ、そうですそうです！　我々、今回の冒険《ぼうけん》ではいろいろとですね。危ない目に会いまして。まずは、わたしとトラップがサラスというモンスターに、｜危《あや》うく殺されそうになったんですね。この場合、保険はいかほどおりるんでしょうか？　えっと、それからですね……」

「やめだ、やめだ！　てめぇらみたいなド初心者に保険｜薦《すす》めた、あたしがバカだった。金も払ってねーのに、何が保証《ほしょう》だ！　｜解約《かいやく》だ解約。おい、とっとと降りろ！」

「このエレキテルヒポポタマス、誰から借りてると思ってるんでぃ！　後で、貸し賃はしっかり払ってもらうからな。首洗って待ってやがれ！」

いやはや、今回は今までで一番苦労したんじゃないかしら。いえ、別に何を書けばいいか浮かんでこないとか、そういうんじゃなくって。仕事をしようと思うのに、頭のどっかで「書くの、飽きた……」とか「遊びたいよぉー」とかっていってるわたしがいるんです。

みなさんのあったかーい励ましの言葉を読んで聞かせては、こらこら贅沢をいっちゃいかん、というんだけど。「だって、書くの飽きたも――ん！」「遊びたいんだも――ん！」と、ダダこねるこねる。まったく。

そうそう。みなさんからのお手紙はみんなありがたく読ませていただいてますよ。お返事、なかなか書けなくってごめんなさい。ちょっとずつではありますが、書いてますんで。気長に待っててください。きっと忘れた頃にポロッと届くでしょう。

「ほぉー、絵もうまいな。あれ、スクリーントーンまで貼ってるじゃない。文章もうまいなぁ。字は無茶苦茶だけど（笑）」って感心してました。

さてさて。３は思ったより長くなりました。これでも、エピソードをまるまる一個削ったんです。たぶん、このエピソードは他のときに登場すると思いますけど、でも、長かった。２でいーっばい伏線を張ったもんだから、その決着をつけなきゃいけないでしょ？　そうです。みんな自分がわるい。

あははは。でも、一冊一冊書くたびに新しい技を身につけてるような気がします。フォーチュン・クエストは、まさに「美潮クエスト」でもあるんだなぁ。それにみんなをつきあわしちゃってるんだから、申し訳ないよね。ごめんなさい。

わたしって、背が高いのね。一六七センチくらいかな。だもんで、親戚の人とか久しぶりに会うと、もういい歳だっつーのに「あーら、美潮ちゃん。大きくなって、まあまあ」とか未だにいわれるわけです。「どうしたら、そんなに大きくなれるの？」「お米をタテに食べたんです」「あら、おもしろいことをいう！」……と、この会話、何十回繰り返されてきたことか。

実際、高校を出た頃は一六四センチくらいしかなかったから、それからまた三センチも伸びたんです。ちょっと冗談もいいかげんにしてよねっていいたくなる。「まだまだ成長期なのよ」と友達に笑われるし。今は高いのもいいかなって思うけど、昔はけっこう気にしてたっけ。

で、まぁ、そういうこともあって。未だに「大きくなったら、わたしはこうしたい」とかって、ついつい言っちゃうわけ。で、「い、いやいや。もう十分大きいんだけどね」って自分で突っこみいれて。「あたりまえだ！」とみんなにあきれられてるんだけど。

その「大きくなったら、どーしたい」っていうの、これは誰でも思うことでしょ？　わたしの場合、最初が「ピアニスト」（この辺のくだりはバンド・クエスト１のあとがきを参照のこと……とさりげなくＣＭ！）。次が「動物の研究家」。それも、南米のガラパゴス諸島にあるダーウィン研究所ってとこに入って、イグアナの研究をしたかったという。めずらしいよね。これ、決意したのは小学五年生くらい。

どうしてイグアナかといいますと。まず、恐竜が好きだったのね。で。イグアナって似てるでしょ。それで興味を持ったんだけど、知れば知るほどおもしろいんだわ。彼らは草食で、ケンカなんてしない。テリトリーの争いやメスの取り合いをするときも、にらめっこで決めるという平和主義者。

今回は歯のかけちゃったじゅんけ姉、迎夏美さん、父、母、弟、萩原健太兄、安西史孝さん、由里子ママ、陽子姉、ＰＣ−ＶＡＮの９８クラブのみんな、ＮＩＦのＦＲＯＣＫ、ＦＡＤＶ、ＦＢＯＯＫ、ＦＭＯＶＩＥ、ＦＳＷＥＥＴのみなさん、コンプネットのみなさん、あいやん、０９さん、爆竜さん、クロちゃん、あんらっきー伸さん。