深沢美潮-フォーチュン・クエスト第1巻世にも幸せな冒険者たち

なんでも曾々爺きまが有名な聖騎士（パラディン）だったらしく兄弟全員騎士という、騎士になるべくして生まれ育った。彼はまだファイターだが、いずれはりっぱな騎士になろうと思っているらしい。ただ、彼の場合、剣の修行より剣のお手入れが好みらしく、暇を見つけては研ぎ研ぎに余念がない。

なぜか盗賊のトラップとは幼なじみで（どうして盗賊とファイターが幼なじみなのかは知らない）、わたしとルーミィがモンスターに襲われているところを助けてくれたことがきっかけで、共に行動するようになった。

武器は、先祖代々受け継がれてきたという古ぼけたロングソード。アンティークとしての値打もさるものながら、手入れが行きとどいた、その切れ味もなかなかである（時々、調理にも内緒で使わせてもらってるんだけど）。それから、この前の冒険中、手にいれたショートソードも愛用している。

防具は………。そのとこにふれると必ず彼の高く繊細なプライドを傷つけてしまうことになるのだが。実はまだ本格的なアーマーもシールドも持っていない。ありあわせて作った竹のアーマーとウッドシールドだけである。上から何度もジウルの実の渋皮をこすって塗りたくり……遠目で見れば鉄に見えるかもしれない。あぁあ、書いてしまった。まあしかたない。事実は事実だ。

彼の家も代々盗賊だったそうで、緑色のタイツ（わたしには、その趣味の良さをどうこういうつもりはない）も、やはり伝承されてきたいわれのある、ありがたいタイツなんだそうだ。明るいカラシ色の丈が短い上着を着て、ロビンフッドのかぶってたような帽子をかぶっている。色はオレンジ色……。盗賊ってのは、目立たない方がいいと思うんだけどね。

しかし、さすが盗賊だけあって、手先も器用だし身のこなしも軽い。ただ、そのロの軽さ、悪さも天下一品。なにかというと、わたしやその他のメンバーをからかっては楽しんでいる。

武器は、パチンコがひとつ。どっちかというと、足をピョイっと出して敵をひっくり返させるとか、肩をポンと叩いて振り返ったすきにくすぐるとか……。そんなのばっかりだ。そうそ、最近は少林寺にかぶれてて、マネごとみたいなこともしている。

後、特に記述しなければならない特徴といえば……、逃け足の速さ。まあ、とにかく速いのなんの。いつかジャイアントビーの巣とも知らずに入りこんでしまったときも、わたしたちが必死の思いで池に飛びこんだのを木の上からケタケタ笑って見おろしていたっけ。

まだよく飛べないころ、仲間とはぐれてピャーピャー泣いていたときに、ちょうど通りかかったわたしと知り合った。なにかというと「ぱーるぅ、ぱーるぅ」と、なついてくれてけっこうかわいい。

わがパーティのなかでは、唯一攻撃の魔法が使える。まあ、まだまだレベルが低いから、魔力も低く、すぐバテてフラフラになってしまうし、覚えている魔法っていっても「コールド（氷のつぶてをぶつける）」、「ファイアー（炎をぶつける）」　「ストップ（相手の動きを一時止める）」の三つだけ。その上、魔法自体のレベルも低いため、あまり役にはたたない。

ペパーミントグリーンのジャンプスーツを着ているが、これは半年前に買ったもの。はじめは薄汚れたボロを着ていて、まさか誇り高く美しいエルフ族には見えなかった。彼女にはいってないが、ここだけの話、ミノムシが何を泣いているのかと思ったもんだ。

ドワーフ族の彼は、ふと気づくとメンバーに加わっていたという感じだった。身長は一四〇センチ弱だけどガッチリした体格。茶色の髪がボサボサして、小さな目を隠している。

職業は農夫なのだが、農夫というよりは薬草を取ったり栽培したりするのが専門で、その造詣は深そうだ。また、探求心も旺盛で、雑学にも富み、そういうところは、まるでドワーフ族とは思えない。

どこから来たのかも、何歳なのかもわからない。いつもブツブツと何事かをつぶやいているが、時々こっちが飛びあがってしまうほど大きな声でケタタマしく笑いだしたりもする。

身の回りには気がまわらないというか、どうでもいいほうなので、ほっとくと何日でも水浴びをしないし、着ている服もほとんどボロと変わらない。わたしたちがそろそろ新しい服を買ったら？　というが、本人独自の哲学があるらしく「ふっふっふっ」と笑いつつ結局、いつもいつも同じボロを着ている。

このとき、わたしたちの目の前をふさいだ（まさに、ふさいだってかんじだった）のは、タテ三メートル、ヨコ五メートルくらいの、ぷよぷよのゼリーでありました。うす緑色でなかに白ゴマみたいな斑点《はんてん》がうかんでいる、気持ち悪いヤツ。

ヤツは、すべての皮膚《ひふ》（？）が目であり、手であり、武器なんでありましょう。わたしたちのチャチな剣では、とても太刀打《たちう》ちできないと思われたのですが。

こんなかんじで、しどろもどろなんとか成功したのですが、｜杖《つえ》からほとばしりでた炎《ほのお》っていうのが、さすがチャチであります。ヘロヘロへロォっと杖から出たものの、たぶんこれってバーベキューかなんかをするんだったら便利ねっていう効果しかなかったのです。

最年少の魔法使いルーミィは、わたしのことを必ず「ぱーるぅ」と呼ぶ。本当の名前はパステル・Ｇ・キング。ルーミィには「パステル」って発音できないらしい。何度も何度もいってるんだけどね。

わたしたちは、合計六人でパーティを組んでいる。彼女たちとどういうふうに知りあったのか。これは、またおいおい話していかなければなんないだろうけど、いまは前回の冒険の記録《きろく》を書くのでせいいっぱい。機会があったら昔の記録を引っぱりだして紹介したいと思う。

そう。わたしの職業は「記録係（本当いうと詩人のつもり）」。冒険中は「マッパー」というのか、ダンジョンとかのマップを記録するし、ふだんはこうやって冒険のあらましを書きとめたりする。そうやって書いた物語を村の印刷屋《いんさつや》に買いとってもらい、いくばくかの生活費にするわけだ。

そのうえ、身の丈《たけ》二メートルをゆうにこえる大男のノルなんかは、かわいそうだがいつも野宿だ（だって、あんな体じゃベッドも床もぬけちゃうもんね）。

ひとり一品タダというだけあって、わたしもルーミィも、かなり真剣に悩んだ。一品というが、ここ猪鹿亭《いのしかてい》は大盛りで有名。うまくすれば明日のぶんまでうく。

「それよ！　それが誤算《ごさん》だったのよ。わたしは、あれ、サービスだと思ってたのに。だって、食事ぬきでいいですからっていったのよ、最初。たのんでもないのに、毎朝、朝食が出てくる……こりゃ、ふつうサービスだって思うよね？」

町には俗にシナリオ屋と呼ばれる商売をやってるオヤジが、ひとりやふたりはいるものだ。彼らは、いろんな冒険者たちから冒険を買い、それを売って商売にしている。

ある目的で冒険に出たというのに、その途中《とちゅう》で他《ほか》の冒険を見つけてしまう、なんてことが多多ある。『あそこの沼地には、悪い大蛇《だいじゃ》がいて旅人をとって喰《く》うそうじゃ』なんていう噂《うわさ》を聞いたりね。そんなとき、いちいちそっちの冒険をやっていたんじゃ、目的の冒険なんていつまでたっても終わらない。

だって、ここでくじけちゃおしまいだもの。なにか手っとり早くお金を作ってしまわなきゃ。いくら冒険者｜優遇《ゆうぐう》の格安ローンだっていっても、利子が利子を呼んでいく。

このオヤジ、ギャンブルが好きで好きで。話に聞くところによると、けっこういいうちの跡《あと》とり息子《むすこ》だったっていうのに、ギャンブル狂いがこうじて、ついに勘当《かんどう》されたんだという。

「冒険のなかにゃ、売るにはしょうもないようなのが、ころがってるだろ？　売ってもたいして、｜儲《もうけ》けにゃなんないような。でもねぇ、あんたも知ってのとおり、冒険にゃなにが待ってるかわかんねぇ。そうじゃないか？」

「よっしゃ、じゃあな、この冒険。こいつに、あんたらの運の強さを賭《か》けてみようじゃないの。いっとくけど、こりゃ並みたいていのじゃねぇぜ。なにせレベル一八くらいの奴らがやっても歯もたたなかったシロモノだからな。しかも、一パーティやそこらじゃあねぇ。ひと世紀も昔《むかし》から、ず――っと解《と》けない大冒険だぁ」

「まぁ、待て待て。それはこっちの冒険をやるんだって約束してからだ。こっちの冒険はなぁ、｜難問《なんもん》じゃあるけど、そのかわり実入《みいり》りもベラボーだって話だ。見たこともねぇような宝がゴチャマンとあったって、命からがら逃げ帰った奴らが話してたからな。そこでだ」

「おいおい、トラップさんや。あんた肝心《かんじん》なことを忘れちゃいねぇか？　別におれはあんたら文無しに、なにもこんなおいしい話やるギリなんか、これっぱかしもねぇんだってことをな。はん？　まぁ、お得意さんだし、あんたら文無《もんな》しだってぇから同情したってのにさ。ま、飲めないんだったら、行きな」

「おめぇもいい根性《こんじょう》してるなぁ。わぁったわぁった。その根性に負けたよ。あぁーあ、おれも人がいいなぁ。こんなに人がよくて、よく商売やってられるもんだ」

わたしたちの住む、この世界ではモンスターや悪い魔法使いが、ウジャウジャ徘徊している。いろんなところで、悪さをして村人たちを苦しめていたりするのだ。

まあ、その魔物たちに好き好んで向かっていくようなのは、冒険にかぶれた……私たちのような者だけ。そういうヤカラがいなくなったら……魔物がいいように暴れ回って、収拾がつかなくなる。

だから我々冒険者たちは、なくてはならない存在でもあるが、その反面、定職を持たずに旅して歩いているわけたから、当然定期収入もない。冒険で得た宝や倒したモンスターの皮や牙などを売って、生活費にしてはいるが、そうそう宝が見つかるわけでもなし……。

結局、そういう冒険者たちをみんなで援助しようということになり、この「冒険者支援グループ」という団体が作られたわけだ。このグループはさまざまな活動をしているが、元となるのが「冒険者基金」。町々の有志が出し合った、このお金で全ての活動がまかなわれている。

なんにもせすにたたプランプランしている、いわゆる「れげぇ」と呼ばれる連中までもが冒険者でござい、なんていいだしちゃかなわないと、一応冒険者になるための試験が設けられた。それぞれの職種（だから「ファイター」とか「プリースト」とか）に応じて、簡単な筆記試験と作文があり、それにパスすると面接がある。これにパスできて、晴れて冒険者カードというのを発行してもらえるという寸法なのだ。

この冒険者カードは、毎年毎年冒険者としてちゃんと暮らしていることを証明するためにある。冒険の難易度や敵の強さに応じて、経験値が加算され、ある一定値になるとレベルアップする。他の特性値もすべて台帳に記載されているから、さぼっていると一目で分かってしまうのだ。あまりにはなはだしく成績が悪い場合は、カードを取り上げられてしまう！

これは、危険の多い冒険者たちにとってたいへんありがたいもの。冒険中に受けた傷や病気などを病院で見てもらう場合も、保険証を提示すれは自己負担二〇％という安さ。また保険の種類によっては、多額の保険金が下りる場合もあり、生活や老後の心配をしなくてもいい。ただし、そういう保険に限って非常に審査が厳しいのだ。

オーシがまずわたしたちに働けといったその仕事とは、ここから二〇〇キロメートルくらい離れた湯治場《とうじば》まで行き、そこの温泉水を運んでこい、というものだった。その村はヒール山の中腹にあり、ヒールニントという。

いい人は印刷屋の若主人だけじゃない。わたしたちが旅に出るというんで、いろんな人たちがいろいろと持ってきてくれた。｜猪鹿亭《いのしかてい》のリタなんか全員にお弁当を作ってきてくれたりした。感激だなぁ。

わたしは、ルーミィと食事の用意。キットンとノルは、｜薪《まき》を集めにいった。昼間、狩りをすませたトラップとクレイは、｜獲物《えもの》をさばいている。

今日の獲物はミミウサギ。ミミがうちわのように広がった、赤く細い目をしたウサギ。毛皮は町で売れるだろうから、ていねいにさばかなければならない。クレイは、ご自慢のショートソードを使うなんて、とブイブイいいながら作業をしていた。

キットンが持ち帰ったのは、なんともグロテスクなショッキングピンクと蛍光緑《けいこうみどり》のダンダラ｜模様《もよう》入りのキノコひとかかえだった。

しかし、その爆撃《ばくげき》するような音は、すでに聞こえなくなっていた。こまかい土けむりが舞い、木の枝がなぎはらわれていて、なにものかが通ったんだという形跡《けいせき》はしっかり残っていたが。

爆音《ばくおん》の正体がわかった。うわさに聞く、エレキテルパンサーじゃないか。黄色地に黒のテンテン、日がピカッと光るエレキテルパンサーは、｜豹《ひょう》とシカと車を足して三で割ったような不《ふ》｜思《し》｜議《ぎ》な生きもの。

ゆっくりとこっちに近づいてくる、そのかっこう。白地に太いストライプの入ったジャケットに水色のワイシャツ、白くて幅広のスラックス、エナメルの白い靴《くつ》。ネクタイは黄色の水玉模様。

わたしたちは一応、｜冒険者《ぼうけんしゃ》支援グループがやっている冒険者保険には入っているけれど、こういう私設《しせつ》の保険なんかには入ってない。そりゃ、そうだ。そんなゆとりないもんね。

「冒険ってのは、ノルかソルか。これだろ、ちがうか？　戦いには勝利と敗北しかねえ。お宝をたんまりいただくか、それとも死ぬか。これがたまんないわけよ。そうだろ？」

「そうだよな、そうそう。まったくもって、そうなんだよな。冒険ってのは危険がつきもの。まさに身をはってあたしら善良なる民間人を守ってくだすってるわけだ、あんたらはな。いや、ほんとにありがたい。あたしなんて、あれよ。毎日、冒険者さまありがとうっていわねえと寝られねえんだ、ほんと」

「その身の危険をだな、むざむざさらすばっかしじゃぁ、損だぜ。まったく。でだ。ここに、こういうもんが必要に迫《せま》られ、冒険者のみなさんの声で作られたわけよ」

「これ、ここ。見てみ。冒険中に起こる事故の多さ。もちろん、モンスターどもがガブッとかみつく、あれも事故よ。ほら、九九・七九パーセント。これぁ、もう一〇〇パーセントもおンなじよ。な？　そこで、だ。ただぁやられっぱなしじゃ、やってられない。ってんで、このプルトニカン・スペシャルシリーズ。これが誕生《たんじょう》したわけよ。だいたいだな、これまでの生命保険なんてもんはだ。みんなカケ損、取られ損だっただろ？　それが、このプルトニカン・スペシャルはちがう！」

「いいか、たいがい満期にゃあ全額は返ってくる。保証プラス将来への投資《とうし》。こいつが保険ってもんだ。な？　でもな、満期ってぇのは、うーんと遠い将来なんだな、これが。忘れたころに金が返るのがふつうだ。ところが、このプルトニカン・スペシャルはちがう！　満期での返戻金《へんれいきん》を先取りした、いわゆる中間利息ってぇもんがあるんだ。うまくいきゃあ、四〇〇パーセント。わかるか？　かけた金の四倍になって返ってくるんだぜ。ケガして、｜意気消沈《いきしょうちん》してるところに、この金がど――んとくるわけよ」

「あ？　ああ、まぁ人生山あり谷ありってな。いつもいつもツイてねー奴《やつ》。そういう奴もいるだろうけど。そこも、このプルトニカン・スペシャルってのは他《ほか》とちがうのよ。いいか、保険に入ったうちの八〇パーセントはかけた金以上になってもどってきているという、実績がだな、あるわけよ。この実績ってのがだいじなんだな。｜冷徹《れいてつ》な数字での実績ってのが」

「残された？　ハン！　これ見ろよ、これ。ちゃんと数字が説明してくれてる。いっしょに冒険《ぼうけん》に出たパーティのうち、｜生還《せいかん》した人数のグラフがあんだろ。たいがい、｜全滅《ぜんめつ》よ。ま、運がよくて二割か一割。だったら、死んだ仲間の装備《そうび》やアイテムを売れば、けっこう金にはなる。葬式の一回や二回だしてやれるってもんよ」

「ゆとりがないって、こうして冒険《ぼうけん》やってんだろ？　なんだ、今回のクエストは。よし、よぉーし。じゃあこうしよう。今回のそのクエストで得た報酬《ほうしゅう》。そいつを担保《たんぽ》に、ひとくち乗せてやろうじやないか。え？　どうだ」

蛍光《けいこう》オレンジプチプチ｜模様《もよう》のスライムだの、手か足かわかんないけど、なにか触手《しょくしゅ》みたいなもんを体中にぶらさげた、人喰い植物みたいなのや、五〇センチくらいもあるアリンコのお化けやら……。

巨人族のノルは、自分の大八車《だいはちぐるま》に登ってくる奴《やつ》らをワシづかみにして、払いのける作業におおわらわ。彼の太い両腕は、はい登るアリンコでまっ黒に見えた。

だって、やっつけてもやっつけても後から後からわいて出てくるんだもの。いくら経験値が稼《かせ》げるからって、体力も続かないし、だいいち、日が暮れてしまう。

あたり一面、濃い緑に染《そ》まったなか、小さな石の台座があった。その上にやはり石の器《うつわ》が置かれ、泉はそのなかでコンコンと湧《わ》きでていた。

「うひゃひゃひゃ、それはおもしろい。それは、過去か未来かどこかも分からないけど、とにかく、今じゃないときの自分の姿が見れるっていう泉なんでしょ。前に聞いたこと、あります」

首から上はハイエナ、手足には長く鋭《するど》い二本の爪《つめ》。毛むくじゃらな体をしているくせに、それぞれテンデンバラバラな服を着ている。たぶん、旅人から強奪《ごうだつ》したものなんだろう。

獣人たちは、カッチャカッチャと爪《つめ》を鳴らしながら、ようすをうかがっている。こっちがちょっとでもすきを見せたが最後、飛びかかってくるつもりなんだろう。

ノルは、さっきの少年とルーミィを小脇《こわき》にかかえこんでるから思うように動けない。少年もルーミィもノルの首に必死《ひっし》にしがみついている。

「あ、これですね、あなたたちは。リズーっていって、マイマイスライムと同じくズール地方に生息《せいそく》し……武器は、その鋭《するど》い爪。この爪にやられるとかなり深い傷になるそうです。ふむふむ……で、その弱点は……と」

こっちがパニックってるあいだにも、木の上から新手《あらて》の獣人《じゅうじん》たちがドンドン降りてくる。キットンはおちつきはらって索引《さくいん》なんか見ちゃってる。

ルーミィがその炎を前に突きだすと、｜恐怖《きょうふ》にゆがんだ顔つきで、なにごとかお互いにいいあった。そして、ギュィ――ヒュ――ンと高く遠吠《とおぼ》えをしたあと、｜一目散《いちもくさん》に逃げていった。

「だから、いったろ？　あんときプルトニカン・スペシャルに入っときゃあ、あんたら、いくら入ったと思う。ま、｜掛金《かけきん》にもよるがな。その傷じゃ、一万はかたいぜ。いくら安く見積ってもな。残念だなぁ、ったく。ほんと、残念」

「ふむふむ。四か。四!?　うーむ。ド初心者レベルか。ちと計算がめんどうだな。レベル四の場合は初心者｜控除《こうじょ》があるから、ここがこうなって、で、｜端数《はすう》は切捨てだから、ふむふむ。はーん。なるほど。こーゆー数字になるわけだ。ほ―――。たいしたもんだ。コイツ」

「いや、なに。こいつのレベルからいうと無傷での勝率が一・五パーセントで軽傷での勝率三・五パーセント。重傷での勝率七・八パーセントしかないわけよ。よっぽどツキに恵まれているわけだな。おっと、あんたらのレベルも計算にいれないと、ほんとはいけないな。レベルは？……と、聞くまでもないな。あんたらほとんどコイツの足、引っばっているようなもんだしな。あぶねぇあぶねぇ。こいつが保険にはいってたらこちとら大損するとこだったぜ。ま、こーゆーこともたまにゃあるわけか。ふんふん」

「なるほどな。こりゃあちょいとしたわざもんだ。高く売れるぜ。この剣でのヒット・アドバンテージがプラス二五くれぇか。こいつが使いこなせるかどうかは、こりゃ計算とは別だがな」

失神《しっしん》したままのクレイを大八車《だいはちぐるま》にのっけると、わたしたちはピットのいう場所へとむかった。キットンが応急処置をし、クレイの血もようやく止まったようだった。

森の道をすこしはずれたところに、その老人は倒れていた。キットンがようすを診《み》る。彼は物知りなだけあって、｜医療《いりょう》の心得もすこしばかりならあるのだ。

それじゃ、いったんもどって養生《ようじょう》したはうがよかろうということになり、クレイの横に老人を寝かせ、わたしたちは一路、ヒールニントへと急いだのである。

「いえいえ、まぁ失神《しっしん》なんかしちゃってますけど、ありゃ血がドバドバ出てるのを見て気持ちわるくなっただけで。本人いたってじょうぶなほうですから、しばらくすれば、よくなるでしょう」

「まぁ、病気が感染《かんせん》したと決まったわけでもありませんがのぉ。以前、村のもんが、その病気にかかったときはたいへんでした。一種の狂犬病みたいなもんで、何日か潜伏《せんぷく》期間があるんですが、発病すると一週間は笑いが止まらんのですわ」

以下、ミシュラン老人との会話を、かいつまんでお話しよう（ご老人の話が、これまた長いのなんの。しかもおんなじことを何度も何度もスイッチバック方式で話してくれるから、なかなか進まないんだな、これが）。

「いや、あんたらがなんのためにヒールニントへ行きなさるのかは知らんが、ちょうどよかった。実はよんどころない事情があって勇気と実力を兼ね備えた｜冒険者《ぼうけんしゃ》たちをさがしにエべリンまで行く途中《とちゅう》だったんじゃ」

（注）エべリンというのは、ズールの森の東、ズルマカラン｜砂漠《さばく》のちょうどまんなかにある商業都市。もっともっとず―――っと東の港町コーベニアとは姉妹《しまい》都市であり、豊かなオアシスに恵まれ、ズール地方一番の大きな都市である。

「まさか！　ズルマカラン砂漠をラクダもなしに、ご老人とこんな小さな子だけで旅できるわけないじゃないですか！　それにたしか、あそこには最近タチの悪いバジリスクなんかも出るって噂《うわさ》だもん。死んじゃいますよ！」

「そりゃ、承知のこと。というのもじゃ、ヒールニントのゆいつの財源である温泉が涸《か》れはじめての。今じゃ村の者さえ入れないほど乏しい温泉しか出んようになった。もちろん、湯治客《とうじきゃく》などみんな帰ってしもうた。以前は昼も夜もコンコンと湧《わ》きでておったのに」

「ドラゴン族の多くと同じく、そいつはわしらの何百倍も長いスケールで時間を生きておる。わしらの百年はあいつらにとっちゃ、ほんの数週間。あいつらの一生といえば、わしらにとっちゃ世界の始まりと終わり」

「そうもいかん。ヒールニントは、村の規模《きぽ》こそ小さいが、｜湯治場《とうじば》として古くから湯治客の人々に愛されてきた村じゃ。われわれは、命をかけても守りぬかねばならん。ヒールニントの湯泉をゆいつの治療法《ちりょうほう》と信じて遠い国からはるばる訪ねてきてくださる、ご老人たちになんといいわけをすればよいのか。それより、古くから村を守ってきた御先祖さまにもうしわけがない！」

「よくはわからん。とにかく行った冒険者たちは、帰ってくるなり反対に村を荒しまわった。じゃから、今やヒールニントの者はみな、冒険者と聞くと毛嫌《けぎら》いしよる」

「見たところ、おまえさんがたも若い。ドラゴンを相手にするのは酷《こく》かもしれん。しかし、しかし、｜他《ほか》の冒険者をさがすゆとりは、わしの体にはないんじゃ！」

わたしたちは、なんかもうどうでもいいやってくらいに感動してた。だって、こんなにわたしたちを必要としてくれたことって、かつてあっただろうか。いーや、ないない。ぜったいない。みんな胸を熱くして、お互いに顔を見あわせた。

「お、そうじゃそうじゃ。忘れておった！　そのダンジョンのどこかに、クレイさんのかかったかもしれん病《やまい》に効《き》くという薬草《やくそう》が生えておるそうな。前に、ゼンばあさんに聞いたことがある!!」

「いや、ようは知らんが、とにかくヒールニントに着いたらゼンばあさんに会ってくだされ。ばあさん、わしより長生きしとるし、他にもなにか知っておるかもしれんて」

ミシュラン老人に話を聞いていたわたしたちも、ヒールニントの寂《さび》しげな町のたたずまいには胸を突かれた。寂しいっていうより、なんかステバチになっちゃった、っていうか全体的にすさんだ活気のない町。これがつい最近まで湯治客《とうじきゃく》でにぎわっていた温泉町なんだろうか。

「いや、町の村長というのがわしの昔《むかし》からの親友での。あいつの家だったらあんたがた五〇人でも楽々泊まれる。｜接待《せったい》もしてくれるし、クレイさんの看病《かんびょう》もしてくれるだろうて。詰も前もってつけてある。紹介もせなならんし、一服したら行きましょうかの」

なんかやたら偉そうな態度。長く伸ばした似合わない髭《ひげ》をこすりながら、その村長はいった。デップリ太った体が椅子《いす》からはみだしそうだ。ミシュラン老人の親友という話だったのに、なんかイメージ狂ってしまう。

「ラーダ、話がちがうじゃないか。おまえは、わしが冒険者をさがしにいくっていったときには、見つかったらすぐ連れてくるように、ちゃんともてなしたい、いろいろと話もしておきたいって、あんなに頼んでおったじゃろうが」

「ミシュラン。このさいだからおまえにいっておく。わしはおまえなんぞのようなおいぼれから、呼び捨てにされるいわれもないし、まして、おまえ呼ばわりされる覚えもないわ。以後ロのきき方に注意するのが身のためだ」

そしてわたしたちのほうに、なんともすまなさそうな、さびしそうな顔をして、手下たちに抵抗《ていこう》することもなく腕を取られるまま出て行ってしまった。

｜自己嫌悪《じこけんお》にかられてため息をついたわたしの肩《かた》をノルがポンポンと叩《たた》いてくれた。小さなクルクルっとした優しい目。なんかノルの目を見ていると、泣きたくなっちゃう。

夜になり、牢番たちが粗末《そまつ》な夕食を運んでくれた。粗末は粗末だけど、残さず食べたわたしたちは旅の疲れもあって、ぐっすりと身を寄せ合って寝こけてしまった。

夜に紛《まぎ》れるような漆黒《しっこく》のマントをはおり、月光に青白く浮かんだ顔。黒々と影を落とす長いまつげ、右目の横にある小さなほくろが色っぽい。美人だぁ。

「ユリアさんはわしとあんたがたのことを知って、すぐわしの元に来てくれたんじゃ。彼女はわしと同じくイケニエなんかには反対でのぉ。なによりピットをかわいがってくれて、今回に限らずなにかと気にかけてくれとるんじゃ」

わたしとルーミィがそういうと、ユリアさんもコックリうなずいた。うなずいてしまって、はっと口元を押えわたしと顔を見合わせた。自然、クックックックッと、笑いがこみあげてくる。ふたりして笑っているようすにクレイもトラップもすっかり戦意を失ったようだった。

ミシュラン老人といい、ピットといい、このユリアさんといい。ヒールニントにもいい人たちがいっぱいいるんだな。それに、あの村長や村の人たちだって、たぶん過去のいやな思い出でちょっと勘《かん》ちがいしてるだけかもしれないしね。

「あなたがたに脅《おど》かされて牢《ろう》から逃がしたと、そういいます。山とは反対の方角へ行ってしまったとわたしがいえば時間が稼げるでしょう。さ、早く！」

「あ、このクレイっていう、あ、この人のことです。で、このクレイがですね、リズーっていう獣人《じゅうじん》の爪《つめ》で肩《かた》をやられてしまったんですよ」

「お、おばあさん！　いったいトラップをどうしちゃったの？　そりゃ、あいつ言葉はわるいかもしれないけど、さっきからのあなたの態度もいいとは思えませんよ。さぁ、早くトラップを返して！」

この人、ウィザードかなんかだろうか。エルフってかんじでもないし。そうよね。どう見てもドワーフかホビットみたいな体型だし。どちらにしても、｜謎《なぞ》の多いおばあさんだった。

ゼンばあさんは不気味《ぷきみ》に笑うと、｜傍《かたわ》らのバスケットから薬草の位置を示すマップを出した。まるで、最初からわたしたちの考えなど、お見とおしのようだった。

マップには、まがりくねったダンジョンが、まがりくねった線と字で書かれており、わたしは目をしばしばさせた。マッパーのくせに、といわれそうだけど。ほんと、わたしって、こういうの苦手なんだよね。

「と、いうと……。いやしかし、この薬草の分布からいくと……かなり限定された条件のところでしか育たないようですし。たとえば、この薬草が繁殖《はんしょく》している部分だけなにか変わった特徴があるんではないですか？」

そうそう。キットンては、｜記憶喪失《きおくそうしつ》だったんだ。といってもわたしたちと出会うよりずっと前に、なんだけどね。だから、｜昔《むかし》のこととか、自分の家族のこととか、ぜんぜん覚えてないんだって。

ふたりともボサボサの髪《かみ》で顔が半分かくれているから、どんな表情なのかはわからないけど。これが、若い男女だったりすれば、たちまち恋物語に発展しそうなほど、見つめあっちゃったりしているのだ。

「とにかく今日は、もう遅くなったから休んだほうがいい。ゼンばあさんには、わたしがようすを見て話を聞いておくようにするから。今は明日のことを考えたはうがええんじゃないかの？」

｜盗賊《とうぞく》のくせに寝起きの悪いトラップを起こし、いつまでも枕《まくら》にしがみついているキットンから毛布をひっぺがし、やっとしたくを整えたわたしたちは、いよいよダンジョンへと出発した。

わたしも実はふだん寝起きのいいほうじゃないんだけど、こういうときはちがう。ちゃんと自然に目が覚《さ》めるから不思議《ふしぎ》。ほら、遠足だとかの前の日とか、｜興奮《こうふん》して寝られないくせに次の日パッチリと誰《だれ》より早く起きたりするでしょ。あれと同じなんだろな。その点はルーミィも同じみたい。

さぁ、いよいよダンジョンだというのに、｜肝心《かんじん》のファイターが同行できないというのは正直いって非常につらい。クレイだってそうとうくやしかったようで、最後まで行くといってきかなかった。しかし、ついに、

「わかったよ。じゃ、ここで待ってる。だけど、いいか、おまえらぜったいに無理《むり》するんじゃねーぞ！　ヤバイと思ったら、すぐ逃げて帰ってこいよな。トラップ、ノル。パステルとルーミィのめんどうみてやれよな。一応女なんだしさ。あ、そうだ。パステル、このショートソード、これ持っていけよ。こっちのほうが攻撃力《こうげきりょく》はあるし、詩人のおまえでも装備《そうび》できるだろ。あ、そうだそうだ、このアーマー。これも装備できないか？」

あの謎《なぞ》の多いゼンばあさんの所に残した……というのは、ちょっと気がかりだけど、まぁミシュラン老人やピットもいることだし、あの美人のユリアさんも来てくれるということだし、だいじょうぶだろう。

ファイターのクレイが同行できない、というハンデをしょったわたしたちにとって、｜怪力《かいりき》の持ち主、ノルがまた行けなくなったというのは、そうとうの痛手だ。

それに、なんといっても冒険《ぼうけん》をしていて一番いやなのが、こうやってひとり、またひとりとメンバーが減っていってしまうことだ。単に戦力の減少というだけでなく、なんとなく不吉なかんじがしてくるじゃない！

はって歩くというほどではないけれど、まっすぐ背筋をのばして歩くことは不可能。ちょっとかがんで歩き続けるというのは、けっこう疲れる。背の低いキットンやルーミィは関係ないけど、わたしやトラップは、もう腰《こし》が痛くて痛くて。

「あ、もしかして、ワープポイントではありませんか？　わたし、以前そういう場所がダンジョンに隠《かく》されていたという話を聞いたことがあります。あれは、テイルナノールというダンジョンでしたが」

そういえばトラップのいうとおり、たしかにこれはトリックとしか思えない。あの宝箱もなにか変だ。ゼンばあさんやミシュラン老人の話には、そんなことまったくでてこなかったというのもおかしい。

そう、なんかキットンたらこのところ目つきがちがうというか。知的なかんじがするのよね。これはキットンに期待して、しばらくわれわれは休むしかないようだ。

穴の上はさっきトラップが言ってたとおり、｜天井《てんじょう》も高く広々とした空間だった。それにそこいらじゅうがキラキラ輝いていてまぶしいくらいだ。まっくらななかにいたから、よけいにそう思えるのかもしれない。

横五メートル縦四メートルはあるかな？　とにかくトラップを十の字に張りつけにしたかこうで捕《つか》まえ、モソモソと後退する、ソレは、どう見ても壁《かべ》にしか見えなかった。

その壁にもやっばり光る草か苔《こけ》のようなものがピッシリ生えていて、足にあたる部分だけが根っこのように長い。表面に生えている苔が一部だけ触手《しょくしゅ》のように伸びて、トラップをはがいじめにしているようだった。

なんと今までビクとも動かなかった壁すべてがヌルヌラだったのだ。宝石めがけて、その全員（全員というか、なんというか）がドタドタ走り寄ってきたからたまらない。

横道のない一本道だから救われる。これが、｜縦横無尽《じゅうおうむじん》に張り巡《めぐ》らされた、マッパー泣かせの意地悪いダンジョンだったら。思っただけでゾッとする。

なるほど。トラップのいうとおり、地面というよりは、ウロコみたいなものがビッシリ規則正しく生えている。しかも、そのウロコがごくごくわずかではあるけど、動いているじゃない！　まるで、生き物の腸《ちょう》のゼンドウ運動のように。

これ以上｜誰《だれ》かいなくなったら……と思ったら、今度はキットンのことが無性《むしょう》に気になりはじめた。また動惇《どうき》がドクッドクッと激《はげ》しくなる。

古ぼけて表紙が取れそうになっている本、テカテカになったぬいぐるみ、わたし自身が書きためた小説、青い線が入っているところ以外はなんの興味もひかない小石、小さな木箱に詰めた大小の木の実、父にもらった孔雀《くじゃく》の羽、ちびた鉛筆《えんぴつ》、子供のころ大好きだったブラウス……。

｜想像《そうぞう》のなかで出会う妖精《ようせい》たちとの会話を楽しむような娘は、｜嫌《きら》いなんだろうと思った。事実、わたしは一度として、その灰色のショールにおおわれた胸に抱かれたこともなければ、声をかけてもらったことすらない。

わたしがただひとりの肉親である祖母の元へ行かず、｜冒険者《ぼうけんしゃ》などという道を選んだのも、そんな祖母の冷たい視線に、これまではぐくんできた、たいせつなあたたかいものを凍《い》てつかせたくなかったからだ。

そこは、さっきのヌルヌラのいた広間と同じく、光輝く苔《こけ》が生えた小さな穴で、下は羽《う》｜毛《もう》｜布《ぶ》｜団《とん》のような植物が生い茂《しげ》っていた。

ダンジョンの入口が狭くて入れなかった力持ちのノル、そして唯一《ゆいいつ》の魔法使いルーミィ……薬草なんかにくわしいキットン……なんだかんだといって、やっぱりたよりにはなるトラップ。

照らしてくれるというのは、つまり彼がボォーッと火を吹いてくれるということなんだけど。あんまり低いところを照らしてくれても、役に立たないので、彼を肩《かた》にのせて行くことにした。

聞いたところによると、｜調整《ちょうせい》ができるんだそうで、今吹いている火は相手を焼き焦《こ》がすという目的で吹く火ではなく、まぶしくさせて一瞬《いっしゅん》ひるませるための炎なんだそうだ。

いつまでも、ホワイトドラゴン君…とか、ボク…とかって呼ぶのも変なので、仮に「シロちゃん」と呼ぶことにしたが、彼はいたくそれが気にいったようだった。

彼の表皮はウロコでもなんでもなく、白くやわらかな長い毛でおおわれていた。目はまっ黒で、まんまる。鼻の頭も黒く、尾は長く、やはりふわふわしていた。額《ひたい》に生えた小さな角《つの》と背中にたたまれた羽がなければ、マルチーズかなにかにまちがえそうなかんじだ。

さっきわたしは誤解《ごかい》したんだけど、よく聞いてみると、サイズは自由自在なんではないそうだ。今のサイズか、あるいは体長一〇メートル…というから、三階建てのビルくらいの大きさか。この二つのうちどちらか、なんだそうだ。当然、こんなに狭いダンジョンのなかでは、とても体長一〇メートルではいられない。それにしても、不便な話だよね。

でも、体長一〇メートルという大きさで優雅《ゆうが》に空を駆《か》るシロちゃんの姿を想像《そうぞう》すると、ちょっとうっとりする。いや、かなりするなぁ。以前読んだミヒャエル・エンデという人の「果てしない物語」の大きな白い幸いの竜《りゅう》を思いだした。あぁ、だけど、あの幸いの竜は翼《つばさ》なしで飛んだんだっけ。

大人のドラゴンともなると、いったいどれくらいの大きさになるんだろうか。わたしは子供のころに読んだ数々の冒険《ぼうけん》小説に出てきたドラゴンたちを思いだした。

におい？　わたしにはどっちも変わらない。ダンジョン特有のジメジメした岩くささ（？）しかしなかったけれど、ドラゴンは喚覚《きゅうかく》も鋭《するど》いのかもしれない。

ふっとふりかえると、まっ暗ななかからなにかがこっちに、ジリジリと迫ってくるような圧迫感《あっぱくかん》があった。とにかく、落し穴でもあったらたいへん。

行けど行けど、変わらない風景というのは人を退屈《たいくつ》にさせる以上に、不安にさせる。さっきの「右か左か」の選択《せんたく》が万一｜誤《あやま》りであったら、この苦労はすべてムダに終わるわけで。歩けば歩くはど、そのムダは大きくなっていくのだ。こんなダンジョンのなかじゃ、それは時に命取りにもなる。｜報《むく》われる苦労は、次の難関《なんかん》への活力になるけれど、むくわれなかった苦労は、足と気持ちを鉛《なまり》にするだけだ。

これは、どんな村にも売っているという、｜冒険者《ぼうけんしゃ》にはもっともポピュラーなチョコレート。ヒトカケ食べただけで、一日はなんとかしのげるという貴重なアイテムだ。だからこのチョコレートは、全員持つようにしている。おなかがすいて行きだおれってのは、まずまだ心配しなくてもいいだろう。

光るものは、ゆっくりとまるで踊るように近づいてきた……。いや、実際、踊っていた。なんとなんと！　顔はオレンジ色、体は青と緑と黄色のダンダラ。長いダチョウのような足。頭にジャラジャラと光るものをぶらさげて。まるで大道芸人《だいどうげいにん》のような風体《ふうてい》の、それほどう見ても大きな烏だった。

頭と首、それから胸と膝《ひざ》っこぞうに、チカチカまたたく発光性の岩かなんかをつけて、ユラユラ踊り歩いてくる。どう見ても凶悪《きょうあく》なモンスターではなさそうだったけれど、かといってマトモな奴《やつ》にも見えなかった。

この気ちがいみたいに陽気な鳥たちは歌いながら（あーいや、これはラップだな）、胸をたたいたり、足をふみならしたり、くるっと宙返《ちゅうがえ》りをしたりと、うるさいうるさい。

わたしがそういっても、ぜんぜんおかまいなしにわけのわからないことを、しゃべりまくって聞いてくれない。しばらくはがまんしていたけど、がまんにも限界がある。

わたしが考えている間もラップバードたちは、まるでお祭り騒《さわ》ぎ。「トーリョートーリョー、ダダダダ、ダダダダ、ダイトーリョー」とか、叫びまくっている。

わたしが簡単に当ててしまったのに、全員ジャイアントビーの巣をつっついたようなはしゃぎよう。それもそのはず。結局彼らの目的は、このチョコレートにあったんだからね。

シロちゃんは話しながら炎を吹けるほど器用じゃない。だから、彼が話し始めると一瞬《いっしゅん》まっくらになってしまうんだけど、たしかにちょっぴり明るい。

あの正体不明の強風に吹き飛ばされたあと、トラップがついたのは、さっき五つに分かれてたあたりだったそうだ。で、一応端から順に調べるだけ調べているうち、疲れはてて、ここで寝てたんだそうだ。

聞けば、わたしとシロちゃんが歩いてきた道以外は、すべて行き止まり。つまりここは、｜複雑《ふくざつ》に分岐《ぶんき》してはいるけど大きなひとつの行き止まりだったわけで、どうやら引きかえすしかないようだ。

あらまあ、なんと。ちょっとサビついてたりほするけど、まだまだ使えそうなショートソードが二本でしょ。それに、銅貨が三枚。｜結婚指輪《けっこんゆびわ》みたいな…これは銀かな？　そういうリングが一個。

ドラゴンがわるさをしていたという線も消えたわけだし、みんながそろったらとりあえずゼンばあさんのところに帰ったほうがいいだろう。｜温泉《おんせん》が止まったり冒険者《ぼうけんしゃ》が気が狂って村人を襲《おそ》ったっていうのには、なにか別のわけがあるんだろうから。

「ちゃんと確かめもしないで、んないいかげんなこといっても、あの根性《こんじょう》ねじまがった村長に通じるわきゃねーじゃん。こいつ連れて帰ってもなぶり殺しにされっのがオチだぜ。へたすりゃ、おれたちだってあぶねー」

「そう…実はね、わたしたち、ふもとの村の人たちにたのまれてここに来たの。村の温泉が出なくなってしまって、それがこのダンジョンにいるホワイトドラゴンのせいだって聞いたからなのね」

「それがうちのシキタリなんデシ。兄弟はいるのかもしれないデシが、みんないろんなダンジョンにひとりでいるデシ。でも、なにか大切なことがおきたときは、あつまるデシ」

｜肩《かた》から降ろしてみると……シロちゃんの黒くてまんまるだった目が緑色に変わっていた。深くてあざやかな緑で、母の形見であるエメラルドのリングのようだ。

つやつやしたバラ色のほっペ、ついつっつきたくなる、あのほっぺがいまやロウのように青く生気がないし。それにわたしの大好きだったブルーアイが見えない。そこには穴しかない！まるくえぐられた穴の底で、チカチカとなにかが不気味《ぶきみ》に光っていた。体つきだって変だ。いびつにまるめた背中。ゆがんだ指。

わたしも、わたしの口を押さえたまんまのトラップも、わけのわからないシロちゃんもおたがいの心臓の音がはっきり聞こえるはど緊張《きんちょう》していた。

さっきまであどけなく見開いていた目がポッカリへこみ、チカチカと光った。｜残忍《ざんにん》そうにニタニタ笑う口が、大きく裂《さ》け始めたときは思わず悲鳴《ひめい》をあげそうになった。

しかし、抜いてはみたものの、たとえ化物《ばけもの》に見えても…やはりこの子はルーミィ。なにか…ドッペンルゲンガーのようなものがルーミィのふりをしているのならいいが、ほんとうのルーミィだったら、どうするんだ。

そう、そうなんだ。シロちゃんの話によると（彼は暗いところでも、反対に明るいところでも視界がきくんだそうだ）あの恐ろしく変形したルーミィは、シロちゃんのまぶしいブレスに、目をやられたようで、しばらくフラフラしていたんだそうだ。そして、やはりフラフラと壁《かべ》ヘスッと消えてしまった…という。

たしかにシロちゃんのいうとおり、これはあんまりいいにおいじゃない。そう、温泉の成分であるイオウのにおい。これって卵のくさったみたいな独特のにおいなのよね。

そこは、｜天井《てんじょう》が……たぶん七階建てくらいの、吹きぬけになっている大広間。一番上から光が差しこんできているんだろう。岩の表面はゴツゴツしていて、岩登りの名人なら楽々上まで登っていけそうだ。

ほんと、変わった草だった。葉っぱは緑に黄色の斑点《はんてん》がついている、一見ヨモギみたいなやつなんだけど、｜茎《くき》が毒々《どくどく》しい赤。

「たぶん、ダークサイドの…それもかなり力のある、悪魔《あくま》の召還《しょうかん》できるくらいの魔道師《まどうし》。彼らがなにかを守らせるためにしかけたブービートラップですね。ただし、今回のものは、なにかを守らせると同時に、｜犠牲者《ぎせいしゃ》の魂《たましい》をぬきとるのが目的なのかもしれません」

「はい……。実はですね。あのモウンのもっともタチの悪いところが、それなんですよ。耳のなかに進入して犠牲者の魂をコントロールするのです。彼らを作った者のいうことしか聞かなくなるように。わたし思いますに、このダンジョンに入った冒険者《ぼうけんしゃ》がみんな反対に狂って村を襲《おそ》ったというのはですね、このモウンのせいではないでしょうか。ですから、ドラゴンのせいというのはちがうんじゃないでしょうかね。あ、そういえば……さっきのホワイトドラゴン、どうしたんですか？」

特に、ルーミィがシロちゃんの放った光のブレスに逃げていったこと、しかもスゥーッと岩のなかに溶《と》けるように消えていったことに、かなり興味《きょうみ》をもったみたいだった。

「おめぇ、んな大切なもんをだなぁ、んなとこにかくしてるってことじたいあまいんだぜ。だってよ、こんなとこのまんなかにある岩山ってったら、ふつうチェックするもんだぜ」

トラップは、たぶん盗賊《とうぞく》の頭領《とうりょう》だった親父《おやじ》さんや他のモサ連中から、たっぷりその「世間のきびしさ」というのを教えられてきたんだろう。

「ええ、そう。気持ちわるかったの……。だってほら、よく冒険《ぼうけん》小説なんかで出てくるでしょ？　大きな島だと思っていたのが実は大きな海亀《うみがめ》だったとか。大きな洞穴《ほらあな》だと思ってたのに、実は怪獣《かいじゅう》の口のなかだった！　なんてさ。あのたぐいかと思って、ぞっとしちゃったのよ」

「魔法などにたよることなく、知恵と技術で己の道を歩むがよい。頭のなかを聡明《そうめい》にせよ。雑念《ざつねん》を生かせ。日々のなかにこそ、真実の扉《とびら》が開かれん。そして、なによりおまえがキットン族としての自覚を持つことじゃ」

「ありゃぁ、古いっていうんだよ。古くからのシキタリや因習《いんしゅう》や…｜血統《けっとう》やらにしばられてさ。はやんねーんだよな、あーゆうの。これからはニューウェーブよ」

「ようするに、合わせ鏡のことです。さっきの予言に『｜雑念《ざつねん》を生かせ。日々のなかにこそ真実の扉が開かれん』というフレーズがありましたよね」

「いえ、そこがわれわれキットン族の教えのすばらしいところです。雑念のなかにこそ、いいかえれば日々わたしたちが思いわずらう、そういう種々雑多な想念《そうねん》をですね……」

「まぁ、その結論をいいますと。わたしはこの鏡を見て…むかし美しかった母上がよく合わ鏡をしては緑なす黒髪《くろかみ》を整えていたことを思いだしたのであります」

なぜこんなに肌寒《はだざむ》いほどなのか……。そのわけは、もうまもなく知ることになるんだけど、それがわかったときは決して寒さのせいじゃなく鳥肌《とりはだ》がたってしまった。

「あのモウンは実際には存在しないモノなんです。だから、モウンをこの世に存在させているのは、作った者がそれを認めているあいだだけのこと。認めるのをやめた場合、いいかえると、認めることができなくなったとき、呪《のろ》いは消えます」

｜冒険者《ぼうけんしゃ》の魂《たましい》を抜きとって、コントロールしている悪い魔道師《まどうし》がいるようです。悲しいことにルーミィも犠牲《ぎせい》になりました。

この複雑《ふくざつ》な状況《じょうきょう》をクレイに知らせることは無理《むり》だろうけど、ともかく「ユリアさんに注意」してくれればいい。あんなにやさしそうできれいな彼女だもの。クレイたちはシッカリ｜油断《ゆだん》してくれてることだろう。

おかしくなったルーミィと同じく、いびつにまるめた背中、ゆがんだ手足。しかもそいつら全部、日がない。目のある部分は黒くえぐれていて、赤い火がチカチカしている。

まったく注意していなかったところからの攻撃《こうげき》で、身の軽いトラップだからよけられたのだろう。背中におぶっていたユリアさんをかばいつつ、よけたんだから神業《かみわざ》だ。しかし、トラップの首筋から、ツツ――ッと血がひと筋流れおちた。

無駄とわかっていながら、こっちも武器をふりまわすが、当然ながらなんのダメージも加えられない。こんな割に合わない勝負はない……というより、このまま戦っても疲れるだけだ。

そして、スゥーツと息を深く吸いこむと、まるで空気が希薄になったかのように思えた。｜壁《かべ》に生えていた草は吸いこまれまいと岩にしがみつく。もろくなっていた岩肌にはピリピリと亀《き》裂《れつ》が走り、小さな岩のかけらが、パラパラと落ちてくる。

なんてことだろう。わたしたちは、山の頂上よりちょっと上に浮かんでいたのだから。さっきの広間って……｜昔《むかし》、まだこの山が活火山《かつかざん》だったころの火口だったんだ。

頭上より少し傾いたくらいに位置する太陽を背に、わたしは自分の胸のなかにルーミィの確かなぬくもりを感じながら……後はただただシロちゃんにすべてをたくした。

どうしようもない事態に陥《おちい》らないかぎりは、二度とシロちゃんに乗って空を飛ぼうなんて……三人とも思わないだろう。シロちゃんにはないしょだけどね。

「いえ、本当に元気そうになられてよかったと思っていたんですわ。あ、そうそう、さっきの薬なんですけど、食前に飲まれたほうがよいと聞いてきました。ちょっと変なにおいがするかもしれませんが、がまんして飲んでみてくださいね」

わたしがあわてて叫ぼうとした……それより前に、小さな石つぶてが扉《とびら》のほうから飛んできて、｜薬瓶《くすりびん》にみごと命中。バラバラにはじけとんでしまった。クレイの手には薬瓶の口しか残っていなかった。

「そう、ノルが見たユリアさんと、今こうしてオレたちに食事を運んでくれた彼女と同じ人なの？　たしかにそうだといいきれるかい？　もうひとり、ユリアさんに化《ば》けた奴《やつ》がいたとしたら？」

まずは、考えもしなかったとこから急に声がしたんで大いに驚いたんだろう。それから、まさかこのユリアさんが??　信じられないっていう疑問。で、わたしたちの無事《ぶじ》な姿を見たよろこび。そんないろんな感情がいっしょくたになってしまったもんだから……なんだろうけど。こら、この非常時にそんな分析《ぷんせき》なんかしてるゆとりないぞ。

そりゃ、そうだろう。だって、そこには今はまた小さくなってはいたけれど、まっしろのシロちゃんがいて、そしてルーミィとユリアさんがぐったり倒れているんだから。

「｜化《ば》けの皮って……いったいぜんたいなにがどーなってるんだよ。やっぱりちゃんとわかるように説明してくんなきゃ、どうにもこうにも信じられないぜ」

「悪い魔道師《まどうし》に操《あやつ》られているんです。強い力をもった……魔道師。ヒールニントの、すべての災難《さいなん》をひきおこしているのも、そいつですよ。それに、もしかしたら……偽物のユリアこそが、魔道師なのかもしれないんです」

といっても、クレイがちゃんとした服を着て（だって彼は病人としてさっきまで寝てたんだもの）竹アーマーやロングソードを装備《そうび》する時間はかかっていた。逃げられたら……という焦《あせ》りがみんなの表情にありありと現れていた。

「忘れましたか？　｜魂《たましい》を抜かれ、ただ操られているものたちは実体《じったい》がなかったでしょ。｜偽物《にせもの》のルーミィも岩のなかに消えていったといってたんじゃないですか」

「んなこといって……策はあるのかよ。ぐずぐずしてると、なんかとんでもねーことになりそうな予感がするぜ。おっと、やっこさん手をふりあげて、なんか始めた！」

わたしは矢を弓につがえた。ノルは斧《おの》を両手で持った。クレイは自慢のロングソードを抜き放つ。トラップはパチンコに石を装備し、キットンはクワをふりかぶった。

「あ、あーたねぇ！　しらばっくれるの、いいかげんにしたら？　だーら、あんたがユリアさんの偽物だってことぜ――んぶわかっちゃってるんだってば。それが証拠《しょうこ》に、本物のユリアさんを連れて帰ってるんだかんね」

しかし、彼女はわたしのことをまるでいじめっこでも見ているような顔をして、おびえてみせた。わたし、こーいう女、大っきらい。それに、そのうえ、わざとらしく涙なんか流してクレイの腕にすがりついちゃってからに。

「クレイさん、どうか信じてください。わたし、他の人にどう思われようとかまわない。でも、クレイさんにまで疑われているなんて、死んだほうがましですわ！」

「クレイさん、わかりました。死ぬより他に身のあかしをたてる方法がないというのなら、ユリアはあなたの手にかかって死にたい。生まれてこのかた、人を好きになったのは初めてのことです。ただ、こんな形で愛する人と別れるのかと思うと、無念です……」

わたしは思わず、ノルやキットンと顔を見あわせた。ふたりとも大きくため息をついた。しかし、もっと驚いたのはクレイのほうだ。明るい鳶色《とびいろ》の目を見ひらいて息をのんでいる。

コイツが早いとこ正体を見せてくれれば、フェミニストのクレイだって戦おうという気になるだろうに。これじゃ、トーフの角に頭ぶつけて死ぬよかむずかしい。クレイに無抵抗《むていこう》の女性を切るなんてことできるはずないじゃないか。

おお、おお、あの偽物《にせもの》、今度は涙を流しながら手なんか組んじゃって目を閉じている。白いうなじがふるえてたりしてるし。クレイといえば、オタオタしちゃって立ったり座ったりしてる。

え？　クレイがやっちゃったの？　と思ったけど、そうじゃない。木の上からようすを見ていたトラップが石をぶつけたのだった。パチンコといっても、トラップの特製。ちょっと大きめの鳥でも一発でしとめるくらいの威力《いりょく》がある。そのパチンコで、左目をバチッとやったからたまらない。

その視線が熱線となってトラップを刺した。もちろん、身の軽いトラップのこと、ひょいっとよける。トラップの顔の、すぐ横の枝がジュッと焼け焦《こ》げた。

「ひょぉ！　おーこわ。ほらな、クレイ。そういう心底悪い奴《やつ》ぁまともにつきあってちゃだめよ。悪道長いことやってっと、｜面《つら》の皮が厚くなるもんだって、じーちゃんがよくいってたもんだ」

まず、黒く豊かな髪《かみ》の毛が逆立《さかだ》ち、まるで生き物のように波うった。｜蒼白《そうはく》な顔にはどす黒い血管が浮きだし、目はぽっかりと落ちくぼんだ。｜亡者《もうじゃ》たちの目とちがうのは、その瞳《ひとみ》だ。トラップにやられた左目からは、まだダラダラと血を流していたが、右目は黄色く光っていた。その無表情《むひょうじょう》な目の中央にポツンと赤い瞳孔《どうこう》。やわらかだった体が大きくしなったかと思うと、みるみるいびつに曲がりはじめた。

このまま地面に叩《たた》きつけられたら、どんなに身の軽いトラップだって即死してしまう。わたしは魔道師に気づかれないよう、シロちゃんに合図《あいず》した。

負傷している肩《かた》を押え、苦しそうに汗をしたたらせたクレイが、気力を奮《ふる》い起こしロングソードを握《にぎ》りなおした。そして、これでもかこれでもかと、ふりおろした。

シミのように見えたが、それは細長い体をもったモンスターだった。赤く、体毛の一本もない、妙につるっとした皮膚。とがった耳。妙に長い首。耳まで裂《さ》けた口。二本の鋭《するど》い牙《きば》。

キットンはノルに防御《ぼうぎょ》してもらいながら、｜必死《ひっし》でポケットミニ｜図鑑《ずかん》をひっくり返して調べていたが、やっと見つけたようだった。

見ると、スネークフライは、体を焼かれギャァーギャァーいいながら蒸発（？）していった。ボタボタと地面に落ち、その焼け焦《こ》げた影だけを残して消えてしまうのだ。

トラップはわかったみたいだったけど、クレイもノルもあっけにとられている。いや、あっけにとられているのは彼らだけじゃなかった。大トカゲに変身した魔道師《まどうし》も驚いているようだった。

｜不思議《ふしぎ》なことに、ロングソードはその手鏡のなかへ吸いこまれるように入っていった。手鏡の裏から突き抜けているわけでもない。まさに、消えていったのだ。

長い剣が半分以上鏡のなかに消えたとき、大トカゲも消えてしまった。後に残ったのは、さっきの魔道師。剣が三分の二以上消えたとき、さらにその魔道師も消え去った。

「いいから、そろっと抜いてみりゃいーじやん。形見形見ってさ、おめぇんちの倉庫《そうこ》、剣だらけだったぜ。あれ、全部形見だろーが。なんなら、おれが抜いてやろうか？」

「いくらたくさんあろうが、形見は形見だ。代々｜盗賊《とうぞく》のおめーなんかに、おれの気持ちがわかってたまるか。だいたい、なんでおめーがおれんちの倉庫《そうこ》のなか知ってんだ？」

シロちゃんは、わたしたちのまわりを小犬のようにかけまわった。｜他《ほか》のみんなも感慨無量《かんがいむりょう》って感じで、わたしたちを見おろしていた。

わたしは、あのいびつなインプのようなルーミィをちらっと思いだした。こんなにあどけない子を操るなんて、どんな事情があったとしても許せない。だんぜん許せない。

「あの宝玉だけではなく、ドラゴンがもつ宝玉というのはわしらなどには想像《そうぞう》さえできぬほどの力があるという。しかもその力を自在に操れるのは、ドラゴンのみ。それなのに、あのクルラコーンめ、来る日も来る日も宝玉を守るだけがいやになってしもうた。いや、そうではない。心のなかに潜《ひそ》む悪魔《あくま》の誘惑《ゆうわく》に負けてしまったのじゃ。宝玉の力をもってすれは、恐ろしい魔力をもつ魔道師になれると思いこんだわけじゃ」

「わしらは、あのクルラコーンを他人事《ひとごと》のようにののしることはできん。ちょっと使い方を誤《あやま》っただけで、取り返しがつかなくなるはどの大きな力……、それがどれほどの誘惑か。実際あのクルラコーンも宝玉に念じるだけで、人も自然もおもしろいように操《あやつ》れたんじゃろうな。一度、その楽しみを知ってしまったら、もう最後じゃ。欲が欲を産む。たぶん、あいつにとって一番の誘惑は、自分自身を変えることができるということじゃろう」

「あんた、そこまで知ってたんだったらさぁ、どうして先にいってくんないわけ？　それってさぁ、｜卑怯《ひきょう》じゃん。自分は知らん顔決めこんどいてさ、おれたちにさんざんひでー目にあわせておいて。んで、説教かよ！」

「トラップ、ちょっと口がすぎるぞ。しかし、こいつのいうことももっともだ。最初から知っていれば、もうすこし考えようもあったはずだ……。どうして教えてくださらなかったんですか？」

年をとってしまったゼンばあさんには、あいつを制することができなかったようだ。でも、自分がずっと守り続けてきた、この森だけはあいつに荒されたくなかった。それで、取り引きをした。やってくる冒険者《ぼうけんしゃ》たちに偽物《にせもの》の地図を渡したりして協力するかわりに、森には手を出すなって。

「わたしからも謝りますから、許してやってくだされ。あのばあさん、｜愛想《あいそ》はないが……決して悪いやつではない。この森を守るのにせいいっぱいだったんだと思います」

夕暮れに染《そ》まる雲にとけこんでしまうまで、みんな静かに白い光を見送った。ピットの頭に手を置いて、空を見上げるミシュラン老人の姿がとても印象的だった。

「目が覚《さ》めたユリアさんは、これまでのいきさつを聞いて、大急ぎで家へ帰りました。父親の村長が犯《おか》した過ちを知らせるために。きっと今ごろ、｜祝賀会《しゅくがかい》を用意していることでしょう。ひと休みしたら、村へもどってくれといってました」

顔じゅう、しわしわにして笑っているおじさん。エプロンで目を押さえているおばさん。わけがわからないなりに、飛びはねている子供たち。たぶん、あの男の子も、あの男の子も。ピットと同じようにイケニエの候補《こうほ》になるはずだったんだろう。

モンスターに盗まれてしまった王様の時計をとりかえしにいったとか。町のまわりをうろつく不良モンスターを退治するとか。およそちっぽけなクエストしかやったことがない。そのうえ、ちゃんと成功した試《ため》しもなかったし。

たしかに、息をのむほどきれいだった。うすいピンクのドレスを着て、ニコニコと笑っている。ちょっとすごみを感じた、あの愁《うれ》いをおびた美しさとはちがって、今の美しさは健康美そのもの。

「みなさん、わたしたちを救ってくださって……なんとお礼をいっていいかわかりませんわ。まさか悪者がわたしの姿を借りて、父や村の人たちをあざむいていたとは」

そうよねぇ、クレイはニセモノとはいえ、ユリアさんに愛の告白されちゃってるんだから。意識するなってほうが無理だよね。あーしかし、当のユリアさんとはぜんぜん関係ない話だからして。かわいそー。

広場はにわか作りの祝賀会場《しゅくがかいじょう》となっていた。会場のまんなかに大きな焚火《たきび》があって、みんなのうれしそうな顔を照らしていた。

ユリアさんが、そういって合図すると、村人たちが編成《へんせい》した楽団が陽気な音楽を演奏しはじめた。リュートやバイオリン、それから小さな太鼓《たいこ》。焚火の前で演奏《えんそう》される、音楽はとてもとてもあったかだった。

いやぁ、ほんと。なんとかなるっていうのが、わたしたちのモットーではあるけどさ。今度ばっかしは、もしかしたらアウトかなぁって思ったもんだ。レベル以上の冒険《ぼうけん》だったもんね。

料理が運ばれはじめると、急におなかがすいてきた。そういや、そうだよなぁ。ダンジョンへ向かったのって、｜昨日《きのう》の朝でしょ？　んで、ダンジョンに一泊して……まともに食事してないじゃん。いや、あの黒い鏡があったとこで食べた覚えもあるけど……。いやーもう忘れた忘れた。

だめだ。なんかクレイったら、失恋（？）　のショックからか、やたら飲みまくってて……ああ、ああ、トラップと踊りはじめちゃった。ま、いっかぁ。よっぽど大切なことなら、またそのうち思い出すだろー。

「そ、そうなんです。ミシュランさん。あのゼンさんがくれたマップ、あれ、最初のほうはおかしかったけど。たしかにあったんですよ、｜不思議《ふしぎ》な色の薬草が」

そうそう、あのプルトニカン生命とかいう派手な保険屋のヒュー・オーシ。あいつがまたまた現れた。んでもって、心の傷にさいなまれ、ほとんど世をすねまくってたクレイの耳元でまたまた、

「いやぁ、ファイターの旦那《だんな》。なんかリズーの伝染病をうつされて？　それでもってごていねいに発病までしちゃったんだって？　だからほれ、プルトニカンスペシャルにあんとき入っりゃぁよかったんだ。プルトニカンの指定病院での治療《ちりょう》が半額になったっつぅのに」

それから、あとで、キットンに聞いたんだけど。わたしが思ったとおり、あの不思議《ふしぎ》な声の主（だから、黒い鏡の謎やクルラコーンのまやかしを解《と》くヒントをくれた）というのは、ゼンばあさんだったそうだ。

キットン族っていうのが、なんなのか。それは、キットン自身もまだわかってないみたいだけど、ゼンばあさんのいうところでは、そのうちおいおい思いだしていくんだそうだ。

まぁそういうことで、クレイも元気になり、わたしたちの疲れもとれ、いつ出発してもよかったんだけど。長老、ユリアさん、それからミシュラン老人や村人たちみんながあと一日、あと一日ってかんじで引きとめてくれるもんだからして。ついつい長居してしまったのだ。

だって、朝から晩までいたれりつくせり、ごちそうづくし。日ごろあんまりいいもの食べてないわたしたちとしては、なにものにも代えがたい誘惑《ゆうわく》だった。

さて、シルバーリーブのみすず旅館のおかみさんも、さぞかし怒っていることだろうなぁ……（いや、実際。そうとう怒ってるはずだ）と出発を決意したときにほ、ほとんどみんなほうけた顔になっていた。

わたしたちは、｜温泉水《おんせんすい》と村の人たちの心づくしをノルの引く大八車《だいはちぐるま》いっぱいにして出発した。心づくしっていうのは、シルバーリーブまでのお弁当や子供たちが作ってくれた花束、ヒールニント名物の温泉まんじゅうやら……とにかくいっぱいである。

ルーミィは、シロちゃんとすっかり友達になってしまって、いまもシロちゃんの首にしがみついている。そして、しめっぼくなったわたしたちを不思議《ふしぎ》そうに見あげていた。

「じゃ、これからどうするんだ？　おれたちといっしょに冒険《ぼうけん》するつもりなのか？　もうわかったと思うけど、危険とか多いしさ。おれたち、あんまり金持ちでもないし、レベルも低いし。けっこうつらいぜ」

そうそう、いいわすれていたけど、あのイヤったらしいヒールニントの村長から、なんと二万Ｇも礼金としてもらっちゃったんだ。もちろん、本人ではなくユリアさんが代わりに渡してくれたんだけどね。あの村長さんって……もしかしたらいい人なのかもしれない（現金だよね、わたしも）。

「よくも、まぁ、｜無事《ぶじ》でよかったわぁ……あたしゃ、あんたらが死んじまったのかと、そりゃぁ心配で心配で。夜も寝られなかったんだ。ねぇ、あんた」

一日五〇〇Ｇだろ？　一〇日で五〇〇〇。二〇日やそこらは旅館ぐらしができるぞ。いやしかし、貯金もしておきたいし、そうそうなまけてるわけにもいかないだろうなぁ。それに、そろそろみんな装備《そうび》をバージョンアップしたいだろうし。いつまでも竹アーマーじや、クレイもかわいそうだしなぁ。と、するとそんなにリッチってわけでもないや。……ふうむ。

「さぁ、見ていらっしゃい。寄ってらっしゃい！　命をはっての大勝負。｜冒険者《ぼうけんしゃ》なら一度はやってみたいってぇ、すげぇクエストから、行きがけの駄賃《だちん》にちょいとひとあばれ、経験値｜稼《かせ》ぎにゃ手ごろなクエストまで。いろいろ品がそろってるぜ。えぇ？　そこのレベル一〇くれぇのにいちゃん、見てかねーかい？」

「ひゃっはっはっはっは。なんにしても、よかったよかった。んで？　ずいぶんむずかしいクエスト成功させたっつぅ話だけど。んじゃさぞかし経験値もガバガバ稼げて、レベルもポコポコ上がったんだろうな。いや、なに。ほれ、あの約束のクエストさ。正直いって、あんたらのレベルじゃムリだろうってんで、心配になってさ」

そうよね、そうよね。だって、あれだけのモウンやらスネークフライやら倒して、そんでクルラコーン倒して……クエストも成功させて。そんでもって、考えたら、だれひとりレベルアップしてないもんね。

「えー、オホン。えーっとですね。わたくし考えますに。モウンもスネークフライも、あのクルラコーンが作りだした幻想《げんそう》……というか、まやかしというか、そういうもんでしたよね。だいち、あのクルラコーン自体、恐ろしい魔道師《まどうし》でもなんでもなかったわけで。まやかしっていうもんは、｜実在《じつざい》しないもんですし。まぁ、ですから、経験値なんぞというもんはもらえないと。こういうことではないでしょうか」

「おめぇら、もしかしたら……とんでもねー運があるんじゃねえのか？　経験値がどうの、レベルがどうのいってる場合じゃねーぞ。ホワイトドラゴンの伝説《でんせつ》ってのは聞いたことがあるな？」

「あきれたもんだな。おめぇら、｜冒険《ぼうけん》もいいけどよ、経験値｜稼《かせ》ぎもいいけどよ。ちったぁ勉強でもしといたほうがよかねーか？　図書館っつうもんもできたっていうじゃねーか」

「この白いのが、そうかどうかは知らねぇ。しかし、ホワイトドラゴンっつうのはな、別名『幸いの竜《りゅう》』とも呼ばれる、｜幻《まぽろし》のドラゴンよ」

「うむ。まぁ、その物語もきっとホワイトドラゴンの伝説《でんせつ》が元になってるんじゃねーかなぁ……。ともかくよ、この白いのは同行するパーティに、とてつもねー強運をもたらすといわれてる。おめぇら、ぜったい手放すんじゃねーぞ。それから、こいつのことをあんまりふれまわっちゃなんねぇ。いーな。横取りしようってやからが、でてくるに決ってるんだからな」

「わぁった、わぁった。おめぇには負けたぜ。じゃあ一〇〇で買ってやろう。こいつぁ、おめぇたちだけだぜ。あ、いっとくがな。この近辺で温泉水《おんせんすい》引きとるのは、おれだけだからな。その重い荷物と早く別れたいだろうが」

オーシが例の『レベル一八でも歯がたたない、｜幾多《いくた》のパーティが挑《いど》んでは失敗したという、とてつもないクエスト』の話を始めようとしたが……。

小さなころから夢みがちだったわたしは、｜空想《くうそう》の世界の人々や夢のなかに登場する人たちをよく覚えているんです。友達の電話番号なんかはすぐ忘れてしまうくせにね。

そのうえ、わたしは想像《そうぞう》の世界の人たちと話をするのが好きな……いま考えると、ずいぶん変わった子供でした。配達した牛乳を入れるポストみたいな箱が家の玄関にあったんですが。そういう人たちに宛《あ》てて手紙を書き、そのポストに入れたりしたのを覚えています。

ある日、母がそれを見つけ、父に見せようとしました。あんなにはずかしかったことは、その当時としてはなかったんじゃないかな。｜必死《ひっし》で抵抗《ていこう》し、泣いてすがりましたが、両親はおもしろがって読んでしまいました。

どれくらい傷ついたかわかります？　残念ながら母はすでに天国へと旅だってしまいましたが、父はこれを読むと思います。でも、きっとぜんぜん覚えていないことでしょう。だって、その手紙を書いたころ、わたしはまだ幼稚園に通っていたくらいで、どう考えても字が書けたとは思えないからです。たぷん、わたしにしかわからない記号のようなものが紙いっぱいに書かれていただけです。でもね、想像の国の人たちは読んでくれてたんだって空想してみるとなんだか楽しくありませんか。

音楽や絵画や物語や動物などが与えてくれたものも大きかったけれど、今考えると、それを与えてくれたり、またはそういうものを楽しむ環境《かんきょう》を与えてくれたのは両親だったりするわけです。そういうことに気づくのって、どうしてこうも時間がかかるんでしょうか。

わたしは楽しむことが大好きですから、パソコンやファミコンにもドップリつかってしまっています。皆さんもご存じのドラゴンクエスト、あのゲームも大好きで、一時は寝ても覚《さ》めてもドラクエ…という毎日でした。

仕事をしながらも「いったい金の鍵《かぎ》はどこにあるんだろう……もしかしたら、あそこかな？」などと考え、いい考えを思いつくと、足で歩くのももどかしいくらいに、空気をかき分けかき分け泳ぐように家路《いえじ》を急いだものです。

「無益《むえき》な殺生《せっしょう》したってしかたないわ！　そんなのほっといて行きましょうよ。それより、クッキー。わたしの体力回復してくれない？」

正直いって、このフォーチュン・クエスト、わたしもいったいどうなっていくのかわかりません。どうしようもなく能天気《のうてんき》なメンバーたちだけど、果してちゃんと冒険者として成長していけるんだろうか……。いやはや、作者としてはかなり心もとないんですよね。

こんな無責任な作者ではありますが、ぜひお便りをください。続きを書き続けるマジックポイントを補充《ほじゅう》してくださるのは、みなさんなんですから。

最後に感謝のメッセージを。美青年にみまがうばかりの、じゅんけ姉。彼女こそフォーチュン・クエストの母かもしれません。編集として、単純な作者をあるときはおだて、あるときは軽く脅《おど》し……なにより一番の愛読者でいてくれたことを心から感謝いたします。イラストを担当してくださった、漫画家の迎さん。彼女が描いてくれたパステルたちは、やがてわたしのなかで同一化していき、彼女のセンスの良さは、わたしのとてもいい刺激《しげき》になりました。わたしがライターの道にひきずりこんでしまった岡崎久美ちゃん。校正の苦手なわたしを助けてくれて、ほんと助かりました。弟の千尋君。彼はわたしの創作活動を文字通り生まれたときから支えてくれました。よき友、山口圭さん。フォーチュンクエストを朗読してくれ、続きをせがんでくれたことが今につながっていると思います。