松野秋鳴-えむえむっ！第03巻 (青空文庫txt)

瞼を開けるのは諦め、完璧な二度寝態勢。いまは夏休みという名のありがたい長期休暇に入っているので、無理に朝早く起きる必要はない。俺はしばし惰眠をむさぼることにした。至福の瞬間である。

ぎゅっと抱き枕をかかえ、再び眠りの世界へ。妙に抱き心地のいい抱き枕に左足を絡ませ、ふわっとやわらかい部分に顔面をぐりぐり押しつけ――

中学生か下手をしたら小学生に見えてしまいそうな、あどけない顔立ちをした女性。俺はその女性の太もも辺りに自分の左足を獲物を捕まえるタコの触手のように絡ませ、その細い腰に両腕を回し、そして顔立ちからは想像できないほど豊かな二つのふくらみに顔面をぐりぐりと押しつけていたのだった。

超がつくほどのブラコンである姉貴は、何度注意しても怒っても叱ってもいつもいつも俺のベッドに忍び込んでくるのだ。本当に迷惑なお姉ちゃんである。

姉貴はロリータな外見に不釣り合いな色香をまといながら、顔を赤く上気させている。両腕を投げ出すような格好でベッドに横になり、とろんと酔っぱらってるみたいな瞳で俺を見上げてくる姉貴は――なぜか水色の水着を着ていた。肌の露出の多いビキニタイプの水着を。

「うふっ。照れなくていいのに。……わたし、あんなことされたら我慢できなくなっちゃうよぉ……体の火照りがノンストップだよぉ……」

そういえば、いつもだったらこの辺りで超子煩悩な母さんが乱入してくるはず。だが、一向にその気配はない。いったいどうしたのだろうか。

ドアの前で力尽きたように横たわる母さんは、なぜか全身に鎖を巻き付けていた。灰色の太い鎖を肩辺りから足首ぐらいまでぐるぐるに、シルエットが芋虫みたいに見えるほどに巻き付け、顔面から異常なほどに汗を掻きながら、

基本的に穏やかな顔立ちをしている母さんが、いまは死地から還ってきた兵士のように憔悴《しょうすい》した表情をしていた。ぜーぜー息を荒げながら、

「や、やだなあ、お母さん。わたしは知らないよぉ。いつもいつも太郎ちゃんとのラブラブタイムを邪魔するお母さんにあまりにもイラついて、寝ているあいだに体に鎖を巻き付けて動けなくしたとか、そんなこと絶対にするわけないんだもん。うふっ」

「だけどそんな状態じゃあ、わたしと太郎ちゃんのラブラブタイムを邪魔することはできないよね。そこでおとなしく、わたしと太郎ちゃんが全裸で絡み合う姿を見物してればいいんだよ」

「なにもはじめねえ！　永久にはじまらねえよっ！　お、おいこらっ！　恥ずかしそうな顔をしながら水着を脱ごうとするんじゃねえ！」

母さんの顔が真っ赤に染まる。額に血管が浮き出る。ぎしぎしと音を鳴らす灰色の鎖。その異様なほど気合いの入った姿に目を離せなくなる俺と姉貴。そして。

部屋に散乱する鎖の残骸。母さんはバンザイをするような格好で、両手両足を大きく広げている。つまり母さんは自分の筋力だけで鎖を引きちぎったというわけで……そ、そんなことが人類に可能なんですか？

汗まみれになりながら、にやりと不敵な笑みを浮かべる母さん。いや……そんな愛の力だとかで、人間の限界を易々と超えないでください……

ギュルルルルと俺の首に巻き付く灰色の鎖。血管や気道を絞めるどころか首の骨が折れてしまいそうなほどの勢いで鎖が――く、鎖がうはあぁあっ！

「し、静香さん、そんなに激しく太郎さんの体を揺らすと、鎖がさらに……ああああ、たたた、太郎さんの顔面が見たこともない色に……」

家の近くの駅から電車に乗り、桜守《さくらもり》駅で降りる。そこから十分ほど歩いたところに、俺の通う私立桜守高校はあった。

こんな暑い日は、クーラーの効いた自分の部屋でごろごろしていたい。心の底からそう思うのだが、それはできなかった。なぜなら部活に出ないといけないから。

第二ボランティア部。俺が所属する部活の名前である。その活動内容は桜守高校に通う生徒たちの願いごとを叶えること。だが、いろいろと問題のあるその部活に願いごとをしにくる生徒というのはほぼ皆無だった。

それなのに、部活の部長は部員たちに――おもに俺に――ほぼ毎日部活に出てくることを強要している。夏休みになってもそれは変わらず、日曜以外の日は必ず部活に出なければいけないことになっていた。本当に迷惑な話である。

華奢な両肩を覆う亜麻色の髪は光の粉をまぶしたように煌《きら》めき、長い睫毛に彩られた二重《ふたえ》の瞳はなにかの魔法ですかというほど他者を魅了する。窓から差し込む夏の日差しを反射する肌はまぶしいほど白く、一片の曇りもなく透き通っていた。細い眉、すらっと通った鼻筋、小さくて可憐な唇、彼女を構成するすべてのパーツはどこもかしこも超一級品。何度目にしても慣れることができないほどの、外見だけは完璧な超絶美少女。

先輩の横には、長い髪を首の後ろで結った長身の美女が立っている。私服の上に白衣を羽織り、どこか気怠げな無表情を浮かべているその人の名前は鬼瓦《おにがわら》みちる。桜守高校の保健医をしている人で、かなり性格が破綻している困った人だった。

「ああ、そう。あんたがなんかしょっぱい顔してるから、とうとう自分の性癖に嫌気がさしてこの世を去る決意をしたのかと思ったんだけど、違ったみたいね。つーかよく考えたらあんたはいつもしょっぱい顔してるわよね」

俺が我を忘れる寸前、先輩は俺の首から手を離してしまった。ああ、もうちょっとで快楽の暴発が僕ちんの脳髄にエターナルヘブンを……

そう――ドＭの変態である俺は、身内以外の女性に罵られたり冷たくされたり殴られたりすると気持ちよくなってしまうという哀れな習性を持っているのだった。ああ……我ながら、なんて悲惨な生き物なのだろう……

「あんたは父親や祖父の代から続く変態体質！　つまりあんたのドＭは遺伝してるってことらしいわね！　でも、そんな変態体質が遺伝することってある？　答えはノーよ！　そんなもん遺伝するわけないだろうが！　非現実的な話もたいがいにしやがれっ！」

「遺伝ではないとしたら、なぜそんなものが親子代々受け継がれてしまうのか？　そう考えたとき、あたしの天才的な頭脳は一つの解答に行き着いたのよ！」

「たぶん、大昔にこんなことがあったのよ。……あんたの祖先である砂戸江無之助《さどえむのすけ》は昼間から全裸で逆立ちするのが趣味という困った人間で当然のように村八分にされていた。そんな江無之助のキモさに我慢の限界を迎えた村人たちは、江無之助を町奉行に突き出した。当然のように有罪になった江無之助は鞭で百叩きの刑に処されたんだけど、その百叩きの途中、江無之助は鞭でぶたれる快感に目覚めてしまったのよ。でも、百叩きがあまりに過酷だったので江無之助は刑の途中で死んでしまった。だけど、死してなお鞭でぶたれる快感が忘れられなかった江無之助は、自分の子孫に取り憑いてドＭの悦楽を求めるようになった……というわけよ」

「だから、あんたのドＭを治すためには、あんたに取り憑いてる悪霊を……江無之助を祓わなければならない！　それが唯一の解決方法なんだわ！」

「除霊という高度な霊的作業において、コスチュームというものはとても大事なものだからな。魔法使いは魔法使いらしい格好をすることによって、自分の中の魔法的素養を呼び覚ます。というわけで、美緒には私が用意したこのコスチュームを着てもらったのだ」

みちる先生の趣味は服を作ることと、かわいい服を着た美少女の写真を撮ること。その趣味への欲求を満たすために、先輩はこれまで何度もコスプレまがいのことをさせられてきたのだ。

先輩は言うと、奥の部屋――部室は十畳ほどの広さでさらに奥にもう一つ六畳ほどの畳敷きの部屋があった――からなにやら大きな布を取ってきた。

と、なぜか自信満々で言う。先輩は相変わらず自分は神様であると公称していた。自称神様。本気で言ってるのかは不明だが、ちょっとアレな感じです。

「ちゃんとオカルト研究会に所属してる知り合いからいろいろ訊いたし、問題ないわよ。この魔法陣もそのオカルト研究会の知り合いが用意してくれたのよ。だから信用していいわ」

悲しいほどに信用できない。というか、先輩の格好って明らかに魔法使いだけど、普通は除霊って巫女っぽい格好をした除霊師とかがやるのでは……そこらへんの適当っぽさがすごくうさんくさい……

先輩はポケットから長細い紙を取り出した。見たところ、それはどうやらお札のようだった。次に取り出したのは瞬間接着剤。先輩はお札の上のほうに接着剤を塗ると、

俺は魔法陣の上に仰向けになり、「どうわっ！」とかけ声をあげながらその場でブリッジをした。上半身はだかで、額に接着剤でお札を貼り付けたまま……俺の人生っていったいなんなんだろう……

「そうよ。このお灸で汚らわしいあんたのブタ肉体を清めているの。これはいまから行う除霊作業の大切な下準備なんだから、ちょっと熱いぐらいは我慢しなさい」

ブーメランのように旋回しながら吹っ飛ぶ俺の体。机や椅子をメチャクチャになぎ倒しながら床に激突する。手足を不自然に折り曲げた変な体勢で倒れる俺の目の前には――

超常的なほどに溢れ出す快楽の黄金世代が全身を一瞬で支配し、理性を喪失した哀れで愚かなブタ野郎に成り下がった俺は、あへあへあへとラリった笑みを浮かべながら先輩に飛びつき、

「あはんっ！　あはあああああああんっ！　ヘイベイベー！　こりゃあ気持ちいいぜオウイエスッ！　美緒様のキックは極上の味なのダダダッ！　はあ、はあ、はあ、も、もも、もうタロウマグナムは我慢できないでちゅうううう――――――っっっ！　だ、だだだ、だからこの悲劇的な変態生物に美緒様の神的な蹴りをもっともっともっと――」

先輩にカウンターのグーパンチをいただいた俺は、うれし涙を流しながらもんどり打って床に倒れ込んだ。至福の絶頂にぴくぴく体が痙攣する。

「やれやれ……この美緒様のＳ級霊力をもってしても祓うことができないなんて、厄介な悪霊ね……仕方がない、最終兵器を使うことにするわ……」

言うと、石動先輩はどこからともなく長い棒を取り出した。その棒の表面にはなにやらお経のような文字がびっしりと書かれている。ところどころ血痕らしきものも付着しているみたいだった。

「これは除霊棒と呼ばれる霊具よ。この棒で悪霊に取り憑かれている人間を叩くと、その悪霊は跡形もなく消え去ると言われているらしいわ。オカルト研究会から一万円で買ったものよ」

石動先輩は容赦ない斬撃を俺の体に浴びせまくる。もはや最初の一撃で俺の理性は冥王星より遠くに弾け飛び、もうはあはあはあはあはあはああああああっっ！

指通りのよさそうなショートカット気味の髪に、ぱっちりした大きな瞳が印象的な美少女。赤ちゃんみたいになめらかで白い肌に、綺麗な桜色をした薄い唇。結野は第二ボランティア部の部員であり、俺のクラスメイトでもある。

つまり、部室にやってきて中に入ろうとした結野は、床に倒れる俺の姿に気づかず、俺の腹部を思いっきり踏んづけてしまったということで……そして踏んづけられた僕ちんはまた気持ちよくなっちゃったわけで……はあ、はあ、はあ、はあ……

結野は大きく目を見開きながら、床に倒れる俺と自分の足を見つめている。俺は上半身はだか、おへそ近くに謎の火傷をし、額に謎のお札を貼っているというなかなかの変態スタイル。

「あ、あああああ……そうなのだ、男性恐怖症である結野嵐子は、男性の体に少しでも触れるとその男性を殴ってしまうという厄介な習性があるのだ。その習性のおかげで、俺はこれまで何度も彼女に殴られ、そのたびにドＭを発動させてきたのだった……」

「そんなうんこ踏んじゃったみたいに――ぎゃばっ！　ぎゃばぎゃばっ！　はあああああああああああ！　結野さん気持ちいいですぅ！　もっと、もっとくださいですうううぅ！」

「ああそうさっ！　タロウマンは気持ち悪いさっ！　でもいいじゃないか気持ち悪いってのも個性じゃないかだからもっともっともっともっと――」

部活はたいてい午後一時頃にはじまり、終わる時間は決まっていないがだいたいは午後四時になる前に終了していた。そのあいだにやってることといえば……ほとんどが俺のドＭの治療、それ以外の時間は適当にだべってるだけ、みたいな感じである。ちなみに、夏休みになってから第二ボランティア部に願いごとをしに来た生徒は一人もいない。

ドＭの快感に我を忘れ、キモいほどに悶絶していた自分を回想すると、もうどこか高いところから飛び降りたくなる。まったく俺って奴は……

いや、今回に限ってではなく、石動先輩が考え出すドＭ改善方法はいつもメチャクチャなのだ。それで俺はいつも大変なことになってしまう。

俺が第二ボランティア部にドＭを治したいという願いごとをしたのは、初恋の相手に告白したいと考えたからだった。それはいろいろあって最悪の結果に終わってしまい、もうその目的はなくなった。

だが、これからの人生のことを考えればドＭなんていう重い十字架は下ろしたほうがいいに決まっている。だから第二ボランティア部に通うことによってドＭが治るなら、その可能性があるのなら、俺は喜んで部活に出るだろう。

が、しかし……石動先輩の言うとおりにして、あんなメチャクチャな方法ばかりで、果たして俺のドＭは治るのだろうか。かなり疑問だった。

「わたしは、タローといっしょにがんばって、お互いの体質とか恐怖症とかを治したい。タローといっしょだったら、わたし、がんばれるような気がするから……」

最近気づいたんだが、結野は意外と感情表現がストレートなところがあって、俺はしばしばドギマギしちゃったりしていた。こいつはちょっと天然なところがあるのだ。

結野はどこかもじもじした様子。なにやらさっきまでとは比べものにならないほど顔を真っ赤にしていた。なんだ？　いったいどうした？

「ま、前にね、繁華街で福引きをしたとき、映画のタダ券が当たったの。だ、だから、よかったらいっしょにって……明日って日曜日だから部活も休みってことになってるし、それで……それで……」

そこまで言ってエネルギーがゼロになったのか、結野は俺から目を逸らしてうつむいてしまった。緊張のせいか、その体は小刻みに震えている。

そもそも、結野が第二ボランティア部に入ったのは男性恐怖症を治すため。彼女は自分の恐怖症を治すことに前向きなのである。つまり、結野は男性に少しでも慣れるためにと、俺を映画に誘ったのだ。

俺は自分の着ている服を見下ろした。普通のシャツとジーンズ。べつに、おかしくないし死ぬほどダサいってわけでもないよな……たぶん……

今日の結野は、白を基調としたノースリーブのワンピースを着ていた。サンダルを履き、小さなバッグを持っている。夏の日差しを受ける白い肩が、まぶしいほど輝いていた。

後ろでまとめた髪型も新鮮だった。メイクは唇にリップを塗っているくらいでほとんどしていない――というか、する必要がないという感じ。長い睫毛とか、吸い込まれそうな大きな瞳とか、思わず触れてしまいたくなるような真っ白でなめらかな肌とか……

照れたふうに髪をかき上げる仕草、少し上気した頬、桜色をした薄い唇、日差しを反射して綺麗に輝く瞳……なんか今日の結野はどこもかしこも妙にかわいく見えてしまって、俺は少し困った。

結野はぱちぱち何度かまばたきをしたあと――薄い唇をきゅっと引き結び、顔を赤くしながらうつむいてしまった。丸いおでこに触れている前髪が焦げたりするんではないかというほど真っ赤な顔だ。

おかしい。結野とは毎日のようにいっしょに下校してるんだし、並んで歩くことにはもう慣れていると思っていたのだが……今日は異様に緊張する。

このまま黙りこくっているのも非常に気まずいし、なんか話そうと思うのだが、なぜか言葉が浮かんでこない。ううむ、とても困った。

なんでもないことで笑い合う。すると不思議なことに、それまで俺たちを取り巻いていた変な空気は綺麗に消えてしまった。ううむ、笑顔というのは偉大だな。

「それに、わたしってあんまり肌が強くなくて……日焼け止めもなしに強い日差しに当たりすぎちゃうと、火傷みたいに赤くなるの」

「それなのに、あんな綺麗な肌で……なんか不公平だなあ。でも、美緒さんは日焼け止めとか塗ってないのになんで日焼けしないのかな？」

売店で品物を買い、お釣りやレシートを渡されるときに店員と手が触れ合うことなんて日常茶飯事。だが、そんな日常茶飯事なことでさえ、男性恐怖症の結野にとってはとても神経を使うような大変なことなのだ。

わかる。天性のドＭである俺にはわかる。これは、どこかから何者かが俺に殺意のこもった視線を向けているのだ。その視線に、変態的な俺のボディが反応しているのだ。そしてその視線の持ち主は、当然のごとく女性であり……

ということは、この視線はけっこう離れた場所から……そんな遠距離からこれほどの殺意を届かせるなんて、恐ろしいほどの使い手……はあはあはあはあ……

隣に座る結野も熱心な様子でスクリーンを見つめていた。だが、映画のラスト近くに濃厚なラブシーンがあって、その場面はなんか恥ずかしくてまともに観れない感じだった。

結野が前から行ってみたかったというサラダバイキングの店に行く。そこで、さっきの映画の感想などを言い合いながら、昼食を取った。

二つ並んだ太鼓の前に立ち、バチを握る。これは画面を流れてくる音符に合わせて太鼓の面やふちを叩くというゲームである。難易度はかんたんコース、曲を選択し、ゲームスタートだ。

曲に合わせて流れてくる音符がタイミングを表すワクに来たときに太鼓を叩く。ドン、ドンドン。俺は何度かやったことがあるので、かんたんコースならほとんどノーミスでプレイすることができた。

そんな声を上げながら、一生懸命な様子で太鼓を叩いている。すごく真剣な表情で画面を見つめながら、太鼓をドンドン――というかポカポカという感じで叩いていた。

俺が見ている限り、結野は一度もうまく太鼓を叩けていない。逆にパーフェクトより難しいんじゃないかというほど、見事にタイミングを外して叩いていた。

結野は両手でバチを持ったまま、恨めしそうな顔で太鼓を見つめている。五回もプレイしたのに、結野はほとんど上達しなかった。ある意味これは才能と呼べるかもしれない。

少し距離が近づきすぎるので、結野は大丈夫かなと思ったが、平気そうな感じだったのでなにも言わないことにした。が、やはり触れてしまうと大変なことになっちゃうので、そこは充分注意する。

画面に出る様々なクイズを、二人で協力して解いていく。ワンコインだと三回間違うとゲームオーバーだ。難しい問題ばかりなので、何度もゲームオーバーになってしまう。そのたびに、コイン投入口の近くに積んだ百円玉を投入してコンティニュー。

最初のうちは何回かゲームオーバーになったらやめようと話していたのだが、次第に二人とも意地になってきて、なんとしてでもクリアーしてやるという気持ちになっていた。

どれだけの百円玉を投入したのか数えるのも怖いぐらいだが、なんかちょっとした達成感のようなものがあった。俺と結野は顔を見合わせて笑った。

スタッフロール後、コイン投入口の近くにあった『カード出口』というところからなにやら一枚のカードが出てきた。俺はそれを抜き出す。

安っぽいイラストが描かれた、しょぼいとしか言いようのないカード。どうやらゲームクリアーの賞品らしい。あんなに百円玉を犠牲にしてクリアーしたご褒美がこれか……

結野は両手でカードを持ち、はにかむような表情でしばらくそれを眺めていた。なんかすっごくうれしそうな顔だ。それから、えへへ、と笑いながら俺を見て、

まさかこんなものでそんなに喜ばれるとは思わなかったので、俺はちょっとびっくりしながら結野から顔を逸らした。まあ、喜んでくれてなによりだ。

彼らとすれ違うとき、結野は露骨に怯えた気配を漂わせながら、体をぴったりと筐体にくっつけた。こんな狭い通路なので、ちょっとでも気を抜くとすれ違う彼らと体が接触してしまう。結野の緊張と不安も大きいのだろう。だが

「す、すんませんっ！　彼女、ちょっと気分が悪いみたいで……だから、べつにそんなふうに思ったわけじゃ……とにかく、すんませんっ！」

「はあ、はあ、はあ……ど、どどどど、どこのどなたかは存じ上げましぇんが、も、もっと！　もっと俺をそのグレートな視線でなぶってくだしゃいっ！　アハッ！」

「うわぁい……しゅごいよぉ！　しゅごすぎて涎《よだれ》が出ちゃうっ！　もうオイラは悦楽街道まっしぐらだよぉ！　げへへ、げへへほひはほ……」

両腕で全身を抱きしめるようにしながら内股で爪先立ち、白目をむいてカクカク小刻みに震える俺を見て、男性たちが露骨に怯え出す。

こんなまぶしくてかわいい笑顔、あんまり長いこと直視してしまうと、なんかもう……うまく言えないけど、とにかくやばいのだ、ほんとに……

まだ日が落ちるような時間ではなかったが、ゲームセンターであんなことがあったあとなので、俺は結野を家まで送っていくことにした。

身長は結野より少し高いぐらいだろう。細くて長い髪をリボンで結んでツインテールにした、どこか大人びた雰囲気の美少女。ノースリーブの上着に短めのパンツを履いたその立ち姿は、なんだかしなやかだった。

少女はこちらに歩み寄ってくる。やがてその足取りは軽い駆け足となり、肩に担いでいた大きなバッグを投げ捨てるようにして地面に置き――「嵐子っ！」ともう一度叫びながら結野をぎゅううううっと抱きしめた。

「嵐子に会いに来たからに決まってるでしょう？　で、駅を出たら偶然嵐子の姿を見かけて……ああ、嵐子の体ってやわらかくていい匂いで……」

そう、確か彼女は結野の親友でもあった。辰吉の話によれば、彼女は親の転勤で中学の卒業と同時にこの町を離れていったのだという。

そんな結野の様子を見て、間宮さんは妖しげにほほ笑む。そして、左手で結野の左肩辺りを掴みながら、親指を立てた右手を背中に這わせる。結野の体が少しのけ反り、半開きになった桜色の唇からどこか艶やかな声が漏れる。

間宮さんの両手が流れるように結野の体を撫でる。結野の体が徐々に弛緩していき、瞳がとろんと力をなくし、間宮さんはそんな結野の表情を見て顔を上気させていた。

彼女の右手には明らかな悪意がこもっていた。いったいどういうつもりだろう。こんなことをされてしまうと、ドＭの変態である俺は……はあ、はあ、はあ……

無意識のうちに顔面が笑みの形を取ってしまう。間宮さんはそんな俺の表情を観察するように眺めていた。その冷徹な視線がさらに俺を興奮させる。

俺の全身がぷるぷると気持ち悪い感じに震え出したところで――間宮さんはスッと俺の右手を放した。あああああ、もう放しちゃうのですかあ……？

間宮さんは結野の肩を抱き、ほとんど力ずくな感じで結野を連れて行く。なぜか思考能力をなくしている結野は、ふらふらとした足取りでその場から立ち去ってしまった。

ベッドの上であくびをする。今日はいろいろあったせいか、なんだかすごく眠い。まだちょっと早いけど寝ることにするか。そう思い、電気を消そうとした寸前――

「それに、こんな夜更けに女の子が玄関から来たら、あなたの家族も変に思うんじゃないかって心配してあげたのよ。だからわざわざ二階から来てあげたの」

間宮さんはなんか上から目線で言ってくる。でもまあ、確かにあの姉貴と母さんにこんなことが知られたら……や、やばすぎる事態になってしまうだろう。

細くて長い髪に、強い意志を感じさせる切れ長の瞳。それと相反するような、どこかあどけなく見えるふっくらとやわらかそうな唇。しなやかで優美な曲線を描くその肢体。ウエストなんて、ちゃんと内臓つまってますかと思うほど細い。

「はあ、はあ、はあ、ゆ、ゆゆ、由美様っ！　由美様の一撃はすんばらしい出来映えでごさいましたあああああっ！　はあはあはあはあ、Ｙ、Ｕ、Ｍ、Ｉ、Ｙ、Ｕ、Ｍ、Ｉ――ゆ、ゆゆゆゆ、ゆみ、ゆみ、由美たまぁ！　ど、どうか、も、もも、もう一発すんごいのを、こ、ここ、小汚い変態給料泥棒であるクソタロウの顔面に――」

「ああああああ、ここ、これは、昼間に感じた視線と同じ……もしかして、結野と遊んでるとき俺に殺意のこもった視線を向けていたのは……」

「駅から出たら、駅前の広場で待ち合わせをしてたあなたと嵐子の姿を見かけたのよ。わたしはあなたと嵐子の関係を探るために、こっそりあとをつけたの。できるだけ離れて観察してたんだけど……視線と感情だけはごまかすことができなかったわ」

駅を出たら偶然結野の姿を見かけて――というのは嘘ではないが、それは俺と結野が映画館に行く待ち合わせをしていたときのことだったわけか。

「嵐子がゲスな男たちに因縁つけられてたときの、あなたの態度ってなによ？　へこへこ情けなく頭なんか下げちゃって……見ててイライラしたわ」

間宮さんの指先が俺の背中の筋肉に浅く突き刺さる。手のひらが優しく撫でる。腕を上げて肩の筋肉を伸ばし、首筋に手が添えられ、ああ、あああああ……これは……

間宮さんの手が、指が、ときに肘や膝がくまなく俺の全身を這う。間宮さんに触れられた箇所の筋肉の凝りは完全に消え、そしてそこにゆるやかな快楽が生まれる。その快楽はゆっくりと全身に広がり……あああ、もうなにも考えられなくなっちゃう……

「ふふ……なんてだらしない顔をしてるのよ。しかも、女の子みたいな声を出しちゃって。あらあら、涎まで垂れちゃってるわ。そんなに気持ちいいのかしら？」

「なるほど……自分でも嵐子のことをどう思ってるのか、よくわからないのね。自分自身のことなのに。情けない変態だわ。……まあ、普通の好意以上のものは抱いてるようだけど」

「ふん……嵐子がどう思ってるかなんて関係ない。あなたが嵐子をどう思ってるのかも同じ。あなたみたいな変態、嵐子にはふさわしくないのよ」

「ふぇ――んっ！　太郎ちゃん、さっきね、すっごく怖い幻覚を見ちゃったの！　なんかね、知らない女の子が太郎ちゃんの上にエロい感じで馬乗りになってて……」

「そうかもしれないよ。よく思い出してみれば、なんかお化けみたいに怖い顔してたし。あんな恐ろしくて性格悪そうな顔、よっぽど現世に恨みがないとできないよー」

姉貴が一度ドアを閉めた隙に、ほとんど強引に間宮さんをベッドの下に押し込んだのだ。怪しげなマッサージでへろへろになった体に鞭打って「もし間宮さんがいることが家族にバレたら命に関わるほどやばいことになる、頼むから黙ってベッドの下に隠れててくれ」と高速言語で言いながら。

「うんっ。だって、いつもだったら『急に抱きついてくるなっ！』って怒ってお姉ちゃんを乱暴に振り払うんだもん……でも、今日はそーゆーこと言わないからうれしいな……」

超至近距離で見つめ合う。間宮さんはびっくりしたように大きく目を見開いていた。偶然にも、俺の両手は間宮さんの手首を掴んでいる。まるで間宮さんを逃がさないように。密着した部分から伝わる女の子のやわらかさに、髪の毛から匂うシャンプーの香りに、俺は身動きができないほど動揺してしまっていた。

「母さんなんて他人行儀な呼び方は嫌なんです！　とりあえず下の名前で呼んで欲しいんです！　そして愛の言葉をささやいてほしいんです！」

太陽は殺人的で加虐的な日差しを放っている。もし太陽の性別が女性ならこの日差しによって俺のドＭは発動しまくっているだろう。

だが、今日はなんだか体の調子がいい。全身がとても軽く感じるのだ。たぶんこれは、間宮さんにしてもらったマッサージのおかげだ。

ぼんやりとつぶやく。間宮さんのマッサージはもはやマッサージとかいう次元を超えているような代物だった。彼女の指が触れた筋肉は一瞬で脱力し、弛緩し、そしてそこにゆるやかな悦楽の花が咲く。魔法じみた気持ちよさだった。

昨夜の間宮さんは俺がドＭ人間であるということを確かめたあと、マッサージによって骨抜きにされた俺に、結野のことをどう思ってるかなどと訊いてきた。なにやら間宮さんは俺と結野の関係を疑ってるようなのだ。

『嵐子がね、今日は部活休むって。なんか、遠くから来た友達の相手をしなくちゃならないとかで。でも、夕方からの夏祭りにはちゃんと行くって言ってたから、だったらもう昼間の部活は休みにしようってことになったのよ』

『そう？　じゃあ言うのをうっかり忘れてたみたいね。今日は第二ボランティア部のみんなで夏祭りに行くの。あんたもちゃんと参加しなさいよ。来なかったら殺す』

間宮さんも来るのか……そう考えるとちょっとブルーだった。あっちはなぜか俺のことを嫌ってるようだし、できればあまり顔を合わせたくない人である。

幸いなこと――かどうかはわからないが、今日はコンビニのアルバイトは入っていなかった。だからべつにかまわないといえばかまわないのだが……というか行かなければ殺されるので行かざるを得ないのだが……携帯のディスプレイを見ると、時刻はちょうど午後一時。

うちの学校の料理部は、夏休みのあいだは月曜日だけの活動となっている。その活動も自由参加で、みんなで適当に料理を作って適当に食べて終わり――と、料理部に所属している俺の親友、葉山辰吉が言っていた。

料理部は顧問の先生も来ないしいつもユルい感じでやっているので、部外者がいても誰も気にしないから暇なときは遊びに来てくれと辰吉に言われていたのだ。いまがまさに暇なときだった。

ガツガツとむさぼるようにクッキーを食べる。ほんと、止まらないおいしさだった。うーむ、暇つぶしにここを選んだのは大正解だったな。

「ああ。ちょっと結野といっしょにいるときにな、偶然会ったんだ。なんか夏休みになったからこっちに来ようと思ったらしい。結野に会いに来たって言ってたけど」

「ああ。間宮流マッサージ術ってのはな、指圧マッサージ、タイ式マッサージ、英国式マッサージ、ドイツ式マッサージ、リンパマッサージとかヨガとか太極拳とか世界中のいろんなマッサージのいいところを組み込んで完成させた、最強の総合マッサージ術らしい」

総合マッサージ術……ってなに？　なんか総合格闘技みたいになっちゃってるけど。というかヨガや太極拳はマッサージじゃないだろ。

「由美は間宮流でも十年に一人の天才と言われていて、由美が生まれたとき、当時ボケててほとんど言葉を発しなかったひいおじいちゃんが赤ちゃんだった由美の両手を見るなり一瞬だけ正気に戻って『こ、これは神の指先じゃああああああああっ！』って叫んだというエピソードもあるらしい」

「由美は幼い頃からマッサージの英才教育を受けてるから、神がかってるくらいにマッサージがうまいんだよ。そんで、由美は自分のマッサージで理性をなくすぐらい気持ちよくなった奴を眺めるのが好きなんだ。自分のマッサージで泣きそうなほど気持ちよくなっちゃった奴を眺めてるとすごく快感で興奮するとか言ってたな。特にかわいい女の子が好みで、かわいい女の子を見るとマッサージしたくて我慢できなくなって意識がどこかに飛んでいっちゃうらしい」

「あいつってさ、けっこう嫉妬深いというか独占欲が強いというか疑り深いというか……ちょっと俺が隠し事なんかするとすぐ浮気したんでしょとか言ってマッサージで尋問しやがるんだ。あいつのマッサージで骨抜き状態にされたら、脳みそがバカになっちゃって、嘘とか隠し事とかできなくなるんだよ……ほんと、すげえマッサージだった」

間宮さんは中学の卒業と同時にこの町を離れてしまった。それからしばらく遠距離恋愛が続いていたが、いつの間にか自然消滅してしまった。以前、辰吉は俺にそう言った。

何度も電話したが、いつも留守電で一度も出てくれない。メールも数え切れないほど送ったが、すべて無視。もちろんあちらからの電話やメールも途切れた。どうしてなのか原因はわからない。だが、ある日を境に、由美は俺からの連絡を拒否するようになったと、辰吉は淡々とした口調で言った。

と、少し寂しそうにつぶやいた。基本的に陽気な辰吉がこんな表情をするのは珍しい、そう思った。いま辰吉が感じている寂しさや苦しさは、いまの俺にはまだわからない種類のものなのだろう。たぶん。

「昔は好きだった。連絡がとれなくなって、フラれたんだとわかって、すげえショックだった。でも、いまでも好きかと言われたら……わかんねえんだ。自分のことなのになんだよと思うかもしれないけど、ほんとにわからねえ。でも、あいつのことを考えると、懐かしくなったり悶々とした気分になったりつらくなったり……ううむ、なんだろうな……好きなのか嫌いなのかはわからないけど、とにかく、あいつのことをすんなり忘れることはまだできそうにはない――そんな感じかな」

ピンク地に桜柄のかわいらしい浴衣に紫色の帯をしめ、素足に下駄を履いている。髪も普段はしないアップにしていて、まぶしいほど白いうなじが色っぽかった。と、というか……

と言ったのは、先輩のすぐ後ろにいるみちる先生だった。みちる先生も浴衣姿。しっとりした黒地の浴衣が、大人の美しさを醸し出している。

変な声が喉から漏れる。せ、せせせんぱい、なにを言って……ゆゆゆ、浴衣姿でなにを言って……いや浴衣は関係ないけど、どどど……

結野は紺色の地色にうさぎ柄の浴衣、赤い帯をしめている。手には小さな巾着袋を持っていた。間宮さんは水色地に百合の花を散らした浴衣。そして髪型をポニーテールにしている。

俺の視線に気づいた結野が、照れたように頬を赤らめながらうつむく。……認めよう。かわいすぎる。というか浴衣ってのはこんなに破壊力のある衣服だったのか。ああああ、やっと収まった心臓の鼓動がまた……

見ると、間宮さんが十代の乙女とは思えないほどの殺気を視線に込めながら、俺を激しく睨みつけていた。お、おおお、浴衣美人の睨みは一味違う……はあ、はあ、はあ……

「あの子に、マッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージしたいマッサージ……」

間宮さんはわきゃわきゃと指先を動かしながら、きょとんと首をかしげる石動先輩にふらふらと近づいていく。そして先輩の背後にスイッと回った。結野が「あっ！」と声を上げる。

間宮さんはハァハァ息を荒げながら、後ろから先輩の体をマッサージする。腕を、肩を、背中を、腰を、おなかを、首を、間宮さんの細くて長い指が丹念に這い進む。

全身をぴくぴく震わせる石動先輩。内股で膝はガクガク揺れ、頬は赤く上気し、瞳には泣き出す寸前みたいに涙がたまり、力なく半開きになった唇からはかわいらしい舌先が覗き……なんとゆーか、ちょっとエロティックだった。先輩に負けず劣らず、背後に立つ間宮さんも恍惚とした表情を浮かべている。そしてそんな二人の様子をデジタルカメラで撮っているみちる先生は本当にどうしようもない人だと思いました。

「あら？　あなた、胸がちっちゃいのね……じゃ、じゃあ、わたしが胸が大きくなるツボを押してあげる。あ、ああ、あと、おっきくなるように胸を揉んで……ハァハァ……」

「ゆ、由美っ！　美緒さんにちゃんとあやまりなさいっ！　……み、美緒さんごめんなさいっ！　由美ったら、綺麗でかわいい子を見るといつもこんな感じで……」

祭りが行われている境内に入っていく。金魚すくい、射的、綿飴やリンゴ飴などなど……様々な屋台が並び、祭りを彩っている。祭り特有の華やかな雰囲気に、自然と俺たちの足取りも弾みだす。

「ああ。じつは、ここから数駅離れたところで有名な花火大会があってな。ここの祭りはその花火大会と開催日がかぶっているから、そんなに混雑したりしないんだよ。たいていの人は花火大会のほうに行ってしまうからな」

「祭りというのはけっこう混雑してしまうものだろう？　だが、このぐらいの混雑の祭りなら、注意していればほかの客に肩をぶつけられたり触れられたりすることはないはずだ。だから、男性恐怖症の嵐子も安心して祭りを楽しめると思ったのだ」

俺とみちる先生の少し前を、結野と石動先輩と間宮さんが並んで歩いている。結野を真ん中にして。たぶんあの配置も、二人がさりげなく結野を気遣った結果なのだろう。

すくい網を持つ結野の右手が神速で閃く。微塵の飛沫《しぶき》も立てず水の中に入っていった網が、電光石火の動きで金魚を下からすくい上げた。宙を舞った金魚が、結野が左手に持つおわんに着水。

結野の言うとおりにすると、確かに金魚がとりやすくなった。さすがに結野ほどの境地にはたどり着けないが。でも、すくい網に裏表があるなんてはじめて知ったな。

先輩はもう一度チャレンジする。が、大事なところで無駄な力が入ってしまうのか、先輩の持つすくい網は金魚をすくおうとしたところでいつも破けてしまっていた。

「そうです。そうやって、あんまり金魚を追いかけすぎないようにしながら、狙った金魚の動きを予測して……金魚の気持ちになって……」

だが、乗っているだけではすくったことにならない。すくい網はいまにも破れてしまいそう。先輩は金魚をおわんに移そうとすくい網を移動させる。が、そのとき、無情にもすくい網が破れて金魚が落下――

本当にすごくうれしかったのだろう、先輩は我を忘れるほどはしゃいでいた。金魚の入ったおわんを両手で持ち、みちる先生や間宮さん、屋台のお兄さんや見知らぬ客にまで、自分の獲った金魚を見せびらかしている。

濃紺地に薔薇柄の入った浴衣を着た女性だった。長い黒髪を優雅に揺らし、祭りに来ている男性たちの視線を一身に浴びながら涼しげな瞳で屋台を睥睨《へいげい》するその女性は……つーか女性じゃなくて……

「オーホッホッホッホッホッ！　誰かと思えば、第二ボランティア部の庶民集団ではございませんこと？　相変わらずの貧相オーラを発散させていましたからすぐにわかりましたわよ！　それに約一名、胸が内側にえぐれているというたいそう珍しい貧乳女子がおりますものね！」

普段の辰吉はとてもいい奴なのだが、女装するといまみたいな迷惑きわまりない貴族人格が出てきてしまう。こっちの人格の辰吉は本当に厄介な奴だった。

「ですが今宵のあなたたちはとても運がよろしいですわ！　なぜなら、真夏の太陽よりも華やかに輝くエクセレント貴族であるこのわたくしの悪魔も土下座してひれ伏すような美しすぎる浴衣姿をその貧乏眼球に――」

「かわいい浴衣を買ったので、お祭りに着てきたかっただけですわ。下々の者どもにこのわたくしの美しすぎる浴衣姿を披露しようと思ったのでしてよ。でも、まさかあなたたちが……というか由美がいるなんて……」

以前のこいつは、女装のことをかたくなに隠していたのだ。親友の俺にさえなかなか言えなかったぐらいなのだから。最近はもう開き直った感じがするけど。

「話はぜんぶ聞かせてもらったわ……そういえば前に嵐子が言ってたわね。親友で幼なじみの由美は、葉山の元彼女だって……うふふふふ……」

「ふんっ！　貴族のわたくしがあなたのような愚民に頭を下げることなんてあり得ませんわっ！　バラしたければバラせばいいですわよ！」

石動先輩が後ろに向かって頭突き、それをまともに喰らった辰古は思わず両腕を放してしまう。先輩の小さな体が独楽《こま》のように回転し、

先輩の鬼のようなストンピング。足蹴にされた辰吉は八割方ぐらい物言わぬ屍と化していた。なんてうらやま……いや、かわいそうなんだ。

全身を震わせながら、焦点の合っていない目で、どこか茫然自失とした様子。その大きな瞳には涙が潤んでいて……い、いったい、なにがあったんだ？

「そいつが一人でいたから、俺たちは声をかけたんだよ。でもそいつ、俺たちがなにを言ってもだんまり決めこみやがって……それで、俺がそいつの肩に手を置いたら……」

鋭利な殺気の込められた間宮さんの瞳、その体から噴出する恐ろしいまでの怒気に、年上であろう三人の男たちは完全に呑まれていた。

小さな体を何倍にも大きく見せる、殺意としか言いようがないほどの濃密な気配。普通の生物なら、それがどんなに危険なものか本能で察知できるだろう。

恥や外聞を気にする余裕もなかったのだろう、男たちは俺たちに背を向けると、全速力でこの場から去っていった。……少しだけ、気の毒に思ってしまう。

「わたし足が遅いし鈍くさいし、人通りも多かったからみちる先生と由美の背中を見失っちゃって……そんなとき、いきなり知らない男の人に触られたから、ちょっとパニックになっちゃったの。ほんと、ダメねわたしって。あの人たちにも悪いことしちゃったかな。だって、由美も美緒さんもすっごく怖い顔してたんだもん」

「わたしが通う女子校は全寮制。山の奥のほうを拓《ひら》いて作った学校で、俗世とは隔絶された環境よ。女子校なんだから寮には女性しかいないし、教師にしたってほとんど女性だわ。山の中とはいっても設備は近代的だし、生活に不自由することはまったくない。そこに通えば、男性との接触は最低限に抑えられる。もう嵐子は怖い思いしなくてもすむのよ？」

「共学の学校にいたら、男性恐怖症のあなたはいつも苦しむことになってしまうわ。だから嵐子、わたしの通う学校に来て。わたしは……あなたが心配なの」

「さっきからなに勝手なこと言ってんのよっ！　嵐子を女子校に転校させる？　ふざけんじゃないわよ！　そんなことあたしがゆるさないわ！」

「嵐子はこう言ってたよね。わたしは男性恐怖症を治すために第二ボランティア部というところに入って毎日がんばってるって。部員のみんなはいい人ばかりだし、わたしの恐怖症を治すために協力してくれてるって」

「嵐子が男性恐怖症を治したいと第二ボランティア部にお願いしてからもう三ヶ月以上経つはずだけど……嵐子の男性恐怖症はよくなってるの？」

「わたしはこう思っていたのよ。嵐子の男性恐怖症が、第二ボランティア部のみんなのおかげで改善に向かっているのなら、転校の話はせずにおとなしく帰ろうって。でも、昨日の砂戸くんとのデート、そして今日の夏祭りでの嵐子の様子を見て確信したわ。……嵐子の男性恐怖症はまったく治っていない。あなたたちじゃ嵐子の恐怖症を治すことはできない」

「勝手に確信してんじゃないわよっ！　嵐子の男性恐怖症はあたしたちが――神様のあたしが治してみせるっ！　絶対に！　嵐子だってそれを望んでるはずだわ！　ね、嵐子、そうでしょ？」

「わたしたち、子供の頃からいつもいっしょだったじゃない。嵐子のことを一番よく知ってるのはわたし。嵐子のことを一番想っているのもわたし。わたしは……嵐子がつらい思いをするのは嫌なの。わたしの知らないところで嵐子が泣いてるのは嫌なの。だから……」

間宮さんが小さく舌打ちする。どうやら間宮さんはマッサージで結野の理性をなくし、自分の申し出に無条件でうなずかそうとしていたらしい。……間宮さんって、けっこう卑法な人だな。

「ふんっ。嵐子があなたたちに気を遣って本音を言えないようだったから、わたしがちょっと手助けをしてあげようと思っただけよ」

「明日から五日間のうちに、あなたたちが嵐子の男性恐怖症を治すことができたなら……わたしの負けということで嵐子を転校させるのは諦めるわ」

「五日間じゃ無理。じゃあ何日あれば大丈夫なのかしら？　一ヶ月？　一年？　十年？　どれくらいあれば、嵐子の男性恐怖症を治すことができるの？」

「どんなに時間があったとしても、あなたたちには嵐子の男性恐怖症を治すことはできない。これまでのようにだらだらと無駄な時間を過ごし、そのあいだに嵐子は何度も何度も傷ついて……そんなことにすら気づかないあなたの愚鈍さは、もはや罪だわ」

結野はぽけーっとしたままだし、みちる先生は様子見を決め込んでいる。冷静さをなくした先輩が間宮さんの挑発に乗る前に、俺がなんとかしないと……

部室の前方に置かれたホワイトボード、中央に鎮座する大きなテーブル。これは第二ボランティア部における会議用レイアウトだった。

「事情はみんな知っての通り！　このままでは嵐子はあの魔女の通う女子校に連れ去られてしまうわっ！　それを防ぐために、あと五日以内に嵐子の男性恐怖症を治す方法を見つけなければならないのよ！」

「いまは緊急事態！　一人でも多くの人間の知恵が必要なのよ！　だから、つべこべ言わずに会議に参加しなさい！　文句ばっかり言ってるとドライヤーで口の中をカラカラに乾燥させるわよっ！」

だが昨日の様子を見る限り、当事者の結野には転校する気はないように見える。でも、間宮さんと石動先輩のいがみ合いから事態はなぜか勝負事に発展し、俺たち第二ボランティア部が負けると結野は転校してしまうみたいな展開になった。当事者の気持ちを完全に置き去りにして……まったく、先輩があんな挑発に乗るから……

「あたしたちはこれまで、嵐子の男性恐怖症よりもあんたのドＭを治すほうを優先して活動してきたわ。それは、あんたのドＭのほうが重症で変態で変態で変態で気持ち悪かったからなのよっ！　だから、まずはあんたのほうから攻略していこうと思ってたの！　だけど、あんたのドＭは一向に治る気配を見せず……だから嵐子の治療は後回しに……」

「あら？　嵐子の男性恐怖症が治ったか判断するために、わたしが同席するのは当然のことでしょう？　それに、切羽詰まったあなたたちが嵐子に無茶なことをしないか見張らないといけないし。たとえば洗脳とか」

「……ふん。まあいいわ。あたしたちの仕事っぷり、その腐った瞳に焼き付けなさい。ただし、あたしたちのやることに口出しするのはナシよ！」

「え？　はい、そうですけど……学校に私服で来るのは気が引けたから、制服を着ることにしたんです。もともと昨日もこの制服で来るつもりだったんですけど……」

間宮さんの返事も聞かないうちに、みちる先生は白衣のポケットから取り出したデジタルカメラで制服姿の間宮さんを激写していた。……この人はどうしようもない大人だ。

交差する二人の視線。部室は少し気まずい感じの静寂に包まれる。にもかかわらず、みちる先生は間宮さんへの写真撮影をやめなかった。……こ、この人はどこまで空気が読めないんだ……いや、違うな。きっとこの人は空気を読んだうえであえて写真撮影を続行しているのだ。その図太い神経はもはや賞賛に値します。

『男性がひ弱で矮小な存在であるということをわからせるために嵐子の目の前でブタロウを半殺しにする』『男という文字を書いたトマトをみんなで嵐子に投げつける』『精神修行によって恐怖症を克服するため、三日三晩飲まず食わずでお経を唱える』『男なんて怖くない男なんてみんなブタだ、と書かれた長いふんどしを地面につけないように町内を全速力で走り続ける』『ブタロウを生《い》け贄《にえ》にして黒魔術』『バンジージャンプ』『園児服喫茶』

俺の目が自然とやぶ睨みのような感じになっていく。きっとほかのみんなもそうだろう。先輩の考えた方法は……あまりにもひどかった。というか、最後のほうはもう意味がわかりません。いや、よく見ると冒頭から意味不明でした。

結野はとても困った顔をしていた。そして隣では間宮さんが眉を逆立てながらぎりぎり奥歯を噛みしめていた。一応口出しはしないという約束をした手前、ここはなにも言わず我慢しているのだろう。が、その表情を見る限り彼女の我慢もそう長くは続きそうになかった。

「美緒が考えた方法はどれも乱暴であまり効果があるとは思えない。相手が砂戸太郎だったならおもしろそうなので傍観していただろうが、か弱い乙女である嵐子が相手だと思うと……やはり、認めるわけにはいかないな」

「そんなに言うなら、あんたたちもちゃんと考えなさいよっ！　あたしが知恵を振り絞って考えたアイデアがぜんぶダメって言うんなら、もうあんたたちが考えるしかないんだしねっ！　なによなによ、みんなして……くすん……」

「じゃあ、こうしましょう！　あたし以外の四人、ブタロウ、みちる姉、葉山、嵐子の四人がそれぞれこれだと思う治療方法を考えて、明日から一人ずつ実践していくのっ！」

「そうよっ！　一人ずつ考えた方法をみんなでサポートしながら実践するの！　じゃあ治療方法を考える順番を決めるくじ引きをするわよっ！」

部室にいる俺は、唖然とした顔を奥の部屋のほうに向けている。隣にいる辰吉と結野、少し離れた場所にいる間宮さんも俺と同じような表情を浮かべていた。

「だから、奥の部屋にみっちりと男性を詰め込んで、その中に嵐子を放り込む……という方法を考えたのだが、それはあまりにも酷というか荒療治すぎるだろうと思って、男性の代わりに男性の骨格をしたマネキンを用意してみた」

「この空間に嵐子を閉じこめる。男性恐怖症の嵐子にとって、それはとてもつらい治療だろう。だが、嵐子が奥の部屋を出てきたとき、彼女の恐怖症は完全に治っているはずだ」

実際の寸法ぐらいまで引き延ばした俺の顔写真。すべて同じ表情のそれが、テープかなにかでマネキンの顔面に貼り付けられているのだ。

「そのままだと男性か女性か判断できないだろう？　だから君の顔写真を貼って、このマネキンは男性なのだということを嵐子に思いこませるためにやったんだ」

「知らない男性の写真だと、嵐子は怯えすぎてしまうのではないかと思ったんだよ。だから、慣れ親しんだ君の顔写真を使ったんだ。嵐子が安心するように」

同じ顔写真を貼り付けられた無数のマネキンたち。あの光景を見て安心できるような人間なら、どんな恐怖症もすぐ克服できると思います。

「マネキンの中に放り込む？　それってなにかの冗談？　そ、そんなアホみたいな方法で嵐子の男性恐怖症が治るって本気で思ってるの？　え、マジで？」

両手には黄色いぽんぽん。ユニフォームのスカートはかなり短くて、すべすべしてそうな白い太ももが窓から漏れる日差しを反射している。

「そ、そうね。ブタロウの顔写真が貼られたマネキンの群れの中に行くなんて、すんごくキモくて大変よね。で、でも、それとこの格好になんの因果関係が……」

「部屋の外から自分のことを必死に応援してくれる人がいる。そう思うことができたなら、嵐子はどれだけ勇気づけられるだろうか」

だが、ここで先輩に真実を伝えるとあとでみちる先生から報復を受けそうなので、俺たちはなにも言わなかった。言えなかった。先輩、ごめんなさい……あと、そのチアリーダー姿はマジでかわいいです……

結野は俺の写真が貼られたマネキンの群れをしばらく気味悪そうに眺めたあと――「うわぁ……」とかつぶやいてた――体を縦にしてマネキンを倒さないように注意しながら、わりとあっさり部屋の中に入っていった。

みちる先生は言いながら、応援する先輩をデジタルカメラで激写していた。この人は本当にひどい人だな……つーか先輩、そんな足を振り上げたらパンツが見えそうに……というかもう見えちゃって……

間宮さんはまだぶつぶつ言っていた。ううむ、俺たちはこういうヘンテコな状況に慣れているからあんまり違和感は感じないのだが、はじめての間宮さんはかなりのカルチャーショックを受けているようだった。

間宮さんの顔が青ざめる。部屋に立っていた無数のマネキンたちのほとんどが重なるようにして倒れ、不気味な山を作っていた。こ、これは大変だ。

「ずっと正座してたから、足が痺れちゃってて……立ち上がったときにフラついちゃったの。それで、近くのマネキンを倒しちゃったら……」

とりあえず結野をマネキンの山から引っ張り出そう。そう思って、俺は結野の右腕をむんずと掴み――そこで自分の過ちに気がついた。

結野の拳は俺ではなく、まだ立ったままでいたマネキンの顔面を打ち抜いたのだ。恐怖で錯乱状態になっている結野はどうやら俺とマネキンを間違えてしまったらしい。というか、マネキンの頭部を粉々にするなんて……どんな威力のパンチなのですか……

結野は叫びながら、崩れずに立っていたマネキンの頭部を問答無用の鉄拳で破砕していく。俺の顔写真が貼られたマネキンの顔面が結野の拳によって陥没し、ぐしゃぐしゃになる。俺が次々と撲殺されていく。

俺の顔写真が貼られたマネキンが、美少女に殴られて粉々になっていく。そんな光景を目の前で見せつけられる。それはなんというか、斬新で加虐的な変態プレイのようであり、その光景を見つめる俺はもう、おお、おおお、俺はもう、はあはあはあはあはあ……

あまりの悦楽ボンバーに自分を見失った変態マゾヒストである俺は、猥褻物《わいせつぶつ》陳列罪みたいな笑みを浮かべながら無意味な側転を連続で繰り出す。

「じ、じじじ、自分の写真が貼られたマネキンを武器にして殴られるなんて、そんなの絶対にあり得ないよおおおおっ！　あり得ないほど気持ちよかったよおおおおっ！　さ、さあ結野さん、もっともっともっと、その哲学的な攻撃を吾輩のきったねえ体にぶち込んで撲殺しちゃってくださいよおおおおおおお――――っっ！」

「結野が男性恐怖症を治すにはまず男性に慣れなければならない。でも、いきなり男性を近づけても怖がって殴ってそれで終わり――ということは経験的にわかってるから、いくつかの段階を経て男性に慣れてもらおうかと」

「ああ。まずは男装した女性を。それに慣れたら今度は女装した男性。それにも慣れたら、最後は普通の男性を接触させる。徐々に男性に慣れさせて、最終的には男性が怖くなくなるってわけだ」

辰吉はそう言うと、部室の壁に背中をあずけて立っている間宮さんのほうをちらっと盗み見た。ちょっとおどおどしたような顔で。やはり辰吉は間宮さんの様子が気になるようだった。

「そうですね……スーツ姿の二人はなんかホストっぽく見えますから、結野がホストクラブに来たっていう設定でやってみましょうか。先輩とみちる先生にホスト役をやってもらって」

すりすりと結野の手の甲を撫でるみちる先生。顔を赤くしている結野。いつもの抑揚のない表情をしているが、そこはかとなく楽しそうなみちる先生だった。というか、はじめて来店した客にいきなりボディタッチしまくるホストなんかいないだろう。たぶん。

両手の人差し指でこめかみ辺りをくりくりしながら、難しい顔で唸《うな》っていた。どういうふうにホスト役を演じればいいのか悩んでいるらしい。

「ホストといえば……ドンペリ入りまーす……誕生日には客から札束のネックレス……みんな同じ髪型……女に貢がせるだけ貢がせて金がなくなったらポイ……ホストコンピュータ……ワールドカップのホスト国……郵便物を投函する箱……」

……なんだか先輩はホストにすごい偏見と間違った認識を抱いているようだった。全国の一生懸命働いてるホストさんにあやまりなさい。あと、ホストコンピュータとワールドカップのホスト国っていうのはまったく関係ないし、最後のはホストじゃなくてポストです。

「イヤやイヤや言うても体は正直じゃけんのおおおっ！　おらおら、おとなしゅうせんかいっ！　わしがすぐピンク色の天国に――」

ここには間宮さんがいる。辰吉は間宮さんに女装のことを知られたくない。なので辰吉はここでは女装できない。じゃあ……どうするんだ？

ファンデーションや口紅を塗られ、アイシャドウやらアイライナーやらよくわからないものを塗られ、ポニーテールのカツラをかぶらされ、服装はどこから用意したのか桜守高校の女子用の制服。つまりセーラー服。スカートがすーすーします。あと、ニーソックスまで履かされています。

女装した姿を見られることにドＭな快感を覚える――そんなのがクセになってしまったら、俺はドＭなだけではなく女装癖という属性まで獲得してしまうことに……ドＭで女装趣味……そ、そんなふうに変態性をバージョンアップさせていったら、いずれ俺はすべての変態要素を内包する究極の変態神となってしまうのでは……やがて俺は地球上にいるすべての変態人間を支配する存在へと……変態新世界の神となった俺は変態たちを率いて真人間に宣戦布告……すべての真人間を掃討し、変態の変態による変態のための楽園を創るんだ……はあ、はあ、はあ、はあ……

辰吉とみちる先生はぐっと親指を立て、うなずき合う。間宮さんがぽつりと「それは偏見よ……まあ、まったくないというわけでもないけど」とかつぶやいていた。

向かい合って立つ俺と結野に、辰吉が「二人とも準備はいいか？」と声をかける。俺たちはとりあえずうなずいて見せた。すぐ近くに、みちる先生と先輩がしゃがんでいる。二人はどこから用意したのか大きなスケッチブックを持っていて、そこに自分たちが考えたセリフを書いていくみたいだ。俺たちはそのカンペ通りに喋ればいいというわけである。

「ああ、嵐子お姉さまの暴言は禁断の蜜の味……も、もっと、もっとこの汚らしいメスブタであるタロ子を酷い言葉で罵ってくださいっ！　あ、あふう……」

「ふんっ、あなたブタのくせになに生意気に二足歩行してるのよ。さっさと四つん這いになりなさい。そして絶対服従の証としてわたしの膝にキスをするのよ」

「はいいいっ！　ブタのくせに二本足で立ってすみませんでしたああ！　これからは一生四つん這いで暮らしますのでどうかおゆるし――って、なんじゃこりゃああああっ!?」

こ、この人たちは……というか、結野も結野だ。先輩の考えたセリフをそのまま読んじゃって。そのたどたどしい口調が逆に俺のドＭ心を――って、いかん！　いかんいかん！

「なに言ってんだ、期限まではあと三日しかないんだぜ？　指先でちょっと触れるぐらいはできないと、あと三日で男性恐怖症を治すなんて不可能だろ？」

真後ろに吹っ飛ぶ俺の体。床に激突するように倒れても勢いはまだ収まらず、俺の体は床を三回転ぐらいした。部室にあった机や椅子をメチャクチャに弾き飛ばしながら。

机や椅子の山に埋もれながら、俺は女装した格好で昇天していた。そんな俺を、みちる先生がデジタルカメラで撮影していたのだった。

学校を出て帰路につく。もちろん男子の格好で。女装などもうこりごりだと思った。スカートもニーソックスも二度と履きたくない。

今日は姉貴も母さんも朝からどこかに出かけていて、もしかすると帰りは遅くなるかもとか言っていたのだ。まあ、ドアに鍵がかかってなかったから誰かいるとは思っていたけど――って、え……？

「今日お会いしたお知り合いの人にもらったんです。その人はまだ若い女性なのにメイド喫茶を経営してて……それで、店のメイド服を新するから古いタイプのやつをあげますって言われまして」

母さんは弾んだ声で言いながら、テーブルにオムライスの載った皿を置く。にこにこしながらケチャップの蓋を開けると、オムライスに『タロウさんＬＯＶＥ』という文字を書いてくれた。まったく必要のないサービスである。

あまりの恥ずかしさに顔から火が出そう。俺は何度か躊躇してからぱくっとスプーンの先端をくわえた。もぐもぐとオムライスを咀嚼する。やれやれ……

俺はスプーンをゆっくりと母さんの唇に近づける。頬を朱の色に染めた母さんは目をつぶりながらお口を大きく開けている。スプーンの先端が母さんの口の中に――

玄関のドアが開く音がしたかと思うと、外から帰ってきた姉貴が廊下を駆け抜けすごい勢いで俺の懐に飛び込んできた。俺は「ぬあっ!?」と叫びながらスプーンを床に落としてしまう。

あまりに高速だったので視認することができない。母さんが座っているほうから飛んできたそれは姉貴の頭の端を掠《かす》め――姉貴の髪が何本かぱらりと落ちる。

母さんは幽鬼のようにゆらりと立ち上がる。その両手の人差し指の先には、ドーナツのように中に穴が空いた金属製の円盤が回っていた。それを見た俺は、

「あ、あれって漫画とかで見たことあるぞ！　確か古代インドで用いられたチャクラムという名前の投擲武器で――チャ、チャクラム!?　なんで母さんがそんなの持ってんの!?」

母さんの放ったチャクラムは、姉貴が投擲した手裏剣によってぜんぶ打ち落とされてしまったのだ。ああ、手裏剣ね、なるほど……もうツッコむのも疲れたです……

「ぎゃ、ぎゃああああああああああっ!?　やめろおおおおおおおおっ！　家がメチャクチャになっちゃうだろうがあああ――っっ！　ちょ、ちょっと……た、たたた、頼むからやめてくださいいいいいいいいいいいいい――――っっっ！」

みちる先生と辰吉が考えた治療方法が失敗に終わり、明日は俺が考えた治療方法を実践する日だった。だが……いまだになにも思いついていない。

あまりになにも思いつかないので、俺はコンビニの店長である道明寺《どうみょうじ》さんに相談してみようと思っていた。俺よりも人生経験が豊かである店長なら、もしかしたらいいアドバイスをしてくれるかもしれない。コンビニに来る前まではそう思っていたのだが……

俺は隣に立つ店長にちらりと目線を送る。店長は一流ホストみたいにかっこいい外見をした男性だった。そのイケメン店長は、いま――

聞くところによると、店長は昨日、とある美少女ゲームをクリアーしたらしい。そのゲームのヒロインである金髪美少女――どうやらレイバーという名前らしい――にかつてないほどの恋愛感情を抱いてしまった店長だったが、そのヒロインはストーリーの最後で死んでしまったのだという。だから、店長はその少女の喪に服している……らしい。

大の大人が二次元のイラストを胸に抱いてマジ泣きしている。これはかなり常軌を逸した光景であった。はたして俺はこんなところでバイトをしていていいのだろうか。

「えっと……それで話を元に戻すんですが、女の子の男に対する苦手意識をなくす方法を考えてるんですけど、まったくいい方法が思い浮かばなくて。それで店長に相談してみようと思ったんです。店長、なんかいい方法思いつかないですか？」

結野は黙々とコントローラーのボタンを押し、ゲームを進めている――テレビ画面に表示されている、女性向け恋愛アドベンチャーゲームを。

店長に教えてもらった方法がこれだった。男性恐怖症である少女に、店長おすすめの女性向け恋愛アドベンチャーゲームをプレイさせる。画面の中にいるのは、超イケメンで頭がよくて運動神経抜群で金持ちで優しくて頼りがいがあるという完璧な王子様系美少年。その美少年との甘い一時《ひととき》を過ごすことによって、少女はいつしか美少年に恋心を抱き、男性への苦手意識も消えてしまっているという寸法だった。

はっきり言って、こんな方法で男性恐怖症が治るはずがない。断言できる。それなのに、どうして俺は、店長の考えたこの方法を試してみようなどと思ったのだろう。いくらなにも思いつかなかったからって……俺は激しく後悔していた。

石動先輩と間宮さんが強烈な目つきで俺を睨んでいた。ああああ、確かにこの方法はまずかったと思うけど、そんなに睨まないで……はあ、はあ、はあ……

結野の男性恐怖症が治っているか確かめてみたが、当然のごとく治っていなくて、俺は結野に思いっきり殴られた。石動先輩にもしこたま殴られた。

五日間勝負がはじまってから、結野は毎日間宮さんといっしょに帰っている。普段なら俺は結野といっしょに下校するのだが、間宮さんががっちりガードしているのでそれはできなかった。俺は二人が帰ってちょっと時間をおいてから部室を出ることにしている。

「ずっと訊こうと思ってたんだけど、なかなか言えなくて……でも、明日は勝負最終日でごたごたしてるだろうから、訊くなら今日しかないと思って……」

「もともと暇つぶしで付き合ったみたいなものだったし。連絡しなくなった理由はそれだけ。ほかに特別な理由はないわ。……どう？　納得した？」

帰り道の辰吉はずっと落ち込んでるような表情をしていた。まあ、昔付き合ってた女の子にあんなことを言われたら誰だって落ち込むだろう。あれは……さすがに酷すぎる。

辰吉の立つ場所からは角度的に見えなかったと思う。だが、俺がゴミのように放置されていた場所からは、間宮さんが部室を出るときに一瞬浮かべた表情を見ることができた。彼女の、まるで泣き出しそうな表情を。どうして彼女があんな表情を浮かべたのか、俺にはまったくわからなかったのだけれども。

ここ数日、結野の男性恐怖症が治っているかの判定という名目で、俺はしこたま殴られた。殴られているときは俺の病気が発動しているのでとても気持ちいいのだが、それが過ぎるとただ鈍痛が残るのみ。もう体はボロボロです。

約束の五日間。その最後の日。もし明日までに結野の男性恐怖症が治らなければ、結野は間宮さんの通う女子校に転校させられてしまう。

俺の家の近くといえば、踏切を渡ってすぐのところにある小さな公園しか思いつかない。幼い頃よく姉貴と遊んだ公園だ。結野は本当にそこにいるのだろうか。

滑り台と砂場とベンチしかない小さな公園。ペンキの剥がれかけたベンチの一つに、制服姿の結野が座っていた。本当に待ってやがった。

「由美には内緒にして来たの。ちょっと買い物に行ってくるって言って。だって、いまからタローに会いに行くっていったら、由美は絶対にゆるしてくれないもん」

間宮さんが結野のことを心から心配しているということは、俺を含めた第二ボランティア部の全員がわかっていることだろう。たぶん石動先輩も。

「だから、美緒さんを焚きつけてあんな勝負を……きっと由美は、第二ボランティア部のみんながどんなに必死になってもわたしの恐怖症を治すことはできないってことを、わたしに見せつけたかったんだと思う。ここにいてもわたしの恐怖症は絶対に治らないから由美の女子校に転校しよう……そんなふうにわたしに思わせるために」

どんなことをしても、たった五日間では結野の男性恐怖症を治すことはできない。間宮さんにだってそんなことはわかっているだろう。彼女の本当の目的は勝負に勝つことではなく、俺たちの無力な様を結野に見せつけることなのかもしれない。結野が俺たちに失望するようにし向け、女子校に転校したいと思わせるために。いや、まあ、これはただの推測で間宮さんが本当はどう思ってるかなど彼女にしかわからないのだが。

「でも、大丈夫だから。もしも明日までにわたしの男性恐怖症が治らなくても、わたしは転校なんか絶対にしないから。由美にもちゃんとそう言うから」

そう、俺が焦りを感じなかった理由――きっとそれは、たとえ勝負に負けても結野が転校することはないだろうと楽観的に思っていたから。いくら間宮さんが転校させると息巻いていても、本人にその意思がなければどうしようもない。最終的に決めるのは結野自身なのだから。

でも……こうやって結野の口から直接聞くと、なんだかすごく安心する。もしかしたらもしかするかも、強引な間宮さんに無理矢理連れ去られてしまうかも、そんな心配もなかったわけじゃないから。

そんなに恥ずかしいなら言わなきゃいいのに――俺は苦笑しながら、そして自分を見上げてくる大きな瞳にちょっとドギマギしながら、告げた。

「でも、由美っていろんな意味ですごく強い子だから、気合い入れていかなきゃ負けちゃうかもとか思っちゃって。だから、決闘の前にタローに会って『絶対に転校したくない』って気持ちを充電したかったの。うん、これで充電完了です」

「買い物に行くって言った嵐子の表情が少しおかしかったから、あとをつけてみたのよ。で、誰かを待ってるみたいだったから隠れて様子をうかがってたの。嵐子がわたしに嘘をついてまで誰に会おうとしているのか気になって。……まあ、予想はだいたいついていたけど」

隠れて様子を……じゃあ、俺が来る前から間宮さんはここにいたのか。もしかすると俺と結野の会話もぜんぶ聞かれていたのかもしれない。というか、わざわざこんなところに隠れなくても……

『嵐子がね、女子校に転校なんか絶対にしないって言ってきて……それがきっかけで口論になって、わたし、嵐子の家を飛び出してきちゃった……』

『ほんと、びっくりした。あのおとなしい嵐子があんなふうに怒鳴るのを聞いたのははじめてだったから。それだけ第一ボランティア部を離れるのが嫌だったのね……』

あいつは誰かと言い争いを望むような性格じゃないだろう。しかも相手は幼い頃からの親友である間宮さん。きっと結野はとても嫌だっただろうし、苦しかったはずだ。それでもあいつは、第二ボランティア部に残りたくて、親友と戦ったんだ。そう考えるとなんだか胸が熱くなった。

『そう。わたしが嵐子を転校させたいと思ったのは、その秘密のせいなのよ。その秘密をあなたたちに知られる前に、嵐子を転校させたかった。もし、その秘密を知ってしまったら……あなたたちはとても傷ついてしまうと思うから。もちろん嵐子も』

『このままだと大変なことになってしまう。だからわたしは決心した。嵐子の秘密を、あなたにだけ打ち明けようって。……正直に言うと、もうわたし一人で抱え込むのは限界なのよ。お願い、砂戸くん。わたしの話を聞いて。わたしと嵐子をたすけて』

男性恐怖症よりも深刻な結野の秘密を、間宮さんは俺だけに伝えるという……はたして俺はその秘密の重みに耐えられるだろうか。その秘密を聞いてしまった俺は、これまでと同じような気持ちで結野と接することができるだろうか。それを考えると、すごく怖くなった。

『電話で話せるような内容じゃないから、どこかで会って話を……そうだ、じゃあいまから第二ボランティア部の部室に来てくれない？」

頭上で巻いた風がヒュウと高い音を鳴らす。公園で結野と会ったときよりもさらに風は強くなっている。雨が降っていないのが不幸中の幸いだ。

夜なので校門は閉まっている。俺は裏門のほうに向かった。裏門ももちろん閉まっているのだが、こちらの門は胸ぐらいまでの高さしかないので簡単に越えることができる。間宮さんならこんな低い門を越えるのは朝飯前だろうし、問題なく侵入できるはずだ。

こっそりと裏門を越え、部室に向かう。部室の扉の隙間から微かに光が漏れていた。どうやら間宮さんはもう来ているらしい。俺は扉を開け、中に入った。

部室の中を見回すが、間宮さんの姿はない。ということは奥の部屋にいるのか。俺は「間宮さん……」とひかえめに声をかけながら、奥の部屋に顔を覗かせた。

ブラジャーとショーツ。身につけているのはそれだけ。白くてシンプルな感じのするブラジャーが先輩の薄い胸をやわらかく包み、真ん中に小さなリボンのついたかわいらしいショーツが下半身を隠している。幻想的なほどに白くて美しい先輩の肢体が、二つのわずかな布地に守られただけの姿で、俺の目の前にあった。すぐ折れてしまいそうなほど細い足首、滑らかな太もも、きゅっとしまったウエスト、おなかの真ん中にあるかわいらしいおへそ、静脈が透けて見える胸元、魔性の白さを放つ首筋、長い髪に埋もれる小さくて美しいお顔は小首をかしげるような感じで横たわり……

先輩は体を微かに震わせながら、なんとか上半身を持ち上げる。呼吸が少し速い。それに、頬も上気していて、なんだか熱中症にでもなったみたいだった。その様子がどういうわけか妙に色っぽく見えてしまって困る。非常に困る。

先輩はかすれるような声で言いながら、俺の両肩に手を置く。ブラジャーの隙間から白い胸元が覗き、目の前に先輩の艶っぽい表情があり、熱くて甘い吐息が俺を襲い、なんというか……り、理性が飛んじゃいそうでやばいんですが……

くたっ、と力をなくした先輩の体が、俺の胸の中に寄りかかってくる。剥き出しの素肌が俺に触れてくる。その瞬間、脳内で火花が散った。その火花を超人的な理性で消火する。

握った右拳を口元に当てながら、結野は俺と石動先輩を見下ろしている。細い肩を小刻みに震わせ、紙のように白い顔をしながら、俺たちを見下ろしている。

あのとき間宮さんは、話がしたかったからと言って俺の部屋に窓から侵入してきたのだ。結野には内緒で俺と一度話しておきたかったのだと。

「わたしにマッサージされて骨抜きになったあなたは、わたしにこんな秘密を語ってくれたじゃない。じつは、俺と石動先輩は付き合ってるんだ――って」

間宮さんはなにを言ってるんだ？　俺はそんなこと言った覚えはないし、そもそも俺と石動先輩が恋人として付き合ってるという事実もない。意味不明だ。

「本当に驚いたわ。まさかあなたたちが付き合ってただなんて。それに、こんなことも言ってたわよね。自分と石動先輩は、夜な夜な部室で秘密の逢瀬を繰り返してるって。自分と会っているときの石動先輩は、人なつっこい猫みたいに素直で従順でかわいらしいんだ、とか……」

「ごめんね。わたし、そのことを嵐子に喋ってしまったの。嵐子はなかなか信じてくれなかったけど、だったら今夜部室に侵入して確かめてみようってことになって……そしたら、ちょうどいいところだったあなたたちの姿を目撃してしまったというわけ」

結野は両拳を胸の前で重ね、まるで祈るような格好をしながら、華奢な肩を震わせていた。その脆く壊れそうな表情に、俺の鼓動と呼吸が一瞬止まる。

立ち上がって追いかけたかったのだが、力なく自分の胸に体をあずける先輩を放り出すこともできず、俺はただ遠ざかっていく結野の背中を見つめることしかできなかった。

「嵐子、待って！　あなたにはわたしがいるじゃないの！　わたしがあなたを一生守ってあげるから！　あんな変態、どうでもいいじゃないの！」

どうやら、先輩も俺と同じように間宮さんに呼び出されたらしい。嵐子とケンカして家を飛び出した、嵐子の重大な秘密を打ち明けるから部室で話をしたいと言われて。俺より三十分ほど早く部室に来た先輩は、そこで待ち伏せしていた間宮さんに不意を突かれ、彼女の超絶マッサージをくらってしまったのだという。

三十分間みっちりと体中をまんべんなくしつこいほど念入りにマッサージされてしまった石動先輩は、満足に体を起こすことができないほど骨抜き状態にされてしまった。そのあと間宮さんは先輩の服を剥ぎ取ってから布団に寝かし、邪悪な顔をしながら部室を出て行ったのだという。それから数分後、俺が部室に姿を現した。そして下着姿の先輩といっしょにいるところを結野に見られ、間宮さんの計画は完璧に遂行されてしまった。

『間宮の奴、このままだと勝負に勝っても嵐子を転校させることはできないってわかっちゃったから、あんなふざけた計画を練ったのよ。あたしとあんたを利用して。あ、ああ、あたしを下着姿にひん剥いて……』

普通に喋れるくらいまで回復した先輩は、鬼のような怒気を放ちながらそうつぶやいていた。間宮さんは結野の気持ちを転校のほうに傾かせるために、今回の姑息な計画を練ったのだという。

だが二つ疑問があった。どうして俺と石動先輩の逢瀬の瞬間を見せることが、結野の気持ちを転校に傾かせる要因になるのか。どうして間宮さんはそういうふうに考えたのか。それを先輩に尋ねてみると、先輩は心の底から呆れたような顔をして、『この変態はどうしてそんなに鈍感なのかしら。呆れたブタ脳だわ』とかつぶやいていた。俺は首をかしげるしかなかった。

そういう細かいところに疑問は残るのだが、一つだけ確実にわかっているのは、これは非常にまずい状態だということ。部室を去る間際に結野が見せた絶望的な表情。俺はあの姿を見たとき、本能的にやばいと感じた。結野の気持ちが間宮さん寄りになっていくのを悟ってしまった。

先輩は去り際に言っていた。これで、もしも明日の五日目、間宮さんとの最後の勝負に自分たちが負けてしまったら、結野は本当に転校してしまうかもしれない、と。いまの結野に、間宮さんの説得に逆らうだけの気力はないだろうから。いや、もしかすると、結野自身が転校を望んでしまうという可能性も……

俺はベッドに横になりながら、頭をかきむしった。――校門の前で先輩と別れ、自宅に戻ってからすでに三十分以上経つ。俺はずっとベッドの上で悶々と考え込んでいた。

間宮さんが俺を部室に呼び出したとき、おかしいと思うべきだったんだ。なんでわざわざ電車に乗らなきゃならないほど遠くにある桜守高校まで呼び出したのか。俺の家から結野の家までは徒歩十分ほどの距離、家を飛び出したとはいえ直前までそこに滞在していた間宮さんが待ち合わせの場所に部室を選ぶのはあまりに不自然すぎる。結野の秘密うんぬんが頭の大半を占めていて、そういったところに疑問を挟む余裕がなかったのだ。

俺や石動先輩が結野を心配する気持ちを利用して今回の罠を仕掛けた間宮さん。それはあまりにも卑劣すぎるのではないか。間宮さんが結野を大切に思う気持ちはわかる。結野のことを思って女子校に転校させようと思った気持ちも理解できる。でも、これはやりすぎだ。フェアじゃない。

明日は勝負最終日。結野が考えた改善方法を実践する日だった。そのとき部室に姿を現した結野に、今日のことは間宮さんの陰謀だったのだと説明し、俺と先輩が付き合ってるなんていう誤解は解く。絶対に解く。まずはそれからだ。

「お風呂上がりにね、アイスキャンデーを食べようと思ったらね、舌がアイスの表面に張り付いちゃって……すぐに剥がれたんだけど、でもね、すっごく痛くて……」

「お願い、太郎ちゃん！　こんなに髪が濡れたまんまじゃあ、お姉ちゃんは自律神経に失調をきたしたあげくやがては寝たきりになっちゃうよう！」

ぎゃーぎゃーうるさい姉貴に根負けした俺は、姉貴の頭に乗っかっているバスタオルを両手で掴み、わしゃわしゃと姉貴の髪の毛を拭いてやった。ほんと、世話の焼けるお姉ちゃんです。

「遠慮しなくていいよー。お風呂上がりでしっとりしたお姉ちゃんは普段より色気が二割増しだし、ブラジャーもしてないからおっぱいもふにふにだよ？　というかぽよんぽよんだよ？触ってみる？」

「た、太郎さん、さっき夜食にカップラーメンを食べようとしたら、熱湯が指にかかっちゃったんですっ！　すぐに冷やさないと大変ですから、太郎さんの耳たぶを貸してください！　えいっ！」

「ね、熱湯がかかったって……じゃあまずは水で冷やせよ！　わざわざ俺の耳たぶを触りに来るんじゃねえ！　つーか自分の耳たぶで充分だろうが！」

「そ、そういう静香さんこそ、最近二の腕のしまりがなくなってるような気がしますけど、大丈夫なんですか？　ガリガリくんの食べ過ぎじゃないんですか？」

「太郎さんよく見てください！　私のおなかをよく見てくださいっ！　そして母さんは逆にもうちょっと太ったほうがいいよとか言ってくださいいいいい――――っっ！」

「だあああああああああああ――――っっ！　二人とも暑苦しいから離れろっ！　つーかさっさと俺の部屋から出ていけえええええ――――――っっ！」

昨日のうちに今日の集合時間は正午と決めていた。それをもう十分ほど過ぎているが、結野と間宮さんはまだ部室に来ていなかった。

石動先輩は以前、愛の力で俺のドＭを治すんだと言って、俺と擬似的な恋人関係を結んだことがある。二人のあいだで深い愛をはぐくみ、その愛の奇跡によってドＭ体質を治そうという意味不明な治療方法だった。その試みは当然のように失敗に終わったのだが、どういうわけか結野はその方法を自分に適用しようとしているらしい。

照れくさいからタローには直前まで話さないでほしい――そう結野は言ったのだという。結野からこっそり愛の力による治療を提案された石動先輩たちは、俺には秘密にしたまま愛の力プロジェクトを進めていたとのこと。

二人の手にはホッチキスで束ねられた紙が握られている。どうやらそれは愛の力プロジェクトの脚本であるらしい。前回と同様、その脚本を考えたのはみちる先生のようだった。……なんか、すごい不安です。

「そうだ。槍が心臓に刺さり倒れた『……』を、嵐子が泣きながら抱き上げる。完全に絶命したと思われた『……』だったが、なぜか無事だった。それは、直前に嵐子からプレゼントされたペンダントのおかげ。槍はペンダントに防がれ、『……』の心臓まで届かなかったのだ。二人は愛の奇跡に感涙し、そしてうまい具合に嵐子の男性恐怖症は治ってしまうというわけだ」

「うんうん、感動的なストーリーだわ。ハリウッドも狙えるわね。でも、二十メートルも離れた場所から直径三センチのペンダントを狙って槍を投げるなんてできるのかしら？　もしちょっとでも槍が外れたら『……』は――」

というような会話を先輩とみちる先生はしている。あ、あれ？　おかしいな、こんなに近くで聞いてるのに二人の会話のある一部分――おそらく何者かの名前が呼ばれてるであろう部分――がまったく聞こえない。というか、本当はちゃんと聞こえてるんだけど、脳みそがそれを認識するのを拒否しているというか……

ちょっとだけ瞳を潤ませた辰吉が俺の肩に優しく手を置く。死ぬなってどういうことだろうまったくこれっぽっちも意味がわからないですいやほんとマジであははははは。

「嵐子、もう時間だけどいまどこに――え？　間宮なの？　嵐子の携帯電話を借りて電話してる？　なんのために……はあ!?　ちょ、ちょっと、それはどういう……」

「ぶ、部室には来ないってどういうことよ!?　今日は勝負の最終日……え？　い、いまから嵐子と女子校の下見に行くから空港に向かってる？　ちょ――そ、それは……」

『嵐子が決心してくれたの。わたしの女子校に転校することを。嵐子の決意はすごく固いみたいで、勝負の結果には関係なく転校したいって言うから、わたしも帰る日にちを日早めていっしょに女子校や寮の下見を――』

石動先輩が俺の持っていた携帯電話を素早く取り戻した。俺と同じように何度か電話をかけ直し、それが無駄だと悟るとため息をつき、

「下見とか言ってたけど……あの卑怯な魔女のことだから、このまま嵐子をこっちに一度も戻さずに転校を決めて寮に放り込んだりするかもしれないわ。そんなことになったら、もうあたしたちには手出しできないかも……」

「まさか、五日目の勝負をドタキャンするとは思わなかったわ。これじゃあ、嵐子の誤解を解くことができない。……本当に汚い女狐ねあいつは。こ、殺したい」

と、みちる先生。辰吉も怪訝な顔をしている。二人にはまだ昨夜のことを告げていなかったのだ。石動先輩が昨夜からの事情を二人に説明する。

台風の接近により、外には強い風が吹き荒れていた。突風の束を引き裂くようにして、俺は全身を前に進める。校門を抜け、舗装された道路を力いっぱい蹴り、全速力で走る。悲鳴のような音を立てながら荒れ狂う暴風。瞼《まぶた》を開けることさえ困難な向かい風の中を、無謀なほどの全力で駆け抜ける。

ふざけんな。ふざけんなふざけんなふざけんな。俺は呪詛《じゅそ》のように繰り返していた。結野は泣いてたじゃねえか。悲しそうに泣いてたじゃねえかよ。結野を守るために、結野のためにやってることで、なんであいつがあんな悲しい思いをしなくちゃいけないんだ。なんであいつが傷つかなくちゃいけないんだ。幼い頃からの友人だか親友だか知らないが、ふざけんじゃねえ。

飛翔するようにコンクリートを蹴る、蹴る蹴る蹴る。透き通るようなはっきりした怒りが俺の脳髄を燃やしていた。容赦なく行く手を遮る暴風に、そしてあのクソったれな魔女に文句を吐き出しながら、俺は魂で疾走する。

女子校に下見に行くために空港に向かっていると言っていた。空港までのルートは、俺の自宅付近にある駅から電車に乗り桜守駅のさらに数駅先で降車し、そこからバスで十五分ほど。桜守高校から直線で進めば、空港まではそれほど遠くはない。少なくとも、いまから電車やバスを使って追いかけるよりは走ったほうが早く空港に着くはずだった。

が、遠くはないとはいっても五キロ以上はある。この暴風の中を空港まで走って向かうなんて、無茶で無謀な話だった。それに、もしも間宮さんが電話をかけてきたのが空港のすぐそばからだったなら、今頃二人は空の上という可能性もある。俺の疾走は無意味でアホな行為でしかないという可能性もある。

それでも、じっとしてなんかいられなかったのだ。結野の涙が、さようならという言葉が、俺の肉体にとにかく動けと命令していた。

狂ったように暴れる心臓、もう限界だと悲鳴を上げる肺、千切れそうな痛みを放つ全身の筋肉、ペース配分をまったく無視した衝動だけの走りは、次第に当初の勢いをなくしていた。当然だ。五キロ以上の距離を全速力で走れる人類などいるはずがない。そして、悪魔のような向かい風が、俺の体を押し返してくる。いろんなものが吹き飛ばされそうになる。それでも俺は走った。無様に息を荒げながら、走った。

俺の背中に力いっぱいの平手を放ったその小柄な人物は、俺の体を追い越して前に出ると――顔を振り向かせ、二重《ふたえ》の瞳にまっすぐな光を灯しながら、にかっと力強い笑みを見せた。

いや、それにしても信じられない。俺はここまで人間の限界を超えちゃったんじゃないかというほどの速度で走ってきたのだ。そんな俺に追いつき、しかもまだ余力がある感じで……こ、この人は超人すぎる。

石動先輩は俺の体の前を走る。俺を向かい風から守るように。激しい風に翻弄されるように舞う長い髪、額には玉のような汗、荒い呼吸を繰り返しながらそれでも頼もしい笑顔を浮かべ、俺を鼓舞するような明るい声で――

不思議なことに、なんだか体の奥から力が沸き上がってきた。まだまだ走れそうな気がしてきた。そして、意味不明なほどに場違いで申し訳ないのだが、俺はこのとき、先輩は世界一綺麗な女の子だなとか、そんなことを思ったりしていた。

「あ、あんた、嵐子たちがどの飛行機に乗るのか聞いたんじゃないの？　どの時間の便に乗るか聞いて、いまから走って空港に向かえば間に合うかもしれないって思ったから、あんな必死こいて走ってたんじゃないの……？」

「ああ、ほんの少し前に決まったらしい。台風の進路次第では飛ぶかもしれないという話で、微妙なラインだったが、結局は全便欠航になったみたいだ。やれやれ、まいったな……」

俺たちの進路を塞ぐように、なにか大きなものが飛んできた。たたらを踏むようにその場で停止する。飛んできたのは大きな旅行バッグ。

「あんたのマッサージは驚異的だけど、二人がかりなら間違いなく勝てるわ。半殺しの目に遭いたくなかったら、おとなしくそこをどきなさい」

狙ったのは石動先輩。間宮さんはドロップキックを放つような感じで先輩の首に飛びつく。両足を先輩の首に絡めると、自分の上半身を蛇のように先輩の体に巻き付けた。

先輩が戦慄の表情を浮かべる。先輩の体に自分の体を巻き付けた間宮さんは、まるで竜巻のようにぐるぐる回転しながら先輩の上半身を下っていき、そして先輩のウエストを両足でがっちり挟みながら脇の下をくぐるようにして背後に移動し、先輩の耳元でなにか囁いたあと――ブリッジするように両手を地面につき、そのまま両足の力と腰の回転で先輩の体を天高く放り投げた。えええええっ!?

スーパーアクロバティックな妙技。おおおお、とロビーにいた乗客たちから感嘆の声が漏れる。なんかのパフォーマンスとでも思っているのかもしれない。

「間宮流マッサージ術……奥義のさらに上に位置する四神《しじん》と言われる超奥義の一つ、『青龍』のマッサージ……これを受けた相手は、あまりの気持ちよさに三日三晩廃人になるという……」

「相手の体に龍のごとき動きで巻き付きながら、全身の百八のツボを指圧し、筋肉の凝りをほぐし、歪んだ骨格を矯正し、リンパの流れをよくし、そして耳元で『あなたは無意味な人間なんかじゃない、生まれてきてくれてありがとう』と囁くことで精神的な歪みまで癒すという超奥義……自慢するわけじゃないけど、一族の中でこの技が使えるのはわたしだけよ……」

「最後に耳元で囁いた言葉……あれが『あなたは無意味な人間なんかじゃない、生まれてきてくれてありがとう』ではなく『貧乳だって個性のうち。あなたの胸はすっごくかわいいわよ』だったら、いまごろあたしは極楽浄土の夢の中だったわ……」

「ふ、ふん。でも、不完全だったとはいえ『青龍』のマッサージをくらったんだから、あなたの体は気持ちよすぎてふらふらなはずよ」

「……よくぞ見破ったわね。『四神』は人間の限界を超えた動きを必要とするマッサージ……そのぶん、肉体にかかる負担は想像を絶する。全身が悲鳴を上げているわ」

吹きすさぶ風に思わず目をつぶる。風はさらに強まっているような気がした。強風に飛ばされたプラスティック製のゴミ箱が俺のすぐ目の前を転がり、中に入っていたペットボトルや空き缶を辺りにまき散らす。

ターミナルビルの外は道路と駐車場ばかりの起伏の乏しい風景が広がっている。障害物があまりないおかげで、かなり遠方まで見通すことができた。俺は必死に目をこらす。

酷使した足の筋肉が悲鳴を上げ、ビクビクと痙攣をおこしている。それでも俺は走った。次第に大きくなっていく結野の背中。俺は風音に負けないような大声で、叫んだ。

両足はもうボロボロだったが、それでもまだ結野よりかは速く走れた。二人の距離は次第に縮まり、十メートルを切ったところで――

いま俺たちがいるのは、幅の広い橋の上。下方では台風によって水かさの増した河川がうねるように流れている。結野は橋の欄干に体を寄せ、怯えたような目で俺のほうを見つめていた。

「だって……タローと美緒さんの顔を見るのがつらかったんだもん。すごくつらかったんだもん。だから、由美の学校に転校してしまえば、二人の顔を見なくてすむと思って……」

「だから違うって！　仮の話だっ！　も、もしそうだとしても、なんでおまえが転校するとかいう話になるんだよ！　なんで俺と先輩の顔を見るのがつらいとか言うんだよ！」

俺は大きく目を見開く。突風に飛ばされてきた長方形の看板の残骸が、結野のほうにまっすぐ向かっていった。結野はそれに気づいていない。

やばい。これはマジでやばくてシャレにならない。強風に煽られた水面は狂ったように暴れながら俺の体を水底に引きずり込もうとする。顔を上げることさえままならない状態。メチャクチャに手足を動かすが、そんなことをしても無意味だ。落ち着け。落ち着くんだ俺。とりあえず岸は見えてるんだから、あそこまで泳ぎきれば――

誰かに足を引っ張られたかのように水中に没する俺の体。やばい、やばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいっ！　これは本当にやばいっ！　重い水が全身に絡みつき、俺はもうパニック寸前になっていた。

大量の汚水を飲んでしまい、俺は泣きながら咳き込む――暇も与えられず、またもや水中に引きずり込まれる。なにも見えない。なにも聞こえない。

痛くて怖くて苦しくて、気が狂いそうで俺ってこのまま死ぬのかなとか思っちゃってなんだかすごく悲しくなってお願いだから誰かたすけてくださいたすけてくださいたすけてくださいたすけてたすけてたすけてたすけて――

小さな頭は浮上と沈没を繰り返し、華奢な体は荒れ狂う風と水面に翻弄されている。無様に手足を動かすその様は溺れているようにしか見えない。たぶん、いまの俺よりも危うくて切羽詰まった状態、だというのに、その瞳だけは、その大きな瞳だけは、強い意志の光を宿しながらしっかりと前を向いている。まっすぐ俺に向けられている。

俺をたすけるために、あの橋から川に飛び込んだのか？　なに考えてやがる。おまえに溺れた人間がたすけられるわけないじゃねえか。というかおまえが溺れてるじゃねえか。もしかして泳げないんじゃないのか？　ほら、また沈んだ。ああ、そんなに大口開けてると汚い水を飲んじまうぞ。え、大口を開けてるのは、なにかを叫んでるからか？　……なるほど、俺の名前を呼んでるんだな。おまえは自分がそんな状態だっていうのに、まだ俺のことをたすけようとか思ってるんだな。無理に決まってるだろうが。ほんと、頭おかしいんじゃねえのか、おまえ。

いや、聞こえたというわけではない。そんな気配を感じただけだった、世界は恐ろしいほどの無音に包まれ、体の感覚もほとんどなかった

少しずつ戻ってくる体の感覚。結野は右手で俺の鼻をつまみ、そして……ええっと、なんというか……く、唇を、その……つまり……

とろけそうなほどやわらかい結野の唇の感触を、俺は自分の唇で感じていた。そこから注ぎ込まれる熱い息吹。それを何度も何度も繰り返されるうちに、四肢に少しだけ力が戻ってきて――

ずぶ濡れだけど、あたたかい。そんな結野の重みを感じながら、思う。俺たちは……どうなったんだ？　まさかここは天国じゃないよな？

まったく覚えていない。岸を目指したところまでは覚えているが、そこから先は意識が朦朧としてしまって記憶には残ってなかった。でも、本当に結野の言うとおりなら、俺は自分の肉体を褒めてやりたい。

「わたしはすぐに気がついたんだけど、でも、タローは目が覚めなくて……なんだか息もしてなかったから、だからわたし……わたし……」

なんとなく、二人とも口をつぐんでしまう。見なくても結野の顔が真っ赤なのはわかった。慌てたような感じで結野は俺の体から離れる。あたふたと目を逸らす。

日を大きく見開く。結野もびっくりしてる様子で、いまはじめて先輩たちの存在に気づいたという感じだった。というか、みんなはいったいいつから……

「間宮とは一時休戦することにして、あんたたちを探すことにしたの。ちょうどそのとき、電車とバスを乗り継いで空港までやってきたみちる姉と葉山と出会って、いっしょに探してたら……川岸にいるあんたと嵐子を見つけたのよ」

「え、えっと……ち、違うんです！　こ、これはただの人命救助で……か、川に落ちて溺れた俺を結野がたすけようとして、でも逆に溺れちゃって、そ、そんで俺が、あの……」

「五日間勝負のことよ。その最後の一日で、あたしたちは目的を達成したわ。いまのブタロウと嵐子を見ればそれがわかるわよね？」

「あたしとブタロウが付き合ってるとかいう話よっ！　あんなあり得ない嘘で嵐子を騙しやがって！　なんであたしがこんな変態と付き合わなきゃならないのよっ！」

間宮さんが先輩をマッサージしている姿、先輩の服を脱がしている姿、先輩を布団に横たえている姿などが、その写真に激写されていた。

「ふむ。たまたまなのだが、あの日はちょうど奥の部屋にビデオカメラを置いていてな、しかもそれを回したまま忘れて帰ってしまったんだ。それで、美緒から君の陰謀のことを聞いて、もしかするとビデオカメラに君と美緒の姿が映っているのではないかと思ってさっき調べてみたら、この通り、はっきりと映っていたよ。このビデオカメラは映像を写真としてプリントアウトできる機能があるから、嵐子の誤解を解くために何枚か持ってきたんだ」

尋ねると、みちる先生はすっと目を逸らす。……もしかするとこの人は毎日あの部屋にビデオカメラをセットしているのかもしれない。先輩の着替えとかを盗撮するために。誰かこの人を刑務所にぶちこんでください。

「あなたたちじゃ嵐子は守れない？　嵐子はわたしが守る？　ふざけんじゃないわよ。あんたの嘘のせいでどれだけ嵐子が苦しんだと思ってるの？　本当に嵐子のことを大切に思ってるのなら、こんなこと――」

「わ、わたしだって！　わたしだって、本当はあんなこと……嵐子を苦しめるようなことはしたくなかったわよ！　でも、ああでもしないと、嵐子は……嵐子は……」

「だけどね、わたしは……わたしは男の人が怖いけど、でも、男の人のいない世界で生きたいとか、そんなふうに思っているわけじゃないの」

「ごめん。由美が、わたしのことを思って言ってくれてるのはわかってる。それでも、わたしはここにいたい。ここにいるみんなといっしょにいたい」

「わたしが男性恐怖症になった原因の出来事を由美に話せるようになったのは、中学校を卒業してからだった。由美がわたしの前で葉山くんの話をしなくなったのは、その頃だったよね？」

「中学生のとき嵐子を傷つけるような噂が流れて、それで嵐子がよくふさぎ込むようになって、いったいなにがあったんだろうってずっと思ってた。でも、無理に訊き出すと嵐子がつらいんじゃないかと思って、なにも訊かなかったの……」

「だけど……わたし、そんなときに辰吉くんに告白して付き合って……辰吉くんの話ばっかりして……嵐子がそのときどんなにつらかったのかまったくわかってなくて、嵐子の前で男の子の話ばっかりして……」

「わたし弱虫だし、寂しがり屋だし、すぐに泣いちゃうダメな子だけど――がんばるから。いっぱいがんばるから。いっぱいいっぱいがんばるから。由美に心配かけないように。ちょっとでも強くなれるように。だから……由美も自分の気持ちを大切にしてあげて」

結野はどこか頼もしく見える笑顔で間宮さんを見上げている。間宮さんは頬に涙の筋を残しながら結野を見つめている。ピークを過ぎたのか、それともただの気まぐれか、あれほど荒れ狂っていた暴風がいまは少し静まっていた。

脳内でどういう連想をしたのかはよくわからないのだが、その間宮さんの笑顔を見たとき、ふと一つの小さな疑問が浮かんだ。どうして間宮さんは空港に向かう途中で石動先輩に電話したりしたんだろうか。あの電話がなければ、俺たちが空港に行くこともなかっただろうに。

もしかすると、間宮さんもどこかでこういう結末を望んでいたのかもしれない。だからあんな電話を――いや、間宮さんがどんなことを思ったのかなんて、間宮さんにしかわからないことだな。俺があれこれ推測しても無意味なことだ。

と、つぶやくように言う。普段の落ちついた間宮さんとはまったく違った、不安そうで頼りなさそうで、それでも魅力的な――なんというか、恋する乙女の表情だと思った。

唇をきゅっと引き締め、真剣な顔を辰吉に向ける間宮さん。辰吉も問宮さんの切れ長の瞳をじっと見つめている。俺たちは息を呑みながらその場面を見守っていた。

「俺……自分がまだおまえのことを好きなのか、よくわからないんだ。だから……いますぐにおまえと縒《よ》りを戻すことはできない」

俺もけっこう驚いている。なんというか……いまの流れだと、辰吉と間宮さんが元の鞘に収まってハッピーエンド、みたいな感じを予想してたというか……

石動先輩とみちる先生がデリカシーゼロなつぶやきを漏らす。それを聞いた間宮さんの頬がひくりと震えた。そして――おもむろに地面にしゃがみ込む、

言って、間宮さんはぎゅーっと結野の体を抱きしめる。間宮さん、本当に大丈夫だろうか……心のネジがぶっ飛んでしまったんじゃ……

「な、なな、なんかね……緊張が解けたら、まとめてきちゃったというか……い、いっぱい触ったし触られたから、それが……だから……」

驚くほど気持ちよくなっちゃった俺はうへいへいと壊滅的な笑みを浮かべながら背後に吹っ飛び、そして――再び川の中にダイブしちゃったのである。

それから数時間後――間宮さんは欠航から回復した飛行機に乗り、地元に帰っていった。結野をこちらに残して。帰り際の間宮さんはなんだか晴れやかな顔をしていて、それがとても印象的だった。あ、ちなみに俺はあのあと無事川から救い出されました。

間宮さんが招いた結野の転校騒ぎも収まり、俺たちの生活は普段通りに戻った。普段通りの変態的な日々に。石動先輩にいじめられたり、結野に殴られたり、そういう毎日。

「長い夏休みだったが、君たちはどう過ごしたかな？　ちなみに僕はアメリカに筋肉修行に行っておりました。まあそれはいいとして、突然だが転校生を紹介する。というわけで、みんなでスクワットでもしながら転校生を迎えようじゃないか！　ハッハッハッ！　マッスル！」

まっすぐ背筋を伸ばし、凛とした表情で教室に入ってきたのは、顔立ちの整った長身の女子。教室にいる男子たちがどよめきと歓喜の声を上げる。

あとがきを書こうとしたら、なぜか急に昔のことを思い出しました。それは小学生の頃のこと。当時、親が買ってきた衣服の中に、胸にでっかく『Ｈ』と刺繍がされた長袖の服がありました。それを何度か学校に着ていってると、僕はいつしか同級生たちに『エッチマン』と呼ばれるようになっていました。エッチマンのテーマソングまで作られてしまいました。僕はその服を着て学校に行くのがすごく嫌で……い、嫌で嫌で……ぬおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！　トラウマスイッチＯＮ！　そしてＯＦＦ！

どうも、変態作家の松野秋鳴《まつのあきなり》です。『えむえむっ！』の第三巻、お買い上げありがとうございます！　えっ、まだ買ってないし買う気もねえ？　そんなこと言わないで……

ですがマジメな話、六〇九円（この本の値段です！）というのは、ＭＦ文庫Ｊのメイン購買層である中高生さんにとってはすごい大金ですよね。いえ……中高生さんだけではなく、大人にとっても六〇九円というのは決して安い金額ではありません。ちなみに僕は二十歳《はたち》を過ぎていたのに全財産が五十七円しかなかった時期もありました。「うわっ、ダメ人間だこいつ！　死ねばいいのにっ！」とか思っちゃった人はいますか？　残念ながら否定はできません。

と、とにかくですね、僕はですね、この本を買ってくださったあなたにせめて値段分ぐらいは楽しんでいただけたら、それに勝る喜びはないということを言いたかったわけですよ。変態でダメ人間でエッチマンな僕ですが、本当にそう思っているわけです。読者様に楽しんでいただけるよう、これからもがんばりますので、よろしくお願いいたします！

謝辞です。今回もすんばらしいイラストを描いてくださったQP:flapperの小原《おはら》トメ太《た》様とさくら小春《こはる》様、ありがとうございました。表紙も悶絶ものですが、それをぺらっと一枚めくったところにある扉絵は萌え死必然の青春暴走マシンガンでございます（意味不明）。

担当のＳ様、編集長のＭ様、いつもお世話になっております。装丁を担当してくださった松井様、校正様、営業の皆様方、ありがとうございます。