松野秋鳴-えむえむっ！第02巻 (青空文庫txt)

超がつくほどのブラコンである姉貴と、超がつくほどの子煩悩である母さんは、ことあるごとに俺のベッドに忍び込んでくるのだ。二人の俺に対しての溺愛ぶりは、もはやブラコンとか子煩悩とかいうレベルを超越しているような気がしないでもないが、そこを突き詰めていくとちょっと怖いのでやめておく。

そういえば、昨日母さんは申し訳なさそうに言っていた。締め切りが近いのでたぶん徹夜になるから、明日はもしかしたら朝に起きられないかもしれないと。母さんは翻訳の仕事をしているので、そういうことがたまにあるのだ。

鎖骨あたりまで伸ばしたさらさらの綺麗な髪に、あどけない顔立ちをした女性。身長が一四九センチしかない姉貴はよく小学生や中学生に間違えられたりするが、れっきとした女子大生である。

「そうだよ！　目覚ましの時間を一時間早くして太郎ちゃんに早起きしてもらったの！　ひょんなことから早起きした太郎ちゃんは九十パーセント以上の確率でシャワーを浴びる――これはわたしが作成した太郎ちゃんノートＶｏｌ.５にもちゃんと記されてるんだよっ！」

「私と静香さんとのあいだで結ばれた条約です！　太郎さんを取り合う上での最低限のルールを定めた条約！　静香さん、あなたはその条約にちゃんと署名したはずですよ！」

「お母さんが仕事で徹夜するって聞いて、それでいまの時間ぐらいだったら仕事終わりのお母さんはぐっすり眠っちゃってるだろうから、太郎ちゃんが入ってるお風呂場に侵入してもバレないんじゃないかと……」

「わざわざゴミ箱の中にもう一つ目覚まし時計を隠して、俺の二度寝を防ぐみたいなことまでやりやがって……無駄に用意周到というかなんというか……」

「そ、それは違いますよ！　た、たとえば締め切りで徹夜するという話は静香さんを油断させるための嘘で、真の目的は早起きしてシャワーを浴びている太郎さんのお風呂場に忍び込むことだったとか……そんなことは絶対にありませんからっ！」

今日は六月七日。入学してからすでに二ヶ月ほど経つ。なんとか高校生活にも慣れた俺は、学園生活をエンジョイ――することはあまりできていなかった。残念ながら。

第二ボランティア部とは、桜守高校に通う生徒たちの願いごとを叶えてあげる部活である。あと、悩みごとや懺悔を聞いてあげたりもする。俺はこの第二ボランティア部の部員であった。

十畳ほどの広さの部屋だった。壁にはロッカーがあり、ところどころに机や椅子が置いてある。部員数と釣り合っていない立派な部室だ。さらにここには奥にもう一つ部屋があり、そこは六畳ほどの畳敷きの部屋となっていた。

宝石を封じ込めたような二重《ふたえ》の整った瞳に、それを彩る長い睫毛《まつげ》。透き通るような白い肌、愛らしく麗しい小さな唇。亜麻色の細い髪がふわりと肩を覆っている。その容姿は端麗の一言に尽きる。規格外の美しさを備えた、外見だけならば誰がどう見ても完全無欠の超絶美少女。

音速でフルスイングされたハリセンが俺の顔面にめり込み、俺は派手な叫び声を上げながら背後に吹っ飛んだ。それはそれはとても強烈な打撃でございました。

「ハ、ハハハリセンで殴られるなんて、そんなの生まれてはじめてだよおぁ！　はあ、はあ、はあ、す、すっごい珍味っ！　そんな珍味的な気持ちよさに拙者はもう限界を突破でござるるるるるっ！　だ、だだだから、はあはあはあははあ、も、もっと小生にその快楽を与えてくださ――」

暴走しながら先輩に近づこうとした俺の顔面に、再び巨大ハリセンが衝突する。カウンター気味に入ったその一撃に、俺はなすすべもなく吹っ飛んだ。背中から壁に激突した俺は、床にへたりと尻餅をつく。

俺という男は、身内以外の女性に罵られたり冷たくされたり殴られたりすると気持ちよくなってしまうという、ドＭの変態野郎なのだ。ああ……我ながら、なんて残念な生き物なのだろう……

自称神様というちょっとアレな感じの石動先輩。いまから一ヶ月ほど前、俺は自分のドＭ体質を治してくださいと第二ボランティア部に――この石動先輩にお願いしにきたのだ。その日から俺の運命は坂道を転げるかのごとく……

「軍人っ！　私情に流されることなく、一時の快楽に惑わされることなく、確実に任務を遂行する戦士！　それは強靱な肉体と鋼鉄の意志を併せ持つ男の理想像よ！」

「つまり！　軍人の訓練をあんたに施すことによって、女性に罵られたり冷たくされたり殴られたりしても動じない強靱な精神を身につけさせるのよっ！　そしてあんたが真の軍人となったとき、あんたは自分のドＭ体質を克服してるというわけ！」

俺はおずおずと制服を脱ぎ、トランクス一枚の姿になった。ちらりと視線を動かすと、むすっとした顔の石動先輩が黙って俺を見つめている。とろとろするんじゃねえよ変態、とその瞳がおっしゃっていた。

校門から校舎へ続く桜並木のスロープと部室棟のあいだには、土でできたわずかばかりのスペースがある。そのスペースはスロープと部室棟に沿って細く延びており、部室棟が途切れたところから裾を大きく広げて運動場のほうにつながっていた。

俺は仕方なく、地面に腹ばいになった。そう、仕方なくだ。先輩にひどい目に遭わされるのが嫌だから仕方なく腹ばいになっているのであって決してこの屈辱的な体勢を強いられることによって反社会的な快感を感じているわけでは……はあ、はあ、はあ……

「ブタロウ！　とりあえずほふく前進でここまで来なさいっ！　わかってると思うけど、できるだけ早くよっ！　もしちんたらやってたら……一生ほふく前進しかできない体になる可能性があるわよ……」

素晴らしい速度で足もとまで到達した俺を見て、先輩は悲鳴のような声を上げた。一瞬の怯えのあと、すぐ顔を激怒に歪ませ――ハリセンを天高く振り上げる。

容赦ないハリセンの連打が俺の全身に浴びせかけられる。ああああ、早く来いと言うからがんばったのに……でも、これはこれで……うへ、うへへへへ……

石動先輩はにやりと妖艶な笑みを浮かべ、腹ばいになる俺の目の前にしゃがみ込む。首の角度をもう少し工夫すれば、パンツが見えてしまいそうだ。でも見てしまうとたぶん来世への旅路が待っているので見ないようにする。

「あらあら、この美緒様の指先に、あんたの体から出てる変態分泌物が付着しちゃったじやない。もしあんたの変態性が清く正しく生きてるあたしに感染しちゃったらどう責任取るつもりなのよ」

「なあに、その極楽に昇っていきそうな顔は？　ほんっと気持ち悪いわね、あんた。もうあまりに不憫すぎて言葉も出ないわよ、このド変態のブタ野郎が」

ここで逆らってもいいことはないので、俺は素直に腕立て伏せをすることにした。ああ、なんか最近の俺って反骨精神がなくなってきてる気がする……だが、腕立て二十回ぐらいならまだマシなほうだ。ここで下手に逆らったら二十回が二千回になる恐れもある。

まったく、人の気も知らないで――と、わけのわからないことを心の中でつぶやきながら、俺は腕立て伏せを再開する。が、やはり人間一人分というウェイトはかなりきつい。俺は両腕をぶるぶる震わせながら、ゆっくりと慎重に体を沈めていく。四回……五回……六回……七回……

ダメ、もう限界。七回目の腕立てを終え、ぴんっと両腕を伸ばした状態で、俺は荒い呼吸を繰り返す。この両腕のぶるぶる具合からすれば、次はもう無理だった。俺は仕方なく両膝を地面につけてしばし休息をとる。

いまの俺の状態。両手と両膝を地面についた四つんばいの体勢と、そんな俺の背中の上に美少女が乗っているというこの構図……こ、ここここれは……お、お、お馬さん……

下校しようとした生徒や部室から出てきた生徒たちが、俺と石動先輩のほうに見開いた目を向けているのであった。部室棟の前で馬のように四つんばいになる俺と、その上に乗る迷彩服の石動先輩を。

数人の生徒たちが、好奇の視線や怪訝な視線を俺たちに向けている。つまり俺は、みんなが見ている前で、お馬さんの……お、おおおお馬さんの真似を……

もう無理だったダメだったお馬さんを見られちゃったんだもんそりゃあキツいぜ耐えられないぜ限界だぜ俺はくわっと目を見開きマゾヒズム的快感に我を忘――

マゾヒズム的快感に我を忘れながら俺を見つめている生徒たちの足もとにすがりつく――より一瞬早く、石動先輩の閃光のような跳び膝蹴りが顔面にめり込み、俺の体はすごい勢いで背後に吹っ飛んでいった。

背後にはちょうど開きっぱなしだった部室の入り口があり、吹っ飛んだ俺はそのまま部室の床に転がった。ロッカーの角に頭をぶつけ、朦朧としていた意識がさらにやばいことになる。

なんとか自分を取り戻した俺が床から立ち上がったとほぼ同時、奥にある畳敷きの部屋から、クラスメイトである結野嵐子《ゆうのあらしこ》と保健医の鬼瓦《おにがわら》みちる先生が出てきた。

指通りのよさそうなさらりとした短めな髪。細い眉に、ぱっちりとした大きな瞳が印象的な女の子だった。間近で見てもつるりと綺麗な白い肌、桜色の薄い唇。きゅっと締まったウエストに、けっこうボリュームのあるバスト。やっぱり結野はかわいいと思う。誰が見ても彼女のことを美少女と認定するだろう。

結野は軽く握った右手で口元を隠すようにしながら、顔を赤くした。もともと色の白い女の子なので、顔が赤くなったりとかの変化は顕著に出てしまう。

長い髪を首の後ろ辺りで結った長身の女性で、スレンダーな体を白衣で包んだ美女であるのだが、その表情と口調にはあまり抑揚というものがない。基本的に無表情でいろんな意味で変わっているというか壊れてる人であった。

俺はあまりに結野が不憫になって、声をかけた。どうせ結野のことだ、本当はすごく嫌だったのにみちる先生の強引さに負けてこんな格好をしてしまったに決まっている。

「さすがの私も強要はしないよ。確かに私はかわいらしい嵐子のナース姿を見たかったので、ナース服を着ることを強く勧めはしたが、強要まではしていない」

「う、うん……前からね、美緒さんがいろんな服を着てるのを見てて、ちょっとうらやましいなあって思ってたの。だから、みちる先生にナース服を着てみないかって言われたとき、ほんとはちょっとうれしかった」

「あんまり変な格好なのは嫌だけど、ナースって職業にはちょっと憧れもあったし……で、でも、わたしは美緒さんみたいに綺麗じゃないから……やっぱり、変だよね？」

石動先輩が飛びつくようにしてぎゅっと結野に抱きつく。結野は顔を赤くしながらあたふたしていた。なんとゆーか、美少女どうしがじゃれ合ってる姿ってのは、絵になるよな。

さらに一歩踏み込んだ結野は左拳で俺のみぞおちを叩き「げぶうっ！」、見事なアッパーカットで俺の顎を跳ね上げた「こぶぁあああっ！」。俺の体は宙に浮き上がり――そして、そのまま床に沈んだ。

男性恐怖症の結野は、過去のつらい出来事の影響もあってか、男性の体に触れるとその男性を無意識のうちに殴ってしまうという習性があった。俺はその習性のおかげで何度も気持ちいい体験……いや、痛めつけられてきたのだ。

「ナ、ナナナナナースに！　本来なら患者の傷を癒すために存在するナース様に痛めつけられるというこの矛盾にっ！　このパラドックスにっ！　ぼ、ぼぼぼ僕ちんはもう、はあ、はあ、はあ、僕ちんはもおおおおおおおおおおおっ！」

ドＭな悦楽を感じたあとは、いつもこうだった。鬼のような自責の念があとからあとから押し寄せてきて、泣きたくなってしまうのだ。ほんと……俺って奴は、どうしようもない変態野郎でございます……

「ドラマとか漫画とかではよくあるでしょ？　コンプレックスや難題を抱えた主人公が、恋人の支えによってそれらを克服したり解決したりするみたいな話が。つまり、愛の力によってあんたの変態体質を治そうってことなのよ！」

「そうよ。だから、発狂しそうなほど嫌だけど、あたしがあんたの彼女になってあげる。まあ、あくまで治療のための擬似的な恋人だけど。恋人関係を続けるうちに、あんたはあたしのことを愛するようになるわ。そのあと、あたしがあんたに『愛するあたしのためにドＭ体質を治して！　お願い！』とか潤んだ目で言ったら、大いなる愛の奇跡によってあんたのドＭが治ってしまう――という寸法よ」

「あたしもね、正直この方法はちょっとどうかなーって思ってるのよ。愛の力とかよくわかんないもので、あんたの超絶変態体質が改善されるとは思えないし。それに、あたしの心理的な抵抗も大きいしね。擬似的でもあんたの恋人になるなんて……考えただけでも吐き気がするし膝から崩れ落ちそうだわ」

「ちょ……ちょっと待ってくださいよっ！　そんな馬鹿馬鹿しい方法でドＭ体質が治るわけないでしょうが！　それに、愛の力って具体的にどんな……」

「とりあえず、まずはデートだな。デートによって二人の心と体の距離を近づけ、愛を芽生えさせるのだ。そのデートプランについても私が考えよう。決行は明後日の土曜日にするか。その日までに私が完璧なデートプランを組み立てておくよ」

俺はどこか諦めたような顔で、盛り上がる先輩とみちる先生の様子を見つめていた。そこから少し離れた場所で、結野がなぜか不安そうな顔をしていた。

一緒に帰るようになったきっかけは五月の中間テストだったのだが、それが終わってからも俺たちは肩を並べて下校している。俺と結野が同じ電車を使い同じ駅で降りているからということもあるが、一番の理由はこの下校の時間がお互い異性に慣れるためのリハビリの一環のようなものであるという認識があるからだった。

男性恐怖症の結野と、ドＭ体質によって女性に近づくことにわずかな恐怖感がある俺、そんな俺たちに必要なのは異性に対しての慣れだと言ったのは、石動先輩だった。

最初の頃はぎくしゃくしていて、結野も露骨に俺のことを怖がったり嫌がったりしていたのだが、いろいろあっていまの俺と結野の関係は悪くないものになっていた。少なくとも、隣を歩くことにはお互い慣れているはずだ。……まあ、いつも二人ともほとんど無口で、下校時に会話が弾んだという記憶はあんまりないのだが。

それでも、以前には感じていた露骨に拒絶する気配はしなくなったと思う。だから、結野も俺と帰ることをそんなに嫌がってはいないと思っていたのだが……

雰囲気がぎすぎすしているというか、言葉の一つ一つに微妙にトゲがあるというか、露骨にではないが、わたしは不機嫌なんですよというオーラを全身から放っている。

桜守駅で電車に乗り、十五分ほど揺られると、俺たちの降りる駅にたどり着く。今日は車両の中にあまり人がいなかったせいか、結野も安心したような顔で電車に乗っていた。男性恐怖症の結野は、電車の中など密閉した空間で男性と一緒にいるという状況に強い恐怖を感じるのだ。

駅を出たところで、俺と結野の帰り道は別々になる。俺が結野に「じゃあな」と声をかけようとしたその間際――ぽつり、と手の甲に落ちる一粒の水滴。

頭上を仰ぎ見ると、そこには黒々とした雨雲が広がっている。ぽつり、ぽつり、と水滴が地面をまだらに染めはじめ、そして次の瞬間、点から線になった雨が容赦なく景色を濡らしていった。

確かにその通りだった。朝にやってた天気予報では、この辺りの地域の降水確率はゼロパーセント――とまではいかずとも十パーセントぐらいだったはずだ。だから俺も傘なんていらないと思ったのだ。降っても小雨程度だろうと楽観していたのだが……がっつり降ってやがる。

駅の中でしばらく待ってみたが、雨脚は強くなる一方で、これはすぐにはやみそうもない。俺たちと同じように傘を持っていない人たちの何人かが、雨の中を濡れながら走り去っていく。

俺の家は駅のすぐそばにあるので、濡れるのを覚悟で走って帰ることができなくもないが、それだと結野をここに置き去りにしてしまう。それはちょっとかっこ悪い気がした。

またもや気まずい沈黙。結野はどこか不機嫌そうな、不安そうな顔で、雨に煙る窓の外の景色を見つめている。いったいなんなんですか？　俺、なにかしましたか？

俺は教室の椅子に座りながら、トイレに行った葉山辰吉《はやまたつきち》をぼけーっと待っていた。俺の机の上には辰吉の弁当と、俺が今朝コンビニで買ってきたパンが置いてある。

基本的に俺の昼食は弁当ではなく、パンや学食だった。それは別に母さんが弁当を作るのを嫌がるとかでなく、むしろその逆で、母さんと姉貴が俺の弁当をどちらが作るかで毎朝ケンカしてしまうからだった。そんなアホらしい闘争に煩わされるのが嫌なので、弁当は持ってこないことにしているのだ。

ちなみに辰吉はいつも弁当。しかも毎朝自分で作っているらしい。まあ奴は料理好きで料理部なんてところに入ってるくらいだから、自分の弁当を作るのはむしろ楽しいぐらいなのかもしれないが……俺には絶対真似できない。

なんか、昨日の結野は急に不機嫌になったり挙動不審になったりと様子がおかしかったので、一緒にいる俺はずっと首をかしげる羽目となってしまった。あれはいったいなんだったのだろうか。

「あっ、あんたもそー思った？　うんうん、前はさ、なんかいっつも不機嫌そうというか話しかけても迷惑そうな感じで、なんなのこの子ー、とか思ってたんだけど、最近は表情とかやわらかくなった感じ」

確かに、最近の結野は四月や五月の前半の頃とかに比べて表情や態度がやわらかくなったように見える。それに気づいているのは俺だけかと思ったが、どうやらクラスの女子たちもその変化は感じ取っているらしく、結野に話しかけているときの表情が少し前とは全然ちがうものになっていた。

そういう光景を見つけると、なんだか俺は自分のことのようにうれしくなってしまう。結野がそんなふうに変化しているのは、たぶん石動先輩やみちる先生のおかげなんだと思うけど。

やばい、ずっと結野を見てることに気づかれちまった、俺は内心あたふたする。べつにあたふたする必要はないのかもしれないが、なんとなくあたふたしてしまう。

「美緒さんから伝言……美緒さんとみちる先生は明日のデートプランを練ることに忙しいから、今日の部活は休みにするって。タローに伝えといてくれって頼まれたから……」

俺のほうから結野に話しかけることはたまにあるが、結野が教室で俺に話しかけてきたのは、今日がはじめてだった。石動先輩から伝言を頼まれたから仕方なくだとは思うが……なんとなく、ちょっとうれしかったりする。

身長百六十センチに満たないという男子にしては小柄な体躯。短めの髪を目に眩しいほどの金色に染め、制服をだらしなく着崩したいかにも不良チックな格好をした奴であるが、こいつは外見以外は品行方正で成績も学年トップクラスという超優等生であった。

初恋のお姉さんの影響で女装をはじめ、それがだんだん心地良い人間になってしまったということらしい。それだけでも充分にアレなのだが、最近は女装すると頭のおかしい別人格が出現するようになってしまったというカオスな感じの辰吉だった。人のことはまったく言えないのだが、こいつの将来は大丈夫なのかと思ってしまう。

選択科目は俺が書道、辰吉が美術を取っている。最初は一緒の授業を選択しようと言っていたのだが、俺は美術がすげえ苦手で辰吉は書道があまり好きではないという食い違いから、じゃあ選択科目は別にするかという流れになったのだ。そして、結野は美術を選択していた。

間宮由美さんというのは、中学生のころ辰吉と恋人として付き合っていた女の子のことだった。間宮さんの転校が原因で交際は自然消滅してしまったらしいが、その由美さんというのは結野の昔からの親友なのだ。

爪先から肉体の中枢に忍び込んでくるマゾヒズムという名の悪魔。俺の精神は次第に興奮状態となり、体がぷるぷる震えはじめる……ああああ、爪先だけじゃなくてもっといろんなところを踏んづけてほしい……はあ、はあ、はあ……

深見さんは申し訳なさそうな、それでいてどこか怪訝そうな表情で、俺の顔をじっと見つめている。そ、そんなに見つめないでくれ……どうしようもない変態である俺を、そんなに見つめないで……というかもっと冷淡な目で……いやそうじゃなくて……

「あ、あう！　や、や、や、なにを言うのよ葉山くん！　そ、そそそんなこと言うなら葉山くんのほうがよっほど綺麗な顔を……って、わたしってばなに言ってんのよ、ほんとにもう……」

言って、辰吉はにっと笑う。でも……いくら俺をたすけるためとはいえ、ああいうことがわりと自然にできてしまうってのはすげえな。俺には絶対に真似できない。

自宅にたどり着く。今日はコンビニのアルバイトがあるからその前にちょっと腹になんか入れとくか、部活も休みになって時間に余裕もあることだし……とか思いながら、玄関のドアを開ける。

「はい。静香さんが風邪を引いてしまったらしくって……それで、食欲がなくて朝からなにも食べてないみたいですから、お粥を作って持っていってあげるところなんですよ」

「ええ。昨日の夕方、急に雨が降ってきたでしょう？　そのとき静香さんは傘を持っていなかったらしくって、けっこう濡れてしまったみたいなんです。たぶんそれが原因だと思うんですけど……」

ホッと安堵の息を吐く。そういえば、今朝の姉貴は俺のベッドに忍び込むこともせず、妙におとなしかった気がする。それは風邪を引いていたせいだったのか。

俺はいまの母さんの言葉に、不覚にも少しだけ感動してしまった。いつもはちょっとアレな感じの母さんだけど、それでもちゃんとした母親なんだよな。

「うぇーんっ！　なんで太郎ちゃんじゃなくてお母さんなのぉ――っ！　わたしは太郎ちゃんに看病してもらいたいんだよぉおおおっ！　だろうぢゃ――――んっ！」

「ワガママ言わないでください、静香さん。あなた、自分が風邪を引いてることにかこつけて、太郎さんにおでことおでこで熱をはかってもらったり、太郎さんがふーふーしてくれたお粥を食べさせてもらったりしようと企んでいたんでしょう？　ふふふ、バレバレですよ……そんなこと、この私が絶対にさせませんから……絶対に……」

シホリ――というのは、店長が辰吉の女装した姿を見てつけた名前だった。なんか、女装辰吉の姿が、店長の好きな美少女アニメに出てくるシホリという名前のキャラクターに似ていたので、そう名付けたのだという。

「最近僕が夢中になってる美少女ゲームに出てくる女の子でさ、主人公と同じクラスに……あっ、主人公の名前は僕の名前に設定したから、そのゲームの主人公というのは僕ということにしてもらってもまったく語弊はないんだけど……」

それから、委員長という属性についての店長独自の持論とこだわりが延々と――たぶん三十分を超えていた――続けられた。それが終わった頃、俺はその場から一歩も動いていないのになぜか肩で息をしていた。

「というか、十代や二十代の前半の頃は、三次元の女としかデートしたことなかったよ。でもね……いろいろあって、最終的には三次元よりも二次元の美少女のほうが素晴らしいという当たり前のことにやっと気づいたのさ」

明日は石動先輩とのデートが行われる土曜日。いまだ先輩やみちる先生から待ち合わせ場所やデートプランなどの具体的な連絡は来ていないが、あの二人ならきっと実行するだろう。

それに備えて店長にちょっとアドバイスを……みたいなことをふと思ったのだ。無理矢理に設定されたわけのわからないデートなど迷惑以外のなにものでもないのだが、それでも俺はデートというイベントにちょっと緊張していた。

明日はきっとひどいことになる、下手したら人生に絶望するほど最悪なことが起こるかもしれない、心からそう思っているのは間違いないのだが……それでも俺はデートというその単語になにかしらのトキメキを感じてしまっている……のかもしれない。

「君はまだ知らないんだ、三次元の女の限界と、二次元の美少女の持つ無限の可能性に。二次元の女性を愛せない君は、人生の半分は損しているんだよ？」

……なにやら、姉貴の部屋から咳が聞こえる。いや、それはもう咳のレベルを超えているような気がしないでもないが……なんか咳というよりは、ぼこぼこにやられている格闘漫画のキャラを連想させる。

「もしかして……太郎ちゃん、わたしのことが心配になってわざわざ様子を見にきてくれたの？　大好きな許嫁であるわたしのことが心配になって……」

「う、ううん……風の噂によると、体温計はいま壊れちゃってるみたいで……だから、どのくらい熱があるのかわからないから不安なの……ああ、頭が熱いよぉ……」

姉貴は立ち上がり、ベッドの陰に隠すように置いてあったバケツを持ってくる。それにはちゃんとあたたかいお湯が入っていて、縁《ふち》にタオルも掛けてあった。

「静香さんの風邪は、昨日一日ですっかりよくなったはずですよ……熱だって平熱に戻っていたはずです……それなのに、なぜそんなことをしてもらう必要があるのですか？」

「ひ、卑怯にも太郎さんを騙し、体を濡れタオルで拭いてもらうなどと夢のようなことをしてもらうなんて……静香さん、この制裁はちゃんと受けてもらいますよ……」

何度か互いの武器を打ち合い防ぎ合ったあと、二人はいったん間合いを取る。その攻防は完全に本気だった。しかもかなりのハイレベルで、止めようと思っても止められるものではない。

俺は戦闘状態の母さんと姉貴から逃げ出すようにして学校に向かった。もうダメ、俺の力ではあのバトルを止めることはできない……無事に片が付いたことを神に祈ります。

午後の授業のない土曜日も、俺は辰吉と昼食をとることにしていた。土曜日は辰吉も弁当は持ってこずに、俺と一緒に学食に行ったり外に食べに行ったりする。

校門を出た辺りで、きょろきょろと左右に視線を投げる。先輩はいないようだった。まあ、メールの内容が『校門の前で待ってる』じゃなくて『校門の前で待ってなさい』だったので、遅れてくるのは前提のようだが……人を呼び出したんだから、せめて自分が先に来て待ってろよと思う。面と向かっては絶対に言えないけど。

たたたっ、と誰かが校舎までのスロープのほうからこちらに駆け寄ってくる気配が。その気配は校門を抜け、俺の目の前で立ち止まった。顔を上げる。

先輩は制服姿ではなかった。ピンク色を基調としたかわいらしいワンピースを着て、両手で四角いバスケットを持ちながら、俺のほうを見上げている。

「そこは『ううん、俺もいま来たところだよ』って言うのが基本でしょうが。けっこう待っただあ？　さもしいこと言ってんじゃねーわよ、このクソブタが」

「それはあたしに任せなさい。大丈夫、デートのプランはしっかり頭に入ってるから。……ほんっと、デートプランを覚え込むのとその予行演習で昨日はほとんど徹夜だったんだから……ああ、しんど……」

俺はおずおずと左手を伸ばし、先輩の白くて小さな手のひらに、いかにも無骨に見える自分の手のひらを重ねた。すると、先輩がきゅっと軽く俺の手を握ってくる。

校門の前には横に大きな道路が走っている。先輩は右方向――俺がいつも使う桜守駅のほうとは逆の方向に歩きはじめた。こちらにはあまり行く機会がないので、先になにがあるのかよく知らない。

もしかしたら先輩は、本当は料理が大の苦手なのに、今日のデートのために無理してがんばって料理を作ってくれたのかもしれない。だからこんなに手が傷だらけに……

「なんかね、みちる姉に言われたの。こーゆー怪我した感じの手を見せて、自分で昼ごはん作ったとか言ったら、一緒にいる男の子は『ああ、この子は本当は料理が大の苦手なのに、俺のために無理してがんばって料理を作ってくれたんだな、だからこんなに手が傷だらけなんだな』とか思ってじぃーんと感動しちゃうんだって」

「さすがにそれはないわよ、いつの時代のラブコメだっつーの、って笑ったんだけどね、まあみちる姉の言いつけだから一応やってみたんだけど……さすがにアホらしいからヤメヤメっ！」

『君はこれから、美緒のエスコートに従って彼女とデートをしてもらう。デートの途中、いくつかの選択肢が君の前に提示されるだろう。そのどちらを選んだかによって、美緒の君に対する好感度が変化する。好感度のアップダウン幅については、私が美緒の表情を見て判断する。もし好感度が下がりすぎてしまうと、バッドエンド扱いのゲームオーバーとなり――』

『それぐらいの緊迫感がなければデートは成功しない。大丈夫だ、普通に美緒の好感度が上がるような選択肢を選べば、簡単にはバッドエンドにはならない』

『デートに不慣れな君たちのことだからな、デートコースやデート時の行動をある程度マニュアル化しておいたほうが、スムーズにことが進むと思っての私の配慮だよ。ただ指定されたデートコースを回るだけでは、二人の距離は容易に縮まらないだろうし、なにより楽しくないだろう？』

そういえば……みちる先生はいま『私が美緒の表情を見て判断する』と言ったが、それってみちる先生がどこかで俺たちを見てるってことなのか……？

『そう。その封筒は私が指定する場所で開けてもらう。中にはいろいろ指示が書いてあるので、その指示に従って行動するように。もし指示に逆らったりすれば、大幅に好感度が下がってしまうので注意したほうがいい。選択肢の内容はすべて美緒も知っていて了承していることだが、その封筒の中に書かれている内容は美緒もまったく知らない。その場で美緒といっしょに確認してくれ』

さっき見たときと同じくなぜかサングラスをかけ、そしてエプロンにほっかむりと無意味にしか思えない変装をしているが、確実にみちる先生だ。いったいいつの間に……というかこの屋台はどういう経路で……

「じゃあ『一』を選ぶのだな。まあこれはサービス選択肢なので、どちらを選んでも好感度は上がることになっている。上がり幅は『二』のほうがかなり大きいが」

ええい、しょうがない。とりあえず『二』よりはだいぶマシだ。『二』を選んでしまったらみちる先生的には好感度大幅アップなのだろうが、現実問題としてはたぶん先輩に蹴り殺されてしまうだろう。そんなリアルデッドエンドは嫌すぎる。

つーか……よく考えたらハンカチなんて持ってないぞ。俺は絶対ないとわかっていながら、ポケットの中をまさぐった。もしかしたらティッシュぐらいは……

文句を言おうと口を開きかけた先輩だったが、諦めたように唇を結んだ。されるがまま、黙ってその場に突っ立っている。先輩は微妙に顔を赤くしているようだった。

みちる先生は砂場で遊ぶ親子や滑り台で遊んでいる男の子たちにソフトクリームを配り歩きながら公園を出て行った。……俺からは千五百円も取ったのに。

普段は来ることがない、見慣れない町並みに何気なく目を向ける。住宅街を通り過ぎると、大きな総合病院、薬局、パン屋、デパート、ゲームセンターなどなど……へえ、こっちにもけっこういろいろあるんだな。

光をまぶしたような綺麗な亜麻色の髪。すらっと通った鼻筋に、淡く色を帯びる小さな唇。長い睫毛に彩られた端整な瞳は、もはや芸術的とさえ言える。……本当に、同じ人間かと思うほど、なんか反則じゃねーのと思うほど、綺麗な顔立ちをしてらっしゃる。

もしかして……先輩も俺と同じように、このデートにちょっと緊張したりしてるのだろうか？　なんか信じられないが、先輩も一応は女の子なんだし……でも、やっぱり信じられない。

「オーホッホッホッホッホッ！　あらあら、いかにも育ちの悪そうなお顔の方々がいらっしゃるかと思えば、庶民一号と庶民二号ではございませんこと？」

辰吉は女装すると、なぜか貴族みたいな第二人格が現れてしまう。このときの辰吉は、普段の辰吉とはまったく違ってすごく迷惑な奴になってしまうのだ。

『いま君の目の前にいる葉山辰吉は、美緒から君を奪おうとする刺客だ。君は、これから美緒と葉山辰吉のどちらかをデートの相手に選ばなければならない。なお、どちらを選んだとしてもそのままデートは続行してもらう』

「……あたしからブタロウを奪おうとする刺客が現れるってことはみちる姉から聞いてたけど……まさか、このオカマ野郎だとは思わなかったわ……」

「あらあら、なんて汚い言葉をお使いになられるのかしら。そのような言葉をお使いになってよく口が腐らないものだと感心いたしますわよ。それとも、あなたの胸の小ささがそうさせるのかしら？　オーホッホッホッホッホッ！」

「ふふ……そんなに恥ずかしがらなくてもよろしくてよ。今日だけは、身分の差を気にしなくてもいいですわ。さあ、このわたくしとデートをしましょう」

それにしても、あの石動先輩にこんな態度を取れるのは女装辰吉ぐらいだろうな。そこだけは少し感心してしまう。ただの命知らずのような気もするけど……

「そうですわっ！　ここでわたくしと凡民であるあなたがそれぞれ衣装を選び、そしてここにいる庶民――砂戸太郎に、どちらの姿が好みであるか判断していただくのですわ！　そしてその勝者が、このあとのデート権を獲得できるということですのよ！」

「ふんっ。ここの店長とみちる姉は友達だからね、お願いして定休日に店を借りたんでしょ。ちっ――不本意な勝負だけど、あんたみたいな奴に負けるのは嫌だから、受けて立ってやるわよっ！」

「オーホッホッホッホッホッ！　男性の心を揺り動かすものはなにか……それはギャップですわっ！　普段は天上よりも高い地位におわす超貴族のわたくしが、メイド服という使用人のコスチュームに身を包むっ！　この究極のギャップにきっとあなたは萌え萌えパラダイスっ！」

「ギャップ……メイド……オプションのメガネ……確かに、普通の男子ならばそれで陥落できたかもしれないわ。でも、ここにいるのは変態ブタロウなのよっ！」

「ブタロウはドＭの変態野郎……つまり、ブタロウを陥落させるためには下からの奉仕ではなく上からの見下しが有効なのよっ！　それには、この婦人警官という姿が一番なんだわっ！　警察という巨大な国家権力の一部である婦人警官……その姿に変態ブタロウは身悶えてしまうこと間違いなしっ！　これはもう勝ったも同然ね！」

まあこの先輩だったらなにを着てもかわいく見えるだろうが……いや、それにしても、あのスカートのスリットはちょっとやばいというかなんというか……

「ただコスチュームだけで勝者を選ばせるのは芸がないですわ……というわけで、いまからアピールタイムを設けるのはいかがかしら？　この格好ならではのアピールで、そこにいる庶民を喜ばせる。そのあとに、どちらが勝者かを選ばせるのですわ」

なにやらアピールの準備があるから外で待っていろと言われたのだ。俺はドアに背中をあずけ、ぼーっと待っている。いったい俺はなにをやってるんだろう……

言うと、辰吉はにこっと笑顔を広げる。その綺麗な笑顔に思わず「う……」と声を上げてしまった。俺はちょっとだけドギマギしながら、椅子に腰を下ろす。

辰吉は、段差もなにもないところで急に転んだ。カップはプラスティック製だったらしく割れなかったようだが、カップの中に入っていたコーヒーが床に飛び散った。

だというのに……な、なぜ俺の心拍はちょっと速くなっているんだ？　顔がちょっとだけ赤くなったりしてるんだ？　お、おいおい、これはどういう……

テーブルの上には、ちょっとデザインが古い感じのスタンドライトが置いてあった。ライトの放つ光がテーブルの上に丸い円を描いている。俺は先輩に指示されるまま、椅子に腰を下ろした。

「道行く小学生の女の子に土下座し、顔面を踏んづけてくださいと頼み込むという町で噂の変質者……その犯人があんただってことは、もうわかってるのよ！」

「あんたのせいで何十人もの女の子がトラウマを抱えるようになってしまったわ……貴様のような社会のゴミには黙秘権も弁護士を呼ぶ権利もないっ！　よって判決は死刑よ！」

「愛する者どうしなら、キスぐらいするのは当然でしょう？　もしかしてあなたは、キスをする覚悟もないくせに、この方のドＭ体質を愛の力で治すなんて世迷い言をおっしゃっていたのかしら？」

「ふふんっ。そんな中途半端な覚悟でわたくしと争うなんて、片腹痛いですわよ！　というわけで、この勝負はわたくしの勝ちですわ！　オーホッホッホッホッホッ！」

「なになに……『観覧車の中で、砂戸太郎は美緒に膝枕をしてあげてください。その体勢のまま、お互いの好きなところを交互に言い合ってください』だと……？　みちる姉ってば……」

「ふんっ。あたしだって嫌だけど仕方なく我慢してあげるのよ。感謝しなさいよね、ブタロウ。……ええっと、ブタロウがあたしにってことは、あたしがブタロウの太ももの上に横になるのか……ううん、狭くて寝にくいわね……」

体を丸めるように横になった先輩は、顔を向こう側にした体勢で、俺の太ももの上に頭を乗せている。さらりと長い亜麻色の髪が太ももと椅子に散り、先輩の体からはミルクのような甘い匂いが……

普段の傲慢な態度や威圧感で錯覚してしまいがちだが、先輩はどちらかといえば小柄な女の子だった。身長は結野や辰吉よりも低いし、体重だってかなり軽いだろう。華奢な肩のラインが、呼吸に合わせて微かに上下している。

ギラリとした視線を俺に投げつけたあと、先輩はまた向こう側に顔を向ける。口元はむすっと不機嫌そうに曲がっていたが、その顔は赤くなっていた。

先輩がもぞりと顔や体を動かすたびに、その動きが俺の太ももに伝わって、なんだか脳内の配線がぐちゃぐちゃになる感じ。もう観覧車の窓をぶち破って空に逃げ出したいほど恥ずかしい。

先輩のことは綺麗でかわいいと思っていた。容姿だけは人類トップクラスだとも思っていた。でも、それを面と向かって言ったのははじめてで……なんかやばいくらいに照れてしまう。身悶えそうになるくらい、照れてしまう。

言われた先輩は、一瞬だけぴくんと体を震わせた。そして、俺の太ももに少し顔を埋めるような感じで、もぞもぞと頭を回転させる。……その動きはやめてください。

「う、うっさいわね！　なにも思いつかないんだからしょうがないでしょうがっ！　というか、なにも長所がないあんたが悪いのよっ！　変態だけが取り柄のブタ野郎が！」

袴を着て、髪型はポニーテールにしている。額にはなぜか『必勝』と書かれたハチマキを巻いていた。結野は胸の前で両拳を握りしめ、なんか必要以上に真剣な目で俺たちのほうを見つめている。

『最後の刺客、結野嵐子の登場だ。最大の強敵の出現に、はたして美緒はどう立ち向かうのだろうか。そして、砂戸太郎はいったいどちらの女の子を選ぶのだろうか。エンディングはもうすぐ。彼らの未来はどこに辿りつくのだろう……？』

「ええーっと……『砂戸太郎を争って勝負をすることになった美緒と嵐子。その勝負の内容を、あなたが決めてください。二人の自分への愛情が確認できるような、そんな勝負の内容を』って……あなたが決めてって、俺がか!?」

確かあれは、百メートル走をしていたとき。お世辞にも綺麗とは言えないようなフォームで走っていた結野は、隣の走者にかなりの差を開けられていて……

慌てて違う勝負を考えようとするが、いい案が思いつかない。先輩と結野が互角に勝負できそうな種目といえば……ううーんっと……ボ、ボクシング？　いやそれはダメだろ！

と、石動先輩が言う。あまり運動が得意そうでない結野とは違って、先輩は女の子とは思えないほどの身体能力を保持する天然のアスリート。それはこれまでの様々な経験から……硬球で狙撃……木刀での強襲……金属バットでの殺人未遂……などから、容易に判断できる。というか、ついでに思い出したくない記憶が溢れてきてブルーになる。

速攻で差がついてしまうかも――という俺の予想は裏切られ、結野はけっこう善戦していた。二人は一進一退のデッドヒートを演じている。いや、結野が善戦してるというか、先輩が遅いのか……？

俺はぎょっとする。や、やばいっ！　もし結野が男性とぶつかったりしたならば、結野はその男性に向かって破壊力抜群の鉄拳を……だ、大事件になってしまう！

「はあ、はあ、はあ……しゅ、しゅごいよお……しゅごいはかいりょくだよお……もっともっと……おかわりをぷりーずだぴょん……うへ、うへへへへへ……」

「さきほど君が美緒と話していた場所からすぐ脇に入ったところにある、小さな教会だ。ここで、君は美緒と結婚式を挙げる。それが今日のデートの最後を飾るイベントだ。このために、わざわざこの教会を貸し切ったのだ」

「そう――この詰めによってあんたは完璧にあたしのことが好きになる。愛さえ芽生えてしまえば、ドＭの治療は簡単だわ。大いなる愛の力であんたのドＭ体質なんてすぐに治っちゃうわよ、きっと」

……つーか、よく考えたら先輩もさすがに本当にキスとかはしないだろう。たぶん、結婚式ってイベントの最後にふさわしいのはキスだからという理由で、キスするフリをするだけなのだ。

甘く、少し湿ったような、未知の感触が唇に優しく触れて……全身が意志に関係なくぴくりと怯えたように震え、脳みそが痺れてなにも考えられなくなるような……

困惑しながら瞼を開けると――そこには、全体が把握できないほど近接した先輩の顔が。爪先で立ち、俺の胸に自分の体を触れさせ、自分の唇を俺の唇にしっかりと押しつけていた。先輩の微かな鼻息が、俺の頬をいたずらっぽく撫でていく。

「あの女装変態も言ってたじゃない……愛する者どうしなら、キスぐらいするのは当然だって。キスする覚悟もない癖に、あんたのドＭ体質を治すことなんてできないって……だから……」

こんな美少女とキスできることなんて、俺の人生には二度とないことなのかもしれない。これは俺にとって極上の幸運であるはずなのだ。感謝することはあれど、怒ることなどもってのほか。それなのに……

眉間にしわを寄せ両目をぎゅっとつむり、額には汗の粒が無数に浮かび、その呼吸は鋭く速い。そして――先輩の肩を抱いている俺の左手には、ぎょっとするほどの熱が伝わってくる。

「二日前からね……ちょっと風邪ひいちゃってて……学校から帰る途中に、急に土砂降りの雨が降ってきて……傘持ってなかったから、全身ずぶ濡れに、なって……」

二日前――俺と結野が駅を出ようとしたときに降ってきたあの雨か。天気予報が珍しく大外れして、確かそのとき外を歩いていた姉貴も風邪を引いた、あの雨……

そう思ったとき、俺の背筋がぞっと寒くなった。先輩はこんな状態で、商店街の三百メートルを全力疾走したのか……？　俺が、あんな勝負を考えたばっかりに……

くそっ……腹が立つ。今日一日ずっと先輩と一緒にいたのに、先輩がこんな状態だったことに気づけなかった自分に腹が立つ。ずっと手をつないでて、膝枕までしたのに……いくらデートで緊張してたからって、どうして先輩の熱に気づけなかったのか。

こんな状態なのだから、みちる先生をここに呼びつけたとしても、結局は病院に運び込んだほうがいいという結論になるだろう。どうせそうなるなら、みちる先生をここに呼ぶまでの時間が惜しい。

じゃあ先に呼ぶのは救急車のほう――そ、そうだ、確か今日のデートの途中、総合病院を見かけた。あの場所ならば、住所もよくわからないこの教会に救急車を呼ぶより、走ったほうが早く着く。

俺は、少しでも先輩に雨が当たらないようにと、体を前屈みにして先輩の体に覆い被さるような体勢をとった。でも、もうすでに俺と先輩の体はびしょ濡れで……冷たい雨が、満身創痍の先輩をさらに追いつめる。

「先輩……なんですか、それ？　そんなビンタじゃ、ぜんぜん気持ちよくなれないじゃないですか。もっと、いつもみたいに、思いっきりやってくださいよ……」

あまり喋らせるのも体によくないと思い、俺も黙って足を進める。道路に溜まった水を跳ね上げながら、走る。「大丈夫だから」「もう少しだから」と、そんな言葉を馬鹿みたいに繰り返しながら。

一時は肺炎の疑いもあったが――どうやら大丈夫のようだった。相変わらず高い熱があって目が離せない状態だが、少なくとも命には別状がないようだ。

『だからあの子は、同じくらいの年代の子と遊ぶのが少し下手なんだ。そういうのを……今日のデートでちょっとでも克服してくれればと、そんなことを思ったんだよ』

「うわ――――んっ！　わたし、太郎ちゃんの病気が早く治るように全国のお寺や神社を順番に回ってお百度参りしてくる〜っ！　全裸でお百度参りしてくる〜っ！」

「うぇえ――――んっ！　わた、私は、全国を回ってブラ○クジャック的な外科医の天才を捜してきますぅ〜っ！　いくら法外な手術費がかかったって、太郎さんの命には代えられませんっ！　びぃ――――んっ！」

「あ、姉貴っ、お百度参りなんかしなくてもすぐに治るからっ！　つーかなんで全裸でやる必要があるんだよっ!?　捕まっちゃうよっ!?　か、母さん、そんな漫画的な外科医はどこにもいやしないからっ！　つーかなんで手術の必要がっ!?　俺の病気はただの風邪だから！　風邪だからね！」

そんな俺の様子を、姉貴と母さんが抱き合いながらじーっと見つめていた。俺は慌てて携帯をしまう。これ以上二人に暴発されたら……俺は、ほんとに帰らぬ人になっちゃいそうです……

べつに学校に行くぐらいは支障がないほど回復していたのだが、姉貴と母さんが「無理はいけませんっ！」と俺の登校をゆるしてくれなかった。だから、しょうがなく俺は学校を休む羽目となってしまったのだ。

「は、ははははらしょぉおおおおぉおお――っ！　み、みみみ美緒じょうおうたまぁ！　すんばらしい一撃でしたばあぁああぁ――――っ！　も、もっと、もっともっともっと、その神のような一撃を汚らしい僕ちんの体にぶち込んで！」

というか、俺たちはまだデートで愛を芽生えさせる段階までしか進んでなくて、愛の力によるドＭの治療はこれからのはず……たぶん、そんな細かいことはもう忘れちまってるんだろうな、この先輩は。

「よく聞きなさいよ、ブタロウっ！　あんたのキモいドＭ体質は、絶対にあたしが治してやるから、これからは風邪ごときで休まずちゃんと部活に出るのよっ！　学校は休んでもいいけど部活には出てきなさいっ！」

「そうよ。最悪だわ。……下手したら、今日は部活に出られないかもしれない。なんか、先生が課題をクリアするまで絶対に帰さないとか言ってたし……」

きっと石動先輩には結野から『今日は学校を休む』という内容の電話なりメールなりが送られていたのだろう。俺にだってメールが来たくらいなんだから。

「まったく、サボることだけは必死なのねこの変態天才児は。あんたみたいなのがいるから、日本の未来は不安だらけなのよ。年金問題……団塊の世代の一斉退職……軌道を失った若者による犯罪の増加……」

「今日、もし誰かが第二ボランティア部に願いごとを頼みに来たら、いったいどうするつもりなのよ？　誰もいなかったら、その人の話を聞く奴がいなくなるでしょうが」

まったく、この先輩は本当にメチャクチャなんだから……というか、前のデートのときはデートプランを練ることに忙しいとか言って平気で部活を休みにしたのに、なんで俺が提案したときは……

短く言うと、先輩はぐっと俺に顔を近づけてきた。鼻が触れ合いそうな至近距離。目の前に先輩の端整な顔があり、整った二重《ふたえ》の瞳がぱちぱちと何度かまばたきをする。

なんか丁寧な話し方をする女の子だが、俺はその声になんだか聞き覚えがあるような気がした。どこで聞いた声だっただろうか？　もしかしたら、クラスメイトの女子かもしれない。

「おお、素晴らしく似合っているじゃないか。まるで生まれたときから頭に猫耳が生えていたかのごとき違和感のなさ。よし、ではそのまま両手を軽く握って猫のポーズだ」

「そうか……まあ私も鬼ではない。では、妥協案として私とお医者さんごっこをすることにしよう。そしてその過程を写真に収めるということでどうだ？　まずは血圧を測るのでショーツを脱ぎなさい」

「それもできないと言うのか。ならば、君が学校に無断で忍び込んだことを校長に伝えることにするが、かまわないな？　いや、それとも警察か……」

そんな切羽詰まった声を上げ、部屋から少女が飛び出してくる。前を見る余裕がなかったのか、うつむき加減で走ってきた少女は俺の胸にどしんとぶつかった。

姉貴は、なぜか桜守《さくらもり》高校の制服を着ていた。だがその制服はサイズが合っていなくて、かなりぶかぶかだった。そして頭には猫耳――これは外し忘れただけだろうが。

「た、太郎ちゃん！　この人なんなのっ!?　猫耳とかスクール水着とかお医者さんごっことか、完全にクレイジーだよ！　なんでこんな変人が学校に勤めてるの!?　学校よりも刑務所のほうがお似合いだよっ！」

「じ、じつはね……太郎ちゃんって学校ではどんなふうなのかなーってことが気になって……それで桜守高校を卒業した友達から制服を借りて、忍び込んでみたというか……」

「そして、私が校内を歩いていた彼女を見つけた。彼女が部外者だということはすぐにわかったよ、なぜなら私は桜守に通う美少女の顔と名前はすべて記憶しているからな」

姉貴はおずおずとどこか遠慮がちな様子でこちらを見つめている。部屋にも入ってこようとしない。もしかすると、おととい学校に忍び込んだことでかなり怒ったから、それを気にしているのかもしれない。

なんだ、いまのアイコンタクトっぽいのは？　訝《いぶか》しく思ったが、まあ訊くほどのことでもないかと思い、なにも言わなかった。俺は姉貴に手を引かれ、姉貴の部屋に足を踏み入れた。

中学高校と将棋部に所属し部長まで務めた姉貴は、べらぼうに将棋が強かった。高校の将棋界では美少女棋士として有名だった――と本人が言っているが、その真相は定かではない。

姉貴はすっと背筋を伸ばし、正座をしている。なんだか雰囲気が落ち着き、表情も引き締まった感じ。将棋を指すときの姉貴はいつもこんなふうだ。俺はこういうときの真剣な姉貴の姿を見るのが嫌いじゃなかった。

テーブルの上には料理の乗っていない皿が何枚か置かれている。姉貴と母さんは横に並んでテーブルにつき、そして……その向かいにある二つの椅子には、なぜか大きなクマのぬいぐるみとブタのぬいぐるみが並べて置いてあったのだ。

ときおり、ぎこちない笑顔を浮かべながら「あはは」と笑い声を上げたりしていた。なにも乗ってない皿に手を向けて「どうぞ」とか「いっぱい食べてね」とか言ったりしていた。さらには、二匹のぬいぐるみに向かって「二人はもう付き合ってるの？」とか尋ねたりもしていた。

そして姉貴は「ふおおおおおおおおっ！　も、もう我慢できないよおお――っっ！」とか叫びながら椅子から立ち上がると、向かいに座っていたブタのぬいぐるみの首根っこをむんずとつかみ上げ「き、貴様あ！　貴様なんぞおおおおっ！」、それを思いっきりオーバースローで床にたたきつけた。

それを見た母さんは「し、静香さんっ！　落ち着いてくださいっ！　いまからそんな調子だと、本番は確実に失敗しますよっ！」とか言いながら、床にたたきつけられたブタのぬいぐるみに強烈な蹴りを何度も喰らわせていた。完全にセリフと行動が相反していた。

すぐに我に返った様子の二人は「ハッ!?　わ、わたしはなにを……」「わ、私も、いつの間にか蹴りが……」、ぬいぐるみを元の椅子に座らせ、自分たちも椅子に座り直すと「もう一度最初からです、静香さん！」「う、うんっ！」、再びぎこちない笑顔を浮かべながらぬいぐるみとの会話をはじめたのだった。

グリーンのカーディガンに、下は水玉模様のスカート。茶色のブーツを履いていた。結野はどこか居心地悪そうにそわそわしながら、俺の家を見上げたり、自分の服をじっと見下ろしたり、手鏡を取り出して自分の前髪とにらめっこしたりしている。

俺は微妙にあたふたしながら、昨日までの学校生活を回想し、結野が俺の家に来るに値する正当な理由を探したが……いや、なにも思いつかないです。

「あんたがさっき、そんなメールを送ってきたんじゃない。『今日は俺の家に夕食を食べに来てくれ。もし来てくれなかったら自殺する』って、そう書かれたメールを。わざわざこの家の場所を記した地図まで添付して……」

五月の終わり、俺と結野は二人で動物園に行った。その日の夜、俺は結野にメールを送り、結野からも返事が来た。そして、運が悪いことにそのメールを姉貴と母さんに見つかってしまったのだ。

姉貴と母さんがメールの送信者である結野の名前を忘れてるはずがない……これは恐ろしい騒ぎになるかもしれないと思いながら、俺は二人の顔を見た。

俺は激しく困惑しながら二人を見ていた。い、いったいどうしちまったんだ？　もしかして、結野のこと忘れてるのか？　いや忘れてるにしたって、クラスメイトの女子が俺のところに訪ねてきたなんてことを知った二人が、こんな平静な態度を……

「結野さんはどうしてうちへ？　太郎さんになにかご用でも……あ、すみません、こんなところで立ち話なんかさせてしまって。どうぞ、家の中に入ってください」

ダイニングにある食事用のテーブルにつきながら、結野はなんかそわそわしていた。うつむいたり、辺りをきょろきょろ眺めたり、ちょっと挙動不審な感じ。

俺だって緊張するよ。見慣れたリビングの風景に、いつもはいるはずのない結野がいる。それだけで、どうして俺の胸はこんなドキドキしてしまうのだろう。

メールは確かに俺の携帯電話から送られている。だが、部屋にある携帯をチェックしてみても、そんなメールの送信履歴はなかった。これはいったいどういうことなんだ？

な、なんなんだ、この必要以上に豪華な料理は。もしかして今日は誰かの誕生日とか記念日……いや、俺の記憶が確かならば、そんなことはないはずなんだが……

もともと普段の母さんはおしとやかな良識人。姉貴も穏やかで気さくな優等生タイプの人間で、中高生のときはよくクラス委員長を任されたりもしていた。

だというのに、俺のことが絡むと二人の性格……というかテンションは一変する。ハイテンションを超えたアホテンションとなり、超迷惑で非常識な人間へと変貌してしまうのだ。

――食事が終わり、食器がテーブルから片付けられる。母さんはキッチンで使い終わった食器を洗っていた。姉貴は、友達から電話がかかってきたので一旦部屋に戻っているらしい。

「べつにそんなことは思ってねえよ。むしろ結野はちょっと痩せ気味なんだから、もっと食べたほうがいいんじゃねえかって思ってるぐらいなんだから」

『ごはんのあとすぐ動くのもつらいでしょうし、よかったら少しくつろいでいってください。私たちといっしょだと気を遣うかもしれませんから、太郎さんの部屋でゆっくりしてくださいな』

と、そこで、お茶でも用意したほうがいいんじゃないかと思った俺は、結野に「ちょっとここで待っててくれ」と言ってからキッチンのほうに引き返した。

二人はキッチンの流しに片手を置き、なぜか激しく肩で息をしていた。修羅のような顔をし、流しに置いてないほうの手で自分の胸を鷲づかみにしながら、

微妙に距離を開け、お互いの体が触れないように注意する。男性恐怖症の結野は、男性の体に触れると無意識のうちにその男性を殴ってしまうという習性があるのだ。

階段を上がりながら、ふと思う。それにしても……まさか女の子を自分の部屋に入れる日が来るなんて思わなかったな。でも、よかった。部屋はちょっと前に片付けをして、いまはわりと綺麗な状態なのだ。

床にはゴミや雑誌や衣服が散乱し、ひどい様子。タンスはすべて開けっ放し、ベッドの上には漫画本が平積みされているように置かれ、ゲーム機やテレビなどのコードはぐちゃぐちゃにからまりなぜか部屋の真ん中に放置されていた。どういうわけかテレビまで傾いてる始末……

慌てて結野に説明を試みるが、自分でも理解不能なことを他人に説明できるはずがない。俺は二の句が継げなくなり、口をぱくぱくさせるだけだった。

そんなふうに注意してくるが、その言葉はどこかあたたかい響きを感じさせる。もしかすると結野って、けっこう母性本能が強いタイプの女性なのかもしれない。

大きなマッチョのポスターが……三枚も。小麦色の肌、岩のような筋肉、そしてキラリと輝く白い歯……三人のマッチョ戦士たちが高いところから俺たちを見下ろしている。

俺たちのクラス担任である中山先生は身長一八五センチのすげえ筋肉質な体をした体育教師で、筋肉が世界を平和にすると本気で信じている筋肉至上主義者だ。

クローゼットの下に溜まる白い腕。よく見るとなぜか左腕ばかり。しかも、腕の一つ一つに油性ペンで『サオリ』とか『カホ』とかいう名前が書いてあった。あまりにシュールで異常な光景だった。

結野の怯えた視線にちょっとだけドＭ体質が反応してしまっていた。というかいまの状況で息を荒げるのはやばすぎるっ！　なんとか我慢しないと……はあ、はあ……

一番有力なのはボルターガイスト……そんなことを考えながら紅茶を一口飲む。紅茶はすっかり冷めてしまっていた。これは入れ直したほうがいいかな。

俺の向かいに座り、紅茶のカップを手に持つ結野の顔が、なんだかすごく強ばっていることに気づいた。姉貴や母さんといっしょだった夕食のときよりも緊張しているように見える。

そんな結野にとって、部屋で男と二人きりなんて状況は、とてもつらいだろう。結野はいまもしかすると、男性恐怖症の原因となった過去の出来事を思い出して苦しい気持ちになっていたのかもしれない。

いま思えば、結野が部屋に入る前にしていた深呼吸や気合いの言葉も、男の部屋に入る恐怖心をごまかすためだったのだ……それでも、結野は勧められるまま、俺の部屋に足を踏み入れてくれた。それはきっと、俺に気を遣って……

ドキドキするしなんか恥ずかしいので結野の顔から目を逸らしたいのだが、なぜかそれができない。そして結野も、俺のほうをじっと見つめている。その顔はみるみる赤くなっていく。俺の鼓動も加速していく。それでも、お互いの視線を逸らさない。潤んだような結野の大きな瞳が、まっすぐに俺を見つめている。俺はなんか変な感じに沸点を超えそうで――

二人はわなわなと体を震わせながら、血走った目をこちらに向けている。ついさっきまでの穏やかな表情とはまったく違う、狂気に近い気配を全身から漂わせていた。

「そ、そそそうだね、これはもうフェイズ４に移行するしか道は残ってないよ……というか、このまま傍観してたらこっちの頭がおかしくなっちゃうよ……」

「ほ、ほんとだよ……あのまま放っておいたらキスでもしかねん勢いだったよ……もしそんなことになっちゃったら……これ以上はＲ指定で口にはできないよ……」

ふしゅー、ふしゅー、と蒸気を吐き出すような呼吸を繰り返しながら、姉貴と母さんはこちらを睨むように見ている。俺と結野は呆気にとられ、身動きすることも思考を働かせることもできなかった。

「結野さんはクラスも部活も下校時も太郎さんといっしょ……でもですねっ！　いっしょにいる時間だったら、私たちのほうが遥かに上なんですよっ！」

「ほら、これを見てください！　これは生まれたばかりの太郎さんなんですよっ！　私の胸に抱かれながら安らかに眠ってる姿は、とっても愛くるしいですよね!?」

「わたしが八歳くらいで、太郎ちゃんが四歳くらいのときかな。このときの太郎ちゃんもすんごくかわいかったんだよぉ！　ほっぺなんかぷにぷにしてたのっ！」

「この頃の太郎ちゃんってね、近所の頭の悪そうな子供たちにちょっといじめられてたんだよー。それを見つけたわたしがね、その子供たちを追い払ってあげたの。そしたら太郎ちゃん、すっごくわたしに感謝してくれて……大人になったら結婚しようって約束してくれたの……あのときの太郎ちゃんの言葉、いまでも忘れられないよ……」

「そんなことは言ってねえっ！　俺がそのとき言ったのは、いじめっ子たちをもうゆるしてやってくれってことだけだっ！　俺がいじめられてるのを目撃して怒り狂った姉貴は、いじめっ子たちを全員半殺しにしたんじゃねえかっ！　あのときの修羅のような姉貴が忘れられねえよ！」

お、おい、なんだよ二人のこの暴走っぷりは……二人は俺から卒業したんじゃなかったのか？　だから今日は人生最良の日で……俺たちはやっと普通の家族になれたわけで……

「メチャクチャな論理の飛躍だよ。むしろ頭がおかしいよ。というか、お母さんはどうして気づかないの？　太郎ちゃんがわたしに向ける恋のまなざしに」

なにやら不穏な気配を漂わせながら、姉貴と母さんは睨み合う。結野は背後を見上げ、おろおろとしている感じだった。俺はもう……思考が追いつかなくて、廃人寸前な感じだった。

「太郎さんは『お母さん、いつもありがとうっ！』って言いながらこれを私にくれたんです……あのときは、うれしすぎて涙が止まりませんでした……」

「これは、わたしの十五歳の誕生日のときに太郎ちゃんがプレゼントしてくれたものなんだよっ！　そのときまだ小学生だった太郎ちゃんが、少ししかないお小遣いを全部使って買ってくれたのっ！」

「確かにこのネックレスはそんなに高価なものじゃないよ……でも、わたしにとってこのネックレスは、何十億円もする宝石なんかよりもずっと価値のあるものなんだよ……わたし、太郎ちゃんとの結婚式ではこのネックレスをしようって心に決めてるの……」

「これは、太郎さんが小学生のとき密かに描いていたギャグマンガ『丸ハゲ丸の奇妙な冒険』ですっ！　シュールなギャグ満載の大傑作なんですよっ！」

「台形の形をした顔面を持つ貧乏な小学生と同級生たちとの奇妙な日常を描いた痛烈ギャグマンガですっ！　しかも最後は夢オチという斬新な結末っ！　もし太郎さんがずっと漫画を描き続けていれば、いまごろジャ○プの看板作家となっていたことでしょうっ！」

「愛ゆえにってなんだよつーか頭おかしいだろほんっとマジでやめてくださいああああああダメだって中を開いて見せないでお願いでがばでいいいいいい――――っっ！　ふおおおおいっ！　ふおおおおおおおおおいっっ！」

「それはこっちのセリフだよっ！　お母さんの対抗心は結野さんにじゃなくてこっちに向けられてたから、わたしは仕方なく応戦しただけなんだよっ！」

母さんと姉貴は額を接触させる勢いで睨み合っている。「フェイズ４です……」「フェイズ４だよ……」「フェイズ４……」「フェイズ４……なんか……」「フェイズ４なんか……もう知らないです」「フェイズ４なんか……クソ喰らえだよ」変にあったまっていた部屋の空気が二人の殺気と同調してピリピリと意味不明な感じに緊迫していく。

結野の両親は、結野が幼い頃に離婚したこと。結野は父親と暮らすことになったが、その父親も結野が中学に上がった頃から家に寄りつかなくなったこと。結野は広い二戸建ての家に、ほとんど一人で暮らしているということ……

照れたような笑顔で俺を見上げながら、結野は言う。俺も微妙に顔を赤くしながら「お、おう」とうなずいた。二人だけの秘密か……なんかちょっと恥ずかしいな。

や、やばいっ！　結野に殴られた俺は、ドＭの快感に我を忘れて変態的な痴態をさらしてしまう！　家族の目の前でそんな姿を……あ、あまりにも最悪すぎる……

どうやら姉貴と母さんは、部屋での『二人とも大好き』という俺の言葉でいろんなうやむやをリセットできたらしい。なんだかぎすぎすした雰囲気が消え去っていた。

どうやら二人は、あんなメチャクチャなことをしでかした自分たちをゆるし、なおかつ「また呼んでほしい」みたいなことを言ってくれた結野の心意気に感動してしまったらしい。

体をかがめ、それを拾う。文字が書いてあるほうを内側にして折りたたんであったのだが、いくつかの文字がうっすらと透けて見えた。その中に……『太郎』や『結野嵐子』という文字が……

太郎さんの携帯電話を定期的にチェック。結野嵐子とのメールのやりとりから、太郎さんと彼女が同じクラスであり同じ部活であることが判明。要警戒。そして、たまに石動美緒という名前の女性からのメールも。太郎さんにかなりきついメールを送っている。親密度の裏返しか？　こちらも要警戒。

金曜日。結野嵐子のことを調査するため、静香さんが桜守高校に侵入。一年生への聞き込みによって、結野嵐子がかなりの美少女であることが判明。そして、太郎さんと彼女がいっしょに下校している姿を何度か見たことがあるという証言も。さらに警戒を高める必要あり。

結野嵐子についてのさらに詳しい情報、そして石動美緒という名の女子についての情報を得ようとした静香さんだったが、校舎の中で鬼瓦《おにがわら》みちると名乗る保健医に遭遇し、動きを封じられる。その後、太郎さんにも見つかってしまい、学校での調査は終了を余儀なくされる。

結局、結野嵐子本人に接触することはできなかった。だが、太郎さんと結野嵐子がただのクラスメイト以上の関係であるという可能性は強まった。早急に詳しい状況を把握する必要あり。よって、最後の手段を講じる。結野嵐子をこちらのホームグラウンドに呼び込み、太郎さんとの関係性を直接調査することに。

「フェイズ１」日曜日。太郎さんが静香さんと将棋を指している隙に、私が太郎さんの部屋に置いてある携帯電話を操作し、メールで結野嵐子を夕食に招く。メールが送信されたことを確認したあと、念のためそのときのメールは削除しておく。砂戸家に現れた結野嵐子を、さりげなく家の中に招き入れる。そして、おそらくは太郎さんとの現状認識の齟齬によって混乱している結野嵐子を、静香さんと協力して確実に夕食に誘う。引き続き、フェイズ２に移行。

「フェイズ２」豪勢な料理で結野嵐子を油断させつつ、食欲を促進させて体を太らせるというジャブを放つ。結野嵐子の容姿や性格をさりげなくチェックしつつ、太郎さんとの関係性を調査する。それによって結野嵐子が太郎さんに少しでも好意らしきものを抱いていると判断したならば、フェイズ３に移行。

※前日、ぬいぐるみを太郎さんと結野嵐子に見立てたシミュレーションを行うことによって、夕食時に平静な態度を保てるように訓練し、結野嵐子や太郎さんに自分たちの計画を悟られないようにする。

「フェイズ３」これまでの受動的な作戦ではなく、能動的な作戦に移行。結野嵐子が太郎さんに嫌悪感を抱くようにしむける。夕食の後片付けのとき、さりげなくキッチンを離れた静香さんが太郎さんの部屋に忍び込み、部屋内をメチャクチャに散らかす。さらに、天井にボディビルダーのポスターを貼る。クローゼットに大量のマネキンの腕を隠しておく。ベッドの下に斧を置いておく。タンスの中に血まみれの特攻服を入れておく。机の引き出しに妄想的なポエムが書かれたノートを隠しておく。これらのいくつかを結野嵐子が見つけることによって、彼女が太郎さんに嫌悪感を抱くように操作する。その様子を、私と静香さんがドアの隙間から覗き見る。もし、この作戦でも二人の関係性が悪化しない様子ならば、最終段階フェイズ４に移行する。

「フェイズ４」できればフェイズ３までで決着をつけたい。だが、結野嵐子が想定していたよりも強敵であった場合、この最後の作戦を遂行する。私たちがどれだけ太郎さんを愛しているかを結野嵐子に見せつけ、彼女に太郎さんのことを諦めさせる作戦。これまでの隠密性を破棄することになるが、仕方がない。太郎さんへの愛を見せつける方法は私と静香さんがそれぞれ考えておく。ここでは二人の協力関係が大切。静香さんと協力して目標を遂行する。この最後の作戦によって、結野嵐子は確実に太郎さんのことを諦めるであろう。

「罪悪感で胸が潰れそうって、そういうことですか……おかしいと思ってたんだよ……つーか、心のどっかで二人の仕業じゃないかと疑ってた気がするな……で、でも、さすがにここまでしないだろうとか思っちまって……ははは、甘かったよ……」

「……ほ、ほ、ほんま、いくらなんでもこれはあかんやろ……ど、どどどどう考えてもやりすぎやろ……こ、こりゃあいくらワイでももう我慢でけへんわ……」

「ふむ。じつはついさっき、君のお姉さんに猫耳を貸したままだということをふと思い出してな。それで、思い立ったら吉日ということで、猫耳を返してもらうために君の家を訪ねようとしていたのだよ」

「というか……本当はそれを口実にして、君のお姉さんにもう一度写真を撮らせてくれと頼もうとしていたんだが。そんなとき、お姉さんが猛烈な勢いでこっちに走って来るではないか。で、私は反射的にお姉さんを確保したというわけだ。ついでに隣を走っていた綺麗な女性も」

「ありがとうございます。じゃあ、撮影会はうちでやりましょう。ほんと、どんな恥ずかしい格好でもいいですから。むしろ恥ずかしい格好のほうがいいですから。とりあえず逃げ出さないようにロープとかで縛りましょう」

少しだけ申し訳ない気持ちになった俺は、ベッドに横になったまま姉貴を抱きしめてあげた。泣いている子供をあやすような感じで、背中をぽんぽんと軽く叩いてやる。姉貴は小さな手で俺のパジャマをきゅっと握り、俺の胸に顔をうずめている。

「嵐子さんがどんな子なのかということは、昨日の食事会でよくわかったのですが……もう一人、石動美緒という名前の女子のことがまだ気になってまして……」

「この制服……静香さんにはぶかぶかだったみたいですけど、私にはほら、ぴったりです。これはもう太郎さんの学校に忍び込みなさいという神の啓示に違いありません」

土下座するみたいな格好で床にごんごんと額をぶつけたあと、カエルのような動きで水道の蛇口にとりつき、それを全開にしてがぶがぶと浴びるように水を飲み込む。

「残り二割はなんなんすかっ！　砂鉄以外のタバスコとか鷹の爪とかってチョイスもおかしいですし！　シュークリームなのにクリーム成分がまったくないじゃないですかっ！」

「そうよ。強烈な素材をいろいろ混ぜ合わせてみたけど、それにフクシュークリームの名にふさわしいほどの威力があるかどうかは食べてみないとわからないでしょ？　だから葉山くんに食べてもらって、そのリアクションで威力を計測しようと思ったんだけど……」

「さっきのじゃダメね。せめて自分の名前が思い出せなくなるほどの記憶障害が起きつつ全裸で木の樹液を舐め続けることが己の人生の目的だと錯覚するぐらいじゃないと……」

「この世のすべてはお金を中心に回ってるの。お金で買えないものなんてなにもないんだから。愛も友情も地位も名誉もぜーんぶお金で買えちゃうのよ」

叫び、葉山くんはさらに説教を重ねてくる。お金にばかり頼るのはよくないやらお金で買えないものにこそ価値があるやらプライスレスやら年下のくせにガミガミと偉そうに言ってくる。

「そういえば……前に俺が第二ボランティア部のことを花片先輩に尋ねたとき、先輩はあそこに願いごとをしにいって死ぬほどひどい目に遭ったんだみたいなことを言ってたけど……もしかして、それが原因っすか？」

「わたしが石動の存在を知ったのは、二年生になってからなの。二年生に進級して石動と隣どうしのクラスになって……わたしははじめて石動の姿を見た。びっくりした。あんなに綺麗な人、いままで見たことなかったから。……わたしはお金持ちだからお嬢様の知り合いとかいっぱいいるんだけど、セレブの彼女たちよりも石動のほうが遥かに綺麗だったの。わたし、そんな石動に憧れちゃってね……それで、友達になりたいなあって思ったから、勇気を振り絞って第二ボランティア部にお願いしにいったのよ。で、わたしは、石動にアタッシュケースをプレゼントしたの。中に一億円が入ったアタッシュケースを」

「この一億円で、わたしの友達になってくださいってお願いしたわ。それじゃあさ、石動の奴、意味不明なことに急に怒り出して『金で友達が作れるかっ！』って、アタッシュケースをわたしに投げ返してきたのよ」

「まあいいや。……でさ、一億円で足りないなら二億円でどうって言ったら、石動はさらに逆上して『おまえにお金の大切さを思い知らせてやるっ！』って言って……」

「そうよ……なんか、保健医の鬼瓦《おにがわら》みちる先生の行きつけのお店みたいで……わたしはそこで馬車馬のごとく働かされたのよ……セ、セレブのわたしが、お金持ちのわたしが、一般人相手に園児服姿で接客をさせられて……馴れ馴れしくわけわかんないアニメの話とかしてきやがって……園児なのにおっぱい大きいねとかセクハラ発言しやがって……」

「そんで、園児服喫茶で一日働いた労働報酬が四千円！　四千円って!?　冗談でしょ四億円の間違いでしょつーか千円札なんか久しぶりに見たわよって文句を言うわたしに石動のクソ野郎は『これで、いかにお金を稼ぐことが大変かわかったでしょ？　あっ、ちなみに迷惑料として給料の半分はもらっといたから』とかセレブのわたしに向かってあんたは何様だようきいいいいいいいい――っ！」

わたしは瞳をうるうるさせながら葉山くんを見つめた。実験台がいないとフクシュークリームが完成しない。フクシュークリームが完成しないと復讐ができない。そんなの……嫌だもん。わたしは石動に復讐するんだもん。

「でもね、やっぱりわたし、葉山くんとは付き合えないかも……なんとゆーか、価値観が違いすぎるって感じかな？　だってわたしセレブだし、葉山くんはただの一般人だし……」

「葉山くんだったら、それぐらいはゆるしてあげていいかも……でも、その先はダメ。もしそれ以上のことをしたら、お金の力であなたの家族を路頭に迷わせるから」

「葉山くんのおかげでフクシュークリームは無事に完成したわ。本当に感謝してる。お金の力であなたのお父さんを中小企業の社長にしてあげてもいいと思ってるくらいよ……」

「暇つぶしで入った料理部で、まさかあなたのような素晴らしい人に巡り会えるとは思わなかった……葉山くん、あなたとの出会いはプライスレスよ……」

「でもですね、その……フクシュークリームでしたっけ？　それを食わせれば確かに石動先輩はひどい目に遭うと思いますけど、そのあと怒り狂った石動先輩にさらにひどい目に遭わされそうというか比喩ではなく殺されそうな気がするんですが……」

「確かに、中途半端な攻撃じゃあ反撃されてこっちが殺されるわ。でも、この完全体フクシュークリームを一口食べたらあら不思議っ！　ばたりと床に倒れた石動は壊れた笑みを浮かべながら謎の呪文を唱えることだけしかできない不憫な生命体へと変化してしまうのよ！　さっきの葉山くんみたいに！　そのあいだに逃げれば大丈夫でしょ！」

「そうよ。いまから渡しにいくの。今日メガネをかけてきたのだって、変装のためだもん。四月に友達になってってお願いしたときはメガネかけてなかったから、わたしだとはバレないわ」

「大丈夫！　あいつアホそうだから『あなたのファンなんです！　よかったらコレ食べてください！』とか言ったら簡単に食べちゃうわよ！　だってアホそうだから！　もしそれでも食べてくれなかったら、お金を払って食べてもらうわ！」

「そうね……お金の力で復讐するのは確かに簡単だわ……でも、それじゃあわたしの怒りはおさまらないのよっ！　あいつには、わたしが直接、裁きの鉄槌を下したいのっ！」

横向けの格好で、赤ちゃんのように体を丸めながら、「くー……」と穏やかな寝息を立てている。体にかけられていたであろうタオルケットは横にはねのけられていた。

小さな桜色の唇があどけなく開けられ、そこから漏れる寝息のリズムに合わせて華奢な肩がゆっくりと上下している。同性として文句を言いたくなるほどの真っ白で綺麗な肌に、伏せられた長い睫毛。やわらかそうな亜麻色の髪が、彼女の頬を覆っている。

指先で白い頬をツンツンつつくと、石動は「ふにぃ……」とか言いながらごろりと寝返りを打った。仰向けの格好で幸せそうな寝顔を見せている。自分の薄い胸をぽりぽりと掻いたりしていた。

無意識のうちに、箱の中のフクシュークリームに手が伸びる。これを石動のあどけない唇にぶち込んでやりたいという思いに支配される。でも、それはダメ。だって寝ているあいだに口に押し込んでも吐き出しちゃうだけだろうし。せっかく作ったフクシュークリームなんだから、ちゃんと食べてもらわないと……

寝起きの石動はなにが起こったかわからない様子で、少し涙目になりながら手足をバタバタさせている。わたしはそんな石動の可憐な唇にフクシュークリームをぐりぐりと押しつけた。うわあ、すんごい楽しいーっ！　わたし、いま復讐してるわ！　ちゃんと復讐してるのよっ！

「……嵐子とオセロやる約束してて……ルール知らないって言ったら教えてくれるって……すごく楽しみにしてたのに……でも来ないからふて寝して……」

わたしは身を低くし、その殺人的な攻撃をなんとか避けた。バットはわたしが持っていた百万円の束を直撃し、その衝撃で束の帯封が切れ、百枚の一万円札が部室に乱舞する。

「い、言っとくけど、わたしはあの花片コンツェルンの一人娘なのよっ！　世界でも有数のお金持ちなのよ！　せ、政財界にも精通してるし、あんたみたいな小娘を社会的に抹殺することなんか簡単なわけで、だから――」

金属バットがロッカーの扉にめり込む。わたしは四つんばいになって逃げる。だが、血走った目をした石動に退路をふさがれる。わたしはへたりと床に腰を下ろし、目の前に立つ狂人を泣きそうな顔で見上げる。

これってもしかして、あの有名な死の間際に見るとかってやつ？　走馬燈のようにホニャラララってやつ？　ということは……ああ、わたし、ここで死んじゃうんだ……

どういうことだろう、脳裏に浮かぶみんなの姿はなんだかぼんやりとしていて……その顔をちゃんと思い浮かべることができなかった。わたしの記憶の中にいるはずのたくさんの人々は、姿をぼやけさせたまま意識の彼方に消えていく。そして最後に現れたのは――

葉山くん……わたし、お金があればなんでもできると思ってたけど、それは間違いだったのかもしれない……あなたの言う通りだったのかもしれない……

その人はわたしを抱き上げたまま軽やかにジャンプし、金属バットを振り下ろした格好の石動から距離をとる。もしかして葉山くん？　いや……違う。

しっとりした長い黒髪に、涼しげで気品のある目元。端整で優雅な外見をした、凛々しい感じのする美少女。その少女が、石動の金属バット攻撃からわたしを救ってくれたのだ。

「オーホッホッホッホッホッ！　相変わらずあなたはガラが悪く、そして切ないほどに貧乳ですわね！　そんな残念なお胸でよく人前に立てるものだと感心いたしますわ！」

わたしは「へ……？」と間抜けな声を上げながら、目の前で悶絶する石動の姿を見つめる。石動は美少女のくせにぴくぴく体を痙攣させながら、なにやら意味不明な言葉をつぶやいていた。こ、これはどういうこと……？

「このプチシュークリームの中には、あなたがあの貧乳庶民に食べさせようとしたフクシュークリームの中身が入ってるのですわ。それを口の中に投げつけたのでしてよ」

「そうですわ。まあ、わたくしもあのツルペタ凡民には言葉では言い表せないほどの恨みがありますし、ちょうどいいと思ったのですわよ。だから、あなたのフクシュークリームを使って奴をこらしめてあげたのですわ！　オーホッホッホッホッホッ！」

「確かに、お金というのは世の中で一番強大な力ですわ。お金によって幸福を得られることも、幸福を失うこともある。お金は人を美しくもするし、人を醜くもする。でも……お金にかしずいて、お金に支配されるだけの人生なんて、つまらないとは思わなくて？」

「世の中に存在するほとんどのものはお金で手に入れることができますわ。ですが、この世の中には、お金では決して手に入れることができないものというのも少しは残っているらしいですわよ。その『少し』をどれだけ手に入れることができるか……人生の価値とはそういうところに在るのではなくて？」

「世界一の超貴族であるわたくしより偉いものなどこの世にはありませんわっ！　そのことをよく覚えておいたほうがよろしくてよ！　オーホッホッホッホッホッ！」

「ねえ……いいこと教えてあげましょうか？　この世で一番偉いのは、お金でもそこのキモ変態でもなく、この石動美緒様なのよ。それを……これから証明してあげるわ……」

わたしはいろいろ葉山くんに尋ねたかった。葉山くんに頼まれてわたしをたすけにきたと言ったあの黒髪の少女のことを。名前はなんというのか。もしこの学校の生徒ならどの学年でどのクラスなのか。どこに住んでいるのか。普段のわたしなら、どんな大金を払ってでもそれを聞き出そうとしていたはずだ。

「おもしろいあとがきを書いてください」と担当Ｓさんに言われました。「おもしろいあとがきなんてそう簡単に書けるわけねえだろこのメガネフェチが！」と叫びたいのを社会人的な自制心でぐっと我慢しております。どうも、松野秋鳴《まつのあきなり》です。僕はポニーテールが好きです。本当は「ＳＭクラブに通うことが趣味です。冗談です」と書こうとしましたが、なんか冗談に思われないような気がしてやめました。

というわけで、『えむえむっ！』の２巻でございます。今回もドＭな変態主人公・砂戸太郎くんが変態的に身悶えております。プライスレスな悦楽に悶絶しております。美緒様や嵐子さん、お姉ちゃんやお母さんとかもいい感じにやっちゃってます。相変わらず変態キャラ大集合ですが、いまのところＰ○Ａからの苦情とかはきていません。ホッとしております。……担当さん、苦情きてないですよね？

挿絵を担当してくださったQP:flapperの小原《おはら》トメ太《た》様とさくら小春《こはる》様、問答無用に素晴らしいイラストをどうもありがとうございました。今回の表紙にはイラスト神が宿っております。

装丁を担当してくださった松井様、校正様、営業の皆様、そしてこの本の販売に関わってくださったすべての人にお礼を言いたいです。ありがとうございました。