新田一実-妖鬼の呼ぶ声霊感探偵倶楽部

しかし、封印《ふういん》を解《と》かれた、美しい魔鏡《まきよう》の姫神《ひめがみ》が身体に入りこんでからというもの、身辺で不可解な現象が相次ぎ、外出禁止。

竜憲の幼なじみ。妖怪や魔物の類はいっさい信じないが、魔鏡の変化《へんげ》を目《ま》のあたりにしたときから、霊に対する認識は変わりつつある。

竜憲の“護符《ごふ》”的存在だったが、近ごろでは、竜憲にさえ見えない霊を見たり、ついに妖魔に取《と》り憑《つ》かれ、竜憲の身体を襲ったこともある。

竜憲の母親。霊の存在を信じないわけではないが、見たことはない。本人の結界《けつかい》が霊を近寄せないのだが、それすら気づかない。大道寺家の“護符”である。

時折、その音の間を甲高《かんだか》い声や笑い声が裂《さ》いて響いた。見渡してみれば、半分とはいかないまでも、男がいないわけではない。それでも、聞こえてくるのは、見事なくらいに女の声ばかり。

大輔《だいすけ》から電話があったのが昼前。暇《ひま》かと聞かれて、暇だと答えたせいで、横浜《よこはま》くんだりまで引きずり出されたのだ。駐車場待ちの列がとてつもなく長いことを知るや、さっさと車を降りた大輔は、この店で待っていろと命じたのである。

ハンズの六階の喫茶店。べつにこの店に不満があるわけではないが、どうも長居《ながい》をするには向かないのである。大方の客が買い物の後に、少しばかり座るために寄るのだから仕方がない。そこでもう、一時間近く待っている。窓際の席に座れたことが、唯一《ゆいいつ》の救いというところだろう。

ただ、暇だと答えただけで、どうしてここまでいいように使われているのかと思うと、周囲の喧噪《けんそう》さえ癪の種になる。ずいぶんと疲れる暇潰《つぶ》しだった。

竜憲が振り向いたにもかかわらず、彼女はじっとこちらを見ていた。見られているような気がしたのだが、彼女の視線は竜憲を通り越して、窓の外に向けられているようだ。

慌《あわ》てて口を塞《ふさ》いだ竜憲は、煙草を手に取り、ぎごちない仕種《しぐさ》で火を点《つ》けた。深々と煙を吸い込み、カップに手を伸ばす。

黒塗《ぬ》りのリムジンが三台、前庭の車寄せに並んでいる。贅沢《ぜいたく》と言われる敷地を持っている大道寺《だいどうじ》の屋敷だが、さすがに３ナンバーの車が三台も並ぶと、もう余裕はなかった。

さすがにリムジンが三台とは大袈裟《おおげさ》だが、前例がないわけではなかった。馬鹿《ばか》馬鹿しいほど簡単にすむ話か、そうでなければひと月近く家を空《あ》けるような、面倒な仕事が持ち込まれたのだろう。

こちらがいることに気づいてやらなければ、化け物が姿を現せられない程度にまで、回復している。ひょっとすると、馴染《なじ》んだだけかもしれないが。

ここ数か月。竜憲に取《と》り憑《つ》いた姫神《ひめがみ》は、鳴りを潜《ひそ》めている。四六時中出没していた化け物も、ほとんど現れなくなった。

世間《せけん》で霊能力《れいのうりよく》などというものが、このまま消えてくれれば、どれほどすっきりすることか。しかし、以前から持っている力はまったく消える様子《ようす》はなかった。

大学生になって、すっかり人並みの食欲になってしまった竜憲とは違い、大輔はいまだに食べざかりだ。彼女にしてみれば、旨《うま》いと褒《ほ》めながら、いくらでも食べる大輔こそが、腕の振るいがいのある客なのだろう。

大道寺忠利を頼る人間はいくらでもいる。長くかかりそうな話を持ち込まれた場合、名代として鴻が出かけるか、さもなければ彼が家に居座ることになった。

もっとも、封印《ふういん》代わりに自分の身体を使われている竜憲には、自覚症状はまったくなかった。言ってしまえば、父と鴻が竜憲の分まで心配してくれているようなものである。もちろん、それに対して引け目を感じていられるほど、竜憲は善人にはできていなかった。どうしても、彼らが口を揃《そろ》えて言うほど、彼女が恐ろしいものには思えないせいもある。

夏は過ぎたとはいえ、昼間の車中はクーラーがないと蒸《む》し風呂《ぶろ》だ。排気ガスの中を窓を開ける気にもならないし、何より、都会では暦《こよみ》の上での秋など、どこにも訪れていなかった。

『いえ。そうではありません。ただ、以前おっしゃっていた修行《しゆぎよう》の件ですが。――もし、よろしければ、私がそちらに滞在する間、お手伝いできるのではないかと思いまして』

姫神《ひめがみ》が姿を現し、彼の手におえない化け物達が闊歩《かつぽ》している間は、鴻と顔を突き合わせることになっても、修行《しゆぎよう》をしようと決心していた。

それが、化け物の数が減った途端に、そんなことは忘れはてていたのだ。鴻と道場に籠《こも》るくらいなら、化け物と戦ったほうが、よほどましに思えてくる。

素直に言うことをきいてやりたいのは山々だが、近頃は彼らの言葉に少なからず矛盾《むじゆん》を感じるのも確かだ。折り合いよくとは言わないが、現実に竜憲は何度か姫神に助けられている。

父なら単なる結果だと、あるいは竜憲を騙《だま》すための方便だと言うだろう。それも考えられないことではない。そして、鴻の対応は最初から、理解を超えている。

ベッドにごろりと転《ころ》がると、竜憲は天井の節目を数え始めた。こういった単純な作業をしていると、化け物達が姿を現すのである。あえて験《ため》したことはないのだが。

子供の頃は、それが熱を出す前兆だったし、今は化け物が現れる前触れである。理屈を問われても答えようがない。確実でもないし、一種の自己暗示でしかないのかもしれない。

人とも獣《けもの》ともつかない顔には、黒い三つの穴がうがたれている。目と口なのだろう。そう思うと、口の部分が大きく横に裂《さ》けていった。

そういえば、はじめの頃と違って、この化け物達はずいぶんと人間臭《くさ》くなっている。人間臭いというのは、少し違うだろうか。ただ騒ぎ立てるだけの存在から、意思の疎通《そつう》ができる相手になったのだ。

かといって、父や鴻のように使いだ、式神だと言いきれるようなものでもない。なんにせよ、ひどく不安定で半端な、竜憲の立場と状況を如実に表しているのは確かだ。

しばらくは言いたいように言わせておくしかない。そのうちに飽《あ》きれば、不思議《ふしぎ》と素直に問いかけに答えてくれる。それが、自分の裁量なのか、単に彼らに取り込まれている兆候なのかは、この際、考えないほうが幸せというものだ。

くすくすと笑う声、狂ったような笑い声。含み笑いに、しゃっくりのように引きつれた笑い。不思議に明瞭な言葉と共に、それらが四方から竜憲を押し包む。

妖魔《ようま》共があっさりと人の念だと教えたあたり、巻き込まれることはあっても、自分が主役になることはなさそうだ。もっとも、何も言わぬうちに消えてしまったところに、一抹《いちまつ》の不安を感じなくもないが。

黒塗《ぬ》りのリムジンのタイヤハウスから影が現れたという事実は認めるだろうが、竜憲の部屋に巣食《すく》う化け物が警告したと言っても、耳を貸すはずがなかった。

もっとも、竜憲自身、意識が途切れた時の自分の行動に責任が取れる自信はないのである。たとえそれが平穏な眠りであっても、夜中に犠牲を求めてさまよい歩いたとしても不思議《ふしぎ》はないのだ。

竜憲《りようけん》に取《と》り憑《つ》いた姫神《ひめがみ》を恐《おそ》れている彼らは、仕事の内容を話そうとはしないのだ。下手《へ　た》に喋《しやべ》ってしまえば、姫神が邪魔をすると思っているのかもしれない。

姫神が下々のごたごたに首を突っ込むとは思えない、と竜憲は常々思っているのだが、鴻や父に無駄《むだ》な気遣いと断じるだけの材料はなかった。もちろん、確証もない。

文献を探《さが》していたなどと言っていたが、それも怪《あや》しいものだ。以前から、忠利《ただのり》とは違う方法の魔物封じの技を探していた鴻が、今頃急に見つけだせたということはないだろう。

「なぜ、私が耐《た》えられないのか、わかっております。ですが、このままでは姫神《ひめがみ》に操《あやつ》られるだけ。ご自分で話しかけることもできないでしょう」

同じ霊能者《れいのうしや》でも、父親のほうは少々煙たいと思う程度で、それ以上の感覚はない。それだけ、鴻のほうが能力を持っているということだろうか。

穏やかな笑みを浮かべて、見つめ返す鴻の目には、戸惑《とまど》いの色は微塵《みじん》もない。白蛇のことでさえ、明確に肯定《こうてい》もしなければ、否定もしなかった。

「でも、因縁なんてね。……あんたの口から出るとは思わなかったよ。ようするに、あんたを嫌ってるのは俺じゃなくて、お姫様だって言いたいわけね」

すると、鴻は姫神《ひめがみ》の天敵ということになる。確かに、竜憲が鴻と接するたびに感じる異様なほどの嫌悪感《けんおかん》は、あの鏡の魔物が取《と》り憑《つ》いてからだ。

それにしても、鴻が姫神の天敵とはどういう意味だろう。それこそ、彼の祖先が姫神を封じたとでも言うのだろうか。それなら、天敵と言ってもよいかもしれない。

あるいは、竜憲と同じように、鴻にも何かが取り憑いているか。そちらのほうが現実味がありそうだ。鴻ほどの力があれば、誰にも覚《さと》られずに魔物を身の内に飼《か》うくらい造作もないだろう。

「それって、すごく……言い得て妙ってやつ？　けどさ、何なら天敵になれるんだ？　俺の天敵なら誰でも簡単になっちまうだろうけど。……それとも、奴らの世界にもそれなりの勢力分布があるのかな」

まさか、知らないとは思っていなかったのだ。むろん、父が鴻に喋《しやべ》らぬことがあっても不思議《ふしぎ》はないのだが。それとも、竜憲が感じたほど、大道寺《だいどうじ》忠利はあの鏡を重要とは感じなかったのだろうか。

「……俺じゃなくて、大輔が見たらしいんだけどね。ついさっき磨いたみたいに、ピカピカの鏡になったそうだ。緑青《ろくしよう》だらけの……飛鳥《あすか》の昔から伝わる鏡がな」

「大輔がそう言ってたんだ。姫神《ひめがみ》が封じられた鏡の隣《となり》にあったそうだよ。……もっとも、そっちのほうは封印《ふういん》はひっついたままだったけどね」

とまどっているのが、はっきりと見て取れる。大輔に護符《ごふ》を渡したくせに、そんなこともわかっていなかったのだ。おそらく、彼女に引き寄せられて出没する化け物の仲間ぐらいに思っていたのだろう。

「……そうだよ。姫様はほかの連中は気にも留めていない……と思う。彼女はあの男に命令したんだ。あの女を殺せってね……。ほら、あの女。大輔に取り入ろうとした八百比丘尼《やおびくに》だっけ？　あの女」

確かに、古い銅鏡が磨《みが》きたてのように輝いていたという話は、異常を知らせてくれるものではある。しかし、だからといって、その銅鏡に魔物が封じられていたと決めつけるのは、少々乱暴な気もした。

「……確かめたわけじゃないけどね。けどまぁ、対《つい》で封じられていたことを知らなかったんなら、あの護符《ごふ》が役に立たなかったのもわかるな……」

「そう。あいつに取《と》り憑《つ》いたヤツは、時々出てくるみたいだよ。まぁ、たいていは大輔がパニくってる時か、寝てる時みたいだけど。――あいつは乗っ取られてるよ、時々……」

確かに、大輔は肉体を乗っ取られることがあった。その恐怖は、竜憲自身が一番よく知っている。だが同時に、あの男がどれほどの力を持っているのかも、わかっていた。

「そうだな。データが足りなかったわけだ。……まぁいい。で、どうする？　その、対の鏡を見てみる？　あんたなら、倉の鍵《かぎ》も持ってるだろ？」

煙草の煙を借りて、姿を現した妖鬼《ようき》が何かを叫んでいる。姫神《ひめがみ》が封じられていた鏡を、あるいは対の鏡を、見せたくはないのだろう。

まだ、日が暮れるには充分間があるというのに、人影はもちろん、意思のある妖魔《ようま》の姿もない。目の前のプラスチックの覆《おお》いの中に座った緑色の電話は、ひっかき傷が無数についている。観光客が多いこのあたりでは、公衆電話は悲惨な扱いを受けていた。

わざわざ屋敷の外まで出たのは、竜憲《りようけん》の周《まわ》りに集まる魍鬼《もうき》共のことを考えてのことだった。竜憲に告げ口するかもしれないと考えたのである。

「倉を開けてよろしいでしょうか。姫神《ひめがみ》の封じられていた鏡と対《つい》の鏡があると、聞いたもので、それを調べさせていただきたいのですが」

『対の？　……ああ。そういえば、律泉《りつせん》から預かった品の中に、あったな。一応、新たな封印《ふういん》を施《ほどこ》しておいたが、あれは空《くう》だったが……』

大輔《だいすけ》に取《と》り憑《つ》いた何かがいることはわかっていた。古代の戦士であることも、大輔の力に抑えつけられて、身動きできなくなっていることも。

「では、私のほうからなるべく詳《くわ》しいことを聞いてみます。……対《つい》の鏡に封じられていたという戦士であれば……。姉崎くんを調べる前に、まず鏡を調べたほうがよろしいかと……」

『ああ。頼む。……こちらは、少し長引きそうだ。単なる人の怨念《おんねん》だと思ったが……どうやら陰に何か潜《ひそ》んでいる。――面倒《めんどう》なことだ。あれが目覚めてから、他愛《たわい》もない雑霊までが、妙な動きを見せる。……わしが衰えただけとは思えんが……』

「確かに、そのようです。私も、竜憲さんの周《まわ》りに漂《ただよ》う、木の霊すら祓《はら》えませんでした。煙草《たばこ》の煙を借りるような、朧《おぼろ》な霊だったのですが……」

竜憲が、人間の鴻のほうに過剰《かじよう》ともいえる拒絶反応を示す理由がわからない。内に潜《ひそ》むものを嫌《きら》うのなら理解できる。ところが、彼が拒絶するのは、人間のほうなのだ。

「問題があるとすれば……。竜憲さんが私の中のものに気づいた時、どうなさるか、ですね。今はまだ妖鬼《ようき》だということしか認識していらっしゃらないようですが……」

姫神がおとなしくしているからといって、いつまでも見過ごすことはできない。大輔に取《と》り憑《つ》いた戦士が、対《つい》の鏡に閉じ込められていたものだとすれば、なおさらだった。

あれだけ嫌《きら》われ、警戒されていながら、不思議《ふしぎ》に鴻につきまとう魔はいない。嫌いだから近寄らない。そのあたりが、人間の考えとは違っているのである。

のんびりと装って歩く街並みの中で、相も変わらず、人影は途絶《とだ》えたままだった。車も通らなければ、電話を店先に置いた酒屋の中に店番の姿までない。それどころか、猫の子一匹いないのだ。

人に疎《うと》まれることなど、気にしたこともない。有《あ》り体《てい》に言えば、産声《うぶごえ》をあげた時からずっとそうだったのだ。奇妙な赤ん坊は、異常な子供になり、今は変わり者の霊能力者《れいのうりよくしや》。

大道寺忠利にしても同じことだった。信頼はされている。だが、彼が、心の奥底で自分を恐《おそ》れていることも知っていた。そして、あの姫神《ひめがみ》のことにしても、忠利の望むものと、自分の望みはかけ離れている。

目を凝《こ》らすまでもなく、通りの反対側を歩いてくる男が見える。その男は、風景の中にひどく浮き立って見えたが、人間であることには間違《まちが》いない。

異常なほどに突飛《とつぴ》な格好をしていようと、人混みに紛《まぎ》れて埋没《まいぼつ》する人間がいるのと反対に、どんなに地味な服装をしていようと、人混みの中でも明らかに目立つような人間もいる。普通なら、ただ目立つと評するのだろうが、そういう人間には必ず何かある。

季節感のない、黒っぽいコート姿だというのに、平面の絵の中に一点だけ、立体像があるような。ちょうど、そんな感じの目立ち方だ。それ自体異常な感覚だった。

「この世はひどく棲《す》みづらい。……だが、同時に恐《おそ》ろしく生きやすいぞ。欲望に満ち溢《あふ》れ、何事にも堪《こら》えるということがない。――お前には、棲みやすかろうが、生きづらいだろうな」

自分自身が抑えていたのではなく、それが何もしなかったのだということを、いまさらのように痛感させられた。竜憲に力をつけろ、修行《しゆぎよう》せよなどと言えた義理ではない。

鈍《にぶ》そうなこと、このうえない若い女が顔を覗《のぞ》き込んでいる。こんな女に声をかける隙《すき》を与えたのかと思うと、自分が情けない。

目を擦《こす》り、上体を引き起こした大輔は、椅子《いす》の背に凭《もた》れて、大きく伸びをした。五百人ほど入る階段教室には、自分達しかいない。

「ま、お前さんでも、居眠りはするわけだ。……どうせなら俺みたいに……終われば、ちゃんと、目が覚めるくらいにならなくちゃ。そのうえ、このとーり寝こけてる友人を起こしてあげるくらい親切」

あっさりと肯定《こうてい》され、大輔は息を吐《は》いた。大谷はわざとらしく、へこへこと頭を下げてみせる。大輔が立ち上がった途端に、胸もとから見上げることになったから、それが余計に滑稽《こつけい》で芝居《しばい》がかった態度に見えた。

「馬鹿《ばか》言ってるなよ。いいけど、コピー書き写すくらいの労力は惜《お》しむなよ。コピー、ノートに貼《は》っただけで取り上げられたって知らねぇからな」

妙なことに広大な構内を横切る間も、その男の微笑みが心に引っかかっている。これが美人の笑顔なら、忘れないのも道理だが、男の顔となると、笑顔だろうが仏頂面《ぶつちようづら》だろうが即座に忘れるのがお約束だ。

並んでいるというのは褒《ほ》めすぎだろう。散らばっているというほうが、より正確だ。ひと目で文字とわかるのは、数えるほど。を、なのか、と、なのかもわからない文字が、散在しているのだ。

さっさと家に戻って、本格的な解読作業に入るしかなさそうだ。いくら眠っていたとはいえ、手を動かしていたのなら、少しは記憶があるだろう。文字を眺《なが》めていれば、何か思い出すかもしれない。

早足で駅に向かう坂道を下る。田舎《いなか》という表現しか思い浮かばないほど、のどかな風景が広がっていた。そのおかげで、キャンパスは広いのだが、駅まで遠いのが最大の欠点だ。

周辺の喫茶店に厳然とした縄張《なわば》りが存在するのも、絶対数が足りないせいである。この時間なら、どこにいっても知り合いの一人や二人はいるだろう。

型は古いが、きっちりと手入れされた車の窓から、女が半身を乗り出している。狭《せま》い道を、片手でステアリングを操《あやつ》りながら、ふらつきもせずに近づいてくるのは、馴《な》れのせいか、そもそもテクニックがあるせいだろうか。

長い髪を後ろでくくった女は、身形《みなり》を整えて化粧をすれば、美人と言ってもらえるだろう。しかし本人は、そんなものに金を使うぐらいなら、車や遊びにつぎ込むタイプだった。

「いいわよ。それが本当なら、数少ないオトモダチとしては、運転手したげようじゃないの。途中でオートバックスとかダイクマに寄るとかいうのはナシよ」

大輔の頭の中には、女へのプレゼントを、車用品の専門店やディスカウント・ストアで買うという発想はない。それでも、相手の好みを尊重するぐらいの芸当はあるので、到底女に渡すとは思えない品を選んでいた。

小学生の頃読んだ探偵小説の一場面が、頭の中に浮かんでは消える。子供向けに要約された小説の中では、名探偵はいとも簡単に絵文字や、アルファベットの組み合わせを解《と》いていた。

しかし、ルーズリーフに並んだ文字は、ただの判別不能の記号だった。教授の言葉をそのまま聞き書きしたわけではないので、決まり文句らしきものも見当たらない。

自分の文字なら、どれほど急いだ走り書きでも読み取る自信はあった。中学生の頃など、探偵ごっこに熱中して、ポケットに手を突っ込んだまま、メモを取るという芸当を練習したこともある。

誰かが悪戯《いたずら》する時間はあっただろう。叩き起こされるまで、講義が終わったことにも気づかなかったのだ。バインダーの中に、リーズリーフをはさむぐらいのことはできる。

犯人と目星をつけた相手からだ。らしくもなく言葉を選んでいるのが可笑《お　か》しい。大輔専用の電話ではないだけに、どう喋《しやべ》っていいものか、とまどっているのだろう。

下手《へ　た》くそな文字が散乱していた真っ黒な紙は、白く文字を浮かび上がらせていた。途切れがちな線が繋《つな》がり、こころなしか文字が行儀よくなったようだ。

水に近寄るな、とわざわざ知らせてくれているくせに、死ね、と言っているのだ。ひどくあやふやで、言葉を綴《つづ》ることに馴《な》れていないような気がする。

悪意があることはわかるのだが“幸福の手紙”との区別はつかなかった。違いといえば、同じ文面を他人にも回せ、というお決まりの文章がないことだ。

それにしても、近頃、この程度のことでは驚かなくなった自分がたいしたものだと思う。ついこの間までまったく信じていなかったのに、今目の前で起こることは素直に受け入れているのである。だが、現実に起こるのだから仕方がない。

もっとも、当代随一の霊能者《れいのうしや》達に言わせれば、自分は意識せずに化け物達を惨殺しているということだから、怨まれても不思議ではないが。

今日は何にしろ、うまくいかない日のようだ。だいたい、講義中に熟睡したことなど、記憶にある限りないのである。そんな日に限って、真面目《まじめ》な友人の一人も見かけていないとは。

自分を遥《はる》かに追い越してしまった息子の背丈に合わせて、酒壜《さかびん》の席はどんどん下に下りている。そこまで盗み飲みをされたくないのなら、ほかに移せばいいだろうに、父親は飾り棚を頑固に利用し続けていたのだ。

ミネラルウォーターを少なめに、濃い水割りというのが、大輔の好みだ。水道水の氷などを入れて、せっかくのミネラルウォーターをだいなしにする気はない。

炎が一瞬に大きくなったというのに、濃いセピア色のウールの絨毯は、焦《こ》げもしない。そのくせ、炎は天井に届きそうなほど高く立ち上っている。

酒が燃え上がらないあたり、水分ではなく、水と限定されているようだ。少々不純物が混じっていようと、水と呼び慣《なら》わすものは、火となるらしい。それに、ペット・ボトルが口を開くまで炎にならなかったことが、少々の慰《なぐさ》めだ。

へたに動き回るより、ここでおとなしく待っていたほうがいいだろう。紅蓮《ぐれん》の炎の中に浮かんで見える黄色い花というのも、なかなかの見物《みもの》だった。

なるほど、水洗トイレには水がたっぷりある。さらに状況はひどくなったということだ。このまま、どんどんと影響が広がっていくとしたらどうなるのだろう。地球上の水がすべて蒸発するのだろうか。いや、もしかすると宇宙の……。

敵がどこにいるか、炎はまったく頓着《とんちやく》していない。部屋の中を逆巻き暴れ回っているだけだ。それ自体生き物のように見えたが、何か言いたいことがあるのか、単に暴れ回っているだけなのか、わからない。

燃え上がる炎が、確かに鬼の顔に見える。ぱっくりと耳まで裂《さ》けた顎《あぎと》を大きく開けて、ぎょろりと目を剥《む》き、大輔を睨《にら》む顔は、それこそＳＦＸ顔負けだ。

怒鳴《どな》りつけてやりたいところだったが、怒りより理性のほうがはるかに勝った。とにかく、話でもなんでも聞いて、退散してもらうしかないのだ。

怨みを買うようなことをしたのだと、少しでも自覚できれば話はべつかもしれない。しかし、大輔は化け物達を殺しているという意識など、まったくなかった。

ひょっとすると、美香《みか》もこうやって殺されたのだろうか。病院の真っ白なシーツの上で、黒焦《くろこ》げになっていた女も、炎の鬼に襲われたのか。

六歳年上の兄、修一《しゆういち》。大学を卒業した後、そのまま独身寮のある会社に入ってしまい、正月ぐらいしか帰ってこない兄が、どうしてここにいるのか。

「馬鹿《ばか》みたいに、でっけえだろ。これがクソ重いんだ。沢村《さわむら》の野郎、洒落《しやれ》めいたこと言ってたくせに、大袈裟《おおげさ》な式を挙《あ》げやがってさ……。いるか？　二人の写真入りの皿に、ワイン・クーラーとグラス」

めったに一緒に外出することなどないが、そんな時でも二人を兄弟だと見破る人間などいない。それほど体格も、印象も違う兄は、ゆっくりと立ち上がった。

父方の祖父の若い頃に瓜二つだという兄は、大輔より頭ひとつ小さい。華奢《きやしや》というよりは貧弱な身体つきだが、これでも高校の頃に比べれば、十キロは太ったと、自慢していた。

外見はどれほど違っていても、やはり兄弟なのだ。修一も超常現象には縁《えん》がないらしい。遺伝的な体質なのか、それともたまたま鈍い人間が二人、兄弟だっただけの話か。

眉《まゆ》を引き上げた修一は、大輔の言葉を全面的には信用していないようだ。それでも、引き止める気はなくなったらしい。くるりと背を向けると、背の低い間仕切りの向こうに引っ込んだ。

だが、その考えは即座に却下された。ここに呼ぶということは、修一と竜憲が顔を合わせるということだ。大輔以上におまじないの類《たぐい》はいっさい信じない修一が、竜憲に興味本位で何を聞くか、想像するだけで頭が重くなる。

何より、竜憲を呼び出すためには、兄の前である程度のことは話さなければならないのだ。それを修一が家族に話した日には……。考えただけで目眩《めまい》がする。

太陽が妙に眩《まぶ》しい。そろそろ秋風が冷たくなる頃だろうに、空気も生温《なまあたた》かい感じがする。気候まですっきりしないのが、なんとも苛立《いらだ》たしい。

日中の新興住宅地の、いかにも作りものじみた静寂《せいじやく》があたりを支配している。立派な体裁を整えていても、大輔の家同様、共働きで、半分の家には誰もいないのだ。事情はそれぞれにしろ、不自然な静寂の原因というわけである。

どれほど危険な目にあっていようと、誰にも理解されないのだ。それどころか、彼を手助けしてくれる人間は、ひどく限定される。通りすがりの人間が、警察に通報してくれるなどという善意を期待することもできない。

庭に続く小さな木戸から真紀子《まきこ》が、こちらを覗《のぞ》いていた。ぺこりと頭を下げた大輔《だいすけ》に、にこやかに微笑《ほほえ》みかける。

まったくの素人の自分とは違って、対処方法や撃退方法も知っているはずだ。何より、この家でなら、少々妙なことが起こっても、誰も驚かないだろう。

水の入っていそうなものは、何もない。玄関の花の生《い》けられた水盤にも変化はなかったし、何より、ここに辿《たど》り着《つ》くまで、問題はなかったのだ。

化け物と戦った直後なだけに、ひょっとすると姫神《ひめがみ》が見えるのではとも思ったが、実際は見馴《みな》れた青年がふてくされているだけだった。

小さなクリスタルの灰皿の底を煙草で拭《ふ》き、執拗《しつよう》につぶしてゆく。紙が破れて煙草がこぼれ、フィルターだけになっても、まだ灰皿の底をこすり続ける。

だったらいいだろ、とは言えない。物質的な力はない単なる幻でも、充分に脅威《きようい》になることを、大輔はついさっき身をもって味わわされていた。

「まぁ、化け物のうちのどれかだろうな。死にたがる人間の思いを、そのままこっちに見せているんだと思う。……こんなに人が死にたがっているなんて、知らなかったよ……」

「そりゃ……。一度も自殺を考えたことがない人間は、どっかおかしいそうだからな。心理学の教授に言わせりゃあ……。もっとも、俺はそのどっかおかしい人間のほうに入っちまうんだが……」

自殺を考えるぐらいなら、どうやって事態を打開するか、そればかり考えている大輔には、理解できなかったが、確かに世の中には死にたがる人間もたくさんいるのだろう。

「それはわかる。俺がついてるぐらいで見えないんなら、付き合ってやってもいいぞ。……で、どこへ行く気だったんだ？　これから出るんじゃ、どこも帰宅ラッシュだろ」

「じつは……、彼女の正体を探《さぐ》ろうと思ってさ……。こう妙なことが続くんじゃ、いい加減嫌《いや》になるだろ？　親父《おやじ》もいないし、鴻《おおとり》は、何か調べものをしてるみたいだし……。今なら、抜け出すのも簡単だしな……」

今時、二十歳《は　た　ち》を過ぎた息子に、夕食を家でとれと強要する親も親だが、言いつけを守る息子というのにも、めったにお目にかかれないだろう。

「何がだよ。あんたがこの前、俺を呼び出しといて、そのまま帰っちゃっただろ？　あれからうるさいんだよ。――今度は、必ず夕食をご一緒《いつしよ》してもらってね――だってさ」

「最初から言うとだな。……大学のノートに、へたくそな字が書かれてたんだ。読むのがやっと……っていうか、すでに読めない字っていうか……。そうだな……小学生か、幼稚園児の字ってとこだ。で、家で解読しようとしたら、突然、炭になった。字が白くなってな……」

自分で言っておきながら、三流の怪談話をしているような気になる。合宿やコンパで、女の子を怖《こわ》がらせるためだけにでっちあげる、できの悪い怪談。だが、事実大輔の遭遇した事件はできの悪いホラー映画だった。

「怨《うら》みを忘れるな。いつまでもつきまとってやる。血反吐《ちへど》を吐いて死ね。……っていう脅迫だな。それに、水に近寄るな、火になる。そう書いてあった」

「……それって、紙のことか？　……捨てたよ。普通の灰……っていうより、真っ黒の炭だな。ティッシュで簡単に拭《ふ》き取れたぜ。……で、胸糞《むなくそ》悪いから、親父《おやじ》の酒でも飲んでやろうと思ったら……ミネラル・ウォーターが火を噴きやがった。絨毯《じゆうたん》とか、床とかは無事だけどな。花瓶やらトイレまで火を噴いて、そりゃもうホラーだったぜ」

「……熱くはないんだ。痛いけどな……。死ぬかと思ったぜ。ひょっとしたら、本当にそうだったかもな。たまたま兄貴が帰って来て、おかげで消えたんだが……。ひょっとして、あれも幻《まぼろし》か？」

「食いつかれたんだけどな。手足もえらい勢いで締めつけられたし……。けど、跡は残っていない。……ひょっとすると……。美香《みか》もこうやって死んだのかな、とまで思ったぞ」

膝まで切り開かれたパジャマからのぞく右足は、ギブスで固定されている。顔にも包帯が巻かれているが、それは擦《す》り傷《きず》ということだった。

「あ、リョウちゃん。……ごめんね。呼び出しちゃって……。ちょっと変なことがあってさ。それをお袋に話したら、おばさん呼ぶって、騒いじゃって……。まいったな、言い訳だったのに……」

「本当にたいしたことないのよ。……ちょっと気持ち悪い悪戯《いたずら》電話があってさ……。それが普通じゃないって、お袋に言った直後だったから……」

「……だからさ。すっごい陰湿なの。切ったら、家を探し出して嫌《いや》がらせしてやる……って。それが普通じゃないのよ。こう、悪意がビンビン伝わってきてさ……。ひょっとしたら……ううん。絶対、あれは死んだ人だよ」

「ま、ね。生きてるヘンタイのほうが始末が悪いけどさ。……で、バイクで走ってたら、目の前に飛び出されたのよ。その、幽霊か、生きたヘンタイかわからない馬鹿《ばか》に……。ああもう。バイクはオシャカだわ……。一年がかりでバイトして買ったのにぃ……」

もっとも、咄嗟《とつさ》の場合、必ず解決できる人間に押しつける、というのは、沙弥子のように見られるだけで戦う能力のない人間が、無意識に用いる手段だった。

「まぁ、人に押しつけるのはいいけど、もう少し考えるんだな。家から出なければ、こんな目にあわずにすんだんだ。……とにかく、退院するまではお袋についててくれるよう頼むから……。おとなしくしてろよ」

自分が否応もなく見てしまう、死への願望。そして大輔を襲った遺恨《いこん》。さらに沙弥子まで奇妙な死者がまといついているとなれば、できるかぎりの予防処置を取ったほうがいいだろう。

数代前までは、大道寺家《だいどうじけ》と同じような商売をしていただけに、律泉の人間も霊能力《れいのうりよく》というものを、信じてくれる。それだけに話しやすい相手だった。

大食いの子供を見るのが何よりの楽しみだという真紀子は、彼女の心尽くしの料理が、瞬《またた》く間《ま》に消えてゆく現場に立ち会えないのが、一番心残りなのだろう。

「あん？　そういや、そうだよな。俺達、頑丈《がんじよう》だけが取りえだもんな。縁《えん》がないぶんだけ、緊張しちゃうってやつ？　親父《おやじ》が入院した時もそうだった」

沙弥子の件はともかくとして、自分や竜憲の周《まわ》りに起こることには必ず意味がある。少なくとも、竜憲が姫神《ひめがみ》に取《と》り憑《つ》かれてからは。

磨《みが》きぬかれた板張りの廊下が、かすかに軋《きし》む。我が家の廊下を歩いているだけだというのに、竜憲《りようけん》は心なしか足音を忍ばせて歩いていた。

いかに気安い竜憲の家とはいえ、何も言わずに他人の家をうろつき回る男ではない。そのあたりは、堅《かた》すぎるほど真面目《まじめ》な男なのだ。

竜憲はしばらくの間、辛抱《しんぼう》強く、そのくだらない脅迫を聞いていた。何かの意思を汲《く》み取《と》ろうとしての辛抱だったのだが、何もわからない。ただの悪戯電話でしかなかった。相手が死んでいるか、生きているかの違いを除けば。

しかし、ようやく理解はできた。大輔がかけた内線の回線を、あのわけのわからない死霊《しりよう》の声が乗っ取ったのだ。どうやら、大輔が沙弥子に悪戯《いたずら》電話の主を押しつけられたのだけは確かだったようである。

「ムニエルくらいだったら、ちゃんと焼いてやったのに。……情けない……。だいたい、お前のお袋は、お前がレンジも使えないこと知ってんのか？　いい年して、なんでもお袋がかりの男なんて……」

「じゃ、続き。――しばらく聞いてたんだけど、ほんとに陰険なヤツだったんだ。で、その電話の主に、誰だって聞いてみたんだよ。したら、途端に声が変わっちゃってさ」

もうずいぶん前のことになるのだが、自分の意思ではないとはいえ、男を抱きしめるなどという暴挙に出た大輔は、客間のほうで眠っている。そのせいで、古代の戦士は精神だけ、彷徨い出ているようだ。

竜憲と姫神《ひめがみ》の感覚が、どこかで繋《つな》がっているのだ。愛《いと》しい男を受け入れようと、彼女の身体は燃え上がり、柔軟になってゆく。

沙弥子にまとわりついたものは、大輔《だいすけ》が引き受けてしまったのだから、もう問題はないだろうが、今度は竜憲達にそれが降りかかっていた。

「定理の破壊……でしょう。罪がないのに、罰せられた。……この場合、殺された、ということでしょうが。つまり、その冤鬼《えんき》にとって、水が燃え、炎が凍るほど、それは不条理なことだったのです」

「……まあいいや。じゃあ、肝心な話だ。……あいつと折り合いをつけるなんてまっぴらだ。どうすればきちんと封じられる？　姫神《ひめがみ》が入ったのは仕方ないとして、操《あやつ》られない方法があるんじゃないか？」

いつもなら、これほど長く話していると、どうしようもない嫌悪感《けんおかん》が湧《わ》いてくるのだが、不思議《ふしぎ》と、鴻が頼もしく見える。

さっきまで妖鬼《ようき》達と話していたせいで、人としての印象が薄れているのかもしれない。彼の内側に潜《ひそ》む巨大な白蛇は、その姿ににあわず、不快な相手ではなかったのだ。

「……どうでしょう。私も、常に自分を保っているわけではないのです。……あれと、話してごらんになりますか？　私にも明かさないことを、竜憲さんになら、告げるかもしれません」

『冤鬼《えんき》など、捨て置きなされ。……そなたを疲弊《ひへい》させるために、あやつらはいくらでも敵を造り出しましょう。いちいち相手をしておったのでは、あれがつけあがるだけ……。……手を、右の手を……』

「何が急げ、だ。ああ？　とんでもねえモン見せやがって。え？　まさかリョウにも見せたんじゃねえだろうな。……お前らに操《あやつ》られるのは、もうたくさんだ！」

虹彩《こうさい》と瞳の区別もつかない漆黒《しつこく》の目は、どちらにしろ化け物のものに見えたが、それでも見慣れているぶんだけ、まだましだ。

太腿《ふともも》に掛けた手の、妙にねばっこい感触が、ただの野郎の脚を掴《つか》むものになり、背中に感じる息が、意味のないものになってきた。

裸足《はだし》で、しかもバスローブをまとった大輔が、白い着流しの竜憲を肩に担いでいるのだ。慌《あわ》てて道場に向かう弟子の心中を思い、大輔は小さく笑った。

素直な性格というのは、悪いとは思わないが、ここまでいくと始末が悪いだけだ。相手が人間だと、一応の警戒心をもっているくせに、化け物に対しては素直に信じてしまうのだ。

自分がベッドに転《ころ》がっていることは、竜憲《りようけん》もはっきりと認識していた。寝そべってはいたが、確かに起きていたし、目は広げた本の文字を追っている。

ひどく奇妙だったが、意外に邪魔にはならない。それどころか、本を読むには具合のよい環境音楽というところだった。読んでいる本が本なだけに、眠くならないのがありがたい。

ベッドの脇にはほかにも積んである。日本書紀《にほんしよき》に風土記《ふどき》、日本霊異記《にほんれいいき》、宇治拾遺物語《うじしゆういものがたり》、等々。文庫判のものから仰々《ぎようぎよう》しい箱入りのものまで、身の回りにあった読める本を手当たり次第に集めてきたのだ。竜憲が古文書の類《たぐい》を読めるのなら、その冊数は膨大なものになっただろうが、実際にはそうたいした量ではない。

竜憲が探《さが》しているのはその記述だった。だいたい根の堅州国というキーワードから、連想しただけなのだ。根の堅州国、イコール記紀。情けないことに、竜憲の知識といえばその程度なのである。

聞き取れないのも、相変わらずだ。ざわめく声達は、好き勝手なことを喋《しやべ》り続けている。いや、喋っているようだと言うべきだ。何しろ、ざわざわとしか聞こえないのだから。

「呪《のろ》いの壺は、ついに立ち上がることにしたわけだ。……まあ、無理もないが……。言ってただろ？　封じられるだけましだって。……彼女の正体がわかれば、やっつけられるんか？」

タイトルにはうっすらと記憶があったが“日本霊異記”がどんな本なのかも知らない。第一、普通の家庭に揃《そろ》える類《たぐい》の本ではないのだ。

日本で生まれ日本で育ったくせに、知っている神様となると、伊弉諾尊《いざなぎのみこと》、伊弉冉尊《いざなみのみこと》、それに天照大神《あまてらすおおみかみ》ぐらいか。せいぜい、あと二、三、名前が挙《あ》げられたら、上等の部類だろう。

しかし、この家にある以上の資料本など、どうやって調べればいいのだろう。古文書など読めないし、図書館の司書に本を探してもらうにしても、検索の方法がわからない。

半《なか》ば強制的に夕食をご馳走になった後、竜憲《りようけん》の運転する車で帰宅したのが、十時過ぎ。さっさとベッドに入ったのだが、眠りはいっこうに訪れてくれなかった。

この男が根の堅州国とやらに追いやられた姫神《ひめがみ》の戦士なら、確かに怨《うら》みも強かろう。怨念《おんねん》に魅《ひ》かれて、鬼が現れても不思議《ふしぎ》はない。

もっとも、水が燃えるのと違い、炎が凍《こお》るほうには、さして恐怖感はなかった。そこいらじゅうで火が燃えているわけではない。それに、氷には炎に比べて、直接死に繋《つな》がる連想がないせいだろう。

目論見《もくろみ》は大はずれというわけだ。残念ながら、竜憲とは違って、怨霊《おんりよう》退散の真言《しんごん》も知らなければ、呪文《じゆもん》の類《たぐい》などまったく縁《えん》がない。

罪を着せられ、怨《うら》みを残して死んだ者の魂。塚を壊《こわ》され、彷徨《さまよ》い出たという話だが、怨みを晴らせば、成仏《じようぶつ》するのだろうか。今となっては、その怨みを晴らすべき相手も、とうの昔にこの世からは消えているはずだ。

鬼の目の呪縛《じゆばく》から逃れることもできずに、泣き言しか思い浮かばぬ、己《おのれ》の不甲斐《ふがい》なさに呆《あき》れながらも、大輔は赤く輝く瞳を見つめ続けるしかなかった。

ほっとしたのも束《つか》の間《ま》、もう一方の手が肩を掴《つか》んだ。鬼の鋭《するど》い爪が肩に食い込み、目の前に牙《きば》を剥《む》いた鬼の顔が迫る。

自分に取《と》り憑《つ》いたという姫神《ひめがみ》の戦士の力が、自分の破魔の力を上回っているから、と言われてしまえばそれまでなのだが、生まれてこのかた、普通の人間を通してきた大輔としては、その力関係を理解することが、そもそも難しい。

冤鬼《えんき》に乗っ取られそこねたせいで、わけのわからぬ声をずいぶん聞く破目になったらしいのだが、もともと何も感じることができないからこそ、実際に聞くことのできた声は妙に気にかかる。

大輔自身が憎《にく》んでいたのか、姫神の戦士がそう認識しているのか。今となっては定かではない。しかし、あの戦士の意思ならば、今度はなぜ止めたのかが疑問になる。

竜憲《りようけん》に何もなかったのなら、それこそ赤恥というところなのだが、この際それもやむを得ない。そう自分に言い聞かせて、アクセルを踏んでいるのだ。

言葉どおりに行動してた途端、ものの見事にエンストした。単にエンジンを切る前に、ギアを入れ、クラッチを離しただけ。ただそれだけなのに、車体を襲った衝撃は、どうも自尊心を傷つける。

それでなくても、大道寺家は時の流れに取り残されたようなお屋敷なのだ。篝火などという装飾品までつけられると、髷《まげ》を結った武者やら、姫君が出てきそうな気がする。

自分が振り回しているという鎖鎌に、何かがぶち当たっているのだろうか。これが冬ならば、静電気の悪戯《いたずら》とでもいってやるところだが、生憎《あいにく》、まだ初秋だ。

篝火《かがりび》の列は、火の粉を上げながら燃えている。くべられている木は、特殊なものなのだろう。かすかな風に流される煙は、芳香を放っていた。

母屋《おもや》から繋《つな》がる渡り廊下の両側にも、篝火がたかれている。神経質なまでに等間隔に並んだ炎の列は、むせ返るほどの芳香を放っていた。

竜憲がいまだに鴻をさんづけで呼ぶ神経がわからない。もっとも、彼にしてみれば、鴻の連れている魔物に、姫神を封印《ふういん》するように頼んだだけなのだから、仕方がないのだろうが。

走っているようには見えないのだが、大輔の足取りは恐ろしく速い。竜憲など息を切らして追いかけているのに、差はまったく縮《ちぢ》まらないのだ。

傷がどうのと騒ぐからには、彼には傷跡が見えたのだ。あらためて、自分の腕をしげしげと眺《なが》めた竜憲は、訝《いぶか》しげに顔を顰《しか》めた。

驚くほど治りの早かった手足の傷は、あること自体が不思議《ふしぎ》なものだった。龍の鱗《うろこ》を持った蛇《へび》の牙《きば》の跡は、確かにその場で消えていったのだ。

だからこそ、見られるようになった彼は、妖鬼《ようき》達の絶好の目標になっている。始末が悪いことに、大輔の力は魍鬼《もうき》達が欲しがるほど強大なのだ。そのうえさらに、古代の戦士の力もある。

漆黒《しつこく》の目を、仁王《におう》立ちになった男に据《す》え、鴻は正座している。目の前の男が氷の剣を持っていることなど、気にも留めていないようだ。

鴻の目に射竦《いすく》められているのか、それとも、冤鬼《えんき》の力がすべて揃《そろ》う時を待っているのか。どちらにしろ、今すぐ鴻に斬《き》りかかるということはなさそうだった。

あの、白く美しい蛇の振りをしているだけで、この男は爪の先まで、鴻だ。拭《ぬぐ》い去《さ》りようもない嫌悪感《けんおかん》がそれを教えてくれる。

それで、すべての苦渋から解放される。謂《いわ》れのない屈辱から、異常な緊張を強《し》いられる生活から。肉親にさえ疎《うと》まれ、警戒される生活が、すべて終わるのだ。

もう限界だと悲鳴をあげる腕を叱《しか》りつけ、大輔は必死に竜憲を羽交《はが》い締めにしていた。床を踏みしめる足に炎が這《は》い、腕ごと胴体を戒《いまし》める腕が、ぴりぴりと痙攣《けいれん》する。

咳《せ》き込みもしないのはさすがだが、感心するより先に、呆《あき》れてしまう。人の精神と生命の安全を守るために存在するのが霊能者《れいのうしや》だろうに、彼はその根本を忘れているのだ。

確かに、小さな火は燃えていた。だが、小屋全体に走った炎は、幻《まぼろし》だったのだ。水が火になったのと同じ。冤鬼《えんき》が見せた幻なのだろう。

竜憲が手にしているのは、小さな木切れだ。これならたいした怪我《けが》もしないだろう。鴻に斬《き》りかからせれば、それで冤鬼《えんき》は抜けるのだろうか。

吐きけを催《もよお》す、全身が拒絶する味。言葉では言い表すことができない、奇妙な、そして悪意と嫌悪《けんお》としか言いようがない味だった。

先日目にしたものより、ずいぶんと小さい。だが、それは完全に実体を持っているようだった。すべてが揃《そろ》う、というのは、こういうことだったのだろう。

この剣は、触《ふ》れるだけで鬼の身体を分断できるのだ。腕を叩き落とすことなど、造作《ぞうさ》もない。この腕を落とさない限り、痛みにひるむこともない鬼は、平然と大輔の右肩を痛めつけるのだ。

彼女は出てこられない。まだ封印《ふういん》が残っているのだ。足に残された毒を取り除かなければ。魔物の毒は、彼女を竜憲の内側に縛《しば》りつけている。

もともと寝覚めはいいほうだが、これほど完全な覚醒《かくせい》というのも珍《めずら》しい。それこそ、スイッチを入れた、という調子で、大輔《だいすけ》は目を覚ました。

その言葉に誇張はないのだろう。目覚めた瞬間の壮快な気分が、まさしく気分だったことがよくわかった。身体の節々が、凝《こ》っていることに、いまさら気づく。

「鬼……？　冤鬼《えんき》のこと？　……あれなら、親父《おやじ》と鴻《おおとり》さんが封じたよ。ばらばらに塚を造って……。そうしないと生き返るんだってさ」

「まったく、簡単になんでも壊してほしくないよな。……迷惑被《こうむ》るのが、そいつらだけならいいけどさ。結局、関係ない人間まで巻き込まれるんだからさ」

確かにただの迷信や妄信《もうしん》の類《たぐい》もあるだろう。だが、その昔、誰もが畏《おそ》れて敬ったものは、けっして根拠のないものだけではないのである。

「さあ、ねえ。最初はともかく、憎《にく》しみや怨みを食って、どんどん化け物になってくみたいだからね。……きっとああなっちゃうと、何を怨んでるかなんてないんだろうな。ただ、近くにある、より強い憎悪やなんかに魅《ひ》かれてくるんだ。……親父《おやじ》の受け売りだけどね」

最初に目をつけられたのは、おそらく鴻だった。見た目にはわからずとも、確かに影響を受けていたはずだ。そして、認めるのも腹立たしいが、次は自分。鴻への嫉妬《しつと》や怒りが、冤鬼を呼び込んだ。

鴻が姫神《ひめがみ》を封じたものを身の内に飼《か》っているというのは、おそらく本当だ。竜憲が白い龍と評したもの。それに対する戦士の憎しみが、引き金になったに違いないのだ。

あとがきの締め切りを言われたその日。我々は某《ぼう》バンドのライブに行ったのだが……。ＣＤは聞いて気に入ってたし、整理番号はいいし、楽しみにしていた。かなりノレるだろうと思っていたんだけど……まさかね。このバンドのライブは初めてだったので、どんなものか、と思いながらも、一応最前列に陣取った。つまんなかったら、とっとと後ろに下がって、のんびりと見物してやろうと思って。

最初っからパワーに圧倒されて、気がつくと暴《あば》れていた。スタンディングの最前列というのは、丈夫な柵《さく》があって掴《つか》まっているのにはいいのだが、頭を振るには向かない。鳩尾《みぞおち》の少し下にある柵が邪魔をして、頭だけを振ることになるのだ。上半身はほとんど突っ立ったまま。これはキツイぞ。首が痛くなるほど暴れたんなら、少しは腰や足も疲れるものだが、そっちのほうはなんともない。つまり、負担は全部首にきたのだな。こんなのは初めてだ。ロック系のライブはよく行くのだが、翌日まで痛みが残ったのは数えるほど。それも、ほかに理由がある。直後の徹夜のドライブ。しかも三日連続。……これは本当に痛かったのだが、今回ほどではなかった。

直後に仕事をしたのがいけなかったのかなぁ。翌朝、予想より症状が軽かったので、マジメに仕事をしたのだ。そうしたら徐々に痛みが増《ま》してきて……。

座椅子の背にバスタオルをのせて、都合《つごう》のいい角度で首を固定しないと、ワープロも打てやしないのだ。もともと首にバクダンを抱えている私（指を切ったのは私ではない）としては、かなりヤバイ状況である。先天的に首の骨がまっすぐで、衝撃に弱いのだ。自分の筋肉が強すぎるせいで、頸椎《けいつい》がひっぱられてしまい、肩こりがひどくなると症状が出る。いわゆる頸椎ヘルニアというヤツだ。始めは筋肉痛だったから、どってことなかったんだけど、首をかばって肩こりが出て……とってもマズイ。普段から、肩こりしないように気をつけているんだけど、首が痛いのはどうしようもない。病院に行くと、最低でも週に三日はリハビリに来なさいと威《おど》す、コワーイ看護婦がいるし……。前門の虎《とら》後門の狼《おおかみ》。

今回、化け物は比較的おとなしかったような気がするから、あいつらのどっちかだろう。まぁ、かなり非道な扱いをされていることは認めてやるが、大輔に関しては心は痛くないのだ。友人からも、大輔をヒドイ目にあわせてやってくれという、リクエストがきているし。

「簡単だ。リクエストに応じてあげよう」と答えたものの、「リョウちゃんはなるたけ巻き込まないように」というのは、ちょっちむずかしい。それ以外にとんでもないリクエストをする者もいるし……。

しかし、芸人気質の二人組である我々は、ウケをとるために、どちらかの要望には応《こた》えようと思っている。どっちかは、わかるよね。もちろん、リクエストそのままの話を書くなどということはしない。根性が曲がっているから。