新堂冬樹-ブルーバレンタイン (青空文庫対応txt 表紙付)(校正09-01-18)

――同じ10メートルの射距離でも実戦はトレーニングのようにはいかない。風速、風量、天候、障害物、ターゲットの動作。実戦ではあらゆる事象が敵になる。だが、最大の敵は緊張と恐怖だ。注意と過敏は違う。警戒と臆病《おくびよう》も違う。ライオンではなく豹《ひよう》を見習え。ライオンの狩りは無駄な動きが多過ぎる。豹は、忍耐強く、警戒心に富み、的確に迅速に獲物を仕留める。

――ヘリオスは私がこのセンターを開設したときの、第１号のアサシンだ。３歳で拳銃を握り、13歳で初任務を完璧に遂行した。精神力、動体視力、反射神経、判断力、射撃術。ここで数々のアサシンが生まれ育ったが、いまだに、彼ほどの天才をみたことはない。しかし、もしかしたら、という素質を持ったアサシンに私は久々に巡り合えた。バレンタイン。お前のことだ。火と氷。夏と冬。太陽と月。なにからなにまで対照的だが、ある意味、お前とヘリオスはとてもよく似ている。アサシンは誰しも、闇を抱えているものだ。お前はそれを封印し、彼は解放する。それだけの違いだ。だが、その闇が底無しに深いことに変わりはない。そう遠くない将来、ヘリオスと遭遇するときが必ずくる。コヨーテが、引き合わせてくれる。

「私と門馬は、子供の頃からのつき合いでね。私が冬なら彼は夏、私が水なら彼は火……とにかく、対照的な性格だった。逆に、その性格の違いがよかったのかな。お互いに干渉せずに、尊重し合い、盟友と呼べるような長いつき合いになった。戦後の混乱した状況で、私達は手を組み、土建業や闇市場で莫大《ばくだい》な利益を得た。金を手にすると、それまでは考えられないような特殊な人間と巡り合う機会に恵まれる。私達は、あるとき、土建業の利権争いでヤクザ組織と対立した。その組織は関東きっての武闘派組織で、愚連隊に毛が生えた程度の私達が渡り合えるような相手ではなかった。利権だけではなく、それまで積み上げてきた資産まで根こそぎ奪われそうになったときに、ひとりの老人が仲裁役を申し出てきた。その老人は、圧力団体会長の肩書の名刺を持っていた。私達は、藁《わら》にも縋《すが》る思いで老人に仲裁役を頼んだのだが、正直、そんなに期待はしていなかった。最悪、なにもかもを失い、一から出直す覚悟を決めていた。数日後、対立していた組織の組長が手打ちの電話をかけてきたときは、狐に摘《つま》まれたような思いだった。私達は、当時で500万の金を包み、老人の名刺に書かれた事務所を訪れた。驚くことに、老人は１円の金も受け取らず、その代わり、自分の会社の傘下に入ることを求めてきた。金を払わなくてもよく、強力な後ろ盾ができるという状況は、私達にとって願ったり叶《かな》ったりの展開だった。が、この老人との出会いが、私と門馬の運命を大きく変えた」

「老人が、どんな仕事をしているのかは、まったくわからなかった。だが、広域組織との対立をあっさり解決したことを考えると、ただものではないだろうとは思ったな。じっさい、政治家、警察、ヤクザの上層部を操っていた。ある日、門馬から要人警護のボディガードの会社を設立したいという相談を受けた。私は、老人の幅広い人脈を考えると、需要も多く、必ずうまくいくという確信があった。ところが、会社が形を成すにつれて、首を傾げることが多くなった。まずは、出入りする社員達がとてもボディガードにはみえなかったということだ。ボディガードと同じに鋭い眼をしているのだが、底無しに冷たい不気味さがあった。なにより解せなかったのは、社員達が、くる日もくる日も射撃訓練しかしていないということだった。普通、ボディガードを養成するなら、射撃術も大事だが、警護についての訓練……つまり、雇い主を護《まも》る術《すべ》を身につけるという訓練がまったく行われていなかった。私は、疑問を率直に門馬に問い質《ただ》した。門馬は、悪びれた様子もなく、設立したのは要人警護ではなく、要人暗殺の養成機関だと告白してきた。私は、唖然《あぜん》として、二の句が継げなかった。警護会社だと思っていたからこそ、莫大な資金を投資することを了承したというのに、まったく逆の目的で設立されたとは……怒りよりも、冷めてしまったよ。門馬という男にね」

「私は、門馬と袂《たもと》を分かつことを決意し、共同経営者として、会社の利益の半分を要求した。門馬は、３日以内に振り込むことを了承した。その日の夜のことだった。自宅に、拳銃を持った男が現れ、妻と娘が殺された。私は、腕を撃たれたものの、その場をなんとか逃げ出した。結果、片腕を失うことにはなったが、命は助かった。自分だけ生き延びようとしたのではない。あることを確かめるまでは、どうしても死ぬわけにはいかなかった」

「手形のサルベージ、Ｍ＆Ａ、地上げ……様々な裏稼業に手を染めていた私は、幸い、アンダーグラウンドの住人の人脈が広かった。ある右翼の会長から、10年間、フランス外人部隊に所属していた臼井《うすい》という男を紹介してもらった。フランス外人部隊と言えば、世界最高水準を誇る精鋭達の集まりだ。私は臼井を教官に迎え、施設や武器など、専門家の知識を借りながら暗殺者養成機関の建設に着手した。その傍ら、このヘリオスは３歳の頃から臼井とマンツーマンの射撃訓練に取り組んだ。いまのこの建物が完成するまでに８年の年月を必要とした。臼井の人脈で、五人の傭兵《ようへい》上がりが専属の教官として集まった。その頃には、ヘリオス以外に、アサシン予備軍の子供達が十人に増えていた」

「私は、今回の任務が終わったら引退する。門馬がいなくなれば、センターを続けなければならない理由はなくなる。もともと、家族の仇を取るため……門馬への復讐《ふくしゆう》のために始めたことだしな。が、お前達は違う。私の個人的理由のために、潰《つぶ》しのきかない人生を送らせてしまった。これからは、お前達が私の代わりとなりセンターの同志達を率いてくれ。そして、私のことを許してほしい」

「当たりだ。ボクサーが素人をノックアウトするのは容易でも、同じボクサーを倒すのはディフェンスを知っているだけに難しい。が、ほかにも理由はある。卓越したスピードを持つガゼル、トラップの名人のスパイダー、ロングライフルの達人と呼ばれるゴルゴ、アサシンになるために生まれてきた万能の神、ゼウス。ＧＰＣには、四天王と呼ばれるエース級のアサシンがいる。みな、それぞれ凄腕《すごうで》だ。とくにゼウスは、正直言って化け物だ。４年ほど前に、関西で組同士の抗争が勃発《ぼつぱつ》した。構成員九千人の大手組織と、数百人の中堅組織の諍《いさか》いだった。通常、ウチもＧＰＣも、ヤクザの争いに参入することはない。我々は基本的に、正義の剣を翳《かざ》し暴利を貪《むさぼ》る巨悪しかターゲットにしない。ヤクザは、巨悪かもしれないが少なくとも善人を気取ってはいない。悪い人達です、というレッテルを貼られている中で悪事を働くぶん、政財界で大義名分を唱えて暗躍する偽善者よりも腐ってはいない。だが、その抗争は、少しばかり事情が違った。ある大臣経験者の代議士が、中堅組織の枝派が経営しているデートクラブの女を性交渉の最中に殺してしまった。相手が有名代議士と知った中堅組織は、このチャンスを逃すまいと交渉役のヤクザ数人を永田町に飛ばした。一説では、数億単位の口止め金を要求したという話だ。もっとも、事件が白日のもとにさらされたら議員バッジを奪われた上に牢獄暮らしになることを考えると、保身がすべての腐った奴らにとっては、数億が数十億でも闇に葬りたい事実なんだろうがな」

「が、そこは代議士もさるもの、既に、関西きっての武闘派である大手組織に人を介して事件の揉《も》み消しを依頼していた。まあ、その大手組織にも裏金を掴《つか》ませたのは間違いないだろうが、数億という単位にはならなかったはずだ。大手組織にしても、そのときは大金を手にできなくても、大臣経験者に貸しを作っておけば、のちのち、なにかと便宜を図ってもらえるという計算が働いたのだと思う。大手組織は中堅組織にはした金を渡してこの一件から手を引くように求めた。数の論理で言えば、中堅組織が首を横に振るという可能性は皆無に近かったが、数億のシノギが数百万になるとあれば話は違ってくる。交渉は決裂し、両組織は抗争に突入した。抗争といっても、大手組織の一方的な展開だった。ところが、事態は急変した。闇ルートの情報を掴んだ門馬が、中堅組織の援護に出た。もちろん、中堅組織に同情したわけでも、代議士の揉み消し行為に憤りを感じたわけでもない。大手組織を潰して中堅組織に恩を売れば、代議士からの巨額の口止め料にありつけると考えたからだ。奴は、幼馴染《おさななじ》みである私を裏切ったように、昔から、金が何事にも優先する男だった」

「まずは、相手方本部事務所をスパイダーが爆破し、四、五十人が死んだ。次に、巣からいぶり出された蜂のように飛び出してきた生き残り組員達をガゼルが駿足《しゆんそく》で追い立てながらサブマシン・ガンで、ゴルゴがビルの屋上からロングライフルで撃ち殺した。これで、二、三十人が死んだ。ゼウスは、建物の中から下水道を通って外へ続く抜け道……本部事務所から100メートルほど離れたマンホールの前で待ち伏せをし、這《は》い上がってきた組長と四人のボディガードを瞬時に仕留めた。四人が凄いのは射撃術だけではなく、入念なリサーチと完璧《かんぺき》な連携プレイだ。本部事務所を襲撃してほんの30分足らずで、組長を含めた百人近い組員を抹殺した。ゼウスを化け物だと言ったのは、これからの話だ。撤退し解散したあと、ゼウスはガゼルからサブマシン・ガンを、スパイダーからＣ―４を借りて、系列組織の中でも武闘派中の武闘派と呼ばれる組の事務所に単身乗り込み、Ｃ―４で建物を爆破し、パニックになる組員達およそ五十人を一掃した。いくらサブマシン・ガンを携行しているとはいえ、ひとりで五十人ものヤクザを片づけるなどありえないことだ。結局、ボスを失い主力組織が壊滅した大手組織は、立会人を立て、中堅組織に手打ちを申し込んできた。つまり、ＧＰＣの四天王だけで、九千人のマンモス組織に白旗を上げさせたというわけだ。格下と言われるほかの三人でさえ、現役時代のコヨーテを一撃で仕留めるだけの腕を持っている。それを物差しにして考えると、力が軽く三枚は上のゼウスはまさに怪物と言ってもいいだろう」

「バレンタイン。彼の言うことをいちいち気にしていたら、キリがないぞ。だがな、ヘリオス。今回ばかりは、油断は禁物だ。天才と言われるお前でも、ゼウスを倒すのは容易じゃない。コードネーム通り、奴の暗殺技術は神の域に達している。しかも、ほかに超一流のアサシンが三人もいることを忘れるな」

「紹介しよう。彼が話に出た、センター創設に貢献し、ヘリオスの教官を務めていた臼井君だ。臼井君はバレンタインと入れ替わりくらいにセンターを離れ、私が経営する私設ボディガード会社の責任者をしていた。今回は、ヘリオスとバレンタインの任務のためにセンターに戻ってきてくれたというわけだ。さっきも言ったとおり、フランス外人部隊に所属していた彼が援護してくれるなら鬼に金棒だ」

「あなたがたは、思考というものを軽く考えていませんか？　思考……つまり頭で考えたことは、よくも悪くも具現化する可能性があります。だから、子供が交通事故にあわないかしら、会社が倒産するかもしれない、俺は癌《がん》なのじゃないか……などなど、マイナスの想念で頭を一杯にしていると災い事を招き寄せる結果になります。いいですか？　想念は、いい事も悪い事も叶《かな》うんです。故に、常日頃から、頭の中で考える物事には十分な注意を払わなければなりません。しかし、プラス思考でいるということは、口で言うほど容易ではありません。人間は、放っておけば、90パーセントはマイナスの想念に支配されると言います。なぜだか、わかりますか？　それは、物欲と金銭欲に支配されているからです。欲は心を曇らせます。心が曇ると冷静な判断力がなくなり、負の思考が脳内を占領し始めます。負の思考になる一番の原因は、執着です。執着があるかぎり、魂が腐敗し、やることなすことが、悪いほう、悪いほうへと転がります。真の自己啓発を実現したいのなら、物欲、金銭欲の執着を捨て、魂の浄化に努めなさい」

「人を騙《だま》したことがありますか？　人を傷つけたことがありますか？　人を陥れたことがありますか？　盗みを働いたことがありますか？　暴力をふるったことがありますか？　たとえあったとしても、心配はいりません。今生《こんじよう》での執着を捨てれば、あなたの罪は帳消しになります。あなた達は、いつでも、許しを受ける権利を与えられています。私の胸に、安心して飛び込んできなさい。そして、あなたの犯した罪を私にすべて預けなさい」

――ヒョウの忍耐力、チーターの瞬発力、ジャガーの警戒心。ネコ科の動物はアサシンの格好の手本だ。彼らは、獲物を捕らえるために、最高の能力を発揮する。アサシンには、忍耐力、瞬発力、警戒心のどれかひとつも欠けてはならない。今回の任務にかぎって、お前達は彼らを超えた存在にならなければならない。なぜなら、彼らは失敗しても空腹を我慢するだけで済むからだ。いままでの任務なら、お前達もそれでよかった。それは、ターゲットが草食動物だったからだ。だが、今回お前達が仕留めなければならない相手は同属……つまり、肉食獣だ。

「四天王は、プロ中のプロだ。誰もが、君よりもトレーニングも実績も積んでいる。雑魚《ざこ》を相手にしているわけじゃないから、落ち込む必要はない。だが、認めるな。認めた瞬間に、敵は、本来の姿よりも大きな存在になる。慎重になるのと気圧《けお》されるのは違う。相手のオーラを感じてしまった段階でその勝負に勝ち目はない」

「ランタンはマントルタイプの固形燃料を使っていて、14時間連続で燃焼します。保存食のほうはアルファ米を使っていてかなりの期間もちます。ひとパック二食分で、お湯を注ぐだけでＯＫ。おかずはビーフカレー、笹身《ささみ》、鯖《さば》の味噌《みそ》漬け、帆立……疲労回復のカカオ99パーセントのチョコレートもあります」

「キャンプオタクじゃなくて、サバイバルオタクです。キャンプオタクっていうのは、設備の整ったキャンプ場なんかでテントを張る人達で、僕の場合は、埼玉、群馬、山梨……観光地じゃない山にひとりで籠《こも》って野宿していたんです。野宿と言っても、より実戦に近い状況にするためにテントも張りません」

「あ、話の続きですが、圭一さんと優子さんこそ、本物の拳銃《けんじゆう》を持っていたじゃないですか！　グロック36ですよね!?　グロックは、各国の公安、警察に幅広く採用され、オーストリア軍の制式拳銃でもあり、特殊プラスチックを使用したことで寒冷地帯での凍傷を防ぐというメリットがあるんですよ！」

「会場には、百人くらいの人が集まってました。信者の人達が、医者に見捨てられた不治の病が治った話や、潰《つぶ》れかけていた会社が奇跡的に立ち直った話などを２時間くらい続け、最後に、門馬が出てきて至光会に入れば救われるみたいなことを言ってました。父は、すっかり門馬の話を信じちゃって……」

「入信してからの父は、仕事を辞めて、魂の成長のためだとか言って貯金を全部至光会に預けたんです。最後には、魂を完全に浄化するためには家を売って道場で生活をしろと言われたらしく、僕は止めたのですが、お前も幸せになれるって話を聞いてくれなくて……。だけど、それからすぐに門馬に騙《だま》されていると気づいたんです。家を売ったお金を至光会に払ったあとに、道場に引っ越そうとしたら、担当の信者がこう言いました。前世のカルマが深過ぎてまだ邪念が残っているから出家は認められないと。でも、父にはもう１円のお金も残ってなくて、なんとかお願いしますと頼み込んだのですが認められないの一点張りでした。その後、担当の信者にもまったく連絡が取れなくなって、さすがに、父も門馬の目的がお金だったとわかったんです。けれど、もう、そのときは家も出て行かなければならなくて、立ち退き前日の朝、僕が起きたら、父は首を吊《つ》って……」

「ごめんごめん、悪かったな。彼女の言いかたはきついが、俺らの任務は常に命の危険と背中合わせだから仕方がないんだ。親切顔して近づいて命を奪おうとする敵もいる。言うなれば、俺らはペットじゃなくて野生動物だ。ペットは人間が抱き寄せたり頭を撫でると喜ぶが、野生動物は逃げるか牙《きば》を剥《む》くかのどちらかだ。だからといって、野生動物を責めることはできない。毎日安全な場所で餌を貰《もら》うペットにとっては味方の人間も、生きるか死ぬかの環境で生活している野生動物からすれば敵にしかみえない。なつかないからといって文句を言うのは人間のエゴだ。彼らは、生きるために必死なんだよ。サバイバルオタクなら、わかるだろう？」

「君の話でいけば、ゼウスは15歳の頃に家を出たことになる。それまでは、アサシンになるための訓練はしていない。奴は過去に、ひとりでヤクザの事務所に乗り込み五十人のヤクザを殺したことがあるという。それだけの凄腕のアサシンなら、幼少の頃から訓練を受けているはずだ。一流のピアニストが３歳や４歳の頃から鍵盤《けんばん》に触れているようにな」

「ああ、たしかに言ったさ。だが、可能性はゼロじゃない。どの道、ゼウスへ繋《つな》がる道は皆無に等しい。それに、いままでの復讐《ふくしゆう》ごっこで得た至光会にたいしての知識で、俺らの役に立つ情報があるかもしれない。なあ、卓也。至光会やゼウスについて、君が知っていることを教えてくれないか？」

「じつは、真海宗の教祖である高砂《たかさご》天命が末期の肝臓癌を患い都内の病院に極秘入院しているんだが、もう、長くはないそうだ。高砂の跡目を継ぐのは、理事長を務めている松波孝之助と囁《ささや》かれている。だが、ここにきて、我こそは真海宗の二代目教祖だと名乗りを上げる男がおってな。なんでも、高砂の義理の弟で、至光会という宗教団体の教祖をやっている門馬なる男だそうだ。話によれば、門馬に高砂は、自分亡きあと真海宗を義弟である門馬に譲渡する、という遺書を書き残しているらしい」

「俺も同意見だ。光矢は、ウチの組に入る前は日々殺し合いがあたりまえの環境にいた。彼の言うように、これは戦争だ。門馬の側近の信者には、光矢と同じ傭兵《ようへい》経験者がいるらしいからな。個人のプライドは捨てて、任務成功だけを念頭に置いて行動しろ。つまり、光矢の指示に従えということだ。わかったな？」

「俺の胸の奥底の部屋には、あのときのままの５歳の少女がいる。いままで、どんな任務のときも、少女の存在を意識したことはなかった。少女が部屋にいることさえ忘れていた。が、少女の瞳に焼きついた、あの青い蝶の男がターゲットの今回だけは、気を抜けばバレンタイン以外の人格が顔を覗《のぞ》かせるんだ……」

「じつはそのとき俺と親父だけは、命からがら逃げ出せた。だが、ある日突然、親父が姿を消した。代わりに現れたのは、冷たい眼をした男だった。男は、幼い俺に銃を握らせた。男は、くる日もくる日も俺にマネキン人形をターゲットに見立てた射撃訓練を行わせた。わけがわからなかったが、小さな手でトゥリガーを引き続けた。そのうち、俺は気づいた。銃を握っているときだけは、悪夢を忘れることができるということにな。が、銃を手放した途端に母と姉が血塗《ちまみ》れで倒れているシーンが頭に浮かび、哀しみに襲われた。俺は、１分……いや、１秒でも、哀しみから逃れるために射撃訓練に没頭した。最初はマネキンに掠りもしなかった銃弾が、10発放ったうちに２発、３発、４発と命中し出すと、射撃訓練自体が愉《たの》しくなっていった。１年が経つ頃には、拳銃を握るのが現実逃避のためではなく、うまくなりたい、という欲望に変わった。そんなとき、姿を消していた親父が突然、俺の前に現れた。久し振りに会った親父は、片腕だったよ」

「『強くなれ。そして母と姉の仇《かたき》を討つんだ』。再会した親父が、最初に俺にかけた言葉だ。それまで、わけもわからずトゥリガーを引き続ける毎日を送っていた俺に、はっきりとした目標ができた。母と姉の仇を取るために強くなる。俺は、いままで以上に射撃訓練に没頭した。母と姉の仇を取るために強くなる。俺は、一心不乱にトゥリガーを絞った。母と姉の仇を取るために強くなる。俺は、人生のすべてを射撃訓練に費やした。薄暗い地下室の外では、何度も季節が変わった。10歳になる頃には、元フランス外人部隊の男……教官でさえ命中できなかった60メートルの射距離からコインを撃ち抜くという芸当を軽々とやってのけるまでになっていた」

「射撃術、判断力、反射神経……我が息子ながら、俊哉《としや》は天才だった。だが、ひとつだけ、欠点があった。優しさだ。俊哉は、幼い頃から、捨てられた子猫をみつけては拾って帰ってくるような、心優しい性格をしていた。捨ててこいと命じても、隠れて餌を運んでやるような、そんな奴だった」

「その優しさは、アサシンとして致命的だった。私は、俊哉が隠れて面倒をみていた子猫を銃殺するように命じた。泣きながら拒否していた俊哉だったが、最後には諦めて引き金を引いた。俊哉は、丸２日部屋に籠《こも》って泣き続けていたな。３日目に、部屋から出てきたときには、いままでみせたことのないような笑顔を私に向けた。普通なら、無感情になるところだがな。子供ながらに明るく振る舞うことで、心の均衡を保とうとしていたんだろう。が、無邪気な笑みを浮かべれば浮かべるほど、俊哉の心が死んだことが伝わってきた。１日15時間、飯も食わず、水も飲まず、無心でターゲットに向かって引き金を引き続けるようになった。俊哉の射撃術は、驚くほどのスピードで上達した」

「もう、聞いたとは思うが、俊哉の初任務は、門馬の右腕的存在だったアサシン……お前の父親を抹殺することだった。任務後、私は敢《あ》えて、新しくセンターに入った少女があのとき俊哉が皆殺しにした家族の子供だと告げた。俊哉の心から、本当に優しさがなくなったかどうかをたしかめるためだ。そうですか。俊哉は、眉《まゆ》ひとつ動かさずに言った。合格。私はそう思った。心が悲鳴を上げているときほど、俊哉は子供のように笑うのが癖だからな」

「初めて施設でみたときから、それは決めていた。お前はいずれ、真実を知る。そのときに、恩師は復讐《ふくしゆう》すべきターゲットに変わる。私の最大の目標は、門馬を抹殺すること……それを成し遂げたら、センターをヘリオスに譲り、一線から身を引くつもりだった。あいつは、良心などという馬鹿げた感情に押し潰《つぶ》され、私を裏切った。愚かな奴だよ」

「ああ、憎かった。私の愛すべき妻と娘の命を奪った門馬が、お前の親父《おやじ》が憎かった。私がセンターを始めるきっかけになったのも、それが原因だからな。お前の親父があんなことをしなければ、私と俊哉は、まっとうな道を歩むことができた。私は誓った。最大、最高の復讐を……仇《かたき》の娘を一流のアサシンに育て上げ、仇を抹殺することをな」